1.

DEFINICIÓN
Es un proceso de separación de materias primas de diversos orígenes (orgánicas e
inorgánicas) que aprovechan sus propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas, que se efectúa
desde sus pulpas acuosas mediante el uso de burbujas de gas, que usualmente suele ser
el aire.
Según Flores D. Javier menciona que esta separación puede adoptar diversas formas:
“como la flotación colectiva que origina la separación de varios componentes en dos
grupos, de los cuales el producto noble, el concentrado, contiene por lo menos dos o
más componentes y la flotación selectiva o diferencial en que se realiza la separación de
compuestos complejos en productos que contienen no más de una especie
individualizada.” (Flores,D. flotación de minerales)
Cuando las especies útiles forman constituyen una fracción menor del mineral y las
especies estériles son de gran volumen, las separaciones por flotación toman el aspecto
de un proceso de concentración, como las separaciones de minerales preciosos o no
ferrosos de sus gangas respectivas. Por otra parte, en el caso de que la parte estéril es
una fracción menor del mineral, las separaciones por flotación adoptan el carácter de
un proceso de purificación.1
Por lo tanto, según lo mencionado con anterioridad la flotación es un proceso que posee
múltiples aplicaciones como la eliminación de grasas y solidos suspendidos en las aguas
residuales, pero principalmente se utiliza en la separación de minerales.

1
Flores D. Flotación de minerales. Universidad autónoma Tomás Frías. Potosí. Bolivia
 Diagrama típico de un proceso de flotación.
Fuente: Javier Flores D. FLOTACION DE MINERALES.

2. TIPOS DE FLOTACIÓN
2.1 FLOTACIÓN EN EXCESO DE ACEITES
Consistía en mezclar el mineral con aceite y luego con agua, para que las partículas
hidrófobas permanecían en el aceite y las partículas hidrófilas eran liberados en la fase
acuosa. Este proceso involucra el transporte de los sólidos por el aceite debido a su
menor densidad. Entre estos procesos s e debe mencionar el de HAYNES, EVENSON y los
de ELMORE.2
2.2 FLOTACIÓN DE PELICULAS
Este tipo de flotación fue desarrollada entre 1890 y 1915. En este proceso las partículas
de los minerales secos se ponían en contacto con una superficie libre acuosa que
realizaba una selección entre las partículas de los minerales quedándose en la superficie,
mientras que la ganga se sedimentaba en el fondo.3
2.3 FLOTACIÓN DE ESPUMA
En este proceso se utiliza un gas como medio de suspensión, generalmente el gas
utilizado es el aire, que tiene la función de aligerar las partículas a tal punto que sean
más livianas que el agua. La separación se realiza gracias a la adhesión selectiva de
partículas hidrófobas a pequeñas burbujas de gas que son inyectadas al interior de la
pulpa.4 Este conjunto de partícula-burbuja asciende a la superficie generando una
espuma, la cual es removida por medio de paletas giratorias o simplemente por rebalse.
En pocas palabras la flotación de espuma se basa en la repelencia natural o inducida de
los minerales al agua. Tipos de flotación de espuma:
2.3.1 Flotación directa
La flotación directa es aquella en la que el mineral valioso sale en la espuma y la ganga
se queda en el non-float.
2.3.2 Flotación inversa
En este tipo de flotación el mineral valioso se queda como non-float y la ganga es la que
flota.
2.3.3 Flotación colectiva (Bulk flotation)
Se dice flotación colectiva en el caso de que todos los minerales valiosos y de un solo
tipo mineralógico (por ejemplo: sulfuros) salen en la espuma.

2.4 FLOTACIÓN SELECTIVA O DIFERENCIAL

Como su nombre indica la flotación es selectiva, se flota un solo mineral a la vez en cada
etapa.

2
Flores D. Flotación de minerales. Universidad autónoma Tomás Frías. Potosí. Bolivia
3
Flores D. Flotación de minerales. Universidad autónoma Tomás Frías. Potosí. Bolivia
4
Flores D. Flotación de minerales. Universidad autónoma Tomás Frías. Potosí. Bolivia
 3. FASES DEL PROCESO DE FLOTACIÓN:

o Fase sólida: Se refiere al estado en que se encuentra los materiales combinados,

las cuales se va a separar.
o Fase liquida: Es el estado donde se agregado agua a la combinación de
sustancias, creando la pulpa. El sólido debe tener una consistencia entre 25% y
45% de toda la pulpa.
o Fase gaseosa: Hace referencia al aire inyectado en la pulpa para formar las
burbujas, en los cuales se adhieren las partículas sólidas. El aire debe tener una
mezcla de nitrógeno del 78.10%, oxigeno con el 20.96% y con pequeñas
cantidades de dióxido de carbono (0,04%) y gases inertes.

4. VARIABLES QUE INTERVIENEN EN EL PROCESO DE FLOTACIÓN

4.1 Factor mineral:
En esta variable se considera la naturaleza del mineral, su composición química,
su diseminación, dureza, fenómenos secundarios de oxidación y meteorización.
4.2 Factor tamaño de grano:
Todo mineral para ser flotado tiene que ser fragmentado hasta un tamaño de
grano que represente una sola especie mineralógica, vale decir hasta que se
alcance su liberación. Además, su tamaño tiene que ser apropiado para que las
burbujas los puedan transportar hasta la parte superior de las celdas de
flotación. Existe un tamaño máximo de los granos que se pueden flotar. Este
tamaño depende de la naturaleza del mineral mismo y de su peso específico.5
4.3 Influencia de las lamas
El problema de las lamas finas y el perjuicio que causan en el proceso de flotación se
puede comparar sólo con el problema de oxidación y en ambos casos no existen
soluciones satisfactorias. El daño material lamoso es de carácter doble: por una parte,
los granos pequeños flotan mal y por otra las lamas perjudican la flotación de los granos
de tamaño adecuado. 6
El problema está evidentemente relacionado con la pequeña masa del grano y con
ciertas dificultades que este fenómeno crea. Estadísticamente, para un gran número de
granos del mismo volumen global que un solo grano grande, existe menor posibilidad
de encontrarse con una burbuja. Pero la dificultad no está solamente en el número de
encuentros necesarios. En cada caso de adhesión grano/burbuja es necesario que el
grano venza una cierta barrera energética para acercarse a la burbuja. Este esfuerzo es
necesario para vencer las capas hidratadas que poseen ambos
4.4 Factor de la densidad de turbia (contenido de sólidos)
La densidad de la turbia indica el porcentaje de sólidos (o la relación
líquido/sólido de una muestra de turbia). La turbia que llega a la flotación

5
Flores D. Flotación de minerales. Universidad autónoma Tomás Frías. Potosí. Bolivia
6
Flores D. Flotación de minerales. Universidad autónoma Tomás Frías. Potosí. Bolivia
 generalmente en el rebalse (overflow) de un clasificador que ha separado los
granos liberados de los entre crecidos de un circuito de molienda. Este material
de caracteriza por tener una determinada distribución granulométrica y dentro
de cualquier clasificador hidráulico es necesario una cierta dilución para obtener
la distribución granulométrica deseada. Nunca se alimenta una batería de celdas
de flotación directamente de la descarga de un molino ya que en él el contenido
de sólidos es alto, sino que se le agrega el agua necesaria para producir la
clasificación requerida. De este modo, en un circuito de flotación primaria
(flotación rougher), la turbia tiene 25-35 % de sólidos en vez de 65-70 % de
sólidos que tiene un circuito de molienda.

4.5 Factor agua

En el proceso de flotación cada tonelada de mineral consume entre 2,5 y 3 t de agua.
Este enorme consumo de agua industrial la hace un factor de primordial importancia y
magnitud, porque no solo es el medio en el cual se lleva a cabo el proceso en sí, sino
también la causa de muchos problemas metalúrgicos7.
El agua que se consume en las plantas se emplea generalmente sin ningún tratamiento
químico previo, debido al considerable costo que representaría. La mayoría de las minas
se encuentran en lugares de poca disponibilidad de agua, lo que obliga a hacer uso de
cualquier agua disponible. En general se puede distinguir aguas naturales que pueden
ser superficiales (ríos, lagos, etc.) o subterráneas y aguas servidas.
Las aguas naturales, particularmente las subterráneas, casi siempre llevan
contaminantes de sales inorgánicas, que pueden ser sulfatos, carbonatos o fosfatos de
potasio, sodio, calcio, magnesio y otros. Raros son los casos de agua que contienen cloro.
Las aguas subterráneas, particularmente las provenientes de las minas, también se usan
en la práctica industrial. Esta agua se caracteriza por la presencia de iones de metales
pesados como ser el Cu, Zn, Fe y otros.
4.6 Factor tiempo
Cada uno de los procesos y subprocesos que participan en la flotación (adsorción-
adherencia) se realizan en un tiempo determinado, diferente para cada uno de ellos.
La adsorción de los reactivos depende de su composición, solubilidad, disociación,
concentración y de la temperatura de la turbia. En las plantas industriales, el tiempo
necesario para el acondicionamiento de los reactivos normalmente varía entre pocos
minutos y media hora, Cuando los reactivos son poco solubles y reaccionan lentamente
con las superficies de los minerales, su alimentación se efectúa en los circuitos de
molienda y clasificación, con lo que se puede ganar desde 5 a 30 minutos de
acondicionamiento. Los reactivos que se dispersan bien en la turbia y se adsorben
rápidamente se agregan poco antes de la flotación.
En una turbia bien agitada y adecuadamente aireada no hay problema para que los
granos recubiertos con un colector se adhieran a las burbujas en forma instantánea,
siempre que estén completamente liberadas y sean de un tamaño de grano adecuado.
En primera instancia van a flotar los granos que son: los más hidrofobados, mejor

7
Flores D. Flotación de minerales. Universidad autónoma Tomás Frías. Potosí. Bolivia
liberados y de un tamaño adecuado. Una vez que estos flotan, empiezan a flotar los
menos hidrofóbicos, menos liberados y de mayor tamaño.
El tiempo necesario para el proceso de flotación varía normalmente entre 5 – 30
minutos, siendo 8-10 minutos el tiempo promedio. El tiempo de flotación depende
también de la naturaleza del mineral. Los minerales oxidados se recuperan mucho más
lentamente que los sulfuros y los metales nativos flotan más rápidamente que éstos.8

5. REACTIVOS UTILIZADOS EN LA FLOTACIÓN

Estos son el componente y la variable más importante que interviene en el proceso
debido a que la flotación no se puede realizar sin ellos. Pues el número de materias de
alta flotabilidad es tan restringido (grafito, talco, azufre) y su importancia relativa tan
limitada que no es posible afirmar que la flotación no se puede realizar sin espumantes
o modificadores del medio. Estos reactivos se clasifican en:
5.1 COLECTORES
Estos son compuestos orgánicos de carácter heteropolar. Su grupo polar es la parte
activa que los une a la superficie de un mineral en base de un mecanismo de adsorción
(química o física). Su función principal es proporcionar propiedades hidrofóbicas a las
superficies de los minerales, existen una gran variedad de colectores y se determina el
más conveniente de acuerdo con los minerales a flotar. Estos a su vez se clasifican de
acuerdo con su ionización en: colectores aniónicos, colectores catiónicos y colectores
no iónicos. Los colectores aniónicos son los más empleados en la flotación y pueden
dividirse en sulfhídricos y oxidrilos. 9

Fuente: Javier Flores D. FLOTACION DE MINERALES.

8
Flores D. Flotación de minerales. Universidad autónoma Tomás Frías. Potosí. Bolivia
9
Edgar B. Alcalá y otros. SERGEOTECMIN. Proyecto “Capacitación de Mineros en Escuela
Minera de Chiripujio”
5.2 MODIFICADORES
Los agentes modificadores sirven para el control y la modificación del comportamiento
normal de los minerales en una operación de flotación. La selección del propio agente
o agentes modificadores se convierte en el primer objetivo de investigación metalúrgica.
Se puede considerar que estos modificadores tienen que realizar las tres principales
funciones: Variación del pH, Cubrimiento y recubrimiento de los granos minerales ,
Precipitación de iones indeseables del agua de planta o impedimento de la formación
de tales iones durante el proceso de la molienda y flotación10. Se clasifican en:
5.2.1 Activadores
“Compuesto inorgánico que modifica selectivamente la superficie de las partículas para
permitir que el colector se absorba sobre éstas. Ejemplo: sulfato de cobre, que se
utilizaen la activación de algunos sulfuros, como la antimonita.”( Leon, 2010)

5.2.2 Depresores
Es un compuesto inorgánico vuelve las partículas a hidrófilas o inhibe la absorción del
colector. Es decir, para evitar la recolección de otras especies minerales no deseadas.
5.2.3 PH
Ayudan a estabilizar la acidez de la pulpa en un valor de pH determinado,
proporcionando el ambiente adecuado para que el proceso de flotación se desarrolle
con eficiencia.

5.3 Espumantes
Muchos investigadores han reactualizado la idea de que los espumantes actúan
conjuntamente con el colector. Otros opinan que la función del espumante es producir
más o menos una espuma estable que facilitará la remoción de los granos hidrofobados
de la turbia. Se ha probado definitivamente que diferentes espumantes producen
cambios en la turbia de flotación además de producir una espuma característica. En
conclusión, Son tensoactivos que modifican la tensión superficial del agua y que
provocan una espuma estable. Los más usados son: aceite de pino, ácido cresílico.11

10
Edgar B. Alcalá y otros. SERGEOTECMIN. Proyecto “Capacitación de Mineros en Escuela
Minera de Chiripujio”
11
Edgar B. Alcalá y otros. SERGEOTECMIN. Proyecto “Capacitación de Mineros en Escuela
Minera de Chiripujio”
Fuente: manual de flotación. Casapalca.2004
 Fuente: Javier Flores D. FLOTACION DE MINERALES.

6. Factores que intervienen en la flotación

 Pulpa

Es la mezcla del material molido con agua, este debe ser debidamente molido
con un tamaño no mayor a 48 malla ni menor a 70, para recuperar las partículas
valiosas de manera efectiva, ya que de ser muy grandes quedaran atrapadas en
el fondo de la celda. Por el contrario, se tener un tamaño menor no se recupera
el material valioso, ya que este tendrá pocos sólidos, lo cual no quedaran
atrapadas en las burbujas. 12
 Reactivos

12
Cfr. Antonio C. Bravo. Manual de Flotación. 2004
 Son sustancias químicas que sirven para separar los sulfuros valiosos y la ganga.
Estos se dividen en colectores, espumante y depresores. 13
 Aire

Es el encargado de formar las burbujas, el conjunto de burbujas junto con el

material se denomina espuma. Este ocasiona que suba o flote el material valioso.
Ingresar mucho aire provoca que las burbujas se rompan antes de tener la
suficiente altura para separar el material valioso del que no. Por otro lado si el
aire es poco, ocasiona que las burbujas no floten lo suficiente. 14

 Agitación

Ocasiona la formación de la espuma y la mezcla uniforme de los reactivos el material

de la pulpa. Tener una agitación excesiva, provoca que las burbujas se rompan, por
otro lado si es insuficiente ocasiona que no tenga mucha espuma la pulpa. 15
Asimismo, puede haber deficiente agitación cuando el impulsador de la celda esta
desgastada, el estabilizar este malogrado y las fajas en “v” del sistema de
movimiento están demasiado flojas.16

7. Circuitos de flotación y equipos

Según Bravo nos dice que: “La flotación es una operación destinada a seleccionar los
sulfuros valiosos contenidos en la pulpa y rechazar la ganga como relave. Pero
resulta casi imposible hacer esta operación en una sola celda y conseguir un
concentrado limpio y un relave igualmente limpio; es necesario que las espumas de
las primeras celdas pasen a un nuevo grupo de celdas que se encarguen de limpiar
los elementos indeseables que hayan logrado flotar con la parte valiosa. Lo mismo
ocurre con los relaves de la primera máquina ya que aún tienen apreciable cantidad
de sulfuros valiosos que no se pueden perder y es necesario recuperarlos en otro
grupo de celdas” (Bravo, 2004).
Es por ello que en la sección flotación se utilizan tres tipos de máquinas (circuitos).
A. Celdas de Cabeza o Rougher (desvastadoras)
Estas máquinas reciben la pulpa de cabeza procedente de los acondicionadores o
de los molinos. Aquí flota la mayor parte de los sulfuros valiosos. Pero en estas celdas
sólo obtendremos concentrados y relaves “provisionales”. Las espumas obtenidas
en las desvastadoras no es un concentrado final, porque todavía contiene muchas
impurezas

13
Cfr. Antonio C. Bravo. Manual de Flotación. 2004
14
Cfr. Antonio C. Bravo. Manual de Flotación. 2004
15
Cfr. Antonio C. Bravo. Manual de Flotación. 2004
16
Cfr. Antonio C. Bravo. Manual de Flotación. 2004
 B. Celdas Limpiadoras
Estas máquinas sirven para quitar la mayor cantidad de las impurezas contenidas en
las espumas del rougher y nos dan finalmente un concentrado, esto se hace a través
de la: 1 ra Cleaner, 2da Cleaner y 3ra Cleaner Las espumas de la 3ra cleaner, forman
el concentrado final que va al espesador
C. Celdas Scavenger
Estas máquinas reciben el relave de la rougher y tratan de hacer flotar el resto de los
sulfuros que no han podido flotar en las celdas de cabeza, ya sea por falta de tiempo,
deficiente cantidad de reactivos, o por efectos mecánicos Pero las espumas que
obtenemos en estas máquinas no las podemos enviar al espesador porque están
sucias, pero tampoco las podemos desechar porque contienen mucho material
valioso. Entonces, se debería regresarlas al circuito, en este caso a la cabeza de
flotación.17
Los equipos en los cuales se realizan los procesos de flotación se les llaman celdas
de flotación y poseen zonas especificas
Zona de mezcla: aquella en la cual las partículas minerales toman contacto con las
burbujas de aire
Zona de separación: en la que las burbujas de aire se condensan una con otra y
eliminan partículas indeseables que pudieran haber sido arrastradas por
atrapamiento u otro motivo .
Zona de espumas: en la que las espumas mineralizadas deberán tener estabilidad y
ser removidas de la celda conteniendo el concentrado.

Fuente: Manual de flotación. Casapalca.2004

7.1 TIPOS DE CELDAS DE FLOTACIÓN

A. CELDAS MECANICAS:
Se utiliza en forma generalizada en nuestro medio; se caracterizan por tener
un agitador mecánico que mantiene la pulpa en suspensión y dispersa el aire

17
Cfr. Antonio C. Bravo. Manual de Flotación. 2004
 dentro de ella. A este tipo pertenecen las celdas: Agitair, Denver, Morococha,
Outokumpu, Wenco, etc.; pueden operar individualmente como las
Morocochas, en bancos de flujo abierto o divididos en varios compartimientos.

Las aeraciones en las celdas mecánicas pueden realizarse por insuflación

forzada de aire o por la acción succionante del impulsor; la utilización
generalizada de este tipo de máquinas, frente a las neumáticas se deben a las
dos ventajas que indiscutiblemente ofrecen: Mantienen adecuadamente los
sólidos en suspensión -y es posible arrancar con relativa facilidad cuando se
encuentran cargadas. Las nuevas tendencias en la construcción de celdas
mecánicas se orientan a máquinas de gran tamaño, con lo que se logra una
reducción en el número de celdas, mejoramiento en el control y facilitando el
mantenimiento.18

Fuente: Manual de flotación. Casapalca.2004

B. CELDAS NEUMÁTICAS
Son máquinas de flotación que no tienen impulsor mecánico; la pulpa es
agitada por aire comprimido Un tipo de celdas neumáticas con un potencial de
aplicación importante son las columnas, utilizadas en Canadá desde 1961. En
este tipo de celdas ocurre un proceso en contracorriente; el alimento se
introduce en la mitad de la columna y el aire es insuflado por la parte inferior a
través de un fondo poroso19. Igualmente se añade agua de lavado por la parte
superior, al nivel de espumas, el mineral al caer encuentra las burbujas en la

18
Cfr. Antonio C. Bravo. Manual de Flotación. 2004
19
Cfr. Antonio C. Bravo. Manual de Flotación. 2004
zona 3 produciendo la mineralización de las burbujas. En la zona 2 se produce
un lavado por acción del agua añadida a la altura de las espumas, lo cual evita
que el material estéril sea atrapado en las espumas que rebosan fuera de la
celda por la zona número 1, arrastrando el concentrado. El relave sale de la
celda por la parte inferior cayendo por los espacios vacíos comprendidos entre
los ductos porosos. Las celdas columnas al igual que las demás celdas
neumáticas en general presentan el problema de la obstrucción de los
insufladores de aire o de los fondos porosos.
GLOSARIO
Hidrofilias: Sustancia que tiene afinidad por el agua.
Hidrofóbicas: Se refiere a las sustancias que no son solubles en agua.
Ganga: Materia inútil que acompaña a los minerales.
Heteropolar: Formado por los iones de carga opuesta.
Xantato: Son las sales y ésteres del ácido xántico
Adhesion: es la propiedad de la materia por la cual se unen y plasman dos superficies
de sustancias iguales o diferentes cuando entran en contacto, y se mantienen juntas
por fuerzas intermoleculares.

Lamas: Conjunto de residuos estérilesprocedentes del lavado de los minerales.

Adsorción: Fenómeno por el cual un sólido o un líquido atrae y retiene en su superficie
gases, vapores, líquidos o cuerpos disueltos.
Tensión superficial: es la fuerza que actúa tangencialmente por unidad de longitud en el
borde de una superficie libre de un líquido en equilibrio y que tiende a contraer dicha
superficie. Las fuerzas cohesivas entre las moléculas de un líquido son las responsables del
fenómeno conocido como tensión superficial.

Relave: es un conjunto de desechos tóxicos de procesos mineros de la concentración de

minerales, usualmente constituido por una mezcla de rocas molidas, agua y minerales de
ganga (o sin valor comercial), aunque también se encuentran bajas concentraciones de
metales pesados, tales como cobre, plomo, mercurio y metaloides como el arsénico.
Bibliografía:

Antonio C. Bravo. Manual de Flotación. 2004

LEON, Pepe. Flotación de Minerales (en línea). es.scribd.com, 2010. (Consulta: 3 de octubre de
2017). Disponible en: https://es.scribd.com/doc/36256913/Flotacion-de-Minerales

Flores D. Flotación de minerales. Universidad autónoma Tomás Frías. Potosí. Bolivia

LEON, Pepe. Flotación de Minerales (en línea). es.scribd.com, 2010. (Consulta: 3 de octubre de
2017). Disponible en: https://es.scribd.com/doc/36256913/Flotacion-de-Minerales

Florian, Arcelia. Etapas en el beneficio de minerales: trituración, molienda, decantación y

flotación. Significado de mena y ganga. (en línea). slideplayer.es, 2014. (Consulta: 3 de octubre
de 2017). Disponible en: http://slideplayer.es/slide/1612350/