PROCESO DE FLOTACIÓN DE MINERALES

1. FLOTACIÓN DE MINERALES

Esquema general de flotación

La flotación por espumas es un proceso físico - químico de la concentración de minerales

finamente molidos. El proceso comprende el tratamiento químico de una pulpa de mineral a
fin de crear condiciones favorables para la adhesión de ciertas partículas de minerales a las
burbujas de aire.

Tiene por objeto la separación de especies minerales, divididos a partir de una pulpa
acuosa, aprovechando sus propiedades de afinidad (hidrofílico) o repulsión (hidrofóbico)
por el agua. Las especies valiosas o útiles constituyen una fracción menor del mineral,
mientras que las especies no valiosas o estériles constituyen la mayor parte.
  Minerales Apolares:
Son hidrofóbicos (no reaccionan con los dipolos del agua), ejemplo: azufre nativo,
grafito, molibdenita y otros sulfuros. En estos minerales su estructura es simétrica, no
intercambian electrones dentro de sus moléculas, no se disocian en iones, son en
general químicamente inactivos y con enlaces covalentes.
• Minerales Polares:
Son hidrofílicos (los sólidos tienen la capacidad de hidratarse), ejemplo: óxidos. En
estos minerales su estructura es asimétrica, intercambian electrones en la formación de
enlaces (enlace iónico) y tienen extraordinaria actividad química en general.

2. TIPOS DE FLOTACIÓN
Los tipos de flotación son:

a) Flotación no selectiva de aceite (bulk oil flotation)

Esta técnica desarrollada en 1860, consistía en mezclar la mena molida con aceite
y posteriormente con agua, de tal manera que las partículas del mineral sulfuroso,
por sus propiedades superficiales hidrófobas, quedaban retenidas en la fase aceitosa y
aquellas partículas que se mojaban en el agua se quedaban en la fase acuosa, de modo
que al final del proceso, flotaba una capa de aceite sobre la pulpa, la cual contenía
las partículas de mineral sulfuroso que eran separados por decantación y se separaba del
aceite por filtración.

b) Flotación de película (film or skin flotation)

En esta técnica, el mineral finamente molido era esparcido cuidadosamente sobre la
superficie libre del agua, de modo que las partículas de sulfuro, que se caracterizan
por tener propiedades hidrófobas, sobrenadaban en la superficie del agua, formando una
delgada película que era removida por medio de algún mecanismo; en cambio la ganga
se mojaba y sedimentaba en el fondo del recipiente de agua. Las dos técnicas anotadas
anteriormente no tuvieron éxito en su aplicación en la industria por lo que en la
actualidad ya no se las usa.

c) Flotación de espuma
Con la flotación de espuma la separación se la realiza gracias a la adhesión selectiva
de partículas hidrófobas a pequeñas burbujas de gas (aire) que son inyectadas al
interior de la pulpa. El conjunto partícula-burbuja asciende a la superficie formando una
espuma mineralizada, la cual es removida por medio de paletas giratorias o simplemente
por rebalse. Las propiedades superficiales de las partículas y las características del
medio pueden ser reguladas con ayuda de reactivos.
 d) Flotación de iones
Con ayuda de reactivos de flotación se precipitan los iones y luego éstos son flotados
como en el caso de la flotación de espuma.

3. FASES DE LA FLOTACIÓN

La flotación contempla un contacto íntimo entre tres fases, de las cuales la líquida (agua) y
gaseosa (aire) son casi invariables mientras que la sólida (minerales), es la que varía de un
caso a otro. Aparte de estos componentes fundamentales de la flotación, hay que señalar los
reactivos que se agregan para causar ciertos cambios favorables para el desarrollo del
proceso y también hay que recordar las contaminaciones ocasionales que llevan los
minerales y el agua.

 Fase Líquida:

Está constituida por agua con reactivos. El agua es polar, siendo ésta la causa de la
hidratación superficial de algunos minerales en soluciones acuosas. Contiene generalmente
iones (Cl-, Na+, K+, Ca++, SO4=, etc.), impurezas y contaminantes naturales. La dureza
del agua, y la contaminación natural causada por sales de calcio, magnesio y sodio, puede
cambiar completamente la respuesta de la flotación en algunos casos, ya sea por consumo
excesivo de reactivos o formación de sales insolubles.

 Fase gaseosa:

Es el aire que se inyecta en la pulpa neumática o mecánicamente para poder formar

las burbujas que son los centros sobre los cuales se adhieren las partículas sólidas.
La función del aire en la flotación tiene distintos aspectos de los cuales los principales son:

a. El aire influye químicamente en el proceso de flotación.

b. Es el medio de transporte de las partículas de mineral hasta la superficie de la pulpa.

 Fase sólida:

Está constituida por partículas de mineral finamente molidas. Las propiedades

superficiales de los minerales dependen de su composición y estructura. En esta fase
juegan un rol importante los siguientes factores:

• Carácter de la superficie creada en la ruptura del sólido (tipo de superficie, fuerzas

residuales de enlaces).
• Imperfecciones en la red cristalina natural (vacancias, reemplazos de iones, etc.).
 • Contaminaciones provenientes de los sólidos, líquidos y gases (oxidación de la superficie,
etc.)
• La presencia de elementos traza, que pueden concentrarse en la superficie de los granos y
tener una influencia mucho mayor que su concentración en el mineral.

Fases de la flotación

4. FACTORES QUE INTERVIENEN EN LA FLOTACIÓN

En toda operación de flotación intervienen cuatro factores principales, que son:

 La pulpa:
Es una mezcla del mineral molido con el agua, y viene a constituir el elemento básico de la
flotación ya que contiene todos los elementos que forman el mineral La pulpa debe reunir
ciertas condiciones, es decir que el mineral debe estar debidamente molido a un tamaño no
mayor de la malla 48, ni menor a la malla 270, dentro de este rango de tamaño de
partículas, se podrá recuperar de una manera efectiva las partículas de los sulfuros valiosos
(Esto depende básicamente de la mineralogía de tipo de mineral)
Cuando la pulpa contiene partículas gruesas (mayores a malla 48), debido a una mala
molienda, estas partículas tiende a sentarse en el fondo de las celdas de flotación y pueden
llegar a plantar el impulsor de la celda, atorar la tubería y causar más trabajo que de
costumbre (rebasarían los canales, se atorarían las bombas etc.) Si la pulpa contiene
partículas muy finas (menores a malla 270), la recuperación de los sulfuros valiosos no va
ser efectiva ya que se perderían en forma de lamas.

 El aire:
Es un factor importante que sirve para la formación de las burbujas (el conjunto de
burbujas acompañadas de partículas de sulfuros forman las espumas) que se necesita
en las celdas. Por tanto, el aire ayuda a agitar la pulpa Las espumas se encargan de
hacer subir o flotar los elementos valiosos hacia la superficie de la pulpa, en cada
celda o circuito.

 Los reactivos:
Son sustancias químicas que sirven para la recuperación de los sulfuros valiosos,
despreciando o deprimiendo a la ganga e insolubles. Mediante el uso de reactivos
podemos seleccionar los elementos de valor en sus respectivos concentrados Para
tener un mayor conocimiento de la función específica de cada reactivo, los podemos
clasificar en tres grupos: Espumantes, Colectores y modificadores. Ya sabemos que
en cualquier celda de flotación encontramos agua, aire, mineral molino y reactivos.
Estos reactivos son sustancias que gustan y se asocian a uno o más de los elementos
valiosos, pero no a los otros. Por ejemplo, hay reactivos que les gusta el aire pero no
el agua; hay otros sulfuros que les gusta la roca, pero no los sulfuros, a otros les
gustan los sulfuros, pero no la roca y así sucesivamente.

 La agitación:
La agitación de la pulpa nos permite la formación de las espumas de aire para la
flotación, y además nos sirve para conseguir la mezcla uniforme de los reactivos
con los elementos que constituyen el mineral de la pulpa, dentro de la celda.
Además, la agitación, nos evita el asentamiento de los sólidos contenidos en la
pulpa.

Podemos decir que la agitación hace los siguientes trabajos:

 No dejar que las partículas se asienten, manteniéndose suspendidos.

 Permite una mayor mezcla de los reactivos con la pulpa.
5. REACTIVOS DE FLOTACIÓN

Los reactivos de flotación juegan un papel importante en este proceso. Estos al ser añadidos
al sistema cumplen determinadas funciones que hacen posible la separación de los
minerales valiosos de la ganga. Sin embargo la aplicación adecuada de estos reactivos no
siempre resulta una tarea fácil debido a una serie de dificultades técnicas que se presentan
durante el proceso. En flotación el rendimiento de los reactivos, sean colectores o
espumantes, depende mucho de la composición y constitución mineralógica de la mena.
Los reactivos utilizados para el acondicionamiento favorable del proceso, constituyen los
llamados Agentes de Flotación. La selección y combinación apropiada de los mismos para
cada tipo de mineral particular, constituye precisamente el principal problema del
metalurgista a cargo de la operación.

Clasificación de los reactivos:

Los reactivos o agentes de flotación se clasifican en:

 Espumante. Tienen como propósito la creación de una espuma capaz de mantener

las burbujas cargadas de mineral hasta su extracción de la máquina de flotación
(celdas)

 Colector. Es el reactivo fundamental del proceso de flotación puesto que produce la

película hidrofóbica sobre la partícula del mineral.

 Modificadores. Actúan como depresores, activadores, reguladores de pH,

dispersores, etc. Facilitando la acción del colector para flotar el mineral de valor,
evitando su acción a todos los otros minerales como es la ganga.

6. EQUIPO Y CIRCUITOS DE PLANTAS DE FLOTACIÓN

Una planta de flotación consta normalmente de las siguientes secciones:

1) planta de trituración.
2) planta de molienda.
3) planta de flotación.
4) planta de desagüe.
Planta de trituración:

El mineral proveniente de la mina se almacena en un buzón de mineral grueso y desde aquí,

a través de una parrilla, alimenta la trituradora primaria. La parrilla sirve para eliminar los
finos y aumentar la capacidad de trituración del circuito.

El mineral que llega de la mina puede variar en su tamaño entre 20 y 200 cm, dependiendo
del tamaño de la operación y del método de explotación minera aplicado. En las minas
chicas el tamaño del mineral es más pequeño que en las grandes.

Por otra parte en las operaciones a cielo abierto el material sacado es de mayor tamaño que
en las subterráneas.
Planta de molienda:

Normalmente consta de dos o tres circuitos, mas frecuentemente de dos quede tres.
Solamente cuando hay una diseminación sumamente fina y serios problemas de
liberación se usan tres circuitos de molienda. El objetivo fundamental de esta planta es
liberar el mineral en forma adecuada para poder proceder a su concentración y para esto es
necesario reducir su tamaño desde dimensiones iniciales de 7 a 15 mm hasta un producto de
48 – 100 mallas, de acuerdo a las necesidades.

Esto se hace generalmente en dos etapas:

La primera desde el tamaño de descarga de la planta de trituración hasta un producto de

aproximadamente 10 mallas.

La segunda, desde 10 mallas hasta el producto liberado de 48 –100 mallas o algunas veces
incluso más fino.
Plantas de flotación:

Una típica planta de flotación consta de acondicionadores en los cuales se agregan y

acondicionan los reactivos de flotación, de máquinas de flotación primaria, que son bancos
de celdas de distinta construcción y diferentes construcciones y de celdas de limpieza o
simplemente celdas del circuito secundario que puede estar dedicado a la flotación selectiva
de las especies útiles si la especie es polimetálica.

Entre el circuito primario y secundario, según las necesidades, pueden existir

acondicionadores, espesadores para aumentar la densidad de la pulpa, e incluso molinos,
para dar el toque final a la liberación. Los productos finales de una planta de flotación se
entregan a la planta de desagüe.

Planta de desagüe:

Los productos de una planta de flotación salen en forma de pulpas de distinta densidad. a
los concentrados es necesario eliminarles el agua hasta el punto que puedan ser tratados
metalúrgicamente o vendidos en forma directa. En el primer caso una humedad entre un 8 y
12% se considera satisfactoria; en el segundo no deberá tener más de un 5% de humedad.
 Los relaves tienen que llevarse a un lugar seguro donde no causen molestias y puedan
desaguarse en la forma más económica. Para la eliminación del agua de los concentrados,
generalmente se emplean dos etapas: la primera de espesaje que aumenta el porcentaje de
sólidos desde el valor inicial hasta un 65%; la segunda, de filtración, que reduce la
humedad a un10%. Si esto no es satisfactorio, se prosigue con un secado que puede
eliminar casi totalmente la humedad.

7. CELDAS DE FLOTACION:

Funciones:

1. Mantener todas las partículas en suspensión dentro de las pulpas en forma efectiva, con
el fin de prevenir la sedimentación de éstas.

2. Producir una buena aireación, que permita la diseminación de burbujas de aire a través
de la celda.

3. Promover las colisiones y adhesiones de partícula-burbuja.

4. Mantener quietud en la pulpa inmediatamente bajo la columna de espuma.

5. Proveer un eficiente transporte de la pulpa alimentada a la celda, del concentrado y del

relave.
6. Proveer un mecanismo de control de la altura de la pulpa y de la espuma, la aireación de
la pulpa y del grado de agitación.

Características:

1. Facilidad para la alimentación de la pulpa en formas continúa.

2. Mantener la pulpa en estado de suspensión.

3. No debe ocurrir la sedimentación de las partículas.

4. Separación adecuada del concentrado y del relave.

CELDAS DE FLOTACIÓN MECÁNICAS:

Las celdas de flotación mecánicas tienen tres zonas típicas:

 La zona de agitación es aquella donde se produce la adhesión partícula-burbuja. En esta

zona deben existir condiciones hidrodinámicas y fisicoquímicas que favorezcan este
contacto.

 La zona intermedia se caracteriza por ser una zona de relativa calma, lo que favorece la
migración de las burbujas hacia la superficie de la celda.

 La zona superior corresponde a la fase acuosa, formada por burbujas. La espuma

descarga por rebalse natural, o con ayuda de paletas mecánicas. Cuando la turbulencia en la
interfase pulpa -espuma es alta se produce contaminación del concentrado debido al arrastre
significativo de pulpa hacia la espuma.
CELDAS DE FLOTACIÓN NEUMÁTICAS:

Son máquinas de flotación que no tienen impulsor mecánico; la pulpa es agitada por aire
comprimido Un tipo de celdas neumáticas con un potencial de aplicación importante son
las columnas. En este tipo de celdas ocurre un proceso en contracorriente; el alimento se
introduce en la mitad de la columna y el aire es insuflado por la parte inferior a través de un
fondo poroso.

Igualmente se añade agua de lavado por la parte superior, al nivel de espumas, el mineral al
caer encuentra las burbujas en la zona 3 produciendo la mineralización de las burbujas. En
la zona 2 se produce un lavado por acción del agua añadida a la altura de las espumas, lo
cual evita que el material estéril sea atrapado en las espumas que rebosan fuera de la celda
por la zona número 1, arrastrando el concentrado. El relave sale de la celda por la parte
inferior cayendo por los espacios vacíos comprendidos entre los ductos porosos. Las celdas
columnas al igual que las demás celdas neumáticas en general presentan el problema de la
obstrucción de los insufladores de aire o de los fondos porosos.
 8. ETAPAS DE FLOTACIÓN

 El mineral proveniente de la conminución es alimentado a una primera etapa de

flotación rougher o primaria. Celdas con
agitación mecánica, maximización de la
recuperación (relave libre de especies de
interés).

 El concentrado obtenido de la etapa

anterior, requiere de una etapa previa de
remolienda de concentrados, antes de
seguir a una segunda etapa de flotación
de limpieza o cleaner. Uso de celdas
columnares, maximización de las leyes de
concentrado.

Puede usarse más de una de estas etapas:

1ª limpieza, 2ª limpieza, etc. De la última
limpieza se genera el
concentrado final.

 El relave de la limpieza suele ser retratado en una flotación scavenger o de barrido. Uso de
celdas con agitación mecánica, maximización de la recuperación.

El concentrado de esta etapa retorna a la flotación de limpieza, con o sin remolienda.

Como el incremento en ley que se alcanza con la flotación columnar va acompañado de
una pérdida significativa en recuperación, los relaves de la columna deben ser retratados
en celdas mecánicas, en la etapa denominada scavenger – cleaner (barrido – limpieza).

♦ Cuando se tiene más de una especie mineralógica de interés, ya sea que se pretenda
obtener diferentes productos comercializables o separar especies contaminantes, es además
necesario introducir más de un circuito, como el descrito, con la finalidad de realizar una
eficiente separación selectiva.

♦ Es habitual en estos casos y por razones obvias de eficiencias técnico-económicas, el

proceder primero a separar la o las especies más abundantes que normalmente
constituyen el relave. Con este fin se procede primero a separar un concentrado colectivo
(en el que se encuentran las especies de interés) del relave. Se habla en este caso de un
circuito o planta de flotación colectiva, la que está constituida por las diferentes etapas ya
mencionadas.

♦ Tras sacar al relave (T) del circuito, el concentrado colectivo (CC) debe ser procesado en
una o más plantas de flotación selectiva, constituidas también por diversas etapas, donde
esta vez tanto el concentrado como el relave final de cada una corresponde a un producto
(Ci) y no a un material sin valor.
 Ejemplos en que se requiere más de una planta de flotación, son la concentración de
minerales sulfurados de cobre y molibdeno y la concentración de minerales poli
metálicos.