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:
Dr MOHAMMED BELKACEM F
Ecole des Hautes Etudes Commerciales

Le courant libéral
PLAN
A. Le courant classique
1. Le modèle de l’Homo oeconomicus
- L’individualisme des agents économiques
- L’affirmation de la liberté économique
- La permanence de l’équilibre économique
2. L’analyse de la production
→ La théorie de la valeur
→ La division du travail
→ La loi des débouchés
→ La théorie quantitative de la monnaie
3. La répartition
→ La théorie du salaire
→ La théorie de la rente
→ La théorie de l’intérêt
B. Les néoclassiques
1. Le calcul à la marge
2. Le modèle de marché et l’équilibre général
3. Une démarche normative
C. Les différentes écoles libérales
1. L’Ecole de Chicago ou le courant monétariste
2. L’Ecole de l’Economie de l’Offre
3. L’Ecole de l’Economie Publique
4. La Nouvelle Ecole Classique

Les économistes libéraux rejettent le mercantilisme, doctrine des XVI e et

XVIIe siècles, qui prône le protectionnisme et soumet toute l'activité économique
au contrôle de l'État.  Le libéralisme s'oppose à toute ingérence de l'État.
Celui-ci doit simplement avoir un rôle de gendarme voué au maintien de l'ordre
public. Il doit également assurer la paix et développer des infrastructures.

Au centre de leur doctrine, on trouve la notion de liberté individuelle. La liberté,

telle qu'ils la définissent, est l'absence de contrainte et est un bien en soi dans
tous les domaines : civil, religieux, politique et économique.
Elle ne peut être limitée par quelque autorité politique ou spirituelle que ce soit.
C'est pourquoi, les libéraux se méfient de l'Église catholique qui, selon eux,
empiète sur la vie publique. La religion doit être une affaire personnelle et non
une affaire d'État.
La bourgeoisie d'affaires est le principal soutien des idées libérales.

Le courant libéral se compose de deux branches, l’une classique qui apparaît à la fin du 18ème siècle,
l’autre néoclassique à la fin du 19ème siècle. L’économie politique classique est née avec la société
industrielle. La publication en 1776, par Adam Smith, des Recherches sur la nature et les causes de la
richesse des nations, est contemporaine des différents perfectionnements de la machine à vapeur de
Watt, symbolisant le point de départ de la première révolution industrielle. Cette œuvre est aussi
l’aboutissement d’un long mouvement d’idées au XVIII siècle (siècle des lumières), léguée par Adam

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Smith, elle évolue grâce à la technique du calcul à la marge et la théorie de l’utilité. Les
néoclassiques, parmi lesquels on trouve Carl Menger (Ecole de Vienne), Léon Walras (Lausanne) et
Stanley Jevons (Cambridge), désigne des économistes qui travaillent dans le champs économique de
l’équilibre général indépendamment de leur idéologie respective (Walras se disait socialiste).

A. Le courant classique
Le courant classique du 18ème siècle, est caractérisé par une évolution radicale des mentalités, des
valeurs, des techniques et des processus économiques. Il s’agit de ce que l’on appelle la première
révolution industrielle. La puissance économique réside davantage dans la détention de biens de
production que dans la sphère des échanges. C’est en Angleterre, première grande puissance à
l’époque, avec Adam Smith (1723-1790), Thomas Malthus (1766 - 1834), David Ricardo (1772 -
1823) ; puis en France avec Jean Baptiste Say (1767 - 1832) que naît la pensée libérale classique.

Malgré la pluralité de leurs travaux, les auteurs classiques parviennent à forger une analyse qui
repose sur quelques grands principes.

1. Le modèle de l’Homo oeconomicus

Plusieurs postulats sont évoqués par le courant classique :

- L’individualisme des agents économiques

L’individu est un être rationnel, il est le seul capable de juger et de décider ce qui est bon pour lui.
L’interventionnisme de l’Etat, même à but louable, est donc pervers dans ses conséquences. Chaque
individu poursuit son intérêt particulier (utilitarisme) par la maximisation des satisfactions et la
minimisation de l’effort.

- L’affirmation de la liberté économique

Dérivé de l’ordre naturel, le modèle de l’homo oeconomicus justifie en retour le libéralisme

économique. La propriété privée des moyens de production est une garantie de la liberté. Le marché
constitue le régulateur le plus efficace de l’activité économique (on parle également de socialisation
par le marché). La recherche de l’intérêt individuel permet de réaliser l’intérêt général car il existe
une main invisible (le marché) qui guide les passions individuelles vers le bien de tous. L’Etat doit
donc se garder d’intervenir au delà de son domaine naturel (Etat gendarme).

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- La permanence de l’équilibre économique

Un système économique conduit par le principe de la liberté économique tend naturellement vers
l’équilibre. Lorsque celui-ci n’est pas réalisé, les prix s’ajustent à la hausse ou à la baisse. La Loi des
débouchés de Jean-baptiste Say stipule que « toute offre crée ses débouchés », c’est-à-dire que
l’offre crée une demande équivalente.

2. L’analyse de la production

L’analyse de la production chez les classiques repose essentiellement sur les 4 piliers suivants : la
division du travail ; la théorie de la valeur ; la loi des débouchés de J-B Say ; la théorie quantitative de
la monnaie.

→ La division du travail : chez les classiques, le processus de production est la combinaison de

facteurs de production (terre, travail, capital). Plus la spécialisation des tâches, ou encore la division
du travail est poussée, plus le produit obtenu (la combinaison des facteurs de production) sera élevé
(efficace). Dans son ouvrage, « Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations »,
Adam Smith introduira la division du travail en s’appuyant sur le célèbre exemple de la manufacture
d’épingles : « Un ouvrier tire le fil à la bobine, un autre le dresse, un troisième coupe la dressée, un
quatrième empointe, un cinquième est employé à émoudre le bout qui doit recevoir la tête. Cette
tête est elle-même l’objet de deux ou trois opérations séparées : la frapper est une besogne
particulière ; blanchir les épingles en est une autre ; c’est même un métier distinct et séparé que de
piquer les papiers et d’y bouter les épingles ; enfin, l’important travail de faire une épingle est divisé
en dix huit opérations distinctes ou environ, lesquelles, dans certaines fabriques, sont remplies par
autant de mains différentes, quoique dans d’autres le même ouvrier en remplisse deux ou trois ». La
division du travail aurait trois avantages. Premièrement, l’accroissement de l’habileté de l’ouvrier
augmente la quantité de produits qu’il peut réaliser. Deuxièmement, le gain de temps qui se perd en
passant d’un ouvrage à l’autre peut être réutilisé dans une autre activité. Troisièmement, la division
du travail serait à l’origine de l’invention de toutes les machines propres à abréger et à faciliter le
travail.

→ La théorie de la valeur s’interroge sur la richesse qu’il faut produit. C’est également l’une des
questions les plus controversées du 19ème siècle. On distingue généralement deux écoles, l’école
anglaise basée sur la valeur d’échange, et l’école française basée sur la valeur utilité. Adam Smith et
David Ricardo se sont engagés sur la voie d’une théorie objective de la valeur, recherchant au delà de
la valeur d’usage des biens.

Selon Adam Smith, « il s’agit d’examiner quelles sont les règles que les hommes observent
naturellement, en échangeant les marchandises l’une contre l’autre, ou contre de l’argent. Ces règles
déterminent ce qu’on peut appeler la Valeur relative ou échangeable des marchandises ». Pour
Smith, à l’état primitif, il n’existe qu’un seul facteur de production, le travail. Le rapport de valeur de
deux biens sera alors directement en proportion de la quantité de travail nécessaire pour les
obtenir. Le travail est donc la mesure réelle de la valeur échangeable de toute marchandise ».

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Ricardo rappelle que les quantités proportionnelles de travail nécessaire pour obtenir chaque objet
paraissent être la seule règle d’échange possible. La valeur d’échange se ramène à une quantité de
travail incorporé (travail consacré aux outils et aux machines).

De son côté, J-B Say, précise que « si les hommes attachent de la valeur à une chose, c’est en raison
de ses usages : ce qui est bon à rien, ils n’y mettent aucun prix. Cette faculté qu’ont certaines choses
de pouvoir satisfaire aux divers besoins des hommes, qu’on me permette de la nommer utilité… La
production n’est point création de matière, mais une création d’utilité. Elle ne se mesure point
suivant la longueur, le volume ou le poids du produit, mais suivant l’utilité qu’on lui a donnée et bien
plus tard à la rareté. La théorie de la valeur serait alors liée à l’utilité et la rareté d’un bien.

→ La loi des débouchés de J-B Say souligne que « c’est la production qui ouvre des débouchés aux
produits ». « Toute offre crée sa demande », Jean-Baptiste Say était tout à fait conscient de
l’importance de la demande. En insistant sur les débouchés, il souhaitait simplement rappeler que
« plus les producteurs sont nombreux et les productions variées, et plus les débouchés sont faciles,
variés et vastes ».

→ La théorie quantitative de la monnaie (TQM) rappelle que la monnaie est un voile, elle sert
uniquement à faciliter les transactions économiques. La monnaie est une marchandise comme une
autre, sa seule fonction est de servir d’intermédiaire des échanges. Dans son Traité d’économie
politique, J-B Say note que « la marchandise intermédiaire, qui facilite tous les échanges (la
monnaie), se remplace aisément dans ce cas-là par d’autres moyens connus des négociants, et
bientôt la monnaie afflue, par la raison que la monnaie est une marchandise, et que toute espèce e
marchandise se rend aux lieux où l’on en a besoin » (1803, [1972, p. 139]). L’équation de la TQM
illustre ce phénomène. Elle se présente de la manière suivante : M .v = p. Y M désigne la masse
monétaire ; v, la vitesse de circulation de la monnaie ; p, le niveau général des prix et Y, les
transactions économiques. Considérer que la monnaie est un voile, revient à accepter le
raisonnement suivant : toute hausse de M doit correspondre à une hausse de Y (c’est parce que les
transactions économiques augmentent, que l’on a besoin de plus de monnaie). Si M augmente
indépendamment de Y, alors c’est p qui augmentera (une augmentation de monnaie qui ne
correspond pas à une augmentation des transactions économiques, génère une hausse des prix, c’est
à dire dans le langage courant, de l’inflation).

3. La répartition

La question de la répartition du produit concerne les classes, au nombre de trois : les propriétaires
terriens, les capitalistes, les travailleurs. Chaque classe offre une contribution particulière au produit,
un facteur de production propre : la terre, le capital, le travail. Chaque facteur reçoit un revenu qui
lui est propre (et dont la détermination est spécifique) : la rente, le profit, le salaire.

→ La théorie de la rente est associée à deux apports. Malthus et Smith considèrent que la rente
foncière est considérée comme un don gratuit de la nature récupérée par les propriétaires fonciers
en vertu de leur pouvoir monopole de détention de la terre. De leur côté, Ricardo et Mill introduisent
le principe de la rente différentielle. Comme la terre est limitée, les rendements sont décroissants.

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On admet ainsi que les nouvelles terres qui seront mises en chantier, seront de moins en moins
fertiles.

→ La théorie de l’intérêt : les classiques considèrent que le profit et l’intérêt sont assimilables. Smith
avance que le profit est la part de la richesse produite qui revient aux capitalistes. Pour Ricardo, il
s’agit de faire une soustraction entre la valeur créée et la part allant aux salariés pour assurer leur
entretien, la part aux propriétaires fonciers en vertu de la rente différentielle. En fait, dans
l’approche libérale, le profit rémunère le risque de l’entrepreneur et des apporteurs de capitaux. Le
profit d’aujourd’hui est la condition des investissements de demain.

PROFIT (t) INVESTISSEMENTS (t+1) PRODUCTION (t+1) EMPLOI (t+1) SALAIRES (t+1)

→ La théorie du salaire présente deux versions complémentaires. La première de court terme

s’appuie sur la théorie du fonds des salaires (A. Smith, J-S Mill). La masse salariale (salaire multiplié
par le nombre de travailleurs) est considérée comme prédéterminée par le montant des capitaux
accumulés (épargne) par les capitalistes pour engager le processus de production. Ainsi w N = S (où w
désigne le salaire ; N, le travail et S, l’épargne). La seconde, de long terme, introduit le salaire naturel
(Malthus, Ricardo). Le travail est une marchandise, qui a un coût de production correspondant au
minimum nécessaire à l’entretien de l’ouvrier et de sa famille.

B. Les néoclassiques

Apparue dans la seconde moitié du 19ème siècle, la pensée néoclassique tire son origine des travaux
de Léon Walras, Vilfredo Pareto et Alfred Marshall. Trois notions sont essentielles :

1. Le calcul à la marge

La théorie néoclassique cherche l’explication des phénomènes économiques au niveau des

comportements individuels guidés par le principe de rationalité. C’est la démarche de la
microéconomie. Le modèle de l’homo oeconomicus insiste sur le fait que tout comportement relève
d’un calcul, d’un choix …

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- Les consommateurs cherchent à maximiser leur utilité Max U (X, Y), compte tenu de la contrainte
de leur revenu. En fait, les consommateurs sont placés perpétuellement devant des choix à effectuer
entre plusieurs biens (ici les biens X et Y). Compte tenu de la contrainte de revenu, si le
consommateur décide d’acheter plus de bien X, il devra renoncer à un certaine quantité de bien Y. La
variation du revenu desserre ou resserre la contrainte qui pèse sur le consommateur. C’est ce que
l’on qualifie d’effet de substitution.

Effet substitution : si le prix du bien X augmente, à revenu constant, le consommateur devra

diminuer sa consommation de bien X ou modifier sa combinaison de biens (X, Y). Effet revenu : si le
revenu augmente, le consommateur pourra augmenter sa consommation de bien X, de bien Y ou des
deux (X, Y).

2. Le modèle du marché, l’équilibre

La représentation de la pensée néoclassique passe par le modèle d'une économie de marché. Le

marché est le lieu de rencontre entre l’offre et la demande, qui réagissent en fonction du prix, La
théorie néoclassique identifie quatre marchés : le marché des biens et services, le marché du travail,
le marché des titres et le marché de la monnaie.

Les agents économiques sont à la fois demandeur et offreur sur l’ensemble des marchés (ainsi les
ménages demandent des produits sur le marché des biens, offrent leur force de travail sur le marché
du travail, demandent des actifs financiers sur le marché des titres, demandent de la monnaie). La
théorie néoclassique insiste sur l’interdépendance des 4 marchés, en précisant (grâce aux égalités
comptables emplois – ressources des agents) que l’équilibre sur les marchés du travail, de la monnaie
et des titres, permet de conclure que le marché des biens et services est également en équilibre.

Fig 3 : L’équilibre général

Equilibre sur le Equilibre sur Equilibre sur Equilibre sur

marché des biens le marché des le marché de le marché de la
et services titres travail monnaie

3. Une démarche normative

La théorie néoclassique est normative dans la mesure où les équilibres ne sont pas ce qui est, mais ce
qui doit être. D’une certaine manière, il faut donc modifier le réel dans le sens des hypothèses du
modèle. Ceci explique l’utilisation courante du modèle de concurrence pure et parfaite. Sur le
marché, le prix est unique compte tenu de la rationalité des comportements sous les hypothèses : de
fluidité du marché (circulation de l’information) ; de transparence du marché (l’information est
disponible à tous) ; d’atomicité de l’offre et la demande (aucun agent ne peut agir sur le marché),
d’homogénéité des produits (produits standards) et d’absence de barrières à l’entrée. En
concurrence pure et parfaire, le prix devient une donnée pour les agents économiques considérés
individuellement (on dit qu’ils sont price-takers). Le prix unique garantit au producteur que toute la
production offerte, trouvera un débouché à ce prix.

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C. Les différentes écoles libérales

Depuis les années 70, le courant libéral s’est constitué en plusieurs écoles :

1. L’Ecole de Chicago et le courant monétariste

Franck Knight (1885-1972) est le fondateur de l’école dite de Chicago. Dans son ouvrage « Risque,
Incertitude et Profit » (1921), Knight introduira une distinction entre le risque et l’incertitude. Le
risque correspond à une situation dans laquelle l’avenir peut être appréhendé par l’intermédiaire de
probabilités. A l’opposé, l’incertitude désigne une situation dans laquelle il est impossible de faire
une quelconque projection. Le profit est ainsi présenté comme la contrepartie du risque assumé par
l’entrepreneur, ou tout du moins l’incertitude dans laquelle il est lorsqu’il prend une décision.

2. L’Ecole de l’Economie de l’Offre

L’économie de l’offre s’oppose à l’économie de la demande, popularisée par John Maynard Keynes
dans les années 30. Au lieu de stimuler la croissance économique par la consommation,
l’investissement ou les dépenses publiques, les économistes de l’offre considèrent qu’il convient
d’aider les entreprises à produire des biens et des services (subventions dans certains secteurs
économiques), de les inciter à conquérir de nouveaux marchés et de diminuer l’imposition qui pèse
sur les entreprises (impôt sur les sociétés, taxe professionnelle…) et les revenus des travailleurs
(cotisations sociales…). Ce courant est principalement représenté par Arthur Laffer (1940), Bruce
Bartlett (1951) et George Gilder (1939). On pourrait dire simplement que la formule de l’école de
l’économie de l’offre est « J.B Say, rien que J.B Say ! L’offre crée ses débouchés » .

3. L’Ecole de l’Economie Publique

La théorie néoclassique s’intéressait au consommateur et au producteur. L’Etat est ignoré puisque

seul le marché permet une meilleure allocation des ressources. Or l’Etat a un rôle de plus en plus
important. L’Etat est considéré comme le représentant de l’intérêt général.

4. La Nouvelle Ecole Classique Les leaders de cette école (R.E Lucas, T.J Sergent, N. Wallace, J. Muth)
veulent trouver les fondements microéconomiques de la macroéconomie. Leurs postulats de base
sont d’une part, la capacité des agents économiques à optimiser et à anticiper rationnellement,
d’autre part l’équilibre des marchés. La nouvelle école classique n’est pas un simple retour au
néoclassique. Il s’agit de construire ici des modèles macroéconomiques d’aide à la décision.