TABLA DE CONTENIDO

Derechos de autor
Dedicación
Contenido
Capítulo uno
Capitulo dos
Capítulo tres
Capítulo cuatro
Capítulo cinco
Capítulo Seis
Capítulo Siete
Capítulo Ocho
Capítulo Nueve
Capítulo diez
Capítulo Once
Capítulo Doce
Capítulo Trece
Capítulo catorce
Capítulo quince
Capítulo dieciséis
Capítulo Diecisiete
capitulo dieciocho
Capítulo Diecinueve
Capítulo Veinte
Capítulo Veintiuno
Capítulo Veintidós
Capítulo veintitrés
Capítulo Veinticuatro
Capítulo Veinticinco
Capítulo Veintiséis
Capítulo veintisiete
Capítulo Veintiocho
Capítulo Veintinueve
Capítulo Treinta
Capítulo treinta y uno
Capítulo treinta y dos
Capítulo treinta y tres
Capítulo treinta y cuatro
Capítulo treinta y cinco
Capítulo Treinta y Seis
Epílogo
Glosario español
Expresiones de gratitud
lista de reproducción
Sobre los autores
También por Kels y Denise Stone
Publicado por Between the Sheets Publishing betweenthesheetspub.com
Copyright © 2022 Between the Sheets Publishing LLC

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, distribuida o transmitida de

ninguna forma ni por ningún medio, incluidas fotocopias, grabaciones u otros
métodos electrónicos o mecánicos, sin el permiso previo por escrito del autor,
excepto en el caso de citas breves en reseñas de libros.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son
producto de la imaginación de los autores o se usan de manera ficticia.
Cualquier parecido con eventos, organizaciones, lugares o personas reales,
vivas o muertas, es una coincidencia y no es intención de los autores.

Agua bajo el puente Edición y corrección: Manu Shadow Velasco en Tessera

Editorial Caroline Acebo

Diseño de portada de libro en rústica: Books & Moods Arte de fondo:

@kkristenarts Arte de personajes: Sol Pitarque Diseño de portada de libro
electrónico: Books & Moods
Para mi agotamiento, casi ganaste, pero no esta ronda.

CONTENIDO
Capítulo uno
Capitulo dos
Capítulo tres
Capítulo cuatro
Capítulo cinco
Capítulo Seis
Capítulo Siete
Capítulo Ocho
Capítulo Nueve
Capítulo diez
Capítulo Once
Capítulo Doce
Capítulo Trece
Capítulo catorce
Capítulo quince
Capítulo dieciséis
Capítulo Diecisiete
capitulo dieciocho
Capítulo Diecinueve
Capítulo Veinte
Capítulo Veintiuno
Capítulo Veintidós
Capítulo veintitrés
Capítulo Veinticuatro
Capítulo Veinticinco
Capítulo Veintiséis
Capítulo veintisiete
Capítulo Veintiocho
Capítulo Veintinueve
Capítulo Treinta
Capítulo treinta y uno
Capítulo treinta y dos
Capítulo treinta y tres
Capítulo treinta y cuatro
Capítulo treinta y cinco
Capítulo Treinta y Seis
Epílogo
Glosario español
Expresiones de gratitud
lista de reproducción
Sobre los autores
También por Kels y Denise Stone

Í
CAPÍTULO UNO
 AVERÍA
A veces hay que agarrar la vida por el cuello y ahogarla
S bien. Mi papá solía decir eso a menudo; siempre iba
directo al grano.
Excepto que, ahora mismo, soy yo el que está siendo
estrangulado. Y no en el buen sentido.
Hace exactamente treinta minutos, estaba destinado a
estar en una entrevista de trabajo fundamental para un
puesto que podría impulsar la carrera de mis sueños. En
cambio, estoy corriendo a toda velocidad por la ciudad de
Nueva York en mis tacones de aguja de cuatro pulgadas
como un avestruz en pánico que huye de un depredador.
estoy jodido Tan magníficamente, absolutamente,
atrozmente jodido.
Los elementos están en mi contra.
El calor abrasador fuera de temporada y la espesa
humedad hacen que el sudor se acumule en mi espalda. Mi
sostén está empapado y se parece al humedal Pantanal que
visité en Brasil hace casi diez años.
Oh, las alegrías de ser mujer. Una mujer muy tardía.
Cualquiera que sea la mala suerte que despertó conmigo
esta mañana y me hizo escribir la dirección incorrecta en
mi aplicación de GPS, quiero que desaparezca.
¿Puedes oírme, mundo? ¡No más!
Doy un gran paso hacia la carretera y el semáforo de
cruce se vuelve rojo de inmediato. Unos cuantos autos me
hacen sonar sus bocinas, y yo igualo su ira soltando
algunas palabrotas en el aire sobre East Fifty-Seventh
Street.
Esta es la ciudad de Nueva York. ¡ Una luz roja es una
sugerencia , no una regla!
Está bien, definitivamente es una regla, y necesito evitar
excitarme ahora mismo. Lo último que necesito es luchar
contra una ola de ira demasiado familiar sobre mi día.
Tomo una bocanada de aire denso y trato de no tener
arcadas con el aroma de la basura. Es un olor que solo la
gente que vive aquí puede tolerar. Pero pasé demasiados
veranos húmedos en Nueva Inglaterra limpiando lechos de
ríos como para tener miedo de un poco de basura.
Inhalar. Exhalar.
Después de lo que parece una eternidad, finalmente lo
veo : Organización de Investigación Oceánica . La
señalización cerúlea se muestra brillantemente en el toldo
del edificio de vidrio Enviro , flanqueado por rascacielos de
hormigón, cada nombre de una gran industria que reside
 g g q
en el interior decora la entrada. El edificio de cuarenta y
cinco pisos está floreciendo con capitales de riesgo
ecológicos, organizaciones humanitarias, organizaciones
sin fines de lucro y empresas como ORO.
Paso mis manos por mi cabello previamente liso y me
meto la blusa dentro de mis pantalones azul marino.
Más sudor se acumula sobre mi labio, y busco en mi
bolso, con la esperanza de encontrar algo para limpiarlo.
Examino un pozo sin fondo de bálsamos labiales, bolígrafos
y mis notas de la entrevista.
Realmente debería pasar algún tiempo limpiando esta
cosa.
Mis dedos rozan un viejo envoltorio de chicle. Lo saco y
uso la película de menta para limpiar la humedad de mi
boca. Una mujer mayor observa con un toque de juicio.
Francamente, compartimos el horror.
Trato de mantenerme positivo; este desastre de un día
podría ser mucho peor. Todavía tengo algunos sorbos de mi
café con leche helado de caramelo, y mis tacones no se han
derretido en el pavimento humeante.
Avery: 2 | Mala suerte: 1
Me dirijo al interior del edificio. Enormes impresiones
fotográficas se exhiben alrededor del vestíbulo, que
muestran un grupo de osos polares durmiendo la siesta en
un glaciar y leones rugiendo sobre una cornisa.
Apuesto a que estas fueron tomadas por reconocidos
fotógrafos de la revista Global Planet como mi papá. El
pensamiento inmediatamente humedece mi estado de
ánimo.
Ignoralo. Ojos en el premio, Ave.
Ojalá mi yo adolescente pudiera verme ahora: cubierta
de sudor, zumbando por la cafeína y a minutos de conocer a
la increíble Joanna Benbart.
Hija del multimillonario Charles Benbart y única
heredera de su enorme fortuna, Joanna no tenía ningún
interés en el negocio de capital privado de su padre. Una
verdadera activista pionera, dejó las comodidades de su
vida privilegiada para iniciar la Organización de
Investigación Oceánica. Su empresa fusiona la innovación y
la promoción para resolver los mayores desafíos que
enfrentan nuestros océanos.
Espero poder lograr aunque sea una fracción de lo que
ella tiene para cuando tenga treinta años. Solo cinco años
más para convertirse en la mujer más extraordinaria del
planeta. No es gran cosa.
 Saco mi identificación de mi billetera, me apresuro a la
recepción y vislumbro la etiqueta con el nombre del
guardia de seguridad.
“¡Hola, Tim, tengo una entrevista a las once de la
mañana en ORO!”
Tim mira la identificación antes de escribir algo en la
computadora.
"Lo siento, señora", dice. "Solo tenemos un Avery Sock
listado aquí".
Por supuesto.
Me río un poco demasiado fuerte. "¡Ese soy yo! Un error
tipográfico común.
Definitivamente no es un error tipográfico común.
¿Escribí mal mi nombre en mi currículum?
Antes de que tenga la oportunidad de revisar el folio,
Tim levanta el teléfono. Murmura algo a una voz aguda al
otro lado de la línea, mirándome con sospecha.
¿Parezco un fraude?
Después de algunos intercambios con el auricular del
teléfono, Tim reúne suficientes pruebas de mi identidad y
mi negocio aquí. Trato de esquivar mi reloj, pero capto los
números 11:42 a.m.
Tim finalmente devuelve mi identificación y me dirige
hacia un banco de ascensores. Cuando paso por los
torniquetes, noto que uno de los autos tiene las puertas
abiertas y corro hacia él. El repiqueteo de mis tacones
resuena en el vestíbulo, parecido al sonido de canicas
derramadas.
"¡Por favor, sujeta la puerta!" Llamo a la insinuación de
una persona que puedo ver dentro, pero las puertas
comienzan a fusionarse. "¡Por favor por favor por favor!"
En el interior se asoma una figura imponente de cabello
oscuro que presiona repetidamente un botón.
Un botón que solo puedo suponer está destinado a
cerrar las puertas del ascensor a las mujeres en apuros.
Funciona.
Me detengo antes de la entrada, a centímetros de
distancia del idiota vestido con un traje oscuro que parece
innecesariamente caro.
Sus ojos penetrantes se encuentran con los míos en una
mirada de superioridad que fácilmente grita "Soy el único
dueño de este ascensor, y gano". Hay un indicio de una
sonrisa en sus labios como un arco antes de que se oculte
de la vista.
¡Puaj!
 Me sacudo la irritación, salto hacia el botón de llamada
y lo aplasto sin cesar. El otro coche tarda una eternidad en
llegar. Mientras espero, saco mi folio de mi bolso y miro mi
currículum. El encabezado cuidadosamente escrito dice
Avery Soko . ¡Sabía que no había un error tipográfico!
Presiono el folio contra mi pecho. Agotada, miro mi
desaliñado reflejo en las puertas de metal. A pesar de mi
blusa mojada y mi apariencia agotada, todavía me veo algo
profesional .
Finalmente llega otro coche. Entro y encuentro el piso
veintitrés. Las últimas gotas de mi café con leche se
arremolinan en el vaso de cristal que tengo en la mano.
Sede de ORO, ¡allá voy!
Un maletín de cuero sale disparado entre el acero,
obligando a la jaula a reabrirse.
No no no.
Tres hombres entran corriendo en el ascensor, apenas
reconociendo mi presencia. Parecen tener treinta y tantos
años. Todos llevan vaqueros y se ven tan desaliñados como
yo.
"¡Perdón!" suelta el más grande del grupo con un fuerte
acento escocés. “¡Llegamos tarde!”
Quiero gritar que llegué tarde primero . En cambio,
mantengo la calma, suprimiendo una burla.
El hombre más flaco presiona el botón de su destino, y
el grupo continúa con su pequeña charla hasta que el más
grande del grupo les informa que su reunión es en realidad
en el decimosexto piso. No el decimoquinto.
Antes de que alguien pueda responder, el hombre
corpulento se abre paso entre los demás y presiona el
botón del decimosexto piso. Su movimiento envía a su
delgado compañero tropezando hacia mí, y el resto de mi
café con leche se derrama sobre mis cosas.
El tiempo se detiene cuando mi blusa cambia de un
blanco nacarado a un marrón oscuro ante mis ojos.
Las ganas de gritar aparecen en mi garganta, pero lo
único que sale es un exasperado "¿Por qué?"
“¡Mira lo que has hecho, Ollie!” regaña al único hombre
del grupo que aún no había hablado.
Ollie me lanza una mirada llena de lástima y risas. "Lo
siento, muchacha".
Lo miro, incapaz de comprender cómo este hombre
gigantesco tiene el descaro de reírse de la desafortunada
circunstancia.
"Esto no es gracioso".
 El presunto líder del grupo se aclara la garganta,
probablemente intentando calmar la situación. "Has
arruinado toda su camisa".
"¡Puedo arreglarlo, Mattie!" dice Ollie. Sus grandes
dedos rápidamente comienzan a desabrochar los broches
de su camisa de vestir.
Todos miramos aterrorizados.
Cuando Ollie llega al tercer botón, Mattie le aparta la
mano de un golpe. “La seducción no te está sacando de
este lío”.
Dejé escapar una risa renuente, el nudo en mi pecho se
aflojó.
Está bien. Es solo una pequeña mancha. Solo llego un
poco tarde.
“Lo sentimos mucho”, dice Mattie. Le hace un gesto al
hombre delgado, ahora torpemente presionado contra el
lado opuesto del ascensor. "Robert, dale tu suéter".
Robert abre la boca para protestar, pero Mattie le lanza
una mirada muy gélida.
A regañadientes, Robert se quita el suéter gris y me lo
entrega. Extiende sus manos, ofreciéndose a sostener mi
folio, taza de café y bolso mientras lucho con la gracia
salvadora de mi nuevo top. Huele a detergente cítrico y
empujo la tela sobre mi cabeza.
Tomo mis cosas de manos de Robert y le doy una cálida
sonrisa.
“Gracias”, le digo.
Ollie me lanza un guiño excesivamente amistoso y un
pulgar hacia arriba como si este intercambio fuera un éxito.
El ascensor se detiene bruscamente en el decimosexto
piso y las puertas se abren a un área de recepción con
letreros de Lemon Venture Capital.
“Estos somos nosotros, muchachos”, anuncia Mattie.
Ollie me lanza otra mirada de disculpa y luego los chicos
del cartel del desastre salen del ascensor.
Empujo mi folio empapado de café de nuevo en mi bolso
y meto el suéter gris en mis pantalones. Me alegro de que
Robert tenga un marco similar al mío porque mi nuevo top
solo se amontona alrededor de mis muñecas.
Definitivamente no es el atuendo que quería usar hoy, pero
tendrá que funcionar.
Tomo una inhalación larga y profunda, luego exhalo la
irritación dentro de mí. Un derrame no va a arruinar mi
día.
 Cierro los ojos en el silencio antes de que se abran las
puertas en el piso veintitrés.
¡Tengo esto!
Finalmente saliendo de la caja del infierno, tomo la sala
de espera de ORO y sus sofás de terciopelo cerúleo.
Murales azules y verdes que representan olas salvajes del
océano y coloridas criaturas marinas adornan las paredes.
Mi mirada cae al suelo y distingo la imagen de conchas
marinas blancas como huesos que decoran los azulejos.
Una recepcionista se sienta en un gran escritorio de
madera flotante en el medio del espacio. Ella me nota y me
hace señas.
Después de registrarme, me lleva por los pasillos de
ORO, que son tan magníficos como siempre había
imaginado. Todo y todos se exhiben detrás de las paredes
de vidrio que bordean cada corredor. Los empleados se
reparten en diferentes áreas de asientos, acurrucados
sobre sus computadoras portátiles o hablando con sus
compañeros de trabajo. Pasan algunas personas con jeans y
sudaderas con capucha de la empresa, y me siento un poco
demasiado vestida. Pero las primeras impresiones son
importantes.
Finalmente llegamos frente a una gran sala de juntas,
donde la recepcionista desliza una de las muchas tarjetas
llave que tiene en la mano y me hace pasar al interior.
"Agárrense unos cuantos", dice con una sonrisa llena de
dientes. Iré a buscar a Joanna.
Cierra la puerta detrás de ella y me deja solo.
Las ventanas del piso al techo revelan un impresionante
horizonte de Midtown Manhattan. En mis casi tres años en
Nueva York, esta podría ser la mejor vista de la ciudad que
he visto. Mis labios se curvan hacia arriba. Mi suerte
finalmente está mejorando después del circo de esta
mañana.
Un golpe rápido fuerza mi atención a la puerta. Donde
espero encontrar a Joanna se encuentra una mujer menuda.
Entra en la habitación con unos auriculares inalámbricos y
un vestido amarillo que contrasta con la expresión solemne
de su rostro. Parece tener más o menos mi edad, aunque
sus rizos cobrizos y sus grandes ojos la hacen parecer
mucho más joven.
"Milisegundo. ¿Soko?
"Si Hola." Me acerco a ella y extiendo mi mano. "Por
favor, llámame Avery".
 “Mi nombre es Molly Greene y soy la asistente ejecutiva
principal en ORO”. Ella me da un suave apretón de manos.
La amabilidad en su voz alivia mis preocupaciones acerca
de llegar tarde. Tendremos que retrasar la entrevista una
hora. Siéntase libre de hacer uso de las comodidades de la
oficina mientras espera.” Sus ojos escanean mi
guardarropa. "¿Tienes frío?"
Sé que lo mejor que puedo hacer es fingir que el suéter
de hombre de gran tamaño que llevo puesto no está fuera
de lo común, pero las palabras salen de mi boca antes de
que pueda detenerlas. "Hay una mancha de café gigante
debajo de esta cosa".
¿Por qué dije eso?
Antes de que tenga la oportunidad de recuperar mi
ridículo exceso de participación, Molly da un paso más
cerca. “No soy tan alta como tú”, me mira, “pero tenemos
más o menos el mismo tamaño”.
"Um, eso no puede ser correcto". No trato de ocultar mi
escepticismo. Ella es un pie más baja que yo.
“Puedo ser pequeño, pero tengo un torso largo”. Ella se
ríe, mirándome una vez más. "Déjame agarrar una de mis
blusas extra para que te cambies".
Mi corazón se calienta con gratitud. "¿Está seguro?"
"Sí, no te preocupes por eso". Molly me da una sonrisa
cortés y luego camina hacia la puerta.

"¡Deja de decirme que no hay papel en esta bandeja!"

Grazno como si la máquina estuviera discutiendo conmigo.
Después de cambiarme y ponerme la blusa nueva, que
me queda muy ajustada alrededor de los hombros, sequé
mi computadora portátil con mi blusa manchada y luego
saqué mis notas. Necesitaba reimprimirlos. Encontrar la
sala de fotocopias que albergaba la impresora fue fácil,
pero hacer que la impresora funcionara es una historia
completamente diferente.
Me inclino, tratando de hacer clic en botones aleatorios,
pero me encuentro con el mismo mensaje de error a todo
volumen. Sin papel.
Por encima del ruido, unos pasos entran en la sala de
fotocopias.
“Nuestra imprenta no tiene los medios para defenderse
de las mujeres revoltosas”, dice una voz profunda detrás de
mí, enviando un molesto escalofrío por mi columna.
 "Déjame arreglarlo." Una mano masculina se extiende
por encima de mi hombro.
"Lo tengo." Aparto los dedos del extraño y me doy la
vuelta para enfrentarme al sabelotodo detrás de mí.
El idiota se eleva sobre mí, sus anchos hombros ocupan
la mayor parte de la sala de fotocopias vacía. Mido cinco y
nueve, soy comparativamente alto entre la mayoría de los
hombres, pero aún así se las arregla para mirarme incluso
con mis tacones. Inclino la cabeza hacia atrás para ver bien
a este tipo.
Mi estómago da un vuelco.
A escasos centímetros de mí se encuentra el hombre que
me cerró las puertas del ascensor en la cara.
" ¡ Tú !" Jadeo cuando me encuentro con sus ojos
marrones.
Un par de cejas gruesas y oscuras se levantan con
diversión, y sus labios se curvan en una sonrisa sutil. Una
mandíbula afilada complementa sus rasgos masculinos.
Es muy, muy varonil.
Como el tipo de varonil que elegirían para interpretar a
un villano melancólico en una película. Tal vez para eso
está aquí: filmar un comercial para ORO donde él es el
malo, como uno de esos grandes cabilderos petroleros, y
Joanna logra derribarlo con uno de sus discursos
motivadores.
Me encantaría ver eso.
Mi atención vuelve a cómo mi blusa prestada se estira
sobre mi pecho. La tela alrededor de los botones apenas se
mantiene unida. Empiezo a sentirme particularmente
expuesto.
Nos miramos el uno al otro durante un minuto de más, y
luego la impresora retumba distrayendo mi atención de él.
Notas de presentación. Joanna Benbart. Trabajo soñado.
“Está imprimiendo desde la bandeja equivocada”. Se
acerca a mí de nuevo, sin hacer ningún esfuerzo por
reconocer nuestro encuentro anterior.
“Dice que se imprima desde la bandeja uno”. Me
enfrento a la máquina, empujándolo fuera del camino con
mi codo. "¡La bandeja uno tiene papel!"
Suelta una pequeña risita y, por primera vez, noto un
toque de calidez en sus ojos oscuros que me recuerda a los
arces de mi casa en Vermont.
Si no fuera por la flagrante arrogancia en sus rasgos,
sería algo atractivo.
 “Sé lo que estoy haciendo”, declara. Capto otro indicio
de su sonrisa cuando da un paso a mi alrededor y presiona
un botón en la impresora.
Bien, ¿a quién estoy engañando?
Este hombre es guapo de una manera que grita que
nunca se esfuerza demasiado antes de que alguien se
enamore de su acto misterioso y presumido.
"Gracias, pero puedo resolverlo". Me giro para enfrentar
la antigua monstruosidad tecnológica que tengo delante,
pero la máquina zumba lentamente y cobra vida. Esta cosa
está extrañamente fuera de lugar para una oficina que se
siente tan moderna.
"Entonces date prisa", dice de una manera demasiado
brusca para mi gusto. “Esta es la única impresora en toda
la oficina, y estás retrasando la cola”.
"Para que lo sepas, esta es una forma terrible de
disculparte con alguien después de cerrarle las puertas del
ascensor".
"No sé de qué estás hablando".
Su negativa a reconocer su parte en mi mañana hace
que mi mandíbula se tense.
El hombre está de pie a mi lado como si no tuviera nada
mejor que hacer con su día que ver salir el papel de una
impresora. Parece que en realidad arregló esta maldita
cosa.
Tomo una respiración profunda para llenar el silencio, y
el leve toque de almizcle amaderado del bosque me hace
cosquillas en la nariz. Está más allá de la distracción.
Suelto un suspiro. "¿Puedes volver en unos pocos?"
"No", dice. Su mirada puntiaguda envía irritación a
través de mí una vez más.
"Bien", respondo y tiro mi cabello sobre mi hombro.
No te he visto por la oficina. ¿Eres nuevo?" Hay una
curiosidad genuina en su voz profunda.
“Tengo una reunión con Joanna Benbart hoy”.
"Vaya." Sus cejas se fruncen antes de dar un pequeño
paso lejos de mí.
No estoy exactamente seguro de qué causa el cambio
repentino en su postura autoritaria, pero no sale de la
habitación. En cambio, nos quedamos en un silencio
incómodo mientras mis notas terminan de salir de la
impresora.
¿Qué diablos podría estar haciendo en esta oficina? De
todos modos, debo advertir a Joanna que un idiota está
abordando a la gente en la sala de fotocopias.
 Agarro mis papeles y los organizo en una pila ordenada.
Se le escapa otra risa breve. “¿Ni siquiera un
agradecimiento?”
¿Se está burlando de mí?
—No para un traje sin corazón —susurro, esperando que
mis palabras estén fuera del alcance del oído.
"¿Puede repetir eso?" sus comandos de voz. "Creo que
me lo perdí".
Giro mi cabeza hacia él. "Hay algo atascado en mi
garganta".
Sus ojos se abren como platos y su cabeza se inclina
hacia un lado.
¿Eso salió inapropiadamente?
Finjo toser para cimentar mi punto y me meto los
papeles debajo del brazo. Lo esquivo y empiezo a caminar
de regreso al lugar de mi entrevista.
"Bonita camisa", se burla en voz alta detrás de mí.

sv

Estoy echando humo en la sala de juntas cuando Molly

llama a la puerta. Me levanto de un salto, devolviéndole la
sonrisa.
La Sra. Benbart la sigue. Mi respiración se atasca en mis
pulmones cuando la realidad de la situación me golpea.
Eso es todo. ¡ Esta es ella !
Mi cabeza comienza a dar vueltas. Me voy a desmayar
de la emoción.
Un trabajo aquí es tan codiciado que la mera solicitud
tardó dos semanas en completarse y fue seguida por un
proceso de revisión de un mes con el gerente de
contratación, después del cual finalmente obtuve la
oportunidad de presentar mi propuesta.
Si tan solo mi papá pudiera verme ahora. ¡Nuestros
sueños están en camino de hacerse realidad!
"Hola, Sra. Benbart". Trato de amortiguar la euforia en
mi voz. Es un día típico, y todo está bien. “Soy Avery Soko.
Es un placer conocerte .
Me enorgullezco de contener la avalancha de elogios y
cositas que he pensado en Joanna durante la mayor parte
de mi vida.
Se acerca y agarra mi mano extendida. El azul helado de
sus ojos contrasta marcadamente con los largos rizos grises
que se extienden sobre sus hombros. "Asimismo."
 “Solo quería disculparme por mi confusión de horarios”.
Ella sonríe desdeñosamente y toma asiento en la
cabecera de la mesa. Me recobro y me paro junto al
televisor, que muestra mi primera diapositiva.
Abro la boca para hablar cuando alguien llama a la
puerta.
"Gran." Joanna dice en un tono algo condescendiente.
“El nuevo director de operaciones de ORO, Luca Navarro,
se unirá a nosotros hoy. Espero que no te importe.
“En absoluto,” le aseguro.
Si el karma existe, todas las veces que lo pagué no
fueron suficientes porque el traje sin corazón cruza la
habitación y se sienta junto a la Sra. Benbart.
Apenas reconoce mi presencia. Fija sus ojos firmemente
en la televisión, claramente esperando que continúe.
Molly golpea suavemente con su bolígrafo sobre la mesa
de conferencias, una sugerencia un tanto poco sutil para
que comience y sea rápido al respecto.
A pesar de que me tiemblan las manos y me arden las
mejillas, respiro hondo otra vez y pronuncio lo que espero
sea el mejor lanzamiento de estrategia de recaudación de
fondos que el mundo haya visto jamás.
CAPITULO DOS
 AVERÍA
o, ¿cómo te fue? Lily grita en el teléfono. El sonido de
"S un campus universitario invade la línea.
“Bueno, cuando bajé del tren—” empiezo antes de
que ella me interrumpa rápidamente.
“Ave, quiero todos los detalles, pero ya llego cuatro
minutos tarde a mi próxima lección, así que solo el
resumen”.
"Derecho." Mi mejor amigo, que también es mi
compañero de cuarto, tiene un horario apretado entre
clases y servicio de bar. "Estuvo bien."
"¿Conociste a Joanna?"
"Sí, y el nuevo director de operaciones".
" ¿Qué ?"
“Uf, no quiero entrar en eso. El tipo era un gran idiota”.
“Mira, solo sé que los dejaste boquiabiertos”, dice Lily.
"Gracias." Yo suspiro.
“Ve a tomar un trago de celebración por mi cuenta. Te
veré esta noche." Lily termina la llamada.
Un minuto después, recibo una notificación de veinte
dólares en la aplicación de pago de mi teléfono con un
mensaje:
Lily: te amo, ¡vas a salvar a esas tortugas!
Me río del mensaje de texto y vuelvo a meter mi teléfono
en mi bolso. Ella siempre me ha apoyado, incluso si a veces
se burla.
Estoy agradecido de que Lily se coló bajo mis defensas
hace tantos años. Después de una de mis sesiones de
estudio nocturnas al comienzo de mi último año, entré al
único bar abierto a la 1:00 am un martes lluvioso en Chapel
Hill. Lily, que estaba trabajando en el turno de noche, me
sirvió una generosa copa de vino y me escuchó
desahogarme sobre mi prepotente profesor de ecología.
Luego me contó sobre un chico con el que salía y que le
traía un libro con anotaciones cada vez que salían.
Trato de no pensar en cuánto tiempo ha pasado desde
que consideré tener una cita, y mucho menos encontrar a
alguien que se esforzara tanto. Pero, ¿por qué necesitaría
un novio cuando tengo una mejor amiga como Lily? Hemos
elegido estar ahí el uno para el otro en lo mejor y lo peor de
nuestra vida adulta.
Me estoy quedando sin humo después de mi larga
entrevista e increíblemente necesito una distracción.
Siento el escozor de una ampolla recién formada en mi
pie derecho, la pequeña blusa de Molly todavía me está
asfixiando, y mi cabello empapado en sudor ha sido
recogido en un moño bajo y rizado.
Podría ir directamente a casa al Upper East Side, pero
preferiría enfurruñarme con un grupo de extraños que
sentarme solo en mi apartamento.
Camino sin rumbo fijo por la calle 56 hasta que
finalmente noto un pub irlandés aparentemente acogedor.
Detrás de las ventanas de vidrio polarizado, las sillas de
cuero acolchadas están esparcidas alrededor de la barra, y
hay algunos clientes casuales dando vueltas. Entro, me
siento en la esquina de la barra algo pegajosa y leo el
menú. Son las 3:00 pm y prácticamente me muero de
hambre. Busco algo frito y crujiente, necesitando un abrazo
desde adentro.
"¡Oye!" dice una voz un poco familiar detrás de mí, pero
el peso de mi día me hace ignorarlo.
“Oye, eres la mujer del ascensor”, vuelve a decir la voz,
y me doy la vuelta para ver a uno de los hombres de antes.
Ah, el cabecilla del grupo. ¿Cual era su nombre? ¿Mate?
Mattie?
Comienza a caminar hacia el asiento vacío a mi lado y se
desploma en la curva opuesta de la barra, mirando hacia mi
derecha.
"¿Qué será?" pregunta el cantinero, salvándome de lo
que podría haber sido una interacción muy incómoda.
“Una copa de Chardonnay y una gran guarnición de aros
de cebolla”. Yo sonrío. "Gracias."
El cantinero asiente y se lleva mi menú.
“Tomaré otro whisky sour, Maureen”, dice el
ascensorista. Su desordenado cabello negro azabache se
inclina hacia adelante cuando asiente con la cabeza al
cantinero. Sus labios se fruncen como si estuviera perdido
en sus pensamientos.
Probablemente esté aquí para reclamar el suéter de
Robert. "Bien, tengo algo tuyo".
Saco el jersey gris de mi bolso, pero Mattie golpea la
barra con la mano. "Por favor, guárdalo". Un lado de su
boca se curva hacia arriba e inclina la cabeza hacia mí. "Te
debemos una por arruinar tu camisa".
Le doy una sonrisa cortés, que espero transmita una
expresión de por favor déjame revolcarme en paz , y tomo
un sorbo del vino que Maureen me pone delante. Saco mi
teléfono e intento distraerme con algunos correos
electrónicos pendientes hasta que mis aros de cebolla muy
calientes llegan de la cocina.
 Tomo mi primer bocado y todavía siento su enfoque en
mí.
"¿No son geniales?" Sus palabras hacen que mi atención
vuelva a su lado de la barra.
Asiento con la cabeza y hago un balance de sus rasgos.
La amabilidad emana de sus ojos azul profundo. Una
sombra de las cinco cubre su mandíbula. Escaneo su
guardarropa. Mattie luce una camiseta gráfica con la
palabra Plastech impresa en verde esmeralda.
“Mi empresa”, dice, señalando el nombre. “O quién sabe
qué será después del fracaso de una reunión de hoy”.
Arrugo la frente. “Si te hace sentir mejor, es probable
que me quede desempleado después del día que acabo de
tener”.
“Lo siento si mi equipo tuvo algo que ver con eso”.
Su disculpa parece sincera. Me vuelvo hacia él y sonrío.
"No te preocupes por eso".
Mi perdón hace poco para aliviar la tensión en su
expresión, pero honestamente no lo culpo. Mi mañana ha
sido frenética desde que salí del apartamento y tuve que
correr escaleras arriba porque olvidé mi vaso de café.
Pero la peor parte de mi día fue la poca atención de
Joanna Benbart que pude capturar con mi lanzamiento. Su
compañero masticó todo en mi presentación hasta que
quedó al mínimo, pero estoy seguro de que me mantuve
firme contra él. Era como si se divirtiera tratando de
meterse debajo de mi piel. Incluso si fue despiadado y me
hizo querer tirarme del pelo, fue emocionante responder
cada pregunta sin pausa.
El caos del día pesa en mi mente. Probablemente
debería revisar mi presupuesto cuando llegue a casa,
especialmente si no puedo trabajar en ORO después de mi
catastrófica entrevista.
La última vez que revisé, tenía ahorrados alrededor de
dos meses de gastos de manutención de mi trabajo
anterior. Trabajé como asistente de un par de filántropos de
carrera, Foster y Deborah Adams, quienes fueron muy
generosos. Mi salario ayudó a cubrir mi programa de
maestría en la Universidad de Columbia, el alquiler y un
poco más.
Mirando hacia atrás ahora, lamento no haber aceptado
la oferta de la familia de seguir trabajando después de la
graduación. Debería haber pensado en mi plan de respaldo,
pero ORO siempre iba a ser la prioridad.
 Un profundo suspiro del hombre a mi lado trae mi
atención de nuevo a la barra. La mirada triste en su rostro
no ha desaparecido. No hay razón por la que ambos
debamos sentarnos aquí, perdidos en nuestros propios
miedos. Soy mejor que eso.
Empujo mi plato de comida reconfortante entre nosotros
para compartir. "Empecemos de nuevo, ¿sí?"
Se ve tan exhausto como yo me siento, pero sus ojos se
iluminan. Soy Matthew Hudson. Se mete uno de los aros de
cebolla en la boca. “El tipo grande hoy es Ollie Anderson.
Mi otro colega es Robert Stewart. Ambos se están lamiendo
las heridas en este momento en nuestras oficinas
temporales”.
"Soy Avery Soko".
“Entonces, ¿quieres hablar de eso? O podemos
enfurruñarnos en silencio y comer nuestro peso en comida
frita”.
Paso la siguiente hora explicándole cada detalle de mi
día a Matthew. Él hace un gran trabajo escuchando y
asintiendo con la cabeza en todos los lugares correctos de
mi historia, dándome otra disculpa cuando le explico que
he estado usando la camisa de un extraño diferente desde
esta mañana.
Luego es su turno de informarme. "Soy el director
ejecutivo de una empresa de tecnología ambiental".
"Oh, ¿qué hacen exactamente ustedes?"
“Hemos creado una tecnología que utiliza inteligencia
artificial patentada para separar la basura de los peces en
nuestros océanos”.
“¡Eso es realmente innovador!” Yo jadeo.
He estado atento a algunos de los desarrollos
tecnológicos recientes en el espacio de la conservación. Es
precisamente por eso que estaba tan emocionada por mi
entrevista de hoy. Cada vez que me encuentro con algo
revolucionario, inmediatamente quiero ser parte de ello. Si
trabajara en el equipo de desarrollo de ORO, ayudaría a
asignar fondos a proyectos como el de Plastech.
Bueno, eso y, por supuesto, aprendería de Joanna.
"Lo es", suspira Matthew. “Pero si nuestro lanzamiento
de hoy es un indicador de nuestro futuro, es posible que no
duremos mucho más”.
"¿Así de mal?" Pregunto.
“Necesitamos fondos desesperadamente para una nueva
misión en la isla de Gaya en Malasia”, explica. “Nuestro
mayor problema es la escalabilidad. Una vez que nos
quedemos sin efectivo para operar, hemos terminado”.
“Antes de ingresar a mi programa de maestría, pasé dos
años en una organización sin fines de lucro que realizó
muchas investigaciones en esa área”. Mis mejillas se
levantan.
"¡De ninguna manera!"
“Sí, ayudé en el equipo de recaudación de fondos.
Háblame de la estrategia actual de Plastech”. Ya estoy
llegando a mi límite para hablar de trabajo hoy, pero mi
formación profesional fuerza mi curiosidad. "¿Cuánto
tiempo pueden mantenerse?"
“La mayor parte de nuestro capital inicial provino de
inversores ángeles”. Se encoge de hombros. “En este
punto, será más fácil cerrar todo que agotar el resto de
nuestros fondos”.
Ah, el escurridizo ángel inversionista. Asiento a
sabiendas.
Con frecuencia son personas adineradas que disfrutan
participar en proyectos apasionantes pero se niegan a
quedarse para el trabajo en curso.
"¿Y has maximizado tus clientes potenciales?"
Mateo no responde. En cambio, su cabeza se hunde
solemnemente mientras sus labios forman una línea
apretada.
El impulso de entrometerse en la situación de Matthew
es abrumador.
No sé si es el vino lo que me da una segunda ola o la
sensación de que probablemente arruiné mi oportunidad de
conseguir el trabajo de mis sueños, pero saco mi
computadora portátil de mi bolso.
"Te voy a ayudar".
“Gracias, pero estoy seguro de que tienes cosas más
importantes que hacer”, dice.
No tengo el corazón para explicar que esta conversación
será el punto culminante de mi noche.
¿Es eso triste?
No claro que no. ¡Estoy en mi zona!
"Esto es importante, Mateo". Saco una de mis plantillas
de mazo de presentación y lo miro. "Muéstrame lo que
tienes."
El bar se llena de risas y conversaciones ruidosas. Nos
sentamos juntos durante unas horas mientras la multitud
cambia de sórdidos bebedores de un día a la hora feliz del
Midtown.
 Las dos copas de vino finalmente llegaron a mí, y el
estruendo está causando un martilleo en el frente de mi
cabeza. Afuera, el cielo azul comienza a oscurecerse.
Reorganizo el resto de la presentación de marketing de
Plastech y se la envío a Matthew.
Durante nuestra charla, revisé por completo su
declaración de misión y adapté sus objetivos de
recaudación de fondos para ayudar a continuar el trabajo
en el que ya están enfocados. Matthew tiene un vasto
conocimiento de empresas de capital de riesgo y métodos
de recaudación de fondos más tradicionales, pero Plastech
no ha tratado de recaudar dinero a través de donantes
individuales y oficinas familiares filantrópicas. Los cambios
que hice les ayudarán con eso.
“Se trata de cómo presentas la información”, explico.
“Plastech realmente puede hacer un cambio. Solo tienes
que mostrárselo a tus inversores”.
"¡Esto es increíble!"
"Míralo con tu equipo, pero deberías estar en buena
forma".
“Muchas gracias, Avery. Te debo una."
"No hay necesidad." Yo sonrío. "Estoy feliz de ayudar".
Matthew me sonríe, aparentemente hipnotizado por la
información que proporcioné sobre el funcionamiento
interno de la recaudación de fondos. Inclina su bebida
hacia atrás y busca en su bolsillo trasero su billetera.
“Sé que está esperando a ORO”, dice, extendiendo una
tarjeta comercial con su nombre completo y número de
teléfono, “pero si alguna vez está interesado, a Plastech le
encantaría tenerlo a bordo”.
Dudo antes de tomar la tarjeta de él. Todavía no estoy
listo para renunciar a ORO, pero una nueva conexión nunca
está de más.
“Buena suerte”, le digo.

sv

Subo los últimos escalones hasta mi cuarto piso y

reconsidero profundamente la afirmación de Lily de que el
entrenamiento de glúteos valdría la pena cuando
acordamos alquilar este lugar.
Pateé mis bombas dos pisos más abajo por puro
agotamiento, resolviendo llevarlas en su lugar.
La ampolla en mi pie palpita.
 Mi cabeza da vueltas vigorosamente por la falta de
oxígeno mientras meto las llaves en la puerta principal.
Esta cosa nunca se abre en el primer intento. Después de
unos minutos de luchar con el pomo de la puerta,
finalmente llego a mi apartamento.
Lily y yo nos mudamos aquí en febrero, consiguiendo
una oferta increíble en el apartamento de dos habitaciones
en el Upper East Side. A pesar de su tamaño algo pequeño,
es una mansión en comparación con el diminuto estudio
que compartimos durante dos años cuando nos mudamos a
la ciudad de Nueva York. Nuestro nuevo lugar tiene una
gran cocina de chef, donde de vez en cuando hago hincapié
en hornear. La calle que alberga nuestra casa de piedra
rojiza está lo suficientemente cerca de Central Park para
mis carreras matutinas y cerca del trabajo de Lily en
Mademoiselle.
Un sofá de segunda mano de gran tamaño se encuentra
en el medio de la habitación junto a una mesa de centro de
teca vintage. Una colección de plantas recubre los marcos
de las ventanas y decora el mueble multimedia que
sostiene nuestro pequeño televisor en la esquina. En la
pared beige cuelga una de las fotografías de mi papá. Una
gran extensión oceánica con un par de delfines en el
horizonte. Son una de las pocas criaturas salvajes que se
aparean de por vida.
Eh, tal vez somos Lily y yo, compañeros platónicos de
por vida.
Nuestras habitaciones están a ambos lados del
apartamento, lo que otorga cierta privacidad a un espacio
bastante pequeño. No es que necesite mucha privacidad.
Paso la mayoría de las noches aquí solo.
Mi bolso se derrumba sobre el suelo de madera y le
quito la blusa a Molly. Mi estómago ruge con hambre, así
que miro alrededor de la cocina. En el mostrador hay una
caja blanca de tamaño mediano con un lazo.
Eso no estaba aquí esta mañana.
Encima de la caja cuidadosamente envuelta descansa
una pequeña tarjeta de notas.
¡Felicitaciones por tu excelente entrevista! Lo siento, tuve
que recoger un turno en el bar - Con amor, Lily.
Yo suspiro.
Lily y yo íbamos a volver a ver nuestra comedia de
situación favorita con una pinta de helado esta noche.
Abro la caja para revelar media docena de cupcakes de
disculpa perfectamente decorados en tonos de azul y verde
para combinar con los colores de ORO. El calor se abre
paso en mi apretado pecho. Trato de sonreír e ignorar el
triste sentimiento de extrañar a mi amigo.
Está bien.
No puedo estar molesto con Lily. Por supuesto, el trabajo
debe ser lo primero. Recojo uno de mis premios de
consolación y muerdo el pastel esponjoso y el glaseado
espeso de crema de mantequilla.
Avery: 3 | Mala suerte: 1
Lily todavía merece un premio por ser la mejor amiga
del siglo. Hago una nota mental de que si consigo el trabajo
en ORO, usaré el primer cheque de pago para comprarle
ese bolso negro esponjoso que ha estado mirando.
Cojo la caja de pastelitos en mis brazos y la llevo al sofá.
Tomo otro bocado y miro mi teléfono, deseando que suene
con buenas noticias. Quizás Joanna me llame mañana con
una generosa oferta de trabajo. Charlaremos de la forma en
que charlan un aprendiz y un mentor, compartiendo cómo
nos mareó el viaje a la Antártida y cómo mi estrategia de
recaudación de fondos llevará a ORO a un nuevo nivel.
Pero aunque sea una noticia terrible, espero que sea
Joanna quien haga la llamada para poder decirle cuánto ha
significado su trabajo para mí. O tal vez Molly.
Honestamente, cualquiera sería mejor que el traje sin
corazón.

Í
CAPÍTULO TRES
 LUCA
h, no, no, no, no.” Una voz aterrorizada resuena en mi
“O oficina de la esquina, rompiendo mi concentración en
los últimos informes del proyecto.
El reloj marca las 6:00 am
¿Quién diablos está en la oficina a esta hora?
Me alejo de mi escritorio y salgo de mi oficina para
caminar por los pasillos hacia el ruido. Los aullidos cesan,
pero parecen haberse originado en el lado opuesto de
nuestro piso. Podría volver a mi escritorio, pero ¿y si
alguien está herido?
Mis padres me enseñaron a dar siempre una mano
amiga.
Treinta y un años después, puede que no lo disfrute,
pero parece que no puedo frenar el instinto amable.
El sol de la mañana ilumina los laboratorios y busco la
fuente de la interrupción, pero nada parece fuera de lo
común.
No hay forma de que me lo haya imaginado todo.
Me escabullo a través de la puerta lastrada del ala de
investigación. El área está inquietantemente tranquila,
excepto por un leve ruido de arañazos.
Será mejor que no haya ratas aquí.
Recojo un artilugio de metal de uno de los grandes
escritorios de acero atestados de montones de carpetas
desbordadas.
Protección primero.
Mis ojos se posan en un pequeño zapato que se asoma
desde detrás de un armario de acero.
Bueno. Definitivamente no es una rata.
Puedo ver los titulares ahora: Mujer asesinada en ORO:
nuevo director de operaciones, único sospechoso.
Bajo mi voz. "¿Hola?"
Un sonido violento de tono alto envuelve la habitación.
"Ahhhh", le grito de vuelta.
¿Ese grito realmente salió de mí?
Una científica asoma la cabeza desde detrás del
armario. “Oh, es solo usted, Sr. Navarro—”
¿Soy tan aterrador?
Me acerco a la Dra. Hana Claremont, una de las
principales investigadoras de ORO. Su bata de laboratorio
cubre sus hombros, cubriendo un par de pantalones de
pijama con estampado animal.
Porque, ¿por qué otra razón alguien usaría pantalones
con gatos pintados si no fueran pijamas?
 g p pj
Está agarrando libros dispersos y papeles sueltos en el
suelo frente a ella.
“ Luca ,” le recuerdo. No aclaro que constantemente la
gente pronuncia un poco mal mi apellido. Es más fácil de
esta manera.
“Cierto, sí, Sr. Nav—” Sus ojos caen al suelo y
rápidamente regresan a mí. "Luca".
"¿Está todo bien?"
"Si, gracias. Acabo de enterarme de que, tal vez,
necesito comenzar a levantar más pesas en el gimnasio”.
Finalmente se pone de pie, y sus ojos se lanzan al
dispositivo en mi mano. "¿Por qué estás sosteniendo una
abrazadera de servicios públicos?"
El metal aún descansa en mi palma. "No importa."
Lo dejo.
"Perdón." Se le escapa una risa nerviosa.
Debería haberme quedado en mi escritorio. No pasa
nada y esta tonta prueba me hará retroceder al menos diez
minutos hoy.
bien _ Cancelaré mi almuerzo de quince minutos para
ponerme al día con el período perdido de productividad. No
es la primera vez.
Al menos cuando me perdía los almuerzos en Douglas &
Draper, podía hacerlo desde la privacidad de una oficina
con paredes reales que no eran de vidrio. El lujo de pasar
un día entero sin encuentros no deseados o incluso una
conversación trae una sutil sonrisa a mi rostro.
fue maravilloso
"Entonces, ¿no estás herido?" Confirmo. "¿Ese grito fue
por nada?"
Ella deja escapar un fuerte jadeo. “Los libros no son
nada .”
¿Habla en serio? Eso es lo más irrazonable que he
escuchado.
Pero las últimas semanas han demostrado que muchas
cosas en ORO bordean la línea de lo irrazonable, desde la
vestimenta hasta la terrible consideración por la
puntualidad. Engancho mis dedos en el nudo de mi corbata
y ajusto su posición alrededor de mi cuello.
Soy el único que se toma en serio mi trabajo y se viste
apropiadamente. Entiendo que el éxito comienza con tu
guardarropa. Con suficiente persistencia, estoy seguro de
que puedo convencer al resto del personal para que piense
lo mismo.
 La Dra. Claremont se arrodilla nuevamente y barre los
libros y archivos en una pila ordenada frente a ella.
"Déjame echarte una mano." Mi traje se arruga cuando
me agacho para recoger los materiales de investigación del
suelo de baldosas blancas.
Para llenar el silencio, la Dra. Claremont comparte
detalles sobre el proyecto de robótica en el que está
trabajando. Me desconecto de su entusiasmo por la
maquinaria nadando en una piscina.
No estoy seguro de qué es lo emocionante de eso, pero
todos en ORO abogan apasionada y colectivamente por
innovaciones que puedan respaldar su sueño compartido.
Es lo que me atrajo a elegir a ORO como mi primer
cliente pro bono cuando comencé en D&D. El trabajo que
hice para ORO fue impactante y significativo. Me recordó a
las actividades extracurriculares ambientales que hice en la
universidad, así que seguí tomando sus casos a lo largo de
los años.
La junta quedó impresionada con mi orientación a los
detalles y mi eficiencia, y me ofrecieron el puesto de
director de operaciones. Pero cuando la junta se acercó a
mí, acababa de ser socio de D&D y no iba a desperdiciar mi
arduo trabajo allí.
Eso cambió después de que me asignaran al caso de
Shift Industries.
Un año después de la primera oferta de ORO, el puesto
de director de operaciones seguía vacante. Aparentemente,
las dos últimas personas habían renunciado a los pocos
meses debido a la carga de trabajo. Supuse que la junta
debió estar desesperada cuando me contrataron de
inmediato y no consideraron que mi conexión con el caso
de Shift Industries fuera un problema.
Se suponía que el cambio de carrera ayudaría a mi
culpa. Pero no lo había hecho hasta ahora.
“Gracias por su ayuda”, dice el Dr. Claremont. Se pone
de pie, con la mitad de los libros acunados en sus brazos.
"De nada." Puse la pila que reuní en la mesa a mi lado.
La boca de la Dra. Claremont se entreabrió como si
dudara con sus siguientes palabras. Debo irme.
“¿Hiciste algo divertido durante el fin de semana?” ella
pregunta.
Yo suspiro. Ahí está.
La pregunta más inútil e intrusiva que un colega puede
hacerle a otro colega. Un superior, en este escenario. ¿Por
qué la gente siempre debe convertir el trabajo en su patio
de recreo social?
—En realidad, no —insisto secamente, esperando que no
indague más.
“Eso no puede ser verdad. Nueva York es prácticamente
un parque temático para hombres solteros como tú.
¿Hombres solteros como yo?
No hay manera de que ella sepa nada. No he divulgado
el más mínimo indicio del estado de mi relación, o la falta
de este, a nadie en ORO.
Es un asunto personal del que no deseo hablar, doctora
Claremont. Giro sobre mis talones y salgo corriendo de la
habitación.
"Bueno, eso confirma mi hipótesis y me hace ganar
veinte dólares", dice en voz baja, probablemente esperando
que no pueda oírla desde mi rincón del laboratorio.
¿Qué pasa con la gente susurrando a mi alrededor
últimamente?
"Buena suerte con tus robots". La molestia ahora es
evidente en mi voz.
“Por favor, no tome mi interrogatorio a mal. La mayoría
de nosotros hemos trabajado aquí durante años.
Simplemente tenemos curiosidad acerca de nuestro nuevo
jefe”.
No le concedo una respuesta. En cambio, salgo del
laboratorio y camino de regreso a mi oficina. Al menos
puedo tachar un elemento de mi lista de cosas por hacer
(comprobar los equipos de investigación) y tomar nota de
no volver jamás a los laboratorios en el futuro.

sv

Bing.
El recordatorio de mi reunión con Joanna parpadea en
mi computadora.
Con suerte, ella está de buen humor hoy.
Tomo el contrato para el nuevo puesto de desarrollo de
mi escritorio.
Avery Soko puede ignorar la puntualidad, pero eso
sugiere que encajará perfectamente en ORO. Ella investigó
cuidadosamente sus ideas, precisamente lo que la empresa
necesita ahora, y puede defender su posición conmigo, a
diferencia de muchos otros aquí.
 En el breve viaje a la oficina de Joanna, miro los
artículos cuidadosamente enmarcados en las paredes, que
ilustran las muchas décadas en las que ella ha sido la
pionera del cambio en el espacio de conservación. Sus
elogios siempre despiertan un sentido de propósito en mí.
Joanna se sienta en su característico sillón de terciopelo
azul y me ve caminando hacia su oficina. La quietud de su
cuerpo imita una estatua de mármol. Es como si estuviera
tan perdida en sus pensamientos que se las arregla para
mirar más allá de ti.
Me apresuro a entrar.
¡Tortazo!
Mi carne choca con el vidrio frío y duro. La entrada casi
transparente y el resto de las paredes tiemblan.
Estas jodidas puertas de cristal.
Me sacudo el choque y me recompongo rápidamente.
Joanna no reconoce mi encuentro íntimo con el vaso, un
gran indicador de que este encuentro será exactamente
como nuestros otros encuentros breves. Me obligo a entrar
y froto el bulto que probablemente se está formando en mi
frente.
"¡Mira quién finalmente decidió aparecer!" Los
penetrantes ojos azules de Joanna se encuentran con los
míos antes de regresar a su computadora. “Llame a la Sra.
Soko e infórmele que no procederemos con su
candidatura”.
¿No proceder con su candidatura? Aprieto la carta de
oferta.
"¿Por qué no?" Una punzada de irritación baila a través
de mí. "Milisegundo. Soko es el mejor candidato que hemos
conocido en semanas”.
Aparte del espolón ocasional de impaciencia, Avery Soko
es un candidato excepcional. Su ventaja me recordó una
lección que Papi me enseñó cuando me convertí en
abogada: las personas revelan sus defectos de carácter más
significativos bajo presión.
“Es demasiado joven”, dice Joanna.
Dejé escapar un suspiro exasperado. "Voy a necesitar
una razón mejor".
“No quiero un niño con demasiadas ideas no probadas y
sin suficiente experiencia de vida en el manejo de
relaciones con nuestros inversionistas”.
“¿No estuviste en esa entrevista ayer? ¿Has mirado
siquiera su currículum? Avery tiene más que…
 Inventa algo, Luca. Mi decisión es definitiva”. Joanna
toma un sorbo ruidoso de su batido verde picante y sus
rasgos se contraen con disgusto.
Estoy empezando a entender por qué renunciaron los
dos últimos directores de operaciones. Joanna es
intolerable.
¿Todos los demás también lo ven? ¿O solo soy yo quien
piensa que ella es desagradable y miserable?
Pero no es nada que no pueda manejar; Soy igualmente
despiadado.
“Joanna, me contrataron para tomar decisiones que
hagan avanzar a su organización. Sé que todos queremos
que ORO crezca, así que les imploro que confíen en mi
juicio”.
"Ya he decidido por nosotros". Su mano helada se acerca
a la mía y le da un apretón tranquilizador. Me estremezco
ante el contacto inesperado, desconcertado por la invasión
del espacio. “En cuanto a que la junta te haya contratado,
ya expliqué que fue en contra de mi buen juicio. ORO no
necesita un director de operaciones cuando me tiene a mí”.
Ruedo el cuello, sin estar ni cerca de estar lista para
seguir adelante.
Ser ignorado y menospreciado por los socios de mi
bufete de abogados era la norma, pero asumí que trabajar
con Joanna Benbart sería diferente.
Repito el mantra que he estado repitiendo en mi cabeza
desde mi primer día en ORO: venir aquí no fue un error.
No me convertí en el socio más joven de mi empresa al
darme la vuelta cuando las cosas se pusieron difíciles.
Estoy aquí para hacer un cambio para mí, para el
mundo, una oportunidad para sanar mi conciencia
culpable.
Joanna puede estar enojada porque estoy aquí, pero
estaré en el lado correcto de la historia por una vez.
“Joanna, me contrataron para ayudar a manejar la carga
de trabajo, que incluye la contratación de nuevas personas.
Necesitamos adquirir nuevos proyectos y traer fondos
adecuados para los que ya tenemos, y Avery puede
ayudarnos con eso”.
Juana se ríe. “Luca, agradezco tu interés en mi ORO,
pero mi decisión es final”.
"Sería mejor tener una ex-"
Suena el teléfono de Joanna, y rápidamente lo contesta.
"Hola sí. Ya no podré asistir a esa cita. Esperar."
 Me hace señas para que salga de la habitación sin mirar
en mi dirección.

sv

De vuelta en mi oficina, arrojo el contrato de alquiler a la

papelera de reciclaje y luego, sin éxito, busco en mi
bandeja de entrada de correo electrónico los datos de
contacto de Avery.
Todo mi cuerpo zumba de molestia. No sirve de nada
postergar lo inevitable.
Abro el cajón de mi escritorio y busco entre las páginas
sueltas.
bote _
Un encabezado elegante dice Avery Soko .
Vuelvo a escanear su currículum y algo en la esquina
inferior derecha llama mi atención. Debajo del encabezado
Intereses se lee expediciones unidas en los siete
continentes.
Eso es impresionante.
¿Por qué no me di cuenta de esto inicialmente?
Debería haberle preguntado al respecto.
Mis últimas horas facturables me mantuvieron
conectado a mi teléfono y computadora durante los viajes
esporádicos para visitar a mi familia en California durante
las vacaciones. Mi hermano, Nico, en cambio, ha estado por
todo el mundo. Tal vez incluso igualando el alcance de la
pasión por los viajes de Avery.
Magna cum laude estudiante, escaló todas las cadenas
montañosas de Nueva Inglaterra, primer premio Banana
Bread en la Feria Estatal de Vermont.
Me doy cuenta de que pasé más tiempo evaluando su
estrategia de recaudación de fondos que aprendiendo algo
sobre la persona que entrevistamos.
Los ridículos factoides hacen que mis labios se curven
inesperadamente. Estas partes de un currículum
normalmente están cubiertas de detalles inútiles, pero la
lista de Avery es bastante intrigante.
Mis ojos se mueven a la información de contacto
impresa debajo de su nombre. Mi pulso se acelera cuando
marco los números en mi teléfono.
¿Estoy nervioso?
“Tienes Ave”, dice una voz alegre al otro lado de la línea.
Una serie disruptiva de voces enturbia el fondo.
 Miro hacia abajo a mi teléfono, confirmando que marqué
el número correcto. "Estoy buscando a Avery Soko".
"Sí, esta es Avery Soko".
Vuelve el recuerdo de su lucha con la impresora
mientras intentaba hacer copias de sus figuras de
presentación. Ella no tenía miedo de gritarme, así que
espero que esto salga bien.
“Hola, Sra. Soko, soy Luca Navarro de la Organización
de Investigación Oceánica. ¿Tienes un par de minutos para
charlar?
Un fuerte golpe resuena de repente. ¿Donde esta ella?
¿Es eso una puerta que se cierra?
“¡Hola, señor Navarro! Es genial escucharlo de ti."
“Quería agradecerte por venir ayer, e iré directo al
grano. Hemos decidido no seguir adelante con su
candidatura”. Mi tono transmite la mayor indiferencia que
puedo mostrar ante una situación tan desafortunada.
Un largo silencio resuena desde el otro extremo de la
línea. Que rápidamente se transforma en una pausa
dolorosamente incómoda. Ignorando la regla de oro del
poder en cualquier intercambio desagradable, al no ser el
primero en romper el silencio, me aclaro la garganta.
"Milisegundo. ¿Soko?
"Sí." Un tono de molestia de repente entorpece su voz.
“¿Podría solicitar algún comentario sobre la entrevista?
Pienso que mi presentación salió muy bien”.
"El comité de entrevistas, desafortunadamente, no está
de acuerdo con usted, Sra. Soko".
“Por supuesto, y respeto tu decisión. Sin embargo, por el
bien de mis futuros esfuerzos profesionales, me gustaría
saber si hay margen de mejora”.
Me muevo en mi asiento, tratando de pensar en una
excusa.
"Tu presentación no estuvo a la altura". Mis dientes
rechinan ante la mentira que baila en mi lengua. Las
palabras salen demasiado fácilmente, demasiado viscosas.
Me estremezco. "Y no me gustó que me abordara la
imprenta", agrego, tratando de borrar la mentira con otra
mentira.
Lamento las palabras mientras brotan en un susurro
apresurado de mí. Sobreviví años de debates legales
plagados de argumentos meticulosos, pero después de una
breve conversación con esta mujer, de repente me pongo a
la defensiva.
 "¿Perdóneme?" ella responde sin dudarlo. El peso del
desastre que creé se despliega ante mí. "Señor. Navarro,
me cerraste la puerta del ascensor en la cara cuando viste
que me dirigía directamente hacia ti.
“No interrumpo mi horario abriendo puertas para
extraños frenéticos”.
Ella se burla. “¿Algún comentario que tenga que ver con
mi presentación?”
Mi pie da golpecitos con impaciencia mientras me
inclino hacia adelante en mi silla, sujetando mis brazos a mi
escritorio.
“Seré franco contigo. En la Organización de
Investigación Oceánica, le damos un gran valor a la
puntualidad, y su tardanza disruptiva no es algo que
podamos pasar por alto”.
"Mira, me disculpo por mi tardanza-"
"Milisegundo. Soko, realmente necesitas aprender a
manejar mejor el rechazo. No seguiremos adelante con su
candidatura. Gracias de nuevo por tu tiempo. Todo lo
mejor."
Golpeo mi teléfono contra el escritorio de madera de
arce recuperada, la sutil súplica en su voz todavía resuena
en mis oídos.

Í
 CAPÍTULO CUATRO
AVERÍA

L ganar para manejar mejor el rechazo.

Debería ser un crimen que los hombres guapos,
especialmente aquellos con trajes finos y miradas
puntiagudas, tomen decisiones que cambien la vida de las
mujeres trabajadoras.
Semanas de investigación de estrategias de recaudación
de fondos para empresas en Nueva York, memorizando el
funcionamiento interno de las brechas de recaudación de
fondos de ORO, dedicando horas a las declaraciones de
impuestos públicos y revisando proyectos existentes. Todo
por nada.
Años de adaptar mi experiencia. Años de trabajo en la
conservación y protección de nuestro medio ambiente, y mi
carrera quedó en manos de un hombre que la tiró por el
inodoro.
Pero manejo el rechazo como hago con todo lo demás en
mi vida, con aplomo y gracia. Incluso si mi gracia reflejó los
gustos de un ciervo desconcertado esta vez.
La llamada se repite en mi cabeza como una melodía
incesante. ¿Quién necesita un plan de respaldo para sus
sueños más salvajes?
A mí. Supongo.
Me doy la vuelta y las migas que cubren mi pijama de
tres días caen sobre el sofá, lo que aumenta mi
desesperación.
Necesito un plano. No salir de mi apartamento nunca
más no es un plan.
La puerta principal traquetea antes de abrirse y Lily
entra corriendo. El cansancio es evidente en todo su rostro.
Lily decidió que su primera incursión en la vida
universitaria comenzaría en una de las universidades de la
ciudad aquí en Nueva York. Cuando nos conocimos en
Carolina del Norte, ella trabajaba para ahorrar dinero y no
quería tomar ningún préstamo estudiantil. Elogio su
capacidad para tomarse algunos años sabáticos y no sentir
la presión de ir a la universidad justo después de la
secundaria. Ahora, ella está tomando cursos de educación
general mientras descubre cómo será su carrera en el
futuro.
Una punzada de culpa golpea mi pecho. Pasé todo el fin
de semana enfurruñado mientras ella se partía el culo entre
conferencias y de camarera en el Upper East Side.
“Wow, Ave. Este es un nuevo punto bajo para ti”. Mira
alrededor del apartamento, que es un triste reflejo de mí,
un gran desastre.
"Lo siento, Lil".
“Ahora que veo que has estado acostado aquí todo el fin
de semana, desearía que no me cancelaras el viernes por la
noche. ¡Podría haberte animado!”
Lily trató de convencerme de que me uniera a ella en
Mademoiselle para una noche de disfraces con el tema de
una película, pero yo estaba demasiado ocupado
sumergiéndome en mi tristeza.
El arrepentimiento llena mi pecho. “Creo que mi crisis
de la mediana edad se está instalando”.
“Oh, por favor, una crisis de un cuarto de vida como
máximo”, dice Lily. Pero nunca he visto que sientas lástima
por ti mismo. El Ave que conozco es un rudo fuerte y
trabajador”.
Sonrío con una abrumadora sensación de admiración
por mi mejor amiga. Ella nunca deja de controlarme,
incluso cuando caigo en episodios poco frecuentes de
sentirme abrumado.
Lily siempre se asegura de que pueda volver a ponerme
de pie y continuar con mis objetivos.
"Gracias. Yo solo... quería la tutoría de Joanna.
"¡Ya has logrado tanto sin Joanna!"
Aparto mi cuerpo rígido del sofá y miro la huella
perfecta que dejé en los cojines.
"Supongo que sí." Camino a la cocina por otro refrigerio
para llenar el dolor sordo dentro de mí.
"¡Tienes esto, Ave!" Lily lanza una de sus manos hacia
mí con exasperación. Siempre tiene la costumbre de hablar
con las manos, los brazos y las piernas. “El mes pasado,
usted solo organizó la reconstrucción del jardín
comunitario en nuestro vecindario”.
"Es verdad." Yo suspiro.
“¡Pasas tus fines de semana convenciendo a los
lugareños para que eviten que cierre!” ella me recuerda
"Eres literalmente la única persona que puede entusiasmar
a la gente con el calabacín".
“¡Oye, es más que solo vegetales! Los niños locales
plantan flores allí también”.
Levanta una ceja hacia mí como si su punto estuviera
claro. "¿Cuándo fue la última vez que saliste a correr?"
 Vuelve más culpa. He estado descuidando el único buen
hábito que he logrado incluir en mi agenda. Correr me ha
salvado de algunos de los mejores y peores momentos. Y
ahora mismo, definitivamente es uno de los malos tiempos.
"Miércoles por la mañana." Mis músculos anhelan un
sentido de propósito después de cuatro días de descanso.
"¡Cra!"
"¡Lirio!" Contesto, y una sonrisa se dibuja en su rostro.
“Mira, lo sé. Necesito recuperarme, pero déjame procesar
esto”.
“No estás procesando. Estás revolcándote. Por favor,
lava los platos, y luego podemos hacer algo de comida
juntos que no se fríe una vez que termine de ducharme”.
Ella me deja en mi lío.
“Quiero algo frito”.
“Igual”, grita por el pasillo. “Pero vamos a comer
verduras para que ambos podamos despertarnos mañana y
ser productivos. Necesito estudiar y tú necesitas salir a
correr”.
Abandono mi búsqueda de un refrigerio y ataque la pila
de platos sucios que se encuentran en el fregadero.
Sin Lily, sus palabras de rechazo vuelven a mis
pensamientos.
Apuesto a que disfrutó rechazándome. Debería haber
aprovechado la oportunidad en la sala de fotocopias para
arrancarle la sonrisa de suficiencia de su llamativo rostro.
Si una organización como ORO incluso contratara a un
ser humano tan irritante, irritable y detestable, ¿quiero un
trabajo allí?
Por supuesto que sí.
Cientos de Luca Navarros podrían cargar contra mí, y
los pelearía a todos por la oportunidad de trabajar allí.
Lily sale de su habitación con su cabello negro y liso
envuelto en una toalla sobre su cabeza. Lleva un top corto
negro con cuernos de diablo que combinan con la parte
inferior de su pijama de color rojo brillante. Su pecho lleno
siempre me da un poco de envidia. Donde yo soy alta y
delgada, Lily es menuda y con curvas. La atención se
desvía fácilmente hacia ella, ¿y quién podría culpar a sus
admiradores? Lily es preciosa.
Dejo otro plato limpio en el tendedero. "Casi termino."
"Ahí está mi Ave". Entra en nuestra cocina, agarra un
cuchillo de chef grande y lo pone encima de una tabla de
cortar. A continuación, saca los ingredientes de la nevera.
 Gimo al ver las verduras. “¿Esta nueva obsesión por la
salud es parte de tu curso de nutrición?”
“Dejé eso el último semestre”, dice ella. Lily cambia
constantemente de carrera. “Ya basta de mis clases. ¿Cómo
te sientes realmente ?
“Soy espectacular”, digo con un falso exceso de
confianza. “Pero ese Navarro es un imbécil”.
Dejo secar los últimos platos en la rejilla y me siento en
el taburete de la barra de nuestra cocina.
"Ese es el tipo que llamó, ¿verdad?"
Yo suspiro. “Sí, te juro que la entrevista estuvo bien. En
la llamada, no pudo señalar un defecto en mi presentación.
No sé qué pasó.
Tal vez leí mal toda la situación.
“Lo odio”, declara Lily.
"Yo también."
Ella prepara una ensalada y me pone al día con su
ajetreado fin de semana de peleas de bar y una conexión al
azar. Aparentemente, una vieja aventura suya llegó a la
ciudad y la llevó en su auto nuevo. Un montón de paseos .
Eres escandalosa, Lily. El peso en mi pecho finalmente
se alivia un poco ante la bienvenida distracción de la vida
de mi amiga.
Y estás celoso de que en realidad me esté acostando.
Odio que haya algo de verdad en sus palabras. Ella sabe
que no salgo con nadie. Pero eso nunca impide que me
golpee, con la esperanza de que me haga cambiar de
opinión. Lo último que necesito en este momento es el
estrés de preocuparme por otra persona.
Me desplomo en mi asiento. "Estás bien."
"Guau. ¿Sin volver?" Se sienta frente a mí y sirve una
saludable porción de aceitunas en nuestros tazones. “Debes
estar muy dolida, Ave.”
Exhalo una vez más. Mi estómago agradece el sabroso
olor de la comida que Lily pone en el mostrador. Me
encanta que siempre compartimos la comida.
“¿Qué pasa con ese tipo…” Lily me considera mientras
toma un bocado de su comida. "¿Miguel?"
"¿Mateo?"
"¡Si, ese!" Golpea mi cuenco con el tenedor. "¿No
renovaste todo su plan de negocios y su discurso de
recaudación de fondos?"
"Quiero decir, ayudé a modificar algunas cosas".
"ORO te hizo un número si estás sentado aquí dudando
de ti mismo".
 Le doy un mordisco a la comida irritantemente saludable
que tengo delante. “Plastech no tiene capital. Me
sorprendería si pudieran permitirse apoyar a otra persona
en su equipo”.
“No asumas, Ave. Llámalo. Te dio su tarjeta por una
razón.
Parece más convincente que volver a la familia Adams.
Tal vez pueda liderar las responsabilidades de financiación
de Plastech ya que el equipo es muy pequeño. Además,
¿cuándo he rechazado un desafío? ¿Incluso uno que
requiere desesperadamente una revisión completa?
Mi verdadero objetivo es impactar nuestro mundo, y
puedo hacerlo sin ORO.
Salgo de mi aturdimiento. "Estás bien. ¡Los llamaré
mañana!”
"Sé que tengo razón", me da esa sonrisa complacida que
amo, "pero deberías hacerlo ahora".
Lily, son las ocho y treinta y siete de un domingo.
"¿Tu punto?" Ella riza la ceja en un desafío. "Acabas de
decir que es posible que no existan mañana".
Aquí va nada.

Í
CAPÍTULO CINCO
 LUCA
Les daremos a todos dos minutos más para que se
“W unan a nosotros y luego comenzaremos”. Mi bolígrafo
golpea la mesa de conferencias sin cesar.
Reunidos hoy están tres de los jefes de departamento de
ORO. Debería haber cinco de ellos aquí, pero todavía tengo
que solucionar el problema de la puntualidad, uno de los
puntos de la agenda que planeo discutir hoy.
"Luca, ¿cuál es la prisa?" Jamie, el jefe de tecnología, se
ríe. Es difícil tomarlo en serio cuando su guardarropa
consiste en pantalones de lino y camisas sueltas. "¿Nos está
facturando por minuto, o simplemente redondeará a la hora
para esta reunión?"
“Depende. Si usted es el que cubre la cuenta, tendrá que
ser pro bono”. Mis ojos no se levantan de la agenda, pero
mi piel pica de irritación.
Los chistes de abogados nunca son escasos de él, pero
saber que no podría pagar mis tarifas anteriores hace que
mis labios se frunzan en los bordes. Preferiría que tuviera
miedo de mí como parece tener el resto del personal.
Todos vuelven al silencio, y me niego a esperar un
segundo más a que aparezca alguien más.
Me aclaro la garganta. "Vamos a empezar."
Inicialmente, programé estas reuniones para ayudarme
a orientarme aquí, pero los jefes de departamento han
puesto excusas para no asistir o no participar en absoluto.
Ha resultado bastante difícil para ellos respetar la
estructura que estoy tratando de implementar.
Jamie habla de nuevo. “Hemos estado funcionando bien
sin estos controles entrometidos. Deberíamos votar para
acabar con ellos”.
“Bueno, si puedes reunir a todas las cabezas en una
habitación para votar, podría considerar la idea. Hasta
entonces, continuamos con estas reuniones”.
¿Cómo es que las personas se presentan a trabajar todos
los días pero no se preocupan genuinamente por las reglas
simples de la empresa? ¿Pueden las personas seriamente
hacer las cosas si no están siempre aquí?
Altamente improbable.
Me giro para mirar a Chelsea, la jefa de finanzas.
"Ahora, Chelsea, ¿terminaste de armar la lista de proyectos
que aseguraron la mayor cantidad de apoyo el año
pasado?"
Chelsea mira lentamente alrededor de la mesa circular,
con una mirada suplicante en sus ojos. Durante semanas,
 p j
ha estado haciendo a un lado mis solicitudes de nuestros
datos financieros.
"¿Bien?" Mi paciencia se está agotando.
“Como ya expliqué, Jo se encarga de todo eso. Ella sola
ha estado dirigiendo esta empresa durante años”. Chelsea
juguetea con el cordón de su sudadera. “Estoy aquí para
garantizar que cumplamos con las pautas federales, no
para armar balances”.
Después de un mes de trabajar aquí, todavía estoy
luchando por comprender con precisión cómo ORO
administra sus finanzas.
Todos los miembros del personal con los que he hablado
han dicho lo mismo. Jo lo maneja. Jo se encarga de eso.
No hay forma de que todos hayan estado viniendo a
trabajar y sin hacer nada durante años mientras Joanna
dirige el barco.
La irritación me quema. “Es su trabajo asegurarse de
que estemos en un lugar de estabilidad fiscal”.
“ORO siempre ha sido estable”.
El resto de los jefes de departamento asienten.
Su confianza incondicional en Joanna sería encomiable
si no estuviera directamente haciendo mi trabajo más
difícil.
Analizamos los proyectos existentes y los objetivos de
impacto anticipados de fin de año para la próxima hora
agotadora. El único plan en el que podemos estar de
acuerdo es que cada jefe de departamento se sumergirá
profundamente en su extensa acumulación de clientes
potenciales que se escurrieron por las grietas.
Curiosamente, se me ocurrió la idea de la Sra. Soko
durante su entrevista la semana pasada. Recomendó agotar
todos los contactos ORO existentes antes de apuntar a
nuevos inversores.
Su voz hace eco en mi cabeza. Ocasionalmente, las
personas necesitan que se les recuerde por qué les
importaba en primer lugar.
Eso es exactamente lo que haremos.
Terminamos y me dirijo a mi escritorio para enviar un
correo electrónico a una antigua colega mía, Kora Noble.
Dejó Douglas & Draper para unirse a una firma de
consultoría. Necesito un ojo escrutador sin afiliaciones a
ORO para realizar un análisis imparcial de nuestras
finanzas históricas, que han sido difíciles para mí de tener
en mis manos. Incluso si Joanna ha estado al frente de ORO
durante años, una sola persona no debería estar a cargo de
un aspecto tan esencial del negocio sin supervisión.
A pesar de la intención de mi equipo de esconder la
cabeza en la arena, debo estar al tanto de cualquier
deficiencia.
El fracaso no es una opción. Me niego a arrastrarme de
vuelta a mi antiguo trabajo.
Todos los socios principales de mi firma se rieron
cuando me fui, apostando sobre qué tan rápido regresaría,
rogando que se restableciera mi sociedad.
Nadie debería apostar en mi contra.

sv

El restaurante de fideos Raku está ubicado discretamente

entre una bodega y una lavandería. Me dirijo al interior,
donde los camareros van de mesa en mesa, llevando
grandes tazones humeantes que llenan el aire con un tinte
salado.
Un vistazo rápido a las personas que ocupan las mesas
de madera confirma lo que ya esperaba. Nico aún no está
aquí. El concepto de tiempo nunca ha tenido mucho sentido
para mi hermano pequeño, que prefiere vivir la vida en el
presente en lugar de por horas.
Ahora que lo pienso, sería una adición perfecta a la
banda de empleados retrasados de ORO.
Saco mi teléfono y escribo.
Luca: Si abandonas esta cita doble, tu vida se convertirá oficialmente en un infierno.
Envío el mensaje de texto y me quedo en el puesto de la
anfitriona como un merodeador. Mi paciencia se tambalea
al límite cuando la preocupación se apodera de mí.
Nico probablemente perdió la noción del tiempo
mientras codificaba, o tal vez su tren se retrasó, pero no he
sabido nada de él desde esta mañana.
Mi hermano tiene la molesta costumbre de no cargar su
teléfono. Me ha llevado a responder números aleatorios,
incluso llamadas sospechosas de spam. Cuando Nico vivía
en el extranjero, sus llamadas esporádicas solían ser
durante fiestas ruidosas o en la parte trasera de una
motocicleta. Como su hermano mayor, no puedo evitar
preocuparme por él.
Pero en este momento, esa preocupación me está
poniendo de los nervios porque llega tarde después de
molestarme durante semanas con la misma súplica
incesante: ¡No has tenido una cita con nadie en años!
USTED. ESTÁN. YENDO.
La puerta del restaurante se abre de nuevo y Nico entra
luciendo su característica sonrisa, su cabello castaño rizado
cuidadosamente arreglado sobre su cabeza. Una camisa
abotonada de color crema se extiende a lo largo de su
cuerpo donde normalmente estaría una camiseta gráfica.
Esta fecha debe ser importante.
Las similitudes entre nosotros son innegables; es como
mirar el reflejo de mi yo más joven.
Mi yo más joven antes de mi rostro se arrugó debido al
estrés del trabajo y los interminables meses sin dormir.
“Luca. Esta es una cita, no una reunión de trabajo”. Nico
tira de mi chaqueta antes de tirar de mí en un abrazo.
“No seas ridículo. Nunca tomaría una reunión aquí”.
"Derecho."
Lo miro de nuevo y me doy cuenta de que la camisa que
lleva puesta es mía. Antes de que pueda confrontarlo,
muestra otra de sus típicas sonrisas de Nico a una mesera
cercana, quien se sonroja en respuesta. Se apresura a
tomar un juego de menús y nos lleva a una mesa al lado de
la barra. Nico le guiña un ojo en una fracción de segundo y
el color rojo de sus mejillas se intensifica.
¿Es eso todo lo que se necesita para que la gente
cumpla?
La idea de forzar una sonrisa en cada interacción me
hace temblar, pero funciona para Nico.
"Estás usando mi camisa".
Nico mira la camisa y luego vuelve a mirarme. "¿Lo
soy?"
“Si derramas algo, tendrás que reemplazarlo por uno
nuevo”.
“¿Por qué derramaría algo?” Él se ríe.
Una pregunta audaz de mi hermano, que a menudo toma
prestada mi ropa sin permiso, solo para devolverla con
numerosas manchas.
Vivir con mi hermano menor nunca fue parte de mi plan.
A medida que pasa más tiempo viviendo bajo el mismo
techo, vuelve la molestia familiar que tenía por su
pulcritud, o la falta de ella, cuando éramos niños. Sus
toallas de baño siempre encuentran su camino alrededor de
mi apartamento, secándose en las manijas de las puertas y
perchas en lugar de en el baño. Los calcetines que se quita
en lugares aleatorios son como una especie invasora: una
vez que guardas un par, otro viene a reemplazarlo. Me
encanta tenerlo cerca, pero existir en mi propio espacio se
está convirtiendo en un desafío.
—Me tienes por otros cincuenta y cuatro minutos —digo,
sintiéndome más molesto que cuando llegué.
"Aflojar. Estarán aquí pronto. Ninguno de los dos mira el
menú, ya seguros de lo que pediremos. “Además, hablemos.
Apenas te veo más.”
En algún momento entre el primer año de licenciatura
de Nico y tres años de viajes al extranjero, comenzó a
trabajar de forma remota en un conglomerado de
tecnología de Silicon Valley, Viggle. Hace unos meses,
apareció en mi apartamento del Upper West Side con una
mochila de gran tamaño y una computadora portátil en la
mano. Me dijo que quería tomarse un descanso del viaje,
pero creo que simplemente me extrañaba.
Yo también lo extrañé.
Después de informarle sobre mi día, la mesera regresa
para tomar nuestras órdenes de bebidas y solicito una
botella premium de sake y una ronda de cervezas.
“¿Hablaste con mami hoy?”
"Todavia no. ¿Por qué?
"Ella ha estado en mi culo sobre por qué no la has
llamado". Nico toma un sorbo de su cerveza tan pronto
como la camarera la pone sobre la mesa.
“Solo han pasado cinco días y le dije que estaría
ocupado esta semana”.
Amo a mis padres, pero he estado dejando caer la pelota
en nuestras llamadas típicamente frecuentes. Masajeo el
pliegue de estrés de mi frente.
Mi hermano se encoge de hombros. Ya sabes cómo es
ella. Ella nos extraña”.
Mami usando a mi hermanito para controlarme es un
golpe bajo. Siempre he sido yo quien se aseguró de que
estuviera bien, no al revés. Mi postura se pone rígida, y
paso una de mis palmas sobre mi cara recién afeitada. Ya
vuelve la barba de antes.
"¡Sí, finalmente están aquí!" Nico saluda a dos mujeres
que están de pie detrás de una fila de clientes que esperan
para sentarse.
Miro hacia la puerta y un tono familiar de cabello rubio
dorado limpio me llama la atención. Mi pulso se acelera
brevemente. Pero cuando el dueño se da la vuelta, la
mirada que esperaba, la mirada determinada de Avery, es
en cambio la sonrisa de un extraño.
 Nuestras fechas están juntas. El contraste entre sus
apariencias es casi divertido. La mujer más alta tiene un
rostro fresco y su brillante sonrisa complementa el
increíble detalle de su físico. Sus brazos son fácilmente del
tamaño de mis pantorrillas y estoy profundamente
interesado en su rutina de ejercicios. Se eleva sobre su
amiga, prácticamente ocultándola de la vista.
"¿Ella es la entrenadora?" Pregunto.
“Amigo, ella puede ponerse en cuclillas con mi peso
corporal. Es extraordinario. Mientras que la mayoría de los
hombres que conozco se acobardarían ante semejante
logro, el rostro de Nico se ilumina de emoción.
La acompañante del entrenador luce un ceñido vestido
que deja poco a la imaginación. Es algo que usarías en un
club nocturno, al menos por lo que recuerdo en la
universidad.
Los gruesos mechones de su cabello rubio están atados
en una cola de caballo. Las dos mujeres se dirigen hacia
nosotros.
Espero que mi cuerpo evoque algún tipo de reacción
hacia ellos, pero en lugar de un aumento estimulante,
permanece una sensación latente familiar.
Joder, ¿cuándo fue la última vez que sentí prisa por
alguien?
Probablemente con la Sra. Soko en la sala de impresión
el jueves pasado. Pero eso probablemente fue el resultado
de un caso magnificado de molestia.
Mi hermano continúa señalándolos, ya de pie mientras
se acercan a la mesa. Me uno a él, poniéndome de pie.
"Mira, te ves hermosa esta noche". La mano de Nico se
envuelve holgadamente alrededor de la delgada cintura de
su cita, presionándola contra él mientras le da un pequeño
beso en la mejilla. El tono de la carne de Mira se
profundiza, su sonrisa se extiende por su rostro. "Este es
mi hermano, Luca".
Esta es Robyn. La cabeza de Mira se inclina hacia su
amiga antes de volver su atención a Nico. Extiendo mi
mano hacia Robyn y observo cómo su rostro se contrae por
la decepción mientras sus ojos se mueven rápidamente
entre mi hermano y yo.
"Vaya. Hola." Robyn estira el cuello para mirarme, el
tono alto de su voz me hace rechinar los dientes. "Eres muy
alto".
Bueno, eso nunca ha sido un problema antes. "En
efecto."
 Nos situamos en la mesa. Nico le sirve un trago a Mira,
y cuando le ofrece uno a Robyn, ella levanta la nariz hasta
el techo con aversión. Antes de la cita, Nico me dijo que
Mira y Robyn se conocieron en un evento deportivo
después de que sus citas los dejaran plantados. Poco
después, prometieron no volver a tener una primera cita
solos. Pongo los ojos en blanco, pensando en su tonto
intento de evitar las consecuencias del rechazo.
Nuestra mesera regresa para tomar nuestro pedido y le
da a Nico otra sonrisa coqueta, ignorando su mano
fuertemente envuelta en la palma de su dátil.
"Lychee Martini. Sin lichi. Y hazlo rápido. Robyn usa sus
dedos débiles para morder a la camarera, que está
recitando las ofertas especiales de temporada.
Nico está demasiado ocupado memorizando cada poro
de la cara de su cita para presenciar el acto de mala
educación.
Apenas puedo procesar el gesto grosero. Le doy a la
camarera una expresión de disculpa, recordándome a mí
mismo dejar una propina muy generosa por sus problemas.
Cuando la mesera se recupera, se las arregla para
separar a Nico y Mira el tiempo suficiente para recibir sus
órdenes. No quiero entretener a Robyn esta noche, pero la
risa de mi hermano me disuade. Su velada no debería
interrumpirse debido a mis desafortunadas circunstancias.
“Entonces, Robyn, ¿qué haces?”
“Soy dueño de una boutique de ropa usada en Chelsea”.
Robyn sonríe. Su atención se desplaza de mí al teléfono que
descansa sobre la mesa.
“Eres dueño de un negocio. Eso es increíble." Brindo por
ella, luego levanto mi vaso de cerveza a mis labios. Tal vez
la juzgué mal. Tomo una respiración profunda y trato de ser
más abierta de mente con mi cita.
“Sí, mi papá me lo compró para que pudiera donar la
ropa que ya usaba”, explica. “¡Y toda la ropa nueva que
compro es solo una pérdida!”
Golpeo mi pierna contra el muslo de Nico debajo de la
mesa, como solíamos hacer cuando éramos más jóvenes.
Esa es la cosa más tonta que he escuchado en mi vida. Le
disparo a mi hermano una mirada suplicante. Mi garganta
se aclara en un intento de obtener su reconocimiento, pero
él me ignora, favoreciendo la atención de Mira en su lugar.
Oh no, no lo hace.
Antes de que tenga la oportunidad de golpearlo de
nuevo, el chillido nasal de Robyn hace que mi atención
vuelva a ella. "¿Tú que tal?"
“Recientemente dejé mi carrera de derecho”.
"Mmm." Su rostro se arruga por la decepción. "¿Por
qué?"
“El derecho corporativo ya no era para mí”.
"¡Pero suena tan interesante!"
Lucho por creerla. "No realmente. Mi papá sugirió que
sería bueno en derecho corporativo”.
Nuestra mesera regresa, colocando la bebida de Robyn
frente a ella antes de apilar una variedad de platos en
nuestra mesa. Cuanto más rápido comamos, más rápido
puedo cumplir mi parte del trato y salir de aquí.
"Oh, ¿tu papá también es abogado?"
“Sí, pero hace derecho de familia”. Sonrío con fuerza, ya
revelando más de lo que quiero. Robyn es uno de los
primeros extraños a los que les he contado sobre mi cambio
de carrera. De todos modos, ya está hecho. Fue una gran
profesión para mí, pero las cosas cambian”.
"Eso es lamentable." Robyn suspira.
No estoy de acuerdo con su sentimiento.
Siempre fui el abogado Luca Navarro. Papi pensó que
prosperaría en derecho corporativo desde el principio, y
confié en su consejo sobre mis propios instintos. Nunca me
molesté en explorar otros tipos de derecho, y después de
estar agotado en Douglas & Draper, terminé con la carrera
por completo. Excepto que la rígida mentalidad corporativa
todavía está arraigada en mí.
Algunas cosas te moldean, mientras que otras te
moldean. Pero ahora, solo soy Luca, abrumado, nervioso y
con exceso de trabajo.
Está bien, tal vez no soy tan diferente.
“Entonces”, Robyn arrastra las palabras hacia Nico y
hacia mí mientras tomamos nuestros primeros bocados de
fideos udon gruesos cubiertos con un caldo picante. “No
me parecen nativos de Nueva York como yo. ¿Dónde
creciste?"
“Somos de California”, responde Nico por los dos. "¿No
puedes decirlo por su hermoso cuerpo de surfista?" Me da
una palmadita en el hombro y se ríe. Levanto mis cejas
hacia él.
Nunca he surfeado un día en mi vida.
“¡Me encanta Los Ángeles!” Robyn dice con ese chillido
agudo que hace que se forme un dolor de cabeza en mis
sienes.

Á
 “Hay más en California que Los Ángeles,” le digo. “Nico
y yo somos del Área de la Bahía”.
"Vaya." El pequeño rostro de Robyn se contrae de
decepción. Parece molesta, pero una pizca de sonrisa
regresa cuando aparece una serie de notificaciones en su
pantalla.
El sonido de sus mensajes entrantes provoca rigidez en
mi cuerpo. Mis puños se aprietan con el deseo de revisar
mi teléfono en busca de correos electrónicos.
“¡Hagamos tiros!” Nico interviene, dándome un guiño.
“Se supone que no debes tomar tragos de sake”, dice
Robyn.
Yo suspiro. “No llegarás a ninguna parte diciéndole a
qué no debe fotografiar. Me hizo tomar un trago de vino la
otra noche.
“No fue un trago de vino”, dice Nico. “Fue un
experimento”.
“¿Cuál fue el experimento?” Mis cejas se surcan en
confusión.
“Para ver si me escuchas.”
me burlo
"¿Y lo hizo?" Mira pregunta.
"¡Sí! No pudo resistirse”. Mi rodilla choca contra su
muslo otra vez.
“Era la única forma en que me dejarías en paz, para que
pudiera volver a mi trabajo”. Le sonrío. "Hablando de eso,
deberías servir esos tragos".
Mi hermano se ríe y agarra la jarra de sake.
Llena cuatro vasos y Mira observa fascinada cómo una
de sus manos desaparece debajo de la mesa. Trato de no
pensar en lo que su mano encuentra debajo, pero la sonrisa
en el rostro de mi hermano dice mucho.
Él y yo agarramos nuestras copas y brindamos: “ Arriba,
abajo, al centro, y adentro ”.
Mira hace lo mismo y bebe su bebida, ignorando las
quejas de su insoportable amiga. Puedo ver por qué a Nico
le gusta Mira.
Robyn no se une a nosotros, empuja su bebida a un lado
y vuelve a hurgar en su tazón.
El resto de la comida es tolerable, con Nico haciendo la
mayor parte del trabajo pesado social. A pesar de la actitud
desagradable de Robyn, mi hermano trata de hacerle
preguntas y escucha pacientemente sus respuestas.
Ese es un don que siempre ha tenido Nico, hacer que
alguien se sienta importante. Es similar a cómo la Sra.
Soko llamó la atención durante la entrevista. La colección
de intereses en su currículum no se ha ido de mi mente. Si
la volviera a ver, le preguntaría sobre sus expediciones o
cómo se dio cuenta de todos los escollos estratégicos de
ORO como ajena a la organización. Cambiaría esta fecha
ridícula por otra conversación sobre una nueva estrategia
de recaudación de fondos cualquier día de la semana.
Levanto la cabeza de mi reflejo en mi tazón de fideos y
observo a Nico y Mira intentar recrear la famosa escena de
espagueti de La dama y el vagabundo . Robyn les toma
fotos después de quitarle el cabello a Mira de la cara.
Sí, mi tiempo se acabó.
Empujo a Nico fuera del asiento a mi lado y sonrío a las
damas. "Tengo un día temprano mañana".
Mi hermano se disculpa para acompañarme.
"Eso no fue tan malo, ¿eh?" Nico dice, dándome un
codazo.
“Esta fue la primera y última vez que tengo una cita
doble contigo”.
La risa de Nico estalla y yo sonrío. "Sabes, no siempre
tienes que juzgar a las personas con tanta dureza".
“Si alguien estaba siendo crítico, era—”
"Está bien, está bien, lo entiendo". Nico tira de mí en un
abrazo. "Seré el compañero de Robyn y luego pasaré el
resto de la noche conociendo a Mira".
“Mañana tengo un día temprano, así que por favor no
traigas la fiesta de vuelta al apartamento”. Saco mi
billetera del bolsillo trasero de mis pantalones de traje y
saco tres billetes de cien dólares.
"Tengo la cena, hermano mayor".
Es para la camarera. Le entrego el dinero y jalo a mi
hermano en otro breve abrazo.
Nico me da una palmadita en la espalda antes de
guiñarme un ojo y se vuelve para caminar de regreso al
restaurante.
“Y, Nico, por favor, cállate cuando llegues a casa”, me
río entre dientes.

Í
CAPÍTULO SEIS
 AVERÍA
Las oficinas de Plastech se encuentran en un espacio de
T coworking en un rascacielos del centro de Manhattan.
Es solo un viaje en tren de veinte minutos desde mi
apartamento, por lo que es un viaje sencillo.
Bueno, tal vez no sea tan fácil como el viaje a ORO, pero
tendrá que funcionar.
El espacio es pequeño, con cuatro escritorios blancos y
una ventana solitaria que da al ruidoso tráfico de la
mañana. Las bombillas fluorescentes me pican en los ojos
mientras el suave zumbido de un purificador de aire
cercano resuena en la habitación. El espacio es mejor que
algunas de las salas de estudio abarrotadas a las que he
estado confinado anteriormente.
Un tinte de arrepentimiento pudre en la boca de mi
estómago mientras miro las paredes de cemento sin
decorar. Los recuerdos de murales intrincados y sillas de
terciopelo de aspecto acogedor vuelven a la mente.
¡Esto no es ORO, y está bien!
Sé que si repito la frase lo suficiente, empezaré a
creerla. Al menos, espero hacerlo.
Siguiendo el consejo de Lily, me tomé una semana para
recuperarme después del rechazo. Estaba ansiosa por
volver al trabajo, manteniendo mi mente alejada de los
pensamientos molestos, pero sabía que tenía que aceptar el
hecho de que no trabajaría para Joanna.
Al crecer, ella era un ídolo para mi papá y para mí. Tal
vez todavía estaría orgulloso de mí por este próximo paso
no planeado. Ojalá pudiera preguntarle.
Me convertiré en una mujer como Joanna, aunque no
pueda aprender directamente de ella. Tal vez en el futuro,
si puedo ayudar a Plastech a recuperarse, podría
postularme para ORO nuevamente.
En este momento, sin embargo, debo aceptar con mi
nueva realidad.
Yo, Avery Soko, soy el jefe de operaciones y desarrollo
de una nueva empresa de tecnología de conservación.
No puedo detenerme en el hecho de que soy el primer
jefe de operaciones y desarrollo en esta empresa
emergente y que carece de fondos sustanciales para
sobrevivir durante el próximo medio año.
"Sé que no es mucho". Matthew me pasa una taza de
café muy caliente como consuelo.
Lo tomo con ambas manos, saboreando el delicioso olor
mientras roza mis sentidos. El calor es acogedor en mis
 g
palmas. El café tiene una forma mágica de hacer que todo
sea mejor.
“Mientras haya cafeína y un lugar para poner mi
computadora portátil, estoy listo”. Yo respondo.
"Confía en mí, muchacha, lo que nos falta en el diseño
de interiores, lo compensamos con nuestras personalidades
ganadoras", bromea Ollie.
El montañés escocés, a quien estoy tratando de
perdonar por empaparme de café el día de mi entrevista,
me lanza una sonrisa genuina. Ahora no hay lugar para el
resentimiento, no solo emocional sino literalmente. Esta
oficina ha alcanzado su capacidad de personal y cualquier
frustración reprimida haría temblar las paredes. Me temo
que todos caeremos como una fila de fichas de dominó si
me muevo en la dirección equivocada.
Me acomodo en la silla de mi oficina a su lado,
moviéndome con cuidado. No quiero derramar este nuevo
regalo de cafeína. Ollie me sonríe cuando finalmente me
acomodo, e igualo su sonrisa llena de dientes cuando mi
cuerpo se encuentra con la tela de malla de mi silla de
oficina que cruje.
Trato de no pensar en la sesión de regodeo bien ganada
de Lily después de que Matthew respondió mi llamada en el
primer timbre el domingo por la noche. Me preocupaba que
Plastech no me aceptara, pero Matthew me hizo una oferta
cinco minutos después de nuestra conversación.
Fue muy transparente sobre sus problemas actuales de
flujo de efectivo y explicó detalladamente lo que podría
pasar si se hundieran. Respondió a cada una de mis
inquietudes y preguntas sin dudarlo.
A diferencia de ese arrogante Luca Navarro, que se
negó a darme una razón plausible para no contratarme.
Aunque mi nuevo salario ni siquiera se acerca a lo que
hubiera ganado en ORO, es más que suficiente. Me permite
estar más que cómodo y no tendré problemas para cubrir
mi parte del alquiler, pero es posible que deba reducir el
consumo de café con leche de segunda mano y toffee. Mi
estado de ánimo se agria ante la pérdida expectante de mis
cosas favoritas.
¡Compraré jarabe de toffee para tenerlo en casa!
Problema resuelto.
Y en el lado positivo, negocié abundantes días de
vacaciones con mi oferta.
Tengo tres meses de vacaciones pagadas. tres _
 No sé por qué parecía un beneficio necesario. No he
viajado por el mundo en más de cinco años, pero sentí esa
picazón de posibilidad. Tal vez sea valiente y cambie de
opinión.
Si el equipo de Plastech hace un viaje a su sitio de
limpieza en Gaya Island, tal vez acepte ir.
Pasamos la mañana examinando el gasto actual del
proyecto y separando las brechas operativas. La plataforma
es fácil de entender, después de que Ollie me la explique
por séptima vez.
Plastech usa IA para capturar desechos en el océano,
separar los peces de la basura y reciclar los desechos en
gránulos para vender.
Sin embargo, mi nuevo equipo solo tiene una máquina
operativa que puede realizar la tarea y necesita capital
para expandirse. Es una tecnología patentada increíble,
pero el proceso es costoso a menos que sea escalado.
Pero ahí es donde entro yo.
Las dificultades de financiación actuales de Plastech
significan que me necesitan en su equipo tanto como yo
necesito este trabajo. Me invade un sentido de
responsabilidad por el trabajo y mi nuevo equipo. No los
decepcionaré.

sv

Una semana después de mi primer día en Plastech, el

equipo y yo nos reunimos para comer una rebanada de mi
pan de plátano casero. Rápidamente aprendí que mis tres
muchachos tienen un apetito tan grande como el mío.
Hemos estado trayendo diferentes productos horneados
para nuestras reuniones matutinas de desayuno durante los
últimos días. Ayer, Ollie trajo galletas de mantequilla y
Robert trajo croissants caseros.
Espero que hagamos un hábito de ello.
"Entonces, no creo que sepa la historia de cómo se
conocieron". Muerdo mi primera rebanada de pan.
“Es una historia aburrida”, dice Matthew. “Estábamos
en el mismo proyecto de investigación en la licenciatura en
el MIT. Pasar todas esas horas juntos nos demostró que
trabajábamos bien como equipo y que las cosas tenían
sentido. Empezamos a salir más durante nuestro último
año. Después de graduarnos, seguimos nuestras propias
carreras antes de encontrarnos en Nueva York hace dos
años para comenzar Plastech”.
“Es increíble que todos se mantuvieran en contacto”.
Debe ser genial comenzar un negocio con personas que
conoces desde hace tanto tiempo.
“Ni siquiera le dijiste la mejor parte”, grita Ollie.
“Cuando tuvimos que rescatarte del río Charles después de
que intentaste recoger las latas de cerveza”.
Mateo frunce el ceño. “No demos un paseo por el carril
de la memoria”.
“O, en su caso, un viaje por el camino de la memoria”,
dice Ollie.
Me retuerzo, sin querer pensar en cómo una pequeña
caída al agua podría haberse convertido en algo peligroso.
Una punzada de ansiedad me hace cosquillas en la
garganta, mi corazón acelera rápidamente contra mi caja
torácica.
Matthew nota el pliegue en mi frente. “Oh, no te
preocupes, Avery. Estaba bien. Entré allí para impresionar
a una chica”.
"Resultó que había encontrado a Mattie y su colección
de latas de cerveza un poco asquerosas". Ollie se echa a
reír y Matthew se encoge de hombros. Robert observa el
intercambio entre sus amigos con una suave sonrisa.
¿Cómo podría alguien encontrar poco atractiva a una
persona que limpia un río?
Después de mi tercera rebanada de pan de plátano, doy
algunas vueltas alrededor del espacio de trabajo
compartido como mi forma de ejercicio perezoso del día
antes de regresar a mi escritorio.
Mi carrera de esta mañana fue de corta duración; el
calor de principios de verano insistía en ralentizar mi ritmo
habitual. He estado poniéndome inquieto en nuestras
cuatro paredes estrechas, necesitando moverme o de lo
contrario pierdo mi enfoque. Debería tratar de trotar más
temprano en las mañanas. Necesito toda la extensión de
mis carreras para ayudarme a sentirme menos inquieto al
mirar mi computadora al final del día.
"¿Vas a asistir a alguno de los próximos eventos en la
ciudad?" Pregunto al grupo en general.
Mi pantalla se llena con una lista de recaudadores de
fondos. Pasé la semana reafirmando cada detalle de
nuestros modelos de proyectos y cómo deberíamos
presentarlos a los inversores. La presentación es hermética
y estoy entusiasmado con los nuevos fondos que podemos
comenzar a obtener.
Tracé este calendario de estrategia para ORO, y estoy
agradecido de no haber destruido la investigación que
realicé durante mi lúgubre neblina de rechazo.
“El próximo jueves, vamos a ir a ese concierto de
Matthew Hall”, explica Ollie con indiferencia, con migas de
pan decorando su barbilla pálida.
Se me escapa una risita muy poco profesional. “No,
quiero decir, ¿te has inscrito en alguno de los eventos
filantrópicos? El calendario está en auge”.
Los tres me parpadean.
Muy bien, comenzaremos completamente desde cero en
este departamento. Inmediatamente me sumerjo, listo para
armar un plan.
“Estas galas pueden ayudar a fomentar las conexiones
de la industria”, explico. "No hay mejor manera de
presentarse ante un grupo de personas adineradas que
buscan una causa que apoyar".
El purificador de aire zumba de fondo mientras los guio
a través de mi calendario, con la intención de presentar
Plastech al mundo lo antes posible.
“¡Oh, aquí hay algo! La gala de Ellington está a la vuelta
de la esquina, pero conseguir una entrada sería imposible”.
Suspiro y rompo las articulaciones de mis dedos uno por
uno. “Estos eventos se agotan con meses de anticipación”.
El anfitrión de la gala de Ellington es Willhelma
Ellington, una miembro de la alta sociedad de la ciudad de
Nueva York que asume todo tipo de empresas
humanitarias. Este evento es una de las reuniones más
prestigiosas en el espacio de conservación. Nunca tuve la
oportunidad de ir en el pasado, pero he oído mucho sobre
la teatralidad de la Sra. Ellington. Si de alguna manera
llegamos a asistir, tengo el vestido perfecto para la ocasión.
"Espera, incluso si pudiéramos conseguir un lugar, las
mesas comienzan en veinticinco mil dólares". Los ojos de
Matthew se abren de par en par ante la invitación a la gala
virtual frente a él. “Si está de acuerdo con las reducciones
de cheques de pago el próximo mes, podríamos incluir eso
en nuestro presupuesto”.
Definitivamente no quiero que nadie tenga que hacer
eso.
“Déjame ver…” Me desplazo por mi lista de contactos
para ver si puedo pedir un favor. Ninguna conexión de la
industria que valga la pena me llama la atención.
 Entonces aparece una idea.
"Sabes, solía colarme en estas cosas en la escuela de
posgrado", admito. “Tal vez pueda colarme con los
camareros y despertar rápidamente algo de interés antes
de que me atrapen y me lleven fuera del local”.
Es un secreto que solo he compartido con Lily. A
diferencia de muchos de mis compañeros en Columbia, no
vengo de una familia con muchas conexiones. Mi papá
trabajaba con gente prestigiosa en sus expediciones, pero
la mayoría ni siquiera se molestaba en asistir al funeral, así
que tuve que empezar de cero cuando me mudé a Nueva
York.
Cuando no estaba organizando eventos de recaudación
de fondos para la familia Adams durante mi programa de
maestría, pensé en otras formas de mantenerme a la
vanguardia.
—Sí, muchacha, buena. Ollie dispara su mano para
chocar los cinco, y mi palma se encuentra con la suya antes
de que su gran cuerpo se relaje en su asiento.
He estado haciendo apuestas sobre cuánto tardaría esa
minúscula silla en romperse bajo su peso. Mide seis pies y
cinco y está construido como una montaña. No sé cómo se
las arregla para sentarse todo el día en un asiento que
parece que es para un niño pequeño cuando está en él.
"Finalmente nos contrató a uno aventurero, ¿verdad,
Mattie?" dice Ollie.
Me río.
"No. No podemos dejar que te escondas. Matthew niega
con la cabeza, enterrando su rostro entre sus manos.
"Pensaremos en otra forma".
Los cuatro pasamos la siguiente hora buscando formas
de conseguir boletos para la gala cuando la voz baja de
Robert finalmente corta la tensión en la sala.
“Mi hermana me respondió”, susurra. "Ella en realidad
está en el comité de gala".
“Guau, si le enviaste un mensaje de texto a tu hermana,
Bobbie, hablas en serio”. Ollie lanza su puño sobre su
escritorio con emoción. El portazo tira mi vaso de agua.
Uso mi manga para limpiarlo. Una semana de trabajar
aquí y los derrames ya ni me molestan; son sólo una parte
de nuestro día a día ahora. "¿Puedes hacernos entrar?"
Los tres miramos a nuestro salvador.
“Podría p-intentarlo, pero…” Robert evita nuestras
miradas expectantes.
 "Ve a hacer la llamada", dice Matthew con firmeza. “Si
Ave cree que esta es nuestra manera de recaudar fondos,
necesitamos conseguir esos asientos”.

Í
CAPÍTULO SIETE
 LUCA
El taxi amarillo se detiene frente al Museo Americano de
T Historia Natural. Empujo un billete de cien dólares en la
mano del conductor, y él se apresura a darme el cambio.
"Quédatelo." Salgo y le doy un portazo. El viaje valió la
propina de ochenta dólares. No me ocupó con charlas
triviales sin sentido y se aseguró de que llegara sin sudor
con mi esmoquin personalizado de Savile Row
perfectamente planchado.
Me dirijo al edificio de piedra que llama la atención con
su presencia. A pesar de las muchas veces que he estado
aquí, la magia del museo todavía me aturde. Subo los
escalones y me trago mi incomodidad ante el marcado
contraste entre los asistentes a la gala excesivamente
vestidos y las personas sin hogar que duermen en las
escaleras cercanas.
Los letreros me dirigen hacia la sala Milstein Family
Hall of Ocean Life para la gala de Ellington. Estas veladas
sofocantes eran un aburrimiento insoportable en mi bufete
de abogados. Eran simplemente oportunidades para besar
traseros y charlar con clientes borrachos. Con suerte,
ninguno de mis antiguos colegas o clientes estará aquí.
Entonces tal vez esta noche sea diferente.
Quiero causar una excelente impresión. Después de
todo, es mi primer evento como COO.
Inhalo una respiración profunda, preparándome para
hablar con nuevos inversores esta noche. Se espera que
conozca los entresijos de mi nueva organización.
Entro en el espacio monumental y eso estimula mi
aprecio por la conservación. Un tono azul brillante ilumina
la habitación. Inclino mi cabeza hacia el techo asombrado
por la réplica de tamaño natural de la ballena azul en
peligro de extinción suspendida arriba.
¿Qué pasa si los cables se rompen y aplasta a todos los
que están debajo?
Eso terminaría la noche bastante rápido.
Una gran cantidad de mesas circulares cubiertas con
manteles blancos y decorados con una variedad de flores
ornamentales ocupan el espacio.
Me abro camino a través del laberinto, saludando a
algunas caras conocidas.
Uno de los muchos camareros con traje de pingüino
pasa con una bandeja de copas de champán y yo me tiro
una copa y dejo una propina. Nunca dejará de inquietarme
cuántas personas adineradas asisten a estos eventos, donan
 p
grandes cantidades de dinero a sus causas y simplemente
se niegan a dar propina al personal.
Examinando la habitación, veo la mesa ORO cerca del
escenario. Una pequeña orquesta interpreta piezas clásicas
para dar la bienvenida a la multitud entrante. Mis ojos se
posan en Molly, nuestra asistente ejecutiva, quien
agresivamente me saluda con una cálida sonrisa, su
computadora portátil agarrada a su pecho mientras está de
pie junto a su silla.
"Oye." El entusiasmo que rezuma de mí es endeble.
"Oye, ¿dónde está Joanna?" Pregunto, pero Molly no me
escucha.
"Hola, Luca". Molly usa su mano libre para señalar la
disposición de mi mesa.
Afortunadamente, mi asiento está junto al de ella, lo que
me brinda un respiro durante la mayor parte de la noche.
Molly es una de las pocas personas en ORO que no me
obliga a ajustar mis tácticas de liderazgo a su estilo
indiferente. También confío en que no pasará la tarde
hablándome con tonterías frívolas.
“Hola, señor Navarro”, dice Chelsea desde el asiento
contiguo. “Esta es mi esposa, Mandy”. Al lado del jefe de
finanzas de ORO se sienta una atractiva morena con un
blazer naranja ajustado.
"Encantado de conocerlo." Asiento mientras raspo la
pesada silla contra el suelo del museo. Giro mi asiento para
mirar en dirección opuesta a Chelsea, con la esperanza de
evitar la atracción de bromas y conversaciones adicionales.
Busco en la mesa a Joanna, pero no la encuentro. Otros
miembros del personal de ORO me miran con algunas
sonrisas tensas antes de regresar a sus bebidas y cócteles.
Molly hace clic en la pantalla de su teléfono.
"¿Dónde está Jo?" Repito.
"Sucedió algo", admite Molly, sus labios se adelgazan en
una línea recta.
"Elaborar." Mi paciencia está empezando a agotarse con
Joanna. Una cosa es ser cortante en el trabajo, pero es
inaceptable que el CEO se pierda eventos de recaudación
de fondos de este tamaño e importancia.
"No sé." Molly niega con la cabeza y su voz me llega en
un susurro. "Ella me envió un mensaje de texto hace unas
horas que no vendría-"
La impaciencia se acumula en mí junto con la
preocupación por la actitud de Joanna. Mi cabeza se vuelve
hacia la entrada, con la esperanza de verla cruzar las
puertas del gran salón, cuando veo a alguien mucho más
interesante.
Avery Soko está justo al lado de la gran entrada,
flanqueado por tres hombres desaliñados con esmóquines
que no le quedan bien.
Un vestido nude reluciente abraza toda su figura. El
vestido se abre peligrosamente cerca de su cadera,
revelando los músculos tonificados de sus piernas.
Una repentina sequedad cubre mi garganta.
Este no es el mismo Avery que entrevistamos hace poco
más de tres semanas.
Se inclina para compartir algo con el más grande de sus
compañeros. El hombre fornido con cabello castaño rojizo
parece que podría salirse de su traje con cualquier
movimiento repentino.
Después de un rápido intercambio, el hombre comienza
a aullar con tal celo que su piel pecosa se sonroja. Luego, el
grupo desaparece en el salón de baile tan rápido como
apareció.
Un tic en mi mandíbula rompe mi mirada prolongada.
La voz de Molly me lleva de vuelta a la conversación
sobre las mejores heladerías de la ciudad, pero miro
inexpresivamente al grupo ORO. Mi atención está a
kilómetros de distancia del debate sobre la mejor chispa de
chocolate con menta que existe.
"Tengo que ir a hacer las rondas". Salto de mi asiento
antes de entrar en la sala llena de gente.
Después de veinte arduos minutos de halagar a los
directores y explicar, con detalles mínimos, por qué
abandoné mi carrera de derecho para trabajar para ORO, el
fondo de mi vaso me mira fijamente.
Supongo que esta noche no es tan diferente después de
todo.
Navegando hacia el bar, veo a Avery en medio de un
grupo de personas. Esta es mi oportunidad de darle la
vuelta a la noche.
Los ojos de su audiencia están paralizados en ella
mientras presumiblemente entrega el final de una anécdota
seguida poco después por una carcajada burbujeante. El
mismo entusiasmo irradia de ella que durante su
entrevista. Su presencia cautivadora es en parte la razón
por la que habría sido una gran representante en estos
eventos para recaudar fondos. La cabeza de Avery se
inclina hacia atrás con una risa. La curva de su cuello baja
suavemente por su pecho hasta un vestido que parece
cubierto de gemas. Los tonos azules de la habitación se
reflejan en cada centímetro reluciente de ella.
Parece una especie de deidad del océano.
La vista de sus movimientos fáciles envía una oleada de
sangre debajo de mi cinturón.
Trato de ignorar los pensamientos sucios intrusivos.
Incluso si tuviera tiempo para considerarla como algo más
que una posible colega, no hay forma de que una mujer así
esté desapegada.
Pero me encuentro deseando desesperadamente unirme
a su conversación. Observo los rostros de las personas del
grupo. Un rostro familiar perteneciente a Stanley Lewis, un
antiguo cliente mío, llama mi atención.
No quiero hablar con nadie de mi carrera de derecho,
pero Avery está justo entre ellos. Tengo una inquietante
necesidad de averiguar lo que está diciendo.
Stan es una entrada perfecta. Eso es a menos que
mencione el caso de Shift Industries.
Me acerco al grupo para escuchar la historia de Avery.
“Y así fue como aprendí por las malas que nunca debes
hacer esnórquel en un traje de dos piezas”. Avery se ríe.
Es maravillosa, ¿verdad, cariño? La mujer del brazo de
Stan lo mira y vuelve a mirar a Avery, quien sonríe en
respuesta. “¡Debemos ir a bucear en la Gran Barrera de
Coral!”
"Realmente debes hacerlo". El tono alegre de Avery
cambia ligeramente. “Solo asegúrese de usar protector
solar seguro para los arrecifes porque el blanqueamiento
de los corales ha empeorado con los años”.
El grupo se mueve incómodo ante su verdad, cada rostro
se convierte en un sutil ceño fruncido. Solo puedo
concentrarme en el hecho de que Avery Soko es
espectacular y tiene tácticas de narración impresionantes.
Una verdad sutil pero brutal después de una historia
tentadora es la manera perfecta de despertar el interés de
las personas. Una declaración final como esa podría influir
en un jurado.
Utilizo el reflujo en la conversación para dar a conocer
mi presencia.
“Stan, ha pasado mucho tiempo. ¿Cómo estás?" Mi voz
reúne tanto entusiasmo como puedo esta noche.
Me inserto al lado de Avery y palmeo la espalda del
flacucho hombre mayor con lentes de media luna.
Su suave aroma permanece en el aire, cálido y acogedor.
Algo en la fragancia me recuerda mis veranos en la playa.
 ¿Olía tan bien en la sala de copias?
"¡Luca!" La voz ronca de Stanley me raspa los tímpanos.
“No te he visto desde que trabajaste en esa compra
apalancada para nosotros”.
“Encantado de verte,” miento.
Avery vuelve a su conversación con el resto del grupo.
No puedo entender lo que está diciendo por el ruido.
“¡Felicitaciones por el nuevo concierto!” Stan me sonríe.
“Has hecho todo 'el bien mayor' con nosotros, ¿eh? Un
marcado contraste con todos esos magnates petroleros
sobre los que construiste tu carrera”.
Avery gira la cabeza hacia mí ante las acusaciones de
Stan. Una expresión ilegible arruga su pequeña nariz.
Bueno, al menos eso llamó su atención.
Pero en serio, magnates? La culpa me quema. Fue un
caso profundamente lamentable y un punto crucial en la
trayectoria de mi carrera, y nunca dejará de atormentarme.
Trato de retroceder. "Alguien tiene que salvar el mundo
antes de que tú lo destruyas". El comentario solo hace que
el cuerpo de Stan se doble de risa. Trato de desviar la
conversación de mí mismo. “Por favor preséntame a tu…”
Finalmente reconoce a la mujer larguirucha que cuelga
de su brazo. "Sí. Sí. Por supuesto”, dice Stan. “Esta es mi
esposa, Lina”.
"Lina, un placer conocerte".
Los ojos de cierva de Lina revolotean ante mis palabras.
Me alegra ver que todas esas molestas horas de cháchara
se activan para mí como la memoria muscular. Claramente,
la miseria dentro de mí no se expresa en mis rasgos.
“Y esta es la maravillosa Ave—”, comienza Stan.
"Hola, Sra. Soko". Mis hombros se balancean hacia ella,
y mi mirada ardiente se encuentra con la exquisita
profundidad de sus ojos color avellana. Estar al lado de
alguien que ocupa tanto espacio como yo es emocionante.
Sin intentarlo, parece que Avery domina todas las miradas.
Ella inhala un fuerte aliento. Su mirada penetrante se
estrecha sobre mí como lo hizo antes, y las comisuras de
mis labios se dibujan en una sonrisa.
Antes de que tenga la oportunidad de responder, Stan
interviene: “¡Espléndido! ¿Ustedes dos ya se conocen?”
"Tuvimos el placer de conocernos hace un tiempo", dice
Avery, con una sonrisa cortés plasmada en su rostro.
"Sí, si no recuerdo mal, Avery hizo todo lo posible para
hacer comentarios crueles sobre mi traje".
 Los atronadores charcos de sus ojos me atacan. Una
terquedad invade su postura antes relajada, enderezando
aún más la larga longitud de su columna.
“Oh, estoy seguro de que fue bien merecido”, dice Stan.
"Estás equivocado." Avery me mira y su labio se curva
en una sonrisa unilateral. "Te llamé un traje sin corazón".
Lina resopla por lo bajo.
“Ahora, si me disculpa, veo a un viejo colega que estará
absolutamente devastado si no lo saludo”. Avery se
apresura a salir de la conversación.
Una punzada de irritación me atraviesa. Ella está
tratando de evitarme .
Lina reprende: "Oh, no nos dejes todavía".
“Fue un placer conocerlos a todos”. Avery toma la mano
de la mujer nervuda y la aprieta suavemente. "Me pondré
en contacto sobre la carta de recomendación para su
sobrina".
¿Qué tipo de recomendación podría dar a una mujer
como la esposa de Stan, que probablemente tiene amigos
en lugares más altos que Avery?
Intento recordar su currículum.
Trabajó como asistente de un filántropo durante toda la
escuela de posgrado. ¿Quizás esa familia es su conexión?
Avery no me da la impresión de que es otra hija de la
alta sociedad o una niña de un fondo fiduciario, a diferencia
de Robyn de mi cita doble.
¿Qué tan alto llegan realmente sus conexiones
familiares? ¿Y quién es ella para avergonzarse de mi
pasado cuando probablemente también tiene algunos
esqueletos en su armario?
Avery les da a todos excepto a mí una sonrisa amable
antes de irse, dejando un vacío sordo detrás de ella con
cada paso determinado.
Stan vuelve a la conversación, pero mis ojos la siguen.
Finjo una risa por otro de los chistes mal ejecutados de
Stan, luego me excuso de la alta sociedad.
Recorro la multitud hasta que los mechones rubios
recortados de Avery me llaman la atención. Su cuerpo
cuelga sobre la barra, un conjunto relajado en sus
hombros. La curva de su espalda se asoma a través de su
lustroso vestido. Las partes de su piel que no están
envueltas en la tela brillante parecen suaves.
¿Cómo se sentiría bajo mis dedos?
Observo su mirada y examino la habitación, un vaso
vacío descansando en su mano. Mi cuerpo se acerca más a
ella, cada paso tiene la intención de acercarme. Cuando
esos vívidos ojos finalmente aterrizan en mí, rápidamente
ruedan hacia la parte posterior de su cabeza.
Su expresión de enfado está creciendo en mí más de lo
que me gustaría confesar.
"Señor. Navarro.” Una aspereza gotea de sus palabras,
pero no hace ningún esfuerzo por mirarme.
"Empecemos de nuevo." Le hago señas al cantinero para
que se acerque. “La decisión del trabajo fue un movimiento
estratégico. Sin resentimientos. Por favor, déjame
compensarte ofreciéndote un trago”.
“Barra libre”, comenta, luego cambia su atención al
cantinero. "Tomaré un agua mineral con limón, por favor".
"Y tendré un 1942 en las rocas", agrego a su orden. Ella
no parece tener la intención de hacer que mi disculpa sea
fácil. Alejo la conversación del rechazo del trabajo. "Me he
estado preguntando, Sra. Soko, ¿realmente viajó a los siete
continentes?"
Vuelve su rostro hacia mí, y sus ojos parecen llenarse de
confusión.
"¿O mentiste en tu currículum?" aclaro
"No." Ella me mira. "Solo me sorprende que hayas
preguntado".
Pude tomarla por sorpresa; Sonrío ante el logro. "¿Y por
qué es eso?"
Nuestras bebidas aparecen en la barra, y ella agradece
al cantinero antes de tomar un sorbo. Saco un billete de
cien dólares y lo coloco en el tarro de propinas, dejando mi
bebida en la barra. El cantinero me da un asentimiento
cortés que le correspondo antes de regresar mi atención a
Avery, quien parece haber observado el breve intercambio
todo el tiempo.
"Has estado pensando en mí", dice ella claramente.
"Obviamente." Eso salió más sarcástico de lo que
pretendía.
Avery deja su bebida y cruza los brazos frente a su
pecho en una postura inequívocamente irritada, todavía
mirándome.
¿Por qué tengo que sonar como un maldito imbécil?
Enderezo las mangas de mi chaqueta de esmoquin,
buscando en mi mente una forma de reparar la situación,
pero Avery se me adelanta.
“Sígueme la corriente, Navarro. ¿Decidiste venir esta
noche antes o después de que mi estrategia de recaudación
de fondos destacara este evento?
 La flor de su r se arrastra detrás de sus dientes.
Avery me tiene clavado.
Escaneé el calendario de recaudación de fondos en su
presentación . Quería nuevos inversores potenciales para
ORO. Definitivamente no puedo divulgarlo ahora.
Finalmente tomo mi bebida y tomo un largo sorbo del rico
líquido de color pajizo.
“Fue una de las mejores estrategias que hemos visto en
mucho tiempo, pero cualquier persona con conexiones
podría armarla con suficiente tiempo libre”.
"¿Perdóneme? Mi arduo trabajo es mucho más que las
relaciones que trabajé incansablemente para cultivar. Son
semanas de investigación y… Se detiene y se aleja de mí.
“Sabes qué, no tengo que explicarte nada. Sobre todo
después de que le hicieras el favor a tu antiguo cliente
vestido con un esmoquin que probablemente me cueste mi
parte del alquiler.
La irritación sube mis defensas. “Bueno, eso está mal.
Este esmoquin —observo la lujosa tela que abraza mi
cuerpo— probablemente vale tres meses de tu alquiler.
En la universidad, nunca pasé mucho tiempo
preocupándome por la forma en que me vestía, pero
rápidamente me di cuenta de que la gente de mi bufete de
abogados te prestaba un tipo diferente de atención cuando
vestías trajes caros. Usando la pequeña fortuna que fue mi
primer bono, reemplacé mis trajes estándar y nunca miré
hacia atrás.
Ahora, la mujer a la que estoy ansioso por impresionar
esta noche, por mucho que me deslumbre, se niega a ver a
la persona en la que quiero convertirme debajo de mi
ornamentado guardarropa.
“Por supuesto, un abogado no vería ningún problema en
ser tan frívolo”, dice sarcásticamente.
“ Abogado jubilado .” la corrijo “Y mi pasado no impidió
que la junta directiva de ORO me nombrara director de
operaciones”. Vuelve esa culpa familiar sin diluir, y los
músculos de mi estómago se contraen.
Tomo el resto de mi bebida y la dejo sobre la barra. El
sabor floral persiste en mis labios.
"De cualquier manera, me alegro de no tener que
trabajar contigo". Se pone rígida a mi lado, pero se niega a
irse.
Si supiera lo interesado que estoy en revisar la
propuesta de trabajo. Pero Joanna me supera en la
jerarquía.
 La construcción de carga entre nosotros no deja una vía
de escape clara. Permanecemos en el pesado silencio,
observando a los asistentes a la gala pululando por el salón
como hormigas.
Su aroma se derrite en mis sentidos nuevamente, ese
toque único de océano y dulzura que hace que mi piel se
sonroje.
Surge en mí la urgencia de reparar esta pequeña
disputa entre nosotros. ¿Qué persona se pone tan fuera de
forma por un mísero rechazo laboral? No es como si
estuviera perdiendo un salario sustancial.
Déjalo ir. Déjala sola por la noche.
Pero quiero arreglar esto para que podamos empezar de
nuevo y ella pueda dejar de fruncirme el ceño.
“La forma en que te manejaste durante la entrevista fue
impresionante”. Le permito esta única verdad.
"No importa ahora", dice bruscamente.
“Pero realmente deberías esforzarte por controlar tus
emociones”. Las palabras me salen precipitadas,
apresuradas, innecesarias.
Joder, ¿por qué dije eso? ¿Por qué?
" ¿Qué ?" —pregunta, empapada de exasperación.
Soy un maldito tonto por seguir jugando con la mentira
de Joanna como cómplice de un plan sin sentido.
Intento distraerme. “Querías retroalimentación, y esa es
mi retroalimentación honesta”.
Definitivamente esa no fue mi respuesta honesta, pero
estoy demasiado atrapada en estas tonterías para parar.
No había nada malo con sus emociones durante su
entrevista. Su pasión por el trabajo solo la convirtió en una
mejor candidata. En cambio, estoy sacando mis feroces
defensas para esta batalla entre nosotros. Me muevo
incómodamente.
“Mis emociones están presentes porque me preocupo
por mi trabajo. A diferencia de ti."
—Tú no sabes nada sobre mí —me muerdo.
"Y apuesto a que soy mucho mejor por eso".
La nariz de Avery se vuelve a arrugar y dobla el carnoso
y sonrosado labio inferior entre los dientes como si
estuviera impidiendo que se le escape otro pinchazo. Un
pequeño mechón de cabello dorado se escapa de su pulcro
peinado, y quiero colocarlo detrás de su oreja antes de
agarrar el resto de sus mechones en mis dedos.
No sé por qué busco desesperadamente su aprobación,
pero parece que no puedo controlarme.
 "Creo que podría probar que estás equivocado", lo
desafío.
Ella no duda. "Fracasarías en el intento".
—No me rindo tan fácilmente —contraataco—.
Sus ojos se encuentran con los míos en una mirada
combativa. Trabajo incansablemente para memorizar cada
gota de miel que nada dentro de ellos.
“Por supuesto, ¿cómo podría olvidarlo? Cualquiera que
se alía con los magnates del petróleo debe ser beligerante”.
Así que me escuchó antes con Stan y pensó lo peor de
mí. Trato de hablar, pero no salen palabras. Ella me tiene
ahí, aunque no fueran magnates. Stan es un imbécil. Soy y
sigo siendo un gilipollas combativo.
Un ligero indicio de una sonrisa satisfecha adorna su
rostro. "¿Todo sin cosas que decir?"
Mi mirada sigue sus labios mientras se aleja de mí.
¿La llamarada de sus fosas nasales realmente me
enciende?
La habitación se siente como si estuviera unos grados
más caliente. El deseo de descubrir cómo se sentiría su
boca inteligente en la mía me abruma. En un mundo donde
ella es mi empleada, mi cargo directo, este tipo de
comportamiento requeriría una visita a un terapeuta.
Estamos en lados opuestos del mismo campo de batalla
esta noche, y anhelo descubrir a dónde nos llevará la
confrontación.
"Cena conmigo". Las palabras brotan de mí.
Una expresión de disgusto contorsiona su hermosa cara,
y sus brazos caen a los costados, esos largos dedos se
cierran en puños. "¿Qué?"
"Tú. A mí. Cena. ¿No es eso lo suficientemente claro? Mi
tono es molestamente condescendiente de nuevo, y quiero
retractarlo.
Los ojos de Avery analizan cada pliegue de mi rostro
como si su atención estuviera en un libro cautivador. "No
me uno a extraños para cenar, Sr. Navarro". El rechazo es
mucho más agradable de lo que esperaba.
“Yo no nos llamaría extraños”.
Nos miramos el uno al otro, y es como si otra palabra se
preparara en su garganta, pero hay un cambio en el aire
circundante.
Uno de los compañeros de gran tamaño de Avery invade
nuestro santuario. Su bíceps cómicamente grande le da un
suave empujón en el hombro. Él me saluda con una gran
sonrisa mientras el pinchazo hace que ella se tambalee y
las yemas de sus dedos rozan la tela de mis pantalones.
Una sacudida violenta me atraviesa como si me hubiera
tocado un cable con corriente.
“Ave, ¿quién es tu amigo?” el hombre pregunta con una
voz profunda y jovial.
¿Cra? ¿Quién es este chico? ¿Y por qué llega a tocarla ?
Avery se estremece, sin duda ante la suposición de que
podríamos ser amigos.
La decepción se instala en mi pecho. Apenas nos
conocemos, pero el desdén en su expresión hace que mi
respiración sea superficial.
Me ajusto los puños de mi chaqueta de esmoquin y
extiendo la palma de la mano a modo de saludo.
“Ollie, este es Luca Navarro”. Sus manos recorren la
brillante tela de su vestido. Para una mujer con tanto que
decir sobre mi esmoquin, su atuendo rivaliza con el mío. “Él
es el director de operaciones de ORO”.
Es seguro asumir que esta no es la primera vez que me
mencionan, a juzgar por sus ojos muy abiertos. Mis dientes
rechinan entre sí mientras otra punzada silenciosa de culpa
se abre paso dentro de mí.
" Ay ". La mano carnosa de Ollie finalmente se encuentra
con la mía en un apretón de manos innecesariamente
agresivo.
"Es un placer conocerte, Ollie". Mi agarre en su mano se
afloja cuando vislumbro sus amables ojos detrás de la
mirada tensa que intenta darme. "¿Eres la cita de Avery?"
“Trabajamos juntos”, responde Avery por él, “y no tengo
citas. Ollie, te veré de vuelta en la mesa.
Con un sutil asentimiento, señala en la dirección donde
sus otros dos compañeros se acurrucan en sus asientos.
Avery lleva su mano libre a su antebrazo, dándole un suave
apretón.
Sin un adiós, nos abandona en el bar. Sus palabras se
reproducen en mi mente.
Yo no salgo.

Í
CAPÍTULO OCHO
 AVERÍA
Mis tacones resuenan en el piso del museo
METRO mientras corro hacia la mesa del fondo que
la hermana de Robert aseguró para
nosotros. La velada es un éxito en general, excepto por el
altercado con el traje sin corazón.
Cuando llego a mi asiento, Matthew está charlando con
Robert.
No puedo esperar para contarle sobre el compromiso
verbal que aseguré que nos traerá $250,000 para fin de
mes. No es suficiente seguir financiando la misión de la isla
Gaya y continuar probando nuestra tecnología, pero
ayudará por ahora.
Es agradable estar aquí esta noche. Estoy de vuelta en
mi elemento, rodeado de gente. La tensión en mi cuello se
desata.
Robert saca mi silla y me deslizo en el lujoso asiento. Le
doy una cálida sonrisa que hace que mire torpemente a su
alrededor antes de posar sus ojos en la servilleta doblada
en su regazo.
Ollie sigue de pie junto a Luca Navarro. La sonrisa llena
de dientes de Ollie es del tamaño de una luna creciente, lo
contrario de lo incómodo que se veía entre el resto de los
invitados a la gala.
luca Navarro.
La forma en que me escudriñó, sin apartar nunca su
rostro cincelado del mío, puso mi cordura a prueba. No
puedo recordar la última vez que una mirada tan gélida
provocó el deseo de permanecer en un combate verbal.
Estoy tentado de tomarlo con la guardia baja y averiguar la
razón exacta por la que está aquí esta noche, o incluso
mejor, sus intenciones en ORO. Dudo que tenga algún plan
malvado, pero estoy luchando por pintar la imagen
completa de quién es él entre el estuche de aceite, la ropa
elegante y esa actitud implacable.
Algo no cuadra. Quiero saber qué es.
Luego estaba la pregunta aleatoria sobre mis viajes.
Nunca alguien me ha preguntado sobre la sección de
intereses de mi currículum. Esperaba que Joanna notara
que compartíamos el mismo logro de viajar por los siete
continentes. En cambio, fue Luca quien reconoció mi logro.
¿Por qué pensaría que mentí?
Mi papá se aseguró de que experimentara el mundo por
completo antes de estar atado a mis libros y salas de
conferencias en la universidad. Pero no tuve la oportunidad
 p
de mencionar que me llevó con él en expediciones
fotográficas durante mi entrevista.
La sensación inquietante en mi vientre se niega a
desaparecer.
Lo que dije sobre la carrera de derecho de Luca puede
haber sido un poco duro. Pero me sorprendió la mención
del Sr. Lewis de sus casos de petróleo. Me sentí
traicionado. Traicionado por qué, realmente no lo sé.
El director de operaciones de ORO no debería ser un ex
abogado corporativo vinculado al petróleo sucio. Me doy
cuenta de la hipocresía en mis propios pensamientos. Mi
reacción probablemente fue desproporcionada debido a la
culpa que sentí por entretener al Sr. Lewis y su esposa
durante tanto tiempo.
Luca puede no estar equivocado. Si ORO lo trajo,
entonces debe haber una buena razón para ello .
También está el hecho de que después de que
ordenamos nuestras bebidas, él generosamente le dio una
propina al cantinero, cuyo tarro de propinas está vacío
aparte de algunos solteros sueltos.
Era algo atractivo.
Bueno. Muy jodidamente atractivo .
Especialmente cuando nadie más en esta gala ha
expresado su agradecimiento de manera tan generosa. Pero
claramente solo hizo eso para presumir.
Ollie le da una palmadita en el hombro a Luca, lo que
hace que Luca se mueva brevemente. Los impresionantes
músculos de corte delgado de Luca se hacen notar en su
fino esmoquin. De alguna manera, su estatura no disminuye
al lado del cuerpo descomunal de Ollie.
¿Cómo se sentiría la anchura de los hombros de Luca
bajo mis manos?
No no no.
Alcanzo la copa de vino tinto de Matthew y bebo el
sorbo restante, ahogando la carga dentro de mí.
Mi imaginación errante se disipa cuando Ollie se da la
vuelta y camina hacia mí hasta que finalmente se sienta
junto a Matthew.
"¿Qué te tomó tanto tiempo?" Me inclino hacia adelante
en mi asiento, sin poder frenar el chasquido en mi voz.
Los ojos de Robert se abren ligeramente ante mi tono, y
lamento haberlo perturbado con mi arrebato.
Matthew nos mira mientras Ollie hace un gran esfuerzo
por hacerse un hueco en la pequeña silla del banquete.
Matthew mantiene su voz baja. "¿Qué hiciste?"
 "¡No he hecho nada, Matt!" Ollie reprende. "Solo siendo
educado".
“Estaba hablando con el director de operaciones de
ORO”. Yo digo.
Robert deja escapar un leve resoplido.
"¿Y?" Mateo nos insta a elaborar.
Es bastante bonito. Ollie me sonríe, metiendo
suavemente una servilleta de tela en su cuello, "Tal vez le
gustes".
Las palabras me lanzan hacia atrás en mi silla. Un
torbellino de emociones me desplaza, y mi piel se
endurece.
"¿Por qué dijiste eso?" Matthew se pasa los dedos por el
cabello desordenado y luego reemplaza el vaso vacío que le
quité por uno nuevo que le robó a un mesero que pasaba.
Ollie se encoge de hombros.
Aprieto los labios, no queriendo especular sobre la
sugerencia de Ollie.
"Inferencia precisa, Ol", murmura Robert, conectando
cuidadosamente su mirada de mí a Luca al otro lado del
salón de baile. “El caballero no dejará de mirar para acá”.
Mis mejillas arden.
"Está bien", concluye Matthew, entendiendo que la
conversación ha seguido su curso. "Eso es suficiente."
La observación de Robert despierta un murmullo de
curiosidad dentro de mí, pero sigo el ejemplo de Matthew
para desviar el tema. "¿Podemos hablar de algo mas? Como
el hecho de que obtuve un compromiso de financiación y
algunas pistas serias que justificaban un seguimiento”.
"¿Ya? ¡Eres increible!" Mateo sonríe.
Me caliento con las palabras. Soy increíble. No sé por
qué me permití olvidarlo.
Ollie se ríe. Tiene razón, muchacha. No es de extrañar
que el tipo Navarro haya hecho bastantes preguntas sobre
ti.
Mis dedos juguetean con la tela brillante de mi vestido.
"¿Que dijo el?" Pregunto, haciendo mi mejor esfuerzo para
mantener la calma.
“Solo te pregunté qué estás haciendo en Plastech y si te
gusta trabajar con nosotros. Le dije, 'por supuesto que sí'.
Pero antes de que pueda seguir interrogando a Ollie, la
sala se queda en silencio cuando una anciana se abre
camino hasta el brillante podio. El hipnotizante brillo azul
de la gala cubre cada mesa como si todos estuviéramos
bajo el agua. Es una vista increíble, incluso si no puedo
distinguir el escenario desde nuestros asientos.
La mujer es engullida rápidamente por los miembros del
personal que toman sus manos mientras sus piernas suben
las escaleras. Uno de los miembros del personal parece
quitarle el micrófono, pero ella se mantiene firme.
“No necesito que me presenten formalmente”, murmura
la mujer lo suficientemente alto como para que el
micrófono responda. “Soy la única Willa. La gala está
organizada a mi nombre”.
La sala se inunda con susurros anticipados a medida que
la atención de los invitados se dirige al escenario.
Después de una introducción un tanto accidentada que
involucra una serie incoherente de obscenidades, dos
asistentes descontentos y un micrófono chirriante,
Willhelma Ellington está listo para dirigirse a nosotros.
“Planeo hacer esto corto”. Su voz severa resuena en
toda la habitación.
"¡Rechaza eso!" Willa vuelve a gritar, esta vez a nadie en
particular. Los invitados comparten una risa rápida al otro
lado de la habitación. "¿Quieres volarme los tímpanos?"
Observo el escenario y tomo otro sorbo del vino que
Matthew puso frente a mí.
Estoy anunciando un concurso. Ella ajusta sus lentes. “
Algo así .”
La ola de murmullos se extiende por el salón una vez
más.
Mi estómago se cuaja.
¿Una competencia?
“Por favor, den un aplauso a la Beca Ellington”. La
habitación obedece. “Otorgaré cinco millones de dólares en
fondos a una empresa, pequeña o grande, para diseñar e
implementar nuevas tecnologías que promuevan la
conservación”.
Ahogo un grito ahogado. El tenedor de Ollie repiquetea
en su plato al oír el número.
¿Cinco millones de dólares?
Los ojos de mi equipo se conectan, y casi puedo ver los
pensamientos girando en cada una de sus cabezas. El
silencio en el salón de baile envuelve a la multitud en un
silencio penetrante.
“Las reglas son simples”, continúa Willa. “La mayoría de
los asistentes son empresas que se enfocan en mejorar
nuestro planeta. Les imploro a todos que presenten una
idea”.
 Mi pulso se acelera mientras agarro mis cubiertos. Me
preocupa que lo esté abollando. Siento la vibración del
golpeteo del pie de Matthew sincronizarse con los latidos
de mi corazón.
"Para ser elegible para la Beca Ellington, sus propuestas
deben cumplir con los siguientes requisitos". Una pantalla
gigante ilumina el espacio detrás de Willhelma,
presentando las reglas mientras las recita a la multitud.
“La idea debe abordar y resolver áreas de presión crítica
en nuestros entornos globales. Debe hacer uso de métodos
sostenibles para lograr sus objetivos”. Ella recupera el
aliento antes de continuar. “Y la empresa adjudicataria
asignada al proyecto debe estar dispuesta a
comprometerse con la obra durante dos años”.
Toda la interfaz y el lema de nuestra empresa son una
apuesta segura para este premio.
Esta podría ser nuestra gracia salvadora.
“Tendrás dos semanas para presentar una propuesta
para tu idea. Después de revisar cada uno durante el
próximo mes, seleccionaré la empresa que avanzará a la
fase de prueba”. Willa abandona su micrófono y regresa a
su mesa.
Un asistente animado se hace cargo y ofrece más
detalles sobre la competencia.
Exploro la sala, notando mentalmente qué mesas están
comenzando sus conversaciones en voz baja.
En la mesa de la Organización de Investigación
Oceánica, cuatro personas teclean en sus teléfonos debajo
del mantel blanco. Parece que ORO planea entrar.
Como si una organización de su tamaño necesitara más
financiación.
Mi curiosidad me traiciona cuando me doy cuenta de
que Luca Navarro me devuelve la mirada. Las comisuras de
sus labios se curvan mientras levanta su copa de champán
hacia mí a modo de saludo.
Juego encendido.
Los aplausos estallan en el salón de baile, rompiendo
nuestro intenso momento.
Me dirijo a mi equipo y todos asienten con entusiasmo
contenido.
“Cinco millones de dólares pueden ayudarnos a
comenzar a escalar la plataforma”, susurra Robert.
“No solo escalando, sino que finalmente podemos
terminar la misión de limpieza en la isla Gaya”, agrega
Ollie.
 La comprensión en su expresión confirma que él y yo
estamos en la misma página.
Matthew saca su teléfono, probablemente despejando
nuestros horarios para mañana. Oculto una sonrisa ansiosa.
"Supongo que nuestra suerte está cambiando". Ollie
choca su vaso con el mío.

Í
CAPÍTULO NUEVE
 AVERÍA
un enjambre de autos inunda el camino frente al Museo
A Americano de Historia Natural. Los asistentes a la gala
inundan los escalones de mármol antes de reunirse en
los vehículos que esperan.
Espero un taxi abierto en lo alto de las escaleras. Mi
cuerpo zumba con anticipación ante las ideas
estructuradoras de la propuesta que pasan por mi mente.
Mientras mi equipo huía, ansioso por salir de sus
esmóquines alquilados, decidí quedarme después de que
concluyó la noche. No podía dejar pasar la oportunidad de
hacer networking de última hora.
Dos personas salen del museo, su conversación viaja en
voz alta.
“Al menos la comida era decente esta vez, pero esa
competencia es una completa tontería”, dice una mujer
menuda.
"¿Derecho? ¿Viste que ORO estaba allí? No importa lo
que cualquiera de nosotros haga”, dice su compañera más
alta, que lleva un impresionante vestido azul. “Si van a
entrar, tienen la garantía de ganar. Probablemente tengan
innumerables proyectos para elegir”.
La molestia cubre la parte posterior de mi garganta al
pensar en ORO manteniendo a la gente alejada de sus
sueños.
—Perdón por interrumpir —intervino. Ellos me
devuelven la mirada. “Pero las empresas más pequeñas
tienen una oportunidad, incluso si ORO planea ingresar”.
Claro, tienen enormes recursos, un equipo de estrategia
e investigación, una oficina glamorosa y Joanna Benbart.
La mujer altanera me devuelve la mirada. "¿Qué?
¿Trabajas para ORO o algo así?
Un aguijón de dolor atraviesa mi estómago, pero lo
ignoro. "No. Soy jefe de desarrollo en una start-up llamada
Plastech. Nuestra tecnología clasifica la basura de los
peces en el agua del océano”, lo digo con orgullo porque,
bueno, estoy muy orgulloso de nosotros.
“Genial, así que nos estás diciendo que tampoco te
ganaremos a ti”, dice la mujer más baja. “Nuestro musgo
parásito que descompone la basura de forma natural ni
siquiera ha salido de la fase de prueba todavía”.
"¿De qué estás hablando? El musgo parásito suena
genial ”. Trato de transmitir mi emoción genuina, pero
temo que no importa cuánto se ilumine mi tono, hacer que
el musgo suene sexy es difícil. "Piénsalo. La subvención
 g y
podría apoyarlo durante la fase de prueba. Debe presentar
su propuesta”.
Sonrío ante mi discurso de motivación.
Seguramente Luca Navarro le diría a este pobre grupo
que no entrara. Probablemente no los reconocería en
absoluto.
Sin embargo, a diferencia de él, no tengo miedo de un
poco de competencia. Especialmente cuando ganar podría
crear un impacto revolucionario en nuestro planeta.
“La gente ya no se preocupa por el océano”. Los
hombros de la mujer menuda se hunden en derrota.
“ Nos preocupamos por los océanos. A todos aquí les
importa”. Hago un gesto a las personas en las escaleras
que trabajan para empresas como la nuestra y los donantes
que los apoyan. “Cuando se acabe el dinero, haremos
exactamente lo que estamos haciendo ahora: encontrar
más personas que se preocupen”.
"Cierto", responde la mujer más alta.
Las damas se miran unas a otras; una mirada familiar de
emoción llena sus ojos.
“Plastech tiene suerte de tenerte”. El compañero más
bajo me sonríe.
"Lo sé." Mis labios se curvan hacia arriba y espero que
todo lo que diga resuene en ellos lo suficiente como para
participar en la competencia.
Las mujeres dejan nuestro lugar en las escaleras y yo
me dirijo a la acera.
Probablemente Luca Navarro ya esté de camino a la
oficina para comenzar con la propuesta de subvención.
¿Por qué otra razón se iría tan rápido después del anuncio?
Su propuesta para la cena resuena en mi cabeza.
Él tiene el descaro de asumir que alguna vez querría
pasar una noche con un traje que me arrancó el trabajo de
mis sueños de mis propias manos.
Ninguna cantidad de curiosidad me convencerá de
unirme a él. Tampoco lo hará su llamativa sonrisa juvenil.
El calor se acumula en mi vientre.
No.
No tengo la capacidad para salir.
Mi carrera es lo primero.
Esto significa que Plastech es mi única prioridad en este
momento, y estoy decidido a ganar la Beca Ellington,
incluso si la hermosa y arrogante sonrisa de Luca persiste
en el fondo de mi mente.
 Mi molestia con él todavía se niega a ceder. ¿Por qué lo
dejo meterse debajo de mi piel?
Saco mi teléfono y noto una llamada perdida de Lily.
Debe estar muriendo por escuchar todos los detalles de la
gala antes de su turno de noche en el bar. Marco su
número, llevo el teléfono a mi oreja y busco dinero suelto
en mi cartera.
Observo la parte trasera de un taxi con una luz
encendida y una puerta abierta de par en par. Me apresuro
hacia él, ansiosa por arrebatármelo. Mi mano libre agarra
la cola de mi vestido mientras mantengo mi atención en la
acera.
“Esta es Lily. Si te di este número anoche, fue para
asegurarme de que llegaras bien a casa. ¡ No porque
estuviera coqueteando contigo!” su voz canta en mi oído,
haciéndome reír.
Comienzo a dejarle un mensaje de voz a Lily.
“El traje estaba aquí…” Mi mitad inferior aterriza en
algo que se siente mucho como una persona en lugar de un
asiento de automóvil.
Mi teléfono cae en mi regazo, y mis manos se posan en
lo que supongo que es un par de pantalones debajo de mí,
la vista de ellos casi camuflada por el cuero oscuro del
asiento. Inmediatamente alcanzo mi teléfono.
Sí, esas son innegablemente piernas.
Estoy sentado en una persona real.
"¡Lo siento mucho!" yo grito. Trato de dar un salto hacia
adelante, pero mi cabeza se encuentra con el panel de
privacidad duro.
El taxista se vuelve hacia mí, con los ojos muy abiertos
en el asiento delantero. ¿Él no va a ayudar?
Trato de salir de la cabina, apoyándome en una pierna
conectada al pavimento, pero mi vestido falla, la tela se
tensa cuando se engancha en algo en el vehículo.
"¿Cra?" Una voz profunda me hace cosquillas en la
oreja.
A él.
Giro mi cabeza alrededor.
La adrenalina late dentro de mí. Mi nariz roza la suya y
nuestras frentes se juntan. Agarro su hombro para
sostenerme, mi otra mano agarrando el asa sobre la puerta
abierta del auto.
¿Así es como se siente su hombro?
El sabor de un familiar olor a madera me hace cosquillas
en los labios. Un calor innegable surge entre mis muslos
cuando sus grandes manos se posan firmemente en mis
caderas, sosteniéndome en su regazo. Una dureza pincha
mi pierna. Intento no reaccionar ante su generoso tamaño.
Un cuerno a todo volumen nos saca de nuestra bruma.
Mis ojos finalmente encuentran su intensa mirada
intencional. “Solo las personas con las que estoy cerca me
llaman Ave. ”
"Bueno", susurra contra mi cuello. Sus dedos callosos
presionan más profundamente en mi carne. "¿Cómo le
llamas a esto?"
Una corriente de electricidad corre a través de mí desde
su toque.
Ese shock es por el pánico, ¿verdad? Tiene que ser. No
puede ser otra cosa.
"Un accidente."
“Pero caíste con tal propósito”, dice.
"No hice." Trato de salir de la cabina, pero el asiento
trasero es demasiado pequeño para nuestros altos marcos,
y mi cuerpo está prácticamente atrapado entre él y el panel
de privacidad.
"Apuesto a que me estabas buscando, esperando caer en
mis brazos en mi invitación a cenar".
"Tú deseas." Logro controlar una de mis extremidades
atascadas.
"Sí", exhala.
Finalmente luché para salir del taxi, pero cuando mis
talones chocaron contra el pavimento, un tirón de mi
vestido me envió hacia la puerta del auto.
Genial, todavía está atascado.
—Déjame ayudarte —dice, sus ojos deteniéndose
momentáneamente en mis labios antes de regresar a mi
mirada.
"No quiero tu ayuda". Tiro con enojo de la delicada tela,
y el sonido de un gran desgarro llena el aire. “ ¡Uf !”
Luca observa con una sonrisa incontenible cómo la larga
abertura de mi vestido se rasga hasta la mitad del muslo,
exponiendo mis piernas a la brisa de la tarde.
"¿Qué diablos tiene de divertido que uno de mis vestidos
favoritos se rompa en pedazos?"
La sonrisa se niega a moverse. "Reaccionarías de la
misma manera si fuera mi esmoquin atascado en esta
puerta".
“Pero, a diferencia de tu esmoquin llamativo, esto es
vintage”.
"¿Por que importa?"
 Dejé escapar otro gemido audible.
"Aquí." Comienza a quitarse su chaqueta de lujo.
“No quiero favores de la competencia”.
La declaración ondula su frente en una expresión
confusa. "¿Competencia?"
Por supuesto, él no tiene idea de lo que estoy hablando.
Aprieto los puños, tratando de morderme la lengua. “La
Beca Ellington. ¿O una oportunidad de financiación de
cinco millones de dólares está por debajo del umbral de
importancia de ORO?
¿Cómo puede ser tan indiferente con este dinero?
"Mira, solo toma este taxi, ¿de acuerdo?" Comienza a
salir del vehículo.
Le devuelvo la mirada, incapaz de procesar la
amabilidad repentina. El nudo de su corbata cuelga flojo de
él, ofreciendo destellos de su cuello venoso, y una parte de
mí quiere envolver mi mano alrededor de la tela y acercar
su rostro al mío.
Para gritarle de cerca, por supuesto.
"Prefiero caminar". Presiono mis talones en la calle,
queriendo alejarme de él. Si camino a casa, solo serán
veinte minutos a través del parque.
Está bien, en mis tacones de aguja, tal vez treinta
minutos.
Buscaré otro taxi. No puede ser tan difícil.
La suerte ahora está a mi favor. Al final de la cuadra,
aparece otro auto disponible. Lanzo mi mano al aire,
marcando mi viaje a casa. Cuando se detiene frente a mí,
meto la cabeza en la ventana, asegurándome de que nadie
ocupe el asiento. Le sonrío al taxista, que me mira con
curiosidad.
"Solo asegurándome de que no haya nadie aquí".
Mi cuerpo choca contra el asiento de cuero de la cabina
vacía. Recito mi dirección antes de girarme para mirar por
la ventana. Luego trato de frotar su toque de mi piel.
Sus palabras se aferran a mis pensamientos.
Has estado pensando en mí, obviamente.
Tenía la intención de burlarse de mí, la condescendencia
en su tono era inconfundible, pero una parte de mí se
pregunta si había algo de verdad detrás de sus palabras.
¿Por qué si no sería tan inflexible sobre la cena?
Durante dos semanas, traté de sacarlo de mi mente, mi
existencia estaba plagada por su llamada de rechazo y la
nueva trayectoria profesional a la que me había enviado.
 Si Luca me hubiera contratado, habría sido yo quien
hubiera representado a ORO esta noche, intercambiando
ideas para la subvención con su equipo.
Tal vez hubiera asistido a muchos eventos como este con
él a mi lado.
Eso no importa ahora. Plastech es mi enfoque principal.
El taxi se incorpora al tráfico y pillo a Luca Navarro de
pie junto a mi coche. Me ve conducir fuera de la vista.
¿Estuvo detrás de mí todo el tiempo?

Í
CAPÍTULO DIEZ
 LUCA
Mis ojos se abren cuando el sol da en mi
METRO cara.
¿Que esta pasando?
Es demasiado brillante y ruidoso para las 5:00 a. m. Me
levanto de la cama y busco mi teléfono en mi mesita de
noche. Un cargador suelto se sienta en su lugar.
Arranco las sábanas de mi carne sudorosa. Mi corazón
late con fuerza en mi caja torácica.
Qué. Es. ¿Sucediendo?
Me levanto de la cama y golpeo mis pies contra el suelo.
Planeé todo mi día al minuto. No puedo permitirme
dormir hasta tarde. Tengo demasiado que hacer hoy.
Ni una sola persona puede tener éxito si desperdicia sus
mañanas holgazaneando.
Bien, ¿qué hay en mi lista de tareas pendientes? Ahí está
mi carrera matutina diaria.
¿Quizás pueda saltármelo hoy?
Mi barbero está a las 7:00 am en punto, pero a juzgar
por la luz del sol, probablemente me lo perdí. Mi estómago
se revuelve ante la idea de no darle a Andrew la
notificación adecuada. Necesito llamarlo de una vez. Paso
mis dedos por mis mechones de cabello demasiado
grandes, frustrada por la longitud.
Arranco las sábanas de mi cama, pero todavía no veo mi
teléfono por ninguna parte.
¿Dónde lo puse?
Necesito ir a la oficina de correos para enviar el regalo
de aniversario de mis padres. Es el último día que puedo
enviarlo para que llegue a tiempo.
El viaje a la tienda de comestibles me lo puedo saltar.
Tendré que vivir sin mis barras de proteína esta semana.
Nico sigue comiéndolos a pesar de las muchas veces que le
he ofrecido comprarle sus propios paquetes.
Si todo esto se hubiera hecho antes de las 9:00 a. m.,
habría tenido suficiente tiempo para llegar a la oficina y
prepararme para la reunión de actualización de Ellington
Grant el lunes.
Mi corazón truena en mi caja torácica. Han pasado tres
días desde el anuncio de Willa, y el equipo que me
asignaron para elaborar una propuesta está
experimentando dificultades técnicas que deben resolverse
lo antes posible.
También tengo una hora reservada para los registros de
los equipos internacionales de ORO. Luego, por supuesto,
 q p g p p
hubo algunas llamadas de inversionistas que quería hacer
esta tarde, todas las cuales tendré que impulsar ahora.
Entro en mi baño y busco en el tocador. Todavía no hay
teléfono.
Joder _
Miro por la ventana de mi dormitorio y veo gente
llenando las aceras. Deben de ser pasadas las 7:00 am La
tensión me recorre todo el cuerpo.
Salgo corriendo de la habitación, empujando la puerta
con fuerza. El mango golpea contra mi pared recién
pintada.
“ ¡ Ahh !”
Solo otra cosa que tendré que arreglar. Añádelo a mi
puta lista de pendientes.
Mientras camino por el pasillo, mis músculos se sienten
pesados por el sueño. Pequeños ruidos de traqueteo
provienen de la cocina.
¿Nico está bien?
¿Está en casa?
¿Tuvo algo que ver conmigo durmiendo hasta tarde?
Corro por el pasillo. Mi pie se engancha en algo. Apoyo
las palmas de las manos contra una pared cercana para
evitar caerme. Otro maldito cable. Estaba demasiado
distraído para notar el cable que iba desde la habitación de
Nico hasta la cocina. Mi irritación alcanza su punto máximo
cuando veo otro par de calcetines arrugados esparcidos al
final del pasillo.
Voy a matarlo.
Llego a la cocina, y el inesperado olor a mantequilla
despierta un hambre dolorosa en mi estómago. Nico
tararea en voz alta con la música que suena a todo volumen
desde sus auriculares de gran tamaño. Se para sobre la
estufa. El balanceo relajante de sus hombros coincide con
la melodía; es una absoluta bofetada en la cara.
¿Me desperté en algún tipo de universo alternativo? Mi
hermano se despierta antes que yo y está preparando el
desayuno. El reloj de la estufa marca tres horas después de
que se suponía que debía comenzar mi mañana.
Tomo una respiración profunda. La mitad de mi día ya se
ha ido.
“¿Nico?” Grito para llamar su atención, abriéndome
camino alrededor de la isla expansiva. El fregadero se
desborda de platos.
Este lugar estaba impecable antes de irme a la cama
anoche. Tenemos un lavavajillas. ¿Por qué parece que ocho
personas decidieron tener un horneado aquí?
Inhalo, tratando de mantener la calma.
Su espalda permanece hacia mí mientras trabaja en la
estufa. Le doy una palmada en el hombro. Nico chilla como
un gato desconcertado cuando lo toco.
"Mira quién está finalmente despierto". Se ríe de la
reacción.
"¿Dónde está?"
"¿Qué?" Nico se hace el tímido, pero he sido testigo de
este acto desde que éramos niños. Él es responsable de
arruinar mi agenda. solo lo se
"¡Mi teléfono!" hago erupción.
Nico se vuelve hacia mí. “Luca, has estado trabajando
demasiado últimamente. Todos estamos preocupados por ti.
“¿Preocupado por mí ? Tengo trabajo real que hacer.
¿Dónde está mi teléfono?" Busco en los contadores el
dispositivo, revolviendo las cosas con mis manos sudorosas.
¿Qué pasa si alguien de la junta me llama?
"Está bien, está bien, cálmate". Le da la vuelta a un
panqueque en la plancha. “Después de que mami conversó
contigo ayer, me llamó y me dijo que parecías más
estresado que de costumbre. Pensamos que te vendría bien
el resto.
Soy el responsable.
Nuestros padres no deberían preocupar a Nico por mi
bienestar, especialmente cuando no hay nada de qué
preocuparse. Soy su hermano mayor. yo lo cuido _
“No me digas que me calme. tengo un horario Un
horario cuidadosamente planificado. No tienes derecho a
decidir cuándo debo despertarme.
“¡Luca, es viernes!” La voz de Nico resuena en la cocina.
“Tu primera reunión no es hasta dentro de una hora. Lo
comprobé."
" Mi teléfono".
Intenta pasarme un plato lleno de panqueques. Iba a
despertarte con el desayuno.
"No quiero esto". Aparto la comida. “Solo dime dónde
pusiste mi teléfono, para que pueda comenzar mi día”.
“Desayuna conmigo, amigo. Necesitas relajarte. Has
estado tan anal últimamente. Es un verdadero fastidio”.
“ ¿ Un fastidio ? Un fastidio es despertar tres horas
tarde en una maldita casa desordenada y retrasada. ¡No
haces nada! ”
"Oye, limpié la semana pasada".
 “ No mamás. Contrataste a alguien para que te limpiara
porque tenías una cita en camino.
Ni siquiera he traído a alguien a mi casa antes.
“¡Pero estaba limpio! Luca, puedes tomarte un día
libre…
"El hecho de que seas descuidado no significa que
puedas hacer mi vida un desastre también".
Él se estremece ante la declaración. Lamento las
palabras inmediatamente.
Si bien encajo en el molde del éxito académico, Nico
renunció a la universidad después de dos años para andar
en motocicleta en Indonesia y nadar en el Mar Negro. No
entiendo su estilo de vida; tal vez tengo envidia de lo fácil
que parece llegar a él la felicidad.
"Luca, no has estado durmiendo o viniendo a casa por
las noches". Hay tensión en su voz, y odio ser la causa.
Nico saca mi teléfono de su bolsillo y me lo da. “Solo quería
hacer algo bueno”.
“Agradable hubiera sido limpiarte tú mismo, no tomar
prestadas mis cosas. Ah, y no tomar mi maldito teléfono.
Le quito el dispositivo de la mano y entro en mi
habitación, cerrando la puerta detrás de mí. Un
sentimiento inquietante cubre mi ira como grava caliente
mientras trato de reconstruir cómo recuperaré las horas
perdidas de mi mañana. Las primeras semanas con Nico
aquí fueron agradables, pero si continúa haciendo estas
acrobacias, no podremos vivir juntos.
Si me salto la carrera, puedo llegar a la oficina al
mediodía, pero mi cuerpo está demasiado agitado.
Necesito quemar algo de este vapor, o pasaré el día sin
poder concentrarme.
Me pongo mi polo negro para correr y un par de
pantalones cortos para correr a juego antes de atar los
cordones de mis nuevas zapatillas blancas. Me apresuro a
salir del apartamento, ignorando las disculpas de Nico.

sv

Los turistas llenan las aceras y las bicicletas corren entre el

tráfico. Después de la carrera de una milla a través de
Central Park, la inquietud en mi cuerpo comienza a
disiparse.
A diferencia de mis carreras al amanecer, hoy el parque
bulle de energía. Los sonidos de los perros ladrando y las
conversaciones interminables me ayudan a no pensar en mi
agitada mañana.
Mis pies me llevan a la pista de carreras del Embalse, y
encuentro mi ritmo habitual a lo largo del cuerpo de agua.
La culpa se asienta en mí. No debí haberle gritado a mi
hermano.
No encaja en la estructura en la que existo: un adicto al
trabajo orgulloso y decidido. Hay algo en la agotadora
realidad de mi trabajo que me ayuda a sentirme viva.
Para Nico, ese sentimiento se materializa de otra
manera. Él comparte mi ética de trabajo duro, sobre todo
enseñándose a sí mismo cómo construir un sistema API de
back-end. Obtuvo un ascenso en su primer año en Viggle,
pero la idea de un horario siempre lo inquieta. Trato
conscientemente de no comparar su camino con el que yo
elegí.
La última vez que estuve tan molesto con Nico fue
probablemente cuando tenía dieciocho años y perdió su
pasaporte mientras viajaba por Roma. Afortunadamente,
ambos tenemos pasaportes estadounidenses y mexicanos.
Después de horas de búsqueda, finalmente encontré el que
no llevó en su viaje, y volé a buscarlo. Mis vuelos se
retrasaron y no había dormido en dos días cuando aterricé.
Estaba de fiesta en un bar en la azotea cerca del
Vaticano. Me tomó tres horas llevarlo de regreso a la
habitación del hotel. Una vez que llegué allí, el agotamiento
se hizo cargo y me quedé dormido al instante. Trece horas
después, me desperté con una nota escrita de Nico.
¡Tengo que vivir el momento, gracias por el pasaporte,
hermano mayor!
Me dejó solo en Roma para obtener pases entre
bastidores para un festival de música en Berlín. En el vuelo
a casa, casi rechiné los dientes por la ira.
No hablé con él durante una semana hasta que apareció
en mi apartamento en Berkeley con una botella de whisky y
esos característicos ojos de cachorrito. Lo perdoné en el
acto.
Como siempre hago.
Tal vez tenga razón acerca de que trabajo demasiado.
La carga de trabajo en ORO está empezando a imitar
mis primeros años en el bufete de abogados, y el estrés de
mi puesto es cada vez más perjudicial.
Y ahora me desquité con la única persona en el mundo
que me tolera todos los días: mi hermano pequeño.
 Durante semanas, he dejado caer pistas sobre cómo
extraño desayunar con él, y Nico finalmente se hizo cargo,
incluso si su enfoque difiere drásticamente del mío.
Habría puesto algo en el calendario, un compromiso
tangible de pasar tiempo juntos. Pero pensar en él sentado
en ese apartamento vacío en este momento, solo y con el
gran peso de mis palabras sobre él, me hace sentir
enferma.
Regresa.
Cambio de dirección, empujando la última milla a casa.
Me desconecto mientras la memoria muscular golpea la
goma de mis zapatillas contra el cemento. Personas de
todos los lugares del mundo abarrotan el camino. Nueva
York es una ciudad de extraños que buscan dejar su huella.
Fue una de las razones por las que elegí seguir mi carrera
de derecho aquí. De alguna manera es a la vez diminuto y
extenso, y en este momento es uno de esos momentos en
que la ciudad se siente cómicamente pequeña.
Corriendo en mi dirección opuesta hay una cara familiar.
no puede ser
El cuerpo sonrojado de Avery Soko se precipita hacia mí.
Su atención está muy enfocada, y puedo escuchar la música
a todo volumen de sus auriculares, incluso desde la
considerable distancia que nos separa.
Ella mantiene un ritmo constante en sus zapatillas
deportivas desaliñadas. Parece que se van a desmoronar.
Mechones húmedos de su cabello rubio se pegan a su piel.
Una camiseta de gran tamaño de UNC-Chapel Hill cubre su
cuerpo, la mascota baila con cada uno de sus movimientos.
Avery me pasa, ajena a la gente que la rodea.
Nuestro último encuentro no planeado terminó con ella
alejándose de mí. Probablemente debería seguir adelante.
Pero no puedo ayudarme a mí mismo.
Me doy la vuelta, corriendo tras ella. Mis piernas
amenazan con rendirse, pero mantengo un paso constante
detrás de ella.
Se ha convertido en una mancha en mis pensamientos.
Una pelusa que se niega a salir del tejido de mi mente. Me
he sorprendido girando hacia ella en más de una frustrante
ocasión.
Necesito pasar más tiempo con ella, escoger su cerebro
y verla tomar cada una de mis palabras agudas con calma.
Ahora que estamos compitiendo por la misma subvención,
creo que perdí mi oportunidad de tener una relación fluida
con ella.
 Está bien, sin embargo. Si quiere un rival, tendrá un
rival.
Corro detrás de ella, manteniendo la distancia. No
puedo evitar fijar mis ojos en cómo se sacude su culo
redondo en esos pantalones cortos de color verde brillante.
Se me hace agua la boca ante la imagen de su camisa
empapada pegada a su cintura apretada. Ese olor familiar
de su cuerpo permanece detrás de ella, y saboreo cada
bocanada. La sangre que corre hacia mis pantalones cortos
de compresión hace que la tela se apriete a mi alrededor.
¿En serio me estoy poniendo duro ahora mismo? ¿En
público, a plena luz del día?
Lleno mi cabeza con las caras de los transeúntes en un
esfuerzo por eliminar mi reacción a Avery de mi cuerpo.
Retomo mi ritmo de nuevo hasta igualar su paso.
Estamos perfectamente sincronizados. Nuestros pies
golpean al ritmo uno al lado del otro. Hasta que ella me
nota. El hermoso rostro de Avery se vuelve recto una vez
más antes de encontrarse rápidamente con mis ojos. estoy
sonriendo Un susto de reconocimiento hace que sus cejas
se arruguen en lo que se está convirtiendo en mi posición
favorita.
Ella me mira antes de acelerar. Me obligo a mantener el
ritmo.
Maldición, ella es rápida.
Avery se quita uno de los auriculares y lo sujeta con el
puño. "¿Por qué me estás siguiendo?"
“No sabía que eras el dueño de este sendero para
correr”.
“Es mi lado del parque”. Sus pulmones se agitan con
una respiración laboriosa. “Corro aquí todos los días”.
Disfruto del bocado de información que revela. Somos
más parecidos de lo que pensaba.
Mis cejas se arquean con diversión ante su mirada en
blanco. “¿ Tu lado del parque?”
“Sí, Navarro”, grita. "Corre a otro lado".
"¿Por qué?" Bromeo. “Correr aquí mismo es mucho más
divertido”.
"Solo para uno de nosotros".
Damos unos cuantos pasos más antes de que su cuerpo
se detenga abruptamente. Mis pies me llevan unos pasos
adelante antes de frenar hasta detenerse. Avery se inclina,
recogiendo algo del suelo.
"¿Qué estás haciendo?" La llamo, trotando de regreso a
donde se está desviando del camino para correr.
 “La basura en el parque es una atrocidad”. Sostiene una
botella de agua medio vacía y se dirige hacia un contenedor
de reciclaje cercano antes de tirar la botella adentro.
“Sabes, hay equipos de conservación en el parque para
ayudar a mantenerlo limpio”.
Avery regresa al camino y yo la sigo, nuestra breve
caminata se convierte en un trote. Estoy entreteniendo este
encuentro durante demasiado tiempo, especialmente
porque podría hacer que me pierda una reunión con uno de
los equipos internacionales de ORO, pero hay una
necesidad molesta que se gesta dentro de mí. Quédate a su
lado. Hablar con ella. No la dejes escapar de nuevo.
“Por supuesto, lo sé, pero podría volar hacia el embalse,
y nadie va a saltar y pescarlo”. Ella me mira, gotas de
sudor acumulándose en sus sienes. Se ve tan hermosa, si
no más cautivadora, como la noche de la gala, toda
arreglada con su vestido reluciente.
Debo mirarla demasiado tiempo porque confunde mi
fascinación con el escrutinio. "¿Qué? ¿Tienes miedo de
ensuciarte un poco?
Sonrío mientras tiro mis palmas frente a mí. “Estas
manos son muy buenas para ensuciarse”.
Ella pone los ojos en blanco y acelera el paso.
Corro tras ella, tratando de recordar la última vez que
recogí basura desde que me mudé a la ciudad. Es un punto
discutible tratar de recoger una pieza de basura porque
demasiada gente vive aquí para que se mantenga limpia.
Mami me regañaría si me escuchara hablar así. Una vez
al mes, llevaba a nuestra familia a las frías playas del norte
de California. Construiríamos fortalezas gigantes de arena
y luego cribaríamos las algas y las algas marinas que
habían llegado a la orilla. Botellas viejas y bolsas de
plástico se entrelazarían entre sus hojas viscosas.
Mi parte favorita fue cuando Nico y yo corríamos para
encontrar los tallos de algas marinas más grandes,
usándolos para intrincadas peleas de espadas para
defender los castillos de arena.
El olor acre del agua salada se aferró a nosotros hasta
que llegamos a casa y enjuagamos el día. Sonrío ante el
recuerdo. Esos maravillosos días de mi infancia inspiraron
el club que creé para limpiar las playas de Santa Cruz
cuando era estudiante de pregrado. Los ajetreados fines de
semana trajeron oleadas de turistas que trataron la playa
como su propio bote de basura. Pasamos horas sacando
escombros de la arena antes de refrescarnos en el agua al
atardecer.
Pero la ciudad de Nueva York es diferente de una playa
reluciente e inmaculada.
¿Derecho?
Pisar una botella de vidrio mientras se camina por la
playa es mucho peor que escuchar el crujido de una botella
de agua bajo el pie durante una carrera matutina.
¿Lo es?
La miro y me doy cuenta de lo descuidado que me he
vuelto desde que me mudé a la ciudad.
¿Es suficiente trabajar en ORO?
Mis pensamientos aturdidos me distraen del tiempo que
hemos estado corriendo juntos. Es reconfortante tener un
compañero a tu lado. Miro a Avery de nuevo, pero ella me
devuelve la cálida mirada con una mirada irritada.
"¿No tienes algo mejor que hacer que seguirme por el
parque?"
—No —miento, tratando de ignorar la disculpa que había
planeado darle a Nico y la lista de cosas por hacer que se
está retrasando más y más.
"Bueno, hay un banco alrededor de esa curva si te estás
cansando".
"Si necesita un asiento, sé que encontró mi regazo
bastante cómodo".
El recuerdo de sus caderas llenas aterrizando
inesperadamente sobre mí la noche de la gala me hace
desear usar más pantalones cortos holgados.
Consíguelo.
"Te han informado mal".
La alcanzo y nuestros ojos se encuentran, electrificando
el calor sofocante que nos rodea. La magnífica
determinación en su rostro se revela como si se hubiera
abierto el telón de un escenario. Ella corre adelante, y yo
corro hacia ella, los dos tratando de dejar atrás al otro.
Después de unos minutos de que ella finalmente me
supera, dejo de intentar correr frente a ella. "¿Estás
disfrutando este juego que hemos creado tanto como yo?"
"No hay juego", jadea. “Solo existe la competencia”.
“Correcto, la competencia. No mencionaste tu
naturaleza obsesivamente competitiva como un defecto
durante la entrevista.
“Solo sé lo que quiero. Y en este momento, no hay nada
que desee más que ganar la subvención”.
 Su tenacidad es tan jodidamente sexy que logra salpicar
otra sonrisa en mi rostro. "Bueno, parece que querrías
ganar los derechos de mi lado del parque".
"Te refieres a mi lado", dice ella.
"¿Qué tal esto? La primera persona en llegar a la farola
en la salida más lejana del Embalse puede mantener su
camino de carrera”. Hago un gesto con la cabeza hacia el
solitario poste de luz negro a unos ochocientos metros por
delante de nosotros.
Avery sonríe y no duda antes de salir corriendo.
Oh no, ella no lo hace.
Corro tras ella, ignorando los músculos de mis piernas
que gritan. El calor abrasador es intolerable, pero trago el
aire húmedo y sigo adelante.
Esta necesidad de ganársela debe provenir de nuestro
decepcionante encuentro en la gala. Para demostrar que la
impresión negativa que tiene de mí es incorrecta .
¿Derecho?
¿Por qué me importa lo que ella piense?
Pero aquí estoy, persiguiéndola como un tonto.
Pasamos la primera curva, la farola ahora claramente a
nuestra vista. Avery lidera; su ritmo es más rápido que el
mío. Esas piernas delgadas la llevan sin esfuerzo por el
pavimento.
Un movimiento aleatorio en mi periférico me distrae.
Sigo avanzando, pero giro la cabeza y veo una bolsa de
plástico que baila frenéticamente alrededor de un parche
de hierba. Intento ignorarlo, pero los movimientos bruscos
se vuelven más molestos, como un fantasma de dibujos
animados saltando sobre el césped verde brillante.
Probablemente sea solo una paloma. Las ratas del cielo
de la ciudad de Nueva York tienen la habilidad de quedarse
atrapadas en lugares aleatorios.
Avery no debe haberlo visto, demasiado decidido a
ganarme en nuestra línea de meta, pero un graznido
penetrante sale de la bolsa. La indecisión cae dentro de mí,
y parece que no puedo ignorar al pájaro indefenso que
lucha por liberarse. Me desvío de la ruta de carrera y
reduzco mi ritmo a medida que me acerco al área cubierta
de hierba, consolidando mi derrota contra Avery.
Me acerco a la paloma atrapada, tratando de mantener
mis pasos ligeros. La bolsa se eleva unos centímetros del
suelo y el sonido del plástico al arrugarse se mezcla con los
gritos del pájaro.
 Me pongo en cuclillas, me estiro hacia adelante y mis
dedos aprietan la bolsa para arrancarla de la criatura
indefensa. El pequeño pájaro gris se tambalea en el aire
fresco antes de emprender el vuelo, con cada aleteo un
poco desorientado. Aprieto la bolsa en mi puño y giro la
cabeza, buscando a Avery.
El rubio brillante de su cabello se hace evidente cuando
sus pies la llevan más allá de la farola. Ella se da vuelta,
una brillante sonrisa plasmada en su rostro, y mi cuerpo se
llena de una cálida emoción donde esperaba sentir
decepción.
Si mi pérdida significa que ella es feliz, lo reconoceré.
Nos miramos a los ojos por un momento rápido, saludo
su victoria, y ella saca la lengua en respuesta antes de salir
corriendo del camino del embalse y perderse de vista. Me
enderezo, estabilizando mis piernas cansadas antes de
intentar alcanzarla.
¡Tortazo!
Un dolor abrasador golpea un lado de mi cara.
"¡Ay!" Exclamo y froto el hormigueo en mi mejilla.
Mis ojos caen al suelo donde una pelota de tenis verde
brillante mojada descansa cerca de mis zapatillas. Miro
hacia adelante una vez más, pero solo tengo un segundo
antes de que tres animales grandes me golpeen contra la
hierba.
Una de las pesadas bestias me pisa el pecho y me saca
un fuerte suspiro de los pulmones. Lanzo mis brazos sobre
mi cara, protegiéndome de las patas que arañan mi piel.
"¡Ay!" Grito de nuevo.
Los perros me cavan en busca de la pelota de tenis que
ahora está encajada entre el suelo y mi espalda. Lucho por
alejarme de la maraña de extremidades peludas y colas
esponjosas que golpean mi cara.
Una humedad repentina ataca mis tobillos y mis
mejillas. Aparto las manos de mis ojos y me encuentro cara
a cara con dos perros más pequeños que lamen
vigorosamente el sudor de mi cuerpo.
"Oh Dios mío. Lo siento. Ziggy, Nellie, Mia, vengan
aquí”. Una mujer joven aparece sobre mí. Sus palabras
salen entre sus pantalones mientras me quita los perros
grandes. Las correas de los dos perros pequeños están en
su mano libre. “Vieron una ardilla y se fueron todos a la
vez. La correa de este nuevo cinturón se rompió, y luego un
niño lanzó una pelota y…
 "Está bien." Aparto la mano del paseador de perros y me
pongo de pie de un salto. Mi cuerpo ya está adolorido por
el impacto. Todavía agarro la bolsa de plástico y miro mis
zapatillas nuevas, ahora cubiertas de hierba y baba de
perro.
Asqueroso .
Trato de orientarme, mi cabeza mirando hacia la farola
en busca de la fuente de mi distracción.
Esa mujer será mi final.

sv

Nico se ha ido cuando finalmente encuentro mi camino a

casa cubierto de pequeñas heridas.
Agarro mi teléfono y le envío un mensaje de texto con
una disculpa.
Luca: Lo siento, soy un idiota. Al menos sigo siendo tu hermano favorito.
Unos segundos después, su respuesta aparece en mi
pantalla.
Nico: te refieres al hermano menos favorito
Sonrío ante su mensaje, agradecida de que nuestras
peleas nunca duren mucho.
El agravamiento de esta mañana derrochadora vuelve a
mí. Mi encuentro con Avery arruinó aún más mis
meticulosos planes para hoy, que ciertamente no incluían
ser atacado por una jauría de perros. Ella obviamente vio
eso, pero probablemente no mi heroica misión de salvar
palomas.
Saco mi computadora portátil de mi bolso y salto a la
llamada con el personal internacional de ORO mientras
simultáneamente cambio la reunión de Ellington Grant del
lunes a hoy, para que podamos pasar el fin de semana
trabajando.
Asigné a Jamie, Molly y al Dr. Claremont, quienes
aparentemente son capaces de manejar algunas flotas
robóticas de recolectores de basura. Sin embargo, hace dos
días, al Dr. Claremont le preocupaba que todavía tuvieran
problemas con los robots que cambiaban entre agua salada
y agua dulce. Necesito una actualización urgente sobre el
progreso de ese problema.
Puedo escuchar la voz de Avery haciendo eco en mi
cabeza. Sólo existe la competencia.
Eso es sin duda el caso ahora.
 Nuestro encuentro en el parque provocó una urgencia,
incluso una emoción, que aún no había sentido en ORO.
Finalmente, un adversario que puede desafiarme.
Sin embargo, la carrera no logró restablecer mis nervios
tensos, sino que me dejó inquieto de otras maneras y con
pequeños moretones en forma de huellas de patas.
Paso la extensión de mi armario y camino hacia el baño,
anhelando agua fresca en mi piel. Abro el grifo, con la
esperanza de que la ducha helada elimine la tensión que se
está gestando en mí. Me limpio la suciedad de las piernas
mientras la hierba suelta flota por el desagüe.
Mis palmas se conectan con la pared de azulejos y me
sumerjo la cara en el arroyo congelado, pero no enfría la
llama que me atraviesa.
La frustración me desgarra desde dentro. Estoy
desesperado por escapar de la creciente tensión. Alcanzo la
manija de la ducha, cambiando la temperatura hasta que el
calor se derrama sobre mí.
Tal vez ha pasado demasiado tiempo desde que estuve
con alguien.
Trato de recordar cómo es, la sensación de calidez que
distrae debajo de mí. Pero los pensamientos son
reemplazados por ella .
Avery Soko es la primera mujer en despertar mi interés
en años. El recuerdo de su hermoso ceño fruncido envía
una sacudida emocionante a través de mí. Mis dientes
rechinan ante la codiciosa necesidad de oírla pronunciar mi
nombre.
r rodante .
Quiero pasar mis dedos por esos hermosos labios y
enseñarle a su boca cómo decirlo una y otra vez, sin fallar.
Las imágenes de su piel empapada durante la carrera y
su cuerpo en el vestido brillante parpadean detrás de mis
párpados cerrados. Cada recuerdo fugaz de ella hace que
la sangre se hinche en mi pene, que anhela liberarse.
El vapor caliente impregna la habitación mientras me
imagino las palmas de las manos de Avery recorriendo mi
cuerpo, ayudándome a aliviar la tensión. La longitud de sus
delicados dedos envolvía mi dura polla, provocándome con
cada golpe largo. Mi toque es un reemplazo decepcionante
de la forma en que sus manos se sienten a mi alrededor.
Anhelo sentir el balanceo de sus caderas sobre mi
longitud como cuando nos sentamos juntas en el auto, la
plenitud de sus muslos sin saberlo provocándome. Lo que
daría ahora mismo por volver a olerla.
 Mierda.
Me siento tan jodidamente mal por meterme el puño en
la polla con el mero recuerdo de ella. Pero la desesperación
de mi clímax ha tomado el control por completo. Aprieto la
mandíbula cuando una de mis manos golpea el azulejo de
nuevo.
Cada golpe se vuelve más apresurado, inestable. Mi
orgasmo crece en la base de mi columna vertebral, rogando
por el inevitable choque.
Solo puedo imaginar lo suave que se sentiría Avery en
mis manos. Sus músculos magros retorciéndose contra mi
toque.
¿Es tan terca en la cama como lo ha sido en los pocos
momentos que hemos pasado juntos?
La imagen de esos ojos verde avellana rodando hacia
atrás en su cabeza hierve la tensión restante en mi cuerpo.
Qué malditamente deseo verla hacer exactamente el mismo
movimiento, pero por el placer que podría darle y no por su
molestia conmigo.
Bordeo mi longitud palpitante, que nunca ha estado tan
dura por la necesidad, hasta que la imagen de su hermosa
sonrisa llena mi cabeza, finalmente llevándome al límite.

Í
CAPÍTULO ONCE
 AVERÍA
y luego volqué los recortes de césped en su
"A propiedad”. La voz de mi madre zumba a través del
altavoz del teléfono. He pasado los últimos veinte
minutos escuchando todo el drama pasivo-agresivo del
vecindario en el que está involucrada.
Mientras continúa divagando, hago que la llamada sea
más productiva doblando la ropa que descuidé durante
semanas.
La llamé esta mañana para informarle sobre mi nuevo
puesto en Plastech y compartir algunos detalles sobre la
competencia Ellington Grant. Quería algún tipo de
felicitación de su parte o una garantía de que estaba
haciendo un buen trabajo.
Cuando mi padre falleció, la conexión entre nosotros se
tensó instantáneamente. Nuestras llamadas se volvieron
escasas durante el primer año, y nuestro interés mutuo en
la vida del otro pareció decaer.
Al menos, el interés de mi madre por mi vida no se ha
hecho evidente; ella nunca me visita en la ciudad. Pero
supongo que no me he sentido preparado para volver a
casa desde el funeral.
Trato de reprimir la creciente exasperación dentro de
mí.
Mi temperamento es un defecto crítico, lo sé. No es
lindo ser una mujer enojada que hace rechinar los dientes o
lanza ansiedad como un partido de tenis agresivo. Pero es
seguro y fácil. Casi nadie puede ver este lado mío, solo Lily
y mamá, y tal vez eso sea lo mejor.
Un dolor sordo dentro de mí permanece. Desearía que la
única conexión restante con mi padre me ayudara a revivir
su memoria.
Solo quiero que me asegure que papá habría estado
orgulloso de mí, incluso si mi carrera en ORO no hubiera
ido según lo planeado. He sido capaz de lograr mucho por
mi cuenta y desearía que ella pudiera disfrutarlo conmigo.
En cambio, está hablando de recortes de césped. ¿O
fueron los recortes de césped del vecino? Ya no estoy del
todo seguro.
Cojo una de mis camisetas de correr, todavía húmeda
por el sudor a pesar de que la usé hace dos días. Las letras
de color rojo brillante se han desvanecido en un púrpura
pálido. Club de corredores Riptide .
Mi colección de camisas para recaudar fondos es una de
mis partes favoritas de mi guardarropa. Por mucho que
 p g p q
adoro mi hermosa ropa de segunda mano y mis piezas
vintage de diseñador, estas camisetas son algunas de mis
posesiones más preciadas.
Riptide Runners fue una caminata a la que me uní el año
pasado. Nos reunimos cada trimestre y caminamos por el
Hudson River Greenway para recaudar fondos para las
escuelas de la ciudad que están en transición a materiales
de estudio sostenibles.
Lo tiro en el cesto de la ropa sucia y alcanzo la blusa que
usé anoche. El puño beige está cubierto de vino tinto. Lo
tiro en la pila de ropa sucia.
ollie _
Presentamos nuestra propuesta para la Beca Ellington el
viernes por la mañana. Fue una hazaña relativamente fácil
ya que había renovado nuestra presentación de marketing
y trabajé con Matthew para crear un cronograma de
implementación para nuestra IA de identificación de
basura.
Resulta que al equipo de Plastech le encanta la fiesta.
Un montón.
Decidimos celebrar con una cena. La cena se convirtió
en “solo una copa más”. Y esa bebida se convirtió en una
sala de karaoke privada en algún lugar del centro. Para mi
sorpresa, la voz de canto de Robert tiene un extraño
parecido con la de D'Angelo. Para ser un hombre de tan
pocas palabras, hizo trabajar a la multitud como si fuera un
artista nato. Me dolían los músculos de la cara por la
sonrisa perpetua que llevaba anoche.
La tos seca de mi madre devuelve mi atención a nuestra
llamada telefónica.
"Lo siento, mamá, ¿qué estabas diciendo?"
“Conseguí una mesa de centro nueva en una exposición
de antigüedades”.
"¿Otro?" Una punzada de preocupación pica mi pecho.
Los pasatiempos de mi madre desde que murió mi padre
han cambiado constantemente. El mes pasado, aprendió a
patinar, pero le resultó difícil para las rodillas. Su nueva
obsesión ha sido coleccionar antigüedades, y cada nueva
pieza reemplaza algo en la casa de mi infancia.
"Es encantador. Conduje una hora para conseguirlo”.
“Sabes que el vuelo de Burlington a Nueva York dura
solo una hora, y con gusto pagaré tu boleto”.
"Avery". Ella duda, sintiendo la súplica en mi tono.
Sé que todos enfrentamos la pérdida de diferentes
maneras, pero la reclusión de mi mamá me entristece cada
vez que hablamos. Quiero que vuelva a disfrutar de la vida,
como solía hacerlo cuando papá estaba cerca. Todos
solíamos viajar juntos y vivir aventuras en nuestra pequeña
autocaravana en familia. Ojalá pudiéramos volver a eso.
Apenas puedo recordar la última vez que me subí a un
avión. ¿Quizás para ese viaje a Australia en primer año?
Frunzo el ceño ante el lapso de tiempo.
“¡Hay muchas tiendas de antigüedades geniales en la
ciudad!” Yo sugiero. "Confía en mí, preferiría volver a casa
en Vermont y que me muestres tus lugares favoritos, pero
no puedo tomarme tiempo libre en este momento".
"Tal vez pronto", dice ella.
Se acerca el aniversario de la muerte de papá...
"Ave, por favor".
Hay esa tristeza familiar en su voz que rompe algo
dentro de mí. Se siente como si ambos estuviéramos
caminando en la oscuridad cuando hablamos de él.
Nuestras manos se buscan desesperadamente, pero nunca
encontramos la familiaridad en nuestro toque como
solíamos hacerlo.
Pero me encojo de hombros, manteniendo mis
pensamientos alejados de la tristeza que me pudre. Me
niego a obligarla a verme. Si lo mejor que podemos hacer
es disfrutar de estas breves llamadas telefónicas, eso es lo
que será. Tengo mucho que celebrar en mi vida en este
momento, con o sin mi madre haciéndolo conmigo.
"Está bien." Yo suspiro.
"Te amo." Su voz es suave de nuevo.
Giro el reloj en mi muñeca, recordando el día que llegó
por correo con una nota de mi mamá.
Ahora tú y papá coinciden. Amar a mamá.
"Yo también te amo. Hablaremos pronto.
Lanzo mi teléfono sobre la cama. Una gran inhalación
deshace el nudo en mi pecho. Sé que no hay nada que
pueda hacer para cambiarla. Ella no va a despertar de
repente y ser la madre que era cuando papá todavía estaba
presente. Pero ella es mi madre, así que seguiré haciendo
el esfuerzo que pueda sin lastimarme demasiado.
Sólo puedo controlar lo que está justo en frente de mí.
Lo repito una y otra vez. El mantra ha mantenido mi
cabeza despejada desde que falleció.
Agarro otra prenda de ropa de mi pila de ropa que
apenas se está agotando. El cadáver del vestido que usé la
noche de la gala descansa en mis manos. Es un vestido
vintage de Atelier Versace que probablemente perteneció a
una mujer fabulosa que nunca permitiría que se hiciera
pedazos.
No es que yo tuviera la culpa.
Cosas desafortunadas le suceden a la gente todo el
tiempo. Pero cada vez que estoy cerca de Luca, mi mundo
se inclina ligeramente sobre su eje, así que tal vez sea
culpa suya.
Doblo el vestido con mucho cuidado, sujetando la
cintura ceñida cuando mi mente divaga de inmediato hacia
la forma en que sus manos se sintieron a través de la tela
transparente.
No no no.
Me obligo a concentrarme en la aburrida tarea de
limpiar.
No sucumbiré a la curiosidad. Eso es todo. Curiosidad
pura y sin adulterar.
Luca es simplemente difícil para mí de leer. Entre
nuestros intercambios de mordiscos y sus repentinas
apariciones en mi vida, no sé si podemos pasar tiempo
juntos sin que yo quiera derrotarlo de alguna manera.
¿Incluso si quisiera saber cómo la sensación áspera de
sus manos exploraría más de mí?
Mi fantasía me traiciona rápidamente cuando un
escalofrío recorre mi columna vertebral. Limpio la
sensación fantasmal de su aliento de mi mejilla.
Necesito salir de este apartamento. A la colada no le van
a salir patas ni andar de aquí si la dejo para otro día.
Me pongo un par de jeans holgados y una camiseta
limpia de la pila desdoblada y me calzo mis tacones bajos.
Necesito una distracción.

sv

"Te juro que estoy bien", le digo a Lily. Me meto otra patata
frita salada en la boca. "Solo necesitaba salir del
apartamento".
Los tenues candelabros del bar iluminan el elegante
espacio. Las decoraciones imitan un bar clandestino y todos
los empleados usan gorros de lana y gruesos delantales de
terciopelo. Excepto que hoy faltan los servidores
elegantemente vestidos. Todos los compañeros de trabajo
de Lily decidieron llamar enfermos, dejándola a cargo.
Para alegrarle el día, llegué con el almuerzo de su tienda
de delicatessen favorita para compartir.
 Devoramos nuestros sándwiches sobre la barra, y solo
otros tres clientes habituales se sientan en una mesa
cercana.
“Bueno, viniste al lugar correcto”, dice Lily, con la boca
llena de pavo.
“¿Soy masoquista? Sé que mamá no se despertará un día
y vendrá a la ciudad. ¿Por qué sigo tratando de cambiarla?
Pero lo sé. Simplemente no me atrevía a admitir que la
quería de vuelta en mi vida.
“Te preocupas demasiado”, dice ella. "Pero es mi defecto
favorito tuyo".
Caliento con sus palabras. A veces, las personas que
están destinadas a amarte olvidan cómo hacerlo y
deambulas solo por la vida. Ese dolor de soledad
simplemente se apaga para parecerse a un moretón que se
desvanece. Afortunadamente, tengo a Lily para llenar ese
vacío. Estiro mis brazos sobre la barra y jalo a mi mejor
amiga en un gran abrazo.
"Lo sé", le digo mientras me devuelve el abrazo.
Tomamos algunos bocados más de comida.
“No quiero que esto salga mal, pero ¿por qué está tan
vacío aquí?” Pregunto.
El bar no suele estar lleno los domingos por la tarde,
pero nadie ha entrado desde que comenzamos nuestro
almuerzo hace una hora.
“Es posible que haya volteado el cartel de Estamos
cerrados cuando fuiste a lavarte las manos”. Ella sonríe.
"¡Lirio!" Salto de mi taburete, pero ella sujeta mi brazo a
la barra de caoba.
“Necesitaba un momento de tranquilidad para estudiar
para un examen”.
"¿No te va a matar tu jefe?"
“Se está asando en una playa de Cabo con su nuevo
novio”, explica Lily. Además, una hora no le hará daño a
nadie.
El enfoque de Lily sobre el equilibrio entre el trabajo y
la vida siempre me ha fascinado. Ambos nos dedicamos
plenamente a cualquier trabajo. Sin embargo, Lily sabe
que, al final del día, un trabajo es solo un trabajo. No puedo
pensar en ir por la vida sin que mi carrera guíe el camino.
“Ojalá estuviéramos en una playa en Cabo”. Me río.
“Yo también”, exclama Lily. “Mis exámenes parciales me
han estado agotando, y últimamente el bar ha estado corto
de personal. No recuerdo cuándo me sentí relajada o pasé
la tarde arreglándome el cabello”.
 Eso era cierto. No podía recordar un momento reciente
en el que ninguno de nosotros haya podido disfrutar de un
día de spa. Lily y yo solíamos pasar un día a la semana
untando nuestros cuerpos con lociones aromáticas y
probando diferentes mascarillas faciales mientras
recreamos platos de nuestros restaurantes favoritos.
Sacaríamos pasta casera y fallaríamos gloriosamente al
armar pasteles. En cambio, ambos hemos estado tan
concentrados en nuestras responsabilidades últimamente
que no hemos tenido tiempo para nosotros mismos.
“¿Puedo hacer algo para ayudar?” Yo ofrezco.
“Puedes contarme sobre ese bote de juguete de aspecto
extraño que compraste en casa contigo el viernes”.
“Ese bote de juguete es la réplica del primer motor solar
completamente funcional…”
“En los términos de la gente normal”.
“Es una invitación a una fiesta exagerada que muestra el
nuevo bote eléctrico sostenible de la Fundación Ellington”.
La réplica se envió a todos los que asistieron a la Gala
de Ellington y se inscribió con la fecha y la hora de la
celebración oficial de inauguración. Los chicos me dijeron
que me lo llevara a casa ya que me pasé todo el día
fascinado con la logística de cómo metían el recipiente
dentro de la botella.
“Vas a tantos eventos divertidos que estoy considerando
cambiar de carrera nuevamente”.
Lily ha cambiado de especialidad tantas veces en los
últimos tres años, un nuevo tema siempre llama su
atención.
Me sorprende lo bien que Lily administra sus ingresos,
especialmente cuando tomó la impresionante decisión de
ahorrar para su matrícula antes de postularse a la
universidad. Incluso ahora, mientras toma más y más
clases, Lily se las arregla para no tener problemas de
dinero. En cambio, me asegura que sus finanzas nunca son
motivo de preocupación, así que no me preocupo.
"Eres bienvenido a venir como mi acompañante".
“Por favor, aprendí la lección después de que me llevaste
a esa conferencia de sustentabilidad en Columbia”. Lily
estaba decepcionada de que pasáramos el día asistiendo a
sesiones de política de vehículos eléctricos y no
mezclándonos con científicos calientes.
"Esto es diferente."
"Estás bien." Lily le da un mordisco al último pepinillo.
"No quiero ser una tercera rueda contigo y ese abogado del
océano caliente allí".
“Abogada jubilada”, la corrijo. “Luca Navarro es el
frustrante director de operaciones de…”
“La Organización de Investigación Oceánica”, completa
con voz burlona. "Estoy seguro de que quiere resolver
algunas de sus frustraciones contigo después de que
ganaste tu pequeña carrera en el parque".
Mis mejillas arden. "¿Cuántas veces tengo que decirte
que no me interesan sus juegos?"
“Hasta que finalmente te creo.” Ella me da una sonrisa
inmoral.
Alguien nos interrumpe llamando con fuerza a la puerta,
intentando entrar. Lily suspira y de mala gana se acerca
para dejar entrar al patrón.
Mi mente vuelve de nuevo a Luca, como lo ha estado
durante los últimos días después de nuestra apuesta por el
Embalse.
Algo muy extraño sucedió después de que sugirió que
corriéramos por mi lado del parque. Aproximadamente a la
mitad de nuestro punto de parada, Luca salió corriendo del
camino. Me imaginé que estaba perdiendo, probablemente
demasiado cansado para seguir el ritmo. Cuando traté de
verlo detrás de mí, estaba sacando una bolsa de plástico de
una paloma.
Una paloma real.
La vista despertó una ola irracional de excitación en mí.
Realmente estaba perdiendo la cabeza si el rescate de un
pájaro envió una sensación de necesidad a través de mi
cuerpo.
Probablemente fue la mañana inusualmente calurosa y
la falta de agua lo que aceleró los latidos de mi corazón por
encima de mi ritmo normal de carrera, definitivamente no
de la forma en que sus musculosos brazos rasgaron la bolsa
como una especie de guerrero heroico.
De cualquier manera, gané esa ronda de nuestra
apuesta, y puedo correr en mi lado del parque en paz.
Avery: 1 | Lucas: 0
Mi inquieta curiosidad hace que saque mi teléfono y
escriba Luca Navarro en la barra de búsqueda de Internet.
Es investigación, me aseguro. Después de todo, ORO es
ahora el obstáculo entre Plastech y la subvención.
Leí artículos de noticias que cubrían sus casos de
derecho corporativo, luchando por entender su cambio de
carrera.
 Uno de los artículos tiene una foto adjunta. Representa
una versión más juvenil de Luca rodeada por un grupo de
personas en una playa bañada por el sol. Cada uno de ellos
tiene bolsas de basura rebosantes.
Leí el subtítulo.
Trash Titans de la Universidad de Santa Cruz, un grupo de limpieza ambiental, fundado por Luca
Navarro.
me burlo Probablemente necesitaba otro galardón en su
certificado de estudios.
El artículo detalla las diversas misiones de limpieza del
club en Santa Cruz. Hay una pequeña propaganda sobre él
hacia el final.
Luca Navarro comenzó a limpiar las playas del norte de California a una edad temprana. La práctica
permaneció con él durante toda la escuela secundaria, lo que lo llevó a abrir el primer club ambiental
en Santa Cruz.
Interesante. Así que sí sabe cómo ensuciarse las manos.
¿Cómo se sentirían esas manos sucias en mi piel?
Sostener.
Mi juego debe estar apagado si el primer pensamiento
que tengo sobre él haciendo una buena acción es tocarme,
rico y sexy basurero.
Entonces, su exterior prístino en realidad se desvía de lo
que supongo que son sus lujosas comodidades y una oficina
en la esquina.
Mis ojos encuentran su camino de regreso a la imagen.
Ahí está Luca, rodeado por una horda de caras sonrientes,
abrazando una bolsa de basura como si fuera su mayor
logro. Es difícil extrañarlo. Se eleva sobre todos, casi una
cabeza más alto que sus compañeros. Escaneo la
construcción detallada de su torso desnudo.
¿Es eso lo que se esconde en esos ridículos trajes, o ha
cambiado desde que se graduó?
Sus abdominales magros son claros, incluso en la
imagen pixelada.
Acerco el teléfono a mis ojos.
"¿Qué estás haciendo?" Lily arrebata el teléfono de
debajo de mi nariz. Sus ojos se abren ante la evidencia en
mi pantalla. “¿Es este el escurridizo Luca Navarro?” Lily
deja escapar un fuerte grito.
"No, es solo investigación para el próximo evento".
Arranco mi teléfono de su agarre.
Ella ríe. " Claro ".
“Cuanto más sé sobre Navarro, mayor ventaja tengo
sobre él”.
No me dijiste que parecía un modelo de ropa interior
para Calvin Klein.
 Mis ojos ruedan mientras suelto un suspiro exagerado.
"Estoy seguro de que le encantaría verte poner esa
cara". Lily se ríe como un niño.
"¡Lirio!" Le lanzo una servilleta y ella la esquiva, su risa
llena la barra.
“Si te conectas con él en el barco, finalmente puedes
decir que tuviste tu momento Titanic ”.
“Si te refieres a la parte de Titanic en la que Rose deja
que Jack se ahogue, entonces tienes razón”.
“No te desvíes”. Lily se sirve un refresco grande y lo
pone sobre la barra. “Te he estado diciendo durante
semanas que necesitas tener una cita”.
“No hay relaciones hasta que esté donde quiero estar en
mi carrera”. Le recuerdo de nuevo.
Ha habido un largo historial de mujeres solteras
increíblemente exitosas , siendo Joanna Benbart una de
ellas. La distracción de un compañero solo me pesaría.
Tengo mucho que lograr antes de que pueda preocuparme
por otra persona importante.
"¡Pero no puedes privar a tu cuerpo de este ejecutivo
caliente y amante de la basura!"
Puedo y lo haré. Incluso si una parte de mí siente
curiosidad por ver si ese paquete de seis se quedó.
Arrugo otra servilleta en mi puño y se la tiro. "Sin
distracciones."
“Solo déjate probar algo sin ataduras”.
“¿Cuándo he sido una persona casual?” Me río. “No
quiero una aventura al azar con un extraño”.
Lo informal no es mi fuerte. Toda mi vida ha estado
dedicada a una causa: crear un impacto duradero en el
mundo. Fue una promesa que me hice a mí mismo ya mi
padre cuando era niño, y nunca ha vacilado.
En todo caso, soy tremendamente monógamo,
comprometido con una cosa, y simplemente no estoy
interesado en permitir que un extraño se aproveche de eso.
Lily vuelve a intentarlo. “Él no es una aventura al azar”.
“Sabes lo que sucedió las pocas veces que escuché tu
consejo y traté de salir”.
Lily apoya los brazos en la barra. "Sí Sí. Es una pérdida
de tiempo, pero creo que nunca has elegido a alguien que
coincida con tu velocidad”.
Yo suspiro. “Creo que estoy condenado a elegir entre
trabajar en mis sueños y estar con la persona que necesita
mi atención”.
 No iba a poner mi carrera en suspenso por noches llenas
de citas para cenar que llevarían a sexo mediocre.
No realmente. ¿Por qué algunos de los hombres de la
ciudad se acercan a una mujer con la confianza de un toro
bravo, pero cuando se trata de ponerse manos a la obra,
actúan como corderos?
“Ese no puede ser el caso con Luca. A él le gustan las
mismas cosas que a ti. ¡Correr, el océano, reciclar!” Lily
toma mi mano entre las suyas y me da un apretón. "Incluso
se ve lo suficientemente en forma como para ir de
excursión, y tal vez finalmente puedas volver a hacerlo con
alguien".
“Pero te tengo a ti ”, le explico. Y nunca me has obligado
a elegir entre nuestro tiempo juntos y mi trabajo.
Por eso, siempre seré ferozmente leal a ella por
entender lo que era importante para mí.
"Eso es cierto, pero no puedo ser exactamente el que te
folle, Ave". Ella ríe. Pero Luca...
la interrumpo. " Lirio ".
“Él ya te ha visto todo caliente y sudoroso en tu carrera.
Será así, pero ambos estarán muy desnudos…
"Parada." Muevo la cabeza para asegurarme de que
nadie esté escuchando nuestra conversación.
“No, te detienes. Necesitas sacar toda esa tensión de tu
cuerpo antes de que se convierta en una de tus rabietas
frustradas y me estés regañando por tomar prestada tu
ropa.
"Eso fue una vez", respondo. "Y rasgaste una de mis
faldas en pedazos".
“¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No fui yo quien lo
arruinó. Era Yevgeni —me corrige. "Y reemplacé tu falda
inmediatamente".
"Bueno." Yo suspiro.
Lily me lanza una mirada penetrante. “No puedes seguir
desviándote”.
"Estoy perfectamente bien".
Sin embargo, la forma en que mis muslos se aprietan
debajo de la barra cuenta una historia diferente.

Í
 CAPÍTULO DOCE
AVERÍA

W ¿Por qué
mujeres?
los barcos siempre llevan nombres de
El muelle frente a mí está salpicado de yates en
miniatura, todos con nombres que probablemente
pertenecieron a amantes anteriores o segundas esposas.
Imagino que una primera esposa no consigue un barco; ella
tiene el dolor de cabeza que viene con un marido adicto al
trabajo.
Cuando pueda permitirme comprarme una
representación opulenta de mis éxitos, prometo ponerle el
nombre de un hombre. ¿Quizás Alfredo? Sebastián? O
mejor aún, compraré el barco y le pondré el nombre de
Luca Navarro, solo para hundirlo.
¿Cómo es eso para manejar mejor el rechazo?
Muy bien, todavía un poco amargo.
Más adelante, se ha desplegado una pequeña alfombra
morada frente al barco que albergará la celebración de
esta noche de la nueva innovación eléctrica sostenible de
Willhelma Ellington. El monstruoso barco de color marfil es
del tamaño de un barco pirata. Su enorme cubierta y los
balcones de los niveles inferiores ya están llenos de gente.
Abajo, el río Hudson brilla como un enjambre de peces
linterna escondidos en sus aguas oscuras.
Un nombre se muestra con orgullo en letras grandes en
el casco. Willhelma.
Ahora que es un movimiento de poder, puedo quedarme
atrás.
Me registro con el grupo de saludo elegantemente
vestido y subo la rampa hacia el premio anclado del logro
humano. Los paneles solares corren a lo largo del piso de la
cubierta, capturando el resto del sol de la tarde. Una
ráfaga de invitados decora el espacio, todos vestidos con un
arcoíris de colores pasteles de verano.
Ahora, ¿dónde está la espectacular Sra. Ellington?
Seguramente, tras su gran entrada en la gala, Willa
llegará como un repentino crepitar de truenos.
Examino la cubierta en busca de rostros familiares, pero
ninguno de los grupos despierta mi curiosidad.
Un grupo reunido alrededor de una pequeña mesa de
cóctel me llama la atención, su conversación parece rancia
por sus expresiones aburridas. Una oportunidad perfecta
para que yo haga ruido sobre Plastech mientras espero una
oportunidad privada para impresionar a Willa.
Me dirijo a ellos y me presento. Después de hacerme
amigo de un biólogo de vida silvestre llamado Amil y su
pareja, Lucy, salgo a buscar algunos refrigerios muy
necesarios.
El equipo de Plastech quedó impresionado con las pistas
de los inversores que recopilé en la gala, pero no puedo
decir que saldrá lo mismo de este asunto exagerado.
Mis ojos recorren la cubierta, pero todavía no hay
señales de la Sra. Ellington.
O Luca Navarro.
Un breve destello de decepción cuaja en mi pecho como
leche agria, pero lo sacudo. La ausencia de Luca es un
obstáculo menos que soportar esta noche.
El hambre se acumula en mi estómago, así que camino
hacia un mesero que lleva un plato de bruschetta.
¿Por qué siempre me olvido de comer antes de venir a
estas cosas?
Tomo unas cuantas rebanadas de pan tostado y busco
una parte tranquila del bote para terminar mi comida.
Saboreo la profunda puesta de sol que se refleja en los
rascacielos. Tonos de púrpura, rosa y naranja iluminan un
cielo sin nubes.
La tela de mi vestido me hace cosquillas en la piel con la
suave brisa y me pongo inquieta. He estado caminando
alrededor de este barco durante media hora. Si la Sra.
Ellington no planea asistir, irse probablemente sea la mejor
opción. Puedo ir a casa temprano y ponerme al día con el
descanso que tanto necesito.
Saco mi teléfono y cargo una solicitud de taxi, ya
sintiendo ese maravilloso alivio de quitarme los tacones y
cambiar mi vestido lencero por un par de cómodos pijamas.
Luego, hojeo el menú de una pizzería cerca de mi
apartamento. Termino mi pedido de un pastel extra de
queso y empiezo a bajar del barco.
Al girar la esquina del timón, choco con una masa
increíblemente grande.
"¡Ay!"
Mi barbilla se levanta para encontrarse con los ojos de
la persona, una disculpa descansando en mi lengua, pero
sus ojos marrones se vierten en los míos, deteniendo mi
respiración.
luca _
 Su cabello castaño oscuro está inusualmente despeinado
por la brisa, un rizo demasiado grande cuelga libremente
sobre su frente. Tengo un impulso malsano de estirar la
mano y estropear aún más los mechones más largos.
"Otra vez esto no."
"¿Ves algo que te gusta?" Su voz profunda se extiende
sobre mí como la espesa humedad del verano.
Mi cordura regresa cuando doy un paso atrás, la corta
distancia me obliga a mantener mi cuello inclinado para
mirarlo a la cara.
Una vez más, luce uno de sus ridículos trajes hechos a
medida para lucir su musculosa figura. El cuello impecable
de su camisa blanca está ligeramente desabrochado,
revelando una delicada cadena que descansa sobre sus
clavículas. Su típico traje oscuro ha sido reemplazado por
uno de lino beige arena, y no lleva corbata. Suaviza su
apariencia de herida apretada y lo hace lucir inusualmente
fuerte.
“¿Olvidaste uno de esos lazos asfixiantes en casa?”
Los labios de Luca se curvan en una de sus típicas
sonrisas. La presunción que esperaba es reemplazada por
una expresión tan acogedora que me deja nervioso.
"¿No te gusta el aspecto?"
—Los trajes nunca me impresionan —miento.
Bueno, solía no ser una mentira. El hermoso traje de lino
que cubre los anchos hombros de Luca está empezando a
cambiar mi opinión al respecto.
¡Guarda tu curiosidad, Avery! Mantén tus ojos en el
premio.
“¿Y qué te impresiona, Ave?”
"Es Avery", lo regañé, sacudiendo la sensación de fusión
de mi nombre en su boca. “Disfrute su noche, Sr. Navarro.”
Me doy la vuelta bruscamente, ansiosa por deslizarme
en el taxi, esperando que me lleve a casa a mi pizza grande.
"Será una parte muy agradable de mi velada verte
intentar bajar de este barco".
“Me iré de la misma forma en que llegué”. Me alejo
pavoneándome, saboreando la satisfacción de abandonarlo.
Pero lo miro y capto su mirada perforadora. Ojalá mi
aplomo no me fallara. Hubiera sido mucho más genial si no
mirara hacia atrás.
Luca me llama. "Entonces espero que hayas empacado
un traje de baño porque nos vamos a desacoplar".
"¿Qué? No. Estamos anclados. Mis ojos se lanzan hacia
los dos marineros que suben por la rampa desde el muelle.
 ¿Qué están haciendo?
"Sé que eres más inteligente que eso", me reprende, y
empujo la familiaridad que trata de ponerme.
"Entonces deja de jugar conmigo". Me acerco a la
barandilla y me inclino, observo cómo el muelle se aleja de
nosotros.
"¿De verdad pensaste que la Sra. Ellington organizaría
una velada para celebrar su nuevo barco y no darnos una
prueba de manejo por el Hudson?"
La pregunta directa provoca que mis fosas nasales se
ensanchen mientras mis labios forman una línea apretada.
Una parte de mí pensó que permaneceríamos atracados.
Una vez que se pone el sol, el barco simplemente no tendrá
suficiente potencia para seguir avanzando. ¿A menos que la
energía se almacene en algún lugar del casco?
Qué avance tecnológico sobresaliente pero altamente
molesto.
Un balanceo repentino del bote cementa mi pesadilla en
realidad.
Mi equilibrio se derrumba bajo el movimiento, y busco
algo para estabilizarme.
Ese algo es el brazo musculoso de Luca.
Envuelve su cálida mano alrededor de mis dedos,
sosteniéndome, y el calor se abre camino a través de mí.
"No necesito tu ayuda". Mi mano se separa de la suya en
un instante.
"Lo sé." Las palabras transmitían sinceridad. "Pero tú
fuiste quien me alcanzó ".
Suelto un suspiro molesto. "¿Que voy a hacer ahora?"
“La oferta de ir a nadar conmigo sigue en pie”.
fantástico _
Estoy atrapado en un barco con el traje sin corazón, sin
Willa a la vista, mientras mi pobre pizza con queso se
enfría.
“Si tu carrera se parece en algo a tu natación”, digo,
“odio decírtelo, pero ese traje no será un chaleco
salvavidas suficiente”.
Luca se ríe, y el sonido trae una sonrisa involuntaria a
mi rostro. Lo limpio rápidamente y regreso mi atención a la
multitud.
"¿Por qué estás aquí?" Pregunto. "Te veías miserable en
la gala".
"¿Me has estado vigilando?"
Él no se rinde, ¿verdad?
"No", miento.
 "A fin de cuentas, esa noche tuvo un final
sorprendentemente agradable".
"Tal vez para uno de nosotros", miento de nuevo.
Me muerdo el labio ante el recuerdo de sus manos
sujetando mi cintura mientras un bulto creciente se hace
notar a través de sus pantalones. No había forma de que
fuera todo él .
¿Derecho?
¿En qué estoy pensando ahora mismo? Este traje es mi
adversario.
“Esta multitud relajada simplemente no parece tu
velocidad”. Mis dedos arreglan una correa en mi vestido.
"Un tipo ocupado como tú".
Capto a Luca observando el movimiento atentamente,
sus pupilas negras tragando el marrón de sus ojos.
"Tu no estas equivocado. Pero desafortunadamente, no
tengo a nadie que se haga cargo de la molestia de asistir a
estas cosas en ORO”.
"¿Y de quién es la culpa?" chasqueo. El mordisco en mis
palabras sale más duro de lo que pretendía.
La verdad es que desde que he estado dedicando mi
tiempo a Plastech estas últimas semanas, ORO no ha
monopolizado todos mis pensamientos libres. El futuro que
me diseñé, que pensé que quería, se ha diluido por estar en
un equipo que me necesita.
“¿Qué es esta obsesión con ORO?”
“No quiero tratar de explicar algo que no entenderías”.
"Pruébame." Las palabras son una provocación
innegable.
“La carrera de Joanna inspiró muchas de mis propias
decisiones profesionales”, digo, sin saber por qué las
palabras me dejan con tanta tranquilidad.
"¿Cómo es eso?" Hay curiosidad genuina en sus rasgos.
“Cuando era más joven, mi papá me llevaba a ver a
Joanna en acción y se me quedó grabado”.
"¿Es asi?"
Por supuesto, él asumiría que era tan simple como eso.
Como si el legado de Joanna no tuviera nada que ver con
eso. Al igual que el impacto de ORO no es una razón
suficiente.
¿Entiende siquiera lo importante que es el trabajo
medioambiental?
"Obviamente no."
"¿Eres cercano a tu papá?" Luca pregunta, y odio querer
responder a su pregunta intrusiva.
 No hablo de mi papá con nadie excepto con Lily, y
cuando trato de hablar con mi madre, ella ríe sobre el tema
como si fuera una sustancia venenosa, lista para destruirla
de nuevo.
Decido cambiar la conversación, no queriendo darle una
ventaja sobre mí al compartir demasiado los detalles
delicados de mi pasado. "Sabes, ahora que estás atrapado
en este bote lleno de gente toda la noche, es posible que
tengas que conversar con la gente".
"Te estoy hablando ahora mismo".
"Seamos claros, usted y su traje caro están siendo
tolerados mientras acepto estar atrapado aquí".
"Hablas de mis trajes con tanta frecuencia que es casi
como si estuvieras obsesionado con ellos, contrario a tu
declaración anterior".
¿Puede dejarme decir la última palabra por una vez?
Creo que nunca he conocido a alguien que intente parar
todas las interacciones, bueno, aparte de mí. Algo en su
persistencia, tan parecida a la mía, me calienta la sangre.
"Eres insoportable".
“Y, sin embargo, todavía estamos aquí, sufriendo”. Sus
manos se deslizan dentro de sus pantalones mientras me da
un encogimiento de hombros juvenil.
¿Está coqueteando?
"Oh, por favor, ni siquiera pudiste convencer a cinco
personas de que te toleraran lo suficiente como para
entregar sus tarjetas de presentación al final de la noche".
"¿Eso es una apuesta?" dice, intriga llenando sus ojos.
De repente me doy cuenta de lo gruesas que son sus
pestañas, alineando perfectamente el marrón alrededor de
sus iris.
"Sí. El que primero obtenga cinco tarjetas de
presentación gana”.
“¿Qué obtengo cuando gano?” La confianza en su voz
me hace querer estar a la altura del desafío aún más.
“Cuando gano , me quedo con tu traje”.
Sus ojos se abren y me doy cuenta de lo increíblemente
mal que sonó. Aunque una parte de mí quiere ver qué hay
debajo de una de esas chaquetas tapadas.
"Parece que yo sería el ganador".
"¡Eso no es lo que quise decir!" le espeto.
"¿Y qué quisiste decir?"
“Olvídate del traje. No quiero tener nada que ver con
eso”.
 Mis mejillas arden por sus palabras, y tomo una
respiración profunda para recordarme. ¿Por qué a veces le
cuesta tanto hablar? Soy mejor que esto.
Él habla primero. "¿Qué tal si gano, te unes a mí para
tomar una copa después de que bajemos de este barco?"
Sí. El anhelo en mi cuerpo inmediatamente me traiciona.
No. Definitivamente no habrá bebidas con el traje.
Las bebidas pueden conducir a todo tipo de cosas .
Cosas potencialmente muy grandes, abultadas y
sobresalientes. Definitivamente no tengo tiempo para
explorar exactamente qué son esas cosas .
Sin aventuras casuales, sin relaciones y absolutamente
sin bebidas.
“No quiero que gastes tu dinero del petróleo en mí,
Navarro”, le espeto, pero las palabras me dejan sin
convicción.
¿Por qué estoy tan molesto con él?
“Todo mi dinero del petróleo , como estás tan
obsesionado con llamarlo, se devolvió directamente a las
familias afectadas por el derrame”, muerde como si las
palabras se hubieran estado enconando dentro de él. “Lo
que pasó todavía me persigue todos los jodidos días”.
"¿Eh?"
“Le devolví el dinero. Cada centavo.
Me tambaleo hacia atrás, los delicados tacones de mis
tacones de aguja tiemblan ligeramente bajo mis pies.
Los dedos de Luca frotan la arruga frustrada de su
frente.
Algo dentro de mí quiere consolarlo. No sé muy bien por
qué, pero mi mano alcanza la que cuelga a su costado.
"Mira, no quise decir-" digo en voz baja, pero él se
aparta de mis dedos.
"Tengo una apuesta para ganar", me recuerda, la
expresión de dolor desapareció de su rostro. "¿Has elegido
un premio?"
Si así es como él quiere jugarlo, entonces está bien. Me
reúno. “Sin bebidas. Sin trajes. Ganar contra ti será
suficiente.
Luca inclina la cabeza hacia mí. Tomo el asentimiento
como una aceptación de nuestra apuesta y me dirijo al lado
del bote más alejado de él, pero no antes de tomar una
copa de champán.

Í
CAPÍTULO TRECE
 LUCA
very es un experto en sacarme la obstinada arrogancia.
A Es como si se deleitara con la lengua sabelotodo que mis
padres dijeron que algún día me metería en problemas.
La culpa por haberla criticado aún persiste, pero no
podía dejar que creyera cualquier falsedad de mí que haya
creado. Al menos ahora está a la vista.
No me propuse trabajar en ese caso. Shift Industries era
un cliente a largo plazo de Douglas & Draper, y el
propietario de Shift era un amigo cercano de la familia de
un socio mayoritario.
El caso fue una adquisición estándar. Shift quería
comprar una empresa de desarrollo de proyectos solares
que poseía diez mil acres de tierra.
Un caso para un cliente de este calibre generalmente lo
manejaban los socios principales. Todos sabían que sería un
caso de cien horas por semana durante dos meses, y pensé
que era la oportunidad perfecta para demostrar mi
compromiso con la empresa.
Estaba emocionado de estar trabajando en un acuerdo
tan prestigioso tan pronto después de convertirme en socio.
Las negociaciones tomaron un par de semanas, pero
terminé el caso a favor de nuestro cliente. El bono que
recibí por ayudar a Shift Industries fue la mitad de mi
salario anual. Estaba en la cima del maldito mundo.
Un par de meses después de que concluyera el caso,
Shift anunció que habían descubierto yacimientos de
petróleo en la tierra que les ayudé a adquirir.
Aparentemente, habían hecho trizas los proyectos solares y
optaron por perforar en la propiedad en su lugar.
No pensé mucho en eso, pero un par de meses después
de su anuncio, ocurrió un derrame de petróleo.
Todavía me siento responsable por el daño severo que
causó al río local ya la pequeña comunidad pesquera. Fue
la primera vez que cuestioné si la ley era adecuada para
mí.
Cuando se supo la noticia, doné todo el bono de medio
millón de dólares que había recibido del caso a los
esfuerzos de limpieza. Pero algo dentro de mí se hizo
añicos. Mi capacidad para tolerar muchas horas, los jefes
hostiles y la carga de mi vida se derrumbaron al mismo
tiempo.
Por primera vez en mi carrera, contribuí activamente a
lastimar a la gente. La había jodido y sabía que tenía que
hacer un cambio.
 Puede que Avery no comprenda verdaderamente o
incluso no perdone el papel que yo jugué en la situación, y
no la culpo. Ha estado en el mejor lado de la historia
durante toda su carrera. Pero espero que ella pueda ver
más allá de mi fracaso.
La busco entre la multitud de gente.
Una sonrisa resplandeciente acaricia su rostro cada vez
que alguien llama su atención. Envidio lo despreocupada
que parece, como si esta apuesta que acordamos le
resultara tan fácil como respirar.
Avery mete su corto cabello rubio detrás de sus orejas,
dejando al descubierto la curva de su cuello. El color salvia
de su vestido complementa sus ojos.
En este momento, todo en lo que puedo concentrarme es
en el deseo de alejarla del grupo con el que está y
encontrar su respuesta a mi pregunta anterior.
¿Qué te impresiona, Avery? Porque lo haría en un
instante, una y otra vez.
Vuelvo al hombre frente a mí que está parloteando sobre
el nuevo programa de igualación de donaciones de su
compañía para sus empleados.
Necesito concentrarme en mi objetivo. Mi oponente está
tan seguro de que puede ganar una apuesta contra mí. No
puedo esperar para demostrar que está equivocada.
Intercambio información con el hombre y le prometo
una introducción personal al informe de impacto de ORO,
obteniendo a cambio un nuevo inversor potencial y una
tarjeta de presentación.
Uno menos, faltan cuatro.
A medida que avanza la próxima hora, me encuentro
disfrutando de las secuencias de conversación a las que me
uno. Cada nuevo grupo de personas con las que hablo
ayuda a consolidar mi decisión de dejar atrás mi carrera de
derecho. Los diferentes proyectos y organizaciones de los
que estoy aprendiendo esta noche tienen la intención de
crear un futuro sostenible para el planeta.
Después de recoger tres tarjetas de presentación más,
me dirijo a un grupo con el que aún no he visto hablar a
Avery. Todavía está perdida en la conversación, la forma
esbelta de sus piernas de vez en cuando se asoma por su
vestido.
Como si sintiera que la observo, Avery mira hacia mi
lado del bote. La arruga de molestia en su nariz es tan sutil
que tengo ganas de sonreír.
 Las personas a mi alrededor apenas notan mi llegada.
Están profundamente absortos en una conversación sobre
una nueva alternativa sostenible llena de proteínas a la
crema de almendras.
¿Por qué la gente no puede simplemente tomar su café
sin todos los extras?
Mi mente vuelve al trabajo y la inquietud se apodera de
mí. Ha pasado un mes desde que contraté a Kora Noble
para investigar ORO y todavía no he oído nada concluyente.
Cada vez que me he acercado a Joanna, buscando más
información y brindando sugerencias organizativas que
podrían impulsar nuestros esfuerzos de conservación en el
futuro, irónicamente, ella se resiste al cambio. Me ignoró
toda la semana, inventando excusas frívolas como llevar a
su perro al peluquero y cuidar el jardín en la mansión
Benbart junto al mar.
Por el rabillo del ojo, veo a Avery caminando hacia mí.
Listo para ceder, estoy seguro de ello.
El grupo que me rodeaba se disolvió en algún momento
durante mi avalancha de pensamientos. Me quedo solo
para empaparme del balanceo de las caderas de Avery. Su
elegante mano sostiene una pila de tarjetas de
presentación que usa para abanicarse dramáticamente.
Camina como un depredador acechando a su presa. Cada
movimiento está entrelazado con una confianza deliberada.
Es tan jodidamente sexy.
Intento apartar la vista de sus movimientos y contar las
cartas, pero me distrae su repentina cercanía.
Avery se detiene frente a mí. El impulso de agarrarla y
respirarla causa una tensión insoportable en mi cuerpo. Mi
mano agarra mi bebida vacía.
Se inclina, su boca a solo unos centímetros de mi oído.
Mi respiración se vuelve superficial. Si giro ligeramente mi
rostro, nuestros labios se encontrarán. Resisto el impulso
de averiguar si sabe tan dulce como la brisa del océano.
"Parece que necesitas esto".
Avery deja caer la pila de cartas en mi vaso y luego se
marcha.
Cada fibra de mi ser duele tras ella mientras se dirige
hacia la parte delantera del bote, dejándome deseando su
calor.
Saco las tarjetas de visita de mi vaso y cuento ocho.
Atta chica.
Una sonrisa orgullosa se derrama en mi rostro y no
flaquea cuando me acerco a la barra.
 “Una Paloma y una copa de champán, por favor.”
El cantinero sonríe mientras me entregan mi pedido.
Dejo un billete de cincuenta y permito que mis pies me
lleven hasta Avery.
Está de pie en la proa del barco, con el rostro levantado
hacia el cielo.
Cuando me acerco, los brazos de Avery se envuelven
alrededor de sus hombros y se estremece con la brisa fría.
Ofrezco el champán. "Esto debería calentarte".
Ella gira alrededor, sus ojos me escanean. "¿Estás aquí
para felicitarme por mi victoria?"
"¿Qué otra razón hay?" Pregunto.
"Estoy seguro de que se te podría ocurrir algo".
Toma el champán de mi mano, nuestros dedos se rozan.
El toque es tan breve que me deja con hambre de más.
Saco las tarjetas de visita de mi bolsillo antes de
entregarle la pila ordenada. "Felicitaciones, Sra. Soko".
Una sonrisa genuina besa su rostro, y observo la forma
en que sus labios rosados iluminan sus rasgos. Ella usa su
palma para empujar las cartas hacia mí.
"Ya los guardé en mi teléfono".
Apuesto a que lo hizo.
"Bueno, nunca sabes si te has perdido uno".
Avery mira las cartas, aparentemente deliberando.
“Nunca me perdería uno”.
"Entonces considera las cartas como tu trofeo para esta
noche, especialmente porque fuiste tan inflexible en
negarte el traje de mi cuerpo".
"Yo no dije eso". Su nariz se arruga.
"Por supuesto."
Arrebata las tarjetas y las mete en su bolso.
Las olas nos llevan sobre el río. Se apoya en la
barandilla del barco y echa la cabeza hacia atrás, hacia el
cielo de color púrpura intenso. La posición muestra
íntimamente su cuerpo. Sueño con descubrir lo que se
esconde debajo de ese vestido mientras la seda color salvia
provoca una muestra de sus curvas.
Toma un sorbo lento del champán, su lápiz labial se
imprime en el borde de la copa. El frío endurece sus
pezones y un temblor la recorre. La prioridad de Avery
puede ser la competencia, pero no puedo dejar de mirarla
el tiempo suficiente para concentrarme.
Coloco mi bebida en una mesa cercana y me quito la
chaqueta del traje. "Toma esto para que no te congeles
antes de que regresemos a tierra".
 “No necesito—”
"Puedes seguir luchando contra mí".
"No soy-"
“Simplemente no tengas frío mientras lo haces”. Cuelgo
mi chaqueta sobre sus hombros.
Esa renuencia inquebrantable permanece en su rostro
mientras se ahoga en tela beige.
"Admitelo." Levanto mi bebida hacia ella. "Eso está
mucho mejor."
“Lo único que estoy dispuesta a admitir es que ganaría
todas las competencias contra ti”, dice con orgullo.
"No lo dudo".
"¿Podrías parar?"
"¿Parada?" Mi frente se arruga en confusión.
"Las cortesías", dice Avery con el ceño fruncido. “Puedes
cortar el buen acto. Willa elegirá un ganador en las
próximas tres semanas, por lo que no es necesario que
sigamos así ”.
"¿Qué?"
Ella me mira. "Lo que sea que estés haciendo ahora
mismo".
"Esto no es un acto". Tomo mi bebida en mi mano y tomo
un sorbo.
"Por supuesto que no lo es".
Esa frustración familiar le abre los ojos como platos.
Después de respirar profundamente, sus labios se
presionan. ¿Finalmente logré dejarla sin palabras?
“No lo es,” repito con firmeza.
Ella se mueve en la chaqueta de mi traje. Desearía ser
yo quien la envolviera. ¿Estoy celoso de mi propia ropa?
Ella finalmente dice: "De cualquier manera, sé que estás
tratando de distraerme".
"Después de la forma en que entraste en mí, sería la
segunda vez en esta noche que te tomo por sorpresa " .
"Bueno, no me tomaron por sorpresa durante nuestra
carrera".
Como era de esperar, ella no va a hacer esto fácil. "¿Te
refieres a nuestra carrera tonta en tu lado del parque?"
¿Por qué tuve que salir tan abrasivo? Fue una de las
carreras más divertidas que he tenido en años.
“¿Podrías recordarme quién ganó eso? Oh cierto, fui yo.”
"¿Es todo una competencia para ti?"
"¿Con usted?" Sus ojos se fijan en mí. "Sí."
Doy un paso hacia ella, mi cuerpo ignora el pensamiento
racional que grita, ¡Aléjate!
 Pregunto: "¿Y siempre has sido tan mal ganador?"
La mezcla de su perfume y su piel me seca la lengua.
Acorté la distancia entre nosotros hasta que sus ojos
redondos taladraron los míos. Su mirada recorre toda la
extensión de mi cuerpo.
Las hermosas motas de miel y verde en sus ojos brillan
bajo el sol poniente, haciendo que mi polla se alargue en
mis pantalones, anhelando descubrir su calor.
Avery no se aparta, pero su mano agarra firmemente la
barandilla. “Nunca había disfrutado tanto ganarle a
alguien”.
De repente, el barco rebota en una enorme ola. Mi
cuerpo choca contra el de Avery, el impacto vacía el
contenido de nuestras bebidas en nuestra ropa.
La parte delantera de su vestido y las solapas de mi
chaqueta están empapadas en el licor pegajoso. Ahí va mi
blazer de lino italiano personalizado.
"¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?" Cada pregunta la corta
como un cuchillo.
"Déjame ayudarte a limpiar eso".
“No es tu problema resolverlo. Lo tengo." Su voz está
plagada del calor de la exasperación.
Avery se aleja rápidamente de mí. Siento el vacío de su
presencia al instante. Se está convirtiendo en lo que menos
me gusta, verla desaparecer frente a mí.
Se abre paso en el casco profundo del barco, tratando
de ocultar la mancha reveladora que moldea el vestido a su
piel. La sigo de cerca, usando mi cuerpo como escudo
contra las miradas curiosas. No voy a animar a nadie a que
la vea perder la compostura. Sé lo en serio que se toma
estas cosas. Además, he visto suficientes miradas
indiscretas examinar lo que desearía que fuera mío. El
derrame en su vestido solo la revela más.
El nivel inferior del barco conduce a las habitaciones del
capitán y a un amplio balcón privado. Avery se apresura
por la escalera de caracol hasta que encuentra un piso sin
gente para que podamos limpiar el desastre que hemos
hecho. Unos cuantos sofás con cojines decoran la pequeña
terraza, rodeada de pequeñas mesas hechas de madera
flotante.
"Siéntate, encontraré algo para remediar esto".
"No, puedo encargarme de eso". Cierra los ojos,
claramente tratando de recomponerse.
"Estoy ayudando", le digo, mi voz intransigente.
Los ojos de Avery se abren con sorpresa.
 Suavemente envuelvo mi mano alrededor de su muñeca
y la acompaño a un asiento. "Vuelvo enseguida".
"¿Por qué cuando estoy cerca de ti, mi ropa siempre está
empapada?"
"¿Es por eso que te cambiaste de ropa antes de tu
entrevista?" Comienzo a reconstruir la razón detrás de su
blusa encogida ese día.
Las comisuras de sus labios se curvan hacia el suelo y
asiente lentamente. Inmediatamente me arrepiento del
comentario que hice sobre su ropa.
“Te lo prometo, la próxima vez que estés mojado
conmigo, me aseguraré de que sea por algo que
disfrutarás”.
Ella me mira. "¿Qué vas a hacer? ¿Llévame a nadar?
Dejé escapar una risita. Sin previo aviso, su duro
exterior se agrieta ante mí. La risa de Avery se une a la
mía, y es un sonido que quiero repetir sin cesar.
Una vez que nuestro ataque de risa se desvanece, le
digo que se quede donde está.
Este balcón parece vacío de miradas indiscretas, pero la
envuelvo más fuerte con mi chaqueta. Mis manos se
mueren por arrastrar el cuerpo debajo de sus capas de
ropa.
Regreso con una pila de lujosas toallas blancas del baño
de la suite privada. Avery se sienta en el mismo lugar
donde la dejé, su cabello azotado por el viento de la tarde.
Ella es aún más impresionante cuando está nerviosa, sus
rasgos inmaculados no se ven disminuidos por la pequeña
mella en su compostura.
¿Cómo se vería si se deshiciera por mi culpa?
"Deberías borrar". Le entrego una toalla,
concentrándome en sus ojos y no en el material ahora
transparente de su fino vestido de seda.
"¿Tu novia te enseñó eso?" ella pregunta.
La pregunta aterriza entre nosotros inesperadamente.
“Estoy soltera desde que me gradué de la facultad de
derecho”.
"Bueno, eso nos convierte en dos." Avery suspira y
enrolla la toalla en su palma. “Quiero decir, desde que me
gradué. Obviamente, no soy abogado”.
"Reuní eso".
Ella comienza a presionar la toalla contra la tela
mientras yo me quedo congelada, apartando la mirada de
sus senos flexibles y su cintura estilizada.
 "No funciona." Avery dice, tirando de su vestido en sus
palmas y escurriendo el alcohol. El material se junta en lo
alto de su muslo.
Soy un maldito imbécil mirándola como si fuera un
adolescente atraído por una mujer por primera vez.
Me paro sobre ella y extiendo mi mano.
“Basta ya de tu ayuda, Navarro”. Sus ojos salvajes me
destrozan, y el ligero revoltijo de mi nombre en su boca
finalmente me hace estallar.
—Sabes, has estado pronunciando mal mi nombre —
admito finalmente, distrayéndola de su irritación.
"Oh, ¿y pensaste que era apropiado decirme esto ahora
mismo?" El sarcasmo es fuerte en su voz mientras sus
manos señalan su vestido empapado.
“Es Navarro”. Hago rodar las r enfáticamente. “No
Navaroe.”
Ella me mira fijamente, la comprensión contorsionando
sus rasgos en una expresión ilegible. Navarro.
Niego con la cabeza; el balanceo de sus erres todavía se
esconde detrás de esos labios afelpados.
Navarro.
Ella lo repite de nuevo. Está bien, tal vez no me molestó
tanto. Especialmente cuando el sonido de mi nombre me
acelera el pulso.
“No del todo,” digo.
"Enseñame."
—Cuando me dejes limpiar este desastre —digo,
masajeando con mi mano una toalla limpia en su cadera,
tratando de secar la tela de su vestido.
"Bien."
“Primero, necesitas decir las letras t y d; siente la forma
en que tu lengua golpea la parte posterior de tus dientes”.
Su cabeza se inclina hacia un lado.
“Haz eso hasta que puedas hacer trinar tu lengua contra
tus dientes”.
No puedes hablar en serio. Ella me mira con
incredulidad.
Me arrodillo ante ella mientras se recuesta en los
cojines, dándose más fuerza para secar el vestido. Extiendo
mi brazo derecho hacia el respaldo del sofá, protegiendo el
cuerpo de Avery con el mío mientras continuamos
trabajando en la tela.
La euforia me inunda al sentir su calor. Sus rodillas se
separan ligeramente, rozando el interior de mi muslo. Mi
polla late con el toque.
 "Solo inténtalo", insto.
"Bien." Inhala profundamente antes de repetir con
cuidado las letras en voz alta, abre la boca y apila los labios
en una forma perfectamente redonda. Intenta hacer vibrar
su lengua, pero solo se le escapa una exhalación de aire
entre los dientes.
“Tus labios necesitan estar más cerca. Me gusta esto."
Presiono los míos y lo demuestro.
Avery vuelve a intentarlo, impulsada por su implacable
determinación, hasta que finalmente emite una vibración.
"Bueno." Asiento con la cabeza. "Así."
Aparece su hermosa sonrisa, celebrando el logro. ¿Sería
tan receptiva a otras lecciones que quiero enseñarle?
“Ahora repite después de mí,” digo. "Confianza."
“ Confía. ”
"Bruto."
“ Áspero .” Ella no duda, la palabra la abandona como
una confesión.
El espeso calor de la necesidad sofoca el aire que nos
rodea.
"¿Sientes la forma en que tu lengua se mueve cuando
aterriza en la r ?"
"Sí."
“Ahora, cuando muevas la lengua, agrega el movimiento
que practicamos”.
Avery me observa atentamente mientras muestro el
movimiento. Ella me imita hasta que sus labios se mueven
en un ritmo perfecto.
“Ahora súmalo todo”. Sus ojos me miran fijamente.
"Repite después de mi. Cariño .” Acentúo la r para enfatizar
dónde debe asentarse el rollo de su lengua.
"¿Que significa eso?" Ella me mira con sospecha.
"Repita primero, haga preguntas después".
"Dime."
"Luego." Yo sonrío.
Ella frunce el ceño.
"Continuar."
“ Cariño ”. Ella lo dice una y otra vez.
Mi mirada está pegada a su boca, y cuando miro hacia
arriba, me mira a los ojos con la misma intensidad.
"Un poco más ancho". Llevo mi pulgar hacia ella, la
yema de mi dedo tira suavemente de su labio inferior.
El pecho de Avery sube y baja lentamente mientras una
tempestad estalla detrás de sus ojos. Las comisuras de su
boca se levantan en una leve sonrisa mientras su mirada
cae sobre mis labios. La humedad de su lengua encuentra
mi pulgar, donde juguetea con la piel con un pequeño
lametón.
"Eso sí que distrae mucho..."
"¿Siempre tienes algo que decir?" ella respira, sin
alejarse de mí.
¡Bésala, tonto!
"Solo cuando estás tan interesado en responder".
Extiendo el momento entre nosotros como un caramelo
caliente.
“Oh, solo bésame, Navarro”.
Esta va a ser la mejor o la peor decisión que tome en mi
vida, pero no vacilo.
Mi boca choca contra la suya. Las semanas de dolor por
sentirla en mis brazos se vierten en el beso.
estoy arruinado
Mierda.
Saboreé la forma en que nuestras lenguas se exploran
con avidez, los caricias hambrientas se vuelven más
vigorosas. Me ahogo en la dulzura agria de ella.
Avery se aleja. Sus ojos buscan en mi rostro, los charcos
color avellana casi negros. Mi pulso se acelera en la pausa.
Nos miramos el uno al otro. Mis labios ya están doloridos
por la caricia ardiente de sus dientes. Toda la sangre
caliente que corre por mis venas ha viajado hasta mi pene.
"He pensado en esto durante semanas, Avery". Paso mis
palmas sobre la cálida carne de sus mejillas.
"¿Semanas?" Ella me sonríe debajo de sus pestañas
oscuras y envuelve sus manos alrededor de mi cuello,
atrayéndome hacia adentro.
Nuestros labios se fusionan. Su tierna piel contra la
aspereza de mis dedos me envía a una mayor necesidad
carnal. Sus gemidos hacen eco en mí.
Es un sonido tan jodidamente hermoso que despertarlo
en cada oportunidad que me dé será el objetivo de mi vida.
Sus largas piernas se abren, invitándome a entrar, y las
envuelvo alrededor de mi cintura mientras me pongo de pie
y la levanto del sofá. Su calor ahora solo está separado de
mí por unas pocas capas de tela.
Por primera vez, entiendo a Avery. Este traje es
jodidamente ridículo.
Avery araña la piel debajo de mi camisa, el metal de su
reloj frío contra mi piel. Incluso en este acalorado frenesí,
estamos compitiendo de nuevo. Cada toque es egoísta,
lleno de hambre reprimida.
 Trato de encontrar mi equilibrio mientras ella lucha en
mis brazos hasta que finalmente chocamos contra la pared
detrás de nosotros. El horizonte de la ciudad de Nueva York
es ahora el único espectador de nuestro deseo
desbordante.
"Avery", respiro.
“Navarro”, dice contra mí.
Las caderas de Avery se hunden en mí y disfruto del
hecho de que pueda sentir mi excitación debajo de ella. Me
duelen los dedos por explorar la humedad que sé que se
acumula entre sus muslos. En cambio, ahueco su rostro,
esperando que nada nos arranque de este beso.
Necesito más.
Mi mano izquierda encuentra la curva de su cadera y
paso mis dedos por la fina tela de su vestido. Rozo sus
rígidos pezones y se le escapa un suave gemido. Con cada
nueva sensación, sus gemidos se hacen más y más fuertes,
haciéndome caer más profundamente en el ahora.
Muevo mis dientes a la piel de su cuello, saboreando
cada bocado que puedo obtener, antes de regresar a sus
labios hinchados. Mientras colapsamos el uno contra el
otro, no puedo decir si hemos estado parados aquí por un
minuto o una hora.
Estoy nadando en Avery Soko. Mi ser simplemente se
derrumba ante ella. Disfruto cada puto segundo de ello.
Fuerte estática entra en erupción por encima de
nosotros. Nos separamos. Una voz familiar resuena por el
intercomunicador.
"¿Pueden todos unirse a mí en la cubierta?" Willa
Ellington destruye cualquier realidad en la que
accidentalmente caímos.
Mi mirada se vuelve a conectar con Avery, y ella se
mueve hacia abajo por mi cuerpo, ya reajustando las tiras
caídas de su vestido. La carga detrás de sus ojos se
extingue por completo. Se para frente a mí y empuja mi
chaqueta contra mi pecho.
“Esto nunca sucedió”. Su voz es tan fría que amenaza
con congelarme. Sus pasos resuenan débilmente por las
escaleras hasta el nivel superior del barco.
Cualquiera que sea el motivo de esta convocatoria, más
vale que valga la pena.

Í
CAPÍTULO CATORCE
 AVERÍA
Cuando salgo a la cubierta llena de gente, el anochecer
A se ha apoderado de la ciudad. Me abro paso entre los
invitados, tratando de distraerme, pero mi mente
todavía está absorta en él .
¿Cuándo me permití distraerme tanto?
Mi primer error fue permitir que Luca Navarro —o
debería decir Navarro— me cubriera con su chaqueta mi
piel temblorosa. Su rico aroma almizclado todavía consume
todos mis sentidos, recordándome la tierra húmeda del
bosque durante mis caminatas por el noreste. Mi cuerpo
me traiciona mientras zumba con deseo por su reciente
toque.
Nuestro beso, si es que puedes llamar a la forma en que
nos devoramos el uno al otro algo tan simple como un beso
, me impidió conocer a Willa esta noche.
Vuelvo al presente como un elástico gastado,
obligándome a concentrarme en nuestra anfitriona.
En el escenario, la Sra. Ellington está vestida con un
vestido negro brillante, lo que hace que el resto de los
invitados se vean muy mal vestidos.
“No me estoy volviendo más joven, así que empezaré”,
dice frente al micrófono.
Luca aparece a mi lado, su amenazante presencia
bloquea mi vista del escenario.
¿Por qué está parado justo en frente de mí?
"No puedo ver a Willa". Me asomo desde detrás de su
ancho hombro.
¿De quién son los hombros que deben ser tan grandes?
Me mira. "No te estás perdiendo tanto".
“Tú no puedes decidir eso”. Me separo de él y camino
más hacia la multitud para escapar de él.
Él se une a mí. "¿Adónde vas?"
Deja de seguirme muerdo. Estoy tan nerviosa ahora
mismo entre el beso y la repentina interrupción.
"No."
"Entonces no te quedes tan cerca". susurro para evitar
llamar la atención sobre nuestra discusión.
Este hombre es intolerable.
"No voy a dejar que te quedes aquí sola así", dice detrás
de mí.
Mis ojos se abren. Me detengo y me vuelvo hacia él.
"¿Cómo qué?"
"Tu vestido está arruinado, Avery".
Realmente no necesitaba un recordatorio.
 Me alejo de él y camino unos cuantos pasos más hacia el
escenario hasta que no puedo avanzar más. Luca se
encuentra solo un par de personas detrás de mí. Casi puedo
sentir su mirada en la nuca.
He estado tratando de procesar lo que dijo sobre el
dinero del petróleo en los breves momentos que pasamos
separados esta noche. Cómo ayudó a las personas
impactadas. Una parte de mí, en algún lugar en el fondo,
quiere creerle. Tal vez simplemente lo juzgué mal en mis
sentimientos desagradables sobre el rechazo de ORO, que
en este momento ni siquiera duele tanto como esperaba.
Incluso me arrepiento de los comentarios que hice sobre
su apariencia. No es propio de mí hacer suposiciones sobre
los demás en función de cómo se comportan, y Luca no
debería ser diferente. Su exterior, vestido con telas finas y
acompañado de miradas penetrantes, ha hecho poco para
pintar la imagen completa del hombre debajo del traje.
“Gracias a todos por darme una razón para usar mi
vestido nuevo”, anuncia Willa, y la multitud aplaude por
ella. Tiene la energía de una estrella de rock. “Nunca me
propuse tener un barco. Mi padre tenía uno y lo amaba más
que a sus hijos”. Ella no deja que el incómodo silencio se
prolongue. “Pero la Fundación Ellington continúa apoyando
proyectos que generan cambios duraderos y me ayudan a
sanar a mi niño interior.
“Mi barco, Willhelma , funciona completamente con
energía renovable”. Los aplausos de la multitud estallan
una vez más. "Sí. Lo sé. ¿No es maravilloso? Ahora, solo si
pudiera alimentar este cuerpo a través de energía
renovable, eso resolvería la mayoría de mis problemas”.
Algunas risas dispersas se extendieron por la cubierta.
"¡No puedo esperar un segundo más!" ella dice. “Esta
noche, estaré anunciando los resultados de la Beca
Ellington. Sé que es un par de semanas antes, pero la
decisión fue fácil. He encontrado la combinación perfecta
para mi financiación”.
¿Qué? Pero mi equipo no está aquí. Necesito llamar a
Mateo.
“¿Se unirá a mí el representante de ORO en el
escenario?” La voz de Willa vuelve a retumbar.
La comprensión se apodera de mí. La Organización de
Investigación Oceánica recibirá la subvención. Vuelvo a
mirar a Luca, y la mirada fanfarrona que espero de él no se
ve en su hermoso rostro.
 Mi cabeza comienza a latir con fuerza mientras el aire
se llena de aplausos nuevamente. Puede que haya ganado
nuestra apuesta tonta, pero Luca ganó el verdadero
premio.
Avery: 2 | Lucas: 1
Luca deja su lugar entre la multitud y se pasea cerca del
escenario, permaneciendo en la parte inferior del podio. Lo
observo ajustarse el cuello vuelto hacia arriba de su
camisa. Se está poniendo su chaqueta empapada una vez
más.
¿Va a usar esa cosa en el escenario?
Mi propio vestido todavía está húmedo, la tela de seda
se pega a mi carne. La sensación envía un escalofrío por mi
espalda cuando la brisa de verano se levanta.
Luca sube al podio, elevándose sobre Willa.
“Los hombres guapos como tú seguro que no trabajaban
en conservación en mi época”, grazna y le da un apretón en
las manos.
Las manos traidoras que envolvieron mis pechos hace
solo unos minutos.
Mi corazón cae en mi estómago ante el recuerdo. Me
voy a enfermar.
Willa destaca el impacto que la flota de robots de ORO
podrá tener al disminuir la cantidad de basura que fluye
hacia el océano. Por supuesto, Luca intentaría convertir su
club universitario en un pequeño ejército de robots. Él sabe
lo que está haciendo, y tengo que conceder eso. Solo me
pregunto si tendrán inscritos Trash Titans en ellos.
Trato de desconectarme de la emoción de la multitud.
Esta subvención habría sido una gran oportunidad para
que mi equipo pudiese mejorar nuestras finanzas cada vez
más reducidas.
Este no es el fin. Plastech encontrará otra forma de
mantenerse a flote.
Mis ojos encuentran a Luca de nuevo. Su postura rígida
ocupa la mayor parte del pequeño escenario. Me busco una
pizca de felicidad para él y la organización que alguna vez
fue mi prioridad. Está escondido en algún lugar dentro de
mí porque sé que la subvención se usaría en algún lugar
bueno, especialmente si Willa eligiera su propuesta.
“Además, debido a que los proyectos de la Fundación
Ellington son ejemplares, he elegido a un segundo
beneficiario para que se una a nosotros aquí”.
Toda la cubierta queda en un silencio sepulcral y mis
pensamientos se aceleran. Todavía hay esperanza .
 Después de lo que parece una eternidad, Willa dice:
"¿Hay algún representante de Plastech que pueda unirse a
nosotros?"
Estoy pegado a la cubierta. Los ojos de Luca escanean la
multitud, probablemente buscándome.
"¿Ella acaba de decir Plastech?" Le pregunto a la
persona que está a mi lado y me confirma con un breve
asentimiento.
Necesito llamar a Matthew lo antes posible.
La multitud se separa mientras me abro paso a través
del mar de gente, deseando que mis pies se pongan uno
delante del otro. Subo al escenario y me paro junto al
hombre cuyo sabor todavía puedo sentir en mi lengua.
"Parecen estrellas de cine juntos, ¿no?" Willa dice. "¡Ya
empapado de emoción!" Señala las manchas húmedas de
nuestros atuendos. Se vuelve para sonreír a la multitud.
“Todas mis grandes ideas comparten la misma filosofía: el
trabajo en equipo.”
"¿Trabajo en equipo?" Una sonrisa diabólica se dibuja en
el rostro de Luca.
Lucho por entender a dónde va esto. ¿Estamos
dividiendo el dinero del premio?
“Después de revisar todas las propuestas, decidí que
ORO y Plastech tienen una estrategia complementaria de
eliminación de basura. El análisis de mi fundación muestra
que si estos dos proyectos se fusionan, tienen el potencial
de eliminar el vórtice de basura del Pacífico tres años
después del despliegue. Eso es uno punto seis millones de
kilómetros cuadrados de basura desaparecida ”.
Ella aplaude, y la multitud se vuelve loca.
“Espera,” digo, la situación sacudiendo mi cerebro.
"¿Estamos combinando los proyectos?"
“Trabajarán juntos como una unidad para crear un
proyecto mucho mejor”. ella explica.
"Pero, ¿cómo se supone que vamos a trabajar juntos ?"
“Dentro de cuatro meses, debe encontrar una manera de
combinar la IA de Plastech y los robots de ORO y
someterlos a suficientes pruebas para su implementación
en el Océano Pacífico. Una vez que presente su estrategia
de ejecución final, tendrá acceso a cinco millones de
dólares para escalar la colaboración”.
"¿El dinero no se divide en partes iguales entre
nosotros?"
“Los fondos solo se utilizarán para mi idea”. Willa
sonríe.
 “¿Qué pasa si no podemos combinar los proyectos?”
Pregunto.
"¡Oh, tienes mordida!" Una sonrisa se dibuja en su
rostro, arrugando las líneas de risa de los años de una vida
aparentemente hermosa. Su expresión envía un tinte de
molestia dentro de mí. "Entonces ninguna de sus empresas
recibe los fondos para este proyecto, y no puede dividir las
ganancias de los materiales reciclados que producirán sus
robots después de la implementación".
"¿Sin ganancia? ¿Podremos negociar los términos de
cómo vamos a dividir las ganancias del reciclaje?” Luca
finalmente decide unirse al diálogo.
Por supuesto, él sólo está pensando en el dinero.
“Sí, puede negociar las ganancias de los materiales
reciclados como sus empresas lo consideren adecuado”,
dice Willa. “Se estima que genera diez millones de dólares
al año en ingresos. Eso debería ser suficiente motivación
para trabajar juntos”.
"¿Juntos?" repito, imaginándolo.
Lucho con la nueva información que ataca mis
pensamientos.
Trabajas con ORO?
Me muero por sacar mi teléfono de mi bolso y explicarle
la situación a mi equipo en Plastech.
Mi caja torácica se contrae mientras trato de recuperar
el aliento. Luca está a mi lado, inmóvil.
Finalmente conecto mi mirada con la suya, y la
oscuridad que aún persiste en su mirada me devora.
Destellos de sus labios explorando mi cuerpo aparecen
detrás de mis ojos, y la humedad entre mis piernas se hace
evidente. Conozco la forma en que sus grandes manos
pueden acariciar mi cuerpo. Sé la reacción que podría
provocar en mí sin siquiera intentarlo.
Lucho por mantenerme firme en la ola de confusión.
No. No. _
¿Pero quién ganó? Estoy decidido a llegar al fondo de
esto.
¿ORO tenía el mejor proyecto? ¿Esto nos iguala? ¿Cómo
se supone que vamos a competir ahora? Las preguntas
cubren mis pensamientos como la miel.
Borro el recuerdo de ese beso de mi mente. No sucedió.
Y lo más seguro es que nunca vuelva a suceder.
Luca Navarro no será la distracción que me aleje de mi
carrera, incluso si tuvo algo que ver en alejarme de ORO en
primer lugar. Vuelvo a calcular nuestras ganancias ya que
ambos nos llevamos el premio en esta ronda.
Avery: 3 | Lucas: 1
Mi enfoque será apoyar a Plastech a través de esta
debacle de cualquier manera que pueda.
Si debemos trabajar juntos, lo que estalló brevemente
entre nosotros se extingue oficialmente. Ahora que lo saqué
de mi sistema, me niego a que él y sus apuestas tontas me
distraigan. No importa cuánto mi cuerpo grite por su toque
de nuevo.

Í
CAPÍTULO QUINCE
 LUCA
Un estallido de risa llena la oficina mientras salgo del
A ascensor.
Avery se para sobre los hombros de Molly, sus ojos
observan atentamente la pantalla de la computadora en la
recepción. Avery se sonroja y echa la cabeza hacia atrás.
Mis ojos vagan a su blusa escotada que muestra su pecho
sonrojado. Mi mente vuelve a sus suaves labios sobre los
míos.
Sigue siendo profesional. Puedes hacerlo.
Plastech ha hecho una transición exitosa para trabajar
en las oficinas de ORO después de que Willa forzara la
combinación de nuestros proyectos. El lunes siguiente al
anuncio en el barco, Plastech se mudó a nuestras oficinas.
Les tomó una tarde empacar las cosas de su espacio de
coworking e instalarse en las instalaciones de ORO.
Tengo que darle crédito a Willa: los equipos parecen
estar entusiasmados con la forma en que nuestras ideas
pueden funcionar juntas a la perfección. Nuestro proyecto
original complementa la tecnología innovadora de Plastech,
pero el verdadero atractivo es el potencial de ganancias.
El CEO de Plastech, Matthew Hudson, y yo acordamos
que la mejor manera de trabajar juntos sería que su equipo
se estableciera aquí. Sin duda, ORO tiene mejores
instalaciones tecnológicas y de investigación que su
espacio de coworking. Matthew explicó que el costo del
alquiler obstaculizaba sus capacidades de gasto actuales.
Ahora pueden aprovechar nuestros recursos sin gastar
dinero. También existe el beneficio adicional de ver a Avery
todos los días.
Camino hacia la recepción, donde Molly y Avery todavía
se están riendo. Parece que se han convertido rápidamente
en amigos.
Realmente no me sorprende. Molly es una empleada
ideal. Al menos nunca me ha dado una razón para pensar lo
contrario. Molly es la única persona en ORO, además de
Avery, que ha demostrado respetar mi forma de trabajar. El
resto del personal aún se resiste a mis tácticas de
organización, pero ninguno de ellos parece tener ningún
problema con mi deseo de controles frecuentes y una
comunicación clara.
Incluso ayer, Molly compartió su preocupación por la
renuncia del asistente de recepción. Tenía miedo de que
contratar a alguien nuevo causara más tensión en mi
horario. Aprecié su preocupación incluso si tuve que perder
 p p p q p
mi mañana leyendo una acumulación de currículos para
encontrar un reemplazo rápido.
Para cuando llegó la tarde y yo estaba preparado para
concertar entrevistas con los nuevos candidatos, Avery ya
había ayudado a Molly a dividir algunas de las tareas
urgentes entre todos los asistentes para que nada pasara
desapercibido.
Avery solo ha estado aquí una semana y ya me está
facilitando la vida. Incluso si trata de mantener la distancia.
"¡Luca, tienes que ver esto!" Molly dice, finalmente me
ve caminando hacia ellos. Lágrimas, probablemente
lágrimas de felicidad, corren por sus mejillas. “Lo hemos
visto como un millón de veces”.
"¿Que pasa?"
“No va a tener sentido si solo te lo explicamos. Ven
aquí."
Observo a Avery mientras su enfoque permanece en la
pantalla. El tinte rosado de sus labios está cubierto por un
tono rojo brillante hoy.
Quiero presionar la yema de mi pulgar en su boca otra
vez, y mancharme la yema del dedo con el lápiz labial. Los
pensamientos de nuestro beso regresan, y me muevo
incómodamente por la sangre que corre por debajo de mi
cinturón.
No ahora.
"Mira quién finalmente decidió aparecer". Avery me
lanza una sonrisa maliciosa cuando me acerco al escritorio.
Esta es solo la segunda vez que me gana en la oficina
esta semana.
"¿Esperandome?" Pregunto. Antes de que pueda hacer
otro comentario sarcástico, doy un paso detrás de Molly. Mi
cuerpo se contenta con estar a solo unos centímetros de
Avery. “Muéstrame qué te tiene interrumpiendo lo que
podría ser una mañana productiva”.
“No tienes que quitarle la diversión a todo ”, dice Molly.
Luego presiona Reproducir.
Avery se inclina hacia la pantalla, riéndose de las
imágenes en movimiento de animales haciendo...
No estoy exactamente seguro de qué?
Mis ojos se mueven hacia Avery, quien tenía opiniones
tremendamente fuertes sobre unirse a la oficina. Afirmó
que trabajar juntos en tal proximidad destruiría el alma de
nuestros proyectos.
Lo que sea que eso signifique.
 Estoy seguro de que la verdadera destrucción que ella
teme es que caigamos en los brazos del otro otra vez. En el
barco decidimos que deberíamos mantener nuestra
relación profesional. Avery declaró que su dedicación al
proyecto no necesita ninguna distracción, pero ha hecho
poco para detener nuestros encuentros algo frecuentes.
Yo, por otro lado, agradezco la forma en que mi atención
se desplaza hacia ella.
Incluso cuando el recuerdo de sus labios ha mantenido
mi puño envuelto alrededor de mi pene todas las noches
desde entonces, parece que no puedo dejar de pensar en
ella.
Pero aprendí que Avery comparte mi afinidad por seguir
las reglas.
Pasé la noche después de besarla analizando el
ridículamente largo manual de empleados de ORO solo
para descubrir que no hay reglas sobre salir con clientes,
colegas o contratistas si ninguna de las partes está
directamente por encima de la otra en la jerarquía. Incluso
entonces, se pueden hacer excepciones.
Una leve bocanada de su olor envía un salto de piedra
de necesidad a través de mí ante el recuerdo de su boca
caliente en la mía. Quiero arrodillarme ahora mismo y
adorarla en este escritorio. Salivo ante la idea de pasar la
lengua por el lugar cálido que me golpea en el bote.
Realmente necesito parar.
Esta mujer consume todo y es dolorosamente frustrante.
El video termina abruptamente y Molly es la única que
todavía se ríe.
Avery se refiere a mis rasgos fijos. “Por supuesto que no
tienes un hueso raro en tu cuerpo.
“¿No te gustaría…” trato de replicar, pero Molly me
interrumpe.
"Luca, descubrí que Ave solo vive a un par de cuadras de
mí, ¡así que comenzamos un nuevo desafío para correr esta
mañana!"
Ese apodo otra vez. A la que no me han dejado llamarla.
"Interesante."
“No, lo interesante es que Ave pueda convencerme de
salir a correr”, dice Molly. "Odio correr".
Ave. Ave. Ave.
Avery simplemente se encoge de hombros. “Solo tenías
que encontrar tu ritmo”.
Vuelve el recuerdo de ella corriendo a mi lado. Me
estremezco al pensar en los moretones en forma de garra
que alinearon mi cuerpo durante unos días después.
"¿Y sabías que hay duchas en el gimnasio de abajo?"
Molly me informa. "Cambio de vida".
De hecho, sabía lo de las duchas. Me dirijo a Avery.
"Espero que no dejes que Molly tome prestadas esas
zapatillas deportivas que parecen haber sido puestas en la
trituradora".
Su mirada de regaño es catastrófica y jodidamente
hermosa. "¿Estás molesto porque aún no has encontrado
una manera de correr con tus trajes?"
Compruebo para asegurarme de que Molly todavía está
frente a su pantalla. Luego me inclino hacia Avery y dejo
salir las palabras en un susurro. “Otra mención de mis
trajes. Realmente debes amarlos”.
"Me encantaría envolver esa corbata alrededor de tu
cuello y tirar".
El breve calor de su aliento envía una oleada tan fuerte
de mariposas a través de mí que casi me siento mareado.
Trato de no pensar en cuánto tiempo he pasado
concentrado en nada más que en ella.
“Puedo mostrarte algunos usos de mis corbatas que sé
que disfrutarás”.
Avery da un paso atrás, su mirada glacial no logra
ocultar el interés que se gesta en su interior.
Molly se gira para mirarnos a los dos. "¿Qué están
susurrando aquí atrás?"
Yo sonrío. “Le estaba diciendo a Avery que he estado
corriendo en tu lado del parque. Todos. Mañana."
"Eso es hacer trampa." ella se burla. “Gané esa carrera”.
"¿Me estoy perdiendo de algo?" Molly finalmente se
vuelve hacia nosotros. "¿Han estado corriendo juntos?"
“Nos hemos encontrado accidentalmente ”, la corrige
Avery.
“Tal vez Luca pueda unirse a nuestro grupo de
corredores”, dice Molly. "Los corredores ORO".
"No", dice Avery rápidamente.
“No sé qué está pasando entre ustedes dos, pero estoy
aquí para eso”, bromea Molly.
"Nada está pasando", Avery muerde de vuelta.
La aspereza en su tono involuntariamente corta
profundamente. Parece que le repugna la idea de que haya
algo, cualquier cosa, entre nosotros. Pero la noche en el
barco fue más que un arrebato de pasión. Quiero pasar más
tiempo hablando con ella, observándola contrarrestar todo
lo que digo como un juego de ajedrez. Quiero más.
 “Lo que tú digas”, responde Molly.
"Y ella dice que no pasa nada", digo con calma, tirando
de mi bolso sobre mi hombro. “Molly, por favor envíame las
últimas actualizaciones sobre el proyecto Ocean Tidy”.
“Ya te los envié esta mañana”, se jacta Avery.
"Gran." Los dejo con su entretenimiento sin sentido.
"Conseguiremos algo en el calendario para revisar las
notas". Me giro para caminar por el pasillo.
“Ya le pedí a Molly que lo programe”, dice Avery.
Naturalmente, Avery ya se encargó de todo. Tengo la
sensación de que va a seguir manteniéndome al límite.

Í É
CAPÍTULO DIECISÉIS
 LUCA
El sol se derrama en mi oficina mientras examino los
T últimos informes de Kora Noble. Acaba de enviar su
evaluación inicial de salud financiera. Ha pasado un mes
y medio desde que la contraté, y sus hallazgos aún no son
concluyentes. En su correo electrónico, dice que todavía
tiene toda la acumulación de datos de financiación
anteriores para revisar.
Si ella no ha encontrado nada, eso debería ser una
buena señal, ¿verdad?
Una breve opresión regresa a mi pecho.
A medida que mis pensamientos comienzan a girar en
espiral, un fuerte chirrido de la temida cocina comunal me
interrumpe.
¿Por qué esta oficina es tan jodidamente ruidosa?
¿Joanna no invirtió en insonorización?
Me dirijo por el pasillo para comprobar la conmoción.
Plastech se ha integrado a la perfección con el equipo
que asigné al proyecto Ocean Tidy. Avery, especialmente,
parece prosperar en la nueva dinámica. Durante su primera
semana aquí, capté el final de una presentación que estaba
dando, su energía coincidía con la confianza optimista que
aportó a su entrevista. Volvió a confirmar la decisión que
Matthew y yo tomamos de nombrar a Avery como portavoz
del equipo. Su habilidad para articular la idea combinada
es notable.
No puedo esperar a ver qué más logrará durante su
tiempo aquí.
Doblo la esquina hacia la cocina y ahí está ella .
"¿Que diablos estas haciendo?" Mi grito es apenas
audible por encima del ruido.
Las caderas de Avery están encajadas en el mostrador
mientras sus brazos presionan una máquina que solo puedo
suponer que es un molinillo de café antiguo.
Lleva vaqueros hoy, la mezclilla envuelta firmemente
alrededor de sus curvas. Me está haciendo reconsiderar mi
opinión anterior sobre la ropa casual en la oficina, no que
alguna vez usaría jeans para trabajar. Pero cuando Avery lo
hace, puedo hacer una excepción.
El ruido cesa. Me aclaro la garganta y la alerto de mi
presencia. "¿Siempre eres tan ruidoso tan temprano en la
mañana?"
Por segunda semana consecutiva, persiste nuestra
competencia tácita de llegar primero a la oficina. Ella está
por delante por uno, pero claramente gané esta mañana,
llegando antes de que saliera el sol.
“Y buenos días a usted, señor Navarro”.
Oculto una sonrisa al ver cómo las r salen de su lengua
más fácilmente.
Estoy tan jodido.
Has estado practicando.
Sus ojos se encuentran con los míos. “ Tal vez .”
"Creo que lo has estado". Mi garganta se seca ante la
idea.
“No me rindo ante un desafío.”
El cabello de Avery está recogido en una cola de caballo
alta hoy, atrayendo mi atención hacia su nuca. Flexiono los
dedos ante la sensación fantasmal de cómo se siente su
suave piel en mis manos.
—Apuesto a que no —susurro por lo bajo.
"¿Mmm?" ella pregunta.
¿Escuchó el desafío deliberado de mí?
Sus ojos escanean mi cara. “Bonito pescuezo.”
¿Qué?
Mi mano se dispara hacia mi mandíbula, y mis dedos se
frotan contra la barba áspera. Sabía que había algo que me
había perdido cuando salí corriendo de mi apartamento
esta mañana.
Naturalmente, no duda en tener la oportunidad de
señalar mis imperfecciones.
Trato de jugar. "Estoy probando algo nuevo".
"Se ve bien." Ella sonríe, pero hago caso omiso de sus
bromas.
Tiene que estar burlándose de mí, ¿verdad?
Me uno a Avery, observándola sacar café del molinillo de
gran tamaño y colocarlo en un filtro de malla reutilizable.
Espero que esa cosa haya sido limpiada.
Sus cejas se arquean cuando su cabeza se inclina hacia
un lado. Me mira antes de cambiar de tema. “¿Puedo decir
que estoy tan contenta de no haber conseguido el trabajo
aquí? Si hubiera sabido que el café sería tan horrible,
nunca lo habría solicitado en primer lugar”.
“¿Por qué realmente solicitaste trabajo aquí? Aparte de
Juana . ”
Avery saca una tetera de su bolso, una tetera real , antes
de ahogar el breve silencio entre nosotros con el grifo. “Me
preocupo por el medio ambiente”.
"¿Por qué?"
Ella resopla. "¿Estás buscando una razón para robar?"
 “Sé por qué estoy aquí”.
"Bueno, definitivamente no es por el café". Avery se
aleja de la conversación de nuevo.
¿Qué la alimenta?
“Siempre compro el mío en la calle”. Presiono mi brazo
libre sobre el mostrador de la cocina.
“Estoy seguro de que a más personas les gustaría un
mejor café en la oficina”.
"¿Tiene alguna recomendación?"
Ella duda, pareciendo insegura si mi pregunta es
genuina. "Hay una máquina de café muy buena llamada
Grinder 9000". Su rostro se ilumina. “¡Tiene accesorios de
sabor y más de veinte opciones de café con leche!”
"Nombre interesante."
Avery me mira. “Hacer café uno mismo es mejor que
comprarlo. ¿Sabías que los cafés a menudo usan vasos que
tienen un revestimiento de plástico?
Traigo mi taza portátil a la vista. “No los uso”.
" Por supuesto ".
“El manual del empleado desalienta los desechables”.
“Deberías hacer el esfuerzo porque te importa”, dice
ella, limpiando los posos de café derramados mientras su
café se empapa. “No porque esté en algún libro de reglas”.
“Me importa, y al igual que a ti, también me importan
las reglas”.
Hace crujir los nudillos de sus delgados dedos mientras
suspira. “Te importa porque te lo han dicho”.
“En realidad, me criaron para preocuparme por el medio
ambiente”. Nuestro énfasis en la palabra cuidado crece con
cada golpe. Pero te resulta tan fácil suponer lo peor de mí.
"Yo no", dice ella.
Las largas piernas de Avery la llevan sin esfuerzo a
través de la pequeña cocina. Ella apoya la parte posterior
de su cabeza contra la pared, sus dedos hacen girar el reloj
alrededor de su muñeca. Finge que el café remojado es más
fascinante que nuestra conversación.
“Dime dos cosas buenas que piensas de mí”, le desafío.
"¿Eh?"
Aparte de tu obsesión con mis trajes.
Su mirada gira brevemente hacia arriba, y mi propia
frustración regresa.
¿Cuántas veces tiene que hacer eso antes de darse
cuenta de que despierta algo dentro de mí?
"Dos buenas suposiciones, Avery".
 Ella duda, y mi corazón se acelera con el miedo de que
no confesará una sola cosa.
Entonces su mirada traviesa se encuentra con la mía.
Tienes debilidad por las palomas.
Mis cejas se arrugan en confusión. Observo su sonrisa
maliciosa y trato de reconstruir el significado detrás de sus
palabras.
Finalmente me golpea.
“¡Me viste en el parque! ¿Significa eso que me dejaste
para ser mutilado por una jauría de perros?
"¿Qué? No." Ella se ríe. Habría pagado para mutilarte yo
mismo.
Me gusta el sonido de eso.
Inclino mi cabeza hacia adelante en provocación. Mi
cuerpo se relaja contra el mostrador, un pie cruzando el
otro. El sonido de su risa se detiene rápidamente y sus
labios carnosos se abren.
"Me hablé mal".
“Definitivamente no te cobraría por—”
Ella me interrumpe. "Puaj. Eres muy molesto. Lamento
haber perdido el ataque de esos perros.
Le doy una mirada de reojo. "Derecho."
Pero me alegro de que estés bien. Sus mejillas se
vuelven del color del jugo de arándano. “Sé que los
cachorros pueden ser viciosos”.
“¡Eran del tamaño de bestias!” Exclamo, y ella se ríe.
No hemos tenido tanto tiempo de privacidad desde
nuestro beso hace más de dos semanas. La falta de
interrupción es bienvenida.
"Está bien, ¿algo que no tenga que ver con mi heroico
rescate?" Yo sostengo.
Los ojos de Avery recorren mi cuerpo desde mis
mocasines hasta mi cara. Ella me considera antes de
responder: “Creo que es tu turno. ¿Tienes algo bueno que
decir sobre mí?”
En lugar de responder con la verdad (eres brillante,
hermosa, deliciosamente testaruda, y mi lista de cosas
buenas que pienso sobre ti es cada vez mayor), mantengo
mi respuesta ambigua. “No puedo elegir solo una cosa”.
Ella me mira boquiabierta desde el otro lado de la
cocina y no produce uno de sus característicos comentarios
ingeniosos para tomar represalias.
Rompo el pequeño silencio entre nosotros. "¿Me dan
otro?"
"Eres muy persistente".
 “Eso no es una suposición. Es un hecho."
Ella suspira y apoya la cabeza contra la pared. "Tu
actitud arrogante es exactamente la razón por la que nunca
te felicito en voz alta".
Parpadeo hacia ella.
¿Ha querido felicitarme antes?
“Así que he tenido la intención de preguntar”, dice
Avery, desviando la conversación de su admisión. “¿Joanna
trabaja en otra oficina? Rara vez la veo aquí.
“Los directores ejecutivos tienden a tener una agenda
apretada”. Lo mantengo breve. Lo último que quiero es
arriesgarme a compartir mis propios puntos de vista
negativos sobre Joanna. Avery la admira, por lo que puede
molestarla saber que Joanna no es tan buena.
"Eh, esperaba aprovechar mi estancia aquí y tener la
oportunidad de aprender de ella".
"Jo está muy ocupado".
Avery se encoge de hombros y luego saca una taza de
marfil del gabinete de la cocina. Trash Titans está impreso
en el costado en negritas letras verde azulado.
"¿Por qué elegiste ese?" Yo digo.
Ella mira la taza y casi puedo distinguir el atisbo de una
sonrisa en su rostro. "¿Esto? Oh, los colores son mis
favoritos”.
No puedo decir si está jugando conmigo o si en realidad
no lo sabe.
"Es mi taza".
"No tenía ni idea." La ahora evidente sonrisa en su
rostro me lleva a creer que conoce los orígenes exactos de
mi taza del equipo de limpieza de basura.
Avery regresa al mostrador y vierte su café en la
cerámica. Camino hacia la nevera y saco un cartón de leche
de avena, colocándolo a su lado.
Ella mira la ofrenda. "¿Para qué es eso?"
"Pensé que así es como tomas tu café".
"Sí." Avery me mira escrupulosamente antes de
desenroscar la tapa y verter el líquido en mi taza. La vista
envía una calidez entre mis omoplatos, y estiro la mano
para frotarme la nuca.
La observo devolver el cartón a la nevera, recoger mi
taza que se lleva a los labios con una sonrisa y moverse por
la cocina fuera del alcance de mis brazos.
El suave rebote de su corta cola de caballo la sigue por
la habitación. Y tengo un impulso poco profesional de
envolverlo alrededor de mi palma y acercar su cara hacia la
mía, una vez más arrancando gemidos ansiosos de sus
labios.
Estoy a punto de romper nuestro acuerdo por ignorar
que nuestro beso nunca sucedió.
"¿Qué?" ella pregunta.
Mi atención vuelve a ella. Las suaves curvas de sus cejas
están juntas. "Nada."
"¿Por qué tienes esa mirada en tu cara?"
sonrío "¿No puedo simplemente disfrutar de ti, Sra.
Soko?"
Ella me mira por un momento. El hielo entre nosotros
está empezando a descongelarse.
"Probablemente deberías pasar menos tiempo jugando
conmigo", dice, obviamente confundiendo mi breve pausa
con otro juego, "y más tiempo enfocándote en lograr que el
equipo realmente te quiera".
—Sí les gusto —digo, ocultando el matiz defensivo en mi
tono.
Ella se burla. “Cuando logras salir de esa oficina que
tienes en la esquina, tus propios empleados huyen de ti”.
No soy tan malo. ¿Soy yo?
“¡Hola, Luca, Avery! Ahí tienes." Matthew nos
interrumpe y el familiar aire gélido vuelve a la habitación.
“Únase a nosotros para esta reunión si tiene tiempo”.
—Sí, nos encontraremos allí —digo.
Terminaré en un minuto. El café de Avery humea en sus
manos.
Mateo sale de la habitación.
Me niego a ceder a su afirmación. Estoy seguro de que
le gusto al equipo de Ocean Tidy. Son el único grupo cuyas
reuniones recurrentes no temo. Y no solo porque Avery esté
presente. “Bueno, puedo hacer que alguien de nuestro
equipo se emocione tanto que salte de su asiento. ¡No te
puede disgustar alguien si te hace feliz!”
Las palabras hacen que se detenga, y no estoy seguro de
lo que está considerando. Avery finalmente rompe el breve
silencio. “La única manera de sacar a alguien de su asiento
es corriendo por los pasillos gritando que hay un incendio”.
Bueno, eso no tiene sentido. “Simplemente activaría la
alarma contra incendios”.
Ella rueda los ojos hacia mí.
"Apuesto a que puedo hacer que al menos una persona
se ponga de pie de alegría en los primeros diez minutos de
nuestra reunión".
 "Eso es fácil ", dice ella. "Sería capaz de hacer eso en
tres minutos".
"Entonces, no deberías tener problemas para aceptar la
apuesta".
Avery me mira. "¿Qué gano esta vez?"
"¿Zapatillas nuevas para correr?"
“¿Qué les pasa a los que tengo?”
"¿Es esa una pregunta seria?"
Las comisuras de su boca se torcieron ligeramente hacia
el suelo, y lamento que mis palabras salieran tan duras.
Solo me preocupa que sus tenis gastados le causen algún
tipo de lesión.
Si pudiera cambiar mi lengua de abogado por algo,
cualquier cosa, más amable, lo haría ahora mismo.
"Solo quise decir que son horribles".
Su ceño se convierte en una mirada deslumbrante.
“Soporte de tobillo horrible.” No logro aclarar mi
significado.
Consíguelo, Luca.
Ella nunca va a reconsiderar anular nuestro acuerdo si
sigo actuando como un imbécil.
“Quiero quemar una de tus corbatas”, dice Avery sin
expresión.
"¿En serio?" —pregunto, pero ella no hace ningún
esfuerzo por hacer un trueque. “Bien, pero si gano, me
dices otra cosa linda que hayas pensado de mí.”
"Tres minutos. Una persona saltando de su asiento de la
emoción”.
"Esta encendido." Me giro y salgo de la cocina.
¿Qué tan difícil puede ser emocionar a estas personas?
La semana pasada, interrumpieron una reunión para
animar a un equipo deportivo que llegó a un campeonato.
Esta es la primera vez que me arrepiento de no estar al día
con los deportes. Saco mi teléfono de mi bolsillo y busco en
los titulares cualquier cosa para refrescar mi memoria,
pero nada sobresale. Tal vez debería llamar a Nico y
pedirle ayuda.
Entro en la gran sala de conferencias que estamos
usando como oficina compartida por el momento. Es lo
suficientemente espacioso para que tanto mi equipo como
Plastech trabajen aquí juntos. Los escritorios se alinean en
las ventanas del piso al techo, y se colocaron una mesa de
conferencias y un área para sentarse en el centro de la
habitación.
 Avery sugirió que darles a todos acceso a la luz del día
sería más productivo, y no se equivocó. Incluso he pillado al
equipo viendo la puesta de sol juntos.
"Hola, chicos", digo.
La cabeza de todos se vuelve hacia mí, sus rostros
pintados con expresiones desconcertadas.
Está bien, no es la reacción que esperaba. Tal vez tengo
un poco de frío.
La Dra. Claremont, o Hana, como ella insiste en que la
llame, está de pie junto a un Ollie sentado. Son
prácticamente de la misma altura cuando está en su silla.
Su voz es apresurada, recitando información mientras él
escribe en su teclado.
Robert y Jamie, los gurús de la tecnología, miran en
silencio los datos que se muestran en sus computadoras,
con grandes audífonos sobre las orejas que decoran sus
cabezas. La pareja es increíblemente inteligente, y con
Robert alrededor, Jamie ha bajado el tono de sus
comentarios sarcásticos.
Matthew se sienta a la cabecera de la mesa de la sala de
conferencias. De hecho, me gusta Matthew; compartimos
las mismas cualidades decididas y trabajadoras que no son
fáciles de encontrar en muchos líderes.
Miro la hora en una de las computadoras. Ha pasado un
minuto y no he hecho sonreír a ninguno de ellos.
Bueno.
Enfocar.
¿Dónde se sentaría Avery?
Me acerco a la zona de asientos decorada con asientos
de terciopelo azul. Parece que a todo el mundo le encantan
estas sillas, así que decido ignorar mi lugar típico en la
mesa de conferencias y unirme a este lugar de reunión
dolorosamente informal.
Paso mis manos por mi traje azul real, alisando las
arrugas. La última vez que me senté en una de estas cosas
lujosas, la pelusa azul se transfirió a mi traje personalizado
de Alexander Amosu. Tomó varios viajes a la tintorería para
quitar la pelusa. Era jodidamente molesto.
Me siento. El crujido de la estática llena el aire, y mi
cuerpo comienza a deslizarse sobre la suave tela. Planto
mis manos firmemente a cada lado de mis piernas para
tratar de estabilizarme, pero sigo deslizándome del asiento
de terciopelo.
El tiempo no se detiene.
 "Entonces, ¿vieron todos el partido de béisbol anoche?"
Pregunto.
Ollie es el único que responde. “¿Te refieres al juego?
¿Desde cuándo te mantienes al día con los deportes?
Apoyo mis talones contra el suelo. Mi impecable traje de
lana sigue deslizándose sobre la silla. Puedo sentir mi
columna condensarse en un semicírculo.
"Luca, ¿estás bien?" Hana llama. "¿Qué estás haciendo
por allá?"
Está bien, no más estar sentado.
Me levanto de la silla. Un rastro de electricidad baila en
la punta de mis dedos.
¿Dónde está Avery? ¿Decidió renunciar a esta ronda?
"Tengo un anuncio". Mi voz resuena a través de la
habitación.
Todos me miran y trato de pensar en algo emocionante
para compartir con ellos.
“Recibiremos una nueva impresora esta semana. Te
alegrará saber que utiliza papel cien por cien
compostable”.
¿Eso es lo mejor que se me ocurrió?
"Señor. Navarro, no quiero que esto salga mal”. La voz
tranquila de Robert se da a conocer. “Pero la mayoría del
papel es compostable”.
"¡Espero que no hayas pagado más por eso!" Ollie
interviene.
Yo suspiro. “Quiero decir que el papel y la impresora
están hechos de materiales reciclados”.
La habitación se instala en un breve silencio. Esto no
tiene éxito. Supuse que estarían entusiasmados con la
opción sostenible.
"¡Buenos días! Traje pan de plátano. La voz de Avery
viene desde la puerta.
No tengo tiempo suficiente para darme la vuelta y
mirarla antes de que Ollie salga corriendo de su asiento y
le quite el plato de las manos. Una rebanada gruesa del
producto horneado ya está en camino a su boca. Avery
coloca un trozo de pan de plátano en una servilleta que
trajo con ella, luego camina hacia donde estoy parado.
“Me quedaba un minuto. Esto es hacer trampa —digo en
un susurro bajo, no lista para ceder. De ninguna manera iba
a ganar, pero ella no podía saberlo.
“No seas un mal perdedor”, sonríe. Toma un trozo. Ella
me lo ofrece.
 El pan se queda allí, un inminente colapso del azúcar al
mediodía esperando que suceda.
Vale la pena. Ella me lo está ofreciendo.
Me acerco a ella. Las puntas de nuestros dedos se rozan
y una chispa cargada se transfiere entre nosotros.
"¡Ay!" Avery grita. Ella tira su brazo hacia atrás, pero me
las arreglo para agarrar el pan de plátano antes de que
caiga al suelo.
Mi corazón se hunde de inmediato por la forma en que
se separa de mi toque con tanta fuerza.
Esas malditas sillas. Intento disimular, pero ya tengo
ganas de tocarla de nuevo.
"Está bien", dice ella.
"Perdón."
El remolino de sus ojos color avellana dibuja una línea
desde mi cara hasta el pan de plátano casi arrugado en mi
puño. “¿Vas a mirarlo fijamente? Porque aceptaré mi
ofrenda de paz.
"No no." Tiro mis manos hacia atrás a la defensiva.
Aparto la servilleta del pastel y me llevo un trozo a la
boca. Inmediatamente, mis papilas gustativas se encienden
con toques de especias, canela y nuez moscada. La dulzura
es más sutil que el típico pan de plátano, cada bocado se
vuelve más delicioso. Sabe como si hubiera sido sacado del
horno hace minutos. Los sabores caseros traen una sonrisa
a mi cara.
"¿Hiciste esto?" Pregunto.
"Sí."
"Es delicioso." Le sonrío.
Avery me devuelve la sonrisa y regresa con Ollie.
Reparten rebanadas al resto del equipo.
Desde la primera semana de Plastech en las oficinas de
ORO, he notado que cada miembro de su equipo traía
golosinas para el equipo de Ocean Tidy. Supuse que era
simplemente un hábito que trajeron de su espacio de
coworking, y evité participar en la fiebre azucarada de la
mañana, no quería comenzar mi día como un niño mimado,
llenándome de dulces.
Pero ahora, veo a nuestro equipo pululando alrededor de
Avery como abejas protegiendo a su reina. Cada uno de sus
rostros se iluminó con felicidad por su gesto considerado, y
elogios por sus habilidades para hornear llenaron la
habitación.
Esta vez, en lugar de concentrar su atención en la
reunión, me uno a ellos.
CAPITULO DIECISIETE
 AVERÍA
Los dos muffins de arándanos que actualmente nadan en
T la boca de mi estómago están a punto de proyectarse en
el suelo de conchas marinas. Luca trajo tres docenas de
estos esponjosos productos horneados del mismo lugar que
visité hace unos días. Está tratando de usar golosinas para
ganarse al equipo y al resto del personal de ORO.
Puede estar funcionando.
Los panecillos parecían una manera perfecta de
comenzar el día, justo hasta ahora.
Al menos voy por delante y en una racha ganadora, a
pesar de que Luca se niega a admitir que tengo razón.
Avery: 4 | Lucas: 1
La multitud de mariposas nerviosas dentro de mí se ha
transformado en sinsontes enojados que chillan en mi
pecho. Tomo una respiración profunda para estabilizarme,
luego golpeo mis nudillos suavemente contra la puerta de
vidrio.
"¿Qué?" una voz ronca espeta.
Mis palmas engrasan el mango y entro en la lujosa
oficina de Joanna Benbart. Cada pared transparente está
revestida con estantes independientes repletos hasta el
borde de premios y fotografías. Las ventanas revelan una
vista impresionante de Central Park. Me asomo y trato de
encontrar mi ruta de carrera diaria en la distancia.
La única e inigualable Joanna Benbart está sentada en
su silla grande, con la mirada fija en la pantalla de su
computadora. Miro hacia abajo a mi ropa.
Perfecto. No se me unirán derrames ni manchas para
esta reunión improvisada.
“Hola, Sra. Benbart. Es tan bueno verte de nuevo.
¿Tienes un minuto?" Las palabras salen corriendo de mí en
una petición apresurada. Estoy seguro de que todo lo que
escuchó fue Benart te veo de nuevo en un minuto .
Desconéctate, Avery.
Ella es solo otra persona.
No pienses en ella como la mujer que idolatraste toda tu
vida.
Mis rasgos se contraen en un nudo apretado.
La confianza que usé como una insignia de honor
durante mi entrevista se ha desvanecido, reemplazada por
más nervios que se me meten en el pecho.
No voy a contar la cantidad de veces en el último mes —
once— que inventé una excusa para caminar por esta parte
de las oficinas de ORO, esperando la oportunidad de
 p p
encontrar a Joanna a solas y explicarle mi admiración por
su trabajo. Su horario ha sido imposible de predecir y la
mayoría de los días apenas está en la oficina.
¡Pero hoy es mi día de suerte! Una oportunidad para
rehacer mi primera impresión.
No espero mucho, solo un pequeño consejo profesional o
una palabra de aliento sería genial.
Hola. Hola. ¡Gran admirador! ¡Feliz de estar aquí de
nuevo! Nuestro proyecto combinado va sobre ruedas. ¿Hay
alguna posibilidad de que esté buscando tomar un aprendiz
bajo su ala?
Y hecho.
Me obligo a adentrarme más en la habitación,
manteniendo la cabeza en alto.
Cuando me acerco al escritorio de Joanna, noto que sus
rasgos arrugados todavía se parecen a los de la mujer más
joven cuyo rostro resplandeciente aparece en los artículos
periodísticos de la oficina. Su cabello largo y gris está
recogido en una trenza.
Ella no me mira, y una punzada de culpa por molestarla
sin una cita se asienta.
Está bien. Sí, Luca dijo que estaba ocupada hace solo
unos días, pero no voy a dejar que dicte mis decisiones.
Esto será solo un saludo rápido.
"¿Quién eres?" Ella me mira brevemente antes de que el
interés parezca desvanecerse de sus ojos azules.
“Avery Soko. Me entrevistaste para un papel de
desarrollo hace dos meses.
Mi cuerpo vibra de emoción. La miro fijamente, incapaz
de formar otras oraciones.
Esta es la mujer que organizó marchas contra el
fracking. Que vivió en el Golfo de México después del
mayor derrame de petróleo en años. Ella fue una de las
pocas activistas que se presentó para ayudar en lugar de
solo condenar la tragedia.
"¿Hola?" Juana muerde.
Salgo de mi aturdimiento. “Nunca tuve la oportunidad
de agradecerte lo mucho que me has inspirado a mí y a mi
carrera”.
Mi pequeña y ambiciosa Ave, me dijo mi papá cuando
salíamos de una protesta ambiental en la ciudad de Nueva
York dirigida por Joanna. Harás grandes cosas en este
mundo. Tal como ella.
¡Ahora estoy aquí!
 Nuestro universo compartido de promesas para cambiar
el mundo juntos. No voy a decepcionarlo a él ni a mí
mismo.
"¿Pensé que le dije a Luca que no te contratara?"
Mi cara cae.
¿Le dijo a Luca qué? Debo haberla oído mal.
"Lo que hice-"
"¿Por qué estás aquí si te dijeron específicamente que
no lo hicieras?"
“Estoy aquí porque trabajo en Plastech”, le recuerdo.
“Nuestros equipos están colaborando en el proyecto Ocean
Tidy para Ellington Grant”. Mis rodillas tiemblan como la
brisa de finales de verano afuera.
"Correcto, la Beca Ellington". Ella se burla. “Willa y sus
pequeños juegos, siempre convirtiendo su filantropía en
una ruleta”.
Permanezco en silencio, mis palabras ahora perdidas por
una razón completamente diferente.
"Bueno, ¿vas a quedarte ahí?" Ella se aclara la garganta.
“¿O vas a volver al trabajo, Ava?”
"Avery".
"Sí. Avery .
“Um. Yo solo—” Tomo una respiración profunda.
Puedo salvar esto, tal vez solo la despisté un poco. "Solo
quería preguntarte cómo fue cuando te arrestaron durante
la primera protesta del Día de la Tierra..."
“No tengo tiempo para recordar hoy. Por favor , mírate
fuera.
La presión se acumula en mi pecho. No podría haberla
oído bien. Su tono grosero debe ser producto de mi
imaginación.
¿Quizás no ha tomado su café?
Joanna me hace un gesto con la mano, indicándome que
me vaya.
Papá nunca me perdonaría si me rindiera ahora mismo.
¡Necesito que ella me escuche!
"Mira, si puedes darme un segundo-"
“Realmente necesitas aprender a manejar mejor el
rechazo”. La voz de Jo es como veneno.
Una punzada de dolor reverbera a través de mí, sacando
el aire de mi torso. Inmediatamente, me transporto a
cuando Luca me llamó para darme la noticia de que no era
adecuado para el trabajo de mis sueños.
"YO-"
"¿Muchacha?" Joanna me grita.
 Su voz atraviesa mi sorpresa.
"¡Muchacha!" Aprieta el botón del intercomunicador de
su teléfono e inmediatamente tomo eso como mi señal para
irme.
Mi cuerpo se arranca de esa horrible oficina y luego me
estrello contra una pared en el pasillo. La ira me pica en los
ojos, pero me niego a llorar.
Las décadas que pasé idolatrando a Joanna, ¿para qué?
Que todo se derrumbe frente a mí, como arena
deslizándose entre mis dedos. No hay forma de que sea la
misma mujer en la que modelé mi vida.
Ese caparazón indiferente.
Las noches sin dormir, las largas horas y el vacío en mi
pecho de repente me golpearon todo a la vez. Cerré los
ojos, obligándolos a apretarlos más hasta que las estrellas
detrás de mis párpados finalmente borraron la trágica
escena en su oficina.
"¿Estás tomando una siesta?" La voz rica y profunda de
Luca me devuelve a esta realidad.
Me niego a encontrar su mirada, pero puedo sentir su
presencia a mi alrededor, e incluso con los ojos cerrados,
puedo sentir la intensidad de su mirada.
"¿Avery?" él dice.
Tengo miedo de que si abro los ojos, me romperé en
pedazos ante él como no lo he hecho con nadie más que
con Lily. El beso que compartimos en el barco ya fue un
terrible error; Crucé una línea profesional seria. Pero algo
en Luca obliga a cada célula de mi cuerpo a funcionar a
toda marcha. En este momento, lo único que quiero es
evitar girar en espiral frente a él porque me aterroriza.
Como si finalmente fuera a vencerme o, peor aún, Luca me
viera por lo que realmente soy.
Un sentimiento de desesperación mastica cada célula de
mi cuerpo. Luchando por escapar.
Necesito estar solo ahora.
El baño más cercano está a solo unos pasos de distancia,
y me desvío en esa dirección. Pero los dedos de Luca
rodean mi muñeca, pegándome al suelo.
"¿Qué ocurre?"
"Estoy bien, Luca".
Aparté su toque de mí, no queriéndolo cerca. Las
palabras de Joanna reabrieron una herida y volvió el
familiar aguijón del rechazo. Pensé que había terminado de
no conseguir el trabajo en ORO, pero el recuerdo es
profundo en este momento.
 Vuelvo a mirar a los ojos preocupados de Luca.
No quiero revivir esa terrible llamada telefónica. No
quiero desmoronarme frente a él.
En este momento, solo necesito estar solo. Estoy bien
solo. Perfectamente bien estar solo.
Me alejo.
"Te conozco mejor que eso a estas alturas". Sus pasos
me siguen.
“Este no es otro juego”. Sólo unos pasos más.
"Avery, háblame".
Mi corazón da un vuelco por la forma en que dice mi
nombre con tanta urgencia, pero abro la puerta del baño,
dejo a Luca en el pasillo y me dirijo al lavabo. Hay un
martilleo en mi pecho cuando el furioso tambor de la
ansiedad estalla en mí.
Inhala exhala.
La tensión en mi pecho comienza a calmarse pero mi
esmalte se muele.
Abro el grifo y el sonido ahoga mis pensamientos. Me
tiemblan las manos bajo el grifo abierto y fresco.
¿Por qué irrumpí en la oficina de Jo de esa manera?
El crujido de la puerta me aleja de los pensamientos en
espiral.
Aparecen los amables ojos de Molly. "¿Cra?"
Me alejo del grifo y la miro. Saca unas cuantas
servilletas de un dispensador cercano y seca la humedad de
mis manos.
"¿Quieres decirme qué está mal?" Su voz es suave.
Suelto un suspiro y la tensión se alivia brevemente en mi
dolorida caja torácica. "Lo prometo, todo está bien".
Me da un cálido abrazo y disfruto su abrazo antes de
separarnos.
"No quiero pasarme de la raya, pero a juzgar por el
arrebato de Jo, ¿te dijo algo?"
Asiento de mala gana.
"Correcto", dice Molly con sinceridad. "Mira, esto no te
hará sentir mucho mejor, pero te prometo que no es
personal".
"Gracias."
“Jo no llegó a donde está sin ser un poco...” Molly hace
una pausa. “El trabajo que hacemos aquí no siempre es
fácil”.
Eso es verdad. Ha habido tantas veces en las que miré el
estado del mundo y dudé de poder hacer un cambio
positivo. Innumerables ocasiones en las que la muerte de
mi padre o la interminable carga de trabajo decaían mi
ánimo.
Sin embargo, eso nunca me impidió intentarlo.
Sé que tienes razón. Pero miré a Joanna. Yo sólo…
quería que ella entendiera eso.
"Ave, oh, ella entiende", dice, tratando de
tranquilizarme. “He trabajado con Jo durante tantos años.
Hay días buenos y malos”.
Enderezo mi columna vertebral y esbozo una sonrisa.
“Solo recuerda, todos estamos tratando de completar
este proyecto en cuatro meses”. Molly me quita el pelo
suelto de la cara y ensancha la línea de sus hombros.
"¡Necesitamos jugar tan duro como hemos estado
trabajando!"
Ella está en lo correcto. Todo el mundo necesita una
liberación.
¿Qué tal si todos vamos a tomar algo a ese nuevo bar en
la azotea de la Cuarenta y Cinco? Molly sugiere.
“Deberíamos hacer una noche de chicas allí. Ese lugar
tiene un estricto código de vestimenta. Los muchachos
odiarían si los lleváramos a algún lugar donde tuvieran que
usar un blazer. Tal vez deberíamos hacer algo más
relajado”.
"Derecho. Esta es realmente tu especialidad, Ave.
“Necesitamos un evento de trabajo en equipo”. Yo digo.
Es cierto. Necesito volver a estar rodeado de gente
fuera de la oficina. He estado tan perdido en la neblina de
la pantalla de mi computadora, las presentaciones y la
presencia de distracción de Luca en la oficina.
Me estremezco por la facilidad con la que casi me
desmorono frente a él.
Necesito crear algo de espacio. He sido demasiado
amable. Las pequeñas apuestas y desafíos obviamente me
están haciendo perder la cabeza. Llevo mis dedos a mis
sienes y masajeo la tensión. No me voy a desviar de lo
importante: mi carrera.
No por Joanna y definitivamente no por Luca.
Solo necesito una noche para soltarme y reiniciar.
Molly interviene. “ORO fue a los bolos el año pasado.
Fue tan divertido."
Por mucho que me encantaría sacar mi frustración
lanzando algunas bolas, no quiero arruinar la manicura que
finalmente me hice con Lily hace unos días. Me sacudo el
cerebro y trato de sacar algunas ideas.
"Lo sé. Podemos ir a Trivia.
 “¡Me encantan las trivias!” Molly interviene.
“Mi compañero de cuarto organiza un juego semanal en
Mademoiselle, y siempre hay una multitud divertida”.
Lily y Molly se llevarían muy bien.
“Está bien, me encanta ese lugar. ¡Todos están vestidos
tan jodidamente lindos!” Molly dice. "Mientras tengan baile
después de trivia, puedes contar conmigo".
"Vamos a hacerlo."

Í
CAPÍTULO DIECIOCHO
 LUCA
a Mademoiselle está escondida a simple vista en una
T bulliciosa calle del Upper East Side. Los veinte minutos
que paso caminando buscando sus chirriantes puertas
de caoba casi me desmayan por un golpe de calor.
Los veranos en la ciudad de Nueva York tienen una
forma de sofocarte. Entre el clima y mi lista desbordante de
cosas por hacer en ORO, mi pecho está en un constante
estado de constricción.
Entro en el bar clandestino moderno y me toma solo
unos segundos encontrarla .
El rubio brillante de su cabello se asoma a través del
grupo de personas con las que está parada. Todos ríen
alrededor de una gran mesa bajo la tenue luz de los
candelabros del bar. Es una de las cosas que facilita
enamorarse de ella, Avery sonriendo, rodeada de gente.
Ella parece feliz.
Dudo en la puerta. Todavía podría irme . Tengo un
montón de mandados que hacer. Y dejó bastante claro que
no me quería aquí cuando me dejó fuera de la invitación
para el evento de formación de equipos de esta noche. Si
no fuera porque Molly me lo envió, todavía estaría en la
oficina haciendo esos mandados.
No. Tengo un propósito esta noche.
Avery me ha estado evitando desde su erupción frente a
la oficina de Joanna el lunes. Tal vez haya terminado de
jugar cualquier juego que comenzó entre nosotros, ya no
empuja los límites de nuestra relación laboral.
Extraño sus bromas diarias, pero ha hecho un gran
esfuerzo para evitarme durante dos días seguidos.
Un dolor sordo descansa en mi pecho. Todo el progreso
que pensé que hicimos parece haber sido borrado.
Aunque no puede ser. Justo esta mañana, incluso en la
bruma de su evasión, Avery habló por mí después de uno de
los comentarios mordaces de Jamie. Los atrapé en la cocina
ayer, Avery quejándose de que el café sabía a un montón de
cemento. Jamie tuvo la gran idea de comparar mi forma de
comportarme con el cemento antes mencionado, pero
Avery no se rió. En cambio, dijo: “El cemento no es tan
malo. Es una buena base”.
Su susurro viajó al pasillo donde yo estaba, fuera de la
vista.
Si Avery tenía la intención de hacer la breve distinción,
no estoy seguro. Pero lo tomaré. Sería una buena base.
Sobre todo porque estamos en el mismo equipo.
 p q q p
¿Por qué no me deja probarle eso?
Independientemente de lo que pasó en la oficina de
Joanna, necesito reparar esta reciente división entre
nosotros.
Pero, ¿qué clase de gilipollas se mete en una noche de
trivia? este pendejo
Mis dedos recorren mi cabello, apartando los mechones
de mi cara. Va a ser una noche larga.
Bordeo a los clientes hasta que me paro detrás de Avery
y mis colegas. "Me encantaría saber cómo pretendías jugar
con un número impar de personas esta noche".
Soy un maldito idiota. ¿No podía simplemente decir
hola?
Cada uno de ellos gira al sonido de mi voz.
Mis ojos se posan en la única persona que me importa
esta noche. Los suyos están locos de sorpresa. Mi expresión
favorita. He estado aprendiendo que tengo muchos de esos.
Ahí está el giro de los ojos. Las sonrisas que esconde. Y,
obviamente, su mirada determinada.
"¿Por qué estás aquí?" Avery se vuelve hacia Molly, que
no la mira a los ojos.
“Este es un evento de trabajo en equipo, ¿no? La última
vez que lo comprobé, todos estamos destinados a estar en
el mismo equipo. Además, puede que no sepas esto sobre
mí, pero puedo ser el alma de la fiesta.
Ollie se hace a un lado, haciéndome sitio dentro de su
círculo.
"Tal vez en un funeral", responde Avery.
Una mujer aparece a mi lado, de pie con el atuendo más
escandaloso que he visto en mi vida. Se coloca un gorro de
lana sobre su elegante cabello color ébano. El cuello de su
blusa con volantes se extiende sobre sus hombros y se pone
un delantal de terciopelo burdeos. Todo el conjunto la hace
parecer un pirata y una persona de los locos años veinte
tuvo un bebé. Su cabeza se encuentra con la parte superior
del hombro de Avery. Por el par de menciones de Avery
sobre su vida personal, debe ser su compañera de cuarto.
"Hola, debes ser Lily". Le doy una sonrisa educada. Los
ojos de Avery se lanzan hacia mí.
"Lily Rodin, la media naranja de Avery". Ella se ríe y
extiende su mano. Le doy una breve sacudida. "¿Trabajas
con este equipo ruidoso aquí?"
"Sí. Soy Luca Navarro. Encantado de conocerte."
"¿Luca?" Una nota burlona se entrelaza en su voz. Lily
se vuelve hacia Avery mientras una sonrisa aparentemente
tortuosa se extiende por sus facciones. Esta no es la
primera vez que mi nombre surge entre ellos.
Muerdo el interior de mi mejilla, reprimiendo una
sonrisa.
La cara de Avery pasa rápidamente de mí a su
compañera de cuarto.
"Escucha, amigo, si estás jugando con nosotros,
deberías unirte a nosotros para tomar una copa". La
inmensa mano de Ollie aprieta mi hombro, sus ojos ya algo
vidriosos.
“Ninguna cantidad de licor puede relajar la estatua
adecuada”, dice Avery.
Ave está de humor para pelear esta noche. Ollie sonríe y
le da una gran sonrisa. "Espero que estés en mi equipo,
muchacha".
Avery juguetea con sus manos. Es como si la ansiedad se
hubiera atrapado dentro de su cuerpo. Su habitual aire de
confianza y mi comportamiento afable favorito se han ido.
Quiero ayudarla a aliviar lo que parece estar supurando. Le
daré luz verde para descargar su ira conmigo.
Especialmente si la traerá de vuelta a mí.
Es solo una noche. Puedo relajarme por ella .
“Ollie”, digo, “Tomaré la cerveza más fría del barril”.
Nuestro amistoso gigante se va, dejándome con el resto
de la ruidosa tripulación . Lily me mira atentamente, una
sonrisa sobreexcitada se niega a abandonar su rostro.
Molly y Michael entablan una conversación mientras los
demás se sientan en silencio a la mesa.
"Entonces, ¿se perdió mi invitación?" Le pregunto a
Avery.
"No." Ella se aleja de mí.
“Eh, bueno, espero recibir un curso intensivo sobre esta
cosa de formación de equipos esta noche. No estoy seguro
si te diste cuenta, pero tiendo a ser competitivo por
naturaleza”.
Su compañera de cuarto nos mira atentamente.
"Por supuesto que me di cuenta", muerde Avery. “Es por
eso que un juego amistoso de trivia no ayudará a tu caso.
Necesitas una revisión completa de la personalidad”.
"Entonces, ¿finalmente hemos pasado de extraños a
amistosos ?" sonrío
Sus ojos color avellana giran hacia la parte posterior de
su cabeza. "Eso no es lo que quise decir." Ella resopla.
Lily nota el cambio en el aire. "Bien. Parece que ambos
necesitan una manera de resolver esto”—Lily mira entre
nosotros—“ energía ”. Se acerca a una colección de
pizarras pequeñas y saca dos de la pila. Seréis los
capitanes.
"Pequeño-"
—No discutas, Avery. Soy la diosa de las trivias. Lily
coloca una pizarra con un marcador negro removible frente
a cada uno de nosotros.
"Bien." Avery agarra su tabla y me mira. Su expresión
mordaz transmite que está lista para arrastrarme por el
suelo del bar.
Que empiecen los juegos. Otra vez.
Ollie regresa con una ronda de tragos y nos tomamos
unos minutos para dividir los equipos. Quería estar en el
equipo de Avery esta noche, pero tal vez la competencia
nos acerque más. Como lo ha hecho en el pasado.
En el gran esquema de las cosas, mi equipo es bastante
duro. Tengo dos cerebritos tolerables en Robert y Hana,
además del amistoso escocés. Ollie ha sido una grata
diversión en la oficina, siempre contando chistes e
incluyéndonos a todos, incluso a mí.
Los diferentes grupos de trivia se dispersan entre las
pequeñas mesas altas, todos agrupados en la parte
delantera de la barra. Un grupo de estudiantes
universitarios se une a mi izquierda, pero la verdadera
competencia está a mi derecha. El espacio reducido me
permite pararme lo suficientemente cerca de Avery para
que el dorso de mi mano pueda acariciar su piel. Como si
pudiera sentir el calor de mi deseo, me da la espalda y se
inclina sobre su mesa para susurrar estrategias con su
grupo.
“Bienvenidos todos a Trivia en Mademoiselle”. La voz de
Lily resuena a través del bar.
Todos nos enfrentamos al escenario improvisado en el
que se encuentra Lily, y todos levantan su copa para
brindar por el comienzo del juego.
Avery gira la cabeza para darme una última mirada.
Sonrío, levantando el borde de mi botella hacia ella.
Su hermosa boca forma el juego de palabras en medio
del sonido del tintineo. La emoción competitiva es evidente
en sus rasgos.
Exactamente el aspecto que esperaba.
Lily nos guía a través de los matices muy sencillos de las
trivialidades de los bares. Hay un total de once preguntas,
que responderemos en nuestras pizarras portátiles en
treinta segundos.
 “El grupo ganador será incluido en el muro del salón de
la fama”. Cuando Lily termina su discurso, las luces
apuntan a un collage gigante de fotos Polaroid que decoran
la parte trasera del bar. Cientos de imágenes muestran
extraños riéndose o divirtiéndose dentro de Mademoiselle.
“Ahora cada grupo necesita elegir un nombre”. Lily
instruye.
Ollie me quita la pizarra de las manos. “Puede que no
sea el más rápido en responder, pero siempre elijo los
mejores nombres”.
yo gimo "No por favor. La última vez que te dejamos
elegir un nombre, nos convenciste de que Ocean Tidy era
genial”.
“En primer lugar, Ocean Tidy sigue siendo genial y, en
segundo lugar, será mejor que Team One o cualquier
nombre aburrido que elijas”.
No sirve de nada discutir. Tomo un sorbo de mi bebida.
Estoy seguro de que todo lo que esté escribiendo será al
menos ingenioso y lleno de entusiasmo.
Ollie sostiene el tablero.
“Bienvenidos, Marineros”, anuncia Lily, escribiendo el
nombre de nuestro equipo en el marcador.
“Ol”, murmura Robert a su amigo, “no creo que eso esté
inspirando la reacción que querías”.
"¿Qué, Robbie?" dice Ollie. Hace un gesto al equipo.
“¡Estamos protegiendo el mar, y somos hombres!”
Hana se aclara la garganta.
“Bueno, aparte de Hana. Lo siento, muchacha, no lo
pensé bien, ¿verdad?
Nuestra mesa colectivamente deja escapar un suspiro.
Somos los Hombres del Mar. ¡Vamos chicos! Hombres
del mar. Ollie comienza a engatusarnos en un canto no
correspondido. “¡Hombres de mar!”
Miro a Avery, cuyo equipo está conteniendo la risa por
las palabras tremendamente inapropiadas de Ollie. Su boca
se curva en una sonrisa, la picardía brilla en su rostro
mientras levanta lentamente su tablero, revelando el
nombre de su grupo.
Titanes basura .
“Es un nombre tan creativo”. Ella guiña un ojo. ¿No
crees, Navarro?
Mis mejillas se levantan. Cada segundo de sus burlas es
un paso más cerca de que volvamos a la normalidad. Es
bonito verla feliz, aunque sea a costa mía.
 Los brazos delgados y suaves de Avery se levantan por
encima de su cabeza, mostrándole la pizarra a Lily. El arco
de su espalda se profundiza, dejando esas caderas llenas a
la vista para que yo las vea. Mi pene se agita bajo el
apretado agarre de mis pantalones, y me muevo
incómodamente en mi asiento.
No puedo estar pensando en esto ahora mismo.
Avery se da la vuelta y se burla. Sabía que eligió esa
taza por una razón. Ella me miró. Intento contener otra
sonrisa.
Desearía haber elegido un nombre más genial que Trash
Titans. Pero Sea Men es mucho, mucho peor.
Se agregan algunos nombres de grupos más al marcador
a medida que la barra se llena con más personas. El
nombre de mi grupo está claramente escrito entre Trash
Titans y Clam Bake , que resulta ser el grupo de
estudiantes universitarios sentados a nuestra izquierda,
todos riéndose de los juegos de palabras.
Me reacomodo en el asiento, lista para empezar.
"Primera pregunta." La voz de Lily capta la atención del
bar. “En un año calendario, ¿cuántas muertes involucran un
ascensor?”
La sonrisa obvia en el rostro de Lily es difícil de pasar
por alto. Ella le da a Avery un gran guiño antes de que los
ojos oscuros de Lily se posen en mí y entrecierren los ojos
con aversión.
Eso resuelve mi sospecha anterior. Avery
definitivamente llevó mi nombre a casa con ella. Me
imagino las historias que se habrán derramado de sus
hermosos labios. Ojalá buenos.
"Bueno, ¿no es eso bastante morboso para empezar?"
Ollie grita y mi atención se desvía de los pensamientos de
la mujer sentada a solo unos centímetros de mí.
“Alrededor de los treinta”, dice Hana, sosteniendo la
pizarra en sus manos. “Deberían ser los ascensores y las
escaleras mecánicas porque están agrupados en el informe
de muerte”.
"Um, ¿cómo sabes eso, muchacha?"
“Me gusta el crimen real”. Ella se encoge de hombros.
—Recuérdame que nunca enfade a Hana —digo—.
Pero la risa que esperaba del grupo se convierte en un
rígido silencio cuando Hana me lanza una mirada. Robert
mueve sutilmente la cabeza con desaprobación.
Multitud dura.
 A Clam Bake también le deben gustar los hechos de
crímenes reales porque fueron el único otro grupo que
recibió puntos en esta ronda.
“Por supuesto, su grupo respondería bien esa pregunta”.
Avery se burla, su cuerpo se dobla hacia atrás en el aire
entre nosotros. La curva de su voluptuoso trasero casi
presiona la parte superior de mis muslos.
"Es interesante que tu compañero de cuarto elija una
pregunta sobre el ascensor para empezar", señalo. "¿Estás
seguro de que este juego no está amañado?"
"Deja de fraternizar con la competencia, Luca". Ollie me
agarra lejos de Avery y se mete entre nosotros.
competencia _
Esa palabra sigue adhiriéndose a ella ya mí, avivando las
brasas encendidas entre nosotros.
Las próximas seis rondas se alargan. La mayoría de las
preguntas son casi imposibles de adivinar, pero
afortunadamente, nuestro equipo cuenta con Robert y
Hana, que son enciclopedias humanas andantes. Sabía que
son brillantes y, sin embargo, cada respuesta correcta me
deja impresionado.
El marcador dice:

“Voy a traer otra agua”, les dice Avery a nuestros dos

equipos después de que Lily pide un pequeño intermedio.
"¿Alguien quiere uno?"
La mayoría de la gente asiente en respuesta.
"Ayudaré." Me pongo de pie y la sigo hasta la jarra de
agua independiente.
Me estremezco al verlo. ¿Cuándo fue la última vez que
se desinfectó lo suficiente?
 "Oh, lo siento, no sabía que recientemente descubriste
una habilidad para ayudar a otros", susurra, pero lo
descarto fácilmente. Sé que ella sabe diferente. Se lo he
probado en numerosas ocasiones. Sus defensas acaban de
recuperarse y esperaré pacientemente a que pase la
tormenta.
¿Qué le dijo Juana?
La pregunta se forma en la punta de mi lengua, pero no
quiero arruinar esto.
En cambio, digo: “Solo cuando se trata de ti”.
"Derecho." ella suspira
"Tu compañero de cuarto parece genial". Trato de
aprovechar los pocos momentos privados que tenemos
juntos. "¿La conociste en la ciudad?"
“Lily es mi mejor amiga”, dice Avery. “Nos conocimos en
Carolina del Norte durante mi último año. Los dos
queríamos vivir aquí, así que nos mudamos después de la
muerte de mi papá”.
Vaya. ¿Me dijo eso antes?
Su rostro se arruga. No, creo que no quiso decírmelo.
“No tenía idea, lo siento.”
"No te disculpes". Sus ojos se encuentran con los míos, y
sus palabras salen con un tartamudeo inusual. “N-no sé por
qué dije eso. No estaba tratando de…”
"Gracias por decirmelo." Intento sonreír.
Hay una expresión vacía en sus hermosos ojos, un
contraste inquietante con el brillo que estoy acostumbrado
a ver allí. Quiero arreglar lo que sea que esté causando que
ella se sienta así. Ahora parece el peor momento para
guardar silencio ante su confesión, pero todo lo que quiero
hacer es tomarla entre mis brazos y abrazarla. Por ahora,
trato de aceptar cualquier parte de ella que esté dispuesta
a darme y voy a su ritmo.
"Déjame tomar esto". Saco los vasos de sus manos y
empiezo a llenarlos.
¿Sin retroceso? Las comisuras de mi boca caen hacia el
suelo.
la estudio La tensión parece atravesarla y juguetea con
el cierre de metal de su reloj.
"Entonces, ¿cuál es nuestra apuesta?" Deslizo
suavemente mi pulgar a través de su muñeca, haciendo que
vuelva a esta realidad.
"¿Mmm?" Nuestros ojos se encuentran.
"¿Qué apostamos esta vez?"
Toma un vaso vacío para llenarlo. "No mas juegos."
 "Oh, ¿es porque no estás listo para perder otra
apuesta?"
"¡He ganado todas nuestras apuestas!" El fuego vuelve a
sus ojos.
Creo que vas a tener que recordármelo. Persisto con la
necesidad de distraerla.
Me da otro vaso lleno de agua. "No estoy de humor."
"Ya veo." Finjo un suspiro exagerado y acerco mis labios
a su oído. "¿Te saqué toda la diversión en el bote?"
Cuando me alejo, veo que sus mejillas se vuelven
carmesí como una copa de merlot.
“Acordamos no hablar de eso”, dice bruscamente.
“Me gustaría renegociar los términos de nuestro
acuerdo”.
"No."
"Sí."
Avery deja lo que está haciendo, se pone las manos en
las caderas y se vuelve hacia mí. ¿Qué quieres, Navarro?
Tú.
"Si mi grupo gana la trivia", le ofrezco, "podré besarte
de nuevo".
Los ojos de Avery se agrandan y sus cejas se levantan.
Ella me considera.
Si acepta nuestra pequeña apuesta adicional, sabré que
no he perdido del todo lo que sea que haya entre nosotros.
Esos hermosos ojos se cierran sobre mí, y una comisura
de su boca se levanta ligeramente. “Y cuando mi equipo
gane, nunca podrás volver a besarme”.
No perderé. Las apuestas son demasiado altas.
"Negociar." Recojo cuatro de los vasos llenos de agua y
regreso a mi grupo antes de que tenga la oportunidad de
cambiar de opinión.
Estos últimos días han sido una tortura sin ella. No
cobraré mis ganancias si ella no quiere que lo haga, pero
una parte de mí espera que anhele mis labios tanto como
yo anhelo los suyos.
Cuando regresa a su mesa, Avery se ubica
estratégicamente lejos de mí, usando su grupo para crear
espacio entre nosotros.
Lily reanuda el juego, las preguntas abarcan una
multitud de referencias a la cultura pop. Los Hombres del
Mar solo adivinan uno de los tres correctamente, mientras
que los otros grupos acumulan múltiples puntos.
“Después de diez rondas”—Lily se vuelve hacia su
marcador—“los Trash Titans están en primer lugar con
siete puntos. Y en segundo lugar, tenemos un empate entre
Good Girls y Sea Men. Ambos con seis puntos”.
El grupo de Avery estalla de celebración. Todos parecen
estar realmente divirtiéndose.
“Ahora, la pregunta final”, dice Lily a la habitación.
“¿Nombre al estudiante responsable de colocar a la
mascota de los Rams de la UNC en el Salón de la Fama de
la Mascota Nacional hace cinco años?”
"¿Qué demonios?" —pregunta Ollie—.
"Creo que no conozco a este", admite Robert a
regañadientes.
En el escenario, Lily está apoyada contra el marcador,
prácticamente desmayada de la risa mientras la confusión
inunda la sala. Miro a Avery, que le envía a su compañera
de cuarto una mirada asesina que solo he visto dirigida
hacia mí. Transmite un jódete muy poco sutil.
Quedan quince segundos.
Piensa, Lucas. Pensar. No puedo perder esto. Me sudan
las palmas de las manos e intento reducir la respiración.
Esperar.
Cuando me encontré con Avery corriendo por su lado del
parque, vestía esa camiseta holgada de la universidad. Su
camisa se subía ligeramente cada vez que su pie tocaba el
suelo, haciendo que sus muslos temblaran. Mi polla se
revuelve.
No ahora.
Enfocar.
Quedan cinco segundos.
¿Qué había en esa camisa? Me viene a la mente la
imagen de un carnero.
debe ser ella
Arranco la pizarra de las manos de Ollie y golpeo la
punta del marcador en ella.
Tres.
Dos.
Levanto frenéticamente la tabla. Nadie más tiene una
respuesta mostrada.
“Avery Soko tiene razón”. Lily lee el nombre de mi
pizarra, luchando por recuperar el aliento entre sus
ataques de risa. “Felicitaciones, hombres de mar”.
Mi adversario me mira fijamente, con la boca abierta de
par en par.
"Lily, ¿qué diablos?" Avery mira a su compañera de
cuarto.
 Molly juguetonamente le da un revés en el hombro a
Avery. "¿Por qué no escribiste tu nombre?"
"Yo..." tartamudea Avery. “Es vergonzoso, ¿de acuerdo?
No pensé que nadie supiera un hecho tan ridículamente
específico”.
La risa de Lily se niega a amainar, sus manos agarran el
respaldo de una silla cercana mientras jadea.
Me limpio el sudor de la frente. Este juego provoca la
misma sensación que correr una milla.
"¿Me estás diciendo que te disfrazaste de este carnero?"
Ollie le apunta el teléfono a la cara.
La pantalla muestra un carnero peludo cómicamente
grande con cuernos en espiral de gran tamaño unidos a su
cabeza. Un maillot celeste cubre el pecho del animal. Los
grandes ojos de la mascota están fruncidos en una
expresión cruzada, similar a la que Avery tiene en su rostro
en este momento.
"Técnicamente, se llama Rameses", responde ella. "Fue
divertido. Déjame solo."
"Está bien, está bien, lo siento, Ave". Ollie guarda su
teléfono. “Simplemente no podía dejarlo pasar”.
Lily finalmente se recompone para concluir el juego.
“Tenemos un empate entre Trash Titans y Sea Men. Lo que
significa que es hora de la ronda relámpago.
El resto del bar vitorea mientras el equipo de Clam Bake
grita su decepción en el escenario. Su grupo es
inmediatamente domesticado por un camarero que les
ofrece una ronda de tragos.
Esa es una táctica pacificadora que desearía poder
probar en la oficina.
"La ronda relámpago tiene tres preguntas". Lily se
acerca a nosotros y reemplaza nuestras pizarras con
pequeñas campanas de servicio que puede encontrar en el
vestíbulo de un hotel. “El primer grupo en llamar puede
contestar. Si no lo hacen bien, el otro equipo tiene la
oportunidad de robar la victoria. Como sabía que vendrías
esta noche, preparé algunas preguntas relacionadas con el
océano”. Lily nos guiña un ojo y regresa al escenario.
"¿Listo?"
Todos asentimos.
"¿Qué constituye el mayor porcentaje de plástico en el
océano?" Lily dispara.
Bing!
"Redes de pesca." La mano de Avery todavía está en la
campana. Sus delicadas cejas se arrugan en un foco
indestructible.
"Correcto." Lili asiente.
Esa es mi chica.
No debería apoyarla para que gane, pero ver a Avery
iluminarse de nuevo puede valer la pena perder la apuesta.
Ah, ¿a quién estoy engañando? Quiero besarla tan
jodidamente mal.
El cuestionamiento continúa. “¿Cuánto dura la vida de la
Turritopsis dohrnii ?”
“ ¿ Turritopsis dohrnii ?” Roberto mira a Hana.
Mi mano golpea el timbre.
"Pregunta trampa: no tiene una vida útil porque es
inmortal". Agradezco la clase electiva de oceanografía que
tomé mientras estaba en la licenciatura.
"Eso no puede ser correcto". dice Avery.
"¡Eso es correcto!" Lily pasa a la pregunta final en sus
manos. “El siguiente punto gana”.
Avery y yo flotamos sobre nuestras campanas. Ella evita
mirarme a los ojos, pero no puedo evitar notar el rubor
extendiéndose por su nuca. El silencio en el bar es
penetrante mientras anticipamos nuestra próxima
pregunta.
Perdería todas las apuestas que he hecho para ganar
esta.
"La última pregunta es..."
El latido en mi pecho se acelera.
“¿Cuántas veces más rápido capturan los pastos marinos
el carbono que las selvas tropicales?”
No me atrevo.
Ollie me arrebata la campanilla, un repique emana del
golpeteo de su palma. Avery toca el timbre una milésima de
segundo después de Ollie.
Treinta y cinco veces más rápido. Ollie sonríe.
¿Está bien?
Miro de Lily a Avery. Las manos de Avery empujan
contra la mesa, su taburete rasca el suelo mientras deja
escapar un suspiro.
“¡Eso es correcto ! ¡Los Hombres del Mar ganan! ¡Todos
ustedes son buenos nadadores!”
La sala estalla en aplausos y, antes de que pueda
reaccionar, Ollie me abraza y me levanta del suelo,
balanceándome de un lado a otro como si no pesara nada.
Un destello brillante llena la habitación. Observo a Lily
sacar una Polaroid de su cámara y caminar hacia la pared
negra antes de clavar en ella la fotografía en desarrollo.
 En el momento en que las suelas de mis mocasines
finalmente tocan el suelo, veo a Avery lanzando un trago
con Molly.
Y cuando Avery golpea el vaso, me mira fijamente.

Í
CAPÍTULO DIECINUEVE
 AVERÍA
Avery: 4 | Lucas: 2
El vidrio choca contra la barra de caoba.
METRO Perdí. perdí _
¿Me saboteé a propósito? Podría haber
ganado fácilmente. Voy a recuperar a Lily por la pregunta
de la mascota.
Debería haber escrito mi nombre, pero no quería darle a
Luca ninguna munición. ¿Cómo sabía él algo tan
específico? Apuesto a que ha estado buscando en Internet
basura ridícula que podría usar conmigo en sus juegos.
Esos juegos miserables, que distraen y adictivos.
¡Agh!
El nuevo cantinero pone una nueva bebida frente a mí.
Ha estado sirviendo una mezcla novedosa de cócteles con
sabores exuberantes de maracuyá y fresa. Tomo un sorbo
de la bebida roja. Es como un giro en una sangría de piña,
tan deliciosamente dulce, y me está ayudando
absolutamente a reflexionar sobre todas las emociones que
se gestan dentro de mí.
El brillo de los candelabros ondea por el espacio y una
pequeña bola de discoteca refleja destellos de luz del techo.
Lily hizo que los camareros despejaran las mesas altas del
centro de la sala, creando una pista de baile improvisada
en el bar abarrotado.
La música late fuerte.
Debo unirme a la gente que baila y quemar todo lo que
me atraviesa.
O al menos evitar a Luca para que no pueda reclamar su
premio .
Un beso.
Tal vez acepte una declaración de locura temporal y me
deje ir con una advertencia. ¿O esas manos me acercarán
más a él hasta que su boca caliente y sucia choque con la
mía, obligándome a pagar la deuda?
Respiro violentamente. Mi cuerpo se estremece ante la
idea. ¿Tengo fiebre?
Qué. Soy. ¿Estoy pensando?
Por primera vez en algunos días, mis venas están llenas
de algo más que ansiedad. Y aunque mis rodillas están
inestables por mi necesidad de él, no puedo besarlo. Solo
complicará mis ya confusos sentimientos sobre Joanna y mi
trabajo.
Sólo está aquí para sacarme de quicio. Probablemente
para curiosear sobre el encuentro con Joanna el otro día.
p J
¿No ha captado la indirecta de que no quiero hablar con él
al respecto? ¿Qué diría yo?
Oye, Luca, la mujer a la que admiré toda mi jodida vida
me odia.
Aprieto la bebida en mi mano. No me di cuenta de
cuánto había estado ignorando mis sentimientos sobre el
rechazo inicial del trabajo. Es como un moretón sordo que
se niega a sanar.
Y ahora, después de todo este asunto con Jo, se siente
fresco de nuevo. Aprender a manejar el rechazo debe ser el
eslogan ORO o algo así.
Además, ¿por qué tenía que mencionar a mi papá?
Mi cabeza da vueltas un poco. Los cuatro tragos deben
finalmente estar alcanzándome.
Bueno. Necesito salir de mi cabeza.
Molly se despega de su taburete. "¡Ave, vamos a bailar!"
Sus rizos típicamente limpios se extienden sobre sus
hombros. Necesito acordarme de pedirle que maneje mis
propias olas rebeldes.
"No lo sé, Molly". Yo suspiro. Tal vez solo quiero
revolcarme aquí con mis bebidas afrutadas.
Giro la cabeza para mirar hacia la pista de baile. El
equipo de Clam Bake baila mientras Ollie se ríe a su
alrededor, su cuerpo salta torpemente al ritmo de la
música. Todos ellos tienen sonrisas plasmadas en sus
rostros.
A diferencia de mí, el resto de mi equipo se está
tomando la derrota con calma. Crece en mí una envidia
venenosa por la relajación en sus movimientos. Quiero
recordar un momento en que no estaba consumido por mi
abrumadora carga de trabajo o decepción.
"¡Será divertido!" Molly lo intenta de nuevo.
Probablemente estaría rígido en la pista de baile. Pero
no tan rígido como Luca.
Bueno. Sin pensar en nada de la rigidez de Luca en este
momento.
La última vez que me permití ir a bailar debe haber sido
hace unos meses cuando Lily me arrastró fuera del
apartamento para una improvisada fiesta disco de los 70.
Hoy en día, ninguna de nosotras tiene tiempo para una
noche de chicas en la que podamos ponernos los vestidos
glamorosos que seguimos comprando y desprendiendo de
nuestras agotadoras semanas.
"¡Vamos! Te enseñaré a bailar salsa. Uno dos tres
CUATRO." Molly cuenta en voz baja mientras da un paso
hacia mí, lanzando sus manos por encima de su cabeza y
balanceando sus caderas mientras baila.
"¡Eres un profesional!" Le sonrío a Molly.
“Confía en mí, Ave, tienes que venir conmigo a mi
próxima clase”. Molly estira sus brazos hacia mí,
incitándome a levantarme de la silla. "El que he estado
tomando tiene tantos solteros calientes".
Me estremezco. Luca está a mi lado.
¿Cuándo llegó?
“Cuéntame más sobre estas clases de baile”, dice. Su
voz gotea con orgullo arrogante.
No quiero tratar con él ahora. Me enderezo, negándome
a retroceder en su presencia. Esa apuesta entre nosotros
nunca debería haberse hecho.
“Luca, puedes bailar conmigo”, dice Molly. “Empecé a
tomar clases de salsa. Voy con esta chica de mi gimnasio.
Puedes saber mucho sobre un hombre basándote en cómo
baila”.
Una oleada de molestia me recorre. Nadie debería estar
bailando con Luca.
"Esa es definitivamente una forma". Luca se lame los
labios.
Molly ignora el significado oculto de sus palabras.
“Quería invitarte, Luca, ¡pero no creo que vayas! A veces,
no estoy seguro de si eres capaz de divertirte”.
Ella le da a Luca una sonrisa burlona, pero él permanece
callado.
¿Por qué no me restriega su victoria en la cara? Empujo
lejos la pregunta punzante sentada en mis labios.
"¿A veces?" La dulzura de mi bebida afrutada todavía
cubre mi lengua. Más bien todo el tiempo. Es incapaz de
divertirse.
El calor del alcohol alivia la tensión acumulada en mi
cuerpo.
Tomo otro sorbo. Mi cepa está lista para romperse. Sé
que el hombre que está a mi lado estaría más que dispuesto
a desenredarme, pero me niego a recordarle a mi cuerpo
cuán fácilmente puede desenredar los nudos dentro de mí.
No quiero que se convierta en algo que anhelo en el futuro.
Luca finalmente dice: "Siempre me subestimas".
“No te engañes, Navarro, ese traje se arrugaría
bailando”.
Da un paso más cerca, sólo un par de pulgadas entre
nosotros. “Si mi ropa te molesta tanto, todo lo que tienes
que hacer es preguntar y dejaré que me la quites”.
 La imagen de la foto de Trash Titans parpadea en mi
cabeza, tentándome.
“Son esos lazos los que me molestan, parecen estar
cortando el oxígeno a tu cabeza”.
Luca sonríe con esa molesta sonrisa que revuelve el
calor. "Corbatas. Trajes. Te lo daré todo.”
"No." Golpeo mi vaso contra la barra de madera, el
contenido se derrama sobre mis dedos. Instintivamente,
presiono mi lengua contra el líquido pegajoso que cubre mi
piel.
Una ráfaga de calor llega a mi costado y miro hacia los
ojos negros de Luca que me devoran. Saco mis dedos
lentamente de mis labios, saboreando la forma en que su
mirada se niega a vacilar. Los tensos músculos de su
mandíbula hacen tictac.
Necesito alejarme de él.
Me inclino sobre la barra. "¿Poner algo más?" Le grito a
Lily, que está rodeada de clientes. "¡Quiero bailar!"
Ella asiente, ignorando a sus clientes, y se acerca a los
parlantes antes de cambiar la música a algo más a mi
velocidad.
El bajo de la canción hace temblar el piso y más
personas se dirigen a la pista de baile. El alcohol en mi
sistema se hace cargo, cada célula de mi cuerpo vibra.
Necesito moverme, que me toquen, que me liberen.
"Vamos, Molly". Extiendo mis brazos hacia sus manos, y
ella me lleva a bailar. Molly abandona su implacable paso
salsero y se deja llevar por el ritmo de los tambores. Mi
cuerpo se retuerce con la música, cada latido hace rodar
mis caderas.
Un aullido de emoción brota de ella, haciéndonos reír a
los dos.
El aire en la barra se hincha con el calor de los cuerpos
en movimiento. No estoy seguro de cuánto tiempo ha
pasado cuando Matthew se une a nosotros con otra ronda
de tragos coloridos. Los bajamos mientras todos
mantenemos el ritmo con la música.
Gotas de sudor en mi cara. El peso dentro de mí se
evapora a través de mi piel. Las expresiones de mi equipo
están iluminadas por la emoción, probablemente por no
tener que pasar otra tarde estudiando detenidamente el
trabajo.
Necesitábamos una noche así.
La única persona que no puedo encontrar en la pista de
baile es Luca. Probablemente se fue en cuanto terminó de
atormentarme.
Escaneo la barra y lo encuentro sentado en el lugar
exacto donde lo dejé. La longitud de una de sus musculosas
piernas se extiende ante él mientras su otro pie descansa
sobre mi taburete.
¿Por qué sigue aquí?
Su mirada me apunta.
Mi cuello gira en la dirección opuesta, seguro de que
cualquier molestia en mi expresión se perderá en la tenue
iluminación.
Trato de mantener mi atención en mis caderas
balanceándose con la nueva canción que llena el bar. Pero
mi curiosidad se apodera de mí, y me doy la vuelta para
encontrar a Luca entre la multitud.
Finalmente se pone de pie, permitiendo que mis ojos
recorran toda la extensión de su cuerpo.
Luca se quita la chaqueta, revelando una de sus
molestas camisas blancas sin arrugas que se extiende sobre
su firme pecho.
Una lujuria familiar estalla a través de mí, haciendo que
mis muslos ya cubiertos de sudor se presionen mientras me
sumerjo en la pista de baile, mi cuerpo regresa al ritmo.
La lengua de Luca se desliza suavemente por sus labios,
y sus grandes manos alcanzan su corbata. Separando
gradualmente el nudo, él es deliberado con cada
movimiento y lo ejecuta en cámara lenta como si el tiempo
hubiera dejado de existir a nuestro alrededor. La sedosa
tela verde bosque cuelga ahora desabrochada en el borde
de la barra.
El fuego entre nosotros ruge, la llama es demasiado
peligrosa para que la deje desatendida, como una vela
encendida en una casa de madera. Su striptease hace que
mis palmas se cierren. Paso mis manos por el frente de mi
cuerpo, alisando mi falda sobre mis piernas.
Un cambio en el tempo de la música finalmente me saca
del trance y miro a mi alrededor para ver si alguien más
está presenciando el comportamiento inusualmente lascivo
de Luca. Pero cuando mis ojos buscan a mi equipo, me doy
cuenta de que me han dejado dominar por mi cuenta.
Lucho por encontrarlos entre los cuerpos enredados que
rebotan. Nervioso, me muevo por el suelo, perdiéndome en
la multitud.
Veo a Molly y Matthew apretados en un baile. No quiero
interrumpir lo que sea que esté pasando entre ellos, pero
mañana debería preguntarle sobre la repentina conexión.
 Ollie todavía está envuelto en los cuerpos más jóvenes
que lo rodean, pero me saluda con la mano antes de
levantar a una de las mujeres a su lado y girarla. Su grito
se pierde en el bajo fuerte.
Hana, Robert y Jamie se sientan ociosamente en la
barra, enfrascados en una intensa conversación.
Mis ojos se encuentran de nuevo con Luca, que sonríe
ante el regreso de mi atención. No puedo reconstruir el
cambio en él, pero rezuma un tipo de confianza diferente al
que estoy acostumbrado. El amargo destello de su
arrogancia es reemplazado por algo más intencional . Más
controlado. Como el caos encerrado en un cristal.
El centro de mi cuerpo arde con anticipación mientras
mi interés se niega a ceder, y sigo mirándolo. No hay forma
de que venga a bailar.
Luca se desabrocha los puños de la camisa y se
arremanga cuidadosamente hasta los codos, mostrando sus
musculosos antebrazos surcados de gruesas venas. Es el
movimiento más embriagador pero simple, y aprieto la
mandíbula.
No puedo ver más de esto.
Lanzo mi cara hacia el techo, tratando de perderme en
el ritmo y las luces.
La canción cambia a algo que no reconozco, pero el bajo
pesado late en mi sangre. Trato de encontrar la razón del
repentino cambio en la música. Cuando finalmente
encuentro a Lily en el altavoz, su rostro luce una enorme
sonrisa mientras Luca termina de decirle algo sobre la
barra.
La adrenalina me atraviesa cuando la atención de Luca
regresa a mí, su mirada ataca mis movimientos mientras
comienza a caminar hacia mí. Esos antebrazos
perfectamente esculpidos están a sus costados, y hundo
mis dientes en mi labio inferior, manteniendo la
compostura.
¿Cómo son sus antebrazos tan sexys?
Me muevo en la pista de baile, tratando de encontrar un
escape, pero los cuerpos en movimiento me atrapan donde
me balanceo. Mis ojos rebotan en Luca, y su mirada
depredadora congela el aire en mis pulmones.
Él cierra el espacio entre nosotros. Sus dedos se
deslizan suavemente por la piel de mi brazo y todo mi
cuerpo se enciende.
El movimiento es estimulante y me deja deseando más.
Ya no puedo decir si las bebidas son las responsables del
calor en mi sangre o si es él.
"¿Qué deseas?" logro decir.
"Para bailar contigo". Apenas lo escucho por encima de
la música a todo volumen.
"Oh, sí, como si supieras cómo da-" Pero antes de que
pueda terminar, sus cálidas manos están en mis caderas.
Mi cuerpo se tensa ante el contacto repentino, y quiero
desesperadamente disolverme bajo sus manos callosas.
"¿Esta bien?" respira en mi oído.
Sí. Más que bien. Mucho más que estar bien. Pero, ¿y si
alguien nos mira ahora mismo?
Las manos del director de operaciones de ORO están por
todo mi cuerpo. Miro alrededor de la barra. No quiero dar a
nadie la impresión de que hay algo entre nosotros.
—A ellos no les importa, Avery —dice Luca como si
estuviera leyendo mi mente otra vez. Usa sus dedos para
inclinar mi barbilla hacia su cara.
Quiero sumergirme en esos ojos devoradores. ¿O quiero
escaparme?
“Nunca había bailado así”. Voy a dar un paso atrás, pero
su agarre se aprieta en mi cintura, presionando su cuerpo
contra el mío.
"Entonces déjame liderar".
"No." Trato de convencerme a mí mismo.
"Déjame."
Busco otra ola de desgana, pero simplemente no puedo
luchar contra la sensación de seguridad de su abrazo
familiar. La propuesta puede estar contaminada con una
abrumadora cantidad de riesgo. Sin embargo, el ritmo de la
música aumenta y mi cuerpo ebrio se relaja bajo su agarre.
Observo su mirada sensual y abro la boca para decir
algo, pero las palabras me fallan. Sacude la cabeza,
instándome a detenerme, una súplica para que
compartamos este momento.
"Solo confía en mi."
Sí.
Las arrugas alrededor de sus ojos se relajan,
recordándome cuando estábamos solos en el bote.
Dejo que sus manos y pies me guíen al ritmo creciente,
mi sensibilidad se me escapa por completo. El espacio
entre nosotros se desvanece como si el bar estuviera vacío
de repente y no existiera nadie más.
“Me gusta esta canción”, logré decir.
"Lo elegí solo para ti".
 Me libero de él cuando sus dedos se enganchan
alrededor de mi muñeca y me hacen girar. Nunca hubiera
imaginado que nos mudaríamos juntos tan fácilmente.
Desde que lo conozco, nuestras conversaciones han estado
entrelazadas con una corriente. En este momento,
finalmente estoy remodelando el rompecabezas que hemos
sido nosotros, juntando las piezas. Puedo sentir el calor
filtrándose desde su pecho contra mi espalda. Mis caderas
no pueden evitar chocar contra Luca.
Siento todo de él. Quiero, no, necesito, todo de él.
"Lo estás haciendo tan bien", susurra.
Un ancla pesada cae en mi vientre, borrando la tensión
vacilante en mi cuerpo.
Nuestro sudor se mezcla, y Luca me acerca aún más,
controlando mis movimientos con facilidad. Cada
centímetro de mi piel expuesta está envuelto alrededor de
su calor. Somos dos almas perdidas en las necesidades del
otro. Los nervios de mi cuerpo vibran bajo su toque.
Por primera vez en mucho tiempo, no tengo nada que
decirle. Simplemente quiero sumergirme más
profundamente en nuestro baile.
“Podría ser así todo el tiempo, Ave.” respira en mi
cuello, y sonrío ante las palabras. La forma en que dice mi
versión favorita de mi nombre.
Mi nombre.
No no no.
No se le permite usar ese nombre.
¿Que estoy pensando?
Me giro, escapando de su tentador agarre. El sudor
cubre los pliegues de su camisa, mostrando cada línea
muscular en su pecho.
¿Hacía tanto calor cuando entramos aquí? Puedo sentir
mi propia piel cubierta de humedad pegajosa.
Me escapo de su agarre y arranco mi cuerpo de la pista
de baile hacia Lily, que está preparando tragos detrás de la
barra, para recoger mis cosas de su custodia.
"Necesito un poco de aire", le grito por encima de la
música. "Te veré en casa".
Agarro mi bolso y salgo por la puerta.
La densa humedad del exterior me golpea como una
tonelada de ladrillos. Mi mano busca en mi bolso y tropiezo
mientras saco mi teléfono.
¿Cuánto tuve que beber?
"¿Qué estás haciendo?" Esta voz. Esa voz hipnótica,
inolvidable, rica, viene detrás de mí.
 Me alejo de Luca, mis tacones apuñalando el pavimento.
Finalmente me detengo en el poste de luz que ilumina la
calle.
"Alejarse de ti". Mi espalda se apoya contra el frío metal,
estabilizando mi cabeza giratoria. ¿Cuándo decidió el suelo
convertirse en aguas inestables? Puedo sentir un chapoteo
de ácido en mi estómago; las bebidas finalmente están
burbujeando en mi garganta.
“ ¿Por qué ? ¿Puedes simplemente parar?” Se para a
unos metros de mí, con los hombros rígidos en una postura
autoritaria, está bien, más como protectora.
““Voy a decir algo que no quiero decir, Navarro, por
favor. Solo déjame ser. Presiono mis palmas contra mis
ojos, tratando de frotar la severa sequedad.
"No." Se cierne sobre mí. Odio que haya un destello de
preocupación en sus ojos. No me iré a ninguna parte
porque tu temperamento no me moleste. Nada de lo que
puedas decir o hacer hará que me vaya. No puedo
soportarlo."
Las palabras me hacen sentir como si me hubieran
arrojado a una montaña rusa desquiciada sin cinturón de
seguridad.
¿Por qué tengo que caer fácilmente en este pozo sin
fondo de ira? ¿Por qué ?
“Nos estábamos divirtiendo”. Su voz viene de nuevo,
más suave esta vez.
—No, no lo éramos —miento—. “Eso fue increíblemente
poco profesional ”.
“No hay reglas que prohíban que salgamos”, dice, pero
me niego a conceder. Solo quiere cobrar su apuesta.
“No voy a desperdiciar todo mi arduo trabajo. ¿Para
qué? ¿Para esto?" Mis manos se lanzan entre nosotros.
"¿Para que Joanna use esto como otra razón por la que no
pertenezco a ORO?"
"¿Qué te dijo ella?" Una frialdad helada ahora irradia de
él.
"Nada."
Da un paso adelante, su cuerpo mucho más cerca del
mío ahora. Quiero apoyarme en él. A la mierda la
competencia. A la mierda la rivalidad.
Mierda. A mí. luca
Sacudo las palabras de mi cabeza.
“Sea lo que sea esto ”, dice, “no va a afectar ninguno de
nuestros trabajos”.
 Ante sus palabras, algo profundo en mí se fractura como
si cada uno de mis huesos se hubiera astillado en mi cuerpo
inerte. Todo se precipita hacia mí en un vil tsunami. La
forma en que me temblaban las rodillas en la oficina de
Joanna y las lágrimas que lloré al quedarme dormido
después de la llamada telefónica de rechazo de Luca. Me
catapulto a la ira y el abatimiento demasiado familiares que
viven en algún lugar dentro de mí.
Me siento completamente patético.
Por supuesto, lo sabrías. ¿Hay un manual de ORO en su
teléfono?” digo a la defensiva. Mis manos comienzan a
temblar. "¿Revisaste todas tus preciosas reglas antes de
hacer tu apuesta, para poder reclamar tu beso sin culpa?"
Luca se aparta de mí, con un dolor inesperado en su
rostro. Has bebido demasiado esta noche.
Se me escapa una risa de pánico. "¿Estás siguiendo la
pista?"
Se pasa la lengua por las muelas, cerrando los ojos como
si tuviera un terrible dolor de muelas. Has tenido cinco
desde que empecé a contar.
Mis ojos se agrandan ante su admisión.
Te llevaré a casa, Avery.
"¿Casa?" Cuestiono. “La apuesta fue solo un beso,
Navarro”.
Un acceso de cólera venenosa vuelve a invadirme.
Deslizándose a través de mi cuerpo y transformándose en
algo podrido.
Extiende su brazo derecho hacia el poste de luz,
elevándose sobre mí. Mi respiración se vuelve superficial
en mi pecho, y huelo el alcohol mezclándose entre
nosotros.
Los labios de Luca rozan mi cuello y me arqueo hacia su
cálido toque. Finalmente se acerca a mi oído.
“Aclaremos una cosa”. Su voz se derrama dentro de mí.
“Cuando te vuelva a besar, recordarás cada puto segundo”.
Jadeo, pero él continúa, su mano libre sosteniéndome.
“Te prometo que cada uno de tus gemidos, tus respiros,
saldrán de ti con gusto. Porque sé que me quieres tanto
como yo te necesito a ti.
Inclino mi rostro hacia el suyo, mis labios separándose
al ver su boca a solo unos centímetros de distancia. Pero da
un paso atrás, dejándome en las frías secuelas del fuego
entre nosotros. Mi cuerpo lo necesita, y él elige negarme.
Me estoy asegurando de que llegues a casa a salvo.
Ahora. Conseguir. En. Él. Taxi."
 Me giro hacia la calle, sin darme cuenta de que un auto
que no recuerdo haber pedido está esperando
pacientemente a que termine nuestra pelea.
"No quiero ir a casa". Mi talón golpea el pavimento.
“Porque cuando me despierte mañana, tendré que
arrastrarme a esa ridícula oficina donde recordaré a Joanna
a cada paso”.
Dime qué pasó con ella. La voz de Luca es más severa
que nunca antes.
“Deja de fingir que no sabes. Odio a ORO, odio a Joanna
y odio…
"Avery, no digas algo que sé que te vas a arrepentir". Su
voz baja otra octava.
Capto la hostilidad que estaba a punto de derrumbarse
fuera de mí. Estoy agradecido por la interrupción.
“Realmente necesitas manejar mejor el rechazo”. Siento
la garganta en carne viva. "¿Suena familiar?"
El trueno crepitando dentro de mí me empuja hacia la
sobriedad. Después de años de hacer lo correcto, tomar las
mejores decisiones y luego terminar donde estoy ahora,
estaba destinado a romper.
Pero no quiero que esté frente a él.
Lily es mi única roca. Ella es la única a la que se le ha
permitido verme así.
La ira dentro de mí es tan familiar a cuando murió mi
padre. Fue entonces cuando Lily se consolidó conmigo,
negándose a dejar mi lado. Traté de romper nuestra
amistad enojándome con ella y estallando en cada
oportunidad que tenía. En lugar de contraatacar, Lily
simplemente no se fue. Ella faltó al trabajo durante una
semana para evitar dejarme solo. Ella me arrastró a
caminar cuando apenas podía sentir mis piernas.
Ella es la única persona que no me ha dejado. Sin
embargo, Luca está aquí, negándose a ceder ante mi
arrebato.
No estoy listo para averiguar lo que significaría que otra
persona se quedara a mi lado mientras me desmorono.
Quiero concentrarme en mi carrera y esperar hasta que la
satisfacción que siempre esperé de mi trabajo me asiente
por completo. Llegará. Lo sé.
Luca me saca de mi espiral apoplética. "Hablaremos de
esto en la mañana".
"¡No!" Grito, la última ola de ira se me escapa. “Luca
Navarro y su ridículo traje siempre dando órdenes. ¿Por
qué estás realmente aquí?
 "¿Quieres la verdad, Avery?" Luca me muerde. “Quería
contratarte desde el momento en que abriste esa miserable
y hermosa boca tuya durante la entrevista”.
Me tambaleo ante su confesión.
Sus ojos se relajan un poco y las arrugas estresadas de
su rostro comienzan a suavizarse. “Y cuando Joanna me
dijo que no podía contratarte, debería haber presionado
más, no caer bajo su control como un cobarde. Pero aunque
lamento haberte negado el trabajo que querías, no me
arrepiento”.
Luca duda, y siento que las puertas dentro de mí se
cierran ante sus ojos.
¿No se arrepiente de no haberme contratado?
“Pasé semanas preguntándome dónde me equivoqué”.
Mi garganta está tensa. “Dediqué la mayor parte de mi vida
adulta a trabajar por la oportunidad en ORO. ¿Como
pudiste?"
“No estuve de acuerdo con su decisión”, ladra. “Pero
estoy más feliz de tenerte como mi igual y mi compañero de
equipo que como otro empleado”.
Estoy demasiado concentrada en Joanna para siquiera
procesar sus últimas palabras. "¿Cuál fue su decisión?"
Otra pausa mientras elabora una respuesta.
"Ella pensó que eras demasiado joven", finalmente
admite Luca. “Lleno de ideas, no de experiencia de vida”.
Me estremezco. La edad nunca ha sido algo sobre lo que
me haya sentido inseguro, incluso cuando era la persona
más joven en la sala a lo largo de mi carrera. Me dio una
ventaja, más ideas y una perspectiva diferente.
“Preparé el papeleo para contratarte al día siguiente,
pero…”
"¿Lo hiciste?"
"Por supuesto, ¿qué es lo que no entiendes?" Finalmente
me doy cuenta de la expresión de dolor en su rostro. Eres
jodidamente brillante, Avery. Me haces querer ser una
mejor persona con tu implacable optimismo”.
Las palabras calman lo que sea que se estaba
construyendo dentro de mí hasta que el alcohol que se
arremolina en mis venas comienza a arrastrarme a otra
neblina. Mis pies se tambalean en mis talones y titubeo.
Luca extiende suavemente su mano hacia mí y camino
hacia él, envolviendo mis dedos en su toque relajante.
Siento una extraña ola de calma asentarse a través de mí,
un repentino estabilizamiento del suelo. Luca no retrocede
ni me abandona en mi ira; se abre paso, escalando
imprudentemente mis paredes. Negarse a dejarme de pie
por mi cuenta.
Avery, por favor, sube al coche. Su rica voz está cargada
de demanda.
Finalmente acepto, y me guía con cuidado al asiento
trasero, su mano libre cubre la parte superior de mi cabeza
mientras tropiezo a través de la puerta. Me permito
sucumbir al hecho de que tal vez no soy realmente inmune
a sus órdenes.
Y tal vez estoy bien con eso.

Í
CAPÍTULO VEINTE
 LUCA
Estoy de acuerdo contigo, Luca”, dice Matthew.
"YO “Nuestra tecnología complementaria tendrá un
mayor impacto que nuestros proyectos
individuales”.
Nos sentamos en mi oficina, la computadora portátil de
Matthew abierta sobre mi escritorio, su cabello en su
habitual desorden despeinado sobre su cabeza.
“Parece que Willa sabía lo que estaba haciendo,” digo.
“Espero que las dificultades técnicas por mi parte no
pongan en riesgo el éxito general de Ocean Tidy”.
Vuelve la preocupación. Cada uno de nuestros equipos
logró resolver las brechas en la tecnología de IA de
Plastech en las primeras dos semanas de trabajo conjunto.
Pero la maquinaria de ORO sigue teniendo un rendimiento
inferior en agua salada. Hana explicó que la sal cubre los
engranajes de los robots, lo que hace que se deterioren,
pero los científicos investigadores todavía están probando
alternativas.
“No es solo para ORO resolver. Estamos aquí como un
equipo”.
"Te agradezco que digas eso, Matthew".
“Y sé que mi equipo está agradecido por todo lo que ha
hecho por nosotros este último mes. Especialmente
conectándonos con esas nuevas computadoras”.
"Ni siquiera lo pienses". Me río. “Después de que Ollie
derramó agua sobre el teclado de Hana, supuse que todo el
equipo necesitaba una actualización”.
Me da una sonrisa amable. He estado recibiendo
muchos de ellos desde que Plastech se unió a la oficina y ha
sido un gesto bienvenido.
Vuelvo a las negociaciones en cuestión.
“La propuesta de fusión describirá que construiremos
robots Ocean Tidy adicionales con nuestras ganancias para
que podamos revitalizar juntos los proyectos anteriores de
Plastech. Es importante que impactemos en pequeñas
comunidades que nos necesitan con urgencia”.
Esta es la estipulación que propuse en el contrato de
fusión. Mi propia conciencia me insta a enmendar el fiasco
de Shift Industries. Puede que haya devuelto cada centavo
que gané al darles la oportunidad de destruir los medios de
subsistencia de las personas. Pero no fue suficiente.
Me niego a quedarme de brazos cruzados mientras más
comunidades necesitan protección de gente como ellos.
 Mateo asiente. “No podría haberlo dicho mejor yo
mismo. Esperamos volver pronto a Gaya Island con el
dinero que Avery trajo antes del proyecto Ocean Tidy. Solo
tenemos que finalizar la construcción final de los robots”.
La mención de su nombre hace que mis labios se curven.
Cada día que la conozco, nunca deja de impresionarme.
En las últimas horas, hemos terminado de describir
cómo Plastech puede convertirse en una parte permanente
de la Organización de Investigación Oceánica. Hemos
luchado con la forma en que nuestros equipos dividirán las
ganancias del proyecto Ocean Tidy si Willa aprueba la
subvención. La mejor solución es unirse bajo una sola
entidad, lo que permite dividir las ganancias entre las áreas
con las necesidades más urgentes.
A Matthew no parece importarle convertirse en otro
roster en la colección de innovaciones de ORO, explicando
que vender la tecnología siempre fue parte de su plan.
Además, los planes de fusión no alteran las operaciones
diarias de Plastech. Si recibimos la subvención y seguimos
adelante con la absorción, su equipo recibirá un aumento
generoso en sus cheques de pago.
En cuanto al trabajo que continuaremos haciendo
juntos, nuestros equipos permanecerán enfocados en
Ocean Tidy después de su lanzamiento. Además, estaré
cerca de Avery todos los días.
"Déjame saber lo que piensa Joanna sobre el asunto".
Matthew escribe en su teclado.
Planeo presentar la fusión para la revisión de Jo seguida
de la aprobación de la junta más adelante esta semana.
"Ciertamente", le aseguro. “Solo recuerda, tenemos que
mantener esto en secreto hasta que la junta lo apruebe.
Tienden a controlar la forma en que la información se
dispersa en la organización”.
"Hecho." Echa la silla hacia atrás, recoge sus cosas en
los brazos y asiente.
Sacudimos sobre nuestro potencial nuevo futuro.
Cualquier hombre tan dedicado a su equipo e ideas
como Matthew siempre tendrá mi admiración. No ha
habido un solo momento en nuestra relación laboral que
me haya hecho dudar de nuestra decisión de fusionarnos.
La puerta de mi oficina finalmente se cierra y exhalo
profundamente.
Reviso mis correos electrónicos para ver si Avery ha
enviado alguna actualización al equipo de Ocean Tidy hoy,
pero tal como explicó Matthew cuando entró a la oficina,
parece que se está tomando el día libre.
Golpeo mis dedos en mi escritorio.
La breve explosión de Avery anoche agitó algo dentro de
mí. Sus intentos de alejarme no hicieron mella en mi
necesidad de estar cerca de ella.
Me alegro de que cuando llegamos a su apartamento,
parecía lo suficientemente sobria como para entrar. Me
moría de ganas de acompañarla escaleras arriba. Para
arroparla en la cama de forma segura. Pero ella insistió en
que estaba bien. Avery señaló el último piso y me dijo que
saludaría cuando entrara a su lugar. Subí corriendo la
tarifa hasta que su hermoso rostro apareció en la ventana.
Necesito hablarle.
Pero primero, necesito hablar con Joanna sobre cómo
habla con la gente en esta oficina.
En mi antiguo bufete de abogados, nunca me involucré
cuando los socios le gritaban al personal, pero este es
Avery. este es mi equipo Todos aquí son mis colegas. Joanna
ya no puede tratar a la gente con tanto desdén.
¡Silbido!
El sonido familiar de mis interminables notificaciones
puebla la habitación, distrayéndome. lo abro
Un correo electrónico de Kora llena la pantalla. Me tomo
un minuto para escanear el contenido, sin creer el mensaje.
Lo leí de nuevo. Y otra vez.
Esto no puede estar bien.
Hay una gran discrepancia entre los estados financieros
que Joanna ha estado proporcionando a la junta y los
números conciliados que reunió Kora.
Presiono Imprimir en su correo electrónico y empiezo a
leer los aspectos más destacados de sus hallazgos. Las
cosas no cuadran desde hace mucho tiempo.
¿Cómo podría alguien perderse esto?
"¿Qué carajo real?" Derramo toda mi fuerza en golpear
el escritorio.
No me arriesgué, renuncié a mi carrera de derecho y me
comprometí a salvar los océanos de este planeta para
quedarme sin trabajo en seis meses.
El caso del derrame de petróleo ya ha tratado de
destruir mi conciencia. No puedo estar involucrado ni ser
responsable de actividades fraudulentas.
Los meses de secretismo, mentiras y distanciamiento de
Joanna comienzan a tener sentido. El tinte amargo de la
traición se asienta y mi columna vertebral se endereza.
Este trabajo que he estado haciendo aquí ha significado
más para mí cada día que pasa. No voy a dejar que las
mentiras de Joanna me lo quiten.
Agarro los papeles y abro la puerta de mi oficina.
Los empleados de ORO se apartan de mi camino. Cada
paso de mis zapatos Oxford con suela de cuero resuena en
los pasillos.
Irrumpí en la oficina de Joanna. "Necesitamos hablar."
La mirada despiadada de Joanna cae sobre mí, con ira
en sus rasgos que probablemente imitan los míos.
“Voy a llamarte de vuelta”, le dice a alguien en su
teléfono antes de colgar la llamada. "¿Qué diablos te pasa,
Luca?" Joanna se levanta de su silla. “No puedes irrumpir
en mi oficina cuando estoy ocupado”.
"Has estado ocupado todo el tiempo que he estado aquí".
Lanzo los informes de Kora sobre su escritorio. “Le dijiste a
todos que no se preocuparan de que ORO tuviera dinero.
¡Bueno, Joanna, el balance muestra que no tenemos dinero!
Los círculos oscuros que bordean los ojos de Joanna
están muy hundidos, lo que hace que parezca que no ha
tenido el lujo de un sueño reparador en años.
"No tengo tiempo para esto". Sus ojos revolotean hacia
los documentos encima de su ya desbordante escritorio. "El
descaro de tu parte para irrumpir aquí y-"
“Los estados financieros que le mostraste a la junta
están llenos de mierda”. no cedo. “El flujo de efectivo que
dijo falsamente que tenemos está inmovilizado en una
cuenta de depósito en garantía para un proyecto en vivo, y
los fondos reales que tenemos disponibles solo cubrirán
nuestros gastos operativos durante los próximos seis meses
antes de que tengamos que comenzar a despedir gente”.
La indignación carcome mi compostura. Mis manos se
aprietan a mis costados. Mi estómago se revuelve
violentamente y la opresión se apodera de mi pecho. Me
estoy asfixiando.
"¿Cómo te atreves?" Joanna grita de vuelta, las venas en
su cuello ardiendo. “¡ORO es mi empresa! ¡Lo construí
desde el suelo! Lo arranqué a la existencia con la pura
fuerza de mi voluntad. Solo yo sé lo que es correcto, Luca.
“No, Yo . No puedes despedirme de nuevo.
Camino frente a su escritorio. ¿Cómo se atreve a
esconder esto debajo de la alfombra?
“¡Apenas estás aquí, le faltas al respeto a nuestros
empleados y estás cometiendo un fraude! ¿Has olvidado
que soy el director de operaciones de esta organización?
 Joanna permanece en un rígido silencio. A pesar de
todas sus fallas recientes, no puedo evitar escanear los
premios y honores que abarrotan sus estantes.
Un amargo resentimiento persiste en mi paladar
mientras mi respeto por Joanna se desmorona. “Le ofrezco
la cortesía de traerle esto primero antes de ir a la junta,
por la pizca de respeto restante que tengo por lo que ha
comprometido con esta empresa”.
“Tú no entiendes—”
“ Ya no mereces la confianza de esta organización”.
Mi voz finalmente se estabiliza, encontrando
tranquilidad en los hechos. No dejaré de hacer lo correcto
esta vez. No joderé eso. ORO es el legado de Joanna, pero
salvarlo de la implosión será mío.
"¿Ya terminaste?" Joanna finalmente toma asiento. "¿Por
qué no te sientas para que podamos discutir esto como
adultos civilizados en lugar de crear una escena para toda
la oficina?"
Un grupo de personas se ha reunido alrededor del
escritorio de Molly, observándonos. Captan mi mirada y se
escabullen. Estas malditas paredes necesitan ser
insonorizadas.
Bajo mi voz. "No estoy interesado en escucharte hablar
para salir de esto". Me giro para salir de su oficina. “Mi
decisión ha sido tomada”.
“Durante sesenta años, convertí esta organización en
una de las agencias de conservación más respetadas del
mundo. Era yo protestando en los escalones del Capitolio
mientras mis compañeros iban al baile de graduación. Pasé
años y años de mi vida dedicados a esta causa.
“Aproveché cada una de las conexiones de mi padre a
sus espaldas y me negué a tomar su dinero de capital
privado. Recaudé fondos para el cambio y forcé proyectos
que podrían tener un impacto duradero. ¿Sabes a qué
ascendió todo ese trabajo y sacrificio, Luca?
Me detengo en la puerta, queriendo saber la respuesta.
" ¿Qué ?"
“Absolutamente jodidamente nada. El mundo está peor
que cuando empecé, y todo lo que me queda es la soledad
que me persigue cada noche agotadora. Mientras el peso
de este ... —sus manos salen disparadas ante ella—, el
agotamiento drenante me aplasta. Renunciar a mi vida, mi
deseo de tener una familia y mis amistades significa que
todo esto es mío. No la del tablero. No es tuyo. ¿Crees que
irrumpir aquí hará qué? ¿ Salvar esta preciosa Tierra?
 El cinismo desgasta sus palabras.
"Lamento decírtelo, Luca, pero si no puedo arreglar
esto, no hay forma de que un abogado insípido como tú
pueda".
No. Ella no puede dictar lo que puedo o no puedo
controlar. No esta vez.
Tiene todo el dinero, todas las conexiones del mundo y
perdió el control. Perdió de vista lo que es importante.
"¿Cómo pudiste dejar que se pusiera tan mal?"
finalmente le pregunto.
Parece resignada. “Cavaba mis garras en cada dólar que
entraba y salía. Pero las cosas avanzaron demasiado rápido
y ORO creció demasiado rápido. No podía confiar en nadie
para mantener el ritmo. Conozco el flujo de mi organización
mejor que nadie”.
No estoy seguro si está tratando de convencerme a mí, a
ella misma oa ambos. Otra ola de irritación me invade. Ella
no hizo nada de este trabajo sola. En cambio, tiene el
descaro de atribuirse el mérito de todo lo que ORO ha
logrado durante su existencia. Joanna puede ser la cara de
esta organización, las ideas, la motivación, pero ¿qué pasa
con todo el personal?
No es que Joanna esté siquiera presente para vigilar el
flujo diario de las cosas. No es como si ella viajara para
visitar proyectos existentes.
La molestia brota en mí por sus puntos de vista egoístas.
He pasado más de una cuarta parte organizando sus
percances operativos y haciendo que los equipos se
mantengan responsables de su trabajo; Estoy
reconstruyendo toda una infraestructura, por el amor de
Dios. Sin embargo, ella se sienta aquí, clamando sobre
hacer todo por sí misma.
“Y sé lo que estás pensando”, continúa. “Que todo esto
hubiera sido diferente si no hubiera decidido escalar esta
montaña imposible solo. Pero te equivocas. No fracasé por
culpa mía. Fracasé porque a nadie le importa una mierda.
Porque no importa cuánto pueda hacer que el pequeño
haga, las empresas como las que solía representar le
quitarán años de progreso”.
La verdad se derrama entre nosotros, tirando de la
culpa silenciosa que he estado cargando.
La postura de Joanna es fuerte, pero solo hay rabia en su
mirada destrozada. La mujer antes que yo luchó toda su
vida por una cosa, y ese esfuerzo desgarrador la está
destrozando.
 Está tan preocupada por el impacto que genera, el
macroobjetivo general de sus sueños, que olvidó que a la
gente sí le importa. A todos aquí les importa. Me importa
una mierda.
"Entiendo, Jo, pero a pesar de todo eso, todavía necesito
informar a la junta".
Es lo correcto, así puedo manejar este desastre que ella
ha traído sobre nosotros.
“Puedes decírselo a la junta”, dice, “pero nos eliminarán
a los dos de inmediato. Luego vendrá el desmantelamiento
inmediato de mi organización. La junta cree en la
prosperidad, y entre el centavo que costó contratarlo y el
costo de mantenimiento activo de nuestros muchos
proyectos, sería más barato vender ORO por partes que
volver a armarlo”.
Eso no puede ser cierto.
"No hagas esto por mí, Joanna". Mis dedos masajean mis
sienes. “Los huesos de esta empresa son las personas que
trabajan aquí. Si la junta recorta los fondos, cientos de
personas perderán sus trabajos. Sus medios de
subsistencia”.
“A la junta no le importa”.
¿Cómo puede una empresa enfocada en la conservación
no preocuparse por las personas cuyas vidas impactan? ¿Se
trata siempre del último dólar?
Mi columna se pone rígida y el remordimiento se filtra
dentro de mí. "Debiste decírmelo. Podría haberte ayudado a
reparar esto mucho antes.
"No", muerde. “A la gente simplemente ya no le
importa”.
"Lo hacen, Joanna", le digo. “Todas las personas aquí,
incluyéndome a mí, se dedicaron a ti. Confié en ti .”
"Y ninguno de ustedes podría ayudar".
Nos miramos el uno al otro. Las palabras cuelgan en el
aire.
¿Cómo se atreve a culparnos por sus fracasos? No ha
asistido a ninguna reunión sobre el proyecto Ocean Tidy.
Ella no quería tener nada que ver con eso ni con nadie en el
equipo.
No la necesitamos.
Una resolución comienza a formarse en mi lengua.
Finalmente hago mi camino para pararme frente a ella, y
mis manos se apoyan en su escritorio.
“Esto es lo que tendrá que suceder”, comienzo. “A partir
del momento en que deje tu oficina, empacarás tus cosas y
te tomarás un permiso de ausencia. Tal vez la distancia te
ayude a darte cuenta de que el impacto que hemos estado
creando aquí es real. No solo el trabajo que has hecho, sino
el trabajo que todos hemos realizado”.
La cabeza de Joanna se balancea inmediatamente, pero
levanto la palma de la mano para silenciarla.
Yo me haré cargo de sus reuniones. Consigue la Beca
Ellington. El proyecto Ocean Tidy en el que estamos
trabajando con Plastech es revolucionario, y los fondos que
generará pueden mantenernos a flote mientras descubro
una manera de mantener vivos todos nuestros programas”.
Funcionará. Tiene que funcionar. Hay demasiadas
personas que cuentan conmigo ahora.
"¿Y por qué crees que estoy dispuesto a entregarte las
riendas de mi empresa ? "
La miro sin comprender. “Porque, Joanna, no tienes otra
opción si quieres que el legado que construiste sobreviva”.
No le importa el dinero ni el medio ambiente. Ella se
preocupa por su legado. Es posible que haya perdido la
esperanza, pero una pequeña parte de ella debe querer
dejar su empresa con una buena nota.
Joanna se queda callada, considerándome. Sus ojos me
evalúan atentamente como si fuera la primera vez que me
ve. Un destello apenas perceptible de lo que solo puedo
suponer es alivio baña su rostro.
"Solo vas a hundir a ORO más profundamente en el
suelo".
"Una cosa que deberías haberte tomado el tiempo de
aprender sobre mí, Jo, es que no fallo".

Í
CAPÍTULO VEINTIUNO
 LUCA
o la primera vez en años, me tomé el día libre del
F trabajo. Después de la implosión de Joanna ayer,
necesitaba algo de tiempo para pensar en mis próximos
pasos.
O al menos inténtalo.
Además, ¿cómo pude entrar hoy y mirar a todos a la
cara cuando sus trabajos están en juego?
Sigo paseando por mi apartamento.
Todo depende de que se otorgue la subvención Ocean
Tidy. Una vez que se asigna la subvención, la fusión con
Plastech puede llevarse a cabo, y eso al menos mantendrá
nuestros proyectos existentes.
Pero eso es si la junta lo aprueba. ¿Qué pasa si Plastech
se retira? Tenemos flujos de ingresos tan irregulares, y el
modelo comercial de ORO se basa en nuestros inversores
para ayudar a respaldar los proyectos en cuestión.
¿Por qué no se ha solucionado todavía ese maldito
problema del agua salada?
Necesito comunicarme con Hana nuevamente y crear un
plan alternativo.
Saco mi teléfono y trato de escribir una lista de tareas
pendientes. Los elementos de la tarea brotan de mí, pero
con cada nueva línea, mi pecho se contrae con más pánico.
Mi respiración se acelera. Puntos de luz asoman en mi
visión.
Esto no está ayudando. Abandono mi teléfono y me dirijo
al baño para ducharme. El agua tibia hace poco para
calmar mis nervios. Me visto, luego desplomo mi cuerpo en
las sábanas frescas. Las buenas decisiones nunca se toman
en estado de pánico.
¿Tal vez pueda dormirlo? Me acuesto, luchando por
encontrar una posición cómoda para aliviar mi estrés.
Nada de esto sirve !
Encuentro mi teléfono entre las sábanas, ansiosa por
escapar de esta inquietud, y decido enviarle un mensaje de
texto a Nico. Si hay una persona que sabe dar un paso
atrás y relajarse, es él.
Pero está en una especie de retiro de la empresa en
Maine. Más vale que no sea uno de esos lugares ridículos
sin teléfono.
Escribo un mensaje y lo borro. ¿Qué carajo le voy a
preguntar?
Deja de pensar demasiado . Escribo el mensaje y
presiono Enviar.
p
Luc: Hola. Ayúdame a relajarme.
Pongo los ojos en blanco avergonzada. Que patetico. Soy
un hombre adulto que le pide consejo a su hermano menor
sobre cómo relajarse. Pero los tiempos desesperados
exigen medidas desesperadas.
Un segundo después, llega un mensaje.
nico: enserio?
luca: si
Nico: ¿has intentado echar un polvo ?
¿Habla en serio?
Un recuerdo de Avery bailando contra mí inunda mi
cabeza. En este momento, no necesito tener sexo. Pero la
quiero tan jodidamente desesperadamente.
Luca: Así no es como funciona el juego largo.
Extraño estar a solas con ella .
Pero ella está trabajando en todo lo que necesita y me
mantiene a distancia. Ni siquiera sé si se presentó a
trabajar hoy. Sería fructífero desempacar todo lo que pasó
con Joanna con alguien que entienda mi desdén por ella.
Espero que la explicación que le di a Avery sobre la
decisión de Joanna de no contratarla haya ayudado a
calmar parte del resentimiento que tenía. Supuse que ella
había superado todo el asunto, pero después de ver a
Joanna en su elemento enojado, puedo entender fácilmente
cómo el ardor del rechazo estalló dentro de Avery
nuevamente.
Me levanto de la cama, tratando de no pensar en todo lo
que aprieta el nudo inquietante en la cavidad de mi pecho.
No puede ser tan difícil.
Solo para.
Detener _
Mis ojos se elevan hacia la computadora portátil abierta
en mi mesita de noche. La pantalla muestra la propuesta de
fusión de ORO y Plastech.
Los latidos de mi corazón se aceleran ante mis nuevas
responsabilidades, y mi estómago se retuerce con ácido.
¿Cometí un maldito gran error?
No importa ahora. no puedo volver
Joanna envió por correo electrónico a la junta una
transferencia de responsabilidad tan pronto como salí de su
oficina, citando que su licencia entró en vigencia de
inmediato y continuará indefinidamente.
Vuelvo a mirar mi teléfono, todavía desesperada por
encontrar una solución al estrés que se acumula dentro de
mí. Intento con Nico por última vez.
Luca: Consejo real, por favor.
 Me tiro de nuevo en las almohadas y espero el siguiente
mensaje de Nico.
Nico: ki suelo estirarme cuando estoy estresado. haz algo de yoga, incluso te mantendrá ágil para
cuando aceptes mi sugerencia anterior;)
¿Yoga?
Pero odio estirar. Correr es mi forma de desahogarme.
La prisa de mis piernas golpeando contra el suelo es
suficiente para ayudarme a relajarme.
¿No es el yoga como un largo enfriamiento? Siempre me
salto las posiciones, prefiriendo continuar con mi día en
lugar de pasar quince minutos contorsionando mis
extremidades en diferentes direcciones.
¿De quién son las piernas que necesitan ir detrás de la
cabeza?
Excepto que mi carrera no hizo nada para aliviar la
tensión dentro de mí hoy. Ha sido una actividad cada vez
menos útil últimamente, especialmente desde que Avery ha
estado en mi mente.
Un minuto después, aparece un enlace con otro mensaje
de Nico.
Nico: toma, prueba esto. mi colchoneta de yoga está en algún lugar de mi habitación.
Nico: puedes tomarlo prestado si puedes encontrarlo
luca: en serio?
nico: solo inténtalo
luca: bien
Me levanto para caminar hasta la habitación de Nico.
Suena otro mensaje.
Nico: este flujo es un buen calentamiento para cualquier sexu-
Tiro mi teléfono antes de leer el resto del mensaje de
Nico.
¿Por qué está tan obsesionado con mi vida sexual? ¡No
ha pasado tanto tiempo desde que estuve con alguien!
Después de registrar su habitación desordenada en
busca de su tapete de yoga, finalmente lo encuentro
escondido debajo de una pila de ropa sucia. Me instalé en
la sala de estar, rodando la goma azul marino en el espacio
vacío al lado de las ventanas.
¿Cuándo fue la última vez que me senté en el suelo?
En realidad es bastante espacioso. Tengo mucho espacio
a cada lado del espacio de práctica improvisado para que
mi marco de seis-cuatro se extienda.
El sol de la mañana calienta mi piel. Agarro mi teléfono
para ver el nombre del video antes de ver la rutina de yoga
en mi televisor. El estudio del instructor está lleno de
plantas. Una mujer esbelta está sentada en su piso, un
perro moteado negro y gris se une a ella.
 ¿Estoy destinado a tener un perro para esto?
Ella comienza a hablar con una voz tranquilizadora,
indicándome que me siente. Ella me guía a través de
movimientos lentos, y hacen poco para ayudar a mi mente,
que todavía está a la deriva hacia ORO.
Le doy cinco minutos y luego inhalo.
Mis miembros rígidos duelen por la frustración cuando
planto mis manos y pies en el suelo y me empujo en una
posición de perro boca abajo. Mis isquiotibiales y
pantorrillas gritan por la tensión, y tengo que mantener las
rodillas dobladas. La sangre se me sube a la cabeza y
profundizo en el estiramiento, tirando de mis músculos
rígidos. Tal vez realmente debería hacer esto más después
de mis carreras.
¿Cuántas respiraciones más me va a decir que tome?
Inhalar.
Mis músculos se relajan. El calor de la posición
extendida me sube la temperatura. Una gota de sudor
fresco corre por mi frente. Todo mi enfoque está en el tirón
de mis hombros y la liberación de mi cuello. Una pequeña
ola de calma me inunda. Esto realmente se siente un poco
agradable.
Tal vez Nico tenía razón.
Los veinte minutos restantes pasan rápido y dejamos la
práctica en una especie de posición de estrella de mar
sobre el tatami. El instructor dice que se supone que me
ayude a meditar, pero todo lo que hace es hacerme darme
cuenta de que necesito aspirar mis pisos. El silencio se
reanuda y mi mente ya está encontrando el camino hacia
mis preocupaciones anteriores.
Tomo otra respiración profunda.
Puedo hacer esto. Solo concéntrate en tu respiración.
Mi teléfono suena, rompiendo el agonizante silencio.
Ah, una distracción.
Tomo mi teléfono y lo presiono contra mi oído.
“Si no es el hijo pródigo”, la voz jovial de Papi viene
desde la otra línea.
“Oye, papi , ¿qué está pasando?”
Me bajo de la colchoneta de yoga y me dirijo a la cocina.
“Tú primero, Luca”, se ríe. "Y después puedo
reprenderte por ignorar nuestras llamadas durante una
semana".
“Es solo trabajo”.
“Siempre es solo trabajo. Ahora dime. Puedo escuchar
que algo anda mal”.
 O Nico le envió un mensaje de texto o todavía puede
leerme como un libro a tres mil millas de distancia. Al
crecer, podía oler una mentira antes de que siquiera
pensáramos en una. Era la única desventaja de crecer con
un abogado hiperconsciente.
Nico y yo nunca tuvimos la oportunidad de salirnos con
la nuestra, así que ambos aprendimos a discutir de
diferentes maneras. Nico se volvió indiferente y yo me volví
obstinado.
Papi siempre me ha ayudado a resolver el desorden
dentro de mi cabeza, separando cada uno de mis
pensamientos y encontrando una razón para ellos.
Me alegro de que haya llamado.
“Se trata de ORO”. Me doy cuenta de que quiero su
perspectiva sobre mi situación. “¿Puedo solicitar el
privilegio abogado-cliente dada la sensibilidad de mi
situación actual?”
Bromeo un poco, pero es un socio de renombre en su
propio bufete de abogados y la única persona a la que le
confiaría lo que estoy a punto de explicarle.
"Mi anticipo es de veinte mil dólares en este momento".
Aprecio su intento de tratar de aligerar el estado de
ánimo. “Me aseguraré de incluir el cheque con mi próxima
tarjeta de Navidad”.
Él se ríe, y ese sonido conmovedor corta la ansiedad en
mi pecho. Cuando la pequeña charla se detiene, lo tomo
como mi señal para comenzar.
“En pocas palabras, ORO está en problemas. Se está
quedando sin dinero y así ha sido durante bastante tiempo
—digo—. “Si los medios obtienen la información de que una
de las organizaciones conservacionistas más importantes se
está hundiendo, la reputación del director ejecutivo y, en
última instancia, la mía, estarán en juego”.
"Bueno." Él considera. “¿Hay algo más importante en
juego que un frenesí mediático?”
"Sí." Hago una pausa, luchando por articular el
problema. “Todos los esfuerzos de conservación se
hundirán con ORO. Las personas que confían en mí
perderán los cheques de pago que alimentan a sus familias.
Los proyectos que cambian la vida y ayudan a las
comunidades de todo el mundo ya no tendrán financiación”.
Lo que tampoco digo es que la mujer de la que me estoy
enamorando se enterará de que su equipo no podrá aportar
su granito de arena para proteger el planeta y que yo fui el
responsable de ello. El dolor desgarra mi pecho. Le fallaría
a tanta gente, incluyéndome a mí mismo.
"¿Qué te hace pensar que tienes que hacer esto solo?"
"Soy el único que sabe", le explico. “Y si no puedo
arreglarlo, será como D&D otra vez. El daño que esto
podría causar…
“Luca, deja de castigarte por lo que pasó en D&D. No
hay forma de que supieras que la corporación estaba
mintiendo acerca de ramificarse a la energía solar. No fue
tu culpa ”.
“Siento que cualquier cosa que intente y haga no será
suficiente”. Me recuesto en el mostrador de la cocina, la
decepción cubriendo mi lengua.
“ Mijo , tienes que dejarlo atrás. Te has comprometido
con ORO ahora. Si vas a asumir el reto de salvarlo, no lo
hagas para expiar pecados que no cometiste.
Definitivamente, no te encargues de esto solo”.
Un pesado silencio cuelga de la línea mientras proceso
sus palabras.
Por primera vez en mi carrera, siento que soy parte de
algo más importante y significativo. Quiero salvar a ORO.
No porque sea lo correcto, sino porque finalmente siento
un sentido de propósito. Y ahora que todo está a la vista,
entiendo lo que hay que hacer. Puedo hacer esto. Sé que
puedo.
“¿Te arrepientes de convertirte en abogado?” Nunca le
pregunté si estaba feliz en su carrera porque nunca habló
de querer hacer otra cosa.
“Nunca”, dice Papi . “Paso mi tiempo discutiendo con la
gente para ganarme la vida, pero cuando llego a casa, no
dejo que la agitación de la oficina me persiga. ¿Y tú? ”
"No me parece."
"Entonces, ¿te arrepientes de haber dejado la abogacía
por ORO?"
“No,” digo sinceramente. “Pero será mucho trabajo”.
"¿Cuándo te ha detenido eso?"
Dejo que eso se asiente, pero su voz viene desde la
distancia. “ Mami está tomando el teléfono.”
"Parece que todavía estás trabajando demasiado", dice
ella.
Ahí va ese privilegio abogado-cliente que me
prometieron. Debería haberle enviado el dinero cuando
comenzó la llamada, no es que eso le hubiera impedido
escuchar.
"Ya sabes como soy. Nunca disminuyo la velocidad”.
 “Y por eso no estás casado”, se ríe.
“ Mami …”
“Sería tan bueno si finalmente pudieras encontrar a
alguien para llevar a casa. La casa está muy sola los fines
de semana sin todos los niños. Tal vez si tuviera algunos
nietos .”
“ ¡ Mamá !”
“Oh, lo sé, trabajo, trabajo, trabajo . No sé por qué crees
que tener una carrera significa que no puedes tener novia.
¡Mira a papi ya mí! Durante treinta y cinco años, hemos
manejado nuestras apretadas agendas y estamos mucho
mejor por ello”.
Dirige su propio estudio de arquitectura próspero y ha
trabajado muchas mañanas y noches.
La relación de mis padres establece expectativas poco
realistas para un matrimonio feliz. Son dos caras de la
misma moneda. Cada momento que comparten es abordado
con pasión y ternura.
No estoy muy seguro de por qué las palabras salen de
mis labios, pero finalmente admito: "En realidad conocí a
alguien".

Í
CAPÍTULO VEINTIDOS
 AVERÍA
quitarme la rebeca de los hombros mientras Ollie y yo
YO nos abrimos paso por la calle, en busca del nuevo
camión de arepas que se rumorea que ha sido
apostado a unas pocas cuadras de las oficinas de ORO. Las
calles están llenas de profesionales corriendo durante la
hora del almuerzo.
“¿Alguna vez extrañas el espacio de coworking?”
reflexiono
“En realidad no, he estado disfrutando de las nuevas
oficinas”, dice Ollie. "¡Luca se ha asegurado de que todos
nuestros refrigerios favoritos se repongan!"
"Sí." Yo suspiro. Pero la mención de Luca envía una ola
de vergüenza a través de mí. Todavía puedo recordar mi
arrebato inusualmente vulnerable frente a él de hace casi
diez días. Hace mucho que no lo veo por la oficina. La falta
de resolución entre nosotros ha comenzado a traerme una
punzada de angustia.
Ollie se vuelve hacia mí. "¿Por qué el gran suspiro, Ave?"
“Simplemente extraño el trabajo para el que me
contrataron”, admito. “Ya sabes, las partes significativas de
ser un jefe de desarrollo. No solo pasar todo mi tiempo
frente a una computadora portátil, traduciendo datos en
algo que el equipo de Willa entienda”.
Las palabras que antes no había dicho finalmente se
desenredan y una liviandad entra en mi ser ya que puedo
compartir algunos de los pensamientos con los que he
estado lidiando durante semanas.
Ollie reflexiona: “Sí, te entiendo. Hemos estado tanto
adentro que comencé a volverme translúcido por la falta de
sol”.
Me río. “Creo que lo estoy pasando mal”.
“Espero que solo sea por lo comprometidos que estamos
en hacer de Ocean Tidy lo mejor que puede ser”. Ollie me
da un suave empujón. “No por nosotros muchachos, porque
ahora que estás en el equipo, no vamos a dejar que te
vayas”.
Sonrío, y esa calidez familiar regresa a mi pecho. Ollie
es como el hermano mayor que siempre quise.
“Prometo que no son ustedes ni el resto del equipo de
Ocean Tidy”. Mis ojos se quedan pegados al pavimento.
“Estoy luchando por sentir que lo que estoy contribuyendo
es suficiente”.
"Te escucho. Honestamente, ni siquiera estoy seguro de
saber el alcance de lo que estás haciendo en el día a día”.
 q
Me río. “Sí, eso es lo que me preocupa. Como, ¿mi
pequeña contribución con la presentación realmente tiene
un impacto?”
Trato de ignorar la ansiedad que me consume.
"¡Ciertamente, estás teniendo un impacto, Ave!" Ollie
me detiene.
"Supongo."
"Sin conjeturas ". Ollie sonríe. “El dinero que ha
recaudado ya nos consiguió uno de los nuevos robots
elegantes que diseñamos. Volveremos a Gaya Island en
unos meses gracias a ti.
“Eso es cierto, pero—” Estoy emocionado por el
lanzamiento, pero siento que falta algo.
“Deja de intentar socavar tus sentimientos. Te
apreciamos en el equipo incluso si sabíamos que Plastech
no era tu primera opción”.
—No, Ollie, no es eso —digo. “Siempre tuve esta idea de
cómo sería trabajar en ORO, y ahora que estamos aquí, me
doy cuenta de que el papel que gané no es como me
imaginaba a mí mismo promulgando el cambio”.
Seguimos nuestro camino, y la sangre que corre por mis
piernas se siente exquisita. He estado descuidando salir
durante el día y despejarme la cabeza como solía hacer en
Plastech. El aire fresco se siente tan relajante, y resuelvo
traer de vuelta mis caminatas vespertinas de rutina.
"¿Cómo esperabas que se viera?"
“Quiero estar fuera de esa oficina mal ventilada”,
admito. “Extraño la emoción de convencer a alguien de que
se preocupe por algo más grande que ellos mismos. Tenía
la esperanza de poder aprender de Jo, pero eso no
funcionó. No creo que quiera trabajar detrás de un
escritorio por el resto de mi vida”.
Le expliqué brevemente lo que sucedió con Joanna a mi
equipo, aunque omití los detalles de sus duras palabras y
mi espiral descendente posterior.
Debatí no contarles nada al respecto, pero Matthew
seguía preguntándose por qué había evitado esa parte de la
oficina. Tenía que darles algo.
Sabían lo mucho que deseaba trabajar en ORO, por lo
que sus intentos de consolarme, que incluían ir a tomar
café y poner los ojos en blanco ante la mención de su
nombre, me hicieron sentir mejor.
Robert, que normalmente evita toda confrontación,
diseñó una versión digital de Joanna para que pudiera
arrojarle fajos de papel virtual en un juego titulado Ave
Destroyer . Me encanta.
Lección aprendida: no te encuentres con tus ídolos.
Otra lección aprendida: mi equipo es increíble.
“Lo entiendo”, me dice Ollie. “Pasé por lo mismo en mi
propia carrera. Cuando me gradué de la universidad,
trabajé en un prestigioso puesto de finanzas en la ciudad.
Me obligaron a ponerme un traje, me sentaron en una
oficina sin ventanas y me pidieron que dejara de hacer
bromas en el trabajo. Sabes cuánto me gustan las bromas,
Ave. Pero lo hice. Y en cada reunión, el gerente de la
sucursal me decía: 'Habla en serio, Oliver'. Y escuché. Me
moldeé en la realidad que crearon para mí”.
Nunca había escuchado esta historia antes. Mi Ollie
siempre fue Ollie , nuestro jefe de logística, la persona que
puede hacer sonreír a todos durante el peor de los días.
“Pensé que la miseria aplastante en mi alma era normal,
parte del trabajo. Después de todo, tenía el trabajo de mis
sueños en la ciudad de mis sueños” . Hace una pausa y
aprieto su brazo, instándolo a continuar. “Cuando la gente
me preguntaba dónde trabajaba, me jactaba de mi
importante carrera. Mi importante empresa. Nunca se me
ocurrió que la mayoría de la gente no entendía los días de
catorce horas o la forma en que yo malinterpretaba el
trabajo duro , el juego duro . Pasé mis noches
descomprimiéndome solo en un pub dudoso.
"Ol, no tenía ni idea", le digo.
"No hay necesidad de simpatía, muchacha". Sonríe con
una de esas sonrisas insustituibles. “Un día, Matthew vino
a la ciudad y me contó su idea, queriendo que me uniera a
él. Le dije que no”.
"¿En realidad?"
Ollie asiente. “Me convencí de que no podía renunciar a
todo por lo que trabajé. Estaba siguiendo el plan que pasé
años cultivando”.
Entiendo mucho su sentimiento. He estado lidiando con
la comprensión de mi propio propósito. Asocié mi valor y
valor con ORO y lo orgulloso que mi papá habría estado de
mí por trabajar en la empresa de Jo.
Pero, al final, soy más feliz haciendo lo que se me da
bien: no trabajar en el lugar más prestigioso. No importa
para quién o por qué, simplemente quiero que la gente crea
que podemos hacer mucho por el mundo si todos nos
unimos.
"Entonces, ¿qué pasó después, Ol?"
 “Entré a la oficina un día y me llamaron un desastre sin
valor antes de tener la oportunidad de tomar mi primer
sorbo de café. Aparentemente, olvidé responder todo en un
correo electrónico de configuración de la base de datos”.
ay _ Quiero gritarle a la persona que se atrevió a faltarle
el respeto a Ollie por algo tan insignificante.
“Renuncié en el acto. Llamé a Mattie justo después de
entregar mi renuncia y Plastech cobró vida. Si no fuera por
él, me habría perdido en el caparazón en el que me estaba
convirtiendo. Lo que te digo, muchacha, es que en el fondo
sabes lo que quieres.
Considero sus palabras y el impacto similar que ha
tenido Matthew en nuestras vidas. El aprecio por mi
maravilloso equipo vuelve a mí.
Necesito dejar de lado las expectativas sobre dónde se
suponía que debía estar y qué se suponía que debía estar
haciendo. Ha sido más fácil enterrarme en mis objetivos,
centrándome incansablemente en mi carrera como una
forma de mantener viva la memoria de mi padre. Aún así,
espero que esté orgulloso de mí a pesar de mis
circunstancias actuales. Después de todo, la promesa que
le hice a mi papá en silencio no tiene nada que ver con el
lugar donde trabajo, sino con cómo puedo vivir una vida
significativa.
Fue fácil crear todas estas reglas para mí mismo
después de que falleció o tambalearse brevemente en mi
propia ira. La vacilación de mamá para participar en mi
vida no facilitó las cosas cuando necesitaba buscar
confirmación de que estaba haciendo lo correcto.
Pero es hora de dejarlo ir. Deje ir el temperamento
destrozado dentro de mí y la creencia equivocada sobre mi
propia felicidad.
El proyecto Ocean Tidy todavía tiene algunos meses más
de trabajo y luego puedo hablar con Matthew sobre volver
a lo que me encanta hacer: recaudar fondos en lugar de
pasar horas formateando presentaciones de diapositivas.
Los cinco millones de Willa se gastarán en una
implementación a escala mundial. Seguiremos necesitando
financiación para apoyar nuestros proyectos de menor
impacto.
Yo puedo hacer eso.
“Gracias por compartir conmigo, Ollie”. Envuelvo mis
brazos alrededor de él, apenas encajando la mitad de su
cuerpo en mi abrazo.
 "No vayas a decirle a la gente que ahora estoy todo
blando". Él se ríe.
"No lo haré". Le sonrío. “De todos modos, solo tenemos
unas pocas semanas más en ORO antes de que podamos
intentar encontrar nuestro propio espacio de oficina”.
“No me lo recuerdes, mi instinto y mi trasero aman
demasiado este lugar. Los refrigerios y las sillas en ORO
son otra cosa”, dice Ollie. "¿Crees que a Luca le importaría
si robo cuatro de esas lujosas sillas de terciopelo?"
“Con la cantidad de tiempo que ha estado fuera de la
oficina, dudo que se dé cuenta”.
Traté de averiguar cómo acercarme a Luca y limpiar el
aire después de mi erupción fuera de Mademoiselle, pero la
presencia de Luca ha sido escasa toda esta semana. Me
alegro de haberlo sacado todo a la luz, pero me pregunto si
hará que se aleje de mí. Mi corazón se acelera con la
anticipación de la reunión en la que se supone que estará
hoy. El que estaré presentando.
¿Aparecerá siquiera?
Enderezo mi vestido lavanda a medida favorito que
puede que haya sacado o no para la ocasión. Siempre ha
sido una de esas piezas en mi armario que me hace sentir
que puedo conquistar cualquier cosa cuando lo uso.
Aquí vengo.

sv

La música de los granos de café moliendo da una serenata

a todo el piso cuando Ollie y yo regresamos del almuerzo.
Nuestras narices siguen el olor hasta la cocina, donde se
encuentra Luca, estrechándole la mano a otro caballero
con un impecable traje completamente blanco. El hombre
termina de pulir la nueva y brillante máquina de espresso
que ocupa la mayor parte del mostrador y luego se va.
Mi corazón se detiene al ver a Luca. Esas manos
grandes y venosas estuvieron sobre mí hace unos días.
¿Las manos siempre han sido así de sexys?
Me estremezco un poco al recordar gritarle en la calle
después de trivia. Intento recomponerme y poner cara de
valiente. La próxima vez que estemos solos, me disculparé
y podremos volver a nuestras apuestas amistosas como si
nada hubiera cambiado.
Tras una inspección más cercana, no se trata de una
máquina de espresso cualquiera, sino del Grinder 9000 de
última generación. Esta monstruosidad tiene una lista de
espera de diez meses y un precio que podría pagar el
alquiler de un año en una casa en mi ciudad natal. La
máquina tiene accesorios de jarabe ilimitados y puede
preparar más de veinte bebidas de espresso con una
multitud de sabores.
Quiero gritar de alegría.
"¿Que esta pasando?" Apenas puedo contener la
emoción genuina que explota en mí al pensar en café con
leche ilimitado.
Los ojos de Luca encuentran los míos y una sonrisa se
dibuja en su rostro. Una de esas raras sonrisas radiantes
que me hacen sentir relajada y llena de anticipación al
mismo tiempo.
Estoy a su lado. La electricidad no liberada de nuestros
cuerpos de la noche de trivia todavía pesa entre nosotros.
"Escuché rumores de que el café en ORO es intolerable",
dice Luca con indiferencia, "pero dado que pareces saber
más sobre este artilugio que yo, explícanos por qué me
tomó dos semanas traer esto aquí, después de llamar ". en
algunos favores.”
Mi pecho se calienta, pero trato de no adelantarme.
No hay forma de que haya comprado una máquina de
café solo para mí. Hay muchos otros entusiastas del café en
esta oficina que harán un gran uso de este aparato mágico.
Pero se merece un punto, no obstante. Está bien, tal vez
dos.
Avery: 4 | Lucas: 4
Inspecciono cada mando y botón de la máquina, leyendo
todas las diferentes opciones en la pantalla.
Cuando Luca me entrega una bolsa de granos de café de
origen ético, el olor a cítricos y tierra cubre mis sentidos.
Lleno el molinillo, mareada por la anticipación, y trato de
que haya un momento de normalidad entre nosotros.
lo he extrañado
¿Qué?
No.
La emoción por la máquina debe haberme mareado
demasiado.
Ollie pasa el dedo por el brillante acero inoxidable. “Es
posible que tenga que comenzar a tomar café nuevamente
solo para poder usar esta cosa”.
Leí todos los sabores de jarabe imaginables en el estante
recién abastecido encima de la máquina.
 Mis ojos finalmente aterrizan en menta. “¿Quién pone
menta en su café?”
“No estaba seguro de cuál te gustaba más, así que los
compré todos”, responde Luca.
Yo jadeo.
¿Qué sabor me gusta más? Él compró. Todos. ¿Sabor?
Casi me pellizco, pero salgo de golpe cuando Ollie se
aclara la garganta. Los ojos de Luca pasan de mi rostro
acalorado a mi compañero.
"Disculpe, quise decir que no estaba seguro de qué
sabores preferiría la oficina". Luca me guiña un ojo y mis
entrañas se derriten como un cono de helado en un día
abrasador de verano.
¿Quién es este hombre hermoso que me sonríe y me
guiña un ojo? ¿Qué ha hecho con el dolor en el culo al que
me he acostumbrado?
“Voy a alertar a todos sobre esta extraordinaria nueva
incorporación al equipo”. Ollie sale de la cocina,
dejándonos a Luca ya mí con el nuevo juguete de la oficina.
Trato de ignorar el impulso de envolver mis brazos
alrededor de él en señal de gratitud. Me abstengo de
tocarlo centrándome en los nombres de los jarabes que ya
he logrado leer dos veces.
"¿CUAL es tu favoritO?" Luca saca su taza del
lavavajillas.
“Toffee, pero el caramelo es un segundo cercano”.
Luca se inclina a mi alrededor mientras bombea un
chorro del edulcorante de caramelo en su taza. "¿Es
suficiente?"
"Más."
El brazo atado oculto debajo de la chaqueta color ébano
del traje inyecta otra porción de jarabe de toffee en la taza.
Se me hace agua la boca ante el movimiento, y su mirada
oscurecida me observa. Trazo mis ojos sobre sus hombros y
hasta sus labios.
No pienses en él bombeando nada, Avery .
"¿Eso es bueno para ti?"
"Muy." trago
“¿Estás listo para tu presentación en unas pocas horas?
¿Cómo van los gráficos que muestran los objetivos del
primer lanzamiento?”
¿Trabaja? ¿Cómo está pensando en el trabajo cuando yo
estoy pensando en...?
Animarse.
 La semana pasada, cuando presenté, esas eran las
diapositivas que necesitaban más ayuda. El hecho de que lo
recuerde hace que mis labios se extiendan en una sonrisa.
“Está llegando. Todavía tengo que trabajar en el diseño de
los números de extracción, pero Ollie me está ayudando
con eso”.
"Bueno, si quieres que alguien más lo mire, puedes
enviármelo antes de nuestra reunión". El sonrie.
¿Será este otro de sus trucos?
"¿Solo quieres echar un vistazo a mis diapositivas para
que puedas descubrir cuáles diseccionar frente al equipo
de nuevo?" La última vez que revisó mis notas, me criticó
en nuestra reunión de grupo, citando que debería poder
responder todas las preguntas bajo presión. Lo hice
perfectamente, pero aun así apesta.
"Quiero ayudar."
Lo observo mientras coloca su taza debajo del pico de la
máquina y presiona una combinación de botones. Un
chorro doble de espresso sale de la máquina, mezclándose
con leche de avena espumosa.
"Lo prometo", dice de nuevo.
Ni una sola vez mencionó mi arrebato de borrachera o
mis comentarios sobre Jo o el hecho de que perdí nuestra
apuesta de trivia. Y ahora aparece una máquina de café que
mencioné hace semanas.
No creo que sea una coincidencia. Debería disculparme
ahora.
“Luca, mira—” Trato de juntar las palabras correctas
justo cuando la máquina termina de preparar el brebaje.
Luca presiona la taza contra sus labios y bebe. Su
mirada oscura sin fondo me mira con intención, y observo,
mi mandíbula se afloja con expectación.
"Para usted." Me entrega la taza.
"¡Oye!" Me retuerzo y arrugo la cara. “Pensé que eso era
para mí”. Pero en cierto modo, quiero probarlo.
"Es sólo un sorbo".
Mis brazos se cruzan frente a mí. Quiero mi propio
delicioso café.
"Además, quería probar lo que estabas a punto de
saber".
Eso lo hace. Estoy completamente sin palabras.
¿Está leyendo mi mente?
Lo miro boquiabierta, los latidos de mi corazón zumban
con fuerza. Su mirada viaja a través de mi cara y luego
aterriza justo en mis labios. Luca me mira
penetrantemente, y mis pensamientos le ruegan que me
suba a este mostrador ahora mismo para que pueda darle
un gusto.
Estás en la oficina. ¡Cálmate!
Pero sus palabras de hace unos días me sacan de la
realidad. No hay reglas sobre nosotros saliendo.
¿Es eso en lo que nos convertiríamos? ¿Personas que
salen?
La taza todavía cuelga en el aire entre nosotros, Trash
Titans claramente mostrados en letras en negrita.
"Bueno, ¿no es esa tu taza?" Pregunto.
“Siempre compartiré—”
“La nueva máquina de café creó una multitud”. La voz
de Ollie resuena en el pasillo mientras un rastro de
personas lo sigue hasta la cocina.
Estoy agradecida por la interrupción; de lo contrario, mi
boca habría saltado directamente de la taza y directamente
a la de Luca. Saco el vapor caliente de cafeína de sus
manos, nuestros dedos se rozan, y acerco el café con leche
a mis labios.
“Chicos, el Sr. Navarro no solo nos compró esta nueva
máquina de café, sino que se ofreció a prepararles a todos
su primera taza él solo”, anuncio.
Él me mira.
“Yo nunca…” Luca escanea mi rostro y renuncia a su
argumento con un suspiro. “ Bien .”
Se forma una fila frente a la máquina, la gente ya le
grita órdenes. En lugar de dejar que la gente descubra el
artilugio por su cuenta, Luca comienza a preparar el primer
pedido.
Después de terminar el quinto café con leche, Luca
cuelga su chaqueta negra sobre una silla cercana. Su
camisa azul claro parece haber sido perfectamente cosida a
su cuerpo, resaltando cada curva de sus robustos hombros.
Él me mira, la agudeza de su mandíbula acentuando una
leve sonrisa en sus rasgos encantadores, y no puedo evitar
disfrutar de esta mirada privada entre nosotros.
¿Está disfrutando esto?
Nunca hubiera imaginado que el traje sin corazón que
plagó mi existencia hace solo unos meses sería atrapado
muerto mezclándose con sus compañeros de trabajo. Mi
corazón se hincha de orgullo.
Busco en los gabinetes un frasco vacío antes de
finalmente encontrar el ideal.
 "No olvides dejarle al COO sus consejos". Me río y
camino por la cocina, recogiendo contribuciones.
Ollie saca un billete de cinco dólares de su billetera y se
acerca a Luca antes de poner el billete crujiente en el
bolsillo de los pantalones de Luca. Ollie le susurra algo, y
las cejas profundas de Luca de repente se transforman en
una línea enseñada. Parece como si estuviera a punto de
hacer pedazos a mi amigo. Pero antes de que pueda
intervenir, Luca estalla en carcajadas, tirando de Ollie en
un abrazo amistoso, bueno, estoy seguro de que el medio
abrazo es amistoso para los estándares de Luca, abrazo.
Los empleados de Plastech y ORO se mezclan en la
cocina mientras todos nos llenamos de cafeína. Los nervios
que quedan en mi estómago se disipan cuando inhalo
profundamente, saboreando el momento que quiero que
dure para siempre.

Í É
CAPÍTULO VEINTITRÉS
 LUCA
finalmente logré apartar mis ojos cansados de las
YO pantallas brillantes frente a mí.
21:00
Yo suspiro.
Otra larga noche desde que Joanna se fue hace poco
más de una semana. Es el único tiempo que puedo dedicar
a mi carga de trabajo real como director de operaciones sin
hacer malabarismos con las responsabilidades del nivel de
director ejecutivo. Asumir las llamadas de estrategia de
Joanna y presentarme a nuestra extensa lista de inversores
de alto perfil está demostrando llevar mucho tiempo.
Habría podido terminar antes si no hubiera pasado unas
horas trabajando como el nuevo barista de la oficina.
Duerme mejor ven esta noche.
Desato mi corbata, me la saco del cuello y luego la tiro
en mi bolso antes de desconectar mi computadora portátil.
Hago una lista mental de los correos electrónicos que
todavía tengo que enviar. Pero mi mente tiene la intención
de permanecer en Avery.
La mirada de alegría en su rostro cuando vio esa
absurda máquina de café está grabada para siempre en mi
memoria. Valió la pena cada centavo.
No pude justificar los cincuenta mil dólares como gastos
de mejora de la oficina, así que lo compré con mi propio
sueldo.
Avery podría pedirme que tostara los granos de café a
mano y yo simplemente le preguntaría por cuánto tiempo.
El café con leche dulce le devolvió el ánimo familiar a su
paso, y objetivamente aplastó su presentación durante
nuestro breve encuentro de hoy. Sonreí con orgullo por su
perfecta articulación del progreso del proyecto Ocean Tidy.
No hay forma de que Willa encuentre un defecto en nuestra
propuesta. Al menos espero que no lo haga.
Hay algo en la confianza y la mente brillante de Avery
que envía un deleite sin igual a través de mí.
No la vi en más de una semana, y me encontré
extrañándola. La forma en que frunce la nariz cuando no le
gusta algo o la risa que hace cuando cuenta un chiste.
Mi computadora suena, pero la ignoro, cierro mi
computadora portátil antes de salir de mi oficina. Mi
teléfono sigue con un zumbido, lo que indica que entró otro
correo electrónico.
¿Quién podría estar escribiéndome a esta hora?
 Saco mi teléfono y aparecen dos notificaciones en mi
pantalla de Avery.
Mi boca estalla en una sonrisa completa.
Avery Soko: ¿Sigues en la oficina?
Avery Soko: Está bien si no lo eres. Sé que es viernes por la noche.
Trato de averiguar la mejor manera de responder a su
auspiciosa pregunta.
Luca Navarro: Solo saliendo. ¿Necesitas algo?
Muy bien, eso es bastante casual. Miro la pantalla,
actualizando mi bandeja de entrada cada segundo.
Tal vez preguntarle si necesitaba algo no se tradujo
correctamente. Estoy pensando demasiado en un mensaje
simple con un nivel de intensidad imperdonable.
Avery Soko: Estoy atrapado en la sala de conferencias. ¿Puedes abrir la puerta, por favor? No puedo
encontrar mi llave.
Me apresuro por el pasillo y escribo un nuevo correo
electrónico.
Luca Navarro: Me estás pidiendo ayuda. ¿Ha dado la vuelta la tierra sobre su eje?
La oficina está empapada en la oscuridad, cada bombilla
se apagó hace horas, a excepción del brillo ambiental de los
rascacielos circundantes. Veo la pequeña luz al final del
pasillo.
Avery Soko: Olvídalo, intentaré con la recepción nuevamente.
Dentro de la sala de conferencias, el rostro de Avery
está débilmente iluminado por la luz de su computadora.
Deslizo mi tarjeta llave y abro la puerta.
"¿Es así como se te ocurren tus comentarios
ingeniosos?" Pregunto. "¿Solo en completa oscuridad?"
“Tenía mis auriculares puestos cuando el conserje
estaba cerrando”, explica. “Pero si vas a frotarlo, prefiero
dormir aquí hasta la mañana”.
Me río de la sugerencia tonta. “Ve a buscar tus cosas.
He tenido un largo día sudando con café con leche
endulzado artificialmente”.
Sostengo la puerta abierta para ella.
Ella jadea. “Date un poco más de crédito, Navarro. La
mayoría de los jarabes que tienes están endulzados
naturalmente. Solo me sorprende que hayas derrochado en
las cosas buenas. Además, parecía que te estabas
divirtiendo mucho. Avery pasa junto a mí y respiro su
aroma, que nunca deja de recordarme las playas de mi
hogar. “Y ganaste la friolera de treinta dólares”.
“Lo usaré para reemplazar tu jarabe de toffee cuando se
acabe al final de la semana”. La sigo por el pasillo antes de
detenerme para encender las luces.
 Un resplandor fluorescente en cascada ilumina el
hermoso rostro de Avery. El color avellana de sus ojos se
inclina hacia el marrón hoy, y me encanta cómo los colores
cambian ligeramente cada vez que los miro. Su vestido de
verano color lavanda hace que parezca que la puesta de sol
la abraza. El pequeño tamaño de sus hombros me dan
ganas de tirar de ella debajo de mi brazo.
Los tacones que usa hoy hacen que sus piernas parezcan
estirarse por millas. Ella es de alguna manera la altura
perfecta a mi lado. Lo suficientemente alto como para que
sus labios pudieran encontrarse con los míos con una breve
inclinación de cabeza.
"Sabes, tu café favorito al final de la calle tiene un
puesto vacante si todo este asunto del director de
operaciones no funciona para ti". Ella se ríe antes de
desaparecer en su oficina para tomar sus cosas.
"Sí." Intento reírme con ella.
La dura realidad es que es posible que deba pensar en
algunas alternativas de carrera si salvar a ORO no
funciona. De lo único que estoy seguro es de que el derecho
corporativo no me va a tentar de nuevo en sus voraces
fauces.
Intento no centrarme en el hecho de que no tengo un
plan alternativo. Por primera vez en mi vida, no tengo un
Plan B. O, francamente, un Plan A claro. No tengo ni idea
de lo que sucedería si ORO falla.
Fuerzo las palabras de mi hermano de vuelta a mi
mente. Esto puede ser bueno para ti. Tómese un tiempo
libre y viaje, descúbralo.
¿Tal vez podría llevar a Avery a alguna parte?
"Oye, entonces, ¿puedo hablar contigo?" Ella regresa a
la vista, vacilando en la entrada. Las comisuras de sus
labios carnosos colapsan ligeramente, y hace que mi
mandíbula se apriete.
"¿Qué ocurre?" La preocupación se apodera de mí. Doy
unos pasos hacia ella, nuestros cuerpos ahora están
rodeados por el marco de la puerta.
"Sobre la noche de trivia". Sus ojos se lanzan hacia
abajo. “Solo quiero decir que lo siento por cómo actué”.
"No tienes que-"
"Sí. Estaba molesto con Joanna, y me desquité contigo.
Me he enfadado demasiado fácilmente desde que mi padre
falleció. Nadie me ha visto así en mucho tiempo, y estoy un
poco avergonzado”.
"Avery, no tienes nada de qué avergonzarte".
 Me recorre una oleada de empatía. Cada vez que Avery
comparte algo sobre su padre, se calla. Me siento
desesperado por tomarla entre mis brazos y calmar la
preocupación que la constriñe dentro. Pero no me
corresponde a mí arrancarle el dolor. Cuando esté lista,
espero que quiera compartir lo que sucedió conmigo. En
verdad, la forma en que Joanna se metió debajo de mi
propia piel me hace entender cómo Avery podía sentir tanta
furia con ella. Todavía tengo que recibir la imagen
completa de lo que se dijo, pero sus palabras y su
decepción solo confirman lo que ya supuse. Joanna hirió a
Avery.
Me aseguraré de que nadie le falte al respeto nunca
más.
Se necesita toda mi fuerza de voluntad para no
acercarme y acariciar su mejilla rosada con la palma de mi
mano.
No quiero que Avery se sienta incómoda cuando me
habla. Quiero ver todo de ella. El bueno. El malo.
Su mirada se encuentra con la mía, y esbozo una
sonrisa, que ella me devuelve de inmediato. Esta sonrisa es
mi mirada favorita de ella, bueno, además de todo ese giro
de ojos, las miradas fijas, el curioso rizo de sus cejas. ¿A
quién estoy engañando? Su aspecto siempre ha sido y
siempre será mi puto favorito.
"OK gracias. Estoy feliz de limpiar el aire y volver a la
normalidad”. Se da la vuelta y cierra la puerta de la oficina.
"Espera, ¿qué haces aquí tan tarde?"
Avery se apoya en el cristal y yo imito su postura.
Ignoramos el hecho de que estamos aquí a esta hora de la
noche. No parece desear caminar hacia los ascensores en
este momento, y estoy agradecida por ello.
“Siempre estoy aquí a esta hora”.
“Sí, pero esto es más tarde de lo habitual. En realidad,
has estado ocupado toda la semana o te has quedado atrás
toda la noche. ¿Es por la licencia de Jo?
No estoy exactamente seguro de lo que debería decirle.
ORO puede tener que cerrar. Joanna prácticamente nos
tiró al suelo.
Avery es demasiado perspicaz y obstinada para su
propio bien. Ella me mira expectante, esos largos brazos
cruzados sobre su pecho con anticipación.
Me encogí de hombros ante su pregunta, a pesar de la
urgencia de confiar en ella. Nunca me dijiste exactamente
por qué estabas enojado con Jo.
 “Honestamente, realmente no fue su culpa. Quiero decir,
sé que ella es tu jefa, así que no quiero hablar mal de ella.
Asiento con la cabeza para que continúe.
Los pies de Avery se cruzan frente a ella. “Cuando traté
de hablar con ella, no se parecía en nada a la persona que
crecí idolatrando, y fue un poco decepcionante. Además,
ella fue realmente jodidamente grosera”.
Me río de su franqueza. “He llegado a aprender lo
mismo en los últimos meses”.
Trato de calmar su inquietud, pero mi frustración con
Joanna se niega a ceder. Si Jo hubiera contratado a Avery,
tendría a alguien a quien recurrir y tal vez me ayudaría a
sacar a ORO de este lío financiero.
Esa mirada curiosa vuelve a sus ojos. "¿Qué quieres
decir?"
"Se ha demostrado que es un poco difícil trabajar con Jo,
eso es todo". Yo suspiro.
"¿Qué ocurre? ¿Tienes que recoger su trabajo? Sus cejas
se fruncen y la preocupación se extiende por su rostro.
Es tan rápida en preocuparse, y es una de las cosas que
he llegado a respetar de ella.
Avery atacará una mala noticia y exigirá que se
solucione. No importa el tamaño del problema. De alguna
manera se las arregló para hacerse amiga de la mayoría de
las personas en ORO, no solo del equipo de Ocean Tidy, y la
atraparé ayudando en la oficina, siempre ansiosa por
resolver cualquier problema que tenga entre manos.
Escaneo los pasillos, confirmando que estamos solos.
Cuando veo que el resto del piso está vacío, me vuelvo
hacia ella.
“Esto tiene que quedar entre nosotros”.
Ella asiente. "Por supuesto."
“ORO está lidiando con algunas brechas de
financiamiento. No es nada que no pueda arreglar, pero
tengo que dedicar un poco más de tiempo a descubrir cómo
volver a encarrilarnos”.
Elegí mis palabras con mucho cuidado, no queriendo
aumentar su preocupación por la situación, pero todavía
tengo dudas dentro de mí. Sé que solo hemos trabajado
juntos durante un mes, pero ella parece ser la única que
puede entenderme y ayudarme. Ella me mira con
preocupación en sus rasgos. Puedo confiar en que ella no
hablará de esto con nadie. ¿Derecho?
“Eso es…” Sus ojos se agrandan, no estoy muy seguro
de qué. No debí haber dicho nada.
 “Está bien, lo tengo cubierto. Deberíamos salir. Se está
haciendo tarde." Me enderezo y me giro para irme.
Su mano agarra firmemente mi antebrazo antes de que
empiece a caminar. Me giro para mirarla. Podría quedarme
aquí para siempre, en la oscuridad de las paredes de vidrio
que nos rodean.
"Déjame ayudar." Su voz es severa, enfocada.
"Tú realmente no—"
“Mira, no quiero pasarme de la raya, pero me he estado
sintiendo tan inquieta atrapada en mi escritorio mientras
seguimos trabajando en Ocean Tidy. Te prometo que
conozco a ORO como la palma de mi mano. He dedicado
horas a desarrollar diferentes estrategias y caminos para la
financiación. Puedo ayudarle."
Mi corazón se hincha ante el brillo familiar que regresa
a sus ojos, las olas de posibilidad que ya se están
desarrollando en ese cerebro suyo. Su mano no se ha
soltado de mi brazo en absoluto, y quiero alcanzarla,
cerrando mis dedos alrededor de los suyos.
“Ya tienes mucho que hacer con Ocean Tidy”.
Ella estira su cuello hacia atrás, sus cejas juntas. "¿Estás
dudando de que pueda ayudar?"
"Ni siquiera un poco, pero esto no es tu
responsabilidad".
“Mi responsabilidad siempre ha sido generar impacto. Si
ORO tiene problemas financieros, eso significa que no
puede hacer los cambios que necesita. Sería un error de mi
parte quedarme de brazos cruzados y dejar que lo
resuelvas por tu cuenta. Ella me da una sonrisa suave, y
cada neurona en mi cerebro me dice que la bese.
Gracias, Avery.
“Además, estoy tan harto de diseñar gráficos todo el día.
Lo prometo, es una petición egoísta. ¡Quiero recaudar
fondos, conocer gente y convencerlos de que estamos
haciendo algo bueno!” Ella me guiña un ojo.
Sí. Eso lo hace. Necesito tan jodidamente
desesperadamente besarla ahora mismo.
"Sería negligente negarte". Me uno a su risa.
Los cables enredados en mi caja torácica finalmente se
desataron. El peso que he estado cargando se evapora de
mis hombros, flotando en el aire a nuestro alrededor.
Avery me mira, y tomo lo que se siente como mi primera
respiración profunda en días.
“Investigaré un poco y podremos hablar sobre mis ideas
con uno de sus famosos cafés con leche, Sr. Navarro. Ahora
vámonos. Es mucho más tarde que el horario normal de
trabajo”. Me guiña un ojo y deja caer su mano de mi
antebrazo. Ya extraño su toque.
Avery avanza por el pasillo y yo la sigo, con los ojos fijos
en la forma en que su cabello se desliza sobre sus hombros.
Se vuelve hacia mí y me da otra sonrisa antes de seguir
adelante. Ya me siento más ligero con la confesión.
—No puedo agradecerte lo suficiente —digo—. Pero todo
lo que quiero hacer es caer de rodillas ante ella en
agradecimiento. Esta mujer ni siquiera dudó cuando se dio
cuenta de que algo andaba mal.
Estuve sumido en mi propio estrés durante días,
tratando de descubrir cómo solucionar esto por mi cuenta,
pero aquí estaba ella, el salvavidas que necesitaba todo el
tiempo.
"Estoy feliz de ayudar".
Llegamos al ascensor y presiono el botón para llamar al
coche a nuestro piso. Disfruto de nuestro silencio. Cuando
llega el auto, entro y presiono el botón del primer piso.
Cuando Avery pisa, uno de sus tacones se engancha en la
grieta entre el piso y el ascensor. Su cuerpo cae sobre el
mío, y la agarro por sus suaves hombros.
"Ahh, esa es la segunda vez que me quedo atrapado en
estos tacones". Avery me usa como apoyo mientras saca la
pierna del hueco. Sus ojos exasperados se encuentran con
los míos, y me doy cuenta de cuánto de su cuerpo está
envuelto en mis brazos.
—Pensé que te perdiste caer en mis brazos —digo,
tratando de distraerme de su intoxicante proximidad.
"Tal vez te perdiste de atraparme". Ella se suelta de mi
agarre y se mueve para pararse a mi lado.
"Mmmm". Levanto mis cejas hacia ella.
Las puertas se cierran y el auto comienza su larguísimo
descenso.
Siempre he odiado el tiempo que tardan estos
ascensores en subir y bajar del vestíbulo. Pero en este
momento, deseo que el tiempo se atasque y que nosotros
estemos atrapados aquí.
"Sabes, nunca coleccionaste", dice, evitando mi mirada.
"¿Qué?" Finjo confusión.
Ella pone los ojos en blanco y una sonrisa estalla en su
rostro. Una de sus manos viaja hasta su rostro y se pasa un
dedo por el labio. Mi pene se agita ante el recuerdo de mi
pulgar recorriendo su boca en el bote.
"No importa." Ella mira de mí y de vuelta a la puerta.
 Necesito probarla de nuevo. Una necesidad
incontrolable comienza a tronar en mis venas.
No ha pasado un solo día desde nuestro primer beso que
me haya olvidado de recordar cómo se sentía. Cada
mañana, me he esforzado más y más duro durante mis
carreras, tratando de forzar el anhelo de su beso fuera de
mi cuerpo.
No ha funcionado.
Me giro hacia ella y acaricio el exterior de su mandíbula
con mi mano. Su cara vuelve a la mía, la carne de su piel se
vuelve rosa.
"¿Quieres que te bese, Avery?"
Necesito besarte, Ave.
"No", susurra ella.
Esa debe ser su palabra favorita para mí. Hay una
punzada de desafío en la mezcla de bronce y avellana de
sus ojos mientras me observa. Me inclino, mi frente está a
un corto espacio de tocar la de ella. Las pestañas de Avery
se cierran y levanta la barbilla hacia mí. Mi propia boca se
abre, imitando la de ella, y me acerco poco a poco a ella,
flotando justo a su lado.
Mi cuerpo me grita que rompa la distancia entre
nosotros.
bésala. ¡Bésala!
Respiro sobre sus labios entreabiertos. "Mentiroso."
Su rostro se tensa con desconcierto. No dejo que se
aleje, mis dedos inclinan ligeramente su mandíbula y
presiono mi boca suavemente contra su mejilla suave y
ardiente.
Las puertas del ascensor se abren. Puedo sentir cada
célula de mi cuerpo gimiendo en protesta porque nuestro
tiempo aquí se acorta.
Pero la promesa que le hice permanece. Avery no
merece un momento apresurado. Cuando la pruebo de
nuevo, quiero todo de ella, cada segundo.

Í
CAPÍTULO VEINTICUATRO
 AVERÍA
Definitivamente no es así como planeé pasar mi noche
T de domingo, sentado encima de una pila interminable de
desorden. Ese beso, o debería decir casi beso, en el
ascensor ha dejado mi cuerpo inquieto.
Consíguelo, Ave.
Intento volver a concentrarme en la tarea que tengo
entre manos: encontrar más clientes potenciales para los
inversores.
Mi calendario para las próximas dos semanas está
repleto de información y presentaciones de inversionistas.
El primero de los cuales es mañana por la mañana con
Foster y Deborah Adams.
La última vez que nos vimos fue en mi graduación. Estoy
emocionado de saber si tomaron esa expedición que ayudé
a organizar para ellos en Japón.
Los Adams conocen a casi todas las familias acomodadas
de la ciudad. Son como los más antiguos del viejo dinero en
Nueva York, sus conexiones abarcan todas las áreas
humanitarias de enfoque y personas en lugares muy, muy
altos.
En su jubilación, han decidido hacer de casamenteros
entre otras familias adineradas y varias organizaciones
benéficas, organizaciones y empresas individuales de la
ciudad. De los clientes suyos que recuerdo, he podido
armar una lista de posibles interesados y les pediré una
presentación. Estoy seguro de que querrán ayudar.
Mi pasión por la recaudación de fondos vibra bajo mi
piel. He echado de menos estar en este mundo.
Me siento un poco extraño que la reciente desaparición
de Joanna me haya llevado al lugar donde quería estar
desde el principio: ayudar a recaudar fondos para ORO.
Pero sin su permiso, no hubiera tenido esta oportunidad.
Una parte de mí está feliz de que ella no esté cerca,
aunque una punzada de culpa se desliza a través de mí. Mi
papá no querría que me faltara la compasión por ella. Solo
me pregunto cómo pudo dejar todo sobre los hombros de
Luca.
¿Lo que le pasó a ella?
Suspiro, concentrándome en el desastre que tengo
delante.
Recibos al azar, horquillas, un tubo de protector solar
derramado, una vergonzosa cantidad de bálsamos labiales
a medio terminar (en serio, ¿quién necesita cuatro
bálsamos labiales?) y coloridas notas adhesivas cubiertas
con mensajes ininteligibles se extienden ante mí.
Es una lección de humildad ver el museo de tu
existencia dispuesto en el suelo de esta manera antes de
que termine en una pila perfectamente organizada. Si
tuviera que desaparecer y dejar atrás mi habitación como
está ahora, lo único que alguien podría deducir es que
Avery Soko es un desastre.
Necesito encontrar formas más emocionantes de
entretenerme que no sean el trabajo y los atracones de
televisión con Lily.
En este momento, sin embargo, simplemente no puedo
pensar en otra cosa que no sea este desastre que poco a
poco se ha estado tragando toda mi habitación. Así que
elijo organizar mis cosas en lugar de ponerme al día con un
descanso muy necesario antes de la reunión de mañana...
O pensando en cierto viaje en ascensor.
Ese maldito ascensor.
Lanzo algunos recibos viejos a la pila de reciclaje y me
recompenso con un poco de chocolate que recogí de
camino a casa.
Aprendí desde el principio que si no hago de la limpieza
un juego, simplemente no se hará.
Un artículo a la pila de desechos. Un chocolate para mí.
Mi reloj marca las dos en punto cuando finalmente
empiezo a revisar el contenido de mis bolsos de noche.
Alcanzo la bolsita dorada que llevaba puesta la noche de la
velada en el barco cuando casi dejo que Luca Navarro me
lleve allí mismo, en la cubierta, a pesar de la gente que está
encima de nosotros.
La forma en que me confió hace unos días me hace
sonreír.
En todo el tiempo que he trabajado en las oficinas de
ORO, no lo he pillado pidiendo ayuda a nadie. En cambio,
sigue acumulando y acumulando más trabajo sobre sí
mismo.
No es gran cosa que me haya hablado de los problemas
de ORO, obviamente soy la persona más calificada de
nuestro equipo.
Pero estoy feliz de que quisiera decírmelo.
Sólo yo.
Luca continúa demostrándome que estoy equivocado
sobre mi juicio inicial sobre él.
El traje sin corazón que me entrevistó y me entregó la
noticia aplastante de mi rechazo laboral no se parece al
hombre que he estado conociendo en los últimos meses.
Cuando comparto ideas que parecen inalcanzables, Luca
no retrocede ante el desafío de hacerlas realidad. Cada vez
que nuestro equipo se topa con un muro logístico, Luca
encuentra el tiempo para ayudarnos a resolverlo. Su
presencia en el proyecto no es abrumadora y sé que ha sido
esencial para que avancemos. Espero poder ser tan útil
para que ORO se recupere.
En los últimos días, hemos estado enviando correos
electrónicos de ida y vuelta sobre la nueva estrategia.
Algunos de ellos han estado al borde de la coquetería. ¿Al
menos eso pienso?
Luca usó una cara sonriente para decirme que estaba
haciendo un buen trabajo.
Luca Navarro: Buen trabajo. :)
Si eso no es el coqueteo de Luca, realmente no sé qué
es.
Siempre que nos hemos encontrado solos, mi cuerpo me
ha traicionado. Lucho por entender lo que le sucede a mi
sentido común cuando estoy cerca de él.
Repito algo de lo que llevo semanas intentando
convencerme: Luca Navarro es mi compañero de trabajo.
Nada mas.
Pero los pensamientos ya no suenan verdaderos.
¿Sigue importando esa regla que me impuse a mí
mismo, sin relaciones hasta que esté donde quiero estar en
mi carrera, hace tantos años?
Las preguntas inundan mi mente y trato de ignorarlas,
volviendo a la tarea que tengo entre manos.
Desabrocho mi bolso antes de vaciarlo en mi regazo.
Una colección de tarjetas de presentación se derrama ante
mí.
Recojo mis trofeos de papel, haciendo rodar las cartas
entre mis dedos, feliz de ver mis ganancias nuevamente.
Selecciono algunos que podrían ser pistas blandas de
recaudación de fondos para ORO.
La rica voz de Luca se introduce en mi conciencia desde
la noche en el barco hace más de un mes. ¿Qué pasa si te
olvidas de uno?
¿Por qué siempre enciende mi necesidad de demostrar
que está equivocado?
Saco mi teléfono y giro las tarjetas para hacer coincidir
a sus dueños con mis contactos. Todos están contabilizados.
¡Decir ah!
 Cuando le doy la vuelta a la pila, un garabato limpio me
llama la atención.
"Llámame cuando estés listo para subir las apuestas", leí
en voz alta al vacío en mi habitación. La escritura es
seguida por una colección de dígitos.
Mis pulmones se llenan con un grito ahogado y le doy la
vuelta a la tarjeta. El nombre de Luca Navarro está escrito
en el otro lado en una fuente limpia y en negrita. El número
de teléfono en la parte posterior no coincide con el que está
debajo de su correo electrónico de trabajo.
Por supuesto.
No puedo escapar de él. Luca está infectando mis
pensamientos como la hiedra en un jardín. Se abre camino
hasta las profundidades de mi ser con tanta fuerza que no
estoy seguro de poder deshacerme de él incluso si cavo
durante horas.
Navarro digo en voz alta, su nombre me hace cosquillas
en la lengua.
Podría haber usado este número en lugar de enviarle un
correo electrónico. Llevo mi mano a mi mejilla, tocando el
débil contorno donde sus labios acariciaron mi piel.
Pero, en serio, en la mejilla?
tenía un letrero sobre mi cabeza que decía BÉSAME EN
LA BOCA, HOMBRE MAGNÍFICO MOLESTO.
Froto la tarjeta entre mis dedos, mis ojos se cierran
cuando el recuerdo de la forma en que su gran pulgar trazó
la forma de mis labios mientras me enseñaba cómo decir su
nombre en el bote me calienta la sangre.
Presiono la tarjeta en mis labios, queriendo probarlo.
¿Lo que está sucediendo?
Me pongo de pie de un salto, abandonando la carta
contaminada en el suelo. Está maldito. debe ser
¿Qué soy yo, una adolescente besándose con un póster
de su celebridad favorita?
No hay otra explicación de por qué una mujer cuerda
simplemente se besa con una tarjeta de presentación. Sola
en su apartamento. Vestida con su camiseta del
campamento de verano de tercer año.
Estoy perdiendo. Mi. Maldito. Mente.
Me meto en la cama, luego golpeo con los dedos el
interruptor de la lámpara de la mesita de noche.
Simplemente estoy delirando por la falta de sueño. Ignoro
las sensaciones de hormigueo que consumen mi cuerpo y
en su lugar trato de obligarme a dormir.
Dormir. Dormir. Dormir.
 No funciona.
El calor hace vibrar cada molécula dentro de mí.
El recuerdo de la boca de Luca a solo unos centímetros
de la mía hace que se me ponga la piel de gallina. Masajeo
mis manos en mi piel, tratando de librar mi cuerpo de estos
sentimientos abrumadores. La forma en que la dulzura de
su aliento me hacía cosquillas en los labios cuando me
acerqué a él con anhelo. Sus manos sobre mi cuerpo en
Mademoiselle, guiando mis caderas hacia él. Entonces es la
imagen de su cuerpo musculoso y tenso sin camisa con su
equipo de limpieza de la playa.
Por supuesto que estoy pensando en Trash Titans en
este momento.
¿Está esa imagen grabada permanentemente en mi
cerebro?
Mierda.
Mis sábanas se enredan entre mis extremidades hasta
que me giro hacia un lado, mis ojos aterrizan en el cajón de
mi mesita de noche.
mis dispositivos estén cargados.

Í
CAPÍTULO VEINTICINCO
 LUCA
urante el mes pasado, Avery estuvo en mi oficina cada
O hora libre para hablar conmigo sobre su estrategia de
recaudación de fondos. Ya ha asegurado un millón de
dólares en fondos a través de la familia filantrópica para la
que solía trabajar y varias otras conexiones en su
repertorio. He podido dormir mejor sabiendo que ORO
estará bien.
Lamento haber asumido alguna vez que el antiguo
trabajo era solo un título esponjoso para rellenar su
currículum. Le dio muchas conexiones significativas y le
enseñó lo que realmente les importa a estos ricos
humanitarios.
Yo era un verdadero idiota cuando la conocí. Pero ahora
me doy cuenta de que hace tiempo que ni siquiera pienso
en mi antiguo trabajo. La culpa inminente del caso de Shift
Industries y mi pasado como abogado no han tenido tiempo
de regresar en medio de todo mi nuevo trabajo.
Estoy mejor por eso.
Avery organizó reuniones con todos los posibles líderes
en la gran región de la costa este. Ni siquiera entiende el
alcance de cuánto me está ayudando a mí ya todos en ORO.
Ya no puedo imaginarme haciendo esto sola.
Ella se ha quedado hasta más tarde y yo me he ido más
temprano para pasar más tiempo juntos.
Salgo de mi oficina y mis labios se curvan hacia arriba
cuando veo que el pasillo está iluminado con luz.
La mayoría de las noches, espero en el banco de
ascensores, con la esperanza de que todavía esté aquí.
Alcanzo el botón de llamada, y el brillo del pasillo se
atenúa. Es como si pudiera anticipar que me quedaré atrás
por ella.
Ella aparece, una chaqueta metida debajo del bolso
colgando de su brazo. Hoy, lució un sencillo vestido negro
que abraza sus muslos. Sus caderas se balancean con cada
paso hacia mí. Ella es impresionante. Quiero tomarla entre
mis brazos justo aquí y dejar que nuestros cuerpos se
balanceen al ritmo de nuestra respiración.
"¿Cómo fue esa reunión con Dax?" Está tan cerca que
nuestros hombros casi se tocan y siento la luz del sol
inundar mi alma.
"Fue muy bien, gracias de nuevo", le digo, y ella asiente.
Suena el timbre del ascensor y nos subimos.
"Considerando todas las cosas, nos las hemos arreglado
para trabajar bastante bien juntos", observo.
p j j
Sus ojos se encuentran con los míos, y luego su
estómago deja escapar un fuerte gruñido.
Ella rompe en una de sus conmovedoras risas. "Lo
siento, lo único que tuve hoy fue el café con leche que me
hiciste y los bocadillos que Molly se ha acostumbrado a
traerme".
Yo sonrío. He estado disfrutando haciéndole dulces cafés
con leche para nuestras reuniones diarias.
Pero desprecio esa disculpa innecesaria con pasión. "Por
favor, nunca te disculpes por existir".
Se ríe de nuevo, pero mi comentario no era una broma.
Me giro para mirarla. "Vamos a cenar".
“¿Fuera de estas paredes de la oficina? Escandaloso”,
dice Avery cuando las puertas del ascensor revelan un
vestíbulo brillantemente iluminado. Nos bajamos.
—Tienes hambre y yo tengo hambre —contraataco—.
"Déjame alimentarte".
Retengo la verdadera razón por la que quiero cenar con
ella.
No hemos pasado tiempo juntos fuera de la oficina
desde la noche de trivia, y nuestras conversaciones se
centran principalmente en el trabajo y una apuesta paralela
que tenemos sobre qué refrigerio traerá Ollie a la reunión
diaria del equipo. Valoro el hecho de que nuestros juegos
en curso continúan acercándonos.
Y en este momento, anhelo su familiaridad fuera de
estas paredes de vidrio.
"¿Estás tratando de engañarme para tener una cita?"
Sus ojos color avellana son de un verde profundo hoy, y me
encuentran en un desafío.
Sí, durante los últimos tres meses.
"Si eso es lo que quieres, solo dilo".
Ella pone los ojos en blanco, pero su expresión se
transforma en una delicada sonrisa. "Vamos."
Tomo su palma en la mía, sin darle tiempo a cambiar de
opinión.
Afuera, tomo un taxi y nos deslizamos en el asiento
trasero. Mi rodilla choca suavemente con la suya, y aunque
ella recupera la posesión de su mano, nuestras piernas
todavía se tocan mientras el auto nos lleva hacia la parte
alta de la ciudad.
Me giro para mirarla, tratando de encontrar la mejor
manera de iniciar una conversación que no involucre un
golpe, pero mi falta de palabras le otorga a nuestro
conductor la oportunidad ideal para revelar la historia de
su vida durante el viaje.
Avery está cautivada por Mikhail y le hace todo tipo de
preguntas sobre su vida. Mis manos se clavan en el cuero
del asiento, mi lengua atrapada entre mis dientes. Quiero
que Avery me devuelva su atención, pero no puedo evitar
admirar su genuino interés en la dinámica familiar de
Mikhail durante el resto del viaje en taxi.
"Dile a Yara buena suerte en su examen, Mikhail". Avery
sonríe, cerrando la puerta cuando salimos a nuestro
destino.
“¿Siempre hablas con tus taxistas?”
“Sí”, dice ella, como si el acto fuera tan simple como
respirar. "¿Qué, eres uno de esos bichos raros que
simplemente se sienta en silencio?"
Abro la boca para responder, pero ella me interrumpe.
"¿Un camión de comida?"
El camión se encuentra en East One-Hundred-Eleventh
Street. Una cadena de luces se enrosca alrededor de un
árbol cercano, iluminando el pequeño mostrador de
pedidos. La acera se transforma en un crescendo de música
y risas de los lugareños que organizan fiestas en el
vecindario en el clima cálido.
“No cualquier camión de comida, La Vaquita. Es
literalmente el único lugar en Nueva York con comida que
me recuerda a mi hogar”.
"¡Estoy tan emocionada!" Ella sonríe.
Instintivamente, tomo su mano en mi espalda. La moción
ya no es tentativa. Su palma se siente húmeda contra mi
piel, y sus dedos se tensan por un momento. Cuando su
cara se inclina hacia la mía, sus labios están fruncidos
como si estuviera lista para regañarme de nuevo.
"¿Estás nervioso?" murmuro en su oído.
"No." Quita su mano de la mía y la limpia en la tela de su
vestido negro. “Es muy húmedo”.
Joder, ¿por qué dije eso?
Avery se aleja de mí y camina hacia el menú
garabateado en una pizarra de gran tamaño. El aire pesado
y caliente agrega ondas a su cabello. Los mechones rubios
recortados se entretejen en delicados y tenues remolinos
mientras pequeñas gotas de sudor se juntan en su frente.
Estudia el menú bajo el resplandor de las luces de
cuerda, su piel brilla y su pie golpea el ritmo del reggaeton
que suena en los parlantes del auto de alguien.
 "¿Podrías dejar de mirarme así y decirme qué es bueno
aquí?" me espeta, el capullo rosado de sus labios levantado
en una media sonrisa.
"Pediré para los dos".
“Está bien, pero ¿cómo…?”
"Lo sé."
"¿Qué quieres decir con que sabes ?" Una expresión
burlona colorea sus rasgos.
Quiero tomarla suavemente por esos hombros delgados
y sacudirla para que no se dé cuenta de lo mucho que noto
todo en ella.
"Presto atención", le explico.
"Está bien..." Su mirada se arrastra brevemente a la
bulliciosa actividad en la calle.
Se siente bien que ella confíe en mí.
Mis primeros meses en Nueva York, probé más de
cincuenta restaurantes en busca de la mejor comida.
Cuando encontré a La Vaquita, vine aquí todas las semanas
durante meses.
Nos acercamos a la ventanilla de pedidos y veo a mi
cocinero favorito, Miguel.
“Sí, Miguel. ¿Cómo estás?"
“Ooooh, Luca. ¿Quién es la señorita?” Sus ojos rebotan
entre Avery y yo.
“Es mi futura novia.”
Él ríe. ¿ Y ella lo sabe? ”
“ Pendejo ”, bromeo.
“No te creas. ¿Qué les puedo dar?”
“Dame cuatro tacos de nopales, una torta de pollo
asado, y dos mulitas de rajas. Ah, y una horchata, por
favor.”
“ Si, y para la señorita? Tal vez una cerveza, para que te
pueda soportar .” Miguel mira a Avery y le da una de sus
sonrisas amistosas. Esto es lo que obtengo por finalmente
traer a una mujer aquí.
“Miguel- ”
Avery me sorprende e interviene: “ No, gracias. Un
agua, por favor .”
¿Sabe ella español? ¿O está aprendiendo español por
mí?
Termino mi conversación con Miguel y pago nuestro
banquete. Ella se dirige al costado del camión y nos agarra
unas servilletas. Estoy mareado por la anticipación de ver
la cara de Avery mientras prueba algunas de mis comidas
favoritas.
 “No sabía que podías hablar español,” digo.
“¿Si por 'hablar' quieres decir que puedo decir las frases
más elementales?” Avery se burla. “ Agua y una cerveza
fueron algunas de las primeras lecciones de conceptos
básicos de español”.
Las pronunciaciones torpes que salen de su lengua
inundan mi corazón con calidez.
Mis padres la amarían por intentarlo.
"¿Alguna razón en particular por la que has estado
aprendiendo español recientemente?"
Avery se vuelve hacia mí, con una mirada malvada en
sus ojos. "Me imaginé que puedo aprender a burlarme de ti
en más de un idioma".
Mis labios se curvan hacia arriba. Me alegro de que esté
aprendiendo.
"Tendremos que ver qué tan buen estudiante has sido
más tarde".
Mi corazón late con la esperanza de que pueda haber un
más tarde.
“Soy una muy buena estudiante”, dice con confianza.
Apuesto a que lo eres, cariño.
El surtido disperso de mesas y sillas está ocupado por
otros clientes, pero Avery encuentra un bordillo vacío y me
hace un gesto para que me una a ella, lo cual hago. Se
sienta erguida en el pavimento con los tobillos cruzados
frente a ella. Su vestido negro corto abraza su cintura, las
costuras se estiran ligeramente alrededor de sus muslos.
Nos sentamos juntos por unos momentos de
tranquilidad. A Avery le gusta observar a las personas que
nos rodean y no puedo quitarle los ojos de encima.
Miguel grita mi nombre y me tira de la acera para
recoger nuestra comida. En mi camino de regreso a
nuestra íntima esquina de la calle, veo una silla libre y la
arrastro con el pie para Avery.
"Toma, te agarré un asiento", le digo, colocando la silla
frente a ella, pero ella se pone de pie de un salto al
instante, ayudándome a recoger las cajas de comida
desbordadas en mis manos.
"Gracias." Rápidamente despliega una de las servilletas
sobre la silla y coloca la comida en el asiento. Ahora
tenemos una mesa.
Vuelvo a sentarme a su lado y la observo echar un
vistazo al surtido que tenemos delante. El deleite que
emana de ella me hace sentir como si estuviera a punto de
probar mis platos favoritos nuevamente por primera vez.
 "¿Por qué ordenaste tanto?" exclama, abriendo cada una
de las cajas y tomando una mulita. “¡Dime qué es todo!
Esto parece una mini-quesadilla”.
“Confía en mí, podríamos volver por más”.
Avery hunde sus dientes. "¡Esto es tan bueno!"
Ella toma otro bocado y ejecuta su característico giro de
ojos, que es aún más impecable cuando está lleno de placer
en lugar de molestia.
Quiero ser la razón detrás de los pequeños gemidos
felices que se escapan con cada bocado que toma.
"¿Qué hay dentro de ese?" Señala uno de los tacos,
todavía masticando.
“ Nopales o nopales.” Muerdo el delicioso taco mientras
ella mira. “No es muy común en los restaurantes y es difícil
encontrar un lugar que los prepare bien. Pero Miguel es
uno de los chefs más talentosos”.
“¿Qué hacen con las espinas?”
"Probablemente se los come". Me río y ella se une antes
de volver a hundir mis dientes en el taco de nopal.
"Oh, Dios mío... eso es tan, tan bueno". Ella dibuja cada
palabra, y ahora quiero llevarla aquí mismo en esta calle.
¿Cuál es el cargo por indecencia pública hoy en día?
¿Una pena de prisión de hasta noventa días, un año de
libertad condicional y una multa? Podría valer la pena.
Avery le da un mordisco a la torta antes de volver a
sentarse con el resto de su mulita.
“La comida aquí es fuera de este mundo. Pero esta de
aquí es mi bebida favorita”. Recojo el vaso de papel blanco
y tomo un sorbo. La dulzura de la canela se precipita a
través de mis papilas gustativas. “Mi mamá solo lo hacía en
ocasiones especiales. Mi hermano y yo siempre nos
excedíamos y nos poníamos enfermos”.
Le entrego la taza y ella se lleva el líquido a los labios.
"Está bien, me encanta esto". Esa palabra suena tan
exquisita viniendo de ella. "No te tomé por alguien que
disfruta algo tan dulce".
Me devuelve la taza y tomo otro trago, saboreando la
tranquilidad que siente al compartir la misma bebida
conmigo.
sonrío "Siempre haré una excepción para algo tan
delicioso".
“Me sorprendes más y más cada día”.
La alegría inunda a través de mí. "Hay muchas cosas
que no sabes sobre mí".
"¿Cómo qué?"
 “Bueno, ya sabes que soy competitivo y que, de vez en
cuando, me gusta el sabor de algo dulce”.
Avery sonríe y sus mejillas se tiñen de un rojo más
profundo, un calor que la impregna y que no es solo del
aire abrasador del exterior. "¿Sólo de vez en cuando?"
“Cada vez más últimamente”, admito.
Ella asiente. "¿Qué otra cosa?"
Tomo otro ruidoso sorbo de horchata. “Solo tendrás que
esperar y ver”.

Í É
CAPÍTULO VEINTISÉIS
 AVERÍA
¡Estoy a punto de estallar! Me recuesto en el
"YO pavimento, inclinando mi rostro hacia el cielo
oscuro.
Ahora que mi hambre ha sido saciada, puedo sentir que
el breve mareo que sentí en el taxi finalmente desaparece.
A menos que el mareo tenga algo que ver con la forma
en que el cuerpo de Luca se inclina contra el mío.
Vuelvo a mirar a Luca sentado a mi lado, su rostro
relajado observa las pocas parejas que bailan bajo las luces
de la ciudad. ¿Está recordando cómo nuestros cuerpos se
movían juntos mientras bailábamos en Mademoiselle como
yo? El recuerdo de él presionado en mí hace que mi boca se
seque.
Sonrío ante este momento inusualmente sincero que
muestra sus rasgos toscamente hermosos. El pliegue de los
puños de su camisa está descuidado, y tengo la urgencia de
extender la mano y arreglarlos.
Nos observamos durante un período que podría abarcar
una eternidad. La ciudad que nos rodea parece de repente,
penetrantemente tranquila.
Eso sucede muy a menudo cuando estoy cerca de él.
Luca toma otro sorbo de horchata. Una pequeña gota
del dulce líquido gotea de su labio y él lame lánguidamente.
La persistente necesidad entre mis muslos se duplica ante
la vista.
Los momentos tensos de las últimas semanas de estar
juntos están a punto de culminar. La forma en que envolvió
sus palmas alrededor de mis dedos con tanta facilidad hizo
que mi corazón diera un vuelco.
Ahora, el éxtasis de presenciar la lamedura de sus labios
me atraviesa como una estrella caída. Quiero saltar a sus
brazos y cubrir su cuello de besos.
Estoy perdiendo la puta cabeza.
Una fuerte sirena devuelve la fría realidad a mis
sentidos.
Durante las últimas dos semanas, mis esfuerzos de
recaudación de fondos han estado en pleno apogeo. Entre
descubrir formas de ayudar a ORO y centrarnos en Ocean
Tidy, Luca y yo no hemos dedicado nuestro tiempo a hacer
nada más.
Pero en este momento, su sonrisa ridículamente
brillante, que se ha acostumbrado a mostrar cada vez que
llama mi atención sobre él durante demasiado tiempo, es
una distracción bienvenida.
 "Vuelvo enseguida". De repente se pone de pie, pero
antes de alejarse de mí, se inclina. "¿Estás bien para pasar
el rato aquí mientras saco algo para nosotros del camión?"
“Sí, por supuesto”, digo.
Una pequeña punzada de molestia me hace cosquillas
ante su gesto sobreprotector. No estoy acostumbrado a que
alguien me cuide activamente. Me he acostumbrado a
cuidar de mí mismo, y renunciar aunque sea un poco a esa
independencia es incómodo. Pero algo en las acciones de
Luca durante el tiempo que pasamos juntos y su tono
genuino, que no pretendía ser condescendiente ni hacerme
sentir débil, me tranquiliza de nuevo.
Luca se acerca a la camioneta, mirando por encima de
uno de sus anchos hombros un par de veces para ver cómo
estoy, antes de inclinarse sobre el mostrador de pedidos. La
risa de Luca estalla, y cuando se dirige hacia mí con una
pequeña caja, los restos de una risa aún se dibujan en sus
rasgos.
“Tres leches”. Él revela el contenido de la caja, dándome
un guiño.
"¿Tres?" digo, estrujándome el cerebro por las palabras
que aprendí en el libro básico de español que recogí hace
unas semanas.
“Leches”, dice.
Sumerge una cuchara en el postre y luego lleva la
textura esponjosa a sus labios antes de que desaparezca
detrás de sus dientes. Lo observo atentamente, cada
segundo ralentizándose de nuevo.
"¿Quieres un poco?" Luca vuelve a sumergir la cuchara
en el aireado pastel.
"Sí", murmuro por lo bajo. El latido de mi corazón late
en mis oídos.
"Pastel." Coloca el postre frente a mí. "¿Quieres un poco
de torta?"
"Sí, lo digo. "Pastel."
Sus cejas se arquean en respuesta como si esperara que
algo más se materializara de mí, y mi habilidad para
mantenerlo unido flaquea. Las puntas de mi cara vuelven a
enrojecerse.
Envuelvo mi boca alrededor de la cuchara, y los sabores
dulces explotan en mis papilas gustativas.
Es curioso cómo todo el resentimiento que tenía por él
se ha disipado en los últimos dos meses. En un momento,
este hombre abrumador me está dando ganas de tirar de
mi cabello, y al siguiente quiero que él empuñe los
mechones por mí.
Respiracion profunda.
Busco en mi mente algo, cualquier cosa, que decir.
"Nunca antes había probado un pastel húmedo tan
delicioso".
¿Pastel mojado?
¿Por qué eso sonaba tan sexual?
¿Mi vocabulario se ha ido completamente al viento?
"Me alegro de poder darte tu primer pastel húmedo ".
Luca se pasa la mano por el cabello y luego me da el último
bocado.
Abro la boca y su lengua traza lentamente la parte
inferior de su labio ante la vista.
El conocimiento de lo bien que sabe enciende cada pelo
de mi cuerpo y cada vértebra de mi columna se pone rígida.
Un escalofrío me recorre el cuello cuando nuestro
tiempo a solas en el barco vuelve a mi conciencia.
"¿Tienes frío?" él pide. Mi piel es como guijarros. Puedo
llamarte un taxi a casa.
Definitivamente no quiero acortar la noche. Mi lengua
todavía está ansiosa por encontrar la suya de nuevo
después del insatisfactorio casi beso en el ascensor. Hago
una pausa por un momento.
“Vivo solo un par de cuadras al sur de aquí”.
Luca se eleva sobre mí, tomando mi bolso en su mano.
"Te acompaño".

sv

Paseamos uno al lado del otro, nuestras conversaciones se

desvían del trabajo hacia más detalles de nuestras vidas.
Los colores de su vida comienzan a llenarse en la forma del
hombre a mi lado mientras tomo el largo camino a casa,
caminando por la Quinta Avenida con el susurro malévolo
de los árboles en Central Park por encima de nosotros. Se
forma una pesadez en el aire debido al creciente cambio en
el clima.
Finalmente rompo el largo silencio. “¿Vas a decirme
cómo te enteraste de esa última pregunta de trivia? ¿La
mascota?
Sé que incluso si investigas en línea, no se menciona
quién estaba en el traje de mascota.
"Recordé la camisa que llevabas puesta".
 "¿Qué camisa?"
“La camiseta con la que estabas corriendo”, dice Luca.
"Cuando me abandonaste a esos perros".
"¡No vi, o habría ayudado!" Mi voz se eleva de repente.
Luca se ríe y yo me uno a él.
—Concederé —digo. “Pero apenas puedo recordar lo que
usé ayer, y mucho menos hace semanas. ¿Cómo te
acordaste?
"¿Cuántos ejemplos más se necesitarán para que te des
cuenta de que recuerdo todo sobre ti?" él dice. El latido de
mi corazón se acelera. “Cada parte ordinaria y
extraordinaria de ti, Avery, tiene un hogar dentro de mí”.
Las palabras me golpean como una bala de cañón contra
una pared de cemento.
No tengo oportunidad de responderle cuando el crujido
de un trueno rasga el aire, el estruendo resuena a través de
la plétora de edificios que bordean el parque.
"¿Sabías que se suponía que iba a llover?" Llamo por
encima del estruendo ensordecedor.
"Probablemente se detendrá pronto".
Como si el universo escuchara el desafío de Luca, otra
gota cae sobre mi cabeza, y antes de que pueda registrar
completamente la situación, el sonido de una lluvia violenta
llena el aire.
"¡Correr!" Grito.
Despego, sin esperar a saber si Luca me seguirá. Mi
apartamento todavía está demasiado lejos de este lejano
Uptown, y lamento la mentira piadosa que le dije sobre
vivir a solo un par de cuadras de distancia.
Me meto en el parque, la lluvia empapa mi chaqueta.
Corro hacia el puente que paso durante mis trotes para
protegerme de la tormenta.
El aguacero sigue empapando mi ropa. Mis mechones
húmedos de cabello se pegan a mi piel. La humedad de la
tierra envuelve mis sentidos, mientras el calor del
pavimento me sube por las piernas.
Siento el subidón de la vida volver a mí, la vibración de
mis músculos sacándome de mi oleaje emocional. Correr ha
sido mi compañero durante algunos de mis momentos más
bajos. Mantenerme enfocado en un destino me hace sentir
como si estuviera destinado a ir en esa dirección todo el
tiempo. Estas últimas semanas me han ayudado a
encontrar mi propósito nuevamente.
Oigo a Luca a mi lado. Gotas saturadas caen sobre mi
piel.
 Por primera vez en años, siento la cálida familiaridad de
la mujer que era antes del último año en la universidad.
Lleno de alegría. Deliberado. Totalmente gratis.
Excepto que ahora he cambiado y he comenzado a
estabilizarme en lo que me estoy convirtiendo. Sé que soy
mucho mejor por ello.
El tiempo se detiene de nuevo. Disminuyo el paso y
vuelvo la cara hacia el cielo oscuro, dejando que la fuerte
lluvia masajee mis mejillas. Extendí mis brazos, mis palmas
capturaron pequeños charcos de agua. La risa brota de mí.
Luca toma una de mis manos mojadas entre las suyas y
me hace girar sobre la grava húmeda. Se ve tan bonito .
¿Es esa la palabra correcta?
Sus mechones de cabello demasiado crecidos se pegan a
su rostro. La sonrisa que luce ilumina cada parte de sus
rasgos. Mi marrón favorito de sus ojos está iluminado por
las tenues luces de la calle que nos rodean.
“Has hecho la vida tan interesante estas últimas
semanas”, grita sobre la lluvia.
"Tú también."
Mi corazón late con algo más que la adrenalina de la
carrera. Más que el edificio comprendiendo que Luca de
alguna manera se parece tanto a mí. Decidido y fuerte.
Corremos y bailamos bajo la lluvia torrencial, nuestra
risa se traga el trueno.
Me hace girar de nuevo, y el giro trae el puente a la
vista. Miro a los ojos a Luca, una sonrisa torcida revelando
mi plan.
“¡Corre contigo allí!” Grito y salgo antes de que pueda
responder. Nuestros pasos golpean contra el cemento
húmedo.
Será mejor que te des prisa. Luca toma la iniciativa.
¡Oh no, no lo hace!
Mis pulmones se sienten como si estuvieran siendo
hechos pedazos, pero me niego a rendirme. Insto a mis
dedos de los pies pellizcados y piernas doloridas a correr
más rápido.
Luca gira la cabeza y sonríe ante la ganancia que estoy
logrando con él, y sigue adelante.
“Entonces, ¿qué obtengo cuando yo…?” Antes de que
pueda terminar de gritar a través del ruido de la lluvia, el
costado de mi tobillo izquierdo se estrella contra el suelo y
tropiezo con un charco profundo. El dolor ya empieza a
palpitar, pero sigo adelante, decidido a llegar a la meta.
 Luca se pierde mi batalla épica con la gravedad, y
cuando finalmente se pone a cubierto debajo del puente,
sus fuertes brazos se estiran en el aire.
"¿Gané?" grita por encima del estruendo del trueno.
La sonrisa en su rostro es una que nunca había visto
antes, y calienta la sangre en mis venas.
"¡Solo porque te dejé ganar!" Le grito de vuelta,
reduciendo la velocidad y trotando cuando el dolor se
dispara en mi pierna lastimada. Caí solo a unos cien metros
del refugio seco.
"¿Avery?" Él corre hacia mí. "¿Qué pasó? ¿Estás herido?"
Me pasa el brazo por los hombros y, con un movimiento
repentino, me levanta por debajo de las rodillas como si no
tuviera peso. Mi mano agarra el material de su camisa. La
lluvia continúa azotándonos mientras camina de regreso
bajo el paso elevado de piedra.
"¿Te sientes culpable por ese pequeño baile de la
victoria mientras me hacía amigo del suelo?" Bromeo con
un toque de sarcasmo, mis risitas se escapan de mí.
"¿Realmente te caíste?" La voz seria de Luca choca
contra mí.
"Me torcí el tobillo izquierdo", admito. "Estoy
perfectamente bien".
"¿No exageraste un colapso dramático para que tuviera
que cargarte el resto del camino?" Sus dedos se mueven
debajo de mi brazo, y la sensación de cosquilleo me envía a
un ataque de risa retorciéndose.
"¡Bájame! ¡Bájame!" Grito a través de cada aullido de mi
risa. El latido agudo en mi tobillo ha disminuido.
"No." Él me sonríe. “Este es mi premio por ganar”.
"¿Qué? ¿Una mujer herida? Me estiro hacia su pecho,
ahora expuesto por la tela mojada de su camisa.
“ No. ” Me acerca a sus labios. "Puedo abrazarte cerca
de nuevo".
Las farolas se encienden y se apagan.
"Sin embargo, realmente no estoy herido". Sólo hay un
dolor sordo. Nada que un poco de hielo no arregle.
"Ya casi llegamos y luego te dejaré".
Gimo en falsa protesta. Me he estado perdiendo si esto
es lo que se siente al ser cargado. Me siento sin peso.
"Sabes, nadie me había recogido tan fácilmente antes".
"¿Por qué no?"
"No lo sé", susurro, "Tal vez porque soy bastante alto".
"¿Por que importa?"
Me encojo de hombros.
 Me mira a los ojos. “Es su pérdida”.
Luca se muda fácilmente a nuestro refugio seco y
seguro. Mi pulso se acelera. Vale, es oficial, quiero que me
lleven a todas partes.
Llegamos a un trozo de asfalto.
"Eso no fue tan malo ahora, ¿verdad?" Él sonríe, una de
esas sonrisas tentadoras, y deja mi cuerpo en el pavimento
templado.
Acomodo mis piernas en mi nuevo asiento, estirándolas
en el suelo frente a mí, pero no quiero soltar mis brazos
alrededor de su cuello. Aferrarse a él es como envolver las
manos alrededor de una taza de café humeante a primera
hora de la mañana. Hay un consuelo en él que es
verdaderamente insustituible.
Me enfurruño por la liberación de su abrazo alrededor
de mi torso. "Fue agradable. Tienes hombros muy grandes.
"¿Te gustan las cosas grandes, Avery?"
"Sí."
Esperar. ¿He dicho eso en voz alta?
Él se ríe. “ Bien .”
Luca se arrodilla ante mi tobillo magullado. El dorso de
sus dedos recorre mis pantorrillas, evaluando cualquier
otro daño, y deseo urgentemente que esas cálidas manos
encuentren el camino hasta mis muslos hasta la humedad
que se acumula en mis bragas de encaje.
"No quise decir, yo solo—" Mis pulmones inhalan
fuertemente por su toque. La sensación de él
acariciándome catapulta un escalofrío desde la base de mi
columna hasta mi clavícula como un golpeador golpeado en
un carnaval.
"¿Está bien?" Comienza a masajear mi rodilla mientras
su otra mano quita los húmedos mechones de cabello de
mis ojos.
Asiento con la cabeza.
"Solo voy a comprobar si está hinchado, ¿de acuerdo?"
—pregunta Lucas.
Asiento de nuevo.
Luca desabrocha el tirante de mi bailarina y sus cálidos
dedos frotan con consideración mi tobillo izquierdo. La
sensación es tan agradable que se me escapa un gemido. El
sonido atraviesa la fuerte lluvia y hace eco debajo del
puente, lo que hace que se ponga rígido por completo.
"¿Estás bien?" él pide.
"Sí. Está bien —digo, aclarándome la garganta.

É
 “Parece un pequeño hematoma”. Él sonríe, y el cálido
color de sus iris ahora se llena con ese familiar charco de
oscuridad. Luca toma mis manos entre las suyas, cruzando
mis dedos entre sus palmas. “Lamento decírtelo, pero
supongo que no eres tan atlético como en tus días de
mascota, cariño ”.
No puedo evitar sonreír ante el apodo.
Querida.
Su cariño.
"¡Oye! Soy muy atlético. Golpeé juguetonamente su
brazo de nuevo.
Se ríe como un niño travieso. Esa sonrisa juvenil se pega
a su rostro. "Apuesto que lo eres."
"Bueno, tal vez tuve el propósito de compensarte por
todas las veces que gané nuestras apuestas".
Su rostro se pone serio, y traza las yemas de mis dedos
con los suyos.
¿Dije algo malo?
Nos sentamos por un momento, ninguno de nosotros
capaz de formar palabras mientras escuchamos las gotas
bailando en el pavimento, nuestras respiraciones
intercambian el mismo aire. El olor de su colonia
almizclada se mezcla con el asfalto húmedo, y me lamo los
labios, deseando probarlo.
Mi racionalidad vacila cuando me inclino hacia el breve
espacio que nos separa.
"Avery, este juego entre nosotros probablemente puede
llegar a su fin", susurra a solo unos centímetros de mi boca.
Mi columna golpea contra el ladrillo, y un temblor
desenfrenado llena mi corazón. "¿Que juego?"
“ Nuestros juegos, concursos, apuestas”, explica Luca.
“Estas excusas que hemos inventado para estar cerca el
uno del otro”.
Ni siquiera puedo replicar porque tiene razón. Los
juegos no son juegos inofensivos para pasar el tiempo; no
son simplemente mi lado competitivo despertado a su
alrededor.
Cada vez que estamos en la garganta del otro, siento
una emoción que no había sentido antes. Cuando pierdo, sé
que empezará otro juego conmigo. Y cada vez que gano,
está ansioso por asumir más desafíos. El acto de superarse
unos a otros se ha convertido en una de mis partes
favoritas de los últimos meses.
Luca finalmente habla. "¿Por qué niegas que hay algo
aquí?"
 "Yo no soy-" Vacilo. “Solo… no estoy lista para
acercarme a alguien. No estoy donde quiero estar en mi
vida”.
"¿Donde quieres estar?"
Arrugo la frente. “Siempre he puesto mi carrera en
primer lugar, y hay tantas cosas que pensé que lograría por
mi cuenta antes de que apareciera alguien como tú”.
"Lo que quieras, Avery, podemos hacerlo juntos".
He confiado en mí mismo durante tanto tiempo. Aparte
de Lily, nadie ha querido empujarme a ser lo mejor que
puedo ser y compartir mis victorias.
Hasta Lucas.
Él nunca deja de demostrarme que se preocupa en mis
peores momentos y en los mejores.
“No sé cómo navegar por algo serio”.
Sus ojos escanean mi rostro. "Entonces, por ahora,
pretendamos que este es uno de nuestros juegos".
"¿Pensé que querías parar?"
“Lo único que realmente quiero es a ti”, dice.
Me siento aquí, simplemente mirándolo. La lluvia apenas
cae ahora.
Necesito besarte de nuevo, Avery.
"Cra."
“Ave”, repite, saboreando el nombre en su boca como si
fuera un caramelo derritiéndose en su lengua.
Su mano grande palmea mis hombros, presionando mi
espalda contra la pared de concreto húmedo hasta que sus
dedos finalmente alcanzan mi cuello. La yema de su pulgar
se desliza a lo largo de mi mandíbula, acercando mi cara a
la suya. Nuestros ojos se encuentran y siento que los meses
de aprensión se disipan de mi cuerpo y se transforman en
certeza.
Cierro las pulgadas entre nosotros, y el tiempo se
detiene en la mezcla de sentidos cuando finalmente
encuentro su sabor terroso. Un reguero de pólvora que solo
él sabe cómo reclamarme se vuelve a encender.
"No creo que alguna vez tenga suficiente de ti", susurra.
Mi corazón se salta un latido. O dos. ¿O tal vez eran
tres?
Vuelve el hambre de nuestro primer beso, y nuestras
lenguas se exploran con una lujuria sin profundidad. Su
brazo fuerte me acuna, acomodando mi cuerpo en su
regazo mientras reemplaza mi asiento en el pavimento.
Envuelvo mis piernas alrededor de él e inmediatamente
noto la rigidez que ahora se asienta entre mis muslos.
 Apenas tenemos oportunidad de salir a tomar aire
cuando dejo escapar un gemido. Mi necesidad por él
comienza a alcanzar su punto máximo, y toco los botones
de su camisa, desesperada por sentir más de él.
El roce de los neumáticos de las bicicletas sobre la
grava nos despierta de nuestro trance.
¿Por qué estamos malditos con estas miserables
interrupciones?
Nos separamos, el silencio de la lluvia pausada llena mis
oídos. Mi cuerpo duele por más.
"Vamos a casa." Luca se pone de pie, me levanta del
suelo otra vez y me envuelve en su abrazo.
—Realmente no tienes que cargarme —digo,
estabilizando mi voz e ignorando el deseo de tirarlo al suelo
y rasgar esta camisa.
"¿Alguna vez dejarás de intentar pelear conmigo?"
"Lo dudo", admito.
El sonrie. "Bueno."
"He sido bastante duro a veces, ¿no?" me escondo en su
pecho.
“Si yo puedo dejarlo atrás, tú también puedes, Ave”.
"Está bien, llamémoslo agua debajo del puente".
Él se queda quieto, y me empujo hacia atrás para
encontrar su mirada. Otro ataque de risa estalla en él,
haciendo vibrar todo mi cuerpo. Me uno a él con una risita
incontrolable.
Pongamos un poco de hielo en este tobillo. Comienza a
caminar, acercándome a él.
Vivo en la calle Sesenta y Cinco y...
"¿Olvidaste que te cuidé una vez antes?"
Me sacudo el cerebro por el recuerdo. "Espera,
¿entonces sabías que vivía a más de cuarenta cuadras de
distancia?"
Él asiente, haciéndome sonrojar. “Caminaría contigo por
todo Nueva York, Ave.” Esa mirada oscura se clava en mí
una vez más antes de que levante una ceja. "Ahora,
finalmente podemos discutir por qué vives encima de una
bodega".
“Así que nunca me quedo sin bocadillos”.

Í
CAPÍTULO VEINTISIETE
 LUCA
En cuanto venza tu contrato de arrendamiento, te
“T buscaré un apartamento con ascensor. Subo otro
tramo de escaleras.
Será mejor que su compañera de cuarto no esté en casa
en este momento porque los veinte minutos de ella
retorciéndose y riéndose en mis brazos han causado que mi
pulsante polla se acumule debajo de la tela húmeda de mis
pantalones.
"Déjame adivinar, vives en un edificio elegante con un
portero y comodidades inútiles como una cancha de
baloncesto".
"Es una piscina, en realidad".
Sus ojos se abren con sorpresa, y yo sonrío.
"Te dije que no tenías que cargarme todo el camino por
las escaleras".
"Yo quiero." Mi cuerpo gira con la tensión de su peso y el
deseo de no dejarla cuando finalmente llegamos al cuarto
piso. Mis músculos se niegan a ceder ante el agotamiento
del día.
"Está bien, pero vas a tener que dejarme ir para que
pueda abrir mi puerta".
Finalmente le permito soltarse de mi agarre, y ella
busca en su bolso.
Si yo fuera un hombre verdaderamente egoísta, le daría
otra probada en este estrecho pasillo. Luego presionaría su
espalda contra una de estas paredes y le quitaría toda la
ropa húmeda de la piel.
Me elevo frente a ella, y los ojos de Avery se encuentran
con los míos en una mirada fascinante. Las deliciosas ondas
rubias se sientan en una corona desordenada sobre su
cabeza. Su ajustado vestido negro se pega a la delicada
pendiente de sus clavículas.
Me inclino y susurro en su cuello. Creo que he
aprendido a detestar mis trajes tanto como a ti.
"¿Por qué?" Su voz vuelve a ese precioso sonido burlón.
Llevo mis manos a su cintura. Es una de las cosas que se
interponen en mi camino para hacerte mía.
Ella sonríe en respuesta. “Eso se puede rectificar
fácilmente”.
¿A quién estoy engañando? Soy un hombre egoísta.
Muevo una de mis manos a su cara y vuelvo a conectar
nuestros labios como dos polos opuestos de un conjunto de
imanes. Nuestro beso nos envía chocando contra su puerta
principal.
p p
Un sonido de metal resuena desde el suelo,
interrumpiéndonos. Nos separamos. Una gota de sudor
rueda por mi rostro e inhalo profundamente en su cuello.
Huele como una tormenta esperando para causar
estragos. Mi cuerpo vibra con la necesidad de dejarla.
Contrólate a ti mismo.
"Las llaves", dice en el pequeño espacio entre nosotros.
Me agacho para agarrarlos. Cuando me pongo de pie,
dejo un rastro de suaves besos por su cuerpo.
Finalmente, llego a su boca y miro a mi diosa empapada
por la atronadora lluvia de verano.
"Avery, eres la mujer más hermosa que he visto".
Nuestros corazones latían con fuerza en el pasillo
silencioso.
"Tú tampoco eres tan malo". Ella guiña un ojo y roba las
llaves de mis dedos, dándose la vuelta para abrir la puerta.
Ella apuñala su cerradura un par de veces, pero la maldita
cosa parece estar atascada.
—Métetelo —susurro con impaciencia.
Ella me mira debajo de sus pestañas oscuras. "Oye, solo
necesita un poco de calentamiento".
"No te preocupes, lo sé todo sobre el calentamiento", le
aseguro, y sus mejillas se sonrojan aún más.
" Ay ".
Cuando entra en su apartamento, la rodeo con mis
brazos y la levanto del suelo. Nos acompaño hacia su sofá.
Ningún compañero de cuarto a la vista.
La bajo al sofá y apoyo su tobillo debajo de una
almohada.
"No te muevas". Camino hacia el congelador, saco
algunos cubitos de hielo y luego los enrollo en una toalla
limpia. Miro para ver que la pierna de Avery no ha dejado
la posición en la que la puse.
Entonces, ella puede cumplir con al menos algunas de
las cosas que le pido. Camino hacia ella y coloco la bolsa de
hielo en su tobillo. Ella se estremece.
—Eres tan bueno haciendo lo que te dicen —bromeo.
Su respiración se vuelve superficial, e inclina sus ojos
color avellana hacia mi marco, devorando cada centímetro
de mí. Se detiene en el bulto en mis pantalones. Sonrío por
la forma en que sus ojos se abren.
“No te acostumbres”, dice ella. Su lengua rosada se
revela entre sus labios en un gesto burlón. Ella no se
encoge ante el escrutinio de mi mirada. Cada palabra es un
desafío que nos tienta a dar un paso más.
 "¿Cómo está tu tobillo?"
"Está perfectamente bien", dice ella.
Avery me parece el tipo de persona que todavía se reiría
con una herida abierta en el pecho.
Su sofá cede bajo mi peso cuando me siento. Avery
ajusta sus caderas y las almohadas a su alrededor abrazan
las curvas de su delicioso cuerpo.
“Hace un calor abrasador aquí”, murmura finalmente
Avery en el creciente silencio.
Desdoblo la toalla y saco un cubo de hielo de la pila.
Suavemente puse el hielo directamente sobre su tobillo.
"¿Eso está mejor?"
"Creo que sí", dice antes de girarse ligeramente para
ocultar su sonrisa en una almohada.
Ver a esta mujer, que está tan llena de fuego, actuar
tímidamente en este momento está haciendo que mi polla
se hinche.
Masajeo la piel de su pierna con el hielo derretido. El
suave roce de mis dedos sobre su carne despierta un
hambre carnal.
Me siento como un oso hambriento saliendo de su
guarida después de un largo y solitario invierno. Cada
parte de mí quiere atiborrarme de ella.
Las caderas de Avery se retuercen más profundamente
en los cojines. Me abro paso más arriba de su pierna,
deslizando con cuidado su ajustado vestido hacia arriba
para revelar sus muslos tonificados.
Nuestros ojos no se separan el uno del otro.
"Si tu tobillo está bien, supongo que puedo quitar el
hielo". Voy a ponerme de pie, pero Avery engancha su pie
en mi regazo y me obliga a volver a sentarme a su lado.
"En realidad, está empezando a doler de nuevo". Me
agita las pestañas.
Cojo otro trozo de hielo de la toalla y vuelvo a masajear
la carne caliente de sus muslos. Busco el momento en que
Avery se queda quieta con anticipación, pero ella es la que
cambia el dobladillo de su vestido aún más alto.
"¿Quieres que haga que te duela menos, cariño ?"
Ella asiente en respuesta.
Mierda.
Sus caderas se sacuden de nuevo, y necesito toda mi
fuerza para evitar consumirla en este segundo.
—Apuesto a que estás tan mojada como tu ropa en este
momento —susurro, anhelando sentir el calor entre sus
piernas que debe estar calentándose con cada movimiento
de mis dedos en sus muslos—.
Ella toma aire. "Lo soy, Luca".
Tenso todo mi cuerpo ante el suave sonido de mi nombre
proveniente de ella.
—No te olvides de respirar, Ave —digo con la voz
saturada de exigencia—.
ella cumple
"Qué buena chica eres, cuando realmente me escuchas".
Las palabras despiertan algo en ella porque en un abrir
y cerrar de ojos, Avery se levanta de su asiento a mi lado y
envuelve sus largas piernas en mi cintura. Ella funde
nuestras bocas, y bebo de su sabor amargo y dulce. Mis
dedos se aferran a sus caderas y guío la necesidad entre
sus piernas contra mi polla. Mis pulmones se contraen por
la presión de ella a horcajadas sobre mí.
Palmeo sus pechos y me comprometo a recordar cuál de
mis toques exploratorios provoca un fuerte gemido de ella.
Me obligo a alejarme del dulce sabor de sus labios para
cubrir su cuello y su pecho con besos, luego hundo mis
dientes en uno de los pezones rígidos que se asoman a
través de la tela de su vestido.
"¿Puedo saborearte, Ave?" Digo, ahora masajeando un
pico mientras mi boca presiona contra el otro pecho.
Un gemido exigente se le escapa. Agarro su cabello,
arrastrando sus ojos desesperados hacia mí. El sudor cubre
la piel sonrojada de su rostro. Inclino mi cabeza lo
suficientemente cerca para sentir su aliento en mi piel.
"¿Yo puedo?" Pregunto de nuevo.
" Sí ". Ella me mira.
"¿Si que? Nunca he sabido que te quedes sin palabras.
“ Sí , quiero que me pruebes.” Su voz sale cruda,
exigente de una manera que no había escuchado antes.
Música para mis malditos oídos.
Envuelvo mi brazo libre alrededor de su trasero
expuesto, levantándola sobre mi cuerpo. La falda corta de
su vestido se anuda alrededor de su cintura. Su carne
desnuda está apenas cubierta por el encaje de esta patética
excusa de braguitas.
¿Ha estado usando esto debajo de su ropa en la oficina
todo este tiempo?
Me pongo de pie y la devuelvo a los cojines.
Avery es flexible bajo mi toque, y me encanta la forma
en que se relaja en mis movimientos de guía como cuando
bailamos juntos.
 Tomo sus caderas y suavemente la pongo a cuatro patas.
Las manos y las rodillas de Avery descansan firmemente
sobre los cojines. Desciendo detrás de ella y me arrodillo.
La vista de su culo curvilíneo a sólo unos centímetros de mi
cara fuerza un dolor palpitante en mi polla.
Quiero la humedad goteando del encaje. Quiero
arrastrarlo lentamente alrededor de mi dolorida longitud.
Beso sus bragas húmedas. "¿Quieres que te pruebe
aquí?"
"Por favor", ella respira.
Una de sus manos se estira detrás de ella, buscándome.
Entrelazo nuestros dedos y uso el pulgar de mi mano
libre para deslizar la tela de encaje húmeda.
Un gemido suplicante resuena en la habitación.
"¿Has pensado en la forma en que podría adorar este
hermoso coño?"
El cuerpo de Avery se arquea más profundamente en mí,
respondiendo a mi pregunta. La longitud de su columna
vertebral se extiende ante mí mientras sus caderas se
elevan más en el aire.
Me río en el calor de ella. "Qué chica tan exigente eres".
"¡Sigues burlándote de mí!"
Mis dedos se enganchan alrededor del inútil encaje que
mantiene su brillante raja lejos de mí. Saboreé la visión de
esta mujer eléctrica desarrollándose ante mí.
Quiero llevarla ahora mismo. Se inclina hacia adelante
en el respaldo del sofá, abriéndose más para que yo la vea.
Ella es absolutamente jodidamente perfecta.
Cada pulgada expuesta y amorosa de ella.
Mis deseos más primarios me destrozan. Los meses de
tortura autoimpuesta que soporté, imaginando este
momento.
Sin embargo, mi imaginación no le hizo la más mínima
justicia a la realidad de estar con ella.
Levanto mi pecho y deslizo uno de mis brazos debajo de
su vientre, anclando su cuerpo a mí. Acaricio su cuello con
mis labios, luego le quito el vestido empapado por la lluvia
sobre su cabeza, dejando atrás un delicado sujetador
sedoso.
—Tan jodidamente exquisito —susurro.
Tomo sus manos y las apoyo en el sofá. Su peso se
desplaza hacia adelante, sus caderas se elevan en el aire.
"Aférrate." Planto besos en cada centímetro de su
columna vertebral expuesta y luego me dirijo hacia su
entrada.
 Mis dedos vuelven a masajear sus pechos sobre la tela
suave mientras mi mirada se enfrenta a su centro hinchado
que gotea ante mí una vez más. Mi polla palpita ante la
vista.
“Luca…” Ella gime, sus caderas se golpean contra mí y
su coño ruega por mi atención.
¿Mi nombre otra vez?
Es la gota que colmó el vaso.
Lleno mis pulmones con su fragancia y mi lengua se
extiende sobre su raja. Un fuerte gemido escapa de la
garganta de Avery y le sonrío. La forma en que su cuerpo
se ilumina con mi toque es eufórico.
Me encuentro con cada giro de sus caderas con mi
lengua. Cada caricia húmeda se desliza sobre su clítoris y
provoca su entrada empapada. La humedad de seda de su
coño gotea por mi barbilla, cubriendo mi piel sin afeitar.
Quiero ahogarme en ella.
Sigo burlándome de ella con diferentes velocidades,
aprendiendo rápidamente que las vueltas lentas y
deliberadas de mi lengua la hacen tener una rabieta de
necesidad.
Nunca he estado con una mujer que requiriera tanto de
mí como cabalgaba mi boca. Estoy obsesionado con cada
puto minuto.
Ella sabe tan bien. De alguna manera, en algún lugar,
Avery fue diseñado solo para mí.
Mi polla lucha con latidos violentos, imitando los trazos
de mi lengua.
La adrenalina me atraviesa. Aparto una de mis manos de
su cuerpo y desabrocho el broche de metal de mi cinturón
de cuero. Mis dedos juguetean con la cremallera. Saco mis
pantalones de mi cintura y me los quito, sin dejar que mi
lengua rompa el contacto con el clítoris hinchado de Avery.
Froto mi dolorosa erección a través de mis calzoncillos.
Mi líquido preseminal ya cubre la tela de algodón. Vuelve el
deseo de sentir a Avery bajo mis manos. Estoy demasiado
intoxicado por su placer para no concentrarme únicamente
en ella.
“¿Te gusta montar mi cara, Ave?”
“Sí…” El balanceo de su cuerpo contra el mío se vuelve
más brutal. "Necesito más…"
"Esa es mi chica."
Finalmente saco mi lengua de ella y engancho mi mano
alrededor del frente de su cadera. Mis dedos reemplazan el
mismo ritmo en su clítoris. Levanto mis rodillas, mi lengua
recogiendo el sudor acumulado en la curva de su cuello. Su
mirada disimulada se dirige a mí. Pasé demasiado maldito
tiempo lejos de sus ojos soñadores.
Sigo elevándome sobre ella, los dedos de mi otra mano
tirando de su rostro hacia mí. “Dime exactamente lo que
necesitas.”
Su boca se cierra sobre la mía, y me permito
emborracharme con nuestro lánguido beso.
"Necesito más de ti , Luca", respira en mi boca. "Quiero
mirarte".
La petición resuena en lo más profundo de mi alma.
¿Cómo podría negarle a esta testaruda mujer todo lo que su
tierno corazón desea?
Me ha empapado la mano por completo y me duele
sentir que se convulsiona entre mis dedos.
La guío para que se acueste boca arriba, con la columna
vertebral contra los cojines.
Avery está en exhibición ante mí, sus ojos observan mis
movimientos con anticipación. Una sonrisa maliciosa se
abre en su rostro sonrojado cuando su mirada se posa en
mi polla que cubre mis calzoncillos.
Alcanzo uno de los muchos cojines tirados en el suelo.
"Levanta las caderas, mi hermosa niña".
Ella hace lo que le dicen, y se siente como si acabara de
descubrir un superpoder.
Planto otro beso en su frente, luego desciendo al centro
necesitado que me espera.
La nueva posición me expone en toda la extensión de su
placer, sus ojos perdidos detrás de una neblina intoxicada.
El rubor resplandeciente en su piel se reemplaza con un
rojo cereza, haciendo juego con la mancha de lápiz labial
que aún se aferra a sus labios.
Una nueva obsesión ocupa mi ser. Quiero verter todo lo
que tengo en ella. Destruye todas las puertas, rompe todas
las paredes entre nosotros.
Hay una concentración en su rostro mientras observa mi
lengua trabajar en su clítoris, mis palmas mapeando cada
centímetro de sus pechos perfectos.
Aparto mi boca de ella y vuelvo a poner mis dedos en su
clítoris, dando vueltas en círculos constantemente.
"Necesito sentirte " . Sus manos agarran el cojín
mientras sus ojos buscan mi erección palpitante.
Podría desbordarme ahora mismo, solo por sus palabras.
Paciencia.
“Aún no, Ave.”
 Deslizo dos de mis dedos libres dentro de ella, e
inmediatamente se tensa a mi alrededor. Lamo mis labios.
El sabor de Avery todavía está en mi lengua, exuberante y
dulce.
Me acerco a ella y susurro: "Quiero que vengas entre
mis dedos".
En respuesta, se convulsiona a mi alrededor. Cada
pulgada caliente de ella se desliza sobre mí mientras
continúa derramándose en mi palma.
"¿Puedes hacer eso por mi?" Yo exijo.
Avery arquea la espalda. La comisura de mi boca se
levanta y enrosco mis dedos dentro de ella. Cada empuje de
mi mano es más rápido, más profundo.
“Sí, sí, sí”, jadea con cada golpe. "Quiero venir."
"Recuerda esto, Ave", le digo, agregando otro dedo
dentro de ella, y ella gime por la plenitud. El sonido
empapado y sucio de cada movimiento atraviesa sus
lujuriosos jadeos.
Conecto mi frente con la de ella y nos miramos
fijamente.
“Todo lo que me pidas, te lo daré”, prometo. Sus
gemidos se convierten en gritos de placer. "Una y otra y
otra vez."
Avery finalmente se rompe en mis manos. Su cuerpo
está inquieto debajo de mí, y solo intensifica el pulso
palpitante en mi polla. Todo lo que escucho son sus
gemidos adictivos y nuestra respiración sincronizada.
La tensión en sus miembros se suaviza, haciendo que su
maravillosa figura se derrumbe sobre los cojines. Cuando
sus convulsiones se apoderan de ella, retiro mis dedos de
ella.
"Eres todo."
"Mmm." Ella sonríe y murmura algo ininteligible por lo
bajo.
Beso la piel húmeda de su cara, luego saco una de las
mantas tejidas del costado del sofá. Lo coloco sobre su
cuerpo, plantando otro beso en su frente. Doy un paso
atrás, pero los dedos de Avery envuelven mi mano, y mi
corazón da un vuelco por su toque.
Vuelvo enseguida digo.
Me acerco a la cocina, abro el grifo y miro en sus
armarios en busca de un vaso.
"A tu derecha, estante superior", susurra Avery
directamente detrás de mí.
Sabía que su racha obediente no duraría mucho.
 Giro mi cuerpo para llenar el vaso con agua fría. Sus
manos exploran ansiosamente mi cuerpo desde atrás. Es
divino ser tocado por ella. Avery desabrocha cada botón
hasta que mi camisa cuelga abierta y me quita la tela de los
hombros.
La enfrento, reemplazando el material en sus manos con
el vaso. "Bebida."
Ella duda pero lleva el agua a sus labios. Una vez que
termina, acuno suavemente su rostro, plantando los bordes
de mi boca sobre los suyos. La delicada sensación de ella
contra mí es como una canción de cuna que me sume en un
sueño profundo.
Sus manos vuelven a acariciar suavemente mi pecho.
Entonces sus ojos ven mi erección abultada, y esos largos
dedos trazan el contorno de mis calzoncillos.
"¿Tú que tal?"
"Cuando llegue a tenerte, Avery, será porque estás
rogando por mí".
Sus ojos se iluminan divertidos y frunce el labio inferior,
que está más carnoso que el superior, bajo el firme
rechinar de los dientes.
"Para que lo sepas, no ruego".
"Ya lo veremos." Planto un tierno beso en su nariz, como
una mariposa aterrizando suavemente en su flor favorita, y
su mirada traviesa es reemplazada por un sonoro bostezo.
Mi leona soñolienta.
La levanto en mis brazos de nuevo, y fácilmente
envuelve sus miembros a mi alrededor.
"Es la primera puerta", susurra.
La llevo al dormitorio y la coloco sobre las sábanas.
"¿Luca?" Su voz es tan suave, la caricia de su frente
calienta cada centímetro de mi interior. Me desplomo en la
cama junto a ella, tirando de las sábanas de colores sobre
nuestra carne desnuda.
"¿Mmm?"
“Este puede ser mi juego favorito”.
Sonrío ante las palabras y la acerco más a mí. "Mío
también."

Í
CAPÍTULO VEINTIOCHO
 AVERÍA
uca Navarro está en mi cama.
L Avery: 1 | Lucas: 1
Hace tiempo que perdí la cuenta de la tarjeta de
puntuación que solía llevar. Pero ahora mismo, creo que
ambos merecemos un punto en pie de igualdad.
Levanto suavemente una de mis sábanas impresas con
caballitos de mar envuelta alrededor de su gran cuerpo y
miro debajo.
Luca Navarro desnudo está en mi cama.
Avery: 2 | Lucas: 1
Un calor rugiente se abre paso en mis mejillas.
Supongo que ese paquete de seis de la universidad
nunca desapareció.
El brazo de Luca sale de debajo de nuestras sábanas
compartidas, buscando mi cuerpo en la cama. Suavemente
salgo de su rango de búsqueda, con cuidado de no
despertarlo de su profundo sueño. Recojo su camisa
abandonada, me pongo un par de bragas limpias y camino
de puntillas hacia la sala de estar.
Estoy tan contenta de haber logrado mantener mi
habitación limpia desde mi última sesión de limpieza.
El dolor todavía atormenta mis músculos después de
anoche mientras me cubría el cuerpo con la camisa de
botones de gran tamaño. Breves destellos de nuestra
insaciable hambre se repiten en mi cabeza.
Mi cuerpo nunca, nunca ha sido desmantelado tan
suavemente y tan cuidadosamente vuelto a armar de esa
manera. Me permitió la libertad de soltarme bajo su toque,
atada a él como mi red de seguridad. Luca arrancó olas de
placer de mi cuerpo como si todas le pertenecieran.
Me tropiezo en la cocina, pero la sensación de sus
manos impresas en mi cuerpo me sigue. El pequeño
moretón en mi tobillo dolorido está solo un poco sensible
desde la noche anterior. Lleno el vaso alto de agua que
Luca me dio anoche y bebo el refrescante líquido.
La puerta de Lily está entreabierta, colgada en el mismo
lugar que la noche anterior, y agradezco que no tuve que
experimentarla confundiendo los gritos de alegría que
emanaban del apartamento con un cruel asesinato.
Mi garganta todavía arde por mis fuertes gritos.
Un impulso apremiante de hacer algo bueno por Luca se
calienta dentro de mí. Busco en mis gabinetes una bolsa de
granos de café, pero mi suerte se acaba. Lily debe haber
terminado la bolsa ayer.
 y
Por lo general, soy hábil en la cocina, así que escribo la
receta de horchata en la barra de búsqueda de mi teléfono
y obtengo una gran cantidad de resultados. Me desplazo
por cada uno de ellos, buscando uno que no requiera que el
arroz se remoje durante la noche.
Bien, entonces esto, definitivamente, no sabrá como el
que comimos anoche.
Con suerte, apreciará mi intento, especialmente porque
la bebida lo hizo tan feliz ayer.
Hago lo mejor que puedo para recolectar la mayoría de
los ingredientes que tengo y saco la confiable licuadora que
obtuve de una venta de bienes hace tres años.
Los dulces olores a canela y vainilla llenan la cocina.
Trato de sustituir el arroz empapado por el grano
instantáneo que se encuentra en mi despensa y reemplazo
la indicación de leche evaporada de la receta con el cartón
restante de leche de avena en mi refrigerador.
Está bien .
Los nervios se asientan en mi pecho.
Esto ciertamente no estará bien .
Pero me aferro a mi deseo de que esta versión amateur
no sea lo peor del mundo.
Antes de encender la licuadora, asomo la cabeza hacia
mi habitación. Luca está tirado en mi cama, haciendo que
el colchón tamaño queen se vea minúsculo debajo de su
gran cuerpo. Mi almohada está debajo de su hombro. La
extensión desordenada de su cabello me calienta.
Podría acostumbrarme fácilmente a verlo así.
Cierro la puerta detrás de mí y dudo cuando regreso a la
cocina, no queriendo despertarlo. Pero la punzada de
hambre en mi estómago me está poniendo ansioso por algo
de sustento.
No puede ser tan ruidoso.
Presiono el botón y los ingredientes comienzan a
pulverizarse ante mis ojos.
Luca abre la puerta de mi dormitorio e irrumpe en la
sala de estar. Su rostro no tiene precio con ojos saltones y
cejas fruncidas. Mi sábana con estampado de caballitos de
mar atada a su cintura lo sigue detrás.
Por supuesto, vino cuando mis sábanas muy poco frescas
estaban sobre la cama.
Mis ojos se abren ante su erección tan vívidamente en
exhibición. Me atrapa bajando por la profunda V de sus
abdominales. Sus labios se curvan en una sonrisa mientras
envuelve otra capa de la tela a su alrededor.
 "¿Qué estás haciendo?" La textura somnolienta de su voz
acelera los latidos de mi corazón.
“¿Nunca te han enseñado las palabras buenos días ?”
grito por encima del ruido de la licuadora.
¿Por cuánto tiempo deben combinarse los ingredientes?
Uno de los largos brazos de Luca se extiende por encima
de él en un bostezo antes de que se apoye en la parte alta
de la isla de mi cocina. "Eso es todo un despertador".
Espero que haya la familiar pausa de incomodidad que
viene después de pasar una noche con alguien, pero nunca
llega. En cambio, Luca se eleva en mi cocina, vistiendo mis
sábanas, como si fuera cualquier otra mañana de fin de
semana. Como si él perteneciera aquí.
—Un poco de ruido nunca lastimó a nadie antes —
bromeo, girándome hacia la licuadora que se agita detrás
de mí, pero soy demasiado lenta.
Luca se envuelve a mi alrededor, acercando mi cara a su
pecho desnudo. "Todo lo contrario."
El calor de su cuerpo es mi nueva sensación favorita
mientras mis sentidos le dan la bienvenida, el rico aroma
terroso de su piel hace que mi boca se seque. La
profundidad de sus ojos marrones me recuerda tanto a mi
hogar que un consuelo se asienta en mis huesos. La mirada
de Luca aterriza en mí y una sonrisa se dibuja en sus
hermosos rasgos. Sin pensarlo, me levanto hacia él y
nuestros labios se cierran en un abrazo familiar.
Creo que nunca antes había disfrutado besar tanto.
Sabes aún mejor esta mañana. El sonido profundo de su
voz ondea dentro de mí, despertando la tormenta que dejó
que lo azotara anoche.
“¿Incluso si no me he cepillado los dientes?” Me sonrojo,
alejándome de él.
Luca sonríe y me planta otro beso. “Incluso si no
tuvieras dientes para cepillarte”.
—Eso hubiera estado bien anoche —digo—. Mis dedos
alcanzan la curva de sus labios y trazo una leve marca de
mordedura. "Lo siento por eso."
Guía mis dedos hacia su mano una vez más y les da un
apretón afectuoso. "No tengo miedo de algunas cicatrices
de batalla".
Quiero que me lleve contra la encimera de la cocina con
un puño en el pelo y demuestre lo bien que puedo soportar
la dureza que se esconde debajo de esa sábana.
"¿Cra?" Me saca de mi ensoñación.
"¿Mmm?" Me encuentro con su tierna mirada.
 "Me gusta tu camisa."
Observo su blusa tragándome entera.
Antes de que pueda responder, el chisporroteo
incontrolable de mi licuadora saca mi atención de él. El
pequeño aparato choca violentamente contra la encimera
de la cocina. Lo apago y el silencio vuelve a mi
apartamento.
Luca toma asiento en uno de los taburetes que bordean
nuestra pequeña isla. Vierto el líquido cremoso a través de
un colador y en un vaso limpio. Solo hay suficiente para
una porción, así que espero que el reciente deseo de
compartir bebidas no lo haya abandonado.
Me giro para colocar mi intento de horchata en la isla de
la cocina. Luca está absorto entre las páginas de una de las
novelas románticas que Lily tiene apiladas en el mostrador,
su sonrisa se asoma detrás de la portada sexy de un
hombre musculoso que sostiene una llave inglesa. El título
explica El tornillo suelto .
Realmente espero que no esté leyendo una de las
intrincadas escenas de sexo que Lily me describió hace solo
unos días.
Se da cuenta de que lo estoy mirando y deja escapar una
risita. “Debería llevar esto a casa conmigo. Tiene algunos
usos muy creativos para un cabezal de ducha que tendré
que probar”.
"Quédatelo. Lily sigue trayendo duplicados a casa —
digo, empujando la bebida frente a él. “Tenemos tantas
novelas de Zoe Mona. Estoy seguro de que podríamos
iniciar una revolución con ellos”.
Luca asiente con firmeza y vuelve a dejar El Tornillo
Suelto sobre la encimera.
Volviéndose hacia mí, mira de la bebida a mi sonrisa.
"Ahora, ¿qué es esto?"
"Algo que realmente espero que te guste", le digo.
¡Las habilidades para hornear no me fallan ahora!
"¿Has logrado servirme un vaso de ti?" Apoya los
antebrazos en el mostrador, esos hermosos antebrazos
venosos que serán mi muerte, tirando de su mitad superior
sobre la isla.
"¿Siempre has tenido facilidad con las palabras?"
"Sí, me alegro de que finalmente te hayas dado cuenta".
Su cara se acerca a la mía. Me besa suavemente. Una
sonrisa ridículamente feliz tira de mi cara.
¿Es así como se sentiría estar cerca de él todo el
tiempo?
 Se vuelve a sentar y toma un gran trago del vaso. La
garganta de Luca se mueve mientras traga. Una sonrisa
tensa se dibuja en su rostro y me devuelve el vaso,
asintiendo.
Después de unos momentos de silencio, pregunto:
"Entonces, ¿cómo es?"
“ Tan bueno.”
El entusiasmo vibra a través de mí. Tomo el vaso, mis
labios presionando donde estaban los suyos hace unos
momentos, y sorbo el brebaje. La sustancia espesa y
almidonada cubre mi lengua, la quemazón de la canela y
los gránulos de azúcar arruinan mi paladar.
Esto es jodidamente horrible.
Doy la vuelta hacia el fregadero, abro el grifo en mi
lengua, tratando de quitarme la textura granulosa de la
boca. La risa de Luca resuena en la cocina ante mi
catastrófico fracaso, y lo fulmino con la mirada.
"¿Puedo preguntar qué es exactamente lo que intentaste
hacer?"
“Horchata”, confieso. La mezcla no sabía nada como la
deliciosa bebida que compartimos anoche.
"¿Por qué?"
Mis mejillas arden de vergüenza. “Quería hacer algo por
ti que te hiciera sonreír como ayer. ¡Puaj! No debería haber
intentado improvisar una receta con la que estás
familiarizado.
“Aprecio que quisieras hacer algo bueno por mí. La
próxima vez, te enseñaré la receta real y podemos
prepararla juntos”. Se ríe alegremente. “Además, la
horchata no suele ser una bebida para el desayuno”.
"Lo siento." Mis hombros se desploman en derrota.
"¿Por qué no lo escupiste?"
“Te veías tan deslumbrante, parada allí con tu sonrisa
feliz”. Envuelve sus grandes manos alrededor de las mías.
"Se honesto." Su voz es autoritaria. "¿Necesitabas una
recarga azucarada después de toda la diversión de
anoche?"
El latido de mi corazón late con fuerza en mis venas. "En
caso de que ya lo hayas olvidado, lo hice para ti".
“Todo lo que se hizo para mí ya está aquí”. Luca me guía
hacia él desde el otro lado del mostrador. "Además, creo
que nunca me cansaré de que hagas algo bueno por mí,
incluso si tus habilidades culinarias típicamente elogiadas
te fallaron trágicamente esta vez".
 El sonrie. Las piernas gruesas y musculosas de Luca se
separan cuando me atrae a sus brazos de nuevo.
"No me di cuenta de que eras un gran blandengue".
Bromeo.
"Solo contigo", dice claramente, como si la verdad no lo
sorprendiera.
Sus palmas tocan mis mejillas y sus labios presionan los
míos. Su nuca peluda me hace cosquillas agradablemente
en la piel. La temperatura en mi cocina comienza a subir.
No importa cuántas veces beso a este deslumbrante
hombre, se siente inquietantemente familiar pero como la
primera vez.
Eventualmente también llegará la última vez. Trato de
no pensar en ello.
En cambio, me deslizo hacia él mientras mi cuerpo
reacciona a su toque. La ternura dolorosa regresa entre
mis muslos.
Un fuerte carraspeo llena la habitación y la puerta
principal se cierra con un clic. Instintivamente me libero de
su agarre, dando un paso atrás.
"¿Lirio?"
Mi mejor amigo aparece a la vista. Una incontrolable
sonrisa descarada está cimentada en su rostro.
Miro a Luca, que está sentado en un elegante taburete
vestido nada más que con una toga de mis sábanas. Estoy
vestido con su camisa arrugada de ayer. Mis ojos tratan de
comunicarle un mensaje urgente: NO DIGAS NADA. NO
DIGAS NADA.
"Encantado de verte de nuevo, Lily". Luca rompe el
incómodo silencio y se pone de pie, con la sábana impresa
con caballitos de mar firmemente en la mano.
"Me alegro de que Avery finalmente trajera a casa un
reemplazo para su vibrador". Lily me da un guiño
exagerado.
"¿Vibrador?" Luca se vuelve hacia mí, con una sonrisa
maliciosa en su rostro.
¿Lo que está sucediendo?
“Es rosa con destellos de arcoíris”. Lily entra corriendo
a su habitación, y podría repudiarla aquí mismo.
Mis palmas envuelven mi rostro acalorado.
Luca pasa junto a mí y se dirige a la nevera. "No te tomé
por alguien a quien le gustan los destellos".
Pongo los ojos en blanco. "¿Qué estás haciendo?"
Su sonrisa llena de dientes se asoma desde detrás de la
puerta. "Necesito devolverte un poco de energía".
 Saca una barra de mantequilla y una lata medio vacía de
melocotones de mi intento de zapatero hace un mes.
Mi cara se arruga ante la combinación.
“¿Alguien te robó tus compras?”
“Realmente no tengo tiempo para comprar, cocinar o
planificar las comidas cuando paso la mayoría de las tardes
en la oficina contigo”, admito.
"Comprensible." Vuelve a poner los artículos en la
nevera. “Pero como tenemos que comer algo, vamos a mi
casa. Te haré el desayuno.
Mi corazón se derrumba en mi estómago. La oferta es
tan simple. Normal. Desayuno en su casa. Como si
hubiéramos estado rotando los fines de semana juntos
durante meses.
"¿Tu hermano va a estar allí?"
¿Quiere que conozca a su hermano?
Está fuera de la ciudad. Pero si quieres, podemos cenar
con él la próxima semana.
Yo sonrío. Luca quiere que conozca a su familia. Ha
hablado tan bien de Nico que no veo la hora de conocerlo.
"Me gustaría eso." Regreso a mi habitación y Luca me
sigue. Pero antes de que nos vayamos, debes decírmelo.
¿Tiene su apartamento una habitación con temperatura
controlada dedicada a sus trajes? No quiero que me
sorprendan.
"Obviamente lo hace". Una pizca de sarcasmo sale de él,
haciéndome reír, y su palma aterriza suavemente en mi
trasero en un golpe firme pero suave. “Podemos hacer algo
similar para tu sala de estar. De lo contrario, no podré dejar
mi ropa aquí”.
Me río ante la sugerencia ridícula, aunque la felicidad
brillante se multiplica a través de mí al pensar en sus cosas
ocupando mi apartamento.

sv

La caminata por la ciudad hasta el apartamento de Luca se

convirtió en un mini-ejercicio mientras caminábamos
penosamente a través del calor persistente de principios de
otoño. Mi camisa se aferra a mí cuando entramos en la
extensión de su casa. Nos quitamos los zapatos y Luca los
apila ordenadamente junto a la puerta mientras yo recorro
el espacio.
 La unidad de esquina está revestida con ventanas de
piso a techo. Un lujoso sofá gris se encuentra en el medio
de la sala de estar, frente al centro de Nueva York. Imaginé
su espacio sintiéndose frío. En realidad, el arte se aferra a
las paredes. Hay estantes llenos de recuerdos y marcos de
fotos. Incluso tiene cojines.
La cocina es impresionante. El espacio es
maravillosamente grande y está adornado con
impresionantes encimeras de granito y una estufa con seis
quemadores.
¡Cuán lujoso!
"Aquí es hermoso." Me vuelvo para mirarlo y él me
observa pasar mis dedos sobre sus cosas.
"Definitivamente es lo mejor que se ha visto ahora que
estás aquí".
Mis dedos se anudan. “¿Está bien si me doy una ducha
rápida? La caminata hasta aquí fue más calurosa de lo que
esperaba”.
"No tienes que preguntar". Luca mueve su cabeza por el
pasillo y lo sigo pasando las otras dos habitaciones hasta
que entro en su gran dormitorio.
Hay una cama tamaño king con sábanas blancas y
frescas metidas cuidadosamente en el colchón. Una
pequeña colección de estantes en una de las paredes
muestra una variedad de libros y fotografías.
Sigo a Luca a través de su armario que conduce al baño.
Se detiene en una cómoda grande y saca una toalla
esponjosa, más bonita que algunas de las toallas de hotel
de lujo que he visto en mi día. Me lo entrega y continuamos
nuestro viaje hacia un baño impecable con una tina
profunda. Una tina enorme, gigante, de tamaño completo.
La bañera de mi apartamento apenas cabe en mi cuerpo si
doblo las piernas contra el pecho. ¡Esto es otra cosa!
"¿Te bañas?" —digo, mirando la variedad de jabones que
recubren las paredes.
"Poco frecuentemente." Enciende el agua caliente y
comienza a derramarse en la bañera de porcelana. "Pero
podrías disfrutarlo después de lo de anoche".
"Seguro que lo haré."
Luca toca con sus labios la coronilla de mi cabeza. "Voy
a hacernos algo de comer".
Cinco minutos después, regresa con un tazón de fresas y
uvas antes de dejarme sumergirme en las burbujas
aromáticas.
 Un baño caliente y un hombre hermoso dándome de
comer. ¿Hay algo mejor que esto?
—Si me dejas solo aquí, revisaré tus cosas —grito.
“No hubiera esperado menos”. Se detiene en la puerta y
sonríe. “Tengo una colección de camisetas para ti en mi
armario, y todos mis sucios secretos, similares a los tuyos,
están en el cajón de mi mesita de noche”.
"¿Tienes una camiseta real?" Me río.
No estropearé la sorpresa. Sale del baño.
Me desvisto y me meto en la bañera, luego pierdo la
noción del tiempo sumergiéndome en las cálidas burbujas.
Los jabones aromáticos de Luca hacen cosquillas en mis
sentidos mientras masajeo cada uno de mis miembros
adoloridos en el agua tibia, replicando su toque en mi piel.
Salgo del baño, me envuelvo en la toalla de felpa y me
pongo la ropa interior que llevaba puesta. Mi ropa está
demasiado húmeda, así que busco una camiseta limpia para
reemplazar la mía.
Vuelvo al vestidor. Ahora que estoy solo, me doy cuenta
de que este espacio es del tamaño de mi dormitorio. Mi
boca se abre cuando observo las ventanas del piso al techo
con vista a la ciudad. Esto es un sueño.
Una colección de trajes verdaderamente impresionante
cuelga de los percheros en el lado derecho de la pared,
todos en diferentes tonos neutros. Estoy desconcertado por
cuántos hay aquí, apenas puedo contarlos a todos. Las
etiquetas pulcramente bordadas tienen nombres de los que
nunca antes había oído hablar: Alexander Amosu,
Dormeuil, Savile Row. Trato de recordarlos para poder
buscarlos más tarde.
Además de los trajes, sus camisas pulcramente
planchadas cuelgan sobre perchas. Seguido de una pared
retroiluminada de lazos.
Sí.
Un verdadero muro de lazos.
Debe haber cientos de lazos aquí. Me estiro para
tocarlos, y la delicada seda se envuelve alrededor de mis
dedos.
Así es como se siente una de estas cosas.
¿Cómo se sentiría tener a Luca envolviendo uno de estos
lazos alrededor de mi piel?
Una ráfaga se agita dentro de mí.
Me acerco a la pared de cajones apilados
ordenadamente al lado de los estantes. La pared opuesta
está mayormente desolada, con solo un par de camisas
colgadas allí.
Este es el armario más limpio que he visto. Mi armario
tiene suerte de que puede cerrarse ahora mismo y no se
derrama por toda mi habitación. El hecho de que mi
dormitorio estuviera limpio cuando pasó la noche es un
milagro.
Tal vez pueda organizar mi guardarropa. Entonces
siempre sería capaz de encontrar lo que quiero usar. Pero
me gusta un poco de desorden.
Tengo la furtiva urgencia de reorganizar todo, solo para
ver si se le mete debajo de la piel. Encontrar mi camino
debajo de ese exterior rocoso ha sido una de mis partes
favoritas de los últimos meses.
Después de husmear lo suficiente en sus cajones,
finalmente encuentro la pequeña colección de camisetas.
Ahora que se acercan las vacaciones, definitivamente le
compraré a Luca una buena pila de camisetas. Saco el más
suave del cajón, el logo descolorido pone una sonrisa en mi
rostro. Titanes de la basura.
Salgo del armario para hacer una parada en el cajón de
los secretitos sucios.
Mis muslos desnudos se encuentran con las sábanas
frescas de Luca, y quiero meterme en su cama ahora
mismo, disolverme en su olor. Abro el cajón de la mesilla de
noche y rebusco en él. La decepción se apodera de mí por
el anuncio falso: no hay nada jugoso aquí.
Un tubo de crema para manos, un cargador de teléfono
y un par de notas adhesivas sueltas. Cojo uno de los
papeles y miro el garabato en miniatura que hay en él.
 Le doy la vuelta y veo una fecha escrita en la parte de
atrás. Es la primera semana que Plastech comenzó a
trabajar en las oficinas de ORO.
Esto es de hace meses.
Lo miro fijamente, cementado en los confines de mi
propia piel. Mis dedos trazan los bordes romos del papel
mientras un peso cae sobre mí.
Pesado, sólido, familiar.
Mi respiración se entrecorta entre mis inhalaciones
constantes. Me siento como si estuviera encerrado en
mármol, incapaz de moverme.
Luca ha estado recolectando pedazos de mí antes de que
pudiera aceptar estar cerca de él. Antes de permitirme
desentrañar mi terquedad y descubrir cómo es para
nosotros acomodarnos en el mismo lado de una pelea.
Estoy ansiosa por encontrar mi camino de regreso a los
brazos de Luca.
Desenvuelvo la toalla en mi cabeza mientras camino de
regreso al baño. Libero mis ondas secas sobre mis
hombros, devuelvo la toalla a un gancho que cuelga de la
puerta del baño, luego miro alrededor de su armario por
última vez. Mi atención se engancha en una pila de cajas de
colores brillantes ubicadas en la esquina junto a la cómoda.
Se sientan inusualmente fuera de lugar en la pulcritud.
¿Por qué no me di cuenta de esto antes?
Lucho con mi impulso de mirar dentro de ellos.
¡Ya has husmeado lo suficiente!
Sin mazmorras secretas, sin trajes robóticos colgando
de estantes, sin reliquias de novias pasadas.
 q p
Pero me llama la atención la elegante decoración de uno
de los paquetes. Me agacho, mis manos sacando las cajas
del rincón.
Rápidamente se construye una barricada alrededor de
mis sentimientos mientras inspecciono las prendas. Mi
corazón salta desde el hoyo en mi estómago, ahora latiendo
salvajemente en mi pecho.
Miro dentro de cada caja y saco diferentes pares de
pantalones cortos y mallas elásticas y algunas camisetas
deportivas en una variedad de colores pastel. Una pequeña
caja contiene lo que parecen ser gomas para el pelo, el
material sedoso arde en mis manos.
¿Qué carajo es esto?
Apilé las cajas con furia y luego recogí cada pieza de la
vil evidencia. ¿Qué clase de idiota desconsiderado guarda
ropa de mujer en su apartamento cuando trae a otra mujer
a casa?
Irrumpo en la cocina irritantemente ordenada de Luca
Navarro. ¿Por qué tiene que estar tan impecable de todos
modos?
Mis pies golpean el suelo hasta que llego detrás de él,
arrojando la ropa y las cajas sobre el mostrador al lado de
la estufa inútilmente grande. Mi mirada inmediatamente
me traiciona cuando recorre su torso desnudo y aterriza en
el muy, um, considerable bulto en sus pantalones de
chándal grises.
¿En serio? Eso es lo que lleva puesto cuando estoy a
punto de arrancarle la cabeza. ¿Qué carajo tiene él ahí
dentro?
Quiero gritar de frustración.
"Has regresado de tu fisgoneo". Luca me mira con una
sonrisa antes de que su atención vuelva a la sartén
caliente.
Oh, cómo quiero agarrar esa sartén por el asa y
golpearlo aquí mismo.
"¿Por qué hay tanta ropa de mujer en tu habitación?" Un
cosquilleo me desgarra la columna mientras espero que
responda. Mi pie golpea violentamente el azulejo blanco.
Él se ríe. “Si eso es lo que llamas abundancia, entonces
vamos a tener que tener una conversación seria…”
"Respóndeme." Este no era un momento para sus
incesantes burlas.
“Sobre la ropa…” Luca apaga la estufa, sacando la
sartén del fuego para mirarme.
 Cambio mi peso de una pierna a la otra. El rugido en mi
pecho se desploma en una avalancha.
Bueno.
¡Mierda!
Está bien .
Ningún daño hecho.
Podría tratar de creer eso.
Sólo un juego que estamos jugando. Nuestros pequeños
y tontos juegos.
—Hace tiempo que le he echado el ojo a alguien —dice
Luca lentamente, sus ojos se mueven rápidamente hacia la
ropa y luego hacia mí.
Su cara es ilegible.
¿Es eso una pizca de culpa en sus rasgos
insoportablemente atractivos?
"Y ella es jodidamente extraordinaria".
La sartén se siente tan cerca en este momento mientras
mis dedos se cierran en puños.
Inhalar. Exhalar.
Inhalar. Exhalar.
“Pero ahora que—”
Lo interrumpí, incapaz de soportar las siguientes
palabras que salían de su boca. “Si solo vas a—”
Uno de los dedos de Luca se encuentra en mis labios y lo
muerdo. Ni siquiera grita. Un indicio de un hoyuelo se
curva en sus mejillas sonrientes, lo que no hace nada para
mitigar el pánico que burbujea dentro de mí. Mis dientes se
aflojan a regañadientes alrededor de su dedo, y él regresa
su mano a la variedad de cajas.
“Pero ahora que ella está aquí, finalmente puedo decirle
que es un peligro”.
Mi cuello se estira hacia atrás y mis cejas se fruncen en
un pellizco puntiagudo. Luca desenvuelve uno de los
paquetes que no tuve la oportunidad de abrir, revelando un
par de zapatillas deportivas blancas nuevas y brillantes que
hacen juego con las que él usa, en mi talla.
"¿Qué?" Yo digo.
“No soy fanático de las zapatillas de deporte
desmanteladas”. Se arrodilla, luego toma uno de mis pies
en su gran palma y desliza la zapatilla acolchada sobre él.
La malla acolchada se ajusta perfectamente.
"Sin embargo, te advierto que esta mujer mía acaba de
revelar un poco de un lado celoso". El sonrie. Se inclina
para deslizarse en el otro zapato. Sus manos en mi pierna
me devuelven a la noche anterior.
 Muevo los dedos de mis pies dentro de mis zapatillas
nuevas.
Luca se endereza y sus labios besan cada punto caliente
de mi carne: mis mejillas, mi nariz, mis labios. Quiero ceder
al calor que provoca cada toque afectuoso, la forma en que
calienta algo debajo de mi vientre, pero no vacilo.
"¿Cómo supiste que los encontraría aquí?" No hay forma
de que haya conseguido esto específicamente para mí.
Aunque los zapatos sean de mi talla.
“No lo hice. Eres la primera mujer que he traído a casa.
Pero durante las últimas dos semanas que hemos trabajado
juntos, cada vez que compré algo para mí, no pude evitar
pensar en ti y en tu inusualmente pobre sentido de la moda
atlética”.
¿La primera mujer que trajo a casa? ¿Las últimas dos
semanas?
El sonrie.
"No hay nadie más que tú, Ave". Una abrumadora ola de
emociones me inunda, y quiero extender la mano y
acurrucarme en su abrazo.
En cambio, mi puño se encuentra con su musculoso
pecho.
me siento ridículo Luca pasó semanas burlándose de mí
como si su único propósito en la vida fuera meterse debajo
de mi piel. En lugar de eso, ha estado erosionando mi duro
exterior.
"¡Ay!" Luca finge estar lesionado pero sigue sonriendo.
"¿Para que era eso?"
Luca recibe algunos golpes sin la menor mella en su
postura antes de envolver sus manos alrededor de mi
cintura y arrojarme sobre su hombro.
¿Por qué tiene que ser la aflicción frustrantemente
fuerte, hermosa y molesta que hace que mi cabeza dé
vueltas sobre mis hombros?
¡Ay!
"¡Deja de jugar conmigo!" Yo grito.
" Nunca ". Su palma se encuentra con mi trasero, y yo
grito. La corta picadura de mi carne se vuelve cálida. El
calor entre mis muslos regresa bajo la ola de pánico.
La sangre se me sube a la cabeza mientras cuelgo boca
abajo. Pateo mis pies en el aire, golpeando mis puños en su
trasero.
“¿Es así como va a ser contigo? ¿Un temperamento que
necesita domesticación constante? Su voz viene de encima
de mí. Su otro brazo tiene mi nueva ropa de entrenamiento.
Me lleva hacia el dormitorio.
"Sí. ¡Ahora, bájame!” Grito, mi molestia se convierte en
un ataque de risa.
Luca me lleva a su armario y me deja frente a los
percheros vacíos frente a sus trajes.
"¿Luca?" Dudo por un segundo.
"¿Mmm?" Luca se enfrenta a mí, y una inquietante
necesidad me atraviesa, que ahora está doblando el tren de
rodaje y colocándolo en un cajón vacío.
"En caso de que te lo preguntes, no ha habido nadie más
que tú también..."
Su cuerpo gira hacia el mío y me besa. Sonrío en sus
tiernos labios, sintiéndome tan increíblemente feliz.
“Ahora tus cosas finalmente tienen un lugar en nuestro
armario en lugar de esas cajas”. Lo dice tan casualmente
que creo que ni siquiera escuchó lo que salió de sus labios.
“ ¿ Nuestro armario?” Digo, tratando de jugar con la
forma en que mi corazón se estabiliza con sus palabras.
“Sí”, dice Luca.
La confianza en su tono me endereza la columna.
Simplemente sí.
Sin consideración. Sin explicación.
El espacio que ocupamos de repente es mío.
nuestro _
"¿Estás convencido de que planeo volver?" Lo anzuelo,
tratando de eliminar el tono serio de su voz burlona. Mis
propias emociones todavía están tratando de resistir sus
intenciones. No porque no lo quiera, sino porque lo quiero
demasiado.
"Sí", dice como si fuera obvio. "Puedes hacer lo que
quieras aquí".
Los pisos de madera de repente se sienten como la
cubierta móvil de un barco.
¿Es así como se siente la confianza? ¿Simplemente
despertarte un día y darte cuenta de que la persona que
querías arrojar por un precipicio saltaría contigo? Quiero
sentir una liberación con él, y algo salvaje dentro de mí
pide ser domesticado.
"Entonces, ¿puedo hacer esto?" Arrastro las palabras
lentamente. Tiro las zapatillas nuevas de mis pies y las tiro
en un bulto desordenado en mi lado del armario.
Si así es como te gusta guardar tus cosas. Luca hace
tiempo que abandonó el plegado. En cambio, se queda allí,
observando cada uno de mis movimientos. "Entonces sí."
 Hay un desafío familiar en su voz, lo que hace que mi
sentido común se rinda ante la promesa de que algo
imprudente se está gestando entre nosotros.
Saco una prenda del cajón y la dejo caer al suelo. "¿Qué
pasa con esto?"
—Te lo dije, Ave. Su voz se profundiza con cada palabra.
Extiendo la mano para tocarlo, y él acaricia mis dedos con
su boca. La electricidad crepita en mi ombligo. "Todo lo que
hay aquí es para que hagas lo que quieras".
"¿Todo?" Mis labios se curvan ante la oferta que antes
dudaba en aceptar.
Nunca exploré realmente mis propias fantasías
codiciosas, sabiendo que ningún hombre estaría a la altura
de mis crudos deseos. Pero con Luca, quiero experimentar
cómo sería colapsar en él, entregando cada parte carnal de
mí.
“¿Qué quieres, Ave?”
Sé con cada molécula de mi ser que puedo pedirle a
Luca que reorganice el suelo bajo mis pies y él no dudaría
en hacerlo. Así que no dudo en decirle la verdad.
"Tú."

Í
CAPÍTULO VEINTINUEVE
 LUCA
very continúa causando estragos en su lado del armario,
A con una sonrisa llena de dientes en sus rasgos. Sus ojos
traviesos traen una sonrisa a mi propia cara.
Normalmente, estaría perdiendo la jodida cabeza ahora
mismo al ver el desorden que ensucia el suelo.
Pero hay algo mucho más interesante en mi armario que
el desorden.
Miro a la mujer que quiero hacer mía mientras mueve
esas irresistibles piernas desnudas hacia mi muro de lazos.
"Avery". Mi voz es baja con una advertencia como nunca
antes la había escuchado.
“Luca”, desafía, luego junta un puñado de mis corbatas
en su palma.
"Ni siquiera pienses en eso".
Pero ella ya los está arrastrando de la pared en masa.
En un instante, arranco a Avery del suelo y levanto su
cuerpo entre mis brazos. Su risa se apaga, y aprovecho la
oportunidad para ajustar sus muslos alrededor de mi
cintura, sus brazos envolviendo mis hombros.
Se siente flexible en mis manos. La euforia golpea a
través de mí, y el color avellana de sus ojos coincide con mi
anticipación. Me siento en la cima del puto mundo viendo a
esta mujer esperar mi próximo movimiento.
—Me gusta cuando te portas mal —digo, sacándola del
armario y llevándola al dormitorio. "Pero realmente me
encantará hacerte obedecer".
Ante las palabras, los labios de Avery se encuentran con
los míos, y nuestras lenguas vuelven a su danza. Mi
longitud palpita agresivamente mientras la llevo a nuestra
cama. La acomodo suavemente sobre las sábanas. Su
corrida de ayer no se va a comparar con la forma en que
está a punto de correrse alrededor de mi polla.
Avery no espera para arrodillarse con impaciencia ante
mí en el colchón.
Mi maldita diosa perfecta .
Ella podría llevarme al límite ahora mismo con su
mirada. Esa corriente de excitación regresa en otra ola
tempestuosa. Sus dedos ansiosos alcanzan mis pantalones
de chándal.
Entrelazo nuestros dedos. "¿Confías en mí?"
Ella se ríe, su mano se escapa de mi agarre y se dirige a
mi cintura de nuevo.
"¿Avery?" Mi voz es severa.
 Ella deja escapar un gruñido antes de que su palma
comience a acariciar la tela alrededor de mi erección
palpitante. Presiono el grosor contra sus manos. Pero una
vez que sus dedos comienzan a tirar del material, doy un
paso atrás.
"Confío en ti", dice finalmente, con el ceño fruncido
pintado en su pintoresco rostro.
La preciosidad de esas palabras envía fuego a través de
mí. Estoy casi dispuesto a sucumbir a ella y darle hasta el
último centímetro de mí. Pero niego con la cabeza y
controlo un poco, queriendo saborear cada tenso segundo
de este momento.
Sus ojos giran en su cabeza con frustración, y disfruto la
expresión. Avery está necesitada, necesitada por mí, y
nunca ha habido una demanda que estuviera tan ansioso
por satisfacer.
"Esa mirada en tus ojos será la muerte para mí". Tomo
uno de sus carnosos labios entre mis dientes. “He soñado
con esto durante meses, preguntándome cómo sería
sentirte envuelta alrededor de mi polla. Qué mojada
estarías para mí.
“Entonces déjame mostrarte,” susurra, y sus labios
atacan los míos. Aproximadamente. furiosamente
Saco su agarre porque casi lo pierdo justo aquí. "Ser
paciente. Tengo una sorpresa."
"Me gustan las sorpresas."
"Lo sé." Beso su frente rápidamente y camino hacia el
armario. Abandonarla aunque sea por un segundo se siente
como un crimen contra la humanidad.
Cuando regreso, dos de mis corbatas de seda están
envueltas en mi palma. Y mi camiseta de Trash Titans yace
abandonada a los pies de la cama, sus bragas negras al
lado.
Avery me da la bienvenida con cada centímetro
impecable de su piel expuesta en nuestras sábanas.
Tendré que pedirle que mantenga esa camiseta en el
futuro si realmente está dispuesta a darnos una
oportunidad. Quiero verla montarme en esa cosa y jugar
una fantasía oculta.
La maldad vuelve a sus ojos cuando ve los lazos,
desafiándome.
Una burla despiadada toma su voz. "¿No puedes
follarme sin una de esas corbatas ridículas?"
Puedo follarte de la forma que quieras, Avery. Me dirijo
a la cama, elevándome sobre ella mientras ella yace frente
a mí, descaradamente desnuda y en exhibición. Además,
ambos sabemos que esto es mucho más que una cogida ,
Avery.
Sus mejillas se sonrojan. Me deleito con el rubor que
traigo a su piel.
"¿Qué pasa si eso es todo lo que quiero?" ella se burla.
"Demasiado." Sonrío, y ella refleja mi sonrisa juguetona.
Sé que este es otro juego nuestro y estoy feliz de seguir
jugando. Solo espero que cuando esté lista, Avery admita
que hay más aquí que nuestras batallas.
Me subo a la cama y me inclino sobre ella. Mis manos
vuelven a los lugares que sé que la hacen retorcerse. Avery
abre las rodillas con anticipación, revelando la humedad
que ya se acumula allí.
Chupo uno de sus tiernos senos y ella gime.
“Ahora que te he probado, Avery, eres mía .”
La agarro de las muñecas y la arrastro hasta la cama, su
cuerpo no resiste ni uno solo de mis toques.
"¿Qué vas a hacer?" Avery protesta de manera poco
convincente.
"¿Recuerdas la confianza?" le recuerdo “Te encantó
correrte entre mis dedos ayer, te prometo que esto también
te encantará”.
La mirada de Avery se encuentra con la mía, y duda con
sus siguientes palabras, probablemente al darse cuenta de
que su boca inteligente puede quitarle el placer que aún la
espera. Sus suaves curvas debajo de mí me están poniendo
a prueba. Quiero abrir sus piernas justo aquí y conducir mi
polla desnuda en su centro hinchado. En lugar de eso, la
respiro y dejo que la humedad entre sus piernas se adhiera
a mi muslo.
Envuelvo uno de los lazos alrededor de su muñeca
izquierda y luego la aseguro a la cabecera.
Sus ojos sobresalen ante la nueva moderación. "Nunca
he hecho esto antes", susurra.
"Yo tampoco." Nunca quise arruinar una de mis
preciosas corbatas, pero quemaría todo mi armario por
ella. "Solo contigo. ¿Confías en mí, Ave?
Su mano libre se relaja en la mía. "Quiero esto."
Ella asiente hacia mí, y continúo. Agarro suavemente su
otra muñeca, que también ato a la cabecera de madera.
"¿Sabes lo que estás haciendo?"
"He practicado". Conecto su boca con la mía como dos
puntos en un mapa y tiro de mi cuerpo sobre el de ella.
 Mi hermosa mujer está extendida ante mí, necesitada ya
mi merced.
"¿Cuándo practicaste esto?"
Viajo a lo largo de su cuerpo. “Cada vez que
mencionabas mi corbata, pensaba en lo hermosa que te
verías así”.
Cubro sus curvas de besos hasta que vuelvo a mi lugar
favorito. “Cada golpe”. Otro beso. “Todas las apuestas”.
Trazo los dedos de mi mano derecha por su raja en
movimientos suaves y burlones.
"Luca". Una advertencia de ella. Las caderas de Avery
comienzan a balancearse contra mí.
Me río de su mirada puntiaguda. “Relájate, cariño .”
Mis dedos vuelven al ritmo familiar que disfruta en su
clítoris.
Levanto la mano y paso la otra mano entre cada uno de
sus senos, la dureza de sus pezones ásperos contra mi
palma. Mi toque se vuelve más deliberado, extrayendo su
creciente placer.
"Eres demasiado bueno en eso", exhala. Es demasiado,
por favor.
Esos ruidosos jadeos familiares llenan nuestra
habitación, y es jodidamente música para mis oídos.
Deslizo dos de mis dedos dentro de ella antes de
enroscarme profundamente en su centro, mi pulgar
siguiendo el ritmo de su clítoris.
—Ven por mí, Avery —le digo. “Quiero que tu coño
empape mis dedos antes de llenar cada centímetro de ti
con mi polla”.
Las palabras encienden algo salvaje dentro de ella. Esa
hermosa puta determinación regresa a sus ojos cuando mi
ritmo aumenta. Los brazos restringidos de Avery se
arrastran sobre las almohadas.
"Luca". Sigue luchando por su liberación, pero estoy
decidido a llevarla allí. "No puedo."
Subo por su cuerpo y enlazo la mano que trabaja sus
pechos en su cabello, trayendo su frente a la mía. "Apuesto
que puedes."
El desafío es su perdición. Un grito desgarrador llena la
habitación mientras se desarrolla su orgasmo. El latido de
su apretado coño alrededor de mis dedos es extraordinario.
Un brillo de sudor cubre su cuerpo, y al verla desnuda
así, fuerza una posesión primaria en mis venas. Quiero
marcarla como mía y que ella haga lo mismo conmigo.
 Retiro mis dedos de ella y me paro al borde de la cama.
A través de su neblina intoxicada, Avery observa mis manos
viajar hacia el lugar con el que ha estado tan ansiosa por
conocer. Traza mi pecho con sus ojos, su boca se abre
mientras mis manos me bajan los pantalones de chándal,
desnudándome frente a ella.
Esos labios carnosos se abren al ver mi gruesa longitud
palpitando entre nosotros. Mi polla está más rígida que
nunca, la punta hinchada está goteando, rogando por llenar
cada centímetro de ella. Veo que los ojos de Avery se
ensanchan.
" Guau ".
Me río de su expresión de asombro. “¿Qué, Ave?”
“Sé que serías grande, pero eso es…” Ella mira más
fijamente. El tono negro de sus iris tragando el color
avellana de sus ojos.
"¿Eso es?" Espero a que termine mi frase.
“Más grande de lo que imaginaba.”
Tomo aire, tratando de no concentrarme en el dolor de
mi pene. No quiero que esto termine demasiado pronto.
"Entonces, ¿ambos hemos estado pensando en esto durante
bastante tiempo?"
" Sí ". Sus mejillas se vuelven de un tono más profundo
de rojo.
"¿Estás lista para mí, mi niña?"
"Muy." Ella asiente y me acerco a la mesita de noche,
mis dedos alcanzando un envoltorio de aluminio en el
cajón. Avery me mira atentamente, su labio inferior
atrapado entre sus dientes.
"Estoy tomando la píldora". Las palabras se escapan de
ella como una flecha suelta, haciendo que mi corazón se
acelere. “Y estoy completamente limpio después de mi
examen físico hace unas semanas”.
¿Esto realmente está pasando en este momento, o estoy
en algún tipo de sueño febril?
"¿Qué estás diciendo, Ave?"
“Quiero todo de ti, quiero decir, obviamente solo si tú—”
Ella trata de esconder su vergüenza en las almohadas.
Este lado tímido y tímido que nunca antes había visto
me hace vibrar el pulso. Vuelvo a la cama y abandono el
envoltorio en el suelo.
"Me hice la prueba después de que nos besáramos en el
barco, y no ha habido nadie desde entonces", le digo.
"¿En el barco ?"
 "Francamente, tampoco había nadie antes de eso,
pero..."
Hablas demasiado, Navarro. Un resplandor ilumina sus
ojos, tentándome.
Ella es tan seductora en sus ataduras. No sé cómo voy a
durar dentro de ella.
"Y parece que te encanta". Yo sonrío.
Cierro la distancia entre nosotros, tirando de mi cuerpo
sobre el de ella, mis dedos tomando su mandíbula y
manteniendo su rostro inmóvil. Mi polla sondea la humedad
que gotea desordenadamente entre sus muslos.
"Me encanta ", dice, y un gemido gutural sale de mi
garganta.
amor _
Esa preciosa palabra que se le escapa es la gota que
colmó el vaso.
CAPITULO TREINTA
 AVERÍA
uca lleva sus dedos a mi boca y yo lamo cada uno de
L ellos con avidez antes de que vuelva a un ritmo
constante en mi clítoris hinchado. Las restricciones
intensifican la sensación de que se está construyendo otro
clímax dentro de mí.
¿Cómo puedo odiar algo y amarlo tanto al mismo
tiempo? Tal vez estos lazos tienen un propósito.
Lo quiero.
Lo necesito.
Trabaja mi cuerpo tan bien, sin perder el ritmo, y siento
que me rindo fácilmente a sus toques.
Luca baja su rostro hacia el mío y me besa con ternura
antes de susurrar: "¿Recuerdas cuando dije que rogarías
por mí?"
Un gemido brota de mí. ¿Está bromeando en este
momento?
“Eso no está sucediendo”. Yo frunzo el ceño.
Luca se queda quieto por completo y mi cuerpo me
traiciona. Dejé escapar otro gemido iracundo mientras mis
caderas lo seguían desesperadamente. Estoy casi
avergonzado de lo desquiciado que estoy. Sin embargo,
cada centímetro de mi cuerpo definitivamente pide más.
"Anoche, parecías quererlo mucho". Mis mejillas se
calientan ante el recordatorio.
"¿Y qué?" Bromeo.
“Si quieres que te follen, Ave…” Mi sonrisa juvenil
favorita se transforma en algo oscuro y tempestuoso. "Vas a
tener que preguntar amablemente".
Ninguna parte de mí quiere hacer de esto un juego. Lo
necesito.
Un grito exigente brota de mí, y de mala gana derramo
el deseo de mis labios. "Mierda. A mí."
Mi humedad se pega a la carne de mis muslos mientras
giro y giro en la tentadora distancia de su cuerpo. Luca
lleva una de sus grandes manos a mi mandíbula y me
agarra con fuerza. Quiero sentir sus dedos alrededor de mi
cuello en su lugar. Tiro suavemente de las ataduras
maldiciendo el hecho de que no puedo agacharme y
acariciarlo.
Me está volviendo jodidamente salvaje.
"Como lo dices en serio".
"Luca". Muerdo en un tono exasperado. Continúa
flotando sobre mí, su gran mano aún ahueca mi rostro, y
una expresión tortuosa se refleja en sus rasgos.
 p j g
“¿Sí, Avery ?” dice claramente.
"Señor. Navarro —muerdo. "Por favor, fóllame, muy
jodidamente duro".
No sirve de nada hacerse el tímido. me duele por el.
Luca lo toma como una señal para clavarme una
estocada profunda. Un aguijón placentero palpita a través
de mí. Creo que nunca antes había estado tan llena. Mis
paredes se convulsionan a su alrededor mientras continúa
acercándose a mí. Me llevaré todo de él.
—Joder, te sientes… Luca gime y aspira otro grito
ahogado contra mí. "¿Esta bien?"
Asiento con la cabeza.
"Eres mi favorito."
Cuando finalmente llega a mi empuñadura, lucho por
comprender dónde termina él y empiezo yo. La habitación
comienza a dar vueltas a mi alrededor. Estoy borracho de
necesidad.
Instintivamente estiro una de mis manos hacia él, pero
los lazos solo se aprietan más alrededor de mi muñeca. Él
observa mi lucha con una media sonrisa. Me excita más
saber que él puede hacer lo que quiera conmigo. Pero
confío en él.
Mi cuerpo confía en él.
Luca se arrastra fuera de mí en un frustrante
movimiento lento.
Por favor, Luca. Tiro de las ataduras de nuevo, con la
esperanza de que cedan. Pero envía otra fuerte embestida
en mi humedad empapada, y me derrito debajo de él.
"Dices por favor muy bien". El sonrie.
Vuelve la lucha resistente en mí, pero me rindo. La
forma en que me conoce tan bien está desbloqueando cada
cerrojo obstinado dentro de mí.
" Luca ", dejé escapar un gemido exasperado.
"Ten paciencia, Avery", exige.
jodeme Ahora. Quiero gritarlo en su hermoso rostro.
Pero soy incapaz de formar oraciones. La tensión en mi
mandíbula comienza a aflojarse. Como si Luca pudiera leer
mi desesperación, rompe los lentos y tortuosos golpes con
otro golpe de su polla. El choque de sus caderas se vuelve
más agresivo.
Lo envuelvo como si estuviera hecho solo para mí.
Él debe ser.
"Te sientes como el cielo mismo, Ave", dice contra mi
carne húmeda.
 Disfruto con el sonido del nombre que no le permití
pronunciar durante meses. Estaba tan jodidamente
equivocado. Debería haberlo dicho todo el tiempo.
Especialmente cuando suena tan bien.
"No te detengas".
La cálida palma de Luca regresa a mi mejilla y se traga
cada uno de mis gemidos demacrados con sus besos. El
brutal golpeteo de nuestra carne es la única música en la
habitación. Mis ojos pican con lágrimas; el placer que se
enrosca en mi centro se está volviendo insoportable. Me
duele que me dé mi liberación.
Sus ojos vidriosos regresan a los míos. “Di mi nombre,
Ave. Me encanta cuando dices mi nombre”.
—Luca —gimo.
"Así." Su voz retumba a través de mí.
El elogio enciende mi determinación de llevarlo al límite
conmigo. La mano libre de Luca baja por mi muslo y dobla
la longitud de mi pierna derecha hacia su costado, mi
rodilla metida debajo de su pecho. Su mano regresa por
encima de mí, golpeando el soporte de la cabecera. La
nueva posición lo empuja más profundamente en mi núcleo,
su polla rígida golpea mi punto más sensible.
"Más difícil." Me estremezco cuando Luca llena mi
profundidad una y otra vez.
Debería haber sabido que serías igual de exigente
cuando te follara. Luca me pellizca el labio inferior con los
dientes. "Estabas bastante necesitado cuando montaste mi
cara".
Las palabras calientan mis mejillas. Y debería haber
sabido que no serías capaz de callarte.
“Tú lo quieres, cariño .” El sonrie. "Puedo ver lo
jodidamente salvaje que te vuelve saber que estoy
obsesionado con tu coño".
lo quiero
Luca Navarro me conoce como la palma de sus
preciosas manos. Su sudor gotea sobre mi carne y sus
palabras inundan mi centro aún más.
En cambio, susurro en sus labios: "Muéstrame cuán
obsesionado estás realmente".
La ola de mi clímax está al borde, mis paredes ordeñan
cada embestida de su dureza dentro de mí. Pero Luca no
cede.
Cuando me acerco al borde de mi orgasmo, acelera mi
clítoris y usa sus dedos para soltar la atadura que sujeta mi
muñeca derecha a la cabecera. Inmediatamente alcanzo su
mano y doblo ambas piernas sobre la parte posterior de sus
muslos, presionándolo más profundamente contra mí. Su
polla me llena con embestidas deliberadas, y Luca se niega
a romper los emocionantes aplausos ni siquiera por un
momento.
"¿Quieres que llene este apretado y bonito coño con mi
semen, dulce niña?"
Luca saca su pesada mano de mi agarre y separa su
mitad superior de mí, sin separar nuestra conexión.
Observo cómo se arrodilla ante mí, sus ojos exploran desde
mi mirada hasta donde él y yo nos encontramos. El acto es
como un shock para mi sistema.
Yo y él.
Juntos.
Aterriza un suave golpe contra mi clítoris palpitante con
sus dedos en una fracción de segundo antes de regresar su
mano a la mía.
Eso fue tan jodidamente caliente. Mi boca se seca por
completo, y todo lo que puedo hacer es asentir
furiosamente.
Los movimientos sucesivos se desarrollan frente a mí
como si estuviera apenas lúcido en mi propio cuerpo. Tiro
de la cálida palma de Luca hasta mi garganta y envuelvo
sus dedos alrededor de mi piel sonrojada.
Una ola de fuego se precipita a través de mi sangre que
no sabía que estaba allí. La tensión en mí ruge en cada
molécula de mi ser.
"Más." Otra súplica áspera de mí. "Por favor necesito…"
La turbulencia se deshace en mi cuerpo mientras aprieta
suavemente mi cuello. Este es definitivamente el buen tipo
de asfixia. Una neblina oscura comienza a invadir los
bordes de mi visión. Los dedos de mis pies se curvan, mi
cuerpo se vuelve más rígido en previsión de mi caída.
"Buena jodida chica, Ave". El agarre de sus dedos se
aprieta. "Mírate, tomándome todo como si estuviera hecho
para ti".
Usted está.
Mi grito me atraviesa y me estrello. Mi cuerpo vibra con
él, y mis paredes se convulsionan alrededor de su gruesa
longitud. Cada borde no descubierto de mi ser se hace
añicos cuando su orgasmo se une al mío. El semen caliente
y espeso me llena hasta el borde, y me encanta sentirme
absolutamente inundada con él.
Todavía estoy convulsionando a su alrededor cuando
finalmente se retira de mi centro hinchado. Su semen se
derrama sobre mis muslos. Deja caer su cabeza sobre la
mía y planta suaves besos por toda mi cara. Le sonrío.
Caemos en algún lugar de nuestra neblina. No sé cuánto
tiempo sostiene mi cuerpo inerte en su cálido abrazo, pero
me dejo llevar por el sonido de nuestra respiración.
Nuestros latidos se sincronizan.
Luca desata el nudo restante que me ata a la cabecera y
envía besos a los músculos tensos de mi brazo.
"¿Luca?" Me las arreglo para decir, pero mis palabras
desaparecen de mi lengua cuando mis ojos se encuentran
con su tierna mirada.
"Lo sé", dice.
"¿Mmm?"
"Tú y yo, Ave, es mucho mejor que tú contra mí".

Í
CAPÍTULO TREINTA Y UNO
 LUCA
Escuche, Sr. Navarro, estoy empezando a pensar que
“L me trajo aquí para drenar mi cordura restante, no para
darme el desayuno como prometió.
Avery se sienta a horcajadas sobre mí, sus manos
sujetan mis brazos por encima de la cabeza como lo habían
hecho los suyos solo unos minutos antes. Estoy tan
jodidamente contento con su sonrisa que nunca se
desvanece. Lucho bajo su agarre y me siento, abrazándola
cerca de mí.
"¿Qué vamos a hacer, Sra. Soko?" Bromeo, y ella se
retuerce en mis brazos. “Si tenemos un día entero por
delante y ya estás agotado”.
“Reposta”, se ríe y me da un gran mordisco en el
hombro.
El escozor lujurioso de sus dientes en mi carne me dan
ganas de tirarla sobre mi rodilla y aterrizar una mano firme
en su culo desnudo.
"¿Fue suficiente?" Pregunto mientras ella se aleja.
"¡Nunca!" grita de vuelta, cubriendo mis brazos con más
tiernos mordiscos.
Mis dedos le hacen cosquillas en los costados. Se le
escapa una carcajada hasta que finalmente se escapa de mi
agarre y corre hacia el armario. Saboreé su cuerpo
desnudo antes de que desaparezca de mi vista.
La sigo y nos damos una ducha rápida antes de
encontrar nuestra ropa. Me pongo un par de calzoncillos y
pantalones de chándal limpios mientras Avery busca en su
nueva pila de ropa en los cajones.
“Si tengo un armario completo aquí, será mejor que me
compre un pijama pronto”, dice, y una de mis camisas
abotonadas vuelve a caer sobre sus delgados hombros.
"Personalmente, llevar esto es mucho mejor que
cualquier pijama". Me paro sobre ella y mis dedos abrochan
los botones de la camisa de dos mil dólares que compré
durante mi segundo año en Douglas & Draper.
"Me alegra que finalmente entiendas que tengo un gusto
exquisito". Se ríe y se pone un par de sus nuevos
pantalones cortos de algodón.
"Tu gusto siempre ha sido exquisito".
"¿Qué opinas?" Ella me sonríe.
“Lo único que podría mejorar esto es si te lo quitas”.
Avery se ríe. "Comeremos primero y luego podrás
saborearme " .
"Tú eres el jefe." Beso su frente.
 j
Estar con Avery es mucho más que la forma en que
encajamos, más que el silencio del mundo que nos rodea
cuando ella habla. La alegría reluciente en sus ojos es algo
que quiero ver todos los días. Cuando estoy cerca de ella,
siento la mayor felicidad. Por primera vez, en mucho
tiempo, los fragmentos de mi valor se reflejan en su
sonrisa, no en el éxito de mi carrera.
Aparto una ola rubia perdida de su rostro y tomo su
mano en la mía, llevándola a la puerta de nuestro
dormitorio. Caminamos a la cocina y Nico nos saluda en la
estufa parado en nada más que un par de calcetines que no
combinan y pantalones cortos para correr.
Mis pantalones cortos para correr.
“¿Nico? ¿Por qué estás aquí?" Se supone que debe estar
en un viaje de senderismo único en la vida en Poconos.
"Hola a ti también, hermano". Seguro que se mete en la
boca huevos fríos directamente de la sartén. "Sabes, me
alegro de que hubiera una persona real contigo en esa
habitación porque no creo que quiera recuperar mis
auriculares de realidad virtual después de lo que escuché".
Nico no puede resistirse a tratar de avergonzarme.
Absolutamente merezco una venganza considerando
cuántos de sus días después he echado a perder. No puedo
evitar compartir historias de esa ridícula rana de peluche
que mantuvo pegada a su costado durante todos sus años
de preadolescencia.
"No te preocupes, lo desinfectamos a fondo". La voz de
Avery suena detrás de mí cuando se une a mi lado. Mi
sonrisa se ensancha.
Me encanta la forma en que está envuelta en algo mío.
Ella se para a mi lado, sin rastro de vacilación en sus
rasgos.
"Avery, este es mi molesto hermano pequeño, Nico".
Nico abandona nuestro desayuno y camina para
saludarla. “Es bueno conocerte finalmente, Avery. Sé que
probablemente Luca te haya contado mucho sobre mí, así
que no entraré en detalles.
La ceja de Avery se levanta hacia mí, fingiendo
confusión en su rostro. Nunca me dijiste que tenías
hermanos.
Nico se ríe por el matiz de sarcasmo en su voz, y ella se
une a él, apartando su mano extendida a favor de un
abrazo.
"Me vas a gustar", le dice Nico y me da un asentimiento
de aprobación.
 Yo también lo creo, hermano.
"¿Quién de ustedes es responsable de las decoraciones?"
ella pregunta. “El arte aquí es hermoso”.
"Ese sería yo", responde Nico.
Avery camina por la sala de estar hasta que sus ojos se
posan en algo en uno de los estantes. Recoge una pequeña
figura de caballo que Nico colocó allí.
"¿Es esto de Suecia?"
"Sí, ¿cómo lo supiste?" Nico sonríe. Le encanta hablar
de sus viajes y, dado que Avery ha estado en todo el mundo,
tiene sentido que ella también lo haga.
“Visité Estocolmo cuando era niño y mi papá me dejó
elegir uno como este”. Ella suspira y se muerde el labio
ligeramente. Cuando sus ojos se encuentran con los míos,
la expresión se desvanece.

sv

Resulta que los dos se apresuran a formar una amistad.

Mientras nos preparo un festín que consiste en un montón
de huevos revueltos con queso, tostadas de aguacate y
tazas extra grandes de café a pedido de Avery, se sientan
juntos, gritando a la televisión. Un videojuego ruidoso se
reproduce en la pantalla, y sus manos trabajan los
controladores hasta convertirlos en pulpa.
Han estado en eso durante casi una hora,
involucrándome en sus conversaciones mientras atacan
figuras animadas que afirman que son sus enemigos
malditos. Las carcajadas de Avery llenan mi apartamento.
Su encantadora sonrisa se niega a dejar su rostro incluso
cuando grita cuando dispara a un enemigo.
Tengo una idea de cómo debería haber sido la vida todo
el tiempo. El sol empapando mi sala de estar de repente es
más brillante, la tensión en mi cuerpo se ha ido después de
la liberación con Avery.
Se vuelve hacia mí, y su cabello desordenado se arrastra
detrás de ella mientras me envía un guiño, seguido de una
de esas miradas necesitadas al ver mi pecho desnudo. Me
dan ganas de agarrar a mi hermano por la nuca y echarlo
de este apartamento.
Sin embargo, yo, a diferencia de mi tormenta de mujer,
soy un hombre paciente. Recuerdo cuando permanecí
célibe durante todo mi último año de universidad para
ganar una apuesta. Sin embargo, ninguna apuesta podía
alejarme de ella.
Como si Avery pudiera leer mis pensamientos, coloca
uno de sus dedos en sus labios, su lengua lo lame
lentamente, y la sangre se precipita instantáneamente
hacia mi pene.
Las comisuras de mi boca se levantan ligeramente y dejo
caer la espátula sobre el mostrador de un golpe. Ella
acepta el desafío con la llama ardiente en sus ojos.
Mi hermano se vuelve hacia los dos. “¿Puedes dejar de
joder telepáticamente ahora mismo? ¡Estamos perdiendo!"
Al instante, Avery vuelve a mirar la pantalla y le da a
Nico un empujón con el hombro. Me uno a ellos en el sofá y
coloco la variedad de comida en la mesa de café.
“No entiendo cómo te hiciste amigo tan rápido de mi
hermano. Te tomó meses dejar de entrenar conmigo.
"¿He dejado de entrenar contigo?" pregunta Avery.
“Le encanta que le hagan pasar un mal rato”, dice Nico.
"Absolutamente no".
Avery se ríe. “Realmente debería traer a Lily en algún
momento. Creo que todos lo pasaríamos genial juntos”.
"¿Quién es Lily?"
Mi voz está cargada de advertencia. "No."
Avery me ignora. “Ella es mi mejor amiga y mi
compañera de cuarto”.
Nico me mira con una sonrisa y yo lo fulmino con la
mirada. No hay manera de que mi hermano se acerque al
mejor amigo de Avery.
"Sabes, es lamentable que no nos hayamos conocido
mucho antes", continúa Avery. “Nico podría haberme dado
municiones”.
“Te hubiera dado una gran advertencia sobre él”, dice
mi hermano.
“Nico”, le regaño. ¿Qué pasa con él hoy?
"Relax." Su mirada no se separa de la pantalla.
“Ninguna mujer en su sano juicio debería mantenerse en la
oscuridad acerca de su desmesurada colección de
corbatas”.
"Está bien, ¿verdad?" ella interviene. "¿Quién necesita
más de cien corbatas?"
"A ambos les encantan mis corbatas". Vengo en mi
propia defensa. "Porque ninguno de ustedes puede dejar de
hablar de ellos".
“Estoy seguro de que a Avery le encantaría tomar
prestado uno cuando asistan juntos a uno de sus eventos
sofocantes”.
"Si pudiera separarse de él por tanto tiempo".
Se ríen como niños.
"Avery ya está familiarizado con el ajuste", le digo.
Ella me lanza un ceño juguetón, y sé que haré que me
ruegue que use otro con ella más tarde.

sv

El resto del fin de semana pasa en un borrón lujurioso.

Nico nos deja a Avery ya mí en la privacidad de nuestro
apartamento. Nos llenamos de comidas que cocinamos
juntos después de adorar su cuerpo en el baño, en el suelo
del pasillo, en mi oficina, una vez contra las ventanas de la
sala de estar y sobre las encimeras de granito de la cocina.
Tener a Avery como la primera mujer en unirse a mí en
mi espacio finalmente lo hace sentir como un hogar,
mezclado con su olor sensual y el sonido almibarado de su
voz.
Cuando finalmente llega la noche del domingo,
compartimos la cena en la cocina antes de que la deje
escapar de mis garras.
“No estoy tratando de estropear el estado de ánimo,
pero me muero por preguntar. ¿Ha tenido algún impacto el
dinero que traje el mes pasado?”.
La aleccionadora realidad de volver al trabajo mañana
me golpea. Ninguno de nosotros ha mencionado trabajar
todo el fin de semana. No he visto mi teléfono desde que
entramos en mi apartamento.
—Nunca podrías estropear nada —digo,
tranquilizadoramente. "Has logrado ayudar a mantener a
ORO a flote durante unos meses más".
La cantidad de capital de recaudación de fondos que
Avery aportó le está dando a ORO la pista que necesitamos
para comenzar a ver ganancias de Ocean Tidy. Podríamos
estar bien después de todo.
"Por supuesto lo hice." Ella ríe.
"No sé si ya he dicho esto, pero gracias por estar aquí
para mí", le digo. "Realmente no sé cómo podría haber
navegado por esto sin ti".
“ORO todavía significa mucho para mí, incluso después
de lo que pasó con Joanna”, dice Avery. “Poder volver a
hacer lo que amo me ha hecho sentir como yo otra vez”.
 "Me hace feliz saber que eres feliz". Le doy un rápido
beso en la mejilla antes de recoger nuestros platos.
La forma en que se ilumina su rostro me asegura que mi
deseo inicial de contratarla como analista de desarrollo fue
inteligente. Pero ahora que hemos trabajado juntos durante
más de dos meses, sé que su talento se habría
desperdiciado en un puesto tan básico. Avery merece estar
a mi lado, como ha estado estas últimas semanas, y brillar.
"Sabes, este es uno de los primeros fines de semana en
años que no he revisado mi correo electrónico", digo.
"¡Yo también!"
"Deberíamos intentarlo más a menudo", sugiero.
Las palabras me dan una emoción inusual de emoción.
¿Es así como se siente la normalidad? ¿Compartir la vida
los fines de semana con las personas que te hacen feliz?
Después de otra hora, Avery finalmente está lista para
terminar la noche.
“Debería irme. Probablemente Lily haya presentado un
informe de persona desaparecida ya que no me he
comunicado con ella.
La atraigo hacia mis brazos de nuevo y la sostengo
cerca. Nos paramos juntos por unos momentos antes de
que ella se escape de mi agarre.
Si no he dejado claras mis intenciones. Eres tú, Ave.
Ella duda y me mira debajo de sus pestañas oscuras.
"YO-"
"Sé que necesitas tomarte un tiempo". Tomo sus manos
en las mías.
"Sí."
"Iré al ritmo que quieras", le aseguro.
Una sonrisa regresa a su hermoso rostro. "Entonces, ¿te
veré mañana por la mañana para nuestra carrera?"
"No puedo esperar". Aprieto suavemente sus dedos.
Esperé por ella tanto tiempo, y ahora que le he mostrado
cómo es cuando estamos juntos, no dejaré que se escape de
mí otra vez.
Tomo sus mejillas, dándole un último beso profundo para
saborear su sabor antes de que me deje en el repentino frío
de mi apartamento.
Ordeno el desorden que hemos dejado atrás, y su
explosión de ropa en nuestro armario, y decido ponerme al
día con un poco de descanso mientras me preparo para
mañana. La pantalla de mi teléfono me recibe con
oscuridad total, y se niega a encenderse después de sacarlo
de las profundidades de mi bolsa de trabajo. No puedo
recordar la última vez que mi teléfono murió debido a mi
negligencia. Lo configuro en el cargador y espero a que se
encienda.
Mi cabeza se encuentra con la almohada que ahora
huele a Avery. Quiero embotellar el olor y guardarlo junto a
mi mesita de noche.
Un rápido ataque de fuertes notificaciones pronto llena
la habitación. Opresión se forma en mi pecho. Me siento de
nuevo y estiro el cuello sobre la pantalla.
Llamada perdida tras llamada perdida de los miembros
de la junta de ORO. Una ascensión de mensajes de texto
imperceptibles bombardea mi pantalla. Mi correo
electrónico se filtra bajo la creciente lista de
comunicaciones sin abrir.
¿La junta finalmente descubrió los errores de Jo antes
de que los reparáramos por completo?
Escaneo los mensajes en busca de pistas que puedan
ayudarme a salir adelante de la nueva crisis que tengo
entre manos.
Una línea de asunto finalmente me llama la atención:
INVITACIÓN AL FUNERAL DE JOANNA BENBART

Í
CAPÍTULO TREINTA Y DOS
 AVERÍA
ily está sentada en el rincón bañado por el sol del café
L que suele frecuentar Luca. Escaneo mis ojos con la
esperanza de verlo aquí, pero mi suerte se queda corta.
En su lugar, mi atención cae en el cabello oscuro de Lily
que está anudado en un moño desordenado, su atención se
dirige a su computadora portátil. Su delineador de ojos está
pintado en un ojo de gato grueso hoy, y tiene pecas
manchadas en la nariz.
Me uno a la fila del barista, ansiosa por que el calor del
café llene mi barriga.
Estamos en el último mes del proyecto Ocean Tidy para
la Beca Ellington, y me he estado concentrando en la
presentación. Parece que el problema del agua salada de
ORO finalmente se resolvió y hemos revisado los resultados
de nuestros datos de prueba.
Los nervios aún persisten en mí sobre lo que sucederá
después de que Willa revise nuestro proyecto completo.
Nuestro trabajo podría crear un impacto increíble,
salvando los océanos de seis millones de kilómetros
cuadrados de escombros flotantes. Además, están las
ganancias del material reciclado y lo que eso podría
significar para el futuro de ORO.
Pero elimino todo eso, mi mente regresa a Luca.
Pasé la noche del domingo ayudando a Lily a terminar
un ensayo para su próximo examen parcial con una copa de
vino muy grande. Solo abordamos el tema de mis
preocupaciones sobre convertir los juegos que Luca y yo
jugamos en algo más. Todavía hago malabares con sus
intenciones en mi mente. Lo eres, Ave. Pero el temor de
perder mi carrera a favor de cuidar a otra persona me ha
estado enviando lentamente a una espiral. Pero Lily se
mantuvo firme en asegurarse de que siguiera mi corazón,
no solo las reglas que he creado para mantenerme
encaminado.
"Hola, Lil". Me uno a ella en la cómoda mesa frente a la
concurrida calle.
"¿Has escuchado algo?" pregunta, tomando el café que
compré hace unos momentos y presionándolo contra sus
labios.
Siempre directo al grano.
"Todavía nada", admito.
Después del breve intercambio de mensajes de texto de
Luca la noche que llegué a casa, no lo he visto ni he sabido
nada de él en más de dos días. Lo extrañé mientras huía
ayer.
Vuelvo a revisar mi teléfono y ansiosamente abro
nuestro hilo de texto, pero los mismos mensajes siguen ahí.
Luca: Reunión de trabajo urgente fuera de la ciudad. Llamaré cuando pueda.
Avery: Espero que todo esté bien. Avísame si puedo hacer algo.
Luca: Lo haré, cariño.
“Vamos a analizar la situación”. Lily saca un bolígrafo y
su cuaderno. "¿Debemos?"
"Honestamente, no es gran cosa, Lil". Me encojo de
hombros, pero la sensación persistente en mi estómago
persiste.
"Sabes, la última vez que salí con mi compañero de
trabajo..."
“Ese no era tu compañero de trabajo, era un hombre
que vestía una camiseta de Grinch sin ironía y tocaba la
guitarra afuera de tu bar”.
"¿Y qué? ¡Estaba caliente! Ella ríe. “De todos modos,
disfruté cada minuto. Tal vez deberías darle una
oportunidad a tu jefe.
"Definitivamente no es mi jefe".
"¿Pero no te gustaría que lo fuera?" Lily me da uno de
sus guiños característicos.
Recuerdo la forma en que Luca me ordenaba en la cama
y la emoción de hacer lo que decía. Envía un calor familiar
por mi espalda.
—No —miento, pero la sonrisa en mi rostro me delata.
"Estoy reconsiderando mis opciones de carrera si un
sexathon está involucrado en el tipo de equilibrio entre el
trabajo y la vida que has estado recibiendo". Lily resopla.
"Bueno, ahora que lo mencionas", tomo un sorbo de mi
café, "se requirió mucho equilibrio durante la mayor parte
de la recepción".
Nos reímos en voz alta.
Le pongo al tanto de algunos de los detalles obscenos
del fin de semana. Los recuerdos son una distracción
bienvenida de la preocupación que se acumula en mí.
Después de recapitular los diversos usos que encontramos
para las corbatas de Luca, Lily se queda sin aliento.
"¿Quién diría que mi pequeña Ave es tan pervertida?"
Las palmas de Lily aplauden lentamente, formando una
ronda de aplausos. Algunas personas en las mesas vecinas
nos miran boquiabiertas, y Lily se encuentra con ellos con
una mirada furiosa.
Me río de la escena.
 "Bien." Su computadora portátil ahora está cerrada, y
sus ojos vuelven a los míos. “Entonces, ¿por qué no has
llamado a tu sexy traje? ¡Claramente quiere estar contigo!”
"Le estoy dando espacio", le digo. “Si tuviera una
emergencia en el trabajo, no me gustaría que me
molestaran”.
Las palabras hacen poco para calmar la punzada de
preocupación en mi pecho. Sé que probablemente todo esté
bien, pero con los problemas financieros inciertos de ORO,
me preocupa que haya sucedido algo grave. De cualquier
manera, cuando Luca esté listo para traerme, no dejaré que
se encargue solo.
Lucas Navarro.
Sonrío ante su nombre.
“Ave, solo toma el riesgo y comunícate”, dice Lily. “No
todo el mundo es como tú”.
"Luca es".
Lily suspira. “Entonces te estás mintiendo a ti mismo si
crees que te gustaría estar solo durante una emergencia”.
Las palabras me golpean, y mis músculos se tensan ante
sus palabras. “No necesitas tener razón todo el tiempo,
¿sabes?”
"Sí." Ella sonríe. Sé que estás acostumbrado a negarte la
compañía que tanto necesitas. Aparte de mí, por supuesto.
Ambos hemos trabajado toda nuestra vida tratando de
cumplir con estas expectativas de nosotros mismos. Pero
está bien traer a alguien para el viaje, así es como nos
encontramos”.
"Pequeña, me vas a hacer llorar".
Estoy muy agradecida por la amistad que tengo con Lily,
que es como la hermana que siempre quise. Si lograba
dejar entrar a Lily y confiar en que nunca me abandonaría,
tal vez podría hacer lo mismo por Luca.
Solo confía .
"Tal vez esté bien admitir que no necesitas pasar tus
días solo con orgasmos inducidos por vibradores".
"¡Lirio!" Me río, aunque mis ojos ahora arden por las
lágrimas.
Los últimos meses me han demostrado que soy más que
mi carrera. El sueño que compartía con mi padre,
convertirme en activista como Joanna Benbart, no ha
cambiado. Pero yo también puedo tener una vida propia.
Desde que acepté el rechazo de Joanna, me di cuenta de
que solo la idolatraba porque se sentía como mantener vivo
el recuerdo de mi padre. Pero todo lo que me enseñó, a
cuidar el mundo e inspirar a otros, nunca cambiará. Será
parte de mí por el resto de mi vida y lo compartiré con los
demás.
Los amigos que he encontrado a lo largo del camino
(Matthew, Robert, Ollie, Molly, incluso Hana y Jamie) me
han ayudado a ponerme a tierra, incluso mientras
tratábamos de cambiar el mundo juntos.
Y por supuesto, está Luca.
La persona que me interpela y se me acerca como a su
igual.
Luca, que podría haber sido un adversario prolongado,
se convirtió en mi socio.
Mi compañero.
Las palabras se sienten tan seguras dentro de mi mente.
¿Por qué estoy sentado aquí dudando?
Pasé meses aprendiendo exactamente cómo hacer que
Luca Navarro me respondiera. Y no voy a cambiar ahora.
"¡Voy a llamarlo en mi camino de regreso a la oficina!"
Lily ya está de pie. Lleva nuestras tazas de café al
mostrador. Empaco sus cosas en su bolso, colocando su
computadora portátil cubierta con calcomanías entre las
pilas de novelas cortas de Zoe Mona que lleva consigo.
Empiezo a preguntarme si ella solo entrega esto a la
gente.
Apenas logramos salir del café cuando recibo una
llamada de Matthew.
“Hola, Matthew, me voy de regreso ahora. ¿Robert
cambió de opinión sobre el café? digo mientras Lily y yo
caminamos por la acera.
“Hola, Ave. No estoy seguro si revisaste tu correo
electrónico, pero no necesitas volver a la oficina por el
resto del día”.
"¿Qué? ¿Plastech está bien? ¿ORO está bien?” La
preocupación es espesa en mi voz.
Luca me lo habría dicho si ORO estuviera cerrando, ¿no?
Me congelo, esperando la respuesta de Matthew. La
expresión preocupada de Lily refleja la mía.
“Sí, todo está bien. Umm. Quiero decir…” Hace una
pausa. “Ave, lamento ser la persona que te diga esto, pero
Joanna murió este fin de semana”.
El broche de mi reloj se engancha en mi piel mientras
bajo el teléfono de mi oreja. Mis pensamientos intentan
reconstruir la noticia mientras un abismo se abre paso en
mí, hundiéndose en mis huesos.
 Lily me quita el teléfono de la mano y se hace cargo de
la llamada con Matthew. Fuertes chillidos en mis oídos.
“El funeral es el viernes. Enviaron los detalles por
correo electrónico a todos”, dice, colgando la llamada y
metiendo mi teléfono en mi bolso antes de abrazarme.
Las lágrimas que espero no vienen.
Joanna Benbart, directora ejecutiva de la Organización
de Investigación Oceánica. Activista medioambiental
legendario. El ídolo de mi papá. La persona cuyo trabajo de
vida dio forma al camino en el que me encuentro hoy.
ido _
Joanna es la segunda persona que pierdo. Sin embargo,
lo que siento en este momento ni siquiera se compara con
lo que sentí cuando murió mi padre. En cambio, es un dolor
sordo que invade el enorme agujero donde el dolor de su
pérdida todavía vive dentro de mí.
Quiero llegar a la tristeza hueca dentro de mí. Sujeta a
la chica atrapada entre los escombros y tírala a un abrazo
interminable como lo está haciendo Lily conmigo en este
momento.
En su lugar, me libero de su cálido agarre y me paro en
medio del paso de peatones rayado, con una picazón
persistente en la parte superior de mi estómago.
Lily estudia mi rostro. Puedo sentir sus ojos rastrear
cada pliegue, ansiosamente tratando de leer mi expresión.
Un coche nos toca la bocina y ella le lanza el dedo medio
antes de envolver uno de sus brazos alrededor de mí y
guiarme de vuelta a la acera. Ella ha estado aquí conmigo
una vez antes, el único testigo de cómo manejo la muerte.
Cuando mi papá murió, remendé las partes de él que se
aferraban a mí, asegurándome de que nunca se me
arrancaran. Construí los recuerdos de él en la fuerza que
me impulsó a través de la vida.
En este momento, mis pensamientos están abrumados
por sentimientos confusos sobre Joanna. No solo impactó
mi vida, sino que influyó en una generación de personas
que continuarán promulgando cambios en su nombre.
Desearía que su recuerdo no estuviera manchado por
nuestras pocas interacciones. Especialmente ahora que
entiendo que gran parte de su ira probablemente provenía
de la inestabilidad de ORO. Si hubiera estado en su lugar el
día que entré en su oficina, también me habría dejado
llevar por mi mecha corta si lo que amaba se estuviera
desmoronando.
 Pero Joanna me inspiró, me hizo querer ser una mejor
persona, y así es como espero recordarla. Su muerte es un
escozor sordo en mi pecho, como sal en una herida que
nunca cicatriza. Una herida de la que sabía que podía
planear, reconstruir y alejarme para que no me rompiera.
“Lo siento mucho, Ave.” Lily me tira en otro abrazo.
"¿Crees que él lo sabe?" finalmente logro decir.
"¿Luca?"
Asiento con la cabeza. Luca es consciente del impacto
que Joanna creó en mi vida.
Si Jo falleció el fin de semana, ¿estuvo consciente todo
este tiempo? ¿No confiaba en mí lo suficiente como para
decírmelo? ¿Por qué me ocultaría esto?
“No cambiaría nada,” Lily me saca de mis pensamientos.
Ella sabe que ya estoy buscando una salida al compromiso
que quiero hacer con él.
Una gran parte de mí quiere hundirse en mi soledad
familiar y segura.
Pero Luca ha comenzado a significar demasiado,
demasiado rápido. La vida puede tener una forma de
sentirse como un mal sueño. Solo pensé que Luca estaría
aquí para ayudarme a sacarme de una pesadilla.

Í
CAPÍTULO TREINTA Y TRES
 LUCA
un fuerte viento azota mi rostro mientras espero la
A procesión. Las sillas que bordean la pequeña colina
verde con vista al Atlántico están repletas de activistas,
colegas, socios comerciales y donantes. Algunos invitados
se secan las lágrimas de los ojos hinchados. Otros acuden
en tropel con su atuendo de cuervo, graznando en silencio
bajo el cielo nublado.
La marea alta se balancea contra el acantilado,
apagando los susurros llenos de rumores que circulan entre
la multitud.
¿Quién tomará el relevo de Joanna?
¿Se disolverá ORO?
¿Qué pasará con las contribuciones que la gente ya
envió este año?
¿La junta ya está entrevistando al CEO?
El ácido pincha mi garganta.
El Benbart Estate se negó a dar luz verde a la noticia del
paro cardíaco de Joanna durante días, lo que me dio tiempo
para arreglar las cosas.
Hice el viaje nocturno hasta el borde de Long Island el
domingo por la noche. La junta entró inmediatamente en
sesiones consecutivas para gestionar la crisis del futuro de
la Organización de Investigación Oceánica. No les tomó
mucho tiempo encontrar las brechas financieras que
Joanna había estado cubriendo, incluso con el dinero que
Avery y yo trajimos.
Usé mi creciente influencia en ORO y el trabajo de
recaudación de fondos que he estado haciendo con Avery
para comenzar a reparar los errores financieros de Joanna
para aprovechar el puesto de CEO. Me tomó un tiempo,
pero convencí a la junta de no desmantelar la organización.
Los miembros no discutieron mucho cuando entendieron
cuánto capital podría aportar la nueva estrategia que
hemos desarrollado.
También impulsé la aprobación de la fusión entre
Plastech y ORO, bajo la condición de que Willa nos otorgue
la Ellington Grant de cinco millones de dólares. De esta
manera, todas las ganancias que podría generar el proyecto
Ocean Tidy pueden usarse para ayudar a ORO y sostener la
expansión de los proyectos de pequeñas comunidades de
Plastech.
Sin embargo, soportar el funeral de Joanna sin Avery ha
sido la peor parte de los últimos días. La necesito a mi lado,
erguida conmigo mientras me enfrento a la interminable
extensión que tengo por delante.
Estiro el cuello, escudriñando la multitud en busca de su
rostro familiar, pero no la veo entre la multitud. Todos en
ORO fueron invitados al funeral y espero que ella me
encuentre aquí hoy para poder disculparme.
Debería haberla llamado en el instante en que me enteré
de la noticia y haberla traído conmigo en el viaje hasta
aquí.
No la llamé porque no podía mentirle, aunque estoy
seguro de que Avery nunca traicionaría mi confianza.
Simplemente no tuve el corazón para explicar por qué
necesitaba el espacio para procesar la pesadilla emocional
y operativa que han sido los últimos días.
Aún así, podría haber encontrado un momento entre las
reuniones consecutivas para enviarle un mensaje. El
arrepentimiento pesa sobre mi mente exhausta.
En la distancia, la procesión finalmente llega, haciendo
el lento viaje por la carretera del acantilado.
Molly se sienta en la silla vacía a mi lado, con los ojos
hoscos por el día agotador, y le paso el pañuelo del bolsillo
del pecho de mi traje.
Charles Benbart se sienta en una silla de ruedas cerca
del escenario con dos enfermeras. Una enorme manta lo
cubre, protegiéndolo del viento fresco. Su anciano cuerpo
se estremece. Espero que su presencia hoy signifique que
Joanna se tomó el tiempo para resolver sus problemas
antes de fallecer.
El sonido de muchos cuerpos de pie se reemplaza
rápidamente con la voz de una anciana de pie ante la
multitud.
“Cuando tenía diecisiete años, Joanna me enseñó una
lección importante que quiero compartir con ustedes hoy”.
La mujer se ajusta los anteojos antes de continuar leyendo
la tarjeta de notas. “En plena juventud, me dijo que el
mundo que queremos crear requiere un exterior revestido
de hierro y un pozo sin fin de esperanza, porque a nadie le
importará nuestro hermoso planeta, nuestro hogar, hasta
que sea demasiado tarde”.
El cuerpo de Molly se estremece con un sollozo, y coloco
mi brazo sobre ella, estabilizando a mi amiga.
La voz de la mujer crece, olas de emoción estallan en
cada palabra. “Joanna, te prometo que todos los que
estamos aquí no nos olvidaremos de preocuparnos. No nos
resistiremos a los desafíos que tenemos por delante. No
ensuciaremos el impacto que tu determinación tuvo en el
mundo que permanece aquí, esperando que tomemos las
riendas del cambio”.
cambiar _
Al final, el cinismo de Joanna fue su perdición, al pensar
que ORO no podía salvarse. Que no pudimos hacer un
impacto. Lo más importante que he aprendido en los
últimos dos meses es que ella estaba equivocada. Joanna
inspiró a montones de personas a creer en algo más grande
que ellos mismos.
Su privilegio distorsionó su comprensión del impacto
que creó, negándose a reconocer que la sostenibilidad de
ORO no tenía por qué venir de sus propias manos. En
cambio, ORO sobrevivió durante incontables años porque
otros creyeron en la misión de Joanna.
Todos nos hemos unido para tener un impacto duradero,
y cada uno de nosotros ha contribuido al panorama
general.
Nunca me he sentido más orgulloso de ser parte de un
equipo. Mis días de abogado estuvieron llenos de
aislamiento y una jerarquía tonta que me privó de una
comunidad en el trabajo.
Mi antigua carrera me robaba los fines de semana, como
el que tenía con Avery, y me mantenía alejado de las
personas que me importaban. He sido capaz de dejar eso
atrás, abrazando el impulso de mi nuevo trabajo.
Joanna perdió de vista el impacto que realmente
causaron sus acciones y yo me niego a hacer lo mismo.
Mientras estoy aquí viendo a persona tras persona hablar
sobre la influencia que ella tuvo en sus vidas, recuerdo por
qué me uní a ORO.
Es gracias a personas como Molly, que nunca vacilaron
en lo peor del infierno de Joanna, creyendo sin descanso en
una mujer que dedicó su vida a salvar los océanos del
planeta.
Personas como Matthew, que se arriesgaron a fracasar
para poder dejar algo significativo para las generaciones
futuras.
Personas como mi Avery, que están impulsadas por la
pura voluntad de seguir convenciendo a otros para que
defiendan lo que es correcto en el mundo, incluso cuando
la mayoría de nosotros apenas podemos apartar la mirada
de nosotros mismos para preocuparnos por otra cosa.
Joanna formó una generación de aquellos que se harán
cargo de su lucha.
 Y yo estaré junto a ellos.
La conmemoración llega a su fin y los invitados se
dispersan hacia sus vehículos o para presentar sus respetos
finales.
Acompaño a Molly a su auto antes de regresar al hotel,
incapaz de soportar un viaje de tres horas hasta la ciudad
en este momento.
"¿Estás seguro de que no quieres que te lleve de
regreso?" ella pregunta.
“Realmente podría usar la caminata”.
“Sé que lo que estoy a punto de decir será difícil de
escuchar para ti, pero trata de dejarte llevar por el duelo,
al menos por un día”. Molly abre la puerta de su auto y
entra. “Atenderé las llamadas y redactaré el anuncio de su
director ejecutivo…”
"Molly, gracias", le digo antes de que se envíe a sí misma
por una espiral de tareas. "Descansa un poco y nos
pondremos al día en la mañana".
Me despido por última vez de algunas personas en el
estacionamiento, comenzando la larga caminata de regreso
al hotel, cuando la veo .
Avery se sienta en el capó de un coche, con las piernas
pegadas al pecho, mientras busca algo entre la multitud de
vehículos. Viste un suéter de punto grueso y un par de
jeans oscuros. Instantáneamente me calmo con solo verla.
El pavor es reemplazado por la necesidad de envolverla en
mis brazos, fundiéndonos en uno.
Cuando sus ojos finalmente se posan en mí, una sonrisa
exhausta ilumina sus rasgos. Es en este momento, con el
aire salado soplando a través de su cabello y esa mirada
comprometida inquebrantable de mí, que todo finalmente
encaja en su lugar.
Eres tú, Ave. Mis propias palabras resuenan en mi
mente, y nunca he estado más seguro de la verdad.
Pasé la mayor parte de mi vida adulta perdiéndome
conexiones más profundas. Elegí mi carrera antes que
encontrar algo con significado. Sobrevivir solo con el amor
que mi familia compartiría conmigo y la prisa de mi estilo
de vida con exceso de trabajo. Pero nunca traté de
encontrar a alguien con quien compartir mi vida.
Ahora me doy cuenta de que no es porque no tenía
tiempo para el amor.
Pero simplemente que nunca encontré un amor que sepa
a ella .
 Un amor que huele como huele después de correr. Un
amor que arquea la ceja cuando es curioso. Un amor cuyo
temperamento crece como una tormenta. El amor nunca
me tuvo a su merced: querer, querer, necesitar.
Hasta ella.
Se desliza del capó del coche y se sienta en el asiento
del conductor, inclinándose hacia donde estoy.
"Entra", dice ella.

Í
CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO
 AVERÍA
Mis dedos recorren la arena arenosa. Luca
METRO se sienta a mi lado cerca de la costa, las olas
traen espuma espesa y blanca a nuestros
pies con cada barrido de la marea. No se ha desviado de mi
línea de visión desde que salimos del auto alquilado que
manejé aquí para verlo.
Las tres horas que pasé detrás de un volante, caminando
penosamente por una carretera recta, me dieron tiempo
suficiente para perfeccionar la confesión de mis
sentimientos por él, que había planeado dar cuando
llegara. Pero ahora que estamos juntos, me dejo llevar por
el sonido de las olas irregulares, incapaz de reconstruir las
palabras; están fuera de lugar dentro de mí como fichas de
Scrabble esparcidas.
Los dedos de Luca encuentran su camino hacia los míos,
entrelazándose en un agarre irrompible. Magníficos
estallidos de rojos y naranjas se reflejan en la profundidad
de sus ojos, que están arrugados por el agotamiento,
mientras el sol suaviza el resto del día.
Luca rompe el silencio entre nosotros.
“Necesito contarte todo el alcance de mi trabajo en el
caso del petróleo”.
"No tienes que hacer eso ahora mismo", le aseguro, pero
en el fondo tengo curiosidad.
“No”, explica, “sé que debemos confiar el uno en el otro.
Necesito que entiendas todo lo que pasó y luego decidas si
nosotros es algo que podrías querer”.
"Quiero confiar en ti. Realmente lo hago.
Lleva mis manos a sus labios. “La carrera de derecho te
puede convencer de que te estás embarcando en una causa
justa, defendiendo lo correcto, siendo un buen hombre.
Gané casos para mis clientes a costa de amistades y de
pasar tiempo con mi familia”. Las palabras no se ensayan,
se apresuran como una confesión ponderada que
finalmente se libera. “Y me dije a mí mismo que valió la
pena, que por todos los años agotadores que puse, fue
suficiente para llenar la soledad dentro de mí.
“Hasta que los días en los que me sacrifiqué no tuvieron
sentido cuando uno de mis socios principales me asignó un
caso para Shift Industries. Fue un simple acuerdo de
adquisición. Shift quería adquirir otra empresa con diez mil
acres de tierra”.
Luca se estremece.
Asiento con la cabeza, instándolo a continuar.
 Luca me cuenta cómo, un par de meses después de
cerrar con éxito el caso, Shift demolió todos los paneles
solares del terreno y, en su lugar, eligió perforar en busca
de petróleo. Se emitió un comunicado de prensa sobre el
descubrimiento de una colección de depósitos de petróleo
en la tierra, que estaba cerca de un pequeño pueblo en un
pantano. La noticia se convirtió en algo más solo unas
pocas semanas después del primer anuncio: un derrame de
petróleo desastroso. La culpa todavía pesa mucho en su
mente, aplastando al hombre cariñoso que he llegado a
respetar bajo su exterior de piedra.
Pero me niego a dejar que él asuma la culpa de un
desafortunado error. Siento que una vieja parte de mí
retrocedería ante la confesión, pero me siento a su lado,
inmóvil, nuestras manos aún entrelazadas.
"No hiciste nada malo, Luca".
“Pero lo hice”, dice. “Jugué un papel en un desenlace
trágico”.
No. _ _ Estabas haciendo tu trabajo y no tuvo nada que
ver con el derrame. No podrías haber predicho que Shift
iba a perforar la tierra o manejar mal su maquinaria. Luca,
lo que pasó es horrible, pero hay una razón por la que ORO
existe, para ayudar en situaciones como esta”.
“Cuando acepté el trabajo, me sentí como un impostor”,
dice.
“Eso es lo más alejado de la verdad. Eres cariñoso,
trabajador y generoso. Se ha comprometido
incansablemente para asegurarse de que nadie en ORO
tenga que perder su sustento. Y pensar que te consideraba
solo un traje sin corazón —intento bromear.
“Lo estaba, Ave.”
Mis dedos alcanzan la línea cincelada de su mandíbula,
acariciándola suavemente.
—No, no lo estabas, Luca. Me equivoqué al juzgarte por
algo que no entendía. Y te equivocas al seguir dejando que
esto pese en tu conciencia. Perdónate a ti mismo y
reconoce cuánto has hecho para enmendar algo que ni
siquiera causaste”.
La mirada de Luca se funde con la mía. “Todo lo que
hemos hecho, Ave. Tú y yo, y nuestros equipos. No podría
haber hecho todo por mi cuenta”.
Me destrozo ante la declaración íntima, y Luca me tira a
sus brazos, colocando mi cuerpo en su regazo. El
conocimiento me deja sin palabras, incluso más que cuando
nos sentamos aquí en nuestro propio silencio. Pero algo
más importante me asombra: mi admiración amplificada
por el hombre a mi lado.
Un hombre que me dejó hacer suposiciones sobre él y
me demostró que estaba equivocada.
Estos últimos meses, he lidiado con quién debería haber
sido y en quién lentamente comencé a convertirme. Poco
sabía que Luca estaba caminando por el mismo camino
irregular, perdido en algún lugar del mundo, esperando a
que alguien caminara a su lado.
Mira, Avery, lo siento mucho. Debería haberte llamado
cuando me enteré de Joanna. Su voz es cruda y
desesperada.
Me enfrento a él, limpiando las lágrimas punzantes de
mis mejillas. Sólo unos centímetros nos separan ahora.
Si esto, nosotros ... Dudo. Necesito que me prometas
que no desaparecerás de la faz de la tierra cuando la vida
vuelva a enredarse. No puedo ser abandonado por alguien
que me importa tanto”.
La decepción por la reclusión de mi madre es demasiado
familiar, y me niego a permitir que Luca, que me ha estado
inyectando un nuevo aliento en los pulmones, me deje en
los lazos sofocantes de la consternación cuando más lo
necesito.
"Estaré a tu lado a través de todo, Ave", dice. "Prometo."
Salto de la superficie de mi corazón y caigo libre para
creerle. Saboreé la realidad de Luca Navarro
tamborileando contra mi piel, y en mi caída en picado hacia
lo profundo, finalmente me siento seguro .
“Nunca te dije por qué quería trabajar en conservación”,
digo. “No solo mi respeto por el trabajo de Joanna, sino la
verdadera razón”.
La razón por la que he llegado a un acuerdo
recientemente.
Luca me mira como si mis palabras fueran a ser las más
importantes que jamás haya escuchado. Recojo los hilos
sueltos de los recuerdos dentro de mí.
“Crecí en el bosque, mi pequeña y hermosa existencia
estaba llena solo de mi papá, mi mamá y yo”. Inhalo un
aliento calmante, saboreando la verdad que no he dicho en
tanto tiempo. “Mi papá era mi mejor amigo, una de las
personas más increíbles que ha caminado sobre la tierra.
“Una vez que fui lo suficientemente grande como para
sostener mi propio cartel de protesta, papá me llevó a
todas las reuniones ambientales en el noreste hasta que
tuve la oportunidad de ver a su ídolo, Joanna Benbart,
liderar una multitud en la ciudad de Nueva York. Ella captó
la atención de todos, atravesando a las personas perdidas y
abrumadas que estaban en el grupo y atrayéndonos a una
comunidad unida para el mejoramiento del mundo.
“En el camino a casa, la sonrisa de papá era la más
grande que jamás había visto cuando me dijo que yo sería
la voz de la próxima generación. Su ambiciosa Ave se
convertiría en una activista como Joanna”. Mis lágrimas se
disipan cuando la liberación de compartir esto con Luca me
alcanza. “Y comprometí cada onza de mi ser con ese sueño.
Preparándome para un viaje completo en UNC en estudios
ambientales, trabajo en una organización sin fines de lucro
de conservación, seguido de mi programa de maestría de la
Ivy League”.
Luca asiente, ya sabiendo lo exitoso que había sido en la
escuela.
“Pero hace cinco años, aprendí lo que la gente quiere
decir cuando dice que la vida puede pasar ante ti en un
abrir y cerrar de ojos.
“Me senté solo en la Biblioteca Davis, el último trimestre
de mi último año, estudiando para un examen final de
estadística. Casi ignoro la llamada cuando el nombre de mi
mamá apareció en mi pantalla, ansiosa por estudiar para el
examen. Pero respondí de todos modos antes de escuchar
sollozos entrecortados en la línea”.
Era como un sueño asfixiante, pero era mi dura realidad.
“Mi papá estaba programado para volver a casa en dos
días de una expedición fotográfica de Global Planet
Magazine en Groenlandia. Las temperaturas eran
demasiado impredecibles, demasiado volátiles. Su grupo de
fotógrafos lo acompañó en el borde de una capa de hielo
cuando la base cedió debajo de él. Cuando su equipo pudo
sacar a mi padre de las aguas bajo cero, tenía demasiado
frío y estaban demasiado lejos del campamento”.
Suelto un suspiro, y el resto de mi verdad raspa contra
mi pecho, clamando por liberarme. “Después de esa
llamada, mi mamá se calló y se alejó de mí. Solo superé
esos momentos arrojándome a mi compromiso con él.
Hacer una diferencia. No me tomé tiempo libre. Me enterré
en el trabajo. Era más fácil aferrarme a algo práctico como
mi nuevo trabajo que lidiar con el vacío que todavía me
atormenta”.
El sol casi se ha ahogado en el horizonte.
“El trabajo puede ser una distracción fácil cuando te
sientes desconectado de tu vida”.
 Asiento antes de continuar.
“Y luego todo se derrumbó de nuevo. La primera vez que
realmente sentí que decepcioné a mi papá fue cuando me
llamaste con la noticia de que no pude trabajar con
Joanna”.
Avery, yo no...
"Entiendo que no dependía de ti". Yo sonrío. “Pero de
alguna manera me las arreglé para estar en ORO, pensando
que esta era mi oportunidad de intentarlo de nuevo. Y
cuando finalmente me armé de valor para contarle a Joanna
el impacto que tuvo en mi vida, me echó de su oficina,
apenas recordando mi nombre.
“Me aferré a la aprobación y aceptación de Joanna como
si fuera la de mi padre. Quería que me asegurara que el
trabajo que he hecho desde que murió fue suficiente. Que
estaba viviendo nuestro sueño.
"Avery". Atrae mi cara hacia la suya y nuestras frentes
se tocan. “Joanna pasó los últimos años de su vida
pensando que sus esfuerzos no valían nada. Descuidó a
ORO durante años cuando perdió de vista lo que era
importante. Es la razón por la que la compañía ha estado
luchando financieramente”.
"Eso es tan triste." Mis cejas se arrugan con
incredulidad, y me echo hacia atrás y miro fijamente mis
profundos ojos otoñales favoritos. El suave ritmo de los
latidos de su corazón me tranquiliza.
“Joanna se rindió ante la expansión y se negó a pedir
ayuda. Ella quería gobernar ORO sola, incluso si eso
significaba derribarlo. Cuando Joanna te conoció, creo que
detestaba la esperanza que había en ti, la forma en que te
negabas a dejar de creer en la causa.
Mi pecho se contrae con la comprensión.
“Pero, a diferencia de Joanna, no estamos solos.
Podemos y haremos esto juntos. Nunca quiero que dudes
de ti mismo o sientas que has decepcionado a tu padre”.
Los labios de Luca presionan mis dedos. “Eres un regalo
asombroso para este mundo. Tenerte a mi lado, liderando el
camino, sería un honor”.
"Y quiero estar a tu lado, Luca", admito y caigo más
profundamente en sus brazos. “Ojalá Plastech no tuviera
que mudarse después de que concluye Ocean Tidy.
Extrañaré torturarte en la oficina todos los días”.
Lucas sonríe. “No es necesario que se mude de las
oficinas de ORO”.
"¿Qué?"
 Confío en que mantendrás esto entre nosotros, pero
Matthew y yo hablamos de fusionarnos hace un par de
semanas. Tiene más sentido para las operaciones diarias de
Ocean Tidy”, explica. “Ahora que voy a ser director
ejecutivo, obtuve la aprobación de los planes, obviamente,
si Willa determina que somos dignos de la subvención”.
Guau . "¿CEO?"
Él asiente en respuesta.
"Eso es increíble, Luca", le digo. “Eres la mejor persona
para el trabajo”.
Los pensamientos de nuestro futuro se entrelazan en mi
mente. ¿Qué significa esto para mi función en el equipo de
Plastech? Ayudar a ORO a volver a la normalidad ha sido
una parte muy gratificante del último mes, mi carrera se
siente exactamente como quería con Luca a mi lado.
Él no me quita los ojos de encima, y esbozo una sonrisa,
un peso se levanta dentro de mí. “¿Qué significa todo esto
para nosotros?”
“¿Qué quieres, Ave?”
“Quiero dejar de fingir que nosotras es otro juego”,
confieso.
"Bien", dice Luca. “No quiero perderme un solo
momento juntos. La verdad, Ave, nunca pensé que podría
amar a alguien tanto como te amo a ti. Te amo, cariño .”
Te amo. Te amo.
Luca Navarro me quiere .
El mundo finalmente se asienta sobre un eje uniforme.
Mis labios chocan contra los suyos, imitando el océano
embravecido a nuestro lado. Cada toque reconstruye las
partes de mí que he luchado por agarrar y mantener
estable. Pero ya no los alcanzo solo; en cambio, lo tengo a
él.
"Te amo, Avery". Repite las palabras, y de repente son
mi combinación favorita del alfabeto.
“Te amo, Luca.”
En ese momento, me permito aferrarme a nuestro
potencial. Las batallas entre nosotros conquistadas con el
amor en nuestros corazones. Trazo las líneas de sus palmas
como si estuviera estudiando un mapa y envuelvo su mano
en la mía, saboreando el calor en el que quiero hundirme
para siempre.
Más tarde, saco mi teléfono de la guantera y le envío un
mensaje de texto a mi mamá para avisarle que iré a verla
en las próximas semanas. Mamá puede estar luchando por
superar la muerte de papá, pero no voy a poner nuestra
relación en suspenso debido a mi carrera.
Finalmente voy a tomar mi vida de nuevo en mis propias
manos.

Í
CAPÍTULO TREINTA Y CINCO
 LUCA
Un mes despues
Los instrumentos musicales y los saxofones causan un
H caos en las oficinas de ORO a las 8:00 am en punto.
Willa nos hizo saber, anoche, que deberíamos
esperarla temprano esta mañana para conocer su veredicto
sobre nuestra estrategia de prueba e implementación para
Ocean Tidy. El equipo presentó los resultados a Willa en
nuestras oficinas la semana pasada. Avery hizo un trabajo
excelente al articular las ideas combinadas y la forma en
que crearían el impacto que Willa deseaba. Estoy seguro de
que estamos a punto de escuchar buenas noticias.
Hemos estado aquí durante una hora, cargando café y
bollos, esperando descubrir el destino de Ocean Tidy hoy.
“Voy a adivinar y asumir que Willa ha llegado”, grita
Ollie por encima del ruido de graznidos y el roce de
nuestras sillas mientras arrastramos los pies hacia el
vestíbulo. "A menos que este sea el horrible intento de Luca
de alentarnos a llegar temprano".
“Sería un hipócrita si tratara de traernos aquí antes de
que entre él mismo a las nueve en punto”, dice Molly.
Los labios de Avery se arrugan en una sonrisa ante la
verdad del comentario de Molly; nuestras largas mañanas
juntos ahora son una interrupción bienvenida en mi horario
típicamente temprano.
Cuando su organización cuenta con tantas personas
inteligentes como ORO, a veces puede quedarse dormido.
Tampoco les ha llevado mucho tiempo darse cuenta de las
pistas que rodean el estado de mi nueva relación con Avery,
pero aún no hemos confirmado oficialmente sus sospechas.
En medio del área de recepción, Willa está flanqueada
por un conjunto de músicos que visten uniformes azul
marino y corbatas de lazo que contrastan con el mono color
marfil y el casco naranja brillante en la cabeza de Willa.
Uno de esos cheques cómicamente grandes que ves en los
programas de juegos descansa en el suelo a sus pies.
El alivio me inunda con el entendimiento de que todo
estará bien.
Durante el último mes, Avery y yo hemos trabajado
incansablemente para asegurar fondos más que suficientes
para darle a ORO un margen operativo para el año
siguiente. Sin embargo, en el fondo sabía que esta
subvención sería el factor decisivo en el futuro de ORO. Los
ingresos esperados del proyecto Ocean Tidy que se está
implementando son invaluables para todos nosotros aquí.
 p p q
El último peso en mi pecho se descarga solo al ver el
rostro sonriente de Willa.
Mientras el resto de nuestro equipo llega a la pista,
Willa levanta la mano en el aire y cierra los dedos en un
puño, silenciando a la banda.
"¡Hola! Lucas, querido. Ven y únete a mí”, dice Willa.
Me acerco a ella y me paro frente a ella como el CEO de
nuestra organización. Vuelvo a mirar a mi equipo, sus
rostros se iluminan con anticipación encantada.
Avery se para entre ellos y levanta un pequeño pulgar
hacia arriba en el aire, animándome.
“Tuve que entregar mis felicitaciones en persona”. La
mano arrugada de Willa aprieta mi brazo antes de que su
mirada pase rápidamente de mí a Avery, y nos da un guiño
apenas perceptible. “Impresionante presentación, Avery.
¡Sabía que ustedes dos se llevarían bien!”
¿Estoy siendo paranoico o ella sabe que Avery y yo
estamos juntos?
Willa continúa: “Como dije al principio, la colaboración y
el trabajo en equipo es la forma más fructífera de generar
nuevas ideas. Me complace anunciar que la Fundación
Ellington comenzará a construir”—se da un golpecito en el
casco—“en el Proyecto Ocean Tidy a través de su
implementación y mantenimiento”.
Willa hace un gran esfuerzo para levantar el cheque y
arrojarlo a mis brazos. El papel me hace cosquillas en las
yemas de los dedos.
Mi oficina estalla en aplausos y la banda toca una
melodía más tranquila.
“Gracias en nombre de todo el equipo de ORO y
Plastech”, le digo a Willa. “Agradecemos sinceramente su
confianza y apoyo en nuestra lucha contra la contaminación
de los océanos”.
"¡Sí! Me alegro de que seáis los rostros del futuro.
Ahora, capturemos este maravilloso recuerdo antes de que
lo olvide. La vejez no es una querida amiga mía, ¡y no usé
este casco por nada!”. Willa chilla, guiándonos alrededor
de ella.
Todos nos apretamos juntos. Avery se desliza a mi lado y
envuelvo mi brazo alrededor de su cintura. Su expresión
radiante se encuentra con la mía con un orgulloso
asentimiento.
"¡Digamos 'Trash Titans' en tres!" Avery se burla.
"Deberíamos decir 'Hombres de mar' para los
verdaderos ganadores, ¿o te olvidaste que te ganamos,
corderito agrio?" Ollie se ríe de nuevo.
“Era Ramsés”, dice Avery.
“¿Son estos nuevos proyectos de los que debería
escuchar?” Willa está en el centro de nuestras risas.
"Ignóralos", digo detrás de mi propia risa. “Mi equipo
tiene demasiados chistes internos”.
El fotógrafo, que parece surgir de la nada, levanta la
cámara y, a la cuenta de tres, cada uno de nosotros grita
los nombres de nuestro equipo y Willa grita su propio
nombre en medio del ruido incoherente.
Mi primer logro como director ejecutivo no se
conmemora como los artefactos enmarcados en Douglas &
Draper, con placas sin rostros observando cada uno de tus
movimientos. En cambio, una sonrisa envuelve mis
facciones, mi agarre orgulloso rodea a Avery.
“¿Aceptan cheques de este tamaño en el banco? Tendré
que llamarlos. Molly intenta levantar la monstruosidad de
cartón mientras saca su teléfono.
"Oh, no seas tonta, querida". Willa se acerca a la cuenta.
“Este cheque está hecho de materiales biodegradables
empacados con semillas de pasto individuales. Una vez que
se composta, se convierte en un parche de hierba. ¿No es
genial? La cantidad de proyectos aleatorios en los que Willa
invierte nunca dejará de sorprenderme. “Obviamente, el
dinero real será transferido”.
Le entrego el cheque a Matthew, que es el único de
nosotros que tiene una casa con patio trasero.
"Luca, sé amable y ponme en contacto con tu abogado
para que podamos cerrar estos contratos". Willa se vuelve
hacia mí, mareada, y luego comienza a caminar hacia mi
oficina vacía.

sv

Cuando finalizamos el resto de los contratos, me uno a mi

equipo en la sala de conferencias. El champán llena una
variedad de tazas de café. Molly y Ollie se mueren de risa.
Robert está jugando algún tipo de juego con Hana y Jamie.
Matthew está hablando por teléfono, charlando con alguien
sobre las noticias.
Considero a cada persona en esta sala un socio. Puede
que no estemos de acuerdo en algunas cosas, como la
vestimenta adecuada para el trabajo, pero al final del día,
respeto a cada miembro de mi equipo, mis nuevos amigos.
 En medio de las celebraciones se sienta mi Avery. Parece
contenta, tal como me ha hecho sentir todos los días desde
que estamos juntos.
Su cabello rubio le hace cosquillas en la cara; ella ha
estado dejando que sus ondas se vean más, y es otra de mis
miradas favoritas en ella.
Desde nuestra charla en la playa, Avery ha pasado la
mayor parte de su tiempo fuera de la oficina conmigo.
Algunas veces, la he dejado en su apartamento para pasar
tiempo con Lily y recoger más ropa. Todavía se niega a que
la lleve de compras oa aceptar cuando le he metido la
tarjeta en la cartera. Pero espero poder hacerle cambiar de
opinión al respecto.
Durante esas noches solo, pasé tiempo con Nico. Hemos
comenzado a hacer una sesión semanal de yoga seguida de
bebidas y ha sido genial compartir más momentos juntos.
También es una distracción bienvenida para los momentos
en que extraño a Avery ocupando nuestra cama.
Molly se aleja de su berrinche con Ollie y me ve en la
puerta, haciéndome un gesto para que entre. Ha sido una
mano derecha insustituible durante mi transición a CEO, y
la bonificación que llegará a su cuenta bancaria mañana
por la mañana vale cada centavo.
“Hay una política sobre el champán en la oficina”. Trato
de seguir siendo profesional ya que sigo siendo su jefe. Un
silencio inquietante cae alrededor de la habitación,
recordándome mi primer mes en ORO.
Destrozo mi farsa estoica y digo: "Va en contra de la
política abrir el champán sin mí".
Mi equipo se ríe y yo me uno a ellos. La melodía de
nuestra exuberancia es música para mis oídos.
Durante los últimos meses, cada uno de nosotros ha
puesto todo de su parte en este proyecto, así que si eso
significa que mi estómago estará lleno de oro burbujeante
antes de las 11:00 am, que así sea.
"¡Oye, ahí está!" Ollie saca de la mesa un chaleco polar
con la marca ORO y me trae una botella entera de
champán. "No te preocupes, amigo, sabía que vendrías".
Coloca el chaleco sobre mi chaqueta de seda italiana y
empuja la botella en mi mano.
"¿No es esto demasiado champán?" Lo dejo y me quito el
horrible chaleco en una silla cercana. Puede que tenga un
nuevo cuidado por mis colegas, pero esa cosa miserable no
estará cerca de mí.
"Habla por ti mismo." Se ríe y regresa a la celebración.
 “Toma, puedes compartir conmigo”, dice Avery,
pasándome la taza de Trash Titans llena de champán y
acomodándose a mi lado, el familiar aroma dulce del
océano de ella atrayéndome cerca. Una hermosa sonrisa ha
estado atrapada en su rostro desde el anuncio.
Apoyamos nuestras manos en el aparador detrás de
nosotros, nuestros dedos entrelazados fuera de la vista de
nuestro equipo.
“Buen trabajo, Sr. CEO”, dice Avery.
"No podría haberlo hecho sin ti", respondo.
"Verdadero." Ella inclina su cabeza sobre mi hombro por
un momento fugaz antes de alejarse.
Y realmente lamento no mostrar afecto en público en el
trabajo a menos que sea en la privacidad de mi oficina con
las persianas cerradas. regla que creamos para nosotros
mismos.
Simplemente me he enamorado profundamente de mi
amor por ella, y tenerla cerca de mí en cada oportunidad
posible se está convirtiendo en una necesidad.
Mi brillante y exquisito Avery.
"¿Vas a dar un discurso?" bromea, pero no sabe que lo
soy.
Asiento con la cabeza hacia Matthew, que nos observa a
Avery ya mí con una sonrisa. Él asiente en respuesta a mis
intenciones tácitas.
Me aclaro la garganta, llamando la atención de todos.
“Quería darte las gracias por todo el trabajo que has
contribuido al proyecto Ocean Tidy. La Beca Ellington no se
habría asegurado sin cada uno de ustedes —digo y le
inclino mi taza a Matthew.
“Hay otro motivo de celebración. Estuvimos ansiosos por
anunciar esto durante algún tiempo, pero tuvimos que
esperar hasta la aprobación final de la junta”. Hago una
pausa y me dirijo a Avery. “Plastech ahora es oficialmente
parte de ORO”.
Avery sonríe, inclinando su vaso ligeramente en el aire.
"¿Qué? Esto es muy emocionante." Molly mira hacia
Matthew.
Parece que Ave y yo no fuimos los únicos que ganamos
más en este proyecto que la subvención.
"¡Eso significa que no tenemos que dejar todos los
refrigerios y esa elegante máquina de café ahora!" Ollie
dice alegremente.
"¿Entonces todos están contentos con esto?" Matthew se
vuelve hacia su equipo.
 “Tiene el mayor sentido logístico”. Robert toma un sorbo
de su champán, asintiendo en silencio.
"Por supuesto." Avery sonríe.
"¡Sí! Es lo mejor, ¡ahora no tendré que robar todas estas
sillas!” Ollie se desliza en uno de los asientos y gira por la
oficina, haciendo reír a todo el equipo.
"¿Robar las sillas?" trato de aclarar.
"Oh, ignóralo". ella me mira
Matthew y el resto del equipo de ORO estallaron en
aplausos de celebración antes de volver a sus
conversaciones. Camino de regreso a donde Avery está
posado en el borde de la estantería.
“Ave, ¿puedo hablar contigo en privado?” digo en voz
baja.
“Dijimos que no en el trabajo”. Ella me da una sonrisa
tímida.
“Eso es para más tarde. Esto es otra cosa.
“Oh, ¿una sorpresa? De acuerdo, vamos." Me sigue al
pasillo, sus dedos rozan discretamente mi mano mientras
caminamos hacia mi oficina. Una vez dentro, la llevo a
pararse junto a mi escritorio.
“Estaba esperando para sorprenderte con esto en
nuestra cena de celebración esta noche, pero—” Recojo el
contrato de trabajo al lado de mi computadora y se lo
entrego.
“Dado que Plastech se centrará tanto en Ocean Tidy,
quería ofrecerle el puesto de jefe de desarrollo de la
Organización de Investigación Oceánica”.
"¿En serio?" Su rostro se ilumina y toma los papeles de
mis manos.
—Te necesito —admito. Eres tan extraordinariamente
talentoso, Avery. Las conexiones que has fomentado. La
recaudación de fondos que has hecho. No hay suficientes
agradecimientos con los que pueda darte para hacerte
entender cuánto has impactado mi vida. No solo me
inspiras todos los días, sino que inspiras a todos los que te
rodean. Realmente le recuerdas a la gente un propósito
mayor. Siempre te he querido en mi equipo, Ave.
Ella continúa escaneando el contrato, sus ojos no se
agrandan ante la oferta de salario frente a ella, un número
equivalente al mío. De ninguna manera le permitiría
trabajar aquí sin ser mi igual en todos los sentidos.
Me pongo nervioso en el silencio, con la esperanza de
que acepte.
"¿Qué dices?"
Í
CAPÍTULO TREINTA Y SEIS
 AVERÍA
Mi pecho sube y baja en un arreglo de
METRO respiraciones calmantes.
Merezco esto.
Cada una de mis inhalaciones se transforma en una
gruesa ola de calor que llena mis pulmones. Observo la
vista del cabello ligeramente despeinado de Luca y el
indicio de nuca en su mandíbula. Se ha estado preocupando
menos por lucir pulcro, lo que de alguna manera lo hace
lucir más guapo. Mi adoración por él hace que mis labios se
curven en los bordes.
Cuando examino todo lo descrito en mi contrato, la
posibilidad de todos los proyectos que podría ayudar a dar
vida y las conexiones que podría seguir cultivando lanzan
un crujido emocionante a través de mí. Este papel está
hecho a la perfección para mí. Me permitiría tener el
impacto que siempre quise tener y construir un ecosistema
duradero de cambio con el hombre que amo.
Trato de mantener mi conducta tranquila al ver mi
nuevo salario. Eso es un montón de ceros.
"¿Qué dices?" Luca me mira con anticipación.
"Quiero dejar una cosa clara", exijo en mi tono más
neutral. "No aceptaré órdenes tuyas".
"Sin órdenes... ¿a qué contexto te refieres?" Me da una
sonrisa traviesa, y sus dedos pasan por su cabello.
idiota arrogante y guapo .
"No te estoy llamando mi jefe", declaro.
“Confía en mí, Avery, sé quién, de los dos, tomará las
decisiones”. Él acerca mi cuerpo al suyo en un abrazo
acalorado y susurra: "A menos que, obviamente, te
encuentres entre nuestras sábanas".
"Si sigues así, es posible que también me haga cargo de
ese privilegio". Me alejo un poco para enfrentarlo, y él tira
de mí más cerca.
Mi peso cambia en mi postura y la confianza me arraiga
en el suelo. Descanso mi mano en mi cadera. Conozco a
Luca: doblaría el mundo a mi antojo en lugar de darme un
no.
“Tu jefe no, tu socio”, me asegura.
Reúno cada gramo de fuerza de voluntad para mantener
mis ojos fuera de sus labios.
No lo besaré ahora mismo.
Concéntrate, Avery.
Enfocar.
 Su mano se levanta para acariciar mi rostro, y mi cabeza
se mueve instintivamente hacia su toque.
Mi voz es finalmente estable. “Y quiero un suministro
interminable de jarabe de caramelo”.
"Ya hecho. No estaba bromeando cuando dije que te
necesito —dice, lleno de convicción.
Luca se ríe, ahora tirando de mis dos manos en las suyas
y sosteniéndolas como si nunca las dejara ir. "¿Significa
esto que estás listo para decir que sí?"
Un hombre muy diferente está frente a mí que el que me
entrevistó hace tantos meses.
"Sí. Esto es lo que quiero." Asiento con la cabeza, el
orgullo serpenteando a través de mi cuerpo.
Luca me cubre de besos que me debilitan las rodillas, y
una de sus manos se entrelaza con la mía.
No puedo imaginarme cansarme de esto.
“¡Bien, porque tengo otra sorpresa para ti!” Él se
ilumina.
"Luca, si compras una prenda más que he estado
buscando en línea, nuestro armario implosionará".
“Lo rápido que eres para implosionar es una de las
razones por las que te amo. Pero es algo mejor que la ropa
que sé que te gusta.
Mi ritmo cardíaco se acelera con anticipación. Me
devano la mente, tratando de descifrar qué posible
sorpresa podría haber conjurado esta vez.
Sus dedos se separan de los míos, y una postura familiar
se ajusta a su cuerpo mientras camina hacia el cajón
superior de su escritorio. Una corbata de color burdeos
oscuro se deshace lentamente en su mano, los ojos
marrones profundos ahora están fijos en mí en mi mirada
desafiante favorita. Mi sangre late con adrenalina mientras
cada molécula dentro de mí se enciende como un enjambre
de luciérnagas.
¿En serio, Navarro? Yo muerdo. ¡Ni siquiera es
mediodía! ¡Y estamos en la oficina! Mi cabeza gira hacia la
puerta, tratando de ver si alguien puede notarnos.
“Me alegro de que mis corbatas te provoquen una
reacción tan apasionada”. El sonrie. "Lamentablemente,
cariño , este solo se usará para cubrir tus hermosos ojos
brevemente".
"¿No puedes decirme qué es?" Suspiro, mis brazos
cayendo a mis costados con exasperación.
Luca se acerca a mí. “Ten paciencia, valdrá la pena.”
 "Bien." No dudo en darme la vuelta, confiando en él
completamente. "¡Pero será mejor que no estropees el
cabello del nuevo jefe de desarrollo!"
Luca se para detrás de mí, su aliento calienta mi piel y
hace que se me erice el vello de la nuca. Suavemente trae
la corbata a mis ojos, bloqueando la vista de la habitación.
Besa mi cuello con ternura, y naturalmente me estiro hacia
él, un silencioso gemido se me escapa. Puedo sentirlo
ponerse rígido contra mi cuerpo, su olor a tierra de repente
ocupa mi mente por completo. Mis caderas presionan
firmemente contra el bulto de sus pantalones.
Durante el último mes, no he podido ayudarme a mí
misma cerca de él.
"Me estás distrayendo de tu sorpresa, Ave".
Se aleja de mí y reemplaza su longitud con una mano
firme en mi espalda baja, guiándome hacia adelante. Lo
escucho abrir la puerta y comenzar a caminar por el
pasillo.
"¿Vamos hacia la sala de conferencias?"
"¿De verdad crees que me descifraría tan fácilmente?"
Me detiene y luego me da vueltas en innumerables círculos
como si fuera un niño preparándose para jugar al
escondite.
"¿Qué estás haciendo?" Digo, de repente mareado.
Alcanzo la venda de los ojos.
"No más adivinanzas". Planta un pequeño golpe en mi
trasero antes de que su mano regrese a mi espalda.
"¡Oye!" Grito, la risa se me escapa de la emoción.
Me guía a través de un laberinto imperceptible, y me
guardo el resto de mis conjeturas para mí, tratando de
trazar mi camino a través de la oficina. En una sucesión de
tres giros más, uno de los cuales hubiera jurado que era el
de la cocina, llegamos a nuestro destino.
Los dedos de Luca abren la venda de los ojos para
revelar la antigua oficina de Joanna. Excepto que el espacio
ha sido completamente remodelado.
Las persianas se abren para revelar el amplio horizonte
con vista a Central Park. Cada mueble de Joanna ha sido
reemplazado por accesorios modernos. Gabinetes nuevos
de color roble se alinean en una de las paredes, enclavados
con plantas y pequeños marcos de cuadros. Una acogedora
silla blanca afelpada se encuentra detrás del escritorio
elegantemente diseñado.
"¿Me vendaste los ojos solo para mostrarme tu nueva
oficina?" Doy vueltas.
 “Rediseñé este espacio la semana pasada”. Coloca una
tarjeta llave en mi mano. “Esta oficina es tuya”.
Me tambaleo ante sus palabras. ¿ Esta oficina es mía ?
"¿Pero cómo supiste que iba a decir que sí?"
te conozco , Avery Soko”, dice.
Camino por la oficina, mirando las fotografías
enmarcadas, y mis manos se aprietan sobre mi pecho.
Tres cuadros se sientan en el estante.
El primero es el que el fotógrafo de Willa tomó solo unas
horas antes.
El equipo. nuestro equipo
"¿Qué? Esto acaba de ser tomado…”
“Nada que nuestras nuevas impresoras no puedan
solucionar en unos minutos. Quería que tuvieras una foto
de nuestro equipo”.
La felicidad se filtra a través de nuestra imagen
capturada y sé que mi decisión de convertirme en el jefe de
desarrollo es la correcta.
La próxima fotografía que no he visto antes. Lo acerco y
reconozco a mi padre ya mí en las sombras de blanco y
negro. Mi cabello está atado en una cola de caballo, y
estamos usando camisetas a juego que no puedo recordar.
yo y papa
Mi corazón golpea contra mi caja torácica.
"¿De dónde es este?" Lo sostengo frente a él.
“Resulta que Burlington tiene una ávida comunidad de
activistas ambientales. A un investigador le tomó solo unas
pocas horas encontrar una foto de ustedes juntos en un
periódico local”.
"¿Contrataste a alguien?" Mi voz se quiebra.
“No me hagas recordar las innumerables cosas que
haría por ti, mi amor, o tendré que usar esta corbata de
otras maneras”. Él sonríe, levantando la tela que aún tiene
en la mano.
Las lágrimas regresan y me río de ellas. Luca me quita
las gotas saladas de las mejillas y mueve la cabeza hacia la
fotografía final.
La tercera foto es solo de Luca y yo. Mis piernas están
sobre su cuerpo, un controlador de juego en una de mis
manos mientras le grito a la televisión. La mirada de Luca
está clavada en mí con una amplia sonrisa pintando sus
rasgos.
Nuestra primera foto como pareja.
Mi corazón se siente como si fuera a romperse en
pedazos por la abrumadora cantidad de amor que me
atraviesa.
"Nico tomó ese", dice Luca, y mi atención vuelve a él.
"Me encanta." Me río a través de otro ataque de
lágrimas.
El sonrie. "Dale la vuelta al marco".
Hago lo que me indica, y en el reverso está el garabato
de su letra.
Nuestro apartamento
“Luca—”
"Hay una última sorpresa para ti allí". Señala mi
escritorio.
La anticipación burbujea a través de mí. Me acerco,
pasando mis dedos por la veta pulida de la madera de
roble. Recojo el papel cuidadosamente doblado que está
sobre una caja rectangular de terciopelo negro. Mi corazón
se acelera mientras sacudo el sobre ligeramente, incapaz
de descifrar lo que hay dentro.
“La caja primero”, instruye.
Abro la caja negra para revelar un brazalete de tenis
esmeralda. Mis ojos se abren ante el intrincado diseño. Las
gemas brillan deslumbrantemente bajo el sol de la tarde,
enviando un arco iris de verdes a mi piel.
"¡Luca!" Yo jadeo.
Se acerca y asegura el broche en la muñeca que no usa
reloj, sus labios presionan firmemente cada uno de mis
dedos.
“Considéralo un marcador de posición temporal”.
Mi sangre vibra contra mi piel. Su mirada cae en el
sobre que tengo en la mano e inclina la cabeza hacia un
lado, indicando que estoy lista para mi próxima sorpresa.
Abro los bordes.
"¿Una llave?" Saco el metal irregular y lo sostengo
frente a nosotros.
Luca toma mi mano en la suya y se inclina cerca. “Avery,
si estás lista, quiero formar un hogar contigo”.
Pero mi contrato de arrendamiento...
“Ya está arreglado”, dice. Me derrito en sus brazos
mientras tira de mí hacia él. “Pedí la bendición de Lily y
pagué la totalidad de su alquiler durante los próximos seis
meses. No quiero pasar otra noche sin ti, Ave.”
Mi mente se siente como si estuviera en el asiento del
conductor de un auto de carreras que va a cien millas por
hora.
Estoy lista para entregarle todo a él como lo he hecho
con todo lo que he amado toda mi vida. Sé quien soy. No
dudo ni un solo momento.
"Sí."
Sonrío mientras Luca Navarro me besa suavemente.
Su frente se encuentra con la mía, y susurra: "Tú y yo".
"Tu y yo."
El fin.

Í
EPÍLOGO
 AVERÍA
Algún tiempo después.
La música suena suavemente a través de los
METRO parlantes del automóvil cuando nuestra casa
de verano en la playa aparece a la vista.
Estoy seguro de que la mayoría de las personas,
incluyéndome a mí, llamarían a esta encantadora casa una
verdadera mansión, especialmente porque probablemente
caben cuatro de nuestros apartamentos adentro. Encontré
el lugar en Montauk por accidente. Estaba fuera de nuestro
rango de precios, pero Luca insistió en que lo alquiláramos
por temporada. Rechazarlo no era una opción. En secreto,
o no tan en secreto , me alegro por ello.
Amo este lugar.
Los tablones de madera blanca envuelven la
impresionante terraza que conduce a la puerta principal,
exponiéndose a un pequeño jardín de flores.
El recuerdo del primer fin de semana que estuvimos
aquí juega en mi mente cada vez que nos detenemos en el
camino de entrada. Hicimos jardinería durante la mayor
parte de la tarde, cada uno de nosotros quitándose una
capa de ropa a medida que avanzaba el día.
Afortunadamente, nuestra morada tiene mucha privacidad
porque nuestro jardín se enteró de un comportamiento
muy, muy inapropiado.
Ahora exceso de manojos de romero y tomillo se alinean
en el camino pedregoso que conduce a la puerta principal.
Donde comienza el camino, hay una pequeña puerta de
madera que nos separa de las playas de arena dorada.
Siempre trae una sonrisa a mi cara.
Un sentimiento agridulce se asienta en mi estómago de
que este es nuestro último fin de semana aquí. Vamos a
despedirnos del pedacito de cielo que encontramos juntos.
No hay nada que pueda hacer excepto sumergirme en
cada minuto con Luca, viendo la marea dejar lentamente la
orilla y las hermosas puestas de sol que consumen el
interminable horizonte.
“¿Tenemos que devolver las llaves el domingo? Voy a
extrañar mucho este lugar”. Aparto la cabeza del paisaje y
miro a Luca en el asiento del conductor. Estaciona nuestro
auto frente a la casa y la grava cruje ruidosamente debajo
de los neumáticos.
“Lo siento, mi niña. Yo también."
“Ojalá no estuviera a la venta. Me pregunto si los nuevos
propietarios lo alquilarán el próximo año”.
É
p p q p
“Estoy seguro de que podríamos convencerlos”. Él me
sonríe.
Chillo un poco ante la idea de que volvamos aquí todos
los veranos. Podría ser otra de nuestras nuevas tradiciones
juntos.
Luca saca las llaves del encendido y coloca una de sus
cálidas palmas sobre mi rodilla desnuda, apretándola
suavemente. Durante todo el verano usé vestidos y faldas,
añorando esos momentos exactos en los que jugueteaba
con el dobladillo de mi falda y frotaba sus dedos sobre mi
piel, haciendo que todo mi cuerpo cobrara vida.
Bajamos del auto, y el olor a mar limpia el estrés de la
semana.
Solo venimos aquí los fines de semana, optando por
unirnos al resto del equipo para trabajar en un horario de
verano. Dado que el despliegue de Ocean Tidy está
funcionando tan bien, a veces incluso nos tomamos un
viernes libre completo. Hemos generado ingresos más que
suficientes para mantener a flote a ORO y financiar una
docena de nuevos proyectos.
Lanzo mis piernas por la puerta del pasajero y dudo en
mi asiento, viendo a Luca sacar nuestras maletas del
maletero antes de girar hacia la casa. Podría hacer de este
lugar un hogar para siempre. Especialmente cuando Lily y
Nico hacen el viaje con nosotros. Las pocas cenas que
hemos compartido los cuatro han sido algunos de mis
recuerdos recientes favoritos.
“Ave, ve a abrir la casa. Cogeré las bolsas. Mi atención
vuelve a él y me lanza las llaves.
Su cabello está ligeramente despeinado debido al fuerte
viento. Todavía no he descifrado el secreto de su belleza
suave pero resistente. Tal vez nunca lo haré.
El material de su camisa azul planchada se estira contra
sus músculos delgados. Lleva vaqueros hoy después de
perder una apuesta que hicimos la semana pasada, y la tela
vaquera se asienta tensa sobre sus piernas musculosas.
Pero no es del todo él . Los trajes son mucho mejores.
"Señor. Navarro, te ves bien. Te ves muy bien .”
Las clases semanales de español que estoy tomando en
línea han valido la pena. Lucho mucho con los tiempos
verbales, pero Luca ha sido un profesor paciente. Incluso
cuando ignoramos la mayoría de mis sesiones de estudio a
favor de nuestra distracción favorita.
“ Tú también , cariño. Me guiña un ojo.
 Una sonrisa se extiende en mi rostro. Me doy la vuelta
para subir por el camino empedrado. Una enredadera
gigante se arrastra por el costado de la casa blanca,
envolviéndose alrededor de las canaletas de metal. Las
gaviotas cantan arriba mientras las olas rompen
suavemente en la playa.
Abro la puerta y al instante me inunda una luz naranja y
rosa que brilla por toda la sala de estar. Las puertas
corredizas de vidrio del piso al techo que dan a la playa
capturan la puesta de sol de una manera fascinante contra
todos los accesorios de madera clara, los techos altos y
curvos, la chimenea de piedra que ni siquiera hemos
encendido una vez y las filas y filas de libros. que bordean
los alféizares de las ventanas.
Este lugar rezuma belleza y serenidad y trato de
asimilarlo todo. De memorizar cada rincón y grieta de esta
casa. Para recordar cada lugar que compartimos un beso o
más.
Un olor que no puedo identificar me atrae a la amplia
cocina del chef. Una tabla de charcutería con una variedad
de quesos, frutas y chocolates se sienta en la mesa de
desayuno de roble con una botella de champán enfriándose
en el medio.
¿Hizo esto o tal vez los dueños lo dejaron?
Luca no habría tenido tiempo de hacer esto si hubiera
estado conmigo todo el día.
Vuelvo corriendo a la sala de estar donde Luca está
dejando nuestras maletas.
“Para alguien que se queja de cuánto espacio ocupan
mis trajes, tú eres el que necesita traer dos maletas llenas
—”
Lo corté. "Luca, hay bocadillos en la cocina".
“Por lo general, hay bocadillos en la cocina”.
No. _ _ Esta vez hay bocadillos elegantes en la cocina.
¿Planeaste esto o hay un fantasma aquí que ama el brie
tanto como yo?
"¿Estás pensando en una buena excusa para usar
cuando todo el brie y la miel desaparezcan
misteriosamente?"
Me río. “Oye, es culpa de tu mamá por obsesionarme en
Navidad”.
“Ella va a comprar una rueda entera solo para ti el
próximo año”.
Luca finalmente logra quitarse todas las bolsas de su
cuerpo. Se acerca a mí y toca uno de sus grandes dedos en
mi nariz antes de besarme.
"Perfecto, eso significa que no tendré que compartir".
Mis labios se curvan contra su boca.
“Toma todos los snacks que tu tierno corazón desea,
estamos celebrando nuestro último fin de semana
alquilando la casa.”
Intento no pensar en el lunes. En cambio, me acerco a
su pecho y el sonido de su corazón late bajo su ropa.
"Espera, ¿por qué dijiste que alquilar era raro?" Me
alejo de él y mis muslos golpean el respaldo del sofá.
Me mira con mi sonrisa juvenil favorita.
Piensa, Avery. Pensar.
Toda la semana estuvo impasible cuando le pregunté si
estaba molesto por nuestro último fin de semana aquí.
Ahora que lo pienso, ha estado dejando algunas cosas aquí
todos los fines de semana.
Esperar.
No me atrevo. "Luca..."
"¿Sí?"
Mi mente está corriendo a la velocidad del rayo. "¡No lo
hiciste!"
"¿Qué?" Él me sonríe, tratando de jugar tímido. Ojalá
esos hermosos ojos suyos no revelaran todo lo que está
pensando.
"Voy a hacer una suposición descabellada ahora mismo".
Él asiente para que continúe.
“Hombre sonriente. Ritmo cardíaco elevado. No tan
triste como yo.
"¡Oye!" Él ríe.
"¿Compraste esta casa?"
Toma mis manos entre las suyas. "Sabes, es más
divertido cuando no adivinas tus sorpresas".
Chillo a todo pulmón y choco mi boca con la suya.
Después de que nuestro beso se rompe, tiro uno de mis
puños a sus fuertes brazos. "¿Me dejaste pasar toda la
semana pasada divagando sobre cuánto iba a extrañar este
lugar?"
Me encanta tu divagación.
“¡Pero esta casa es enorme! ¿Cuánto tiempo hace que
conoce? ¿Qué vamos a hacer con todo este espacio?
¿Cuanto cuesta esto? Tiene seis dormitorios, seis! Tienes
que dejarme…
"Estoy seguro de que podemos pensar en todas las
diferentes formas de llenar los dormitorios, Ave". Me besa
en la frente antes de que todas las preguntas puedan salir
de mí. Todo mi cuerpo se relaja y nos fundimos en el abrazo
del otro.
Mi felicidad no es por la casa o la cocina completa. Lo
único en lo que puedo concentrarme es en la emoción
absoluta de anticipar los recuerdos que crearemos aquí,
juntos .
Ya puedo escuchar los sonidos de la risa llenando las
paredes. Nuestros amigos y familiares se unen los fines de
semana. Tal vez, en algún momento en el futuro, el
pequeño Lucas corriendo por los pisos de madera.
¿Hacen trajes para niños pequeños?
Voy a tener que conseguir varios si lo hacen.
¿A nuestra hija le encantará nadar tanto como a mí?
¿Llegaremos a flotar juntos en el agua salada bajo las
estrellas?
Espero que ninguno de ellos tenga mi temperamento.
Mis pensamientos giran en espiral con cómo será la vida
para nosotros. Un futuro en el que pueda transmitir todas
las cosas que mi padre me enseñó a la próxima generación.
Pero por ahora, saboreo el momento de nuestra vida
siendo solo nosotros. Porque, al final del día, ese es el
verdadero regalo.
Me alejo del abrazo de Luca. ¿Qué hay de nuestro
apartamento en la ciudad? No me puedo imaginar viviendo
horas lejos de Lily. Ella no viene aquí lo suficiente y
extrañaría demasiado al equipo para trabajar de forma
remota”.
“No vamos a vender el apartamento. Seguiremos
haciendo lo que hemos estado haciendo. Manejar aquí
cuando queramos.
Mis labios se encuentran con los de Luca de nuevo.
Nuestras lenguas se entrelazan en su baile favorito
mientras inhalamos el aire del otro. No sé por qué pensé
que nuestros besos se calmarían después de pasar más
tiempo juntos; nuestro salvajismo siempre me deja con
ganas de más.
Luca se aleja justo cuando mi respiración se vuelve más
irregular. “Por mucho que me encantaría arrojarte a este
piso y bautizar esta casa como los dueños oficiales. No
deberíamos perdernos la puesta de sol.
Entrelaza sus dedos con los míos y trato de calmar la
corriente que me atraviesa. Me guía hasta las puertas
correderas de la sala de estar y las abre para que entremos
en el porche que da a la playa. Instantáneamente, el olor a
fuego se entrelaza con el del mar. Examino la playa para
encontrar una hoguera ardiendo cerca de nosotros.
Señalo el pozo abandonado. "¿Pensé que esto era una
playa privada?"
No hay vecinos en al menos una milla.
"Lo es", dice.
Me giro para mirarlo, pero su expresión no revela nada.
“¿Es esta otra sorpresa? Porque va a ser difícil superar
comprándome una casa”.
Espero que sea otra sorpresa porque siempre terminan
a mi favor.
"Vamos a comprobarlo". Él lidera el camino.
Nos acercamos a la hoguera furiosa. “¿Me vas a
sacrificar? ¿Es eso lo que es esto?
“Si te dijera eso, entonces no sería una buena sorpresa
ahora. ¿Verdad?"
Intenta levantarme, pero me agacho bajo sus brazos.
Nuestra risa se pierde en el viento y las olas. Corro hacia el
fuego danzante como un pájaro alzando el vuelo. Las llamas
crepitantes se vuelven más fuertes con cada paso.
Me detengo cuando el calor que irradia la hoguera llega
a mi cuerpo, evaporando el último remanente de frío en mis
huesos. Mis dedos trazan las brasas que flotan en el cielo,
que ahora es de un vibrante rosa algodón de azúcar.
El peso de sus brazos me rodea por detrás. Mi olor
favorito, ese tinte amaderado en la piel de Luca, se
entrelaza con el mar salado y la ceniza. Permanecemos
juntos. Sus grandes manos frotan mi piel áspera, cada
caricia me acerca más a su pecho. La arena bajo mis pies
comienza a ceder a medida que me inclino más hacia él,
cada pequeño grano me hace cosquillas en las piernas. No
hay ningún lugar en el que preferiría estar que con él en
este momento.
"Estás impresionante esta noche", susurra en mi oído.
Su aliento enciende cada nervio de mi cuerpo. Lo necesito.
"¿No todas las noches?" Lo empujo suavemente con el
codo.
"Cada noche." Me besa en la mejilla y luego deja caer
los brazos. Y de repente su presencia se ha ido.
"Oye, ¿dónde has c-?"
Pero mis palabras se pierden al ver a Luca arrodillado,
la caja de terciopelo en sus manos albergando un anillo
sobre un cojín de tela oscura. Pequeñas piedras dentadas
decoran un lado de la gran piedra única que descansa
sobre una banda de oro. Si un anillo pudiera reflejar el
interior de una persona, este coincide con todo sobre mí.
Simple, magnífico, un poco imperfecto.
Mi cerebro comienza a reconstruir cada pista minuto.
No es de extrañar que estuviera siendo tan raro ayer con
su bolso.
"Cra." Me sonríe.
"Lo sabía."
Ni siquiera me has dejado terminar. Luca sonríe con su
sonrisa conmovedora.
Estoy cementado en la arena mientras observo a este
hombre encantador de rodillas ante mí. El destello del
fuego se refleja en sus ojos castaños. Su cabello
desgreñado se mueve con la suave brisa de la tarde.
Luca toma una de mis manos frías y temblorosas en sus
cálidos dedos. El pulso en mis venas crece.
¿Estoy respirando? Honestamente, no puedo decirlo.
"No te diré lo que ya sabes". Él me mira con deleite
escrito en todas sus hermosas facciones. “Que eres el sol
con el que recibo cada una de mis mañanas, que eres la
otra mitad de mí, que pasaría una eternidad haciéndote
sonreír”.
Se me escapa una risita. Uno lleno de pura alegría por
su verdad. Estoy atrapada en algún lugar entre las
ardientes lágrimas que brotan de mis ojos y la creciente
felicidad que brota de mi pecho.
Me las arreglo para darle algún tipo de respuesta en
lugar de quedarme aquí sucumbiendo a mis emociones. “Te
amo, Luca.”
Te amo , Avery.”
Lleva mi mano a sus labios y besa cada uno de mis
dedos suavemente. Le doy a su mano un apretado e
irrompible apretón. Sé ahora mismo, como creo que
siempre lo he sabido, que nunca lo dejaré ir.
Los ojos de Luca se arrastran hacia mí, absorbiéndome
antes de que diga las palabras más cautivadoras que he
escuchado. “Avery Soko, ¿quieres casarte conmigo?”
"Sí." Asiento con la cabeza. "Sí. Sí. Sí."
No sé cuántas veces lo digo, pero hermosas líneas
arrugan su rostro.
Trato de tirar de él hacia mí, mi ataque de risa y
lágrimas se niegan a amainar. “¡Te estás ensuciando tus
jeans nuevos!”
En lugar de eso, me jala suavemente hacia la arena a su
lado y me derrumbo frente a él.
Él se ríe. "No importa."
 Luca coloca el elegante anillo en mi mano izquierda y las
delicadas gemas brillan en las llamas de la hoguera. Nos
arrodillamos uno frente al otro, nuestras sonrisas lo
suficientemente brillantes como para que pudieran verse
desde el espacio exterior.
Trato de bromear porque mi cerebro y mi corazón se
niegan a expresarse con precisión. "¿De repente no te
importa tu ropa?"
“Oh, Ave, ¿siempre tienes algo que decir?”
"Sí. ¿Estás listo para lidiar con eso por el resto de tu
vida?”
Luca estalla en mi sonrisa favorita. "Puedes apostar".

GLOSARIO ESPAÑOL
Trabajamos de cerca con personas de ascendencia
mexicana para reflejar el dialecto del español que se usa
comúnmente en México y los EE. UU. Sin embargo, algunas
de las traducciones son intencionalmente no literales, ya
que en su mayoría son informales y, en algunos casos,
jerga. El diálogo, la comida y las interacciones familiares se
representan a partir de experiencias vividas. El glosario a
continuación incluye el texto en español e inglés para
ayudar a mapear las interacciones en todo el libro.
¡Espero que lo disfrutes!

Aparece en varios lugares del texto. Cariño

cariño o cariño

Capítulo 5 - Lucas:
Todavia no. ¿Por qué?
Aún no. ¿Por qué?
Arriba, abajo, al centro, y adentro Arriba, abajo, al
centro y adentro
Capítulo 10 - Lucas: ¡No haces nada!
¡No haces nada!
No mames.
Deja de joder.

Capítulo 21 - Lucas: No fue tu culpa .

No fue tu culpa.
Mijo,
Taquigrafía para hijo.
¿Y tú?
 ¿Y usted?
Y por eso no estás casado Y por eso no estás casado.
Tal vez si tuviera algunos nietos .
Tal vez si tuviera algunos nietos.

Capítulo 25 - Lucas: Sí, Miguel. ¿Cómo estás?

hola miguel ¿Cómo estás?
Oh, Luca. ¿Quién es la señorita?
Ooooh. ¿Quién es la dama, Luca?
Es mi futura novia.
Ella es mi futura novia.
¿Y ella lo sabe?
¿Ella sabe eso?
Pendejo.
Imbécil.
“No te creas. ¿Qué les puedo dar?”
Es una broma. ¿Qué puedo conseguir para los dos?
Dame cuatro tacos de nopales, una torta de pollo asado,
y dos mulitas de rajas. Ah, y una horchata, por favor.
Dame cuatro tacos de nopales, una torta de pollo a
la parrilla y dos mulitas vegetarianas. Ah, y una
horchata, por favor.
¿Si, y para la señorita? Tal vez una cerveza, para que te
pueda soportar .
Sí, ¿y para la señora? ¿Tal vez una cerveza, para
que te aguante?
No gracias. Un agua, por favor .
No, gracias. Un agua, por favor.
Agua y una cerveza Agua y una cerveza.

Capítulo 29 - Lucas: eres mía

eres mía

Capítulo 34 - Avery: Te amo.

Te amo.

Epílogo - Avery:
te ves bien. Te ves muy bien Te ves bien. Te ves muy
bien.
Tú también .
Usted también.

EXPRESIONES DE GRATITUD
Un inmenso agradecimiento a nuestro equipo de editores,
Manu Shadow Velasco de Tessera Editorial y Caroline
Acebo. Nos tomaron de la mano mientras navegamos por el
mundo de convertirnos en autores por primera vez. Gracias
por hacer de Luca y Avery los mejores personajes que
podían ser mientras se enamoraban. Prometemos que
nuestro próximo primer borrador será ejemplar (y, en su
mayor parte, en el tiempo correcto). Gracias a nuestros
artistas de portada y diseñadores que aguantaron nuestras
innumerables revisiones mientras tratábamos de crear el
mejor libro posible. Su infinita paciencia y habilidades son
algunas de las cosas que nunca dimos por sentadas.
Gracias a nuestra lectora beta, Luzangel Valles, y a
nuestra lectora de sensibilidad, Nataly Solis, por sus
comentarios increíblemente útiles y por ser los primeros
lectores en enamorarse de Luca.
Gracias a las organizaciones que trabajan para proteger
los océanos del mundo, como Ocean Conservancy, Oceana,
Environmental Defense Fund, Coral Reef Alliance, Project
AWARE y muchas más.
Gracias a nuestros socios, a quienes descuidamos
severamente estos últimos meses. Te gritamos, y aun así te
aseguraste de que tuviéramos comida y agua todos los días,
incluso cuando nos negamos a pasar tiempo contigo a favor
de Luvery . Gracias por inspirarnos, en más de un sentido.
Ejem…
(Y si ese no es el comportamiento de novio más común,
no sabemos qué es).
Gracias, lo más importante, a los increíbles lectores de
BookTok, Bookstagram, BookTube, Book Twitter, blogs de
libros, podcasts de libros y clubes de lectura. Si no fuera
por todos vosotros, nuestro amor por los libros y los sueños
de escribir habrían quedado ocultos. Gracias a los amigos
que hicimos en el camino que nos animaron a seguir
nuestras pasiones. Gracias a la maravillosa comunidad de
apoyo que ha estado aquí desde el principio. Gracias a las
buenas chicas que se suman al podcast de Between The
Sheets. Gracias a los amigos de @litpls y @withlovedac.
Nada de esto hubiera sido posible sin ti.
Por último, gracias , lector, por darle una oportunidad a
nuestra primera novela. Esperamos que te haya gustado
conocer a Avery y Luca tanto como a nosotros nos encantó
escribirlos. Agradecemos la oportunidad de compartir su
historia de amor contigo y estamos tremendamente
emocionados de que te unas a nuestro viaje romántico.
 D: Wow, Kels, ¡realmente lo logramos! Gracias por no
abandonarme durante horas de llanto y pánico mientras
navegamos juntos por este proceso. No podría haberlo
hecho sin ti. Eres Lily para mi Avery, y estoy muy contenta
de que nos hayamos conocido.
K: ¡Sabía que podíamos! insertar sentimientos
 lista de reproducción
https:// spoti. fi/ 3Rumasl

"Buenos días" de SZA

“Pequeñas conversaciones” de Majid Jordan
"Tan bueno" de Omar Apolo
"Latch" de Disclosure, Sam Smith
"3:15 (Respiración)" de Russ
"Beige" de Yoke Lore
“Cariño” de Las Marías
"Te reto" de The xx
“La Curiosidad” de Jay Wheeler, DJ Nelson, Myke Towers
"Me desmorono" de FLETCHER
"Más bien ser" de ELLA
“Ella Quiere Beber (Remix)” de Anuel AA, Romeo Santos
“Está Dañada” de Iván Cornejo
“Enamorarse en una cafetería” de Landon Pigg
"Sexo matutino" de Ralph Castelli
"Honestidad" de Pink Sweat$
"Kiss U Right Now" de Duckwrth
“La Noche de Anoche” de Bad Bunny, ROSALÍA
“Agua bajo el puente” de Adele
"Ayúdame a perder la cabeza" de Disclosure, gramática de Londres
"Voy a amarme" de Teyana Taylor
“Beauty & Essex” de Free Nationals, Daniel Caesar, Unknown Mortal Orchestra
“Nunca nos separes” por el obispo Briggs
"Quiero ser tuyo" de Arctic Monkeys
“Junto al mar” de Anna Phoebe
“A través de los ecos” de Paolo Nutini
“Hogar” de Matthew Hall

SOBRE LOS AUTORES

Kels y Denise son autores debutantes, mejores amigos y la definición del tropo
familiar encontrado. La pareja se unió por su amor por el romance y convirtió
todas sus conversaciones nocturnas en un podcast. Su amor por la narración se
transformó en la escritura de heroínas fuertes y sus intereses amorosos duros y
dignos de desmayo. Mientras Kels viaja por el mundo con su amado esposo de
la escuela secundaria, Denise se abre paso por todos los restaurantes de la
ciudad de Nueva York con su novio.

¡Mantente en contacto!
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