LA CMARA DE LOS HORRORES

JOSEPH PAYNE BRENNAN

Joseph Payne Brennan

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Haba decidido pasar el verano en Europa, dedicado a mi ocupacin favorita: la investigacin genealgica. Fui primero a Irlanda, detenindome en Kilkenny, donde descubr una mina de leyendas y de hechos autnticos relativos a mis remotos antepasados irlandeses, los O'Braonains, seores de Ui Duach en el antiguo dominio de Ossory. Los Brennan (tal como se pronunci posteriormente el apellido) perdieron todas sus posesiones a consecuencia de la confiscacin llevada a cabo en nombre de Inglaterra por Thomas Wentworth, conde de Strafford. El rapaz conde, me satisface poder decirlo, fue posteriormente decapitado en la Torre. Desde Kilkenny me dirig a Londres, y luego a Chesterfield, en busca de informacin acerca de mis antepasados maternos, los Holborn, Wilkerson, Searle, etc. Los datos eran bastante fragmentarios e incompletos, pero mis esfuerzos se vieron moderadamente recompensados y al final decid ir ms al norte y visitar los alrededores del castillo de Chilton, sede de Robert Chilton-Payne, el doceavo conde de Chilton. Mi parentesco con los Chilton-Payne era muy remoto, pero de todos modos representaba un dbil lazo de unin con el pasado y pens que sera divertido echarle una ojeada al castillo. Al llegar a Wexwold, la pequea aldea prxima al castillo, a ltima hora de la tarde, alquil una habitacin en la Posada del Ganso Rojo la nica que haba, deshice mis maletas y baj para dar cuenta de una sencilla cena, consistente en un panecillo, queso y cerveza. Cuando termin este frugal aunque satisfactorio refrigerio, haba oscurecido, y con la oscuridad llegaron el viento y la lluvia. Me resign s pasar la velada en la posada. Haba cerveza suficiente, y no tena prisa por ir a ninguna parte. Despus de escribir unas cuantas cartas, encargu una pinta de cerveza. La sala estaba casi desierta; el posadero, un caballero gordinfln que siempre pareca a punto de quedarse dormido, era agradable pero taciturno, y al final me dediqu a pensar en la extraa y espantosa leyenda del castillo de Chilton. La leyenda tena diversas variantes, y no cabe duda de que la historia original haba sufrido modificaciones a travs de los siglos, pero el detalle base continuaba siendo el mismo: una cmara secreta en alguna parte del castillo. Se deca que la cmara en cuestin albergaba un terrible espectculo que los Chilton-Payne estaban obligados a mantener oculto a los ojos del mundo. Slo tres personas tenan acceso a la cmara: el vigente conde de Chilton, el heredero masculino del conde y otra persona designada por el conde. Habitualmente, esa persona era el comisionado del castillo de Chilton. La habitacin solamente se abra una vez cada generacin: tres das despus de que el heredero masculino alcanzaba su mayora de edad era conducido a la cmara secreta por el conde y el comisionado. Luego, la cmara era sellada y no volva a abrirse hasta que el heredero conduca a ella a su propio hijo. Segn la leyenda, el heredero se converta en una persona distinta al salir de la cmara. De un modo invariable, adquira un aspecto sombro y huidizo; y en su rostro se reflejaban la inseguridad y el temor. Uno de los primeros condes de Chilton enloqueci hasta el punto de arrojarse al vaco desde una de las almenas del castillo.

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Durante siglos enteros se haba especulado acerca del contenido de la cmara secreta. Una de las versiones describa la huida de los Gower, perseguidos por unos enemigos armados. Aunque las relaciones entre los Chilton-Payne y los Gower lo eran todo menos cordiales, en su desesperacin los Gower llamaron a la puerta del castillo de Chilton pidiendo refugio. El conde se lo concedi, les condujo a una cmara secreta y les prometi que no les entregara a sus perseguidores. El conde mantuvo su promesa; los enemigos de los Gower tuvieron que marcharse sin poder consumar sus propsitos asesinos. Sin embargo, el conde dej a los Gower encerrados en aquella habitacin para que murieran de hambre. La cmara no fue abierta hasta que hubieron transcurrido treinta aos, cuando el hijo del conde rompi los sellos. A sus ojos se ofreci un espantoso espectculo. Los Gower haban muerto de hambre lentamente, y al final, a juzgar por el aspecto de sus esqueletos, se haban entregado al canibalismo. Otra versin de la leyenda sealaba que la habitacin secreta haba sido utilizada por los condes medievales como cmara de tortura. Se deca que los aparatos destinados al tormento se encontraban an en la cmara, y que de ellos seguan colgando los restos de sus ltimas vctimas, espantosamente retorcidos en su agona. Una tercera versin mencionaba a una de las antepasadas femeninas de los ChiltonPayne, lady Susan Glanville, la cual haba hecho un pacto con el diablo. Fue condenada por brujera, pero consigui escapar a la hoguera. La fecha y las circunstancias de su muerte eran desconocidas, pero se supona que la cmara secreta estaba relacionada de algn modo con ella. Mientras yo especulaba sobre aquellas distintas versiones de la horrible leyenda, la tormenta aument en intensidad. La lluvia repiqueteaba fuertemente contra las ventanas de la posada, y de cuando en cuando llegaba a mis odos el lejano retumbar del trueno. Contemplando los mojados cristales, me encog de hombros y ped otra pinta de cerveza. En el momento en que me dispona a llevarme la jarra a los labios, la puerta de la posada se abri de par en par y una rfaga de aire fro mezclado con lluvia penetr en la sala. La puerta volvi a cerrarse y una alta figura, con el cuello del abrigo levantado hasta las orejas, avanz hacia el mostrador. Quitndose la gorra, pidi que le sirvieran coac. No teniendo nada mejor que hacer, me dediqu a observarle. Pareca tener unos setenta aos y haber pasado la mayor parte de su vida al aire libre, y su rostro, a pesar de las arrugas, denotaba firmeza y decisin. Su ceo estaba fruncido, como si meditara en algn problema desagradable, pero sus fros ojos azules me examinaron brevemente aunque con cierta deliberacin. No pude situarle en un ambiente determinado. Poda ser un granjero local, y sin embargo no cre que lo fuera. Le envolva una especie de aureola de autoridad, y aunque sus ropas eran sencillas, me pareci que su calidad y su corte eran mejores que las de los campesinos de la regin que hasta entonces haba visto. Un incidente vulgar nos hizo entrar en conversacin. Un trueno ms fuerte que los dems le impuls a volverse hacia la ventana. Al hacerlo, roz con el codo su hmeda gorra y sta cay al suelo. La recog y se la entregu; me dio las gracias; y entqnces intercambiamos algunas observaciones acerca del tiempo.

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Tena la intuitiva sensacin de que, a pesar de que el desconocido era un individuo normalmente retrado, se encontraba ahora preocupado por algn grave problema, lo cual le haca desear or una voz humana. Aunque me daba cuenta de que mi intuicin poda engaarme, empec a hablar volublemente acerca de mi viaje, acerca de mis investigaciones genealgicas en Kilkenny, Londres y Chesterfield, y finalmente acerca de mi lejano parentesco con los Chilton-Payne y mi deseo de echarle una buena mirada al castillo de Chilton. De pronto, descubr que me estaba mirando con una expresin muy rara. Se produjo un embarazoso silencio. Carraspe, preguntndome qu poda haber dicho para que aquellos fros ojos azules me miraran con tanta fijeza. Al final, el desconocido se dio cuenta de mi turbacin. Perdone que le mire as se disculp, pero ha dicho usted algo... Vacil. Tiene inconveniente en que nos sentemos? Sealaba hacia una pequea mesa situada en el extremo ms alejado de la sala, medio envuelta en sombras. Asent, intrigado y curioso, y nos dirigimos hacia la mesa en cuestin. Nos sentamos, y el desconocido permaneci unos instantes en silencio, con el ceo fruncido, como si no supiera cmo empezar. Finalmente, se present a s mismo como William Cowath. Mencion mi nombre y Mr. Cowath vacil de nuevo. Por ltimo bebi un sorbo de coac y me mir fijamente. Soy el comisionado del castillo de Chilton dijo. Le contempl con sorpresa y renovado inters. Qu agradable coincidencia! exclam. Entonces, tal vez maana pueda usted permitirme que le eche una mirada al castillo... No pareca escucharme. S, s, desde luego murmur con aire ausente. Molesto por aquella actitud, permanec silencioso. Al cabo de un rato, Mr. Cowath empez a hablar con inusitada rapidez. Hace una semana, Robert Chilton-Payne, doceavo conde de Chilton, fue enterrado en el panten familiar. Frederick, su heredero, alcanz la mayora de edad hace tres das. Y esta noche tiene que ser conducido a la cmara secreta! Contempl a mi interlocutor con una expresin de incredulidad. Por un instante pens que haba odo hablar de mi inters por el castillo de Chilton y estaba divirtindose a mi costa, tomndome por un crdulo turista. Pero en sus ojos no haba la ms leve sombra de humor. Era evidente que estaba hablando muy en serio. Qu cosa ms rara! murmur. En el momento en que ha llegado usted, estaba pensando en las diversas leyendas relacionadas con la famosa cmara secreta. Sus fros ojos sostuvieron los mos. No hablo de leyendas dijo. Hablo de un hecho. Un escalofro de temor y de excitacin recorri mi cuerpo. Va usted a ir all... esta noche? Asinti.

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Esta noche. Yo, el joven conde... y otra persona. Le mir, cada vez ms intrigado. Normalmente, nos acompaara el propio conde. sta es la costumbre. Pero est muerto. Poco antes de morir, me dio instrucciones para que escogiera a alguien que nos acompaara al joven conde y a m. Esa persona tiene que ser varn... y con preferencia del linaje. Beb un buen sorbo de cerveza y no dije nada. El comisionado continu: Aparte del joven conde, en el castillo slo habitan su anciana madre, lady Beatrice Chilton, y una ta enferma. En quin estaba pensando el conde? inquir cautelosamente. El comisionado enarc las cejas. En la regin residen algunos primos lejanos. Supongo que pensaba que alguno de ellos asistirla al funeral. Pero no se present ninguno. Tambin es desgracia observ. Una verdadera desgracia. Y, en consecuencia, tengo que rogarle, en nombre del linaje, que esta noche nos acompae al joven conde y a m a la cmara secreta. El asombro me dej sin habla. En el exterior, los relmpagos zigzagueaban sin cesar y la lluvia segua cayendo a raudales. Cuando las plumas de hielo dejaron de cosquillearme el estmago, consegu articular una respuesta. Pero, yo..., es decir..., mi parentesco es remotsimo... En realidad, no puede decirse que pertenezca al linaje... Yo... El comisionado se encogi de hombros. Lleva usted el nombre. Y posee al menos unas cuantas gotas de la sangre de los Payne. Dada la urgencia de las actuales circunstancias, es ms que suficiente. Estoy convencido de que el conde Robert estara de acuerdo conmigo, si pudiera hablar. Vendr usted? No haba modo de escapar a la intensidad, a la presin de aquellos fros ojos azules. Parecan taladrar mi cerebro mientras trataba de idear nuevas excusas. Finalmente inevitablemente, me atrevo a decir, acced. Tena la sensacin de que el encuentro no haba sido casual, que desde siempre haba estado destinado a visitar la cmara secreta del castillo de Chilton. Terminamos nuestras bebidas y yo sub a mi habitacin en busca de algo con que protegerme de la lluvia. Cuando volv a bajar, envuelto en un recio impermeable, el posadero estaba roncando en su taburete a pesar de los furiosos estallidos del trueno que ahora eran casi incesantes. Confieso que le envidi mientras sala de la caldeada sala en compaa de William Cowath. Una vez fuera, mi gua me inform que tendramos que ir a pie hasta el castillo. Haba bajado a pie a propsito, me explic, a fin de disponer de ms tiempo y soledad para meditar en el grave problema que tena planteado. La lluvia, el viento y el rugido del trueno hacan difcil la conversacin. Ech a andar detrs del comisionado, el cual daba unas enormes zancadas y pareca conocer palmo a palmo el camino, a pesar de la oscuridad.

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Anduvimos una corta distancia por la calle de la aldea y luego nos metimos en un camino lateral que no tard en convertirse en un sendero, peligrosamente resbaladizo a causa de la lluvia. Bruscamente, el sendero empez a ascender; el camino se hizo ms penoso. Resultaba indispensable concentrar toda la atencin en los pies. Por fortuna, los relmpagos eran cada vez ms frecuentes. Me pareci que llevaba andando una hora en realidad supongo que no eran ms que unos minutoscuando el comisionado se detuvo. Me encontr de pie a su lado en una especie de llanura rocosa. El comisionado seal hacia una sombra que se ergua delante de nosotros. El castillo de Chilton dijo. Durante unos instantes no vi absolutamente nada en la impenetrable oscuridad que nos rodeaba. Luego llame un relmpago. A su claridad divis un gran castillo normando, cuadrado, con cuatro torres rectangulares en las esquinas, taladrado por angostas aberturas en forma de ventanas que parecan acechantes y diablicos ojos. La enorme construccin estaba medio cubierta por un manto de hiedra que pareca ms negra que verde. Parece increiblemente antiguo! coment. William Cowath asinti. Empez a edificarlo Henry de Montargis, en 1122. Y sin aadir nada ms ech a andar hacia el castillo. A medida que nos acercbamos a la muralla, la tormenta se haca ms intensa. El rumor del agua y el aullido del viento no permitan hablar. Inclinamos nuestras cabezas y seguimos adelante. Cuando finalmente llegamos a la muralla, qued sorprendido por su altura y su espesor. Era evidente que haba sido construida para poder resistir a los mejores caones de asedio. Mientras cruzbamos un puente levadizo, mir hacia abajo y vi el negro cauce de un foso, pero la oscuridad no me permiti averiguar si llevaba agua o no. Un portn en forma de arco abierto en la muralla daba acceso al patio de armas. El patio estaba completamente vaco, a excepcin de los riachuelos de agua que discurran por l. Cruzando el patio con rpidas zancadas, el comisionado me condujo a otro portn en forma de arco abierto en otra muralla. A la otra parte haba un segundo patio, ms pequeo, y ms all se alzaban las paredes del castillo propiamente dicho. Tras cruzar un oscuro pasadizo, nos encontramos delante de una enorme puerta de madera de encina ennegrecida por el tiempo, reforzada con claveteadas planchas de hierro. El comisionado abri esta puerta de par en par y ante nuestros ojos apareci el gran vestbulo del castillo. Cuatro largas mesas labradas a mano, con sus correspondientes bancos, ocupaban casi toda la longitud del vestbulo. Unos candelabros de metal, oxidados por el paso de los aos, sostenan las velas que iluminaban la estancia, clavados a las columnas de piedra labrada cuya funcin no era decorativa, sino la de aguantar el techo. Alineados a lo largo de las paredes veanse escudos herldicos, armaduras, alabardas, lanzas y banderas, los

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acumulados trofeos y premios de siglos sangrientos, cuando cada castillo era casi un reino en s mismo. El espectculo resultaba impresionante. William Cowath agit una mano. Los castellanos de Chilton vivieron de la espada durante muchos siglos. Cruz el gran vestbulo y entr en otro pasadizo escasamente iluminado. Le segu en silencio. Mientras avanzbamos, me habl en voz baja. Frederick, el joven heredero, no tiene una naturaleza robusta. La muerte de su padre le afect mucho... y siente un gran temor por la ceremonia que vamos a celebrar esta noche. Detenindose ante una puerta con flores de lis grabadas en la madera y adornos de metal, el comisionado me dirigi una enigmtica mirada y luego llam con los nudillos. Alguien pregunt quin llamaba, y el comisionado se identific. Se oy el ruido de un pesado cerrojo al descorrerse y la puerta se abri. Si los Chilton-Payne haban sido obstinados luchadores en su poca, la sangre guerrera pareca haberse diluido considerablemente en las venas de Frederick, el joven heredero y ahora decimotercer conde de Chilton. Vi ante m a un joven delgado, de tez plida, cuyos ojos oscuros y hundidos tenan una expresin asustada. Iba vestido de un modo a la vez teatral y anacrnico: chaqueta y pantalones de terciopelo de color verde hoja, con encajes blancos en el cuello y en los puos. Nos hizo sea de que pasramos, como a regaadientes, y cerr la puerta. Las paredes de la pequea habitacin estaban enteramente cubiertas con tapices que reproducan escenas de caza o batallas medievales. Una corriente de aire procedente de una ventana o de otra abertura los haca oscilar continuamente; parecan tener vida propia. En un rincn haba una antigua cama con dosel; en otro, un amplio escritorio con una lmpara de gata. Despus de una breve presentacin, la cual incluy una explicacin de los motivos de que yo me encontrara all para acompaarles, el comisionado pregunt si Su Seora estaba preparado para visitar la cmara. El rostro del joven Frederick perdi todo vestigio de color; sin embargo, asinti y nos acompa al pasadizo. William Cowath iba delante; el conde le segua; y yo cerraba la marcha. Al llegar al final del pasadizo, el comisionado abri la puerta de un cuarto lleno de telaraas. All recogi unas cuantas velas, escoplos, un pico y un mazo. Despus de meterlo todo en un saco de cuero que se colg al hombro, cogi una antorcha de tea que estaba en una de las estanteras del cuarto. La encendi y esper hasta que prendi la llama. Satisfecho con esta iluminacin, cerr el cuarto y nos hizo sea de que le siguiramos. Llegamos a una escalera de caracol con peldaos de piedra que descenda. Alzando su antorcha, el comisionado empez a bajar. El conde y yo le imitamos en silencio. La escalera tena ms de cincuenta peldaos. A medida que descendamos, las piedras aparecan ms hmedas y fras; tambin el aire se enfriaba ms, y ola a moho y a humedad.

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Al final de la escalera se abra un tnel, negro como la pez y silencioso. El comisionado alz su antorcha. El castillo de Chilton es normando, pero al parecer fue reedificado sobre unas ruinas sajonas. Se cree que los pasadizos que se encuentran en estas profundidades fueron construidos por los sajones. Mir hacia el interior del tnel, con el ceo fruncido. O por gente todava ms primitiva. Vacil unos instantes, y me pareci que estaba escuchando. Luego, dirigindonos una extraa mirada se adentr en el tnel. Ech a andar detrs del conde, estremecindome. El aire helado me traspasaba hasta la medula. Debajo de mis pies, las piedras estaban recubiertas de una capa de lodo y eran sumamente resbaladizas. Y no haba ms luz que la parpadeante claridad de la antorcha que el comisionado sostena en alto. Cuando llevbamos un rato andando, el comisionado se detuvo y de nuevo tuve la impresin de que estaba escuchando. Sin embargo, el silencio pareca absoluto y reemprendimos la marcha. Al final del tnel encontramos otra escalera descendente. sta tena solamente unos quince peldaos, y conduca a otro tnel que haba sido excavado en la roca sobre la cual se asentaba el castillo. En las paredes haba costras blanquecinas de salitre. El olor a moho era muy intenso. El aire helado estaba impregnado de un hedor ftido que me result especialmente repulsivo, aunque no pude darle nombre. Finalmente, el comisionado se detuvo, alz su antorcha y descarg de su hombro el saco de cuero. Vi que estbamos ante una pared levantada con alguna clase de piedra para la construccin. Aunque hmeda y manchada de salitre, era evidente que se trataba de un trabajo mucho ms reciente que todo lo que habamos encontrado hasta entonces. William Cowath me entreg la antorcha. Sostngala, por favor. Tengo velas, pero... Dejando la frase sin terminar, sac el pico e inici el asalto a la pared; la barrera era bastante slida, pero en cuanto hubo abierto un agujero en ella utiliz el mazo y la tarea avanz con ms rapidez. Al cabo de un rato me ofrec a manejar el mazo mientras l sostena la antorcha, pero se limit a sacudir la cabeza y continu su trabajo de demolicin. En todo este tiempo el joven conde no haba pronunciado una sola palabra. Al mirar su rostro plido y tenso sent lstima de l, a pesar de mi propia inquietud. Bruscamente se produjo un silencio mientras el comisionado soltaba el mazo. Vi que quedaban ms de dos pies de la parte inferior de la pared. William Cowath se inclin a examinarla. Hay suficiente espacio coment. Creo que podremos pasar. Volvi a cargarse el saco de cuero al hombro, tom la antorcha de mi mano y se introdujo en la abertura. El conde y yo le seguimos. Al entrar en la cmara, el ftido olor que haba notado en el pasadizo nos rode como una nube. Empezamos a toser. El comisionado murmur:

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No tardar en despejarse. Qudense cerca de la abertura. Aunque el repulsivo hedor continuaba siendo intenso, al final pudimos respirar ms libremente. William Cowath alz su antorcha y atisb hacia las oscuras profundidades de la cmara. Lleno de temor, mir por encima de su hombro. Al principio no of ningn sonido y slo pude ver paredes con costras de salitre y un hmedo suelo de piedra. Sin embargo, al cabo de unos instantes, en un apartado rincn, ms all de la vacilante claridad de la antorcha, vi dos diminutas manchas rojas. Trat de convencerme a m mismo de que eran dos piedras preciosas, dos rubes, brillando a la luz de la antorcha. Pero supe inmediatamente sent inmediatamente lo que eran: dos pupilas rojas que nos contemplaban con impresionante fijeza. El comisionado habl en voz baja: Esperen aqu. Avanz hacia el rincn, se detuvo a medio camino y levant la antorcha. Durante unos instantes permaneci silencioso. Finalmente emiti un largo y tembloroso suspiro. Cuando habl de nuevo, su voz haba cambiado. Era slo un susurro sepulcral. Acrquense nos dijo con aquella extraa y profunda voz. Segu al conde Frederick hasta que nos situamos uno a cada lado del comisionado. Cuando vi lo que haba sobre el banco de piedra en aquel apartado rincn pens que iba a desmayarme. Mi corazn dej de latir durante unos interminables segundos. La sangre abandon mis extremidades. Sent deseos de gritar, pero mi garganta se neg a abrirse. El ser que reposaba sobre aquel banco de piedra pareca un monstruo surgido del infierno. Las penetrantes y malignas pupilas rojas proclamaban que tena una terrible vida, y sin embargo aquella vida se sustentaba a s misma en un cuerpo renegrido y momificado que pareca un cadver desenterrado. Aquella especie de cadver tena unos harapos mohosos pegados al cuerpo. Unos mechones de pelo blanco brotaban de su fantasmal y grisceo crneo. La abertura que ocupaba el lugar de la boca mostraba unas extraas manchas. Nos contemplaba con una maldad que desbordaba lo puramente humano. Resultaba imposible devolver la mirada a aquellas monstruosas pupilas rojas. Eran tan indescriptiblemente diablicas, que se experimentaba la sensacin de que la propia alma iba a consumirse en los fuegos de su malignidad. Apartando la mirada, vi que el comisionado sostena ahora al conde Frederick. El joven heredero se haba desplomado sobre l. Miraba fijamente a la espantosa aparicin con los ojos helados por el terror. A pesar de mi propia sensacin de horror, le compadec. El comisionado volvi a suspirar y luego habl de nuevo en aquel tono sepulcral. Ante ustedes tienen a lady Susan Glanville nos dijo. Fue transportada a esta cmara y encadenada a la pared, en 1473. Un estremecimiento de horror recorri todo mi cuerpo; tuve la sensacin de que nos encontrbamos en presencia de fuerzas malignas surgidas del Averno. Al mirarlo, aquel espantoso ser me haba parecido desprovisto de sexo, pero al

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sonido de su nombre la fantasmal mueca de una sonrisa contorsion la fruncida boca manchada de rojo. Por primera vez me di cuenta de que el monstruo estaba efectivamente encadenado a la pared. Los gruesos eslabones estaban tan ennegrecidos por el tiempo que me haban pasado inadvertidos. El comisionado continu, como si recitara una leccin: Lady Glanville fue una antepasada materna de los Chilton-Payne. Tena trato con el Diablo. Fue condenada como bruja, pero escap a la hoguera. Finalmente, sus propios deudos la encerraron aqu y la encadenaron a la pared para que muriera de hambre. Hizo una breve pausa y luego prosigui: Era demasiado tarde. Lady Glanville haba hecho ya un pacto con los Poderes de las Tinieblas. Haba sido una belleza. Odiaba a la muerte. Tema a la muerte. De modo que vendi su alma inmortal y los cuerpos de su progenie a cambio de la eterna vida terrenal. La voz del comisionado llegaba a mis odos como en una pesadilla; pareca proceder de una distancia infinita. William Cowath continu: Las consecuencias de romper el pacto son demasiado terribles para ser descritas. Ningn descendiente de lady Glanville se ha atrevido a hacerlo. Y as ha podido vivir durante casi quinientos aos. Cre que haba terminado, pero me equivocaba. Mirando hacia arriba, alz la antorcha hacia el techo de aquella cmara maldita. Esta cmara dijo se encuentra inmediatamente debajo de la cripta familiar. Cuando muere uno de los condes, el cadver es depositado en la cripta. Pero, en cuanto se han marchado los sepultureros, el falso fondo de la cripta se desliza a un lado y el cadver del conde cae en esta cmara. Mirando hacia el techo, vi el rectngulo de la puerta de una trampilla. La voz del comisionado se hizo casi inaudible. Una vez cada generacin, lady Glanville se alimenta... con el cadver del difunto conde. Es una clusula de aquel espantoso pacto que no puede ser quebrantada. Como si quisiera confirmar sus palabras, el comisionado inclin su antorcha hasta que la llama ilumin el suelo a los pies del banco de piedra al cual estaba encadenado el vamprico monstruo. Esparcidos por el suelo veianse los huesos y el crneo de un hombre adulto, manchados de sangre fresca. Y a cierta distancia haba otros huesos humanos, amarillentos o carcomidos por el tiempo. En aquel momento, el joven conde Frederick empez a gritar. Sus histricos alaridos llenaron la cmara. El comisionado le sacudi rudamente, pero el joven continu gritando como un poseso. Durante unos instantes, el monstruo tendido en el banco le contempl con sus espantosa pupilas rojas. Finalmente emiti un sonido, una especie de cloqueo que pretenda ser una risa. De repente, y de un modo completamente imprevisto, el monstruo empez a

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deslizarse sobre el banco y trat de avanzar hacia el joven conde. La cadena que lo sujetaba a la pared slo le permita avanzar un par de metros. Pero lo intent una y otra vez, profiriendo una especie de aullidos que erizaron los cabellos de mi cabeza. William Cowath enfoc su antorcha hacia el monstruo, pero ste continu agitndose espantosamente. La cmara de pesadilla resonaba con los gritos del conde y los horribles aullidos de aquel ser infernal. Tem volverme loco si no escapaba inmediatamente de tan horrendo lugar. Mir al comisionado y me di cuenta de que tambin l empezaba a experimentar los efectos de aquella indescriptible situacin. Vi que sus ojos se posaban en la pared a la cual estaban fijadas las cadenas que sujetaban al monstruo. Intu lo que estaba pensando. Resistiran las cadenas, despus de tantos siglos de herrumbre y humedad? En un repentino impulso, sac de uno de sus bolsillos algo que brill a la luz de la antorcha. Era un crucifijo de plata. Avanzando unos pasos, coloc el crucifijo ante el retorcido rostro del monstruo que en otra poca haba sido la hermosa lady Susan Glanville. El monstruo retrocedi profiriendo un grito de agona que ahog los alaridos del conde. Se derrumb sobre el banco, bruscamente silencioso e inmvil; los latidos de su repulsiva boca y el fuego del odio que arda en sus rojas pupilas eran las nicas pruebas de que continuaba viviendo. William Cowath se dirigi a l: Ser infernal! Si bajas de ese banco antes de que salgamos de esta cmara y volvamos a sellarla, juro que te colgar esta cruz al cuello! Las pupilas rojas contemplaron al comisionado con una expresin de odio abismal imposible de describir. Despedan fuego, realmente. Y, sin embargo, le en ellas algo ms: miedo. De pronto me di cuenta de que el silencio haba descendido sobre aquella cmara de horrores. Dur nicamente unos instantes. El conde haba cesado de gritar, pero ahora haca algo peor: se estaba riendo. Era slo una risita, pero resultaba ms horrible que todos sus gritos. El comisionado se volvi, sealndome con un gesto la pared parcialmente derruida. Cruzando la habitacin, sal al pasadizo. Detrs de m, el comisionado sostena al joven conde, que arrastraba los pies como un anciano, sin dejar de rer para s mismo. Luego se produjo lo que me pareci un interminable intervalo, durante el cual el comisionado fue en busca de un saco de cemento y de un cubo de agua que previamente haba dejado en alguna parte del tnel. Trabajando a la luz de la antorcha, prepar el cemento y procedi a sellar la cmara, utilizando las mismas piedras que haba quitado. Mientras el comisionado trabajaba, el joven conde permaneca sentado en el tnel, completamente inmvil, rindose en voz baja. En el interior de la cmara reinaba el silencio. Una vez, solamente, o las cadenas del monstruo chocar contra la piedra. Finalmente el comisionado termin su tarea y nos condujo de nuevo a travs de aquellos pasadizos manchados de salitre y las hmedas escaleras. El conde apenas poda

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subirlas; el comisionado le arrastraba penosamente de peldao en peldao. Cuando llegamos a la habitacin de los tapices el conde se sent en su cama y se qued mirando fijamente el suelo, sin cesar de rer. En contra de lo que afirman los que se las dan de entendidos, observ que su pelo negro se haba convertido en gris. Despus de convencerle para que se bebiera un vaso de lquido que sin duda contena una fuerte dosis de sedante, el comisionado consigui que el conde se tendiera en la cama. William Cowath me acompa a otro dormitorio. Deseaba marcharme inmediatamente de aquel castillo infernal, pero la lluvia segua arreciando y no estaba seguro de poder encontrar el camino de regreso a la aldea sin un gua. El comisionado sacudi la cabeza tristemente. Temo que Su Seora est condenado a una muerte temprana. Nunca fue demasiado fuerte, y los acontecimientos de esta nochc pueden haber trastornado su mente..., pueden haberle debilitado ms all de toda esperanza de recuperacin. Expres mi simpata y mi horror. Los fros ojos azules del comisionado se clavaron en los mos. Es posible dijo que, en caso de que se produzca la muerte del joven conde, usted mismo pueda ser considerado... Vacil. Pueda ser considerado concluy finalmente como uno de los que se encuentran en la lnea de sucesin. No quise oir nada ms. Le di las buenas noches, cerr la puerta del dormitorio y trat intilmente de dormir, aunque slo fueran unos minutos. Pero el sueo no lleg. Tuve febriles visiones de aquel monstruo de pupilas rojas escapando de sus cadenas, abrindose paso a travs de la pared y trepando por aquellas heladas y resbaladizas escaleras... Antes de que amaneciera abr silenciosamente la puerta del dormitorio y me deslic como un ladrn a travs de los fros pasadizos y el gran vestbulo desierto del castillo. Cruc los dos patios y el puente levadizo tendido sobre el negro foso, y ech a correr en direccin a la aldea. Mucho antes del medioda estaba en camino hacia Londres. La suerte me favoreci: al da siguiente sala uno de los buques que efectan la travesa del Atlntico. Nunca volver a Inglaterra. Me he propuesto mantenerme siempre a un ocano de distancia, como mnimo, del castillo de Chilton y de su permanente ocupante.