Fomos

Apenas Amigos

Que falavam como amantes

E isso parecia ser o suficiente para

Dois adolescentes que tinham medo de amar um ao

Outro.

(k.a.t.)
 Existem momentos significativos na vida, aqueles que você
não consegue evitar, mas mantém guardados em seu banco de
memórias. Mesmo se você não os quiser, eles estão lá. Persistentes.
Reaparecendo quando você não quer se lembrar. Dar-se a
conhecer durante um determinado momento, quase como se
dissesse: “Ah, eu avisei”.

Esses são os piores.

Principalmente, quando olho para aqueles tempos, penso: Foi

aí que tudo mudou.

Já tive momentos assim com uma pessoa em particular. Eu

não o queria em minha vida, embora ele sempre estivesse lá. Eu o
ignorei, o que não foi fácil considerando a pequena escola que
ambos frequentamos. Fingir que alguém não existe não significa
que ele é invisível.

Eu ainda o vi. Como eu não poderia?

E também não significa que eu era invisível. Ele ainda me viu.

Ele viu através de mim.

 1 Em alguns países de língua inglesa, em especial nos Estados Unidos, é comum que os estudantes

recebam uma “classificação” diferente dependendo da sua idade ou do ano que está cursando. Ao chegar ao
Ensino Médio, cada ano tem uma nomenclatura: quem está no primeiro ano (9th Grade) é chamado freshman.
 Eu o conheci na primeira semana de escola.

Eu estava puta.

Puta com meus pais. Puta com o mundo.

Uma garota de quatorze anos com rancor e atitude foda-se é a

pior coisa do mundo, confie em mim.

Mas, no fundo, eu estava sozinha, triste e não tinha amigos.

Nós nos mudamos para esta pequena cidade em lugar nenhum no
verão após a oitava série, e o ressentimento cresceu dentro de mim,
lentamente, mas seguramente, a cada dia que passava. Senti
crescer, até ameaçar me sufocar, me consumir no primeiro dia de
aula.

Eu apareço no campus, ninguém prestando atenção em mim,

e isso dói. A escola era pequena, grosseira. Quase todo mundo
tinha ido à aula juntos desde o início dos tempos, e eu era uma
estranha. Depois de passar alguns dias lá, percebi que eles não
estavam realmente interessados em mim.

Exceto por um.

Estou esperando minha mãe me buscar depois da escola

quando ouço alguém falar.

— Qual o seu nome?

Essas foram as primeiras palavras que ele me disse. Este

menino é mais velho, eu posso dizer. Um júnior, eu acho.
Arrogante, confiante, gostoso. Durante o almoço, todos o
chamavam de JT e ouvi alguém mencionar que ele era o zagueiro
do time de futebol escolar. Essa deveria ter sido minha primeira
pista, mas na hora, eu não tinha ideia.

Tudo o que importava era que ele realmente falasse comigo.

— Hum. — Eu me levanto um pouco mais alta, jogando meu

cabelo atrás do ombro com um movimento descuidado de meus
dedos. — Autumn.2

Ele sorri, revelando dentes brancos e brilhantes. — Bem, Hum

Autumn, é um prazer conhecê-la. Eu sou JT.

Quando ele estende a mão em minha direção, eu fico olhando

para ele estupidamente por um momento, sem saber o que fazer a
seguir. Estúpido, certo?

— Oi. — Eu finalmente pego sua mão e aperto, com um pouco

de entusiasmo.

No momento em que ele solta minha mão, ele dá um passo

para trás, deslizando as mãos nos bolsos da frente da calça jeans.
Ele é alto e magro, tem cabelos loiros sujos e olhos azuis. Ele é o
garoto mais popular da escola e ninguém precisava me dizer isso.

Eu simplesmente sabia.

— Talvez pudéssemos sair algum dia, — diz ele com um

encolher de ombros e um pequeno sorriso, como se não fosse
grande coisa.

Este é um grande negócio. Talvez não para ele, mas

definitivamente para mim.

2
Esse é realmente o nome dela, e significa outono. JT brinca por conta da fala dela.
 — Hum, claro. — Eu aceno, chocada e satisfeita por ele dizer
tal coisa.

— Devíamos conversar no Snap, — ele continua.

Meus pais não me deixam ter o Snapchat. Papai diz que sou
muito jovem, mas ele é tão superprotetor que é ridículo. Mamãe
acha que ele está sendo muito rígido e concordo com ela.

— Eu não tenho Snap, — eu admito, me sentindo como uma

garotinha quando vejo a surpresa estampada no rosto de JT.

— Você deveria criar um. Me avise quando você fizer isso. —

Ele sorri e começa a andar. — Tchau, Um Autumn.

— Tchau, — eu chamo, vendo-o sair. Um suspiro me escapa

assim que ele dá a volta no prédio e desaparece, e é quando eu
ouço alguém rir.

Um menino.

Olhando por cima do ombro, eu olho para o cara que está

sentado no banco de cimento, a cabeça inclinada para o lado
enquanto me contempla, o cabelo escuro como carvão caindo sobre
sua testa, cobrindo um olho. Eu não o reconheço, mas isso não é
surpresa, considerando que estou nesta escola há apenas três
dias.

— Você realmente acha que Jonah Taylor quer sair com você?
— Ele pergunta, como se tivesse ouvido toda a nossa conversa.

Estou chateada instantaneamente. Um humor constante para

mim ultimamente, mas ainda não estou muito acostumada com
isso. Sempre fui uma boa garota e definitivamente não digo às
pessoas como realmente me sinto.
 Virando-me para encará-lo, coloco minhas mãos em meus
quadris. — Quem diabos é você?

Minha explosão me surpreende, mas continuo tranquila.

Raiva é poder, eu me lembro.

Além disso, não tenho nada a perder.

— Eu sou seu novo melhor amigo que vai contar para você a
verdade. — Ele se recosta no banco, tirando o cabelo dos olhos.

— Eu não preciso de um novo melhor amigo. — Pareço mal-

humorada e talvez também esteja me sentindo assim. Eu não
queria que esse cara estourasse minha bolha de felicidade
induzida por JT.

— Então, deixe-me oferecer um conselho. — Ele hesita por

apenas um segundo. — Jonah Taylor não dá a mínima para você.

— Puxa, obrigado, — eu digo sarcasticamente.

Ele encolhe os ombros. — Apenas tentando manter isso real.

— Você é amigo dele? — Duvidoso.

O menino bufa. — Na verdade não.

Eu sabia. — Se você não é amigo de JT, então realmente não

acho que você deveria me dar nenhum conselho sobre ele. — Eu
me afasto do idiota, ansiosa para ir para a linha de
embarque/desembarque onde a mamãe provavelmente está
esperando por mim, quando ele diz algo que me faz parar no meio
do caminho.
 — Eles apostaram em você. Todo o time de futebol do colégio.
Quem quer que seja o primeiro a levar uma foto de boceta de você
no Snap ou Insta ou o que quer que seja, ganha cem dólares.

Dizer o que? Lentamente, eu olho para ele por cima do ombro

mais uma vez. — O que você acabou de dizer?

Outro encolher de ombros. Ele não se incomoda em olhar para

mim. Em vez disso, ele puxa uma caixa de fósforos da mochila
surrada ao lado dele, rasgando um único fósforo antes de passar
a ponta vermelha pelo lado de cimento áspero do banco. O fósforo
pega fogo, e ele traz a chama para o rosto, seus olhos se estreitando
enquanto ele estuda o brilho laranja. Ele está segurando o fósforo
tão perto que tenho medo de que ele se queime se não assistir.

Estou começando a achar que ele é um completo idiota.

— Eles sabem quem é o seu pai, — ele oferece casualmente,

ainda sem olhar para mim.

O mal-estar desce pela minha espinha. Isso significa que o

menino também sabe quem é meu pai, e eu odeio isso. Não importa
aonde eu vá, não consigo evitar o fato de que meu pai é o astro
aposentado da NFL, Drew Callahan.

Às vezes é muito chato.

— Então você sabe quem ele é?

O menino balança a cabeça, permanecendo em silêncio.

— Você está nessa aposta da foto de boceta? — Eu não posso

acreditar que a palavra boceta saiu dos meus lábios com tanta
facilidade. Acho que nunca disse essa palavra em voz alta antes.
 Ele finalmente volta seu foco para mim, aqueles grandes olhos
castanhos encontrando os meus. — Não.

Eu não acredito nele. — Como você sabe sobre isso então?

— Eu os ouvi falando. — Outro encolher de ombros. — No

vestiário.

Excelente. Simplesmente ótimo. Eles estão falando sobre mim

no vestiário? — Você também está no time de futebol?

Eu acho isso difícil de acreditar. Ele não parece um jogador de

futebol. Ele não é grande o suficiente. Muito magro.

— JV.

Junior time do colégio. Talvez ele esteja inventando isso. — Em

que posição você joga?

Ele sacode o fósforo e o deixa cair no chão. Finos tentáculos

de fumaça sobem dele antes de desaparecer no ar. — Quarterback.

Não. Não, não, não.

Esqueça esse garoto. Esqueça JT também. Eles são todos

zagueiros como meu pai. O que significa que todos eles querem se
aproximar de mim por causa do meu pai.

Nunca por minha causa.

Sem outra palavra, eu me viro e me afasto, rezando para

nunca ter que falar com ele novamente.

Não perguntei o nome dele e ele não perguntou o meu, mas ele
sabia quem eu era.

Eventualmente, eu saberia quem ele era também.

 3
Em alguns países de língua inglesa, em especial nos Estados Unidos, é comum que os estudantes
recebam uma “classificação” diferente dependendo da sua idade ou do ano que está cursando. Ao chegar ao
Ensino Médio, cada ano tem uma nomenclatura: quem está no no segundo (10th Grade), sophomores.
 Estou espionando. Sou boa nisso, melhor do que meu irmão
Jake, que arromba uma sala mesmo que não haja nada para achar
lá, e depois há minha irmã mais nova, que tem a maior boca de
TODOS OS TEMPOS. Ava tem onze anos e é uma verdadeira dor
na minha bunda. Mamãe diz que é porque ela me admira, é por
isso que Ava me segue por toda parte.

Qualquer que seja. Ela está sempre entrando no meu negócio,

vasculhando meu quarto, examinando minha maquiagem, meus
cremes faciais, meus malditos absorventes internos. Tentando
roubar minhas roupas, embora ela seja menor do que eu. É
irritante.

Ela é irritante.

E então há o bebê da família, Beck. Ele tem seis, e ele olha

apenas como o meu pai, mais ainda do que Jake. Tipo, Beck é a
verdadeira imagem do meu pai quando ele tinha a mesma idade, e
isso derrete o coração da nossa mãe. Combine isso com ele ser o
mais novo, e ele tem a mamãe enrolada com força em seu dedo
mindinho sujo.

Seu dedo está sujo porque ele é o mais menino de todos os

meninos. Quando nos mudamos para esta casa nas montanhas, o
coração de Beck se encheu de alegria absoluta pelo fato de ter
hectares de terra para explorar. Ele está sempre desenterrando
alguma coisa, até ossos velhos de animais, o que é estranho. Cair
e se machucar faz parte da vida diária de Beck - ele quebrou o
braço no ano passado e nem mesmo isso o intimidou, embora eu
achasse que papai fosse enlouquecer. Não pode destruir seu braço
de arremesso, você sabe.

O que Beck realmente é, é totalmente adorável. Até eu posso

admitir isso.

Estou mudando de assunto quando deveria estar ouvindo o

que meu pai está dizendo para minha mãe. Eles estão tendo uma
grande discussão e estou orando para que não tenha nada a ver
comigo.

— … Achei que tivéssemos nos mudado para cá para ficar

longe de tudo. Para que pudéssemos nos concentrar apenas em
nossa família e nada mais, — mamãe diz, parecendo brava.

Espere, ela não está brava. Apenas irritada. E raramente a

ouço falar assim com papai.

— Eu sei. E isso não deve tomar muito tempo longe de nós, —

diz ele, fazendo mamãe bufar.

— Drew, seja real agora. Você se lançará neste projeto. Você

se tornará o melhor coordenador ofensivo que a escola já viu. Eles
não percebem a sorte que têm por você estar pensando nisso? Você
jogou pela NFL! Você ganhou dois Super Bowls! Você era um
comentarista na TV!

— Sim, e isso tudo ficou para trás agora. O que mais vou fazer
com meu tempo?

— Oh, não sei, talvez passe comigo e com as crianças?

Papai entrou totalmente nisso.

 — Eles estão todos na escola. Até Beck. E agora seu tempo
está ocupado com a prática de futebol, assim como seu irmão, —
papai ressalta.

Beck está no futebol juvenil, assim como Jacob. Beck está no

time Junior e Jake no time sênior, já que ele está na oitava série.
No próximo ano ele estará no colégio comigo, e honestamente?

Eu não estou ansiosa por isso.

— Se você vai treinar alguém, treine a equipe de Jake. Ele é

seu filho, — enfatiza a mãe. — Ele precisa de você.

— Ele não faz. Meu filho é incrível. Sua equipe também. — A

sinceridade na voz de papai soa verdadeira. Jake é um jogador de
futebol incrível, até eu posso admitir isso. E seu time
provavelmente vencerá o campeonato da liga. — O colégio precisa
mais de mim. Eles estão tão perto de serem bons, mas ainda não
chegaram lá. Além disso, Jake estará no colégio no próximo ano,
— papai ressalta.

— E você estará treinando o time do colégio.

— Vai vazar para a equipe JV e você sabe disso. Vamos,

querida. — Não estou olhando para eles, mas posso dizer que ele
apenas a puxou para seus braços. Meus pais são muito afetuosos
um com o outro. Às vezes quase carinhoso demais, como quando
eles se beijam e fazem coisas na nossa frente.

É nojento. Quem quer ver seus pais agindo assim? Eles são
tão velhos.

— Isso significa que eu tenho que ir a todos os jogos? —

Mamãe pergunta com um suspiro.
 Veja como ela cede facilmente a ele. Estou surpresa. Ela está
sempre tentando proteger seu tempo, especialmente desde que ele
se aposentou.

— Você já não vai estar em todos os jogos por causa da

Autumn? — ele pergunta.

— Sim. — Ela suspira. — Verdade.

Não há mais conversa, o que me diz que papai a convenceu de

que era uma boa ideia e agora eles estão se beijando como
adolescentes.

E essa é a minha deixa para sair.

Eu deslizo pelo corredor em modo furtivo puro, de volta ao meu

quarto com a porta fechada em segundos. Mamãe tem que ir aos
jogos porque agora são meus jogos também.

Fiz parte do time de torcida na primavera passada. Depois de

me atrapalhar no primeiro mês do meu primeiro ano como um
cachorrinho perdido, na verdade fiz amigos. Muitos amigos.
Alguns deles estavam na equipe de torcida e me convenceram a
fazer um teste para o próximo ano com eles. Então eu fiz.

E eu consegui.

Fazer dança por anos ajudou, tenho certeza. O fato de meu pai
ser uma lenda do futebol não tem nada a ver com isso, o que é
muito bom. Pela primeira vez, fiz algo sozinha e gosto disso. Acho
que a sombra do papai paira sobre Jake, então ele sempre tem
essa necessidade de se provar para todos que encontra. Estou
supondo que Beck vai acabar da mesma maneira, embora talvez
não. Aquele garoto tem muita arrogância e está na maldita terceira
série.

Poucos minutos depois de eu estar de volta ao meu quarto, há

uma batida, e então é meu pai entrando pela porta, um sorriso mal
aparecendo em seus lábios.

Sento-me ereta na cama, piscando para ele. Se você não o

conhecesse, diria que ele era intimidante. Ele é grande. Alto e
largo, com cabelo escuro e olhos azuis focados em laser. Olhos que
veem tudo, o que às vezes é um pouco assustador. Meus pais
sempre dizem que você não pode esconder nada sobre eles. Eles
viram e fizeram de tudo. Coisas que não poderíamos começar a
compreender, mamãe sempre acrescenta, quase como se fosse
uma ameaça.

Não sei exatamente o que significam, mas acredito neles. Eles

me assustam. E não porque eles abusam de mim ou algo assim.
Amo muito meus pais e sei que eles também me amam, mas estou
secretamente apavorada de desapontá-los, e isso é o pior.

Permanecemos em San Francisco por alguns anos depois que

meu pai se aposentou da NFL, e ele ainda é considerado uma
celebridade lá. Ele não podia escapar da fama, mesmo que
quisesse. Morando em uma cidade tão grande, meus pais
eventualmente se cansaram disso, então decidiram nos pegar e
nos mudar para um lugar mais silencioso. Uma cidade menor com
um bom distrito escolar e menos trânsito e crime.

Podemos ter nos mudado para esta pequena cidade para ficar
longe de tudo, mas todos que vivem aqui sabem quem é meu pai,
especialmente todos os meninos da minha escola. Claro que eles
sabem.

— Ei princesa. — Que ele ainda me chame de princesa é um

pouco irritante às vezes, porque me faz sentir como uma menina e
eu não sou. Não mais. Mas de qualquer forma.

— Oi Papai. — Vê? Eu escorrego para o modo de menina

quando ele diz coisas assim.

— Eu tenho uma pergunta para você. — Ele se senta na beira

do meu colchão.

— O que é?

Ele se inclina para trás, todo casual. — Você se importaria se

eu fosse um dos treinadores do time de futebol da escola?

Mais ou menos, eu queria dizer, mas se ele me perguntasse por

quê, provavelmente eu não conseguiria encontrar uma boa
resposta. Então eu apenas aceno e encolho os ombros. — Isso
realmente não importa, eu acho.

Ele realmente parece magoado com minhas palavras. — Não

importa?

— Não sei, — digo com cuidado, sem querer dizer a coisa

errada. — Suponho que seria bom vê-lo enquanto estou torcendo
nas laterais. — Embora eu não saiba o quanto eu realmente o
notaria.

— Não te incomodaria que eu estivesse lá? Que eu estaria

treinando muito com a equipe? Meninos com quem você vai para
a escola? — ele pergunta, sua voz curiosa.
 — Eu também estou praticando, então... — Eu encolho os
ombros. Ele estar lá realmente não fará diferença na minha vida.

— Eu só não quero que você ou seus irmãos e irmã pensem

que eu fazendo isso vai tirar um tempo da família, — ele diz
enquanto seu olhar vagueia pelo meu quarto. — Você mudou seus
móveis de novo?

Eu faço muito isso, reorganizo os móveis do meu quarto. Estou

constantemente querendo um novo visual e sei que às vezes isso
os irrita. Papai disse que vou arranhar o piso de madeira, mas
nunca o faço. Sempre sou cuidadosa.

Eu decido mudar de assunto.

— Eles estão pagando você? O ensino médio? — Eu pergunto,

franzindo meu nariz. Temos dinheiro suficiente, eu acho. Moramos
em uma casa enorme na parte mais exclusiva da cidade, com uma
vista deslumbrante para o lago. Também temos um cais no lago,
embora ainda não tenhamos barco, apesar de já estarmos
morando aqui há um ano.

A princípio pensei que era isolado morar no lago. Agora eu

percebo que é um lugar cobiçado, e muitas crianças festejam perto
do meu bairro, que realmente não é um bairro, não como
costumávamos morar. Tudo é tão espalhado, e todo mundo é dono
de tantas terras, inclusive nós.

Mas há um ponto no cume, logo acima de nós, para onde todos

vão nos fins de semana. Ainda não fui convidada, mas quando você
é calouro, todos o ignoram.
 Eu vou ser uma estudante do segundo ano agora, e uma líder
de torcida. Isso tem que me dar algum tipo de crédito.

— Eles estão me dando um estipêndio4, mas não estou fazendo

isso por dinheiro. Estou fazendo isso pelas crianças. Para os
meninos dessa equipe. Tenho a sensação de que eles precisam de
algum tipo de liderança, — diz ele, e posso ver em seus olhos que
ele entende cada palavra que diz. Meu pai só quer fazer o bem para
as pessoas. Às vezes é demais. Mamãe diz que às vezes tiram
proveito de sua bondade, mas ela é mais cautelosa. Não tão
confiante.

Eu acho que eles se equilibram.

— Os meninos têm muito potencial, — continua papai. — Eles

têm um ótimo quarterback.

Sim. JT, o idiota, que tentou fazer com que eu lhe enviasse
fotos nuas no ano passado.

— E aquele que vai substituí-lo no próximo ano é incrível.

Muito potencial bruto. Ele está apenas - preocupado, — papai
termina, um olhar sombrio em seu rosto.

Meu corpo inteiro fica tenso. Eu sei a quem ele se refere.

Asher5 Davis. Ele brinca com fósforos por causa do nome dele?

É assim que sempre imaginei. Quem sabe se estou certa? Eu

nem falo com aquele cara.

4
Um estipêndio é uma forma de pagamento monetário semelhante a um salário, conferido a aprendizes
ou estagiários, pago por hora.
5
Significa Cinza.
 — Ele é meio idiota, — digo ao meu pai, decidindo que a
honestidade é realmente a melhor política.

Ele estremece. — Ele não teve a melhor vida.

A curiosidade cresce dentro de mim. — O que você quer dizer?

— Eu realmente não posso discutir isso com você. —

Estendendo a mão, ele coloca sua mão grande no topo da minha
cabeça e bagunça meu cabelo. Eu me esquivo de seu toque e sua
mão cai. — Apenas dê um tempo para ele. OK?

— Certo. — Eu encolho os ombros. De jeito nenhum vou dar

uma chance a ele.

Nunca.
 É o primeiro dia de aula e eu entro na minha aula de química
do sexto período, sorrindo para o Sr. Curtin, que está sentado
atrás de sua mesa, já conversando com alguns alunos. Todas elas
garotas. Ele é mais jovem, com quase 30 anos, e já ouvi mais de
uma vez de garotas que o acham gostoso ou que têm uma queda
por ele.

Ai credo.

Mas mesmo assim.

Percebo rapidamente que não tenho amigos nesta classe. Eu

meio que já sabia disso, já que nenhum dos meus amigos mais
próximos fez química durante o sexto período, mas esperava pelo
menos alguns conhecidos.

Eu não conheço ninguém

Fazendo meu caminho para o fundo da sala de aula, me

acomodo na última mesa da fileira da esquerda, mais próxima da
porta. Eu puxo meu telefone da minha mochila e verifico o
Snapchat - papai finalmente cedeu e me deixou usá-lo - onde
tenho uma mensagem de Kaya. Ela é minha melhor amiga e
conversamos constantemente. Mesmo que nos víssemos na hora
do almoço, que acabou há menos de dez minutos, ainda nos
mandamos DM uma a outra. Às vezes, trocamos mensagens de
texto.
 Eu abro seu snap para ver uma foto borrada da parte de trás
da cabeça de um cara. É vagamente familiar, mas não consigo
identificá-lo.

Ben Murray está na minha aula de história!

O ciúme aumenta, mas eu o reprimo. Eu tive uma pequena

queda por Ben nos últimos meses, e Kaya sabe disso.

Eu tiro uma selfie e rapidamente bato minha resposta.

Ninguém que eu conheço está nesta classe

Ela responde quase imediatamente.

Você consegue olhar para Curtin pelos próximos quarenta

e cinco minutos.

Kaya incluiu um emoji de olhos de coração e eu envio um emoji

de olhos revirados em resposta.

Não tenho tesão por professores como todo mundo em

nossa série, nojento.

As meninas ao redor da mesa de Curtin voltam para suas

mesas e ele se levanta, caminhando até a porta aberta e fechando-
a. Imediatamente, os sons de fora desaparecem e a classe fica
assustadoramente silenciosa. Ele vai até o quadro e pega uma
caneta, escrevendo seu nome na extensão em branco, depois se
vira para nos encarar.

Ele permanece quieto por um momento, seu olhar varrendo a

sala, antes de finalmente falar.

— Por favor, me digam que eu não assusto vocês, — diz Curtin

com uma risada, e todos nós sorrimos em resposta.
 Sim, até eu. Posso admitir que sua personalidade descontraída
ajudará muito nesta aula, um assunto pelo qual não estou
particularmente ansiosa. Mas eu tenho que aceitar, especialmente
se eu quiser ir para uma boa faculdade e sair dessa cidadezinha
chata que meus pais parecem amar tanto.

Curtin começa a falar sobre química e eu imediatamente

começo a me afastar, esquecendo tudo sobre minhas boas
intenções. Um plano de estudos é distribuído. Ele menciona que
faremos parceria com a pessoa sentada ao nosso lado em nossa
mesa para nossos projetos de laboratório, e eu olho para a cadeira
vazia ao meu lado.

— Com exceção da Srta. Callahan, ao que parece, — ele diz,

fazendo todos se virarem para olhar para mim e rir.

Minhas bochechas queimam e eu afundo em minha cadeira.

Ainda tenho problemas com a atenção voltada para mim. Eu
dancei, competi no palco por alguns anos, e isso não foi grande
coisa. Agora estou na equipe de torcida e, embora não tenhamos
torcido em um jogo ainda, não estou preocupado com isso. No
entanto, um professor me chama por algo menor e eu quero
desaparecer.

Eu preciso superar isso.

De repente, a porta se abre e, com passos largos, a última

pessoa que pensei que veria.

Asher Davis.

O sorriso em seu rosto é irritante, embora não seja dirigido a

mim. Seu cabelo está escuro como o pecado e uma bagunça,
caindo na testa em uma indicação clara de que ele precisa de um
corte de cabelo. Seus olhos são tão escuros que parecem negros
como breu, e eu juro que se Satanás tivesse um filho, seria este
menino.

Mamãe disse desde o momento em que papai começou a

treinar o time de futebol que Ash parece um problema, mas sempre
havia um tom afetuoso em sua voz. Como se por algum motivo,
minha mãe realmente gostasse dele.

Não entendo o porquê.

— Ah, Sr. Davis. — O professor sorri, mas não chega a atingir

seus olhos. Parece mais que ele parece super irritado, o que eu
acho que é uma emoção consistente entre os professores quando
se trata de lidar com Ash. — Tão gentil de sua parte finalmente se
juntar a nós.

— Desculpe pelo atraso, Curtin. — Ash lança seu sorriso sobre

todos nós na sala de aula, como se ele estivesse se apresentando
no palco e todos estivéssemos olhando para ele da plateia. — O
que eu perdi?

Algumas meninas riem, eu não estava incluída.

Eu apenas fico olhando para a frente, sem realmente olhar

para ele, sem realmente olhar para nada. Eu nunca tive uma aula
com Ash antes. Achei que estávamos em caminhos diferentes e
nossos caminhos não se cruzariam, pelo menos não durante o
tempo de aula.

É isso que ganho por pensar que nunca mais teria que lidar
com ele de novo - mais como se estivesse em um grande estado de
negação. Eu deveria saber. Mais do que isso, eu deveria ter
lembrada que compartilhamos um grupo de amigos, embora ele
esteja mais à margem disso. Ele está no time de futebol e eu sou
uma líder de torcida - embora ele esteja no JV, então não torcemos
durante seus jogos. Na hora do almoço, ou sempre que nossos
amigos estão sentados juntos, tento o meu melhor para evitá-lo.

E ele sabe disso.

Não sei por que o evito. Talvez eu não tenha gostado de como
ele foi direto quando nos conhecemos. Talvez eu não goste de como
ele desfila pelo campus como se fosse o dono do lugar. Talvez eu
não goste da maneira como ele me olha, como se pudesse ver
através de mim, até a própria essência da minha alma.

Isso parece dramático, mas é verdade. Ash Davis me deixa

desconfortável. Na maioria das vezes, de maneira ruim.

Às vezes, embora eu nunca contasse isso a ninguém, ele me

deixa desconfortável... de um jeito bom.

Embora eu me recuse a ter uma queda por ele. Todas as outras

garotas da classe do segundo ano já o fazem. Ele não precisa me
adicionar à sua lista.

— Sorte sua, Asher, você não perdeu muito. Aqui está o

programa. — Curtin entrega a Ash o pedaço de papel que ele
entregou há apenas alguns minutos e, em seguida, balança a
cabeça. — Vá encontrar seu assento. É ao lado de Autumn
Callahan, que será sua parceira de laboratório neste semestre.
 Sento-me mais ereta, olhando para o assento vazio ao meu
lado antes de vasculhar a sala, contando mentalmente... cada...
assento... cheio.

Oh meu Deus. Ele vai ser meu parceiro de laboratório?

Durante todo o semestre?

Me mate agora.

Asher caminha em direção à minha mesa e eu o observo,

nossos olhares se conectando. Contenção. Seu sorriso desaparece,
seus lábios se estreitam um pouco, como se eu pudesse enojá-lo,
e eu engulo em seco, enrolando minhas mãos em cima da mesa.

— Ei. — Ele acena na minha direção enquanto se joga na

cadeira ao lado da minha, jogando sua mochila em cima da mesa,
fazendo muito barulho e fazendo com que o Sr. Curtin pare por um
segundo em sua discussão. — Faz algum tempo.

Eu olho para longe, olhando para frente mais uma vez. — Por
favor, não fale comigo, — eu digo o mais baixinho possível. Ele
sabe que não gosto dele.

Bem... não é que eu não goste dele.

Mais como se ele me perturbasse completamente. Só de tê-lo

tão perto, sinto algo estalando entre nós. Eletricidade? Química?

Oh Ha-ha. Isso é engraçado, considerando que estamos em

uma aula de química.

Eu franzo a testa e mergulho minha cabeça, olhando para a

mesa. Meus pensamentos são ridículos. Minha reação a Ash
também é ridícula. Ele é apenas um menino. Um menino muito
bonito e confiante, que me deixa nervoso toda vez que olho para
ele.

Rindo, Ash balança a cabeça enquanto abre o zíper de sua

mochila e tira um caderno rasgado e uma caneta. Nem se
preocupou em comprar material escolar para o novo ano, enquanto
eu vivo para esse tipo de coisa. A seção de volta às aulas na Target
no início de agosto é o meu lugar favorito de todos os tempos. —
Você é outra coisa, Callahan.

Não digo nada. Eu apenas levanto minha cabeça e mantenho

meus olhos grudados no quadro branco enquanto o Sr. Curtin
continua falando. Pego o fichário novo que já está na mesa à minha
frente e o abro, encontrando a aba com código de cores para
química e voltando-me para essa seção para que eu possa deslizar
o programa na pasta. Eu posso sentir Ash me observando o tempo
todo, aquele sorriso voltando quando eu olho para ele, e ele parece
pronto para rir.

— Você é uma daquelas garotas que sai em lojas de materiais

de escritório, hein. — De alguma forma, ele faz essa frase parecer
suja.

— Eu não. — Eu levanto meu queixo, não ousando olhar em

sua direção.

Ele puxa sua cadeira em direção à minha, cada vez mais perto,
até que sua respiração faz com que fios de cabelo caiam em meu
rosto. — Mentirosa. — Sua respiração está quente, sua voz baixa
enquanto ele fala diretamente no meu ouvido. — Aposto que você
praticamente passa creme na calcinha toda vez que está na seção
de planejamento.
 Um suspiro me deixa e eu viro minha cabeça tão rápido que
nossos narizes praticamente se tocam. Ele recua, embora não o
suficiente. A raiva faz meu sangue correr quente, embora não seja
o suficiente para abafar a sensação estranha e formigante que
estou experimentando.

Odeio aquela sensação estranha e formigante com tudo o que

tenho.

Eu também odeio Asher Davis.

— Você é nojento, — eu praticamente cuspi nele.

Ele se recosta na cadeira, parecendo muito satisfeito consigo

mesmo. — Você gosta disso.

— Não, — eu digo com veemência. — Não, eu não.

— Há algum problema aqui, Sr. Davis? Srta. Callahan? — Sr.

Curtin pergunta.

Ash diz: — Não.

Ao mesmo tempo, digo — Sim.

Curtin pousa as mãos nos quadris, olhando para nós dois. A

sala de aula inteira ficou em silêncio mais uma vez, algumas
pessoas se virando em seus assentos para nos observar, e eu
gostaria de poder desaparecer.

Não era assim que eu queria começar meu primeiro dia do

segundo ano.

— Eu preciso separar vocês dois? — O Sr. Curtin continua.

— Por favor, — eu digo.

— Não, estamos bem, — Ash interrompe.

 Eu olho para ele novamente, mas desta vez, ele é quem não
vai olhar para mim. Suas mãos agarradas estão descansando em
cima da mesa, a expressão em seu rosto é totalmente angelical, e
essa não é uma palavra que eu teria associado a Asher Davis antes.

— Vocês dois precisam ficar quietos, — Curtin finalmente diz

antes de retomar sua palestra novamente.

Quarenta longos minutos depois, a campainha toca e eu

recolho minhas coisas rapidamente, colocando tudo na minha
mochila sem me importar, o que é totalmente diferente de mim. Eu
tenho EF6 no sétimo período por causa da alegria, e estou supondo
que Ash tem EF também, já que todo o time de futebol americano
faz musculação no último período do dia. Isso significa que nós
dois estamos indo essencialmente para o mesmo lugar, e eu não
quero que ele passe por mim ou mesmo tente falar comigo.

Eu não quero nada com ele.

Nunca.

Estou fora da porta antes que ele consiga tirar sua bunda
preguiçosa da cadeira, e eu corro no corredor, fazendo meu
caminho em direção à academia, onde posso me esconder no
vestiário feminino e nunca mais ter que vê-lo novamente.

Até amanhã.

ECA. Sinceramente, não sei como vou sobreviver no próximo

semestre trabalhando com ele.

Contendo o gemido agonizante que quer escapar, eu viro à

esquerda, batendo direto em alguém. Nós colidimos com tanta

6
Educação física.
força que faço um barulho estranho de susto, e mãos fortes se
estendem para agarrar meus braços, me firmando. Quando eu
olho para cima, vejo que é...

Asher?

Ele está sorrindo. — Não pode fugir de mim tão rápido,

Callahan.

Como ele me alcançou tão rápido? É como se ele tivesse feito

de propósito.

— Não me chame assim, — digo a ele, o que, claro, o faz

apertar meus braços com mais força. Não o suficiente para doer,
mas também não o suficiente para se livrar dele facilmente.

— Do que você quer que eu chame você, então? Autumn? —

Sua voz fica mais alta quando ele diz meu nome e ele faz uma cara
de nojo, balançando a cabeça. — Esse é, tipo, o nome mais
estúpido de todos.

Estou totalmente ofendida, o que é irritante. Eu também

estou... magoada, o que me deixa louca. Ele não deveria me afetar
de forma alguma. Ele não é nada. E o que sinto por ele também
não é nada. — Certo, e Ash é um nome tão bom, — eu atiro de
volta para ele, soando absolutamente ridícula.

Ele me solta tão rápido que eu tropeço um pouco, embora me

segure antes de cair. Eu não percebi o quão forte ele é. Ou como
minha pele ainda está formigando onde ele me tocou. — Era o
nome do meu pai.
 Ele parece defensivo, a expressão em seu rosto é arrogante.
Como se eu devesse me curvar a seus pés e dizer a ele o quão
grande ele é.

Bem, dane-se isso.

— Então vocês dois têm um nome estúpido, hein? Mais como

se você fosse um idiota total. Seu pai provavelmente é um idiota
também, assim como você. — Minha voz está provocando, e o que
estou dizendo é estúpido, eu sei que é.

Mas posso ver como seus olhos escurecem - não tenho certeza
de como isso é possível, eles já estão tão escuros - e posso dizer
que ele está com raiva.

Talvez até…

Ferido?

De jeito nenhum.

— Muito bom, Callahan. — Sua voz é monótona, sua

expressão desprovida de qualquer emoção. — Espero que zombar
de alguém que está morto faça você se sentir melhor consigo
mesma. — E com essas palavras finais...

Ele vai embora.

 — Mãe? — Eu fico na porta do quarto dos meus pais,
esperando que ela esteja sozinha. Papai ainda está no treino de
futebol e eu sempre chego em casa antes dele. Mamãe pode estar
com Ava ou Beck. Ou até mesmo Jake, embora eu tenha certeza
que ele está trancado em seu quarto jogando videogame como ele
costuma fazer depois da escola. Ele tem treino de futebol juvenil
aos seis, então mamãe o levará para a escola em alguns minutos.

Eu realmente preciso falar com ela antes que ela vá embora.

Mamãe sai do armário, parando bruscamente quando me vê.

— Oh, Autumn. Eu pensei ter ouvido alguém me chamando. Você
está bem?

— Sim, — eu minto enquanto entro em seu quarto e olho ao

redor, meu olhar se fixando nas janelas gigantes que revestem a
parede de frente para o lago. É uma vista deslumbrante. Pacífico.
Meu quarto fica voltado para a frente da casa, o que não é tão
bonito. — Eu só queria te fazer uma pergunta.

— Espero ter uma resposta. — Mamãe sorri e se senta ao lado

da cama, dando tapinhas no local ao lado dela.

Eu vou até onde ela está sentada e me acomodo, inclinando

minha cabeça contra seu peito brevemente quando ela envolve seu
braço em volta dos meus ombros e me puxa para ela, me apertando
com força. É tão bom, tão reconfortante, que quase tenho vontade
de chorar.
 Na verdade, acho que sim, e ela percebe, porque estou
fungando e de repente enxugando os olhos.

— Aw, querida, o que há de errado? Aconteceu alguma coisa

na escola hoje? — Sua voz é suave e estou inundada com memórias
de minha mãe me confortando quando eu era pequena depois que
caí e me machuquei. Joelhos raspados e arranhões nos braços não
são nada comparados à dor no peito que tenho sentido esta tarde,
no entanto. Não consegui me concentrar no treino hoje. Eu
continuava bagunçando e meus treinadores estavam ficando
irritados comigo.

— Sim. — Eu aceno e fecho meus olhos com força, como se

isso fosse impedir que as lágrimas fluíssem. Nota lateral - isso não
os impede de forma alguma. — É errado insultar o pai de alguém
morto quando você não sabia que o pai dele estava morto?

O braço da mamãe está em volta dos meus ombros novamente,

sua mão esfregando meu braço. — Do que você está falando?

Estou quase com medo de contar a ela. Eu não quero que ela
grite ou pior, diga-me que ela está decepcionada comigo.

— Tem um menino na escola, — eu começo, minha voz

trêmula. Limpo minha garganta, odiando quão nervosa pareço. —
Ele é horrível.

— Terrível no mau sentido ou horrível no bom sentido?

Eu franzo a testa enquanto puxo para fora de seu domínio e

me sento em linha reta, encontrando seu olhar. — Existe algo
como um bom horrível?
 — Sim. Definitivamente, — mamãe diz com firmeza. — Ele
pode estar irritando você e te deixando com raiva, mas você
também gosta um pouco dele, o que torna toda a situação pior. É
assim que ele está fazendo você se sentir?

Não sei como pensar em Ash. Ele é horrível, mas não acho que
poderia chamar de horrível. Ele não é muito legal comigo. Sempre
parece que ele está zombando de mim, como se me achasse uma
grande piada. Mas hoje eu me rebaixei tanto quanto ele e disse
uma coisa terrível.

Eu me odeio por isso.

— Eu não gosto dele, — digo a ela. — Ele não é legal. E ele me

deixou tão brava durante a aula... nós temos química juntos e o
Sr. Curtin disse que temos que ser parceiros de laboratório,
honestamente, não sei como vou sobreviver a isso. Ele não parava
de zombar de mim, então finalmente disse algo... não tão legal em
troca.

Mamãe franze a testa, aquele olhar defensivo de mãe cruzando

seu rosto. Ela não gosta quando alguém mexe com seus filhos.
Claro, o que mãe faz? — Quem é esse?

— Asher Davis, — eu digo, meus lábios torcendo em torno de

seu nome.

— Ahhh. — Mamãe acena com a cabeça, sua expressão

ficando pensativa. — Você sabe que ele teve alguns - problemas na
vida.

— Que tipo de problema? — Lembro o que papai disse e como

ele não conseguiu revelar nada. — O que ele fez?
 Mamãe suspira. — Não é o que ele fez. É o que foi feito com
ele.

Eu deixo meu olhar cair para o meu colo, olhando para minhas
mãos enquanto eu encho meus dedos. — Ele foi abusado? —
Talvez por seu pai morto?

— Não é minha história para contar. — Ela dá um tapinha no

meu joelho e eu olho para cima para descobrir que ela já está me
observando. Eu me vejo em seu rosto. Compartilhamos os mesmos
olhos verdes, nossa estrutura facial é semelhante, mesmo formato
de boca, mesmo nariz, embora eu tenha cabelo mais escuro que
ela, que ganhei de papai. Eu sou baixa e cheia, assim como ela, o
que é uma merda, se você quer saber. Eu odeio quando os meninos
olham para o meu peito, o que costumavam fazer muito no ensino
médio. Quer dizer, eles ainda fazem isso, mas não é tão ruim
quanto costumava ser.

Ou talvez eles melhoraram em esconder isso.

— O que exatamente ele fez para te deixar com tanta raiva? —

Mamãe pergunta quando eu ainda não disse nada.

— Ele zombou do meu nome, o que feriu meus sentimentos.

Então eu tentei me vingar dele, e quando ele me disse que foi
nomeado após seu pai, eu disse que o nome não era Ash, era mais
como bunda. — Eu balancei minha cabeça. — E então ele me disse
que seu pai estava morto e me fez sentir péssima.

Na verdade, mamãe... ri? Não uma risada completa, mais como

uma risada discreta. Ela até cobre a boca com os dedos. — Oh,
Autumn.
 — Eu sou uma pessoa horrível, — eu digo a ela
melancolicamente, odiando como minha voz falha. Eu me sinto
pronta para quebrar. Como se meu coração fosse se abrir e
derramar toda a minha miséria em todos os lugares, me
encharcando com isso.

Ela desliza o braço em volta dos meus ombros novamente e me

dá uma sacudida. — Não, você não é. Ele estava zombando de você,
e você atacou, o que é normal. Como você deveria saber que o pai
dele está morto? E honestamente? Essa foi uma boa pergunta,
trocar cinzas por bundas.

Uma risada chocada me escapa e eu cubro minha boca assim

como ela fez, tentando me conter. — Foi maldade.

— Mas um jogo engraçado de palavras, não que eu esteja te

desculpando tirando sarro de alguém. — Ela dá outra sacudida em
meus ombros. — Ele está na defensiva, e acho que, quando se trata
dele, você também. Apenas saiba, ele teve uma vida difícil e ele se
tornou uma pessoa difícil, mas ele é... vulnerável. Perder um dos
pais, especialmente quando você é tão jovem, é difícil. Eu sei como
é isso.

— Certo, por causa de sua mãe. — Não consigo imaginar

minha mãe tendo algo em comum com Ash Davis, mas também sei
que minha mãe teve uma infância difícil, não que ela tenha me
contado muito sobre isso.

— Minha mãe era uma bêbada que não conseguia manter um

emprego. Ela também usava drogas. Dormia por aí, tinha muitos
namorados que ela trazia para casa e tentava nos fazer aceitar
como nosso novo pai ou algo assim. Foi ruim. Ela não se importava
comigo e também não se importava com seu tio Owen. — Mamãe
olha para o espaço, perdida em suas memórias. Ela me disse que
tinha que cuidar de seu irmão mais novo antes, mas nunca
ofereceu muitos detalhes até agora. — Eu tive que crescer rápido
e cuidar de Owen e nosso apartamento. Tive que arranjar um
emprego para ajudar a pagar as contas e mal me formei no ensino
médio. Ainda não tenho certeza de como fiz isso.

— O que você quer dizer com mal se formou? — Eu me inclino

para longe, seu braço escorregando dos meus ombros. Nunca
tinha ouvido essa história antes e tenho que admitir...

É fascinante.

— Eu nunca estive na escola, especialmente nos últimos anos.

Eu perdi muitas aulas porque estava trabalhando o tempo todo.
Peguei meu diploma, mas mal. Eu nem mesmo fui à cerimônia;
eles enviaram para mim. Minhas notas eram absolutamente
terríveis. — Ela se vira para olhar para mim, realmente olha para
mim. — A escola é tão importante, Autumn. Você precisa tirar boas
notas para entrar em uma boa faculdade.

Fico na defensiva com sua rápida mudança de assunto, como

costumo fazer quando meus pais começam a falar comigo sobre a
faculdade. Isso é tão longe, não sei por que tenho que me
preocupar com isso agora. — Minhas notas estão boas.

— Eu sei. — Mamãe sorri suavemente. — Seu pai e eu, nós

pressionamos todos vocês porque ninguém nos pressionou. Pelo
menos, nenhum de nossos pais nos empurrou na direção certa. Só
queremos o melhor para você, seus irmãos e sua irmã.
 ECA. Isso me lembra... — Ava não para de mexer na minha
maquiagem.

— Vou dizer a ela para parar, — mamãe promete, diversão

tingindo sua voz, mas nunca parece importar. Ava vasculha
minhas coisas o tempo todo.

— O que devo fazer sobre Ash? — Eu pergunto, minha voz

baixa.

Mamãe suspira. — Diga a ele que você sente muito.

Eu faço uma careta. — Eu não posso fazer isso.

— Por que não? — Suas sobrancelhas sobem, e ela tem aquele

rosto total de mamãe. — É muito simples, Autumn. Basta se
aproximar dele e pedir desculpas por chamá-lo de idiota.

Eu penso no que ela disse. Eu penso nisso pelo resto da noite.

Enquanto estou fazendo o dever de casa, enquanto estou FaceTime
Kaya e ela está me encorajando a ir atrás de Ben Murray, ela acha
que faríamos um casal fofo. Eu rio e concordo, mas no fundo,
ainda estou pensando em Ash e no que eu disse a ele, e naquele
flash de dor em seus olhos quando eu disse isso. Estava lá e
desapareceu, nem mesmo por um segundo.

Mas eu vi. Eu o machuquei. E isso me machucou também.

Não entendo o porquê.

 Nunca disse a Asher Davis que sentia muito. Eu não consegui
criar coragem. Já se passou um mês desde nossa conversa no
primeiro dia de aula e nunca mais falamos sobre isso. Na verdade,
nunca conversamos, a não ser sobre coisas da escola.

Estamos em meados de setembro e Ash e eu chegamos a uma

trégua tácita. Depois que insultei seu pai morto, ele parou de me
provocar. Parou de sorrir para mim. Acho que deveria estar feliz
por ele estar me deixando em paz, mas ainda me sinto mal com o
que disse. Seu pai era bom ou ele era mau? É por isso que Ash é
tão mau comigo? Mamãe disse que não importa como eles
trataram você, nós sempre amamos nossos pais.

Para minha sorte, tenho ótimos pais. Eu amo muito os meus,

e sei que eles me amam. Não tenho ideia de como é para Asher.
Papai mencionou que não foi fácil para ele, mas não sei o que isso
significa ou a que ele está se referindo. Meu pai não fala comigo
sobre isso, e é claro que Ash não está falando comigo, então eu não
sei o que realmente está acontecendo.

Ash mantém distância, e eu também, e quando trabalhamos

juntos durante o horário de laboratório, somos educados um com
o outro. A ponto de ser absolutamente doloroso testemunhar,
tenho certeza.

Mas eu não vou quebrar. E ele também não. Eu não gosto dele.
Ele não gosta de mim. Na química, porém, não temos escolha.
Temos que trabalhar juntos.
 É uma merda.

Eu entro na aula de química hoje, meu estômago agitado,

minha mente correndo. Não comi muito no almoço, porque não
podia. Eu sei que é idiota se preocupar com esse tipo de coisa, mas
estou animada. Nervosa. Não vou conseguir me concentrar na
aula, então, graças a Deus, não é um dia de laboratório.

De jeito nenhum eu quero que Ash perceba.

A razão de eu estar um caco? Os anúncios do tribunal de boas-

vindas estão acontecendo. Três meninos e três meninas de cada
classe - com exceção dos veteranos, que indicam seis meninos e
seis meninas - são escolhidos para fazer parte dos finalistas do
baile. Durante a semana do baile, há dias temáticos de fantasias,
jogos no almoço, e a coroação é quarta-feira à noite para os alunos
mais novos. O rei e a rainha são coroados no intervalo durante o
jogo de futebol da sexta-feira à noite, e todos os outros que
ganharem serão apresentados também.

É uma grande coisa.

Vários amigos meus já me disseram que me indicaram, e não

posso deixar de prever que nossa vice-diretora, Sra. Adney,
anunciará meu nome perto do final da aula. Eu sei que não devo
presumir. Eu sei que deveria dizer a mim mesma para me acalmar,
de jeito nenhum isso vai acontecer, então eu não levanto minhas
esperanças apenas para que elas desabem. Mas algo está me
dizendo...

Isso vai acontecer.

 Estou tão empolgado que estou me contorcendo na cadeira, e
quando Ash entra na sala, ele me lança um olhar estranho
enquanto se acomoda em sua cadeira ao lado da minha. — Você
tem formigas nas calças ou o quê?

Minha boca se abre, estou tão chocada que ele disse algo
coloquial para mim além de — Ei, me passe o tubo de ensaio. —
Minha garganta seca e de alguma forma fico sem palavras, o que
nunca acontece.

Ele balança a cabeça uma vez, inclinando-a para o lado. —

Olá? Você não pode falar?

— Eu estou - uh. — Eu encolho os ombros e olho para longe

dele. — Estou ansiosa. — Eu fecho meus olhos brevemente,
silenciosamente me xingando.

Por que digo isso?

— Sobre o que? — A curiosidade em seu tom é inconfundível.

Eu encolho os ombros, ainda mantendo minha cabeça

afastada. — Nada. — De jeito nenhum eu posso dizer a ele. Ele só
vai tirar sarro de mim.

— Uh huh. — É claro que ele não acredita em mim. E desde

quando ele consegue vir para a aula mais cedo? Ele geralmente
chega atrasado, fazendo com que Curtin o repreenda, não como se
Ash se importava. Ele praticamente faz o que quer, quando quer.
Bem, dentro do razoável.

Principalmente, ele evita passar tempo comigo tanto quanto

possível.
 — Benny boy finalmente terá coragem de te convidar para
sair? — Ash pergunta com indiferença.

Meu queixo cai novamente e me viro para olhar para ele. Como
ele sabe que gosto de Ben Murray? E espere um minuto - ele sabe
de algo que eu não? Ele é amigo do Ben? Ha, duvidoso. — Do que
você está falando?

— É bastante óbvio. Vocês dois ficam se fodendo por olhares

na hora do almoço. — Ash encolhe os ombros e desvia o olhar. —
Ele precisa fazer um movimento.

— Você é tão nojento. — As palavras me deixam antes que eu

possa me controlar, e estremeço, pronta para ele dizer algo pior.
Mas quero dizer, realmente. Porra de olho? Ben e eu não fazemos
isso.

Nós fazemos?

— Por que? Porque eu falo a verdade? — Ele se aproxima da

mesa, apoiando os antebraços na beirada. — Ele precisa colocar
um bloqueio nisso antes que outra pessoa se intrometa e roube
você dele.

Eu faço uma careta. — Como se isso fosse acontecer.

Ash levanta as sobrancelhas, olhando para mim mais uma vez.

— Quer fazer uma aposta?

Eu fico olhando para ele, confusa com o tom de sua voz. Ele
fez aquela pergunta soar francamente... sugestiva. Como se
conhecesse alguém interessado em mim.

Como se esse alguém pudesse ser...

Ele.
 Não, não, não, não.

Nós nos odiamos.

Seus olhos se iluminam de repente e ele estala os dedos. — Eu

sei por que você está animada.

Eu franzi a testa. Ele muda de assunto tão rápido que vou

levar uma chicotada. — Por que?

— Você acha que vai ser nomeada para o baile.

Oh. Eu não queria que ele descobrisse isso. — Não, eu não. —

Eu protesto muito rapidamente, e ele sabe disso.

— Sim, você acha. — Ele se move para mais perto de mim, e

eu me viro e olho para ele. — Você acha que vai ser uma
princesinha bonita no palco no jogo do baile?

Eu bufo e imediatamente me arrependo. Isso soou nojento. —

Não, de jeito nenhum.

— Uh huh. Bem, só para você saber... — Sua voz muda e ele

balança a cabeça, seus lábios formando uma linha tensa. —
Esquece.

Agora estou curiosa. — Só para eu saber o quê?

Ele acena com a mão. — Não importa.

Eu odeio quando as pessoas fazem esse tipo de coisa. É

realmente o pior absoluto. — Não, me diga. O que é?

Sua expressão fica séria. Tipo, mortalmente sério. — Você vai

pensar que sou idiota. Ou pior, você não vai acreditar em mim.

Minha mente está confusa. Do que diabos ele está falando? —

Diga-me.
 Aqueles olhos escuros fixam-se nos meus e posso ver a luta
eterna. Seja o que for, ele não tem certeza se deveria dizer.

O que significa que ele provavelmente vai me insultar.

Ele murmura algo que não consigo entender e se aproxima,

com a cabeça inclinada em direção à minha, e ele segura a minha
orelha com a mão, dedos ásperos acariciando minha pele, me
fazendo tremer.

Espero que ele não tenha percebido. Ele é o tipo de garoto que
usaria a reação descontrolada do meu corpo contra mim. Ele
transformaria isso em algo sujo, e eu não tenho esse tipo de
pensamento sobre ele. Sem chance.

Uh uh.

— Não conte a ninguém, — ele sussurra em meu ouvido,

parando por um momento. Seu hálito é quente, cheira a canela, e
eu juro que ele apenas lambeu os lábios. Espere um minuto, ele
realmente tocou minha orelha com a língua? — Mas eu votei em
você.

Ele se afasta no exato momento em que a campainha toca e

Curtin imediatamente começa uma palestra. Não ouço nada do
professor dizer. Eu não noto se Asher está rindo de mim ou não.
Eu sinto que estou em choque, congelada no lugar enquanto as
mesmas perguntas continuam passando pela minha mente.

Asher Davis votou em mim para princesa do baile? E ele

realmente lambeu minha orelha? Que pervertido!

O que é pior?

Eu tipo, gostei disso.

 Quando o anúncio chega sete minutos antes do final da aula
e a Sra. Adney lê meu nome exatamente como eu secretamente
previ, não posso evitar.

Estou radiante de orgulho.

Meu sorriso desaparece em um instante quando ouço o nome

de Ash ser anunciado também. Meu olhar vai para onde ele está
sentado e ele parece chocado. Minha amiga Kaya também foi
indicada, junto com o namorado. Outro casal também foi indicado.
A tradição é que todos se juntem e corram juntos durante a
semana do baile, participando dos jogos e se fantasiando juntos.
Que significa…

— Parece que somos você e eu, — Ash diz quando os anúncios

terminam. Ele sorri, seus olhos escuros brilhando. — Espero que
Ben não se importe.

Não sei como vou sobreviver a isso.

 — Aqui. — Pego uma sacola de compras reutilizável da minha
mochila e a coloco sobre a mesa, empurrando-a na direção de Ash.
— Isto é para você.

A expressão cautelosa em seu rosto é nova, uma que eu nunca

vi antes. É como se ele não confiasse em mim. — O que é? — Ele
encara a bolsa como se houvesse uma cobra dentro que vai picar
ele.

— Roupas e fantasias. — É sexta-feira e nunca conversamos

sobre o que vamos fazer ou vestir na semana do baile. Fomos
indicados há duas semanas, então isso é meio ridículo.

Mas depois de pedir em torno de alguns, eu descobri que isso

é bastante normal, especialmente para aqueles que estão
funcionando juntos, mas não estão juntos juntos. As meninas
geralmente organizam tudo e os meninos não têm noção. Eles
sempre apenas fazem o que lhes é dito e sofrem com os dias de
vestir-se e os jogos que têm de jogar.

Tão injusto.

Ele franze a testa. — Roupas e fantasias para quê?

Eu rolo meus olhos. — Homecomin. Você sabe, é semana que

vem?

— Eu sei. — Ele parece na defensiva enquanto pega a sacola e

espia dentro. Seus lábios se curvam quando ele enfia a mão na
bolsa e tira uma calça de pijama de lã xadrez marinho e branco. —
O que há com isso?
 — Segunda-feira é dia do pijama. — Eu faço o meu melhor
para manter o meu tom uniforme. Prazeroso. — Então, usaremos
PJs e camisetas combinando.

— Você não é fofa? Com os PJs? — Ele está me imitando, sua

voz subindo para um tom mais alto. — Acho que você só quer
pensar em nós dois na cama juntos, Callahan.

— Pare com isso. — Eu arranco a calça de suas mãos e coloco

de volta na bolsa. — Seus comentários estúpidos são apenas isso:
estúpidos. Se você quer vencer, temos que nos vestir juntos e
combinar. Além disso, temos que jogar os jogos juntos e realmente
tentar vencer. A participação conta.

— Talvez eu não queira jogar.

— Então não vamos ganhar.

— Talvez eu também não queira fazer isso.

Eu rolo meus olhos, mas no fundo, estou preocupada. Estou

morrendo de vontade de vencer, não que eu possa admitir isso
para ele. Mas não vou ganhar se tiver que carregar Ash por toda a
semana enquanto ele não faz nada. — Vamos. Ganhar não será
tão ruim.

— Se eu tiver que jogar um monte de jogos estúpidos para

ganhar, isso vai ser uma merda. — Ele afunda na cadeira e cruza
os braços, me lembrando de um grande e velho bebê.

Talvez eu precise abordar isso de uma forma que seja

importante para ele. — Ganhar o príncipe do baile, tipo, não vai te
dar status com as garotas ou algo assim? Se você vencer, todos
saberão quem você é.
 — A única garota que eu quero me notando me odeia. — Ele
me envia um olhar de cumplicidade e não posso deixar de pensar
- mais uma vez - que ele está falando sobre mim. Se eu dissesse
isso, ele diria que o mundo não gira em torno de mim e eu acabaria
me sentindo estúpida. Então eu mantenho minha boca fechada. —
Ela não está interessada. Ela nunca estará.

— Você não tem certeza disso. — Minha voz fica suave e eu me

inclino um pouco na direção dele, como uma idiota. — Ela pode
estar interessada.

Esses olhos castanhos encontram os meus, e eu me perco por

um segundo em suas profundezas. Ele tem os olhos mais escuros
que já vi. Eles são lindos.

Eles também são enervantes.

Ele se senta mais reto, os braços caindo para os lados. — Ela

não é meu tipo. Eu estou perdendo meu tempo.

O Sr. Curtin entra na classe e eu me afasto de Ash, focando

minha atenção no que o professor está escrevendo no quadro.
Obrigando-me a não pensar no que Ash disse. No entanto, suas
palavras passam pela minha cabeça repetidamente, em um ciclo
contínuo. De quem ele está falando? Não pode ser eu. Estou lendo
muito em suas palavras. Ele não está interessado em mim. Ele me
acha nojenta, assim como acho ele nojento. Ele não é meu tipo.
Em absoluto. Eu preciso fazer um movimento em alguém seguro e
doce. Alguém como Ben.

O problema com Ben? Ele é seguro, doce e também sem noção.

Tipo, acho que ele não percebe que gosto tanto dele. Se ele fizesse,
ele me chamaria para sair, certo? Estaríamos pelo menos
conversando, tipo sério.

Não posso deixar de notar quando Ash discretamente enfia a

sacola que eu trouxe para ele em sua mochila que está no chão,
depois fecha o zíper. Ele olha para mim e me pega olhando para
ele, seu cabelo caindo sobre a testa e caindo sobre os olhos. Eu
pisco para longe, meu estômago fazendo aquela coisa estranha e
que faz quando eu penso em Ash por muito tempo.

Eu preciso parar de pensar nele. Então eu faço.

Eu faço isso tão bem que nem percebo no meio da aula que ele
está tentando chamar minha atenção. Ele bate na borda da mesa
velha com mais força, fazendo com que Curtin pause em sua
palestra por um breve momento antes de retomar, e eu olho para
Ash para ver que ele agora está batendo levemente na borda de
seu caderno com a caneta.

Olhando para baixo, vejo que ele escreveu algo. Uma nota.

Para mim.

O que eu visto na segunda?

Apertando meus lábios, eu viro para uma página em branco

do meu caderno e escrevo uma resposta para ele.

O pijama. Deixei um bilhete na bolsa listando o que vestir

todos os dias.

Ele lê minha resposta e puxa o caderno em sua direção antes

de se curvar e começar a escrever novamente, mordendo o lábio
inferior em concentração.
 Como uma idiota completa, não posso deixar de olhar. Ele é
extremamente atraente por algum motivo, e talvez seja porque ele
não está dizendo coisas rudes ou me provocando. Ele está me
tratando... normal, e eu gosto disso.

Fico surpresa quando ele move o caderno para perto de mim

para que eu possa ler o que ele escreveu.

Eu não tenho um terno.

Meu coração cai. Ele precisa se vestir um pouco para a noite

da coroação. Eu amo o vestido que encontrei no fim de semana
passado quando Kaya, nossa amiga Daphne e eu arrastamos
minha mãe para o shopping na próxima cidade. Nós compramos
por horas. Mamãe nunca reclamou quando Kaya e eu
experimentamos vestido após vestido, Daphne oferecendo suas
opiniões, nós duas gemendo e gemendo por nunca encontrarmos
nada.

Bem, acabei encontrando o que queria, e Kaya também.

Mamãe não disse que eu disse a você, mas o sorriso presunçoso
em seu rosto enquanto voltávamos para casa me disse que era isso
que ela estava pensando. Daphne nos garantiu que nós duas
escolhemos vestidos lindos e que ficamos felizes por tê-la trazido.
Ela é nossa amiga mais honesta, e você precisa desse tipo de amiga
ao comprar roupas para uma das noites mais importantes da sua
vida.

Percebendo que Ash está esperando minha resposta, eu

rabisco algo rápido.

Você tem uma camisa de botão?

 Seu olhar encontra o meu e ele balança a cabeça lentamente.

Que tal uma calça preta?

Estendendo a mão, seu braço pressiona contra o meu

enquanto ele escreve no meu caderno desta vez.

Calça preta.

Ele não remove o braço de onde está ao lado do meu, e estou

formigando. Literalmente formigando só com aquele simples
contato. Eu também não movo meu braço. O dele é quente e forte,
e sei que é o braço de arremesso. Onde está todo o poder, como
diria meu pai.

Ok, talvez ele não diria isso. Acho que tenho lido muitas
histórias de amor sobre jogadores de futebol no Wattpad
recentemente. Meu vício secreto.

Eles estão desbotados? Escrevo.

Ash franze a testa, franzindo as sobrancelhas. Eu escrevo mais

um pouco. O jeans.

Ele balança a cabeça. Ainda não remove o braço.

Então eles devem ficar bem. Apenas certifique-se de que

eles estão limpos!

Oh meu Deus, eu pareço uma mãe total. Eu meio que quero

dar um tapa na minha testa, mas me contenho.

Mas ele não me questiona sobre isso. Em vez disso, ele rabisca
no papel:

Vou trabalhar para encontrar uma camisa.

 Estou prestes a escrever uma resposta quando o telefone da
sala de aula toca e o Sr. Curtin para de dar uma aula para ir
atender. A classe inteira começa a falar em um murmúrio baixo e
eu olho para Ash para descobrir que ele já está olhando para mim,
seu olhar castanho escuro ilegível.

— Vou procurar uma camisa neste fim de semana, — ele me

diz, finalmente removendo o braço de onde estava encostado no
meu. Sua voz, todo o seu comportamento é indiferente. Como se
este momento que acabamos de compartilhar não fosse grande
coisa. Para ele, provavelmente não era. Sou eu que estou fazendo
algo do nada. — Eu posso ser capaz de encontrar uma ou pedir
emprestada uma camisa de alguém.

— OK. — Minha voz falha e eu limpo minha garganta, me

sentindo idiota. Isso não foi nada.

Nada.

E quando ele sai da classe no momento em que o sino toca,

suas ações confirmam meus pensamentos.

Nada mesmo.
 — Eu sinto sua falta.

Eu me viro ao som da voz masculina atrás de mim, chocada

ao descobrir que é Ben parado ali com uma expressão
desamparada em seu rosto bonito. E eu realmente quero dizer isso
quando chamo Ben de fofo. Ele tem cabelos dourados que se
enrolam nas pontas, é muito bronzeado e tem olhos azuis
brilhantes. Ele teve um brilho total durante o verão, crescendo
alguns centímetros, então agora ele tem pouco menos de um metro
e oitenta, e ele não é tão esquelético quanto era quando éramos
calouros. Eu gostava dele naquela época também, mas ele
realmente não me notou.

Pelo menos, eu não acho que ele fez.

Sorrindo brilhantemente, inclino minha cabeça para o lado. —

O que você quer dizer com você sente minha falta?

Meu coração está trovejando no meu peito enquanto espero

por sua resposta. É um pouco antes do almoço, e eu preciso
encontrar Asher na quadra para que possamos jogar nosso jogo
temático do baile. Os indicados devem participar todos os dias.
Vencemos nossa rodada na segunda-feira jogando um complicado
jogo de arremesso de argola que me envolveu estar sentada nos
ombros de Ash.

Fale sobre estranho.

Ontem, ficamos em segundo lugar com o jogo de construir um

boneco de neve. Não é fácil embrulhar uma dúzia de rolos de papel
higiênico em volta de Ash de maneira rápida. Eu continuava tendo
que tocá-lo e isso me deixava nervosa.

Yay. Mais constrangimento.

Hoje é quarta-feira, último dia de jogos e estou contente.

Estou tão cansada dos jogos.

— Eu realmente não vi você ou falei com você no almoço esta

semana toda, — Ben explica, me oferecendo um sorriso tímido.
Ughhh, tão adorável.

— Faz apenas dois dias, — eu o lembro.

— Dois dias a mais, — diz ele em resposta, com um sorriso

crescendo.

Se Kaya estivesse conosco, ela estaria cravando o cotovelo em

minhas costelas e praticamente saltando de excitação. Ela queria
que algo acontecesse entre Ben e eu desde o verão.

Parece que ela finalmente realizará seu desejo. E eu também

realizarei meu desejo.

— Mais um dia de jogos e então acaba, — digo a Ben antes de

olhar por cima do ombro. Quase todos já estão reunidos no pátio,
e vejo Ash parado ao lado do professor do conselho estudantil, nos
observando.

Ele desvia o olhar quando eu o pego.

— Boa. — Ben estende a mão e puxa a ponta da minha trança.

Hoje é dia de turista e estou usando shorts cáqui que
provavelmente são curtos demais, uma camisa com estampa
havaiana que Daphne me emprestou e prendi meu cabelo com
duas tranças francesas. Além disso, estou arrasando com as meias
pretas e uma Birkenstocks7, o que transforma minha roupa de fofa
em idiota. Ash está vestindo uma camiseta que diz Fique HI no
Havaí, que ele pegou emprestado de um de seus companheiros de
equipe, e um short jeans muito longo que deveria ser ridículo para
ele, mas de alguma forma ele ainda consegue ter uma aparência
decente.

É tão irritante.

— Ei Callahan! — Eu estremeço, reconhecendo a voz de Ash.

Eu não me incomodo em olhar para ele. — Venha pra cá! Você está
atrasando o jogo!

Oferecendo a Ben um sorriso simpático, decido ir em frente e

estender a mão, agarrando sua mão e dando um aperto rápido. —
Vejo você mais tarde?

Ele parece agradavelmente chocado com minha atitude

ousada. — Vejo você na coroação esta noite.

Meu coração dispara. — Você estará lá?

Ben acena com a cabeça. — Não perderia.

— Callahan! — Ash grita.

— Desculpa. Tenho que ir, — eu sussurro para Ben antes de

sair correndo e ir para o quadrilátero. Paro ao lado do vice-diretor,
que me lança um olhar penetrante.

— Legal da sua parte finalmente aparecer, Srta. Callahan, —

a Sra. Adney diz antes de começar uma explicação do jogo de hoje.

7
As sandálias fizeram muito sucesso nos anos 90. Feitas com sola de borracha ou cortiça e com tiras
presas com fivelas, elas são a cara do verão.
 E, oh Deus, não sei se quero fazer isso.

— Eu sou rápido, — Ash me diz depois que eles distribuem os

sacos. Sua expressão é totalmente séria quando ele pergunta: —
Você é rápida?

Eu encolho os ombros, os nervos já me consumindo. — Eu

nunca ganhei uma corrida antes, se é isso que você está
perguntando.

Ele olha ao redor como se estivesse se certificando de que

ninguém está ouvindo, antes de abaixar a cabeça e abaixar a voz.
— Ouça, apenas segure-se em mim e deixe-me fazer todo o
trabalho.

— Como vou fazer isso? — Estamos competindo em uma

corrida de saco. Cada casal tem uma perna no saco e tem que
mancar juntos pelo gramado que desce em direção ao
estacionamento dos alunos. Quem cruzar a linha de chegada
primeiro vence.

Eu posso dizer que Ash realmente quer vencer este.

— Siga o meu comando.

Depois que os nomeados do primeiro ano competirem - e

terminar com um casal emaranhado no chão e os outros dois
praticamente empatados, é a nossa vez. Minhas palmas estão
suando e eu amaldiçoo minha escolha de sapato enquanto deslizo
minha perna esquerda no saco depois que Ash já inseriu a direita.
 — Birks8? — Ash balança a cabeça lentamente, seus lábios se
estreitando. — Estamos fodidos.

— Você está usando chinelos, — acuso, porque ele está.

— Chuto-os para fora. — Ele levanta a perna que não está no

saco para me mostrar seu pé descalço. — Você deveria tirar o seu
também.

De alguma forma, consigo tirar as Birks e Daphne aparece do

nada, arrancando-os de mim e nos desejando boa sorte. Eu
suspiro quando Ash envolve seu braço em volta dos meus ombros.
— Coloque seu braço em volta de mim, — ele comanda, e eu olho
para ele. — Faça isso antes que eles apitem.

Eu odeio quando as pessoas mandam em mim, mas eu faço o

que ele diz, deslizando meu braço em volta de suas costas largas
logo abaixo de seus ombros. A maneira como estamos
posicionados é íntima e estranha, e agora não são apenas minhas
palmas que estão suando, e quando o apito soa, sinto que estou
sendo impulsionada por Ash.

Ele me agarra a ele, sua mão esquerda segurando um lado do

saco, minha mão direita segurando o outro. Kaya e seu namorado
estão ao nosso lado, e eu olho para ela no momento em que ambos
caem no chão.

— Foco! — Ash grita, e eu fico olhando para frente, meu olhar

se concentrando na linha de chegada que está fora de alcance. Eu
faço o meu melhor para acompanhar seus passos, mas sou baixa

8
Abreviação do nome da marca de sandália que ela está usando, Birkenstocks.
e meus seios estão balançando porque, como um manequim, eu
usei uma bralette9 hoje em vez de um sutiã normal.

De repente, o braço de Ash aperta em volta de mim e eu juro

por Deus, ele me levanta do chão e nós realmente começamos a
nos mover, meus dedos ainda segurando a borda do saco. Ele está
bufando e bufando, e eu bufando e bufando, e todos nos
observando estão gritando e gritando e pulando para cima e para
baixo. Só consigo pensar em como Ash está me levantando com
apenas um braço.

Ele é tão forte.

Nós mal conseguimos cruzar a linha de chegada antes de

desabarmos em uma pilha no chão, eu caindo bem em cima de
Ash com um alto oof. Ele rola então estou presa embaixo dele, e eu
olho para ele, meu peito subindo e descendo, seu peito subindo e
descendo, seus quadris aninhados entre os meus.

É tudo em que posso me concentrar, aquele local onde

estamos pressionados um contra o outro. O calor líquido se
acumula ali e eu separo meus lábios, embora não consiga
encontrar nenhuma palavra.

— Nós ganhamos porra. Bom trabalho, Callahan, — ele

murmura antes de se inclinar e dar um beijo rápido na minha
bochecha, me assustando completamente. Então ele está
chutando o saco de nossas pernas e alguém o puxa para uma
posição de pé. Eu me levanto trêmula e fico ao lado dele, gritando

9
Esse termo é mais usado fora do Brasil e designa um sutiã sem estrutura rígida (bojo, barbatana, aro).
de pura alegria quando Adney puxa meu braço e o braço de Ash
em uma pose de vitória.

As pessoas estão rindo e batendo palmas, incluindo minha

melhor amiga, que parece genuinamente feliz por eu ter vencido,
apesar de termos acabado de vencê-los. Daphne me envolve em
um grande abraço, pulando para cima e para baixo comigo, nós
duas rindo. Eu me deleito com o momento, explodindo quando a
Sra. Adney prende uma fita azul primeiro no peito de Ash, depois
no meu. Estou radiante quando alguém da equipe do anuário tira
nossa foto, e quando vejo Ben sorrindo para mim e me dando um
polegar para cima, não posso deixar de sorrir de volta.

E pensar em Ash e na maneira como ele me beijou o tempo

todo.

— Por favor, apenas - não dê a eles uma resposta estúpida,

ok? — Ofereço a Ash um sorriso, mas ele apenas revira os olhos,
continuamente passando os dedos pelo cabelo. Tenho certeza de
que ele pensa que está endireitando as coisas, mas só está fazendo
uma bagunça ainda maior.

É quarta-feira à noite. Coroação. Estamos nos bastidores do

teatro estudantil, esperando que eles nos chamem. Os calouros
estão atualmente no palco, as garotas bonitas e os garotos
desajeitados, todos eles bagunçando as respostas quando fazem
perguntas como O que o espírito da escola significa para você?
 Também não tenho ideia de como responderia, mas tenho
certeza de que vou me sair melhor do que qualquer pessoa no palco
agora.

Os veteranos estão em uma área diferente, não que eu esteja

surpresa. Eles não querem lidar com homens de classe baixa. Os
juniores estão em seu próprio mundinho, conversando entre si,
então cabe a nós, do segundo ano, tirar o melhor proveito disso.

— Nervosa? — Kaya me pergunta.

Eu aceno, engolindo em seco. Minha boca está tão seca. Eu

posso acabar uma bagunça crepitante. Meus pais estão lá, assim
como meus irmãos e irmã. Deus, acho que tio Owen e sua esposa,
minha tia Chelsea estão com eles também, junto com meus
primos. Mamãe queria ter certeza de que eu teria uma
representação familiar sólida esta noite e eu não queria que ela
fizesse um grande alarido por causa disso, mas eu não podia
impedi-la. Nem meu pai.

— Eu também. — Kaya me oferece um sorriso gentil antes de

se inclinar e sussurrar: — Acho que você vai vencer.

— O que? De jeito nenhum. — Ela e Jaden estão juntos há

sete meses. Eles são o casal mais popular da nossa classe. Eles
têm isso.

— Quer fazer uma aposta? — Kaya levanta uma sobrancelha.

— Eu não quero vencer. Então teremos que estar no desfile e

terei que sair no intervalo, quando o treinador quiser me manter
no vestiário para traçar estratégias, — reclama Jaden. Eles podem
ser populares, e Jaden joga futebol com Ash, mas ele é o cara mais
discreto que eu conheço.

— Não se preocupe com isso. — Kaya dá um soco nas costelas

de Jaden. Ela tem os cotovelos mais pontudos de todos, eu juro.
Ela volta sua atenção para mim, sua expressão astuta. — Eu vi
você e Ben conversando mais cedo. O que está acontecendo entre
vocês dois?

— Não muito. — Não quero discutir sobre Ben agora, não na

frente de Ash. Ele só vai tirar sarro de nós mais tarde na aula.

— Uh huh. — Os olhos de Kaya brilham, sua boca se abre para

fazer mais uma pergunta quando um casal de líderes vêm até onde
estamos esperando, interrompendo-a.

Graças a Deus.

Nós nos alinhamos, observando enquanto os calouros saem do

palco, incluindo o príncipe e a princesa calouros recém-coroados.
Meus nervos aumentam, minha respiração fica mais rápida, e Ash
agarra minha mão, puxando meu braço pelo dele.

— Acalme-se, Callahan. Você tem isso, — ele me tranquiliza

daquele jeito arrogante dele. De alguma forma, ele encontrou não
apenas uma camisa de botão branca, mas também uma gravata
preta, e seus jeans estão em perfeitas condições. Ele parece bem
vestido sem se esforçar muito.

Eu? Parece que tentei demais, mas não me importo. Meu

vestido é um cinza prateado escuro com uma sobreposição de
renda e uma saia curta larga. A blusa me cobre para que meus
seios não se espalhem, o que eles já querem fazer. Mesmo que não
ganhe, ainda me sinto uma princesa e adoro isso.

Não vou mentir, com certeza seria bom ganhar essa coroa, no
entanto.

Nós subimos no palco e eles anunciam nossos nomes, lendo

as curtas biografias que todos nós tivemos que entregar algumas
semanas atrás. Quanto mais eu fico lá, mais vacilantes meus
joelhos ficam, e eu agarro o braço de Ash com força, agarrando-me
a ele. Ele se aproxima, como se soubesse que preciso dele para me
segurar e manter meu foco no público. Minha mãe e meu pai estão
sentados na primeira fila, Ava, Jake e Beck sentados entre eles, e
eu não olho para eles por muito tempo. Posso começar a chorar ou
algo estúpido assim.

Quando finalmente chega a nossa vez de conversar,

abordamos o anfitrião - o presidente da classe júnior - e eu tenho
que responder à pergunta primeiro.

— Quem é a pessoa que mais te influenciou?

Eu olho para o público, meu sorriso firmemente no lugar

quando digo, — Eu teria que dizer que é minha mãe. Ela cuida de
nossa família, meu pai, meus irmãos, irmã e eu. Ela sempre me
ouve sem julgamento, e ela arranja tempo para todos nós, não
importa o que aconteça. Além disso, ela é muito divertida. Gosto
de passar tempo com ela e basicamente quero ser ela quando
crescer.

Os aplausos me fazem ficar mais ereta, e juro que ouço uma

fungada alta - provavelmente acertou minha mãe com força. Ainda
estou sorrindo quando eles fazem a pergunta a Ash.
 — Se você pudesse ter qualquer superpoder, qual seria?

Ash faz uma careta como se estivesse se concentrando, e

algumas pessoas na plateia - a maioria garotas - riem. Tenho
certeza que ele tem um fã-clube que veio em seu apoio esta noite.
Tantas garotas em nossa classe - e algumas calouras também -
têm grandes paixões por ele.

— Eu gostaria de ser capaz de ler mentes. Então, eu saberia

exatamente o que todos estão pensando, — diz Ash.

— Você tem certeza disso? — o locutor diz brincando. —

Algumas coisas que você pode não querer saber.

— Verdade. Mas, novamente, há algumas coisas que eu quero

saber. — Ash olha para mim. Como se ele quisesse ler minha
mente.

Isso seria desastroso.

Em minutos, eles estão prontos para anunciar os vencedores,

e a expectativa está quase me matando. Eu espero sem fôlego,
quase me encolhendo de alívio quando eles anunciam meu nome.

E Ash também.

Os casais que andam juntos nem sempre ganham juntos

também, mas está acontecendo para nós e, honestamente, eu não
poderia estar mais feliz. Trabalhamos muito para isso esta
semana. As fantasias, as brincadeiras, tentando mostrar que
temos espírito escolar. Além disso, eu tinha treino de torcida todos
os dias desta semana, aperfeiçoando nossa rotina de intervalo. Foi
exaustivo.
 No momento em que colocam aquela coroa na minha cabeça e
colocam as flores em meus braços, sei que valeu a pena.

Poucos minutos depois de sermos empurrados para o palco,

somos conduzidos aos bastidores com a mesma rapidez, e estou
saltando para cima e para baixo em meus saltos muito apertados,
minha mão descansando na minha cabeça, traçando a borda da
tiara. Ash está me observando, diversão iluminando seus olhos,
sua faixa de realeza pendurada em seu peito torto. Incapaz de me
ajudar, estendo a mão e o endireito, meus dedos roçando sua
camisa, e posso sentir o calor emanando de sua pele, até mesmo
através do tecido.

— Você está realmente me ajudando, Callahan? — Ele parece

surpreso, mas satisfeito.

— Estava torto. — Eu encolho os ombros. — E ei, nós

ganhamos!

— Eu sei. — Ele se encosta na parede, os braços cruzados e

um sorriso satisfeito no rosto. — Eu sabia que ia ganhar.

— Você não sabia. — Eu empurro seu ombro, o que é como

empurrar uma parede de tijolos. Ele pode ter apenas quinze anos,
mas ele é sólido.

— Eu definitivamente sabia que você iria ganhar. — Sua voz

fica séria. — Todo mundo te ama.

— Não é verdade. — Posso pensar em pelo menos cinco

pessoas que não gostam de mim, mas não quero listá-las. — Mas
eu acho que apenas um número suficiente de pessoas faz, porque
nós temos os votos.
 — Foi a corrida de saco, — ele me disse, e ficamos indo e
voltando assim pelo resto do tempo que esperamos nos bastidores,
até sermos chamados pela última vez quando a coroação termina.
Sou imediatamente cercada por minha família, minha mãe e
minha tia lutando para me abraçar primeiro, meu pai me dizendo
que está orgulhoso de mim como se eu tivesse ganhado o grande
jogo e meu tio Owen me dando socos nos dedos como sempre fazia
desde que eu tinha cerca de três anos.

É bom ter todas as pessoas que amo ao meu redor, me dizendo

o quanto estão felizes por mim, tirando fotos comigo. Meus amigos
se reúnem e todos nós posamos para fotos infinitas, incluindo eu
e Kaya, depois eu e Daphne, então nós três juntos. A mãe de Kaya
me dá um grande abraço e diz que sente minha falta, e eu a
tranquilizo que definitivamente voltarei para ficar depois do baile
de boas-vindas no sábado à noite.

Eventualmente, todos eles começam a pedir fotos de Ash e eu

juntos, e posamos para alguns para meus pais, para meus amigos,
para a equipe do anuário mais uma vez. Nossos braços estão
frouxos em volta um do outro, como se tivéssemos medo de
estarmos muito perto, e eu prefiro a distância. Especialmente
quando vejo Ben vindo em nossa direção, segurando uma única
rosa vermelha na mão.

— Para você, — Ben diz uma vez que ele está parado na nossa
frente. Ash me solta e de repente estou nos braços de Ben
enquanto ele me puxa para um abraço. Ele se sente seguro, ele
cheira bem também, e quando eu me retiro, ele enfia a rosa entre
nós e eu a pego, cheirando a flor delicada. — Parabéns.
 — Obrigada, — murmuro, sorrindo para ele. Nenhum menino
me deu flores antes.

— Não acredito que você ganhou, — diz Ben. — Você estava

bonita lá em cima. — Suas bochechas ficam rosadas com a
admissão, e eu não posso deixar de ficar encantada.

Eu juro que ouvi Ash murmurar algo rude sob sua respiração.

— Obrigada, — digo novamente, porque não sei mais o que

dizer, especialmente com Ash atrás de nós. Ouvindo,
provavelmente.

— Querida, — mamãe me chama de onde está, conversando

com a mãe de Kaya. — Você está quase pronta para ir?

— Sim. Dê-me mais um minuto, — digo a ela antes de voltar

minha atenção para Ben. Ele nem mesmo está olhando para meu
pai, que está ao lado da mamãe, e isso é uma novidade para mim
também. Todo garoto que conheço na escola encara meu pai com
reverência.

Mas Ben só tem olhos para mim.

— Você vai ao baile no sábado, certo? — ele me pergunta.

Eu aceno, mal conseguindo conter meu sorriso. — Você vai?

— Sim. — Ele também está sorrindo. — Guarde uma dança

para mim, ok?

— Eu vou! — Eu digo muito ansiosa, acenando para ele antes

que ele vá embora. No entanto, não me importo se pareci um idiota
agora. Estou muito excitada para me preocupar em jogar com
calma. Embora eu desejasse que ele tivesse me convidado para ser
seu par real para o baile.
 Depois que Ben vai embora, eu me viro para encontrar Ash
parado sozinho, parecendo meio perdido. Eu olho ao redor, curioso
para saber como sua mãe pode ser, mas estou começando a
pensar...

— Ninguém está aqui para você? — Pergunto-lhe.

Ele dá de ombros, enfiando as mãos nos bolsos da frente e

olhando para o chão. — Minha mãe não pôde vir.

— Oh. — E eu já sei que seu pai não está mais aqui. — Como
você vai para casa?

— Eu tenho uma carona. — Ele balança a cabeça na direção

de alguns caras que não conheço pessoalmente, mas tenho certeza
de que são veteranos. Eles têm aquela aparência endurecida,
aquela que diz que eles provavelmente usam drogas e causam
problemas. Não sei por que penso isso, mas penso, e me pergunto
se isso é o que Ash vai se transformar algum dia.

Pode ser.

Mas talvez eu também esteja sendo totalmente crítico.

— Ben estava certo. Você parecia bem lá esta noite, Callahan,

— Ash diz sinceramente.

Meu coração aperta no meu peito. — Obrigada, — eu digo,

minha voz estridente. — Você também.

Ele olha para si mesmo. — Eu fiz bem, eu acho.

— Você fez, — eu concordo, feliz por fazê-lo sorrir. Meu coração

começa a bater forte e eu percebo que o elogio de Ash me fez mais
feliz do que o de Ben.
E não sei como me sentir sobre isso.
 — Aqui está a sua carona. — Claro que é o Sr. Curtin que está
mostrando a Ash e eu em que carro vamos para o desfile de boas-
vindas na sexta-feira. O desfile é curto - dura apenas cerca de
trinta minutos e dura um ou dois quilômetros. Mas é muito
divertido com a quadra do baile em carros clássicos e a banda
tocando, o time de torcida marchando - não vou me juntar a eles
este ano - e o time de futebol caminhando e gritando ao longo do
desfile, deixando a multidão animada. Professores e funcionários
do escritório decoram carrinhos de golfe e jogam doces nos
espectadores, além de cada aula enfeitar um carro alegórico.

Ash e eu, junto com o resto da realeza do baile e os indicados

sênior restantes, podemos viajar em cada um de seus próprios
carros. O que significa que temos nosso próprio carro. Estamos no
banco de trás. Apenas nós dois.

Sozinhos.

Juntos.

Bem, o motorista está nos acompanhando, um bom senhor

mais velho que nos oferece um sorriso amável ao abrir a porta
traseira, apresentando-se como Lou quando entramos no carro.

Estou com meu uniforme de torcida porque temos que nos

apresentar no comício depois do desfile, além disso, estou com
minha tiara e faixa. Meu cabelo está meio despenteado, com
tranças e fita branca que toda a torcida está usando também, e
tenho pintura facial nas bochechas. Tenho certeza de que pareço
boba, nada como na noite de quarta-feira, embora Ash também
não esteja bem vestido. Ele está vestindo sua camisa de futebol e
jeans, seu cabelo escuro uma bagunça completa, e a faixa da
realeza está pendurada nele como se fosse cair de seu corpo a
qualquer segundo.

— Primeiro as damas, — Ash diz enquanto acena com a mão

para eu entrar no carro antes dele. Estou relutante em ir, já que
estou vestindo meu uniforme e a saia é curta, como deveria ser, e
não quero que Ash olhe para minha bunda.

Não posso evitar, porém, então entro no carro, segurando

minha saia o tempo todo para não mostrar a ele.

Ash sobe atrás de mim, Lou fecha a porta e então jogamos o

jogo da espera, todos os carros e carros alegóricos e todos os outros
se alinham para o desfile enquanto se preparam para começarmos
a nos mover às dez em ponto.

Ficamos quietos por tanto tempo que fica estranho. Lou nos
ignora, mexendo no rádio do carro até encontrar uma estação
antiga e aumentar o volume. Presumo que seja música dos anos
60, e é meio horrível, não é o que eu gosto, mas permaneço quieta,
olhando pela janela e desejando o tempo que passar.

Este momento deveria ser divertido, uma experiência de

colégio que nunca esquecerei, e em vez disso, gostaria que já
tivesse acabado.

O que há de errado comigo?

 Decidindo que vou ser a primeira a quebrar, eu finalmente
tenho que dizer algo para Ash para que possamos conversar. —
Nervoso com o jogo desta noite?

Ele balança a cabeça, mantendo o rosto desviado enquanto

continua a olhar pela janela. — Nah. Estamos em uma maré alta
agora.

O time JV está tendo uma temporada melhor do que o time do

colégio, e eu ouvi muito disso ser creditado a Ash. Ele tem um
braço ótimo, segundo meu pai. E um lance preciso. Papai mal pode
esperar para colocá-lo no time do colégio na próxima temporada.
É estranho saber o quão impressionado meu pai está com Ash,
quando eu mesma não estou impressionada com ele.

Mentirosa.

— Sentindo-se bastante confiante de que vai ganhar, então?

— Eu pergunto.

— Eu não quero soar como um idiota, mas... — Ele finalmente

se vira para olhar para mim, sua boca esticada naquele sorriso
arrogante familiar. — Sim.

Eu sorrio de volta, incapaz de me ajudar. — Espere até você

jogar no time no próximo ano.

— Mal posso esperar. Muitos de nós estamos entusiasmados

com a mudança para que possamos trabalhar mais com seu pai,
— diz Ash.

Meu sorriso desaparece. Eu me pergunto se é por isso que Ash

é legal comigo às vezes. Por causa do meu pai. Ouvi dizer que
muitos meninos da minha turma têm medo de falar comigo por
causa dele, e isso é uma merda. O único garoto que eu realmente
quero falar comigo é Ben, e ele não parecia perturbado por meu
pai de forma alguma.

Então isso é legal.

— Escute, eu não estou querendo levar uma foto como o resto

daqueles idiotas foram no ano passado, — Ash diz, ganhando um
olhar duro de Lou pelo espelho retrovisor. Ash, como de costume,
o ignora completamente, enquanto estou morrendo lentamente de
mortificação. — Eu não estou falando alto para que eu possa me
aproximar de seus pops superstar.

Ninguém nunca se referiu a Drew Callahan como meu

superstar pop antes. — Meu pai provavelmente iria bater na sua
cabeça por chamá-lo assim.

— Seu pai tem me batido na cabeça para dizer algo muito pior,
— Ash diz, me fazendo rir.

— Tenho certeza que sim, — eu digo.

Ele fica sério rápido. — Você sabe que não estou usando você
para me aproximar do seu pai, se é com isso que você está
preocupada.

Como ele sabia que estava em minha mente? Não gosto de

como ele é perceptivo. — Eu não pensei isso.

— Claro que não, Callahan, — diz ele lentamente.

— Seriamente.

— Seriamente. — Ele me imita, repetindo a palavra com sua

voz estridente, e eu realmente odeio isso.
 Estendo a mão, pronta para socá-lo, mas ele é mais rápido do
que eu, agarrando meu pulso e me parando antes que meu punho
toque seu braço. — Deixe-me ir, — digo a ele com os dentes
cerrados.

Ele apenas aperta meu pulso. — Nada disso tem a ver com seu
pai.

— Nada do quê? — Eu empurro contra seu aperto, mas ele

ainda não me solta.

— O que está acontecendo entre nós.

— Nada está acontecendo entre nós. — Eu pareço muito

segura de mim mesma.

Ele me solta e eu imediatamente sinto falta de seu toque, que

é tão estúpido que tenho vontade de me dar um tapa. — Vá em
frente e continue dizendo isso a si mesma.

Eu fico boquiaberta com ele, tentando pensar em algo a dizer,

e naquele exato momento, Lou coloca o carro em marcha e ele dá
uma guinada para frente, meu corpo tombando como se eu não
tivesse controle sobre mim mesma. Novamente com os reflexos
rápidos, Ash me agarra antes que eu encoste na parte de trás do
assento do banco, suas mãos agarrando meus braços enquanto ele
cuidadosamente me coloca em nosso assento mais uma vez.

— Obrigada, — eu murmuro, irritada por ele ter vindo em meu

socorro.

—Precisa ter cuidado, — ele avisa, mas eu o ignoro. Em vez

disso, me viro para a janela aberta, sorrindo quando vejo pessoas
que conheço da escola paradas na beira da estrada. Eles também
me veem e começam a acenar, e eu aceno de volta, rindo quando
eles gritam meu nome.

É assim durante todo o desfile, nós dois preocupados em abrir

nossas respectivas janelas, nossas mãos apoiadas no espaço vazio
entre nós, nossos dedos roçando um no outro durante toda a
viagem de três quilômetros. Ash eventualmente enrola seu dedo
mindinho ao redor do meu e eu não me afasto. Mal me movo com
medo de que ele tire sua mão da minha completamente. É a coisa
mais estúpida de todas, mas não quero perder a conexão, por mais
minúscula que seja.

Parece que ele também não quer perder.

Ninguém se veste bem para o nosso baile de boas-vindas,

graças a Deus, então a pressão acabou esta noite. Eu apareço no
baile com Kaya, Daphne e alguns outros amigos, já que todos nós
nos arrumamos na casa de Kaya. Estou tentado, mas acabo não
contando a ninguém sobre meu encontro com Ash no carro,
embora nem mesmo saiba como o descreveria. Que seguramos o
dedo mínimo como duas crianças do jardim de infância? Que uma
vez que descemos do carro, nunca mais nos falamos pelo resto do
dia ou da noite? Mesmo quando saímos para o campo de futebol
junto com o resto da quadra do baile durante o intervalo? Foi
estranho como ficamos em silêncio o tempo todo.
 Não entendo o que está acontecendo entre nós, então também
não posso contar a ninguém sobre isso. É meu segredinho.

Nosso segredinho.

Estamos trinta minutos atrasados para o baile, mas tudo bem,

já que as coisas realmente não começam antes de o baile terminar.
Jaden está esperando por Kaya quando chegamos, então ele a leva
embora e eu sei que não vou vê-la até voltarmos para casa juntas.

O resto de nós vai para a pista de dança e pula ao som de uma

música popular, cantando junto com a letra o mais alto que
podemos, fazendo papel de idiota. Daphne e eu ficamos de mãos
dadas e dançamos em círculo, rindo e gritando a plenos pulmões.
Os veteranos nos enviam olhares fulminantes e os calouros pulam
junto com a gente, e embora eu esteja animada para ser um júnior
no próximo ano para não ser mais tratado como uma criança, eu
sei que posso me soltar e ser boba esta noite e realmente não me
importo com ninguém me julgando.

Afinal de contas, sou a princesa do baile do segundo ano,

certo? Tenho que usar isso o máximo que puder, porque estou
pensando que meu cartão de validade está chegando ao final desta
dança.

Ben aparece magicamente, e estou muito feliz em vê-lo. Em

segundos, ele está dançando com o nosso grupo, sorrindo para
mim enquanto tira o cabelo dos olhos. Eu o deixei me monopolizar,
porque ele é a razão de eu estar aqui esta noite. Ele me pediu para
guardar uma dança para ele, e eu quero salvar todas as minhas
danças para ele. Eu tenho uma queda por ele há tanto tempo e,
finalmente, finalmente, ele parece estar tão interessado em mim
quanto eu nele.

É bom ter sua atenção. Ele me pega uma garrafa de água e

fica comigo quando decidimos sentar para algumas músicas. Seus
amigos aparecem e se juntam a nós, e logo estamos todos
conversando, rindo e nos divertindo. Meus amigos também estão
sentados conosco e, eventualmente, Kaya e Jaden também, o que
é uma surpresa agradável. Eu me sinto bem, sentada entre meus
amigos, rindo da piada idiota de alguém, Kaya desabando de lado
quando Jaden diz algo que parece engraçado.

Isso é o que eu quero, penso enquanto observo ela e Jaden. Eu

quero um relacionamento como esse, onde eles possam brincar e
rir e se abraçar e fugir para que possam se beijar um pouco. Eles
são como amigos, mas melhores. Eles meio que me lembram meus
pais, embora eu saiba que provavelmente não são nada como eles,
considerando que temos apenas quinze anos e já posso ouvir
mamãe dizendo que você não vai encontrar seu verdadeiro amor
tão jovem.

Mas o que ela sabe?

Ainda estamos todos agrupados, a dança há muito tempo

esquecida, quando finalmente vejo Ash entrar no prédio,
passeando como se fosse o dono do lugar. Eu sei que ele não me
vê, estou tão completamente rodeada de pessoas, o que significa
que posso totalmente espioná-lo sem que ele me note.

Ele olha ao redor, como se estivesse procurando por alguém,

e não há como ele estar procurando por mim. Sou apenas eu sendo
uma ego maníaca completa.
 No momento em que ele me encontra, é como se eu pudesse
sentir seu olhar. Ele cai sobre mim, pesado e taciturno, e quando
eu olho para cima, ele está com aquela expressão exata em seu
rosto.

Pesado e taciturno.

Ele não é brilhante e ensolarado como Ben. Ele está escuro e

agourento, como uma noite de tempestade.

No entanto, aqui estou. Atraída pela escuridão quando deveria

estar buscando a luz.

— Ei. — Eu coloco minha mão no joelho de Ben e ele se vira

para olhar para mim, aparentemente chocado por eu tocá-lo tão
livremente. — Eu volto já. — Eu me levanto e estico meus braços
acima da minha cabeça, lutando contra a luta nervosa em meu
estômago.

Ele olha para mim com a testa franzida. — Tudo certo?

— Eu estou bem, — eu o tranquilizo. Tranquilizando-me. — Só

quero dizer oi para alguém bem rápido.

Ben estende a mão e aperta minha mão, e eu estudo nossos

dedos entrelaçados. Espero o formigamento, a sensação de calor e
confusão me envolver.

Isso não acontece.

Eu me afasto de Ben e abro caminho para fora da multidão,

em seguida, atravesso a sala, indo direto para Ash. Ele está
encostado na parede, conversando com os mesmos caras com
quem voltou para casa na noite da coroação, e eu caminho até ele,
lembrando a mim mesma que preciso ser ousada.
 Peça o que você quer.

— Posso falar com você?

É assim que eu o abordo, e sei que ele está surpreso. Ele me

olha de cima a baixo lentamente, como se estivesse me despindo
com os olhos, o que sempre achei um ditado totalmente nojento,
mas não. É verdade. É exatamente assim que ele está me
examinando, e minha pele está ficando mais quente quanto mais
seu olhar se detém em determinados pontos.

Existem os sentimentos calorosos e difusos. O formigamento.

Isso só acontece quando estou com Asher Davis.

— Não, ei, como você está, hein, Callahan? Você está pronta
para começar? — Seu tom é divertido, ainda...

Ele consegue fazer o que está acontecendo entre nós parecer

sujo, e talvez seja porque eu estou pensando coisas vagamente
sujas, eu não sei.

— Por favor? — Não quero implorar, mas ele precisa saber que
estou falando sério. Eu realmente preciso falar com ele. Ou... seja
o que for com ele.

— Vamos. — Ele se afasta da parede e eu o sigo, meu olhar o

absorvendo assim como ele fez comigo apenas alguns momentos
atrás. Ele está vestindo uma camiseta preta e um par de jeans,
nada de especial em sua roupa, mas de alguma forma ele faz com
que pareça muito bom. A camiseta é meio justa, então ela se
estende por seu peito e costas, e o jeans se molda perfeitamente a
suas pernas e bumbum.

Tipo, ele tem uma bunda perfeita.

 Ai, meu Deus, me sinto uma completa pervertida.

Eu o sigo por uma porta aberta, por um curto corredor, até

que estamos enfiados em uma sala que eu nem sabia que existia.
Claro que Ash conhece este lugar. Ele provavelmente traz garotas
aqui o tempo todo para que elas possam namorar.

Ele me puxa para seus braços e faz exatamente isso. Me beija.

Ele me empurra contra a parede, seu corpo pressionado com força
contra o meu. Seu corpo é duro, duro, duro e sua boca é macia,
macia, macia.

Tão macia.

Quando sua língua sai furtivamente para piscar contra meus

lábios, eu suspiro, permitindo que ele entre. Ele aprofunda o beijo,
sua mão subindo para embalar minha bochecha, sua outra mão
agarrando minha cintura enquanto nossas línguas se enredam e
torcem. Este é meu primeiro beijo de verdade e não é nada como
pensei que seria. Todo doce e tímido toque de lábios e bochechas
coradas, toques hesitantes e muitos movimentos desajeitados.

Não, ele está praticamente me devorando e eu o devoro de

volta. Tudo dentro de mim aumenta, cada vez mais alto. Cada vez
mais quente. Minhas mãos estão em seu cabelo e é tão macio e
sedoso quanto parece. Sua mão desliza para baixo para segurar
minha bunda, puxando-me ainda mais perto dele, e quando seu
joelho pressiona entre minhas pernas, eu ofego novamente. Mais
alto dessa vez.

Ele interrompe o beijo, olhando para mim, seu peito subindo

e descendo com sua respiração ofegante. — É sobre isso que você
queria falar?
 Eu pisco para ele, deslizando uma mão em seu pescoço para
pressionar contra seu peito. — O-o quê?

Um lado de sua boca se levanta em um sorriso. — Foi o que

você disse. Você queria conversar.

— Eu não queria falar, — eu admito, afundando meus dentes

em meu lábio inferior.

Ele geme, agonizando positivamente, e o poder que chicoteia

através de mim com o som me deixa sem fôlego. — Porra, você me
deixa louco, Callahan.

Ainda me chama pelo sobrenome quando estou em seus

braços. É tão frustrante. Estou prestes a pará-lo quando ele me
beija de novo, me fazendo esquecer o que queria dizer.

Fazendo-me esquecer tudo.

Ficamos assim por minutos. Pelo que parecem horas, até que
eu posso sentir meu telefone zumbindo no bolso de trás da minha
calça jeans e eu sei que um dos meus amigos - provavelmente Kaya
- está procurando por mim. Eu empurro Ash para longe e pego
meu telefone para ver que tenho cerca de um bilhão de mensagens
de texto dela.

Autumn.

Onde você está?

Por que você não está atendendo o telefone?

Eu a acusaria de fugir com Ben, mas ele está sentado ao

meu lado.

Autumn?
 Autumn!

Onde diabos você está??????????

Apressadamente eu digito uma mensagem, batendo as mãos

de Ash para longe de mim quando ele tenta agarrar minha cintura
novamente. Desculpe, chego aí em um minuto!

Quanto menos eu disser, melhor.

— Eu tenho que ir, — digo a ele assim que coloco meu telefone
no bolso novamente.

Ele não libera seu domínio sobre mim. Não, ele descansa as
mãos na minha cintura e se inclina, deixando cair beijos delicados
e úmidos ao longo do meu pescoço. Puta merda, isso é tão bom. —
Ainda não, — ele murmura contra a minha garganta.

Eu o empurro, mas é como empurrar uma parede de aço. —

Sério. Seriamente.

— Lá vai você de novo com o sério. — Ele me deixa afastá-lo e

me observa, com os lábios inchados entreabertos, os olhos escuros
encobertos. Seu cabelo está uma bagunça por causa das minhas
mãos e ele acabou de colocar sua língua na minha boca apenas
alguns momentos atrás, e posso sentir o calor se infiltrando em
mim quando percebo o que acabou de acontecer. Eu fiquei com
Ash Davis. — Quando você vai admitir que tem uma queda por
mim e não por Ben?

Sua pergunta me atrai para fora do meu estado de embriaguez

com beijos, e eu pisco para ele, odiando como ele está tentando me
fazer confessar que tenho uma queda por ele primeiro. — E você?

— E quanto a mim?
 — Você tem uma queda por mim? — Meu coração está batendo
tão forte que eu juro que parece que está subindo pela minha
garganta, pronto para voar para fora da minha boca quando eu
falar.

Sua mão se levanta e ele puxa o lábio inferior. — Eu não sei.

EU.

Não.

Sei.

Frustração passa por mim e eu giro nos calcanhares, fazendo

meu caminho de volta para o ginásio onde a dança ainda está
acontecendo. Ele segue atrás de mim, seus dedos circulando em
volta do meu pulso, e eu o deixo me virar para que eu fique de
frente para ele.

— Por que você está indo? — Ele parece confuso como o

inferno.

Agradável. Estou muito confusa também.

— Por que você não pode dizer como se sente? — As palavras

saem de mim como se eu não tivesse controle, mas preciso saber.
Por que ele não pode me dizer que gosta de mim? Qual é o
problema?

Claro, eu mal posso confessar meus sentimentos para ele. Eu

também não entendo meus sentimentos por ele. Eu o odeio.

Eu gosto dele.

Estou atraída por ele.

Ele me repele.
 Às vezes, acho que também o repugno.

— Eu realmente não sei como sentir... nada, — ele admite, e

eu sei pela expressão em seu rosto, sua linguagem corporal, que
ele quer dizer cada palavra que diz.

— Então eu também não, — minto antes de correr de volta

para o ginásio.

Lutando contra as lágrimas pelo resto da noite.

 10
Em alguns países de língua inglesa, em especial nos Estados Unidos, é comum que os estudantes
recebam uma “classificação” diferente dependendo da sua idade ou do ano que está cursando. Ao chegar ao
Ensino Médio, cada ano tem uma nomenclatura: no terceiro (11th Grade), juniors.
 Sou uma pessoa diferente este ano. Não me preocupo em
perseguir meninos que não sabem mais como se sentem. Fale
sobre uma perda de tempo. Em vez disso, fico com os bons, os
sólidos que estão lá para você, não importa o quê. Que não
empurra muito e é tranquilo a ponto de às vezes me sentir como o
agressivo. Aquele que cutuca, cutuca e faz muitas exigências.

Mas Ben Murray nunca parece se importar. Estamos juntos

há seis meses. Desde março, quando o convidei para o baile da
Sadie e ele disse que sim com entusiasmo. Depois do fiasco do
baile de boas-vindas, também conhecido como sessão de amassos
com Ash, eu meio que me afastei dos meninos em geral. Eu
mantive todos à distância, imaginando que nenhum deles sabia
como sentir. Eu considerei falar com a mamãe sobre isso, mas ela
apenas arranjaria desculpas para Ash, então isso não funcionaria.
De jeito nenhum eu poderia falar com papai. Ele tinha uma coisa
por Ash que eu não entendi muito bem, além disso, ele não quer
me ouvir falando sobre beijar seu futuro quarterback estrela.

Não que eu queira contar a papai algo assim.

Alimentei Kaya com pedaços e pedaços, mas nunca disse a ela

exatamente o que aconteceu entre Ash e eu. Como eu poderia? Eu
ainda não entendo muito bem.

Então, concentrei-me na escola pelo resto do meu segundo

ano, assim como meus pais queriam, e meus boletins refletiam
isso. Estou na liderança estudantil este ano, além de ainda estar
na equipe de torcida. Também estou fazendo cursos avançados,
então minha carga de deveres de casa é grande, mas estou fazendo
acontecer. Ben é uma grande ajuda. Ele é muito inteligente e nós
realmente saímos para estudar. Sei que meus pais não acreditam
que isso seja realmente o que estamos fazendo, mas adivinhe?

Isso é realmente o que estamos fazendo.

Sim, nós nos beijamos. Algumas noites nos beijamos muito e

há mãos errantes envolvidas também. Eu me recuso a deixá-lo me
beijar no campus. Isso é nojento. Vamos nos abraçar e dar as
mãos. Todo mundo sabe que somos um casal e estamos naquela
idade em que muitos de nós da minha classe tiveram
relacionamentos de longo prazo.

Mas nunca disse a Ben que o amo. Ele nunca disse isso para
mim também. Tenho amigos que estão em relacionamentos nos
quais dizem que te amo dentro de uma semana. Isso está indo
rápido demais para mim. Quase como se eles dissessem apenas
porque acham que precisam.

O amor deve ser conquistado. E uma vez ganho, deve ser

considerado precioso. Um presente. Você dá isso muito livremente,
e torna-se sem sentido.

Eu ainda vejo Ash na escola? Claro que eu vejo. Ele está no

time de futebol do colégio este ano, nosso zagueiro, e eu estou bem
ali, torcendo por ele - eles - por diante. Jogamos quatro jogos até
agora nesta temporada e vencemos todos os quatro. Na verdade,
estou caminhando para o meu carro agora depois de um jogo, a
exaustão tornando meus passos lentos. Às sextas-feiras são as
piores. O longo dia de aula, o tempo depois da escola em que
ficamos na sala de torcida e nos arrumamos antes de finalmente
sair e torcer para o jogo.

Já passa das dez e meu carro está no estacionamento lateral

do colégio, onde ninguém mais estaciona de verdade. Meu
treinador ainda está na sala de torcida, e eu saí para o
estacionamento com Kaya, que também está no time comigo este
ano. Mas ela já decolou com Jaden, que estava esperando por ela
em seu Dodge Charger preto.

O que significa que estou sozinha.

O campus da escola é extenso e este estacionamento em

particular leva ao ônibus escolar e à área de estacionamento das
vans. Ninguém está realmente aqui a esta hora da noite. A sala da
banda não fica muito longe da sala de torcida, e posso ouvir alguns
dos membros da banda ainda chamando uns aos outros. Veja
alguns pais esperando em seus carros estacionados que seus
filhos saiam para que eles possam ir embora. Normalmente já vou
embora, mas ajudei nossos treinadores a guardar alguns de
nossos equipamentos, uma obrigação que todos nós da equipe
trocamos toda vez que há um jogo em casa.

Normalmente eu saio com Ben. Saímos para comer pizza com

nossos amigos, ou às vezes sentamos no carro dele no parque perto
da escola, onde geralmente acabamos nos beijando um pouco. Mas
ele está fora da cidade neste fim de semana. Ele está em uma
espécie de retiro de ligação para o time de basquete e não estará
de volta até domingo à noite, então não vou vê-lo de jeito nenhum.
O que provavelmente é uma coisa boa. Eu preciso limpar meu
quarto. Arrumar a roupa lavada. Todas essas coisas chatas que eu
costumo deixar de lado, o que irrita meus pais profundamente.

Eu ouço uma voz familiar chamar meu nome e eu paro,

olhando por cima do ombro, mas não há ninguém lá. A inquietação
envia um arrepio pela minha espinha e eu olho em volta, vendo
um homem gigante sentado em um caminhão igualmente gigante.
Eu o reconheço. Pai de um dos meninos da bateria da banda. Ele
não sabe meu nome, então sei que não é ele me chamando, mas é
reconfortante saber que alguém está aqui. Eu posso gritar um
assassinato sangrento e ele provavelmente virá correndo.

Eu comecei a andar novamente quando ouço meu nome mais

uma vez. Mais alto dessa vez. Vindo da minha esquerda. Eu me
viro, semicerrando os olhos na escuridão, e é quando vejo uma
chama acender. Ilumina seu rosto, o ângulo agudo de sua
mandíbula. Eu reconheço aqueles olhos escuros e o cabelo
igualmente escuro, e tudo dentro de mim se ilumina como aquele
fósforo que ele ainda está segurando.

Asher Davis, sentado em seu carro.

— O que você quer? — Grito para ele, parecendo

completamente aborrecida. Eu não quero falar com ele.

Eu quero muito falar com ele.

Ele ri e praticamente se inclina para fora da janela do

motorista. — Essa é uma pergunta carregada.

Revirando os olhos, eu lentamente me aproximo de seu

veículo, uma caminhonete velha e surrada que provavelmente já
viu dias melhores, e aqueles dias foram há muito tempo atrás. Digo
a mim mesma que não deveria fazer isso. Alguém pode nos ver -
quem, não tenho certeza. Tudo o que estou fazendo é falar com ele.
Grande negócio. Isso é um crime?

Olhe para mim discutindo mentalmente comigo mesma.

A janela do passageiro está aberta e eu me inclino para ela,

franzindo o nariz quando o cheiro me atinge. Ash está apoiado
entre o banco do motorista e a porta, seu olhar encoberto, com o
que eu acho que é um cigarro pendurado em sua boca. Ou talvez
um baseado, não sei, então decido perguntar. — Você está
fumando um baseado na propriedade da escola?

— Não. — Ele arranca o cigarro da boca e balança a cabeça,

rindo. — Quando você se tornou uma donzela tão afetada,
Callahan?

Não posso nem acreditar que ele me chamou de donzela

afetada. Quem diz isso? — Então o que você está fumando?

— Só um cigarro velho. Procurando aquela onda de nicotina,

— diz ele, como se essa fosse a resposta mais lógica de todas. —
Estou supondo que, como você não consegue distinguir entre os
dois, você nunca fumou um baseado antes?

— Não. — Ninguém que eu conheço fuma baseado de verdade.

Todos eles usam cigarros eletrônicos, que eu nunca usei. As
drogas me assustam. A pregação de mamãe contra eles realmente
funcionou, pelo menos comigo.

— Você já vaporizou?

— Eca, não. — Eu balancei minha cabeça. Graças a Deus Ben

não gosta de vaporizar, embora eu saiba que alguns de seus
amigos gostam. Fomos a festas juntos e bebemos álcool, mas
sempre tenho um pouco de medo de perder o controle, então fico
sob controle. — Você?

— Não. — Ele chupa o cigarro e depois expele a fumaça,

enchendo a cabine de sua caminhonete. — Essa merda vai te
matar.

Ah, que ironia.

— E os cigarros não. — Minha voz está monótona. Não sei por

que estamos tendo essa conversa. É inútil.

É como se meus pés estivessem enraizados no lugar, no

entanto. Não falo com ele há quase um ano. Um ano. Isso é insano.

— Não tão rápido quanto a porra de um vaporizador. Você não

assiste ao noticiário? — Ele não me dá tempo para responder. —
Além do mais. — Ele dá de ombros, inclinando-se para apagar o
cigarro no cinzeiro que está perto da alavanca de câmbio. — Vou
desistir antes de completar vinte anos.

— Se você ainda estiver vivo até lá. — No momento em que as

palavras me deixam, me sinto mal. Isso foi muito rude de dizer a
alguém, até mesmo Ash.

Mas ele não está ofendido. Ele está sorrindo para mim como
um grande idiota. — Nada pode me matar. Sou invencível. Você
não me viu lá fora?

Eu estou supondo que ele ainda está se sentindo alto com a

vitória esta noite. — Você jogou um bom jogo, — eu admito com
relutância.
 — Tirou tudo de você para me dizer isso, não foi? — Seu sorriso
se alarga, se isso é possível, e é um espetáculo para ver. Ele
geralmente está carrancudo quando o vejo no campus.
Carrancudo no campo de futebol antes de lançar outro passe
incrível. Carrancudo sempre que passo por ele no corredor ou o
vejo no pátio na hora do almoço. Carrancudo na aula - embora não
tenhamos aulas juntos este ano, então não posso confirmar se isso
é verdade ou não.

Eu mencionei que ele se transferiu aula de química uma

semana depois da nossa infame sessão de amasso? Sim, ele com
certeza fez.

O covarde.

Quando ele não está carrancudo, ele tem sua língua enfiada
na garganta de outra garota. Geralmente durante o almoço. É o
suficiente para me fazer querer perder meu verdadeiro almoço,
toda vez que vejo suas mãos possessivas sobre uma garota, seus
lábios se fecham. É tão nojento.

Ele é tão nojento.

Ele é toda a raiva, e eu o odeio por isso.

— Não. Posso admitir quando você jogou um bom jogo, — digo

a ele, esperando que ele veja que não tem nenhum efeito sobre
mim.

— Caramba, valeu. — Ele fica quieto, me contemplando. A

maneira como ele me olha me dá vontade de me contorcer, e eu
gostaria de não estar ainda com meu uniforme de torcida. Eu me
sinto superexposta agora. — Quer se juntar a mim?
 — O que? Não. — Eu me endireito, meus dedos ainda
enrolados na borda da janela. — Eu devo ir.

Eu preciso ir. Eu solto o vidro velho, dando um passo para

trás.

— Qual é a pressa? Benny não está na cidade. — O olhar em

seus olhos é um desafio.

Como diabos ele sabe disso? Apesar de irmos para uma escola
pequena, todos sabem dos negócios dos outros. — Eu tenho que ir
para casa.

— Toque de recolher? — Ele levanta uma sobrancelha, como

um desafio.

— Na verdade não — Eu encolho um ombro. Estou mentindo.

Meus pais me querem em casa por volta da meia-noite, no máximo,
embora haja um toque de recolher estadual para novos motoristas
como eu e, tecnicamente, eu não deveria dirigir depois das onze.

— Então entre. — Ele acena na porta. — Vamos conversar.

Dou um passo mais perto enquanto o contemplo, minha mão

indo automaticamente para a maçaneta da porta. Eu não deveria
fazer isso. Se eu soubesse que Ben estava em um carro com outra
garota, uma garota que ele beijou antes, mas nunca teve tempo de
me contar sobre isso, eu ficaria brava.

Realmente louca.

— Vamos. — A voz de Ash suaviza. — Você sabe que você quer.

Outro desafio.
 Sem pensar, abro a porta e entro, caindo no banco com um
bufo. Eu fecho a porta que range, batendo com tanta força que
chacoalha com a força disso. Ash apenas me estuda, parecendo
surpreso que estou realmente dentro de sua caminhonete. Minha
saia sobe e eu puxo de volta para baixo o melhor que posso, mas
minhas coxas estão basicamente à mostra e me sinto totalmente
exposta.

— Você é um pouco rebelde, não é? — Ele pega o maço de

cigarros meio cheio do painel e puxa um, colocando-o na boca
antes que um isqueiro apareça magicamente. Ele o segura na
ponta do cigarro até que pegue fogo, depois apaga o isqueiro e o
joga no painel.

— Achei que você usasse fósforos. — Sou tão idiota por trazer
isso à tona, mas jurei que ele acendeu um fósforo quando o vi pela
primeira vez.

— Eu fiz. Eu faço. Eu tenho fósforos, isqueiros - você escolhe,

eu coloco fogo nessa merda. — Ele dá uma tragada no cigarro,
depois vira a cabeça, soprando a fumaça pela janela.

Acho que ele fez isso por mim, mas não vou me preocupar
muito.

— Estou surpresa que você não seja um incendiário. — Meu

tom é arrogante e cruzo os braços, cada vez mais desconfortável
com o quão perto estamos sentados um ao lado do outro. Eu
deveria ir embora. Na verdade, estou alcançando a maçaneta da
porta, pronta para fugir, quando ele começa a falar.

— Eu era um incendiário. Quando eu tinha seis anos. — É

tudo o que ele diz. Simplesmente continua dando tragadas naquele
cigarro, enchendo os pulmões de fumaça, soprando-o pela janela.
De novo e de novo. Posso ouvir seus lábios fazendo um som de
sucção e queimando o papel, e finalmente não aguento mais.

Eu tenho que dizer algo.

— O que você quer dizer?

Ash começa sua história imediatamente. Me faz pensar que ele

estava apenas esperando que eu perguntasse.

— Eu comecei um incêndio no lago. Não muito longe de sua

casa, na verdade. — Ele encara a distância, a memória voltando
para ele, eu acho. — Eu gostava de fogo. Eu sempre gostei. Isso
me fascina. Achei o isqueiro do meu pai e continuei brincando com
ele. Então eu basicamente o roubei. Meus pais estavam ocupados
demais discutindo o tempo todo para perceber o que eu estava
fazendo, e decidi que queria fazer aquele isqueiro de prata meu.
Então... um dia fomos pescar no lago, meu pai e eu. E eu trouxe
meu isqueiro comigo. Ficava no bolso da calça jeans porque me
dava uma sensação legal, sabe? Um pouco antes de sairmos,
coloquei fogo em um arbusto e depois corri para a caminhonete do
meu pai.

Eu estou boquiaberta para ele. Posso sentir minha boca se

abrindo e fechando como um peixe moribundo. — O que aconteceu
depois disso?

— A porra do arbusto pegou fogo em tudo ao seu redor, isso

sim. Queimou algumas centenas de hectares à beira do lago, até
ameaçou algumas casas em um ponto, mas eles foram capazes de
apagá-lo muito rapidamente. — Ele encolhe os ombros novamente,
mas vejo como seus olhos se iluminam. Como se a velha história
o excitasse. — Eles nunca descobriram quem exatamente começou
o incêndio.

— Quem não descobriu? Seus pais?

— Não, os investigadores de incêndio criminoso. Levei o

isqueiro comigo, entende. Mesmo naquela época, acho que sabia
que não se podia deixar evidências para trás. Embora nunca tenha
acontecido novamente, porque meu pai com certeza descobriu que
era eu e ele gritou minha bunda quando viu o incêndio relatado no
noticiário mais tarde naquela noite. Adorei ver aquela notícia,
sabendo que fui eu quem fez isso. Parecia um grande segredo que
pertencia apenas a mim, mas papai sabia. Ele sempre soube.

Eu não sei o que dizer. O carinho na voz de Ash é óbvio. Ele

amava seu pai. E ele o perdeu. Quero perguntar como, quando,
por quê, mas mantenho minha boca fechada.

— Ele parou de fumar naquele mesmo dia também. Nunca

mais o vi acendendo um cigarro. Todas as caixas de fósforos e
isqueiros desapareceram de nossa casa. Puf. — Ele estala os
dedos, o som alto no silêncio. — Perdido. Como mágica.

Ele está inventando essa história? Eu não sei. Existem muitos

detalhes...

— Eu poderia ter acabado na prisão, — ele continua.

Eu bufo e rio, incapaz de me conter. — Por favor. Você tinha

seis anos.

— Já era um criminoso endurecido aos seis anos. — Ele sorri,

seus dentes brilhando na escuridão. — Eu acho que você gosta de
meninos maus, Callahan.
 — Cale-se. — Eu o empurro, minha mão fazendo contato com
sua coxa, e fico maravilhada com o quão magro e duro é. Todo
músculo.

— Vê? Você fez isso para poder me tocar. — Ele ri e de alguma

forma tira um pacote de fósforos, puxando um da aba e
acendendo-o com um movimento do pulso. Ele segura o fósforo
perto do rosto, o brilho e o brilho lançando sombras em suas
maçãs do rosto pontiagudas. Seu nariz igualmente afiado. Seus
lábios carnudos. — Eu ainda gosto de jogar com fósforos.

— Eu sei. Lembro-me da primeira vez que te conheci, era isso

que você estava fazendo. — Como eu poderia esquecer? O menino
taciturno sentado no banco, falando sobre fotos de bocetas e
fósforos de luz.

— Eu também me lembro disso. — Ele estende o braço em

minha direção, o fósforo aceso se aproximando do meu rosto, e eu
estremeço quando a chama pisca. — Não se preocupe. Eu não vou
queimar você.

Uma mentira tão bonita que sai de seus lábios. — Você já fez.

Seu sorriso vacila e ele leva o fósforo à boca, apagando a

chama. O interior da caminhonete escurece e meus olhos levam
alguns segundos para se ajustar à luz fraca que brilha em um dos
postes de luz do estacionamento. — Você me queimou também.

Como, não tenho certeza, mas não estou com vontade de

discutir com ele.

— O problema com o fogo é que ele queima, — ele diz quando

eu não respondi a ele. — Quente e rápido. Totalmente destrutivo.
 Ele poderia estar falando sobre si mesmo.

— Destruindo tudo em seu caminho.

Definitivamente falando sobre si mesmo.

— Transformando tudo em cinzas, — acrescento, enviando-lhe

um olhar penetrante.

Sim, estou falando de você, Ash. E seu nome.

— Faz sentido, certo? Que eles me chamam de Ash. Que gosto

de fogo. Eu sou um maldito clichê. — Ele apaga o cigarro esquecido
no cinzeiro e depois pega um maço de chiclete que está no painel.
Eu olho em volta, percebendo que há um monte de porcarias
diversas em seu painel. Na verdade, é muito grande. — Quer um?
— Ele oferece o pacote para mim. — No caso de mais tarde?

— O que vai acontecer depois? — Eu pego um pedaço, olhando

para ele. — Eu não vou deixar você me beijar, se é isso que você
está pensando.

Ele ri. — Eu gosto de como você vai direto para o beijo. Me faz
pensar que você perdeu.

— Eu beijo Ben, — eu digo afetadamente.

— É o mesmo, Callahan? Mesmo?

— Definitivamente — eu digo com confiança. Eu gosto de

beijar Ben.

Beijar Ash me deixou... inquieta. Sem descanso.

Carente.

Suspirando, ele balança a cabeça. — Não sou eu que quero

beijar. Mais como se você fosse querer me beijar. — Ele
desembrulha o chiclete e o enfia na boca, mascando de forma
desagradável. — Eu não terei que fazer absolutamente nada. Você
estará babando em cima de mim em minutos.

— Foda-se. — Eu delicadamente coloco o chiclete na boca e

começo a mastigar, mantendo os lábios fechados.

— Caramba, Callahan, boa linguagem. — Ele está rindo de

novo. Me estudando como se eu fosse uma grande piada. E eu
quero bater nele. Machucar ele.

— Você traz à tona o que há de pior em mim, — digo a ele com

uma fungada delicada.

— Mesmo? E aqui eu pensei ter tirado o melhor de você. —

Seu olhar cai para meus lábios, e eu sei que ele está olhando para
eles de propósito. Tentando fazer minha imaginação pirar, então
vou pular nele incontrolavelmente.

Ou talvez seja minha imaginação fértil em alta velocidade. Não

tenho certeza.

— É melhor mantermos distância. — E é exatamente por isso

que não nos falamos no ano passado, tenho certeza.

— Quem disse? Seu fiel Ben?

— Pare de tirar sarro do Ben.

— Eu não estou tirando sarro dele. Ele é fiel, certo? Ele se

preocupa com você? Tenho certeza que ele disse que te ama.
Aposto que ele diz isso a você diariamente. O idiota provavelmente
sente cada palavra que ele diz também. — Ash balança a cabeça,
tirando o cabelo dos olhos. O movimento faz com que seu cheiro
chegue em minha direção. Limpo. Com sabão, e acho que é o
shampoo dele. Ele cheira como se tivesse acabado de sair do
chuveiro. Ele provavelmente fez. E não quero pensar em Ash no
chuveiro. Nu. Água quente escorrendo por seu corpo.

Eu fecho meus olhos brevemente, banindo a imagem mental

do meu cérebro. Eu pressiono meus lábios, permanecendo em
silêncio. De jeito nenhum vou dizer a ele que ainda não dissemos
eu te amo. Ele se agarraria a isso e nunca o deixaria ir.

— Ele é o que você estava procurando no ano passado, e o que

eu nunca serei. Você sabe disso, certo? — Sua voz é suave e dou
uma olhada nele para descobrir que ele já está me observando.
Seus olhos brilham na escuridão, e a sinceridade gravada em todo
o seu rosto estupidamente lindo faz meu coração amolecer um
pouco.

— Eu não estava procurando nada de você, — digo a ele.

— Claro que você estava. Todas vocês fazem. — Ele faz uma
pausa por um momento. — Eu te deixei louca.

— Que garota não ficaria brava quando o garoto que acabou

de beijá-la disser que não consegue sentir nada? — As palavras
escapam de mim antes que eu possa impedi-las, mas felizmente,
não me arrependo de dizê-las. Ele deve ouvir o que tenho a dizer.
Ele deveria saber o quão estúpido ele parece.

— Ainda não consigo sentir nada. — Sua voz é profunda.

Baixa. Eu me inclino em direção a ele para ouvi-lo melhor. — Acho
que acabou.

Eu estou carrancuda. — O que foi?

 Ele bate no centro do peito. — Meu coração. Eu não tenho um.
Meu peito está vazio.

Tenho uma súbita memória de um filme que mamãe adora.

Não consigo lembrar como é chamado. Uma garota vê um cara
estranho que afirma ter coração vazio, e quando eu era jovem,
achava que era o filme mais estúpido de todos os tempos.
Enquanto mamãe fica sentada chorando no final, dizendo o quanto
ela amou.

Por que você adoraria um filme que te faz chorar?

E por que um garoto de dezesseis anos diz que não tem

coração? Ele quis dizer que ele realmente não tem um? Se for esse
o caso, ele estaria morto.

— O que você está dizendo? Que é algum tipo de psicopata? —

Eu soo maldosa, mas ainda estou sofrendo com o interlúdio do ano
passado.

Não que eu fosse admitir isso para ele.

Seus grandes olhos castanhos me lembram os de um

cachorrinho, e quanto mais ele fica quieto, mais começo a pensar
que ele está olhando para mim.

— Você é tão cheio de merda, — eu finalmente digo com um

aceno de cabeça.

Ele está sorrindo, o idiota. — Você realmente achou que eu

quis dizer isso? Que literalmente não tenho coração? Quer dizer,
vamos, Callahan. Você teria que ser a pessoa mais estúpida do
mundo para acreditar nesse tipo de merda.
 — Você definitivamente se qualifica para isso, — murmuro,
estendendo a mão para a maçaneta da porta.

Ele está em mim em um instante. Pairando acima de mim,

posso sentir o calor de seu corpo, embora não estejamos
exatamente nos tocando. — Não saia.

— Por que não?

— Apenas - fique por mais alguns minutos. Pode ser nosso

segredinho. — Ele se afasta de mim quando deve sentir que não
vou fugir. — É bom, tentando recuperar o atraso.

É mais ou menos isso, mas também é incrivelmente irritante.

Não posso levá-lo a sério, embora esteja desesperada para isso.
Não consigo acreditar em uma palavra do que ele diz.

Também não posso sentar com um garoto de quem gostava e

fingir que não sinto nada por ele. Isso seria...

Uma mentira.
 — Então. Onde está ben, afinal?

Agora estamos conversando ociosamente? Ok, eu posso fazer

isso. — Você não sabe? Você é quem me disse que ele saiu no fim
de semana.

Ash faz um barulho de escárnio, focando sua atenção no para-

brisa na nossa frente. Ele muda sua perna direita para cima de
modo que seu joelho esteja apoiado na ponta do volante, e eu fico
olhando para ele sem vergonha. Juro por Deus que ele ficou ainda
mais bonito no ano passado. Ele preencheu alguns músculos,
estão mais definidos, mais altos. Sua mandíbula está mais afiada,
há uma sombra ali, como se ele precisasse se barbear, e eu acho
isso incrivelmente atraente.

— Eu não dou a mínima para o que ele está fazendo, — ele diz
melancolicamente.

Sento-me um pouco mais ereta, contemplando-o. Ele está

mentindo. Eu posso dizer. Não sei por que sei disso, mas meus
sentidos estão formigando muito, como se eu fosse o Homem-
Aranha e acabasse de descobrir que o Duende Verde esteve
sentado ao meu lado o tempo todo. — Certo. É por isso que você
sempre o menciona. Porque você não dá a mínima para ele.

— Eu não. — É como se ele se recusasse a olhar para mim. —

Esse cara é uma merda.

— Esse cara é meu namorado.

 — E vocês dois não formam um lindo casal. — Sua voz fica
mais alta e oscila, como se ele estivesse tentando soar como uma
doce velhinha, e eu quero rir. — Você provavelmente escolheu o
nome do seu bebê junto com as cores do casamento.

Sem cores de casamento. Mas eu mantenho uma lista dos

nomes favoritos no aplicativo de notas do meu telefone. Isso não
tem nada a ver com Ben. Estou apenas tentando manter um
registro dos meus favoritos.

— Eu não quero casar com ele, — eu digo.

— Mesmo? — Ash vira sua cabeça em direção a mim, nossos

olhares se encontram mais uma vez. — Achei que vocês dois já
tinham selado o acordo.

Ele não está falando sobre promessas de casamento. Ele está

falando sobre sexo. E eu não estou admitindo merda para ele. —
Estamos muito perto.

— Isso é muito simpático. — Ele imita meu tom. — Vocês dois

têm minhas condolências.

Eu franzo a testa novamente. — Não é isso que você diz a

alguém quando ela perde seus entes queridos? Ou eles estão em
um funeral?

— Exatamente. Portanto, minhas condolências a vocês dois

por este relacionamento ultra incrível e sugador de almas em que
estão envolvidos. Aproveite enquanto pode. Vocês duas crianças se
merecem. — Ele está pegando o maço de cigarros quando eu o
paro, meus dedos mal tocando a pele macia e quente da parte
interna de seu pulso.
 Ele para de se mover, seu olhar cintilando no meu, e eu
balanço minha cabeça lentamente. — Você está apenas com
ciúmes.

Outro escárnio. Este mais alto. — Minha bunda, estou com

ciúmes.

Eu separo meus lábios, pronta para deixar as acusações

voarem, quando ele de repente me puxa para baixo, minha bunda
deslizando para fora do velho banco do banco, meu corpo inteiro
dobrado no assoalho do passageiro sob o painel. Eu olho para cima
para encontrar Ash deitado, esticado em todo o assento do banco,
um olhar selvagem em seus olhos.

— Que diabos está errado com você? — Eu esfrego a parte de

trás das minhas pernas, me perguntando exatamente quantos pés
descansaram contra esta tábua ao longo dos anos. E toda a sujeira
e germes que ainda podem permanecer.

Ash pressiona um dedo contra sua boca para me silenciar e

eu mantenho meus lábios bem juntos, olhando para ele por longos
e agonizantes minutos, até que ele lentamente levanta a cabeça
antes de soltar um suspiro de alívio.

— Aquela passou perto.

Estou revirando meus olhos. — O que aconteceu?

— Um monte de gente da equipe de torcida acabou de passar

e entrar em seus carros. — Neste exato momento, ouço o som de
vários motores ligando.

— Um monte? — Eu sei de dois que ainda estavam na sala de

torcida, então não tenho certeza do que ele está falando.
 — Um par de líderes de torcida, sua treinadora idiota. Aquela
garota que comanda a banda e parece mais jovem do que eu, pelo
amor de Deus. — Ash balança a cabeça. — Foram eles que
passaram por aqui agora.

Que bom que minha treinadora não me viu com Ash. Ela pode
fazer todo tipo de pergunta. Perguntas que não posso responder.
— Posso sentar no banco, então?

— Certo. — Ele pega minha mão e me puxa para cima,

puxando com tanta força que eu caio para frente, caindo bem em
cima dele. De alguma forma, meus joelhos acabam em cada lado
do quadril, e estou basicamente sentada em seu colo. Suas mãos
vão automaticamente para a minha cintura, seus dedos
queimando o tecido grosso da saia do meu uniforme, e eu quero
dizer a ele para tirar as mãos de mim.

Mas eu não quero.

Eu também quero dizer a ele para parar de olhar para minha

boca.

Eu também não faço isso.

É como se eu derretesse contra ele. Meu corpo inteiro fica

mole. Então quente. Suas mãos deslizam ao redor, até que suas
mãos estão pressionadas contra o ponto mais baixo da minha
espinha, e eu inclino minha cabeça para cima, meus olhos
fechando quando sua boca encontra a minha.

Está errado. Tão errado. Estou com o Ben. Ben é meu

namorado, há seis meses e, como todo mundo diz, formamos um
ótimo casal.
 No entanto, não posso negar a faísca elétrica que pisca entre
nossos lábios no primeiro contato. Eu não posso controlar a
pulsação do meu coração, o calor entre as minhas pernas, os
formigamentos que passam por mim em um deslizamento lento e
constante quando a língua de Ash lentamente circula ao redor da
minha.

Nosso primeiro beijo foi todo calor, impaciência e fome.

Este beijo, nosso segundo beijo, é tão faminto. Mas mais lento.
Mais determinado.

Mais delicioso.

Uma de suas mãos sobe, segurando o lado do meu rosto. A

outra mão desliza para baixo, sobre a minha bunda, deslizando
por baixo da minha saia pregueada. Eu estou de shorts e sua mão
está bem ali, cobrindo praticamente toda a minha bunda
esquerda, e então...

E então.

Estou subindo nele como uma árvore, tentando me aproximar.

Meus lábios, minhas mãos, meu corpo está cheio de uma estranha
urgência que eu nunca senti antes. Eu quero esfregar meu corpo
no dele como se eu fosse um gato. Eu quero envolver minhas
pernas em torno de seus quadris e apertar com mais força. Estou
desesperada para aliviar a dor que está crescendo dentro de mim.
Crescendo, crescendo, crescendo até que estou ofegante contra
seus lábios.
 Ele sorri, posso sentir seus lábios se esticando contra os meus,
e ele diz: — Está vendo? Eu sabia que você estaria babando em
cima de mim.

Suas palavras são o despejo de água gelada que eu preciso

sobre minha cabeça. Eu me afasto dele, me desembaraçando,
saindo de seu colo. O embaraço incandescente queima como um
rio dentro de mim, me partindo ao meio, deixando-me em carne
viva.

— Te odeio. — Eu me atrapalho com a maçaneta e de alguma

forma abro a porta, desesperada para escapar. Para fugir de Ash
Davis de uma vez por todas.

Ele chama meu nome, mas eu não olho para trás. Estou
correndo para o meu carro, atrapalhada com chave com os dedos,
ansiosa para entrar no carro com medo de que ele possa me
alcançar. Me tocar novamente.

Eu desabo no banco do motorista e bato a porta, ligando o

carro e saindo do estacionamento sem pensar. Eu só faço. Minhas
mãos estão no volante, estou voltando para casa, virando em todas
as estradas certas, e quando finalmente paro em nossa entrada
curva, percebo que não tenho certeza de como cheguei aqui.

Lágrimas secas deixam minhas bochechas pegajosas e meus

olhos ardem. Tudo por causa dele. Aquele beijo, aquele momento
foi um erro.

Um grande erro.
 Passo todo o meu sábado na cama, enfurnada no meu quarto.
Mamãe e papai saíram por volta das duas, levando meus irmãos e
minha irmã com eles. Eles iam a um jogo de futebol na
universidade estadual que fica a cerca de uma hora de distância
de nós. Eles conseguiram camarotes especiais graças a alguém que
papai conhece, e mamãe praticamente me implorou para ir, mas
eu disse a eles que não me sentia bem e que preferia ficar em casa.

A última coisa que eu queria fazer era ir para a festa e agir

como se tudo estivesse bem. Mamãe disse que eu poderia levar
Kaya, mas ela é muito perceptiva. Ela saberia imediatamente que
algo estava acontecendo. Eu não posso contar a ela o que
aconteceu. Ela contaria a Jaden e ele contaria a Ben e isso se
transformaria em uma grande confusão. Uma que ainda não estou
pronto para enfrentar.

É por isso que ainda estou na cama. Ainda chorando. A culpa

está me matando, e não importa o quanto eu tente justificar
pensando: foi apenas um beijo. Um beijinho. Nada demais.

Não posso chamar de apenas um beijo. Foi mais do que isso.

Foi um grande negócio.

Eu traí Ben. Eu não posso voltar atrás. Qualquer pessoa na

escola descobre e nosso relacionamento acaba. Aposto um milhão
de dólares que Ash - o idiota presunçoso - diria totalmente a Ben
na segunda de manhã. Posso muito bem me preparar para isso
agora. Meu primeiro relacionamento no colégio está prestes a ter
um fim espetacular.

Meu telefone começa a tocar e eu atendo para ver que é Kaya

no FaceTime. Limpo meu rosto, desisto imediatamente e atendo a
ligação.

— Puta merda, você está horrível, — é como ela me

cumprimenta, Daphne aparecendo atrás dela com uma carranca.

— O que aconteceu com você? — Daphne pergunta.

Eu ofereço um sorriso fraco. — Puxa, obrigado pessoal.

— Sério, você tem chorado? — Kaya se aproxima mais na tela,

com as sobrancelhas franzidas de preocupação. Eu sei que ela tem
meus melhores interesses no coração, considerando que ela é
minha melhor amiga, e Daphne é minha próxima amiga mais
próxima, mas eu não posso dizer isso a elas. Eu só... não posso.
Um segredo não é mais segredo quando outra pessoa sabe.

Significa que meu segredo já foi exposto, considerando que é

entre mim e Ash.

— Não, eu me sinto uma merda. — Eu fungo para enfatizar o

que acabei de dizer e decido que preciso fazer parecer que estou
resfriada. Pobre de mim, ai de mim. Doente como um cachorro.

— Está acontecendo, — Daphne diz, soando como uma mãe.

Ela é uma espécie de figura materna em nosso grupo de amigos,
sempre cuidando de todos. — Não me diga que Ben deu a você.

Ela morreria se soubesse que foi Ash quem me deu minha

doença atual. — Ele não está doente. Ele nem está aqui.
 — Oh, isso mesmo. Esqueci que ele tinha ido passar o fim de
semana fora. — O rosto de Kaya se ilumina e ela sorri para Daphne
antes de se virar para olhar para mim. — Você deveria vir e passar
a noite aqui!

Essa é a última coisa que devo fazer. Prefiro afundar na minha

miséria sozinha, muito obrigado. — Eu me sinto péssima, Kaya.
Além disso, vocês não querem pegar isso.

— Verdade. — Ela torce o nariz. — Você provavelmente é

contagiosa.

Se a miséria é contagiosa, sim. Sou totalmente contagiosa. —

Certo, então você não quer ficar perto de mim.

— Você fez alguma coisa, foi a algum lugar? — Daphne

pergunta. — Ou apenas ficar em casa?

— Eu estive na cama o dia todo. Minha família acabou de sair

há um tempo. Eles estão indo para um jogo de futebol.

— E você não queria ir? — Os olhos de Kaya estão brilhando e

ela começa a rir. Daphne ri também. — Já superei o futebol e não
estamos nem na metade da temporada.

— Vamos acabar nos playoffs também. Você sabe que vamos.

— Certo, e a temporada vai continuar por muito mais tempo.

Acima dele. — Kaya revira os olhos, me fazendo rir. — Ei, então
Jaden e eu fomos ao cinema mais cedo. E adivinha quem vimos
lá?

Não há muito o que fazer na pequena cidade em que vivemos,

então o cinema local é uma de nossas únicas fontes de
entretenimento. Sempre que Ben e eu vamos ao cinema, sempre
vemos alguém que conhecemos lá.

— Quem?

— Mia Antonis e Ash Davis. — Kaya balança a cabeça, sua

expressão é de pura repulsa. — Por que ele estaria com ela? Ela é
tão nojenta. Você acha que eles estão juntos?

— Ash realmente não sai com ninguém exclusivamente, —

Daphne aponta. — Mas talvez essas duas vadias fizessem um
ótimo casal.

Minha cabeça começa a latejar no momento em que os nomes

saem dos lábios de Kaya. Mia e Ash. Mia e Ash.

Ele me beijou ontem à noite e esta tarde ele está com outra
garota. Uma garota que está com todos os caras da nossa escola.
Ela é uma veterana, um ano mais velha do que nós, e ela passou
pela maioria dos meninos da escola. Tipo, ela deu muitos boquetes,
punhetas, fez sexo com eles, sei lá. Pelo menos, é o que eu ouço.

Eu só posso imaginar o que Ash está fazendo com ela.

E só o pensamento me dá vontade de chorar de novo.

— Onde você os viu? — Eu pergunto, odiando o quão trêmula

minha voz está.

— Em frente ao cinema. Eles pareciam que estavam prestes a

entrar, e Mia estava pendurada em cima dele. — Kaya revira os
olhos. — Eu realmente não a suporto.

— Eu também, — diz Daphne.

 Mamãe diria que somos vadias e não conhecemos a história
de Mia. Ela está certa. Eu não conheço a história dela. Parece que
ela está sempre tentando chamar a atenção, seja ela boa ou ruim,
e espero nunca ser assim.

— Eu realmente nunca falei com ela antes, — eu admito, e

Kaya e Daphne param.

— Eu também nunca, — diz Kaya.

— Talvez ela não seja tão ruim. — Eu encolho os ombros.

— Ouvi dizer que ela é uma ladra total de homens. — Isso é da

Daphne.

Parece que neste exato momento, eu concordo. Não que Ash

fosse meu para roubar em primeiro lugar. — Talvez ela seja, talvez
ela não seja. Sinceramente não sei.

Kaya muda de assunto, e me sinto mal por fazê-las se sentir

mal, mas estou dizendo a mim mesma que não deveria ficar
chateada com Mia Antonis. É Ash quem é o idiota aqui.

Eu preciso me lembrar disso.

Kaya, Daphne e eu conversamos um pouco mais e depois elas

têm que desligar, então encerramos a ligação. Secretamente, estou
feliz. Não quero fofocar sobre Ash ou qualquer outra pessoa. Eu
realmente não quero pensar em nada. Eu mando um Snapchat
para Ben, mas ele não está respondendo, o que me deprime ainda
mais. Mesmo sabendo que ele está ocupado.

Embora, realmente, como posso manter a ideia de que nada

aconteceu? Que tudo entre mim e Ben está bem? Não está bem.
Nós não estamos bem. Eu sou uma pessoa má, e ele não tem a
menor ideia do que eu fiz.

Já passa das sete horas e ainda estou na cama assistindo ao

YouTube no meu laptop quando recebo uma mensagem de um
número desconhecido.

Olhe pela sua janela.

O medo desliza pela minha espinha. Eu estou sozinha. Minha

família demorará horas para voltar.

Isso tem que ser uma brincadeira.

Kaya, pare com isso.

A resposta é imediata.

Quem é? Kaya?

Eu mando uma mensagem rápida para seu número real.

Você está tentando me enganar?

Kaya responde muito rapidamente. Do que você está

falando?

Eu olho para a minha janela, o pavor me atinge quando

percebo que as cortinas ainda estão abertas. Como meu quarto
fica de frente para a frente da casa e a luz do meu quarto está
acesa, qualquer pessoa de fora pode ver o interior do meu quarto.

Incluindo o perseguidor que atualmente está me enviando

mensagens de texto.

Não me faça invadir sua casa, Callahan.

O pavor é substituído por uma raiva pura e incandescente. É

a porra do Ash Davis quem está me mandando mensagens.
 Eu vou para a janela do meu quarto e puxo as persianas,
olhando para a semiescuridão. O sol se pondo se reflete no lago ao
longe, lançando no céu um brilho laranja estranho, e eu o vejo
parado na minha garagem, sua caminhonete em nenhum lugar à
vista.

Que diabos de verdade?

Ele está vestindo uma camiseta branca e jeans, vans brancos

surrados em seus pés. Suas mãos estão enfiadas nos bolsos da
frente e ele parece um menino doce esperando a aprovação de
alguém.

Bem, ele não irá ter de mim.

Abrindo a janela, grito: — Vá embora!

Ele sorri para mim. — Encontrei você.

Eu fecho a janela. Isso é estúpido. De jeito nenhum posso falar

com ele. Gritar com ele. Estamos nos observando através do vidro
e ele finalmente saca seu telefone e começa a bater nele.

Uma mensagem chega segundos depois, e eu olho para o meu

telefone.

Venha aqui.

Erguendo minha cabeça, eu olho para ele enquanto balanço

minha cabeça lentamente.

Meu telefone apita.

Eu preciso falar com você.

Sem pensar, abro a janela de novo. — Vá falar com a Mia!

Tenho certeza que ela vai ouvir o que você tem a dizer.
 Seus olhos se arregalam. — Como diabos você-

Fecho a janela antes que ele possa terminar a frase,

interrompendo-o. Esta casa claramente tem um isolamento
estelar.

Meu telefone começa a explodir com mensagens de texto.

Vamos.

Venha aqui fora.

Deixe-me falar com você.

Callahan, não aja assim.

Vamos lá.

Por favor?

É o favor que me pega. Eu sou uma otária.

Olhando-me no espelho, percebo que pareço um verdadeiro

inferno, mas sabe de uma coisa? Eu não me importo. Não, ele pode
me ver em toda a minha glória destruída. Tomei banho ontem à
noite um pouco antes de ir para a cama e meu cabelo está uma
bagunça crespa. Estou usando uma camiseta velha que
costumava ser do meu pai e um short de dormir que tem um
pequeno rasgo na bunda. Também estou usando uma calcinha
gigante em vez de uma calcinha fio dental porque pensei que
começaria a menstruação hoje, mas ainda não apareceu.

Pego um elástico de veludo rosa-blush da minha mesa de

cabeceira e jogo meu cabelo em um coque desleixado. Calço meus
chinelos favoritos e pulo escada abaixo, segurando meu telefone
com a mão direita. Se meus pais soubessem que Ash Davis estava
em nossa casa, eles ficariam furiosos. Não posso ter um menino
sozinho em casa. Essa regra nem é preciso dizer. Não posso nem
ter meu namorado no meu quarto quando a família inteira está em
casa.

Meus pais são super rígidos, mas nunca realmente parece que
são. Nunca fui tentada a quebrar as regras. Só quando comecei o
ensino médio eu passei por uma pequena onda de rebelião. Eu
estava tão brava com a mudança e a perda de todos os meus
amigos. Eu odiava viver nesta pequena cidade estúpida, nesta casa
gigante estúpida.

Agora estou feliz. Eu gosto daqui. Gosto da escola, tenho

muitos amigos e tenho um namorado que se preocupa muito
comigo. E eu também me importo com ele, muito, vou dizer a esse
idiota que está esperando por mim do lado de fora que ele precisa
ir embora. O que aconteceu ontem à noite foi um grande erro e,
embora não possamos voltar atrás, podemos nos mudar e fingir
que nunca aconteceu.

Sim. Isso é exatamente o que vou dizer a ele.

Eu destranco e, em seguida, abro a porta da frente para

encontrar Ash já de pé na minha varanda, sua expressão séria.

Muito séria.

— Como você sabia sobre Mia?

Piscando, dou um passo para trás, segurando a maçaneta da

porta. — A fofoca se espalha.

— Diga-me quem te contou. Não me lembro de ter visto

ninguém da escola lá. — Ele parece zangado, e isso não é uma
bagunça, considerando que sou eu quem deveria estar zangada
com ele.

— Era - um dos meus amigos.

Uma sobrancelha arqueia. — Aquela garota Kaya?

— Achei que você não conhecesse Kaya.

— Claro que conheço Kaya. Ela é sua melhor amiga, certo? Sai
com Jaden? — Quando eu aceno, ele estala os dedos. — Foi quem
me viu.

— Não importa. Claramente você seguiu em frente, vá ficar

com Mia. — Eu começo a fechar a porta, mas Ash coloca o pé, me
parando.

— Espera. — Eu olho para ele, mas ele não tira o pé. — Me

ouça.

Eu solto um suspiro agravado. — Você tem cinco minutos.

— Encontrei Mia na frente do cinema. Ela começou a se

agarrar a mim como faz e eu estava tentando me afastar dela.
Provavelmente foi quando sua amiguinha me viu, — explica ele.

— Você não precisa me dizer tudo isso. Eu não sou sua

guardiã. Se você quer ficar com Mia, vá ficar com ela, — eu digo,
empurrando seu pé com o meu. Mas ainda não se move.

— Eu não quero ficar com ela. — Ele hesita, exalando alto,

seus ombros cedendo com o som e meu coração pula para minha
garganta. — Eu quero…

Sua voz muda e desta vez eu chuto seu sapato. O que é

estúpido, porque estou de chinelo e isso dói como uma merda. —
Apenas cuspa, — eu digo com os dentes cerrados, meu dedão do
pé latejando.

— Você.

Eu fico completamente imóvel. Meu coração está batendo tão

forte que está fazendo minha cabeça latejar. De jeito nenhum eu o
ouvi corretamente. — O que?

— Você. Quero você. — Outra hesitação e ele olha para o chão

por um momento, sua boca se erguendo de um lado enquanto ele
olha para o meu dedão do pé ferido balançando. — Mia não
significa nada para mim.

— Ninguém significa merda para você, — eu o lembro.

Ele olha para cima, o sorriso desaparecendo. — Você faz.

— Ash, você nem me conhece, — eu começo, mas ele me

interrompe.

— Eu conheço você. Eu te conheço melhor do que você pensa.

Eu sei que você gosta de rir, porque você o faz muito. Você tem
muitos amigos porque é legal com todos.

— Eu pensei que eles eram legais comigo porque eles queriam

se aproximar do meu pai, — eu digo sarcasticamente.

— Você sabe que isso não é verdade.

Nós dois permanecemos em silêncio até que eu o lembre: —

Você tem dois minutos.

— Sua comida favorita é pizza, é viciada em Starbucks, é a

pessoa mais barulhenta da equipe de torcida. Às vezes, quando
estou em campo, posso ouvir sua voz sobre a de todo mundo.
Quando você está preocupada fica com essa pequena ruga entre
as sobrancelhas e, toda vez que vejo, quero passar meus dedos
sobre esse ponto para ajudá-la a relaxar.

Meu coração dói quando ele diz isso.

— Você assume muitos projetos porque gosta de ficar

ocupada. Quando não está ocupada, você pensa demais ou fica
entediada. Você prefere estar em movimento do que sozinha com
seus pensamentos, — ele continua.

Meus dedos se enrolam em torno da maçaneta da porta, tão

apertados que dói. Suas palavras estão chegando perto demais.
Como ele sabe de tudo isso?

— Você acha que está feliz com Ben Murray, mas aquele cara
é um covarde, Callahan. Ele apenas concorda com tudo o que você
diz, e você precisa de alguém que a desafie. — Ele chuta a porta e
eu automaticamente abro um pouco mais. — Alguém como eu.

Eu não preciso estar com alguém como ele. Alguém como ele
iria me quebrar.

Eu sei isso.

— Você não tem permissão para entrar em casa, — eu digo em

voz baixa. Estou tentando mudar de assunto de propósito. Não
quero falar sobre o que ele acabou de confessar.

— Alguém em casa? — Ele espia dentro do espaço aberto,

olhando para a esquerda, depois para a direita.

Devo contar a verdade a ele? Ou mentir?

— É muito tranquilo lá dentro, — ele observa, e eu sei que ele

sabe a verdade.
 — Ninguém está em casa, — eu admito como a garota burra
que eu sou.

— Ah. — Ele acena com a cabeça, e posso ver que ele está feliz
com isso.

— Não posso receber ninguém quando meus pais não estão

aqui, — admito.

— Até Ben?

— Especialmente Ben.

— Eles não sabem que você encontrará um lugar para fazer

isso, não importa o quê? O banco de trás de um carro, o banheiro
perto do prédio de biologia...

— Bruto! — Ele iria dizer isso.

Ash sorri. — Você sabe que muitas pessoas fizeram sexo no

prédio de biologia.

— Eu não.

— Oh sério? — Ele enfia as mãos nos bolsos, inclinando-se

para a frente. — Onde você gosta de fazer sexo, então?

— Não estou tendo essa conversa. — Faço menção de fechar a

porta no pé dele e ele a puxa no último minuto, fazendo a porta
bater com tanta força que sacode a casa. — Vá embora!

— Acabei de abrir meu coração para você e é isso que você tem
a me dizer? — Ele parece incrédulo.

— Você não tem coração, lembra?

— Sim, porque você o roubou.

 O que ele disse é tão sentimental, tão inacreditável, que fico
tentada a chamá-lo de besteira.

Há outra parte de mim, porém, que quer acreditar. Acredite

nele. Suas observações. Tudo o que ele disse, seu tom, a
sinceridade em seus olhos... aquela lasca escura enterrada dentro
de mim está totalmente apaixonada. Apaixonando-se por ele. Eu
não sei quando ele percebeu, ou quão de perto ele está me
observando, mas ele estava certo, basicamente com tudo isso.

Exceto pela parte sobre Ben. Ben é bom demais para mim. E
eu sei.

Especialmente agora. Depois de tudo que fiz.

— Você vai me devolver ou não? — Ash grita.

Eu lentamente abro a porta. — Devolver o quê?

— Meu coração. — Ele balança a cabeça. — Espera. Esquece.

Você pode ficar com ele. Eu não quero isso.

Ele não está fazendo absolutamente nenhum sentido. — Por

que você não quer?

— Dói demais. O tempo todo. — Ele esfrega o peito, uma leve

careta no rosto. — Isso é uma merda, Callahan.

— Você está falando em círculos. E seu tempo acabou. —

Quero dizer. Mais uma vez, começo a fechar a porta, e então ele
abre caminho para dentro, parando bem na minha frente. Em
minha casa. Algo que eu pensei que nunca veria.
 Asher Davis em minha casa. Nós dois sozinhos.

— Você precisa ir. — Minha voz está firme, mas todo o meu
corpo está tremendo. Estou com medo. Tê-lo em minha casa é
como um convite a algo que não entendo. Definitivamente algo que
não tenho certeza se quero que aconteça.

— Apenas me escute, ok? Eu... — Ele passa as mãos pelos

cabelos, puxando as pontas. — Você é tudo em que penso.

Eu pisco para ele. Quando ele ficou tão alto? Ele sempre foi
alto, todo mundo é alto comparado a mim, mas eu juro, ele só
continua crescendo. Continua ficando mais amplo também.

Espere um minuto. Ele acabou de admitir que sou tudo em que

pensa?

— Eu acordo e você está na minha mente. Vou dormir

pensando em você. Às vezes até sonho com você, e sempre é uma
viagem, porque geralmente estamos juntos e estou fazendo o
possível para foder com tudo, mas você fica por perto. Como se
você realmente gostasse de mim ou algo assim.

Suas palavras estão partindo meu coração.

— Tento ver você na escola, mesmo que seja apenas no

corredor, e meu dia fica automaticamente melhor quando vejo seu
sorriso. Mesmo quando você está sorrindo para Ben, não importa,
porque você parece tão feliz, e isso é tudo que eu quero para você...

— Você precisa parar. Por favor, apenas... pare de falar.

Ele pisca lentamente, como se estivesse tentando absorver o

que acabei de dizer. — O que você quer dizer? Estou dizendo o que
sinto por você e é como se você não se importasse.
 — Você realmente não se sente assim por mim. Você só quer
o que você não pode ter. — Cruzo os braços, o que me lembra que
não estou usando sutiã. Graças a Deus minha camiseta é grande
demais. Espero que ele não saiba. — Isso é tudo. Estou com outra
pessoa e agora você me quer. Você teve sua chance no ano
passado, quando gostei de você, e você a deixou passar. Você me
deixou ir. Isso é por sua conta.

Ficamos em silêncio por um momento e, por algum motivo

estranho, não é desconfortável. É como se precisássemos de uma
pausa, precisamos absorver nossas palavras, nossos sentimentos.

— Eu realmente tive uma chance no ano passado? — Ele

levanta as sobrancelhas.

Ele realmente acreditava que não?

— Sim, — eu admito. — Você teve.

Ash balança a cabeça, passando as mãos pelo cabelo mais

uma vez, puxando os fios em uma bagunça completa. — Não sei
como fazer isso.

— Fazer o que?

— Isso. — Ele acena com a mão entre nós. — Um

relacionamento. — Ele diz a última palavra como uma maldição.

— Não estamos em um relacionamento, não podemos estar.

Estou com Ben, — eu o lembro mais uma vez.

Ele aperta os olhos, inclinando a cabeça para o lado. — Você

está feliz com ele, Callahan?

Eu fico um pouco mais ereta. — Claro que estou, pelo menos

ele me chama pelo meu primeiro nome.
 — Isso é tudo o que preciso para fazer você abandonar o navio
e ficar comigo? Para eu te chamar pelo seu primeiro nome?

Tenho certeza de que não o ouvi me chamar pelo primeiro

nome desde o primeiro dia do nosso segundo ano, quando insultei
seu pai morto. — Não, claro que não.

Ash olha ao redor, inclinando a cabeça para trás para estudar

a luz que está pendurada em uma corrente desde o segundo andar.
Assobiando baixo, ele balança a cabeça. — Sua casa é enorme.

Isto é verdade. Não gosto que muitas pessoas venham à minha

casa, pois costumam ficar deslumbradas. Mamãe e papai valem
muito dinheiro. Papai nasceu com dinheiro, e sua carreira na NFL
lhe rendeu um grande salário. Tão grande que vale centenas de
milhões. Além disso, ele conseguiu endossos e nenhum dos dois
nunca mais terá que trabalhar outro dia na vida. Minha faculdade
está paga, sem problemas. Eu tenho tudo que eu poderia desejar.

Estranhos vendo nossa riqueza sempre acaba sendo estranho.

É por isso que saio na casa dos meus amigos. Kaya virá algumas
vezes, e Ben só esteve aqui uma vez.

Ele parecia tão em estado de choque quanto Ash agora.

— Você provavelmente deveria ir, — eu começo, mas Ash

continua falando.

— Você tem algo para beber nesta casa?

Agora ele continua andando. Eu corro atrás dele. — Onde você

está indo?
 — Procurando uma cozinha. — Ele para no corredor, vira para
a esquerda e segue direto para o que está procurando. — Estou
com sede.

— Você não deveria estar aqui, lembra?

— O que eles não sabem não os machucará.

— Se meu pai descobrir que você está nesta casa sem ser
convidado, ele vai te machucar.

Ash ignora o que eu digo, entrando direto em nossa cozinha

de conceito aberto - é assim que mamãe a chama - como se ele
fosse o dono do lugar. — Droga. Esta cozinha é agradável. — Ele
olha em volta e vai até a geladeira. Ele abre as portas e espia
dentro. — Você tem cerveja.

— Você não pode beber uma das cervejas do meu pai.

— Eu não vou beber a cerveja do seu pai, calma. — Ele puxa

uma lata de Coca da geladeira e verifica a porta, batendo-a com
força. — Obrigado pelo refrigerante. — Ele abre a lata e começa a
beber pelo menos metade dela em alguns goles.

Deus, ele é tão irritante. Ele não faz absolutamente nenhum

sentido. Ele afirma que tem sentimentos por mim, então sai em
busca de uma bebida. Ele vai de um assunto para o outro tão
rápido que vou acabar com uma chicotada.

Resignada com o fato de que ele vai ficar um pouco por aqui,
acendo as luzes da cozinha, iluminando o espaço a ponto de ficar
quase claro demais. — Mate o clima, por que não, — ele murmura
enquanto toma outro gole de sua lata de Coca.
 — Você nem deveria estar aqui. — Eu pulo em uma das
banquetas, descansando meus braços contra a borda da bancada
de quartzo. — Sério, Ash. Meus pais estarão em casa logo, e se eles
te encontrarem aqui, nós dois estaremos mortos.

— Então eu pelo menos morrerei feliz. — Ele abre um sorriso,

mas eu apenas olho para ele. — Você não tem senso de humor?

— Não, eu não. Não quando um garoto de quem eu não gosto

está na minha casa, agindo como se ele vivesse aqui. — Eu inclino
meu queixo para cima, esperando que ele pense que estou agindo
como uma princesa esnobe para que ele vá embora.

Você não quer que ele vá embora.

Sim eu quero. Eu realmente, realmente quero.

— Um menino de quem você não gosta. — Ash bufa com

descrença. — Você é tão cheia de merda, Callahan. Você pulou na
minha bunda primeiro no caminhão ontem à noite. Você estava se
esfregando em mim como se quisesse gozar na minha perna, e foi
a coisa mais quente que já vi em toda a minha vida. Então não me
diga que você não gosta de mim, você está morrendo de vontade
de me tocar agora, e você sabe disso.

Seu pequeno discurso me deixa sem fôlego. Com raiva. Com -

oh Deus - com luxúria. — Você adora esfregar meus erros na
minha cara, não é?

— O que você quer dizer? — Ele realmente parece confuso.

— Você sempre tem que trazer à tona meus momentos mais

humilhantes para que eu acabe me sentindo uma idiota. Eu odeio
isso. — Estou agarrando a beirada do balcão, com medo de pular
em direção a ele e espancá-lo. Eu adoraria esmurrar seu lindo
rosto com meus punhos e deixá-lo machucado.

Suas palavras me deixam emocionalmente abalada, e é uma

merda.

— Momentos humilhantes? O que aconteceu ontem à noite

entre nós humilhou você?

— Você estava tão presunçoso, me acertando com um eu te

avisei bem no meio de nós - de nós- — Eu não posso dizer isso.

— Esmagando-nos um no outro? — ele termina por mim.

Minhas bochechas ficam quentes de vergonha. — Sim. Isso.

— Eu não estava tentando acertar você com um eu avisei. Mais

como se eu não pudesse acreditar que você estava tentando gozar
daquele jeito. Quer dizer, eu sei que disse que você ia acabar
babando em mim, mas não foi isso que eu quis dizer. Achei que
você tivesse guardado tudo para Ben, — ele diz, mencionando o
nome do meu namorado como se estivesse tentando me irritar de
propósito.

— Você quer saber a verdade? — Não faça isso. Não diga isso.

— Inferno, sim, eu faço.

— Ben e eu nunca fizemos isso.

No segundo que as palavras me deixam, estou cobrindo minha

boca com a mão, tentando enfiar as palavras de volta dentro, elas
estão fora, eu disse a ele. Eu disse isso em voz alta. Para Ash. Ele
vai tirar sarro de mim agora, vai dizer a todos que aprontamos nas
costas de Ben e eu serei o alvo de chacota da escola. Ben vai me
largar publicamente e eu me tornarei a traidora. Fale sobre
humilhação.

Ash ri. Balança sua cabeça. — De jeito nenhum. Você está

mentindo.

Eu apenas fico olhando para ele, cruzando os braços

novamente. Seu olhar cai para o meu peito e posso senti-lo
tentando o seu melhor para abrir um buraco na minha camisa com
os olhos. Meus mamilos endurecem, eu levanto meus braços um
pouco para cobri-los, mas não adianta.

Ele está sorrindo.

Eu o odeio.

— Você não está mentindo.

Eu balancei minha cabeça.

— Vocês dois têm que pelo menos estar sentindo um ao outro

diariamente, certo? Eu vi você no baile de volta à escola.

— Você estava no baile de volta à escola? — Eu não me lembro

dele estar lá.

— Não que você notasse. Você estava muito ocupada

dançando e moendo no lixo de Ben. — Ash faz uma careta. — Ele
provavelmente não saberia o que fazer com sua bunda perfeita se
você entregasse a ele de bandeja.

Como alguém pode fazer um elogio soar como um insulto? É a

habilidade particular de Ash. Ele é muito bom nisso. — Você é
seriamente tão nojento.
 — Seriamente. Seriamente. Você usa essa palavra o tempo
todo. Ben não se cansa dessa merda?

— Você poderia, por favor, parar de trazê-lo para esta

conversa? — Minha voz se eleva. Se ele continuar assim, logo
estarei gritando.

— Foi você quem me disse que vocês dois ainda não

transaram. — Ele balança a cabeça, desabando no banco do bar
ao lado do meu. — Eu não posso acreditar.

— Você não chamaria assim, por favor? — Eu pareço cansada.

Eu estou cansada. Passei o dia todo descansando na cama,
sentindo pena de mim mesma e preocupada, por estar
completamente exausta.

— O que? Porra? Como você quer que eu chame? Fazendo

amor? — Ele extrai as palavras zombeteiramente.

— Eu nunca chamaria assim. — Eu mal consigo pensar nas

palavras fazendo amor sem querer rir.

— Desossa. Batendo. Fazendo. Transando. Sexo. Porra. É tudo

igual, certo? — Ele encolhe os ombros, inclinando seu corpo em
direção ao meu. Seu olhar vagueia sobre mim, como se acabasse
de perceber que não estou vestindo muito, e minha pele começa a
queimar.

— Você é tão rude.

— Tenho certeza de que seu namorado nunca é grosseiro. —

Abro minha boca para castigá-lo e ele aponta o dedo para mim, me
interrompendo. — Eu não disse o nome dele, disse?
 Ele me pegou lá. — Isso nunca funcionaria entre nós, você
sabe.

— Você realmente acha isso? — Ele parece surpreso.

— Eu sei que sim. — Eu não, mas parece bom. — Talvez seja

melhor se formos apenas amigos.

Essas sobrancelhas escuras se erguem praticamente até a

linha do cabelo. — Mesmo? Você só quer ser minha amiga?

— Sim. — Eu aceno, aquecendo com a ideia. Sua confissão

anterior de que eu tinha seu coração não era nada além de um
monte de mentiras para tentar se infiltrar em minha casa, e
funcionou. Mas ele só pode ir até certo ponto e atingiu seu limite.
— Os amigos se entendem. Quando um amigo diz ao outro que é
hora de ir para casa, eles vão embora sem discutir.

Eu fico olhando para a frente, tentando o meu melhor para

não olhar para ele. Vejo a luz azul do relógio do forno brilhando -
a hora diz 8:22. Minha família ainda demorará um pouco para
chegar em casa, mas ele não sabe disso.

— É isso que você quer que eu faça? Você quer que eu vá? —
Posso senti-lo me observando, mas me recuso a olhar para ele.

— Sim. Isso é o que eu quero. — Minha voz está firme. Não

vacila nem treme, e olho para as minhas mãos para ver que estão
agarradas com tanta força ao redor da borda do balcão que os nós
dos meus dedos estão brancos.

— OK. Eu vou partir. — Ele bate na beirada do balcão e se

levanta, saindo da cozinha com alguns passos largos.
 Eu sigo atrás dele até que nós dois estamos na entrada e ele
está com a mão na maçaneta da porta, de costas para mim,
quando eu faço uma pergunta. — Como você subiu até aqui? Para
o lago?

— O que você quer dizer? — ele diz para a porta.

— Eu não vi sua caminhonete.

— Eu escondi. Estacionei atrás de um arbusto antes de chegar

à circular. — Ele olha por cima do ombro para mim, seu sorriso
quase irritantemente adorável. — Não queria que você percebesse
e chamasse a polícia.

— Eu nunca chamaria a polícia para você. — Eu realmente

não faria isso. Eu não sou tão má, a menos que ele estivesse me
ameaçando com lesões corporais ou sendo realmente agressivo.

— Isso é o que todos dizem. — Ele se vira para frente, abrindo

a porta, então se vira para mim mais uma vez. — Os amigos se
abraçam? Os amigos que tenho às vezes fazem isso.

— De jeito nenhum eu vou te abraçar. — Eu rolo meus olhos.

— Um abraço de trégua então? Vamos. — Ele solta a maçaneta

da porta e me encara totalmente, esticando os braços em um
convite. — Vou te deixar em paz depois disso, ok? Eu prometo.

Não tenho certeza se ele é do tipo que cumpre suas promessas.

Estou supondo que não.

Esta pode ser a última vez que eu o abraço. Todo esse encontro
foi estranho. Confuso. Estamos uma bagunça. Nós nunca
daríamos certo, e dar voltas e voltas em círculos esta noite só prova
isso.
 Qual é o problema de receber um último abraço de Ash? É só
um abraço. Um breve momento de contato corporal e então o
mandarei embora. Ele não vai me incomodar novamente. Ele vai
superar seus supostos sentimentos por mim. Ele entregará seu
coração a outra pessoa ou, melhor ainda, descobrirá que
realmente tem um e se esquecerá de mim. Ele vai dar para outra
pessoa e, finalmente, vai me deixar em paz para sempre.

Por que esse pensamento me faz sentir tão vazia por dentro?

Decidindo que é hora de morrer ou morrer, eu ando direto em

seu abraço, meus braços deslizando ao redor de sua cintura,
minha cabeça descansando em seu peito. Eu posso sentir a batida
firme de seu batimento cardíaco e fecho meus olhos quando seus
braços vêm ao meu redor. Lentamente. Envolvendo-me em seu
corpo para que estejamos bem apertados.

Ele me segura com desespero, quase como se estivesse com

medo de me deixar ir, e quando eu levanto minha cabeça,
inclinando-a para trás para que eu possa olhar em seus olhos,
descubro que ele já está me observando.

— Amigos não fazem um ao outro se sentir assim, — diz ele,

sua voz um sussurro rouco.

Os cabelos da minha nuca se arrepiam. — Sinta-se como?

— Como se você pudesse ser meu tudo.

Meus ombros cedem. — Asher -

— Pare de falar. — Ele pressiona dois dedos em meus lábios,

me silenciando. Quando ele parece ter certeza de que não vou falar,
ele alivia a pressão, acariciando suavemente meus lábios. Vai e
volta. Me fazendo estremecer.

Fazendo-me querer que ele faça mais do que tocar minha boca.

Eu quero que ele me beije.

— Você tem os lábios mais sexy, — ele murmura, e o rubor

retorna, deixando meu rosto em chamas. Ninguém se referiu a
mim como sexy antes. — O que estamos fazendo é uma loucura.
Você sabe disso, Callahan?

Eu ignoro sua pergunta. — Como eu poderia ser seu tudo

quando você me disse que não sabe como se sentir?

— A única vez que pareço sentir é quando... — Ele pressiona

os dedos no canto da minha boca, tão gentilmente que quase posso
pensar que ele nunca me tocou. — Estou contigo.

— O que você está sentindo agora? — Eu tenho que perguntar.

Posso nunca mais ter essa oportunidade novamente.

— Doente do meu estômago. Feliz. Assustado. — Ele engole

visivelmente, como se toda aquela honestidade fosse difícil de
confessar. — Eu quero te beijar.

Eu balanço minha cabeça lentamente, mesmo que tudo dentro

de mim esteja gritando, sim! Por favor me beije! — Não é uma boa
ideia.

— Nada do que fazemos é uma boa ideia, — diz ele, cheio de

sarcasmo.

Muito verdadeiro. — Meus pais estarão em casa em breve.

 — Não, eles não vão. Eles estão em um jogo de futebol. E posso
garantir que o jogo ainda está acontecendo. Eu imagino que está
apenas no terceiro tempo, — diz ele.

Minha boca se abre. — Como você sabe?

— Seu pai estava postando em toda a sua mídia social mais

cedo. A festa da bagageira. Entrando no estádio e todos os seus fãs
perdendo a cabeça. Exibindo a vista dos camarotes. 'Olha só este
cachorro-quente que estou comendo' - ele literalmente disse isso
antes de enfiá-lo na boca. Tenho certeza que ouvi sua mãe rindo
enquanto ela filmava. — Ash ri. — Os stories dele no Instagram
está estourando hoje à noite.

As alegrias de ter um pai que também é uma figura pública.

Obrigado, pai, por deixar Ash Davis saber onde você está o tempo
todo para que ele possa manter o controle. Não admira que ele se
sentisse tão confortável em aparecer aqui.

— Mas nós estamos apenas sendo amigos agora, — eu o

lembro. — E os amigos vão embora quando são chamados, então...

— Você é quem ainda está me segurando, — ele aponta, e

quando eu olho para baixo, percebo que ele está certo. Seus braços
estão pendurados ao lado do corpo quase desajeitadamente. E os
meus ainda estão firmemente enrolados em sua cintura.

Eu o solto como se ele fosse uma cobra venenosa. — Essa é a

sua deixa para sair.

Ele dá alguns passos para trás, seu olhar nunca deixando o

meu. Eu descanso minhas mãos em meus quadris, tentando
parecer durona, provavelmente falhando miseravelmente. Ele me
examina com os olhos, minha pele queimando quanto mais ele me
encara, e eu não sei por que ele me afeta desse jeito. Me deixa com
uma sensação de calor, contorção e completamente em conflito.

Eu não deveria gostar dele.

No entanto, eu faço.

Eu acho que sim.

— Você realmente quer que eu vá embora, Callahan? — Sua

voz está baixa. A casa inteira está silenciosa. Meu coração está
batendo forte e me pergunto se ele pode ouvi-lo.

Eu me pergunto se eu realmente o afeto como ele me afeta, ou

se ele apenas disser todas aquelas coisas doces para entrar nas
minhas calças ou o que seja.

— Estou com outra pessoa, — eu o lembro. — Você não deveria

estar aqui.

— E você não deveria estar com outra pessoa. — Ele faz uma
pausa. Engole com força. Olha para o chão antes de erguer seu
olhar para o meu mais uma vez. — Você deveria estar comigo.

— Eu não sei nada sobre você, — eu sussurro, odiando o quão

trêmula minha voz soa. É verdade. Eu não o conheço. Eu só sei
que seu passado é um mistério. Eu realmente nunca perguntei
sobre ele, e ninguém oferece nenhuma informação. Ele tem irmãos
ou irmãs? Não sei, nunca perguntei. E o que está acontecendo com
a mãe dele? Onde ele mora?

— Não há muito o que saber, — ele diz com um encolher de

ombros, olhando ao redor do foyer mais uma vez. — Eu não sou
rico como você, isso eu posso te dizer.
 — Eu não estou-

Ele me interrompe. — Não se preocupe em negar. Você é

definitivamente rica, mais do que eu poderia esperar ser.

Eu fico quieta, porque ele está certo. Não fiz nada para ter
minha vida assim. Tive a sorte de nascer de pais que ganham
muito dinheiro.

— Eu não me importo com dinheiro. Se uma pessoa é rica ou

pobre, eu não irei julgá-la, — eu digo, meu nível de voz, meu
coração disparado. Eu fico olhando em seus olhos. — Portanto,
não tente me rotular de esnobe quando não sou.

Ele realmente sorri, o idiota. — Eu gosto quando você fica

brava. É fofo.

— Eu não estou brava, — eu nego com uma carranca.

— Certo. Qualquer que seja. — Ele vem em minha direção,

seus passos rápidos. Com propósito. Eu recuo, minha bunda
batendo na porta, e então sua boca está na minha. Rápido e fugaz.
O beijo acabou e acabou antes que tivesse a chance de começar.
Meus lábios ainda estão formigando quando ele se afasta, e
minhas mãos coçam com a necessidade de agarrá-lo.

Mas eu não posso.

— Vejo você por aí, Callahan, — ele sussurra enquanto

alcança ao meu redor para a maçaneta da porta.

Eu saio correndo do seu caminho, observando enquanto ele

abre a porta, então a fecha silenciosamente atrás dele, finalmente
me deixando sozinha.
 Estou deitado na minha cama horas depois, sem conseguir
dormir. Repetindo cada momento entre nós. Sexta à noite, como
fui atraída por ele quando não deveria. O beijo que
compartilhamos. O golpe lento e tortuoso de sua língua ao redor
da minha, como ele me segurou com tanta força, seus dedos
marcando minha pele. Ele estava certo. Eu estava me esfregando
contra ele como se estivesse desesperada, e pensei que tinha me
envergonhado, mas ele gostou.

Ele gostou.

Ele gosta de mim.

A conversa desta noite foi ridícula. Acho difícil acreditar em

uma palavra que ele diz. A maior parte parece um valor de choque.
Ele realmente não se importa comigo.

Ele quer isso?

A frustração, a alegria, a raiva. Todas as três emoções correm

sobre mim, ainda mais intensas desta vez, e eu não sei o que
diabos estou fazendo com Ash.

Precisa parar, digo a mim mesma.

Mas não sei se pode.

 Surpreendentemente, Ash mantém a boca fechada na escola.
Ele não diz uma palavra sobre nossas interações no fim de
semana. Ben me mandou uma mensagem no domingo à tarde para
me avisar que ele estava de volta em casa, e eu fiquei tão aliviada
ao ver sua mensagem, por saber que ele está perto e não me odeia,
que quase comecei a chorar.

Ou talvez seja a culpa tentando me estrangular viva. Não

tenho certeza.

A semana passa sem problemas. Tudo normal. Eu tenho

prática de torcida. Tive um B- no meu teste de matemática. Na
liderança, estamos planejando a semana do baile e, mesmo que
seja daqui a um mês, todos já estão estressados. Ben e eu vamos
ao Starbucks depois da escola na quarta-feira e saímos com
nossos amigos. Ele me beija profundamente enquanto estamos
encostados em seu carro antes de cada um de nós ir para casa, e
eu tenho que admitir, eu senti um pequeno formigamento,
agitando no fundo do meu estômago.

Talvez seja também porque pensei em Ash quando Ben me

beijou, o que significa que provavelmente irei para o inferno.

Eu não vejo Ash de forma alguma. Nem uma vez. Não temos
as mesmas classes, nem mesmo estamos no mesmo caminho, o
que significa que não nos encontramos realmente nos corredores.
Em nosso primeiro ano, frequentamos o mesmo círculo social, até
mesmo parte do nosso segundo ano, mas agora não temos
realmente os mesmos amigos. Ele está sempre com seus amigos
do futebol na hora do almoço. Ou fugindo do campus para almoçar
com seus amigos mais velhos.

No treino de torcida na quinta-feira, nossa treinadora Brandy

nos bate com um anúncio. — Fomos convidados no último minuto
para jantar esta noite com o time de futebol.

Algumas das garotas gemem, algumas ficam animadas, mas o

resto de nós permanece quietos. Essa é a última coisa que quero
fazer.

— Eu sei, eu sei, é um pé no saco. — Brandy sempre mantém

isso real conosco. — Mas eu disse sim, porque é difícil dizer não
para aquela doce mulher que dirige o clube de futebol.

Isso é verdade. Ann Gibson é professora da primeira série na

escola primária local e ninguém pode recusar quando ela faz um
pedido. Não importa quem você é, ela fala com uma voz aguda e
lenta como se estivesse falando com uma criança de seis anos, e
quando você vê, está concordando com tudo o que ela pedir.

— Alguns de vocês provavelmente têm planos ou não podem

pegar uma carona para casa tão tarde, e eu entendo perfeitamente.
Isso não é obrigatório. Quem pode ir hoje à noite? — Mais da
metade da equipe levanta a mão, incluindo eu. Papai estará lá,
então eu meio que tenho que ir. Ele me esperava lá. — OK, bom.
Iremos depois que terminarmos.

É tudo em que consigo pensar durante a prática. Estamos no

campo, trabalhando em nossa rotina de dança do intervalo para
amanhã à noite, e estou agindo como um zumbi. Eu penso sobre
o olhar presunçoso no rosto de Ash quando ele me vê entrando
pela porta. Ele provavelmente dirá algo rude sobre mim para
impressionar seus amigos e todos eles vão rir dele às minhas
custas.

Agora tenho uma dor de cabeça, deveria ter dito a Brandy que
não poderia ir.

Estou atrofiado e eu sou uma base. Mesmo sendo baixinha,

sou mais pesada do que as calouras que voam, além disso, tenho
pernas fortes. Fico tão distraída quando jogamos uma das nossas
meninas para cima quase a deixo cair, o que deixa Brandy em uma
completa agitação. Ela está sentada na arquibancada,
certificando-se de que estamos bem alinhados, e agora ela está
descendo as escadas correndo, indo direto para nós. — Puta
merda, Autumn, você quase deixou Emma cair! O que você tem?

— Desculpe, desculpe. — Eu me levanto e me limpo, pequenos

pedaços de grama seca caindo no chão. Fui eu quem suportou o
impacto da queda, desabando sob Emma para que ela nunca
tocasse o chão. Meu lado dói, assim como meu ombro, e tento
engolir. — Na verdade, não me sinto muito bem.

Kaya está no outro grupo e ela me envia um olhar, que

claramente pergunta, você está bem? Dou de ombros como
resposta.

— Emma, você está ferida? — Brandy pergunta enquanto se

aproxima de nosso grupo.

— Não, o mergulho de Autumn explodiu sob mim. — Emma

me dá um tapinha no braço. Ela é engraçada e doce. Eu realmente
gosto dela. — Obrigado por me salvar.
 — Sem problemas. — Não digo mais nada, mas posso sentir o
olhar avaliador da minha treinadora. Eu nunca deixo ninguém
cair. Ser uma base é uma coisa em que sou muito boa, então sei
que Brandy está se perguntando o que há de errado comigo.

Não que eu possa dizer a ela também.

Eu me forço a me concentrar e continuar por mais vinte

minutos. Uma vez que empurro Ash para fora do meu cérebro,
estou de volta ao normal. A ponto de, quando terminamos, Brandy
se aproxima de mim com um elogio.

— Bom trabalho agora. Acho que vocês jogaram Emma para o

alto, mais alto do que antes. — Ela me dá um tapinha nas costas.
— O que quer que esteja incomodando você antes, você deve ter
superado.

Não particularmente, embora eu não vá admitir isso para ela.

Se eu dissesse a ela que tenho um problema, ela faria todas as
perguntas certas e a próxima coisa que eu saberia, estaria
confessando tudo a mina treinadora de torcida. Eu adoro Brandy,
mas não quero contar a ela sobre meus problemas com Ash.

Quanto menos pessoas souberem, melhor.

Voltamos para a sala de torcida para nos prepararmos após o

término do treino. As meninas que não podem ir para o jantar vão
embora e o resto de nós volta a vestir as roupas que usamos para
ir à escola. Sou grata por estar usando meu jeans favorito e
considero enrolar novamente meu cabelo, mas pareceria que estou
tentando demais e supostamente não há ninguém na equipe que
estou tentando impressionar.
 — Estou tão feliz por estarmos comendo com eles esta noite,
— Kaya me diz enquanto remove o rímel com um lenço de
maquiagem e o reaplica imediatamente.

Nós duas estamos sentadas em frente a um dos espelhos de

corpo inteiro que estão encostados na parede da sala de torcida.
Estou escovando meu cabelo, agradavelmente surpresa com o
quão bem os cachos do meu cabelo seguraram. — Claro que você
está feliz. Você conseguirá ver seu namorado, — eu a provoco.

— Ei, esqueci de te contar. — Ela se vira para olhar para mim.

— Ash disse a Jaden que ele não está com Mia.

Minha cabeça começa a doer imediatamente. — Do que você

está falando?

— Ele estava dizendo a Jaden no treino que sabia que o vimos

com Mia no sábado, e ele só queria garantir a nós dois que ele não
está com ela. Como em, Ash mencionou especificamente meu
nome. — Kaya franze a testa. — Não é estranho?

— Totalmente estranho.

— Tipo, por que ele se importa com o que eu penso? — Ela

franze a testa ainda mais. — Talvez ele não quisesse que
contássemos a todos que os vimos juntos?

— Você disse a todos que os viu juntos?

— Eu não sei sobre Jaden, mas ele geralmente não fofoca

sobre coisas assim. Ele realmente não se importa com quem está
namorando quem, sabe? E a única pessoa para quem contei foi
você, — diz Kaya.
 Ele disse a eles para que me contassem depois, estou certa
disso. Sim, pareço acreditar que o mundo gira em torno de mim,
mas não acredito. Normalmente não. Mas esta situação é
definitivamente sobre mim. Ele contou a Jaden porque sabia que
contaria a Kaya e Kaya me contaria.

Agora Ash parece um cara legal tentando esmagar os rumores.

Que diabos!

Decido enrolar meu cabelo afinal, porque estou entediada e

ainda temos vinte minutos antes de irmos. Conforme o tempo se
aproxima de nós indo para o jantar, fico mais nervosa. A ponto de
meu estômago embrulhar e eu sinto que vou vomitar.

É uma merda.

Por fim, dirigimos até a igreja do outro lado da rua da escola,

onde o jantar da equipe é realizado todas as quintas-feiras à noite.
O booster club dos pais oferece o jantar para os times da JV e do
time do colégio, e às vezes eles têm um palestrante que os anima
para o jogo. Fomos a alguns jantares no ano passado, mas este é
o nosso primeiro nesta temporada.

Estou literalmente tremendo enquanto entro na sala onde o

jantar é realizado, grata por Kaya já ter me abandonado por Jaden,
então ela não vai notar meus nervos exagerados. Estou cercada
por meu time alheio, eu sendo a mais velha do grupo desde que
nossas duas veteranas não puderam comparecer a este jantar. As
meninas mais novas estão agindo como se estivessem prestes a
enlouquecer com a perspectiva de jantar com o time de futebol.

— Você sabe que nenhum deles presta atenção em nós, — eu

digo, apenas para estourar sua bolha. Embora seja realmente
verdade. Talvez eles apareçam quando o jantar acabar e flertem
conosco por alguns minutos. Mas, na maior parte, eles estão muito
envolvidos em suas próprias cabeças, focados no jogo de amanhã.

— Isso não é verdade, — Emma diz. — Um deles está olhando

para nós agora.

— É Asher Davis, — uma das outras garotas - não tenho

certeza de quem - grita.

O medo me atinge no estômago, e tão discretamente quanto

possível, eu olho por cima do ombro para encontrar Ash parado a
poucos metros de nós, rodeado por seus amigos que estão todos
conversando animadamente. Seu olhar está focado em mim.

Eu me afasto, esperando que ele não tenha percebido que

estou olhando para ele.

— Por que o Ben não joga futebol? — Emma me pergunta.

Eu volto minha atenção para ela, empurrando Ash para fora

da minha mente. — Ele costumava fazer isso, mas ele meio que
odiava, então ele desistiu após o segundo ano. Diz que prefere jogar
basquete.

— Aposto que você está animada para torcer por ele. — Emma
sorri e começa a fazer essa dancinha estranha como a idiota que
ela é.

Somos um esporte de duas temporadas, torcendo tanto pelo

futebol quanto pelo basquete. Às vezes até torcemos pelo time
feminino de vôlei. Quando fevereiro chega, estamos todos tão
animadas que não é nem engraçado.
 — Sim, é divertido torcer pelo basquete, — digo a ela
distraidamente. Ainda posso sentir o olhar de Ash em mim e quero
me virar para poder encará-lo, talvez até gritar com ele, mas é claro
que não faço isso.

De jeito nenhum eu preciso causar uma cena.

Meu pai se aproxima do pódio de madeira que fica no topo da

sala e os meninos imediatamente ficam quietos. O respeito que eles
têm por ele é incrível. Sinto orgulho em vê-lo comandar a sala e em
como todos olham para ele com reverência.

Ele faz alguns anúncios, então agradece a equipe de torcida

por se juntar a eles para o jantar esta noite. —... e já que estamos
fazendo a coisa mais educada, gostaríamos que as mulheres
fossem jantar primeiro, — diz ele, olhando diretamente para mim
com um grande sorriso no rosto.

Eu sorrio de volta, incapaz de me conter. Posso odiar o fato de

estar na mesma sala que Ash Davis, mas amo meu pai e ele me
ama. Então, vou aproveitar isso por alguns minutos.

Todos nós fazemos fila para o buffet, que está sendo servido
por alguns dos pais. Um restaurante mexicano local patrocinou o
jantar, então temos enchiladas com feijão e arroz para comer, bem
como um pequeno bar de tacos para fazer você mesmo. Eu gostaria
de estar com mais fome, porque o cheiro é delicioso, e eu empilhei
a comida de qualquer maneira, esperando que meu apetite
voltasse.

Enquanto eu caminho de volta para a minha mesa, vejo Ash

sentado a duas mesas de distância da minha. Ele está me
observando, como de costume, seu intenso olhar escuro
rastreando cada movimento meu, sua expressão séria, e eu olho
para longe, odiando o quão agitada ele me faz sentir.

O estranho é que Ben nunca me faz sentir assim. Irritada,

nervosa e cheia de energia inquieta. Passar um tempo com Ben é
como sair com um bom amigo que eu também posso beijar por uns
vinte minutos. É fácil. Diversão.

Não há nada fácil ou divertido em Ash.

Quanto mais ouço as garotas conversando e fofocando

enquanto jantamos, melhor me sinto. A energia delas é infinita, e
eu fico envolvida em suas risadas e fofoca até que estou rindo e
fofocando também. Percebi que algo clica em sua cabeça no final
do segundo ano, quando você percebe que precisa levar a sério e
se concentrar nas notas e no futuro. Nos últimos meses, eu meio
que esqueci como era ser boba, rir, brincar e fofocar sobre garotos.

A conversa me ajuda a esquecer que Ash está até na mesma

sala que nós. A tal ponto que, quando faço meu caminho até a
mesa de sobremesa sozinha, encontro Ash de pé ao meu lado nem
um minuto depois de eu chegar lá.

— Que bom que você veio esta noite, — ele murmura, ficando
muito perto de mim. — Senti sua falta, amiga.

Pego um pequeno prato de papel e coloco um bolinho nele.

Então pego um biscoito de chocolate. Fico pensando que minha
menstruação vai acontecer e não acontece. Estou no modo
totalmente ligada. — Você não sentiu minha falta.

— Eu totalmente tenho. Até sonhei com você ontem à noite. —

Ele se aproxima ainda mais e inclina a cabeça, a boca bem no meu
ouvido. — Você não me expulsou de sua casa. No meu sonho, você
me levou para o seu quarto e me deixou te foder a noite toda.

Eu realmente odeio seus modos doces e brutos.

Oh, eu sonhei com você!

Doce.

Sonhei que estava te fodendo.

Bruto.

Ele é uma contradição. Eu nunca sei o que vou conseguir.

— Se você está tentando ser romântico, não está funcionando.

— Pego outro biscoito. De jeito nenhum vou comer tudo isso.

— Eu não estou indo para o romance. Somos amigos, certo?

Estou apenas mantendo isso real. — Ele se afasta de mim,
sorrindo. — No meu sonho, você ficava dizendo meu nome.

— E tenho certeza de que em seu sonho você continuou me

chamando de Callahan — respondo secamente.

— Como você sabe? — Ele estende a mão, me dando um soco

suave no braço com o punho, e o toque aparentemente inocente é
como uma carícia para minha alma faminta de cinzas. — Eu acho
que você gosta que eu só chame você de Callahan.

— Na verdade não.

— Você prefere que eu chame você pelo seu primeiro nome?

Anseio ouvi-lo dizer meu nome, não que eu fosse admitir isso.
— Eu não me importo como você me chama.

— Para que eu possa chamá-la de amiga de foda e você ficaria

bem com isso? — Sua expressão é de pura inocência.
 — Só se eu puder chamá-lo de grande idiota, — eu digo
docemente.

E com isso, eu giro nos meus calcanhares e faço o meu

caminho de volta para a minha mesa. Eu ouço alguns caras rindo,
dizendo a Ash que eu o peguei bem, e o orgulho me envolve. Sei
que não deveria estar feliz por tê-lo insultado tão bem, mas tenho
que aproveitar minhas vitórias onde puder. Na maioria das vezes,
ele me deixa tão confusa que mal consigo falar.

Um ex-jogador de futebol universitário local da Divisão Um

começa a fazer um discurso inspirador assim que todos pegam a
sobremesa, e tento o meu melhor para me concentrar no que ele
está dizendo, mas posso sentir a vibração do meu telefone
explodindo. A princípio, acho que pode ser Ben, mas quando vejo
aquele número agora familiar sem nome na tela, sei exatamente
quem é.

Meus amigos acham você engraçada, Callahan.

E não estão dizendo isso só porque você é filha do

treinador.

Eles têm um respeito louco por você.

Que você me enfrentou.

Você é meio fodona.

Seus textos não deveriam fazer com que eu me sentisse

melhor, mas eles fazem.

Mas então começo a entrar em pânico e me preocupo com o

que exatamente ele pode ter compartilhado com eles sobre o que
aconteceu entre nós.
 Você não disse nada a eles, não é?

Ele responde rapidamente. Disse a eles alguma coisa sobre

o quê?

Sobre nós.

Que somos amigos? Sim, eles sabem que somos amigos.

Eles sabem mais alguma coisa? Eu pergunto.

Como o quê? Você está falando sobre a noite em que estava

esfregando meu pau? Sim, eles definitivamente NÃO sabem
disso.

Eu o odeio muito, muito.

Se você mencionar isso para alguém, eu vou...

O que eu faria?

Você o quê? Mandar o grande e mau Ben atrás de mim?

Huh. Não sei quem ganharia essa luta. Ambos têm o mesmo
tamanho.

Eu nunca mandaria meu namorado atrás de você.

Sim, porque ele daria um pé na sua bunda se descobrisse

o que nós fizemos.

Olhando por cima do meu telefone, vejo Ash olhando

diretamente para mim. Sua expressão é completamente neutra,
mas vejo o brilho em seus olhos. Ele está gostando disso.

Estamos indo muito longe.

Frustrada, sussurro para minha treinadora que preciso usar

o banheiro e saio de lá, incapaz de aguentar mais. A voz monótona
do alto-falante, o olhar atento de meu pai. O olho ainda mais
atento do estúpido Ash Davis. Estou tentado escapar, estou
pensando em mandar uma mensagem para Brandy dizendo que
não estou me sentindo bem e eu irei para casa. Ela não ficaria
brava, provavelmente ficaria com ciúme.

Estou no saguão da igreja onde será realizado o jantar do time,

debatendo o que devo fazer a seguir, quando ouço a porta atrás de
mim se fechar silenciosamente. Eu me viro para encontrar Ash
parado ali, sozinho, um olhar presunçoso em seu rosto bonito.

— Você precisa me deixar em paz, — eu sussurro para ele.

O olhar inocente em seu rosto é pura besteira. — Do que você

está falando?

— Você está me seguindo.

Ele pousa a mão no peito. — Eu nunca iria te seguir.

— Mentiroso. — Eu giro no meu calcanhar e marcha direto

para as portas duplas, abrindo caminho para fora. Ash está bem
atrás de mim, então continuo falando com ele. — Estou farta de
você me assediar, Ash.

— Estou farto de você fingir que está gostosa pelo seu

namorado quando nós dois sabemos por quem você está gostosa,
— ele retruca, com os olhos brilhando.

Eu fico boquiaberta com ele, minha surpresa me deixando em

silêncio. — Por que você sempre tem que fazer tudo parecer tão
sujo?

— É uma habilidade particular que tenho. — Uma forte brisa

sopra, fazendo todas as folhas das árvores ao nosso redor
chocalharem, e eu envolvo meus braços em volta de mim. O vento
não é tão frio, mas estou com frio do mesmo jeito.

Pela expressão nos olhos de Ash.

Pelo tom áspero de sua voz.

— Não é exaustivo fingir o tempo todo? — ele pergunta quando

eu ainda não disse nada. — Fingir que você é alguém que não é?

Eu levanto meu queixo. — Não sei do que você está falando.

— Você age como se fosse melhor do que eu. Você age como se
você e Ben fossem o casal perfeito, quando sabemos que é besteira
e quando digo nós, quero dizer você e eu. — Seus lábios se
estreitam enquanto ele me contempla. — Eu poderia voltar para
dentro agora mesmo e contar a todos o que fizemos. Isso arruinaria
totalmente a ilusão que você construiu com tanto cuidado.

O pânico sobe em minha garganta, quase me sufocando. —

Você não faria isso.

— Eu estou tentado.

— Você não pode. — Dou um passo em sua direção. Então

outro. Olhando ao redor, eu me certifico de que ninguém está por
perto antes de sussurrar: — Meu pai está aí.

— Sim, e ele provavelmente vai cagar nas calças quando eu

disser que sua princesinha não é tão perfeita quanto ele pensa.

Lágrimas ardem no canto dos meus olhos e eu balanço minha

cabeça, lutando contra elas. Desejando que eles parassem. Eu me
recuso a chorar na frente desse idiota. — Por que você está assim?

— Como assim?
 — Você age como se estivesse obcecado por mim e então se
vira e me insulta. — É verdade. Ele é mau. Ele é legal. Ele é mau.

Eu odeio isso.

— Não sei por quê, — ele diz, olhando para o chão e chutando
uma pedra. Ele o manda deslizando pela calçada no momento em
que as folhas começam a bater novamente com o vento. — Você
me deixa louco.

— Você me deixa louca também. — E não no bom sentido. —

Você precisa me deixar em paz.

— Não podemos ser amigos? — Ele parece genuinamente

triste, e eu sei que isso deve ser uma completa besteira.

— Não há como sermos amigos, — digo a ele, com voz firme.

— Isso nunca funcionaria. Certo?

Ele está quieto, enfiando as mãos nos bolsos da frente, me

olhando como faz. Um minuto se passa, ou talvez sejam apenas
trinta segundos, não sei, quando ele finalmente concorda, eu
expiro trêmula. Eu nem percebi que estava prendendo a
respiração.

— Vou te deixar em paz se você me deixar em paz, — diz ele.

O alívio me inunda. — Combinado.

— Combinado? — Ash estende sua mão para mim.

Eu pego, tentando o meu melhor para ignorar as correntes de

eletricidade que viajam em minhas veias quando nossas palmas
fazem contato.
 Abro a porta do nosso apartamento e entro, prendendo a
respiração quando o cheiro me atinge. Ar viciado, com um toque
de fumaça de cigarro e comida podre.

Acho que alguém se esqueceu de levar o lixo para fora.

A única luz na minúscula sala de estar vem da TV na parede,

tremeluzente e azul. Pode ser uma tela plana, mas é antiga. E
tenho certeza que Don roubou de alguém.

Don o namorado da minha mãe. O idiota que tenta me dizer o

que fazer, como se fosse meu pai ou algo assim, odeio aquele cara.

Sinto falta do meu pai.

— Você me traz alguma coisa para comer? — A voz áspera da

mamãe me assusta, e minha mochila escorrega dos meus dedos,
caindo com um baque forte no chão. — Shh, você vai acordá-lo! —
ela sussurra-grita para mim. Só posso presumir que ela está
falando sobre Don.

— Eu não trouxe nada para você, — digo a ela enquanto pego

minha mochila e a coloco sobre o ombro. — Era a noite do jantar
da equipe.

Às vezes, se estou me sentindo generoso ou culpado, levo para

casa metade do meu sanduíche Subway ou nuggets do McDonald's
para mamãe. Não consigo me lembrar da última vez que ela
preparou uma refeição. Ela não cuida de si mesma. Ela também
não cuida de mim. Nunca há comida na cozinha e mamãe não tem
um emprego consistente, então nunca há dinheiro também. Eu
costumava fazer bicos aqui e ali, ajudando as pessoas da
vizinhança, aparando grama ou limpando garagens, mas o
dinheiro não era bom o suficiente.

Agora, pelo menos algumas vezes por mês, vendo as pílulas

prescritas de mamãe para meus amigos da escola. Ganho um bom
dinheiro fazendo isso, embora seja um risco. Se eu for pego, eles
vão me expulsar, minha vida vai ser fodida.

Já está fodida, então na maioria das vezes vale a pena o risco.

Além disso, mamãe nem sente falta delas. Ela tem tantas
prescrições de analgésicos que não acho que ela perceba quando
passo alguns comprimidos aqui e ali.

— Você não se importa comigo. — Suas palavras são

arrastadas e me pergunto o quanto ela bebeu esta noite. Quantas
pílulas ela tomou? — Nenhum de vocês se importa comigo.

Eu fico olhando para ela, semicerrando os olhos na escuridão.

Ela está deitada no sofá, um cobertor velho e puído cobrindo seu
corpo magro, o cabelo escuro preso no topo da cabeça em um
coque desleixado. Quando eu era mais jovem, lembro-me de
pensar que ela era bonita. Todos os meninos não acreditam que
sua mãe é a mulher mais bonita do mundo? Eu a amei, mesmo
quando ela me empurrou, reclamando que eu amassei suas
roupas ou baguncei sua maquiagem quando dei um beijo na
bochecha dela. Tudo que eu queria era sua aprovação. O amor
dela. Eu tinha o amor de papai, mas o dela sempre estava fora do
meu alcance.

Ela me afastou tantas vezes ao longo dos anos, literal e

figurativamente, que acabei parando de tentar.

Parei de me importar.

Eu a amo, mas não é a mesma coisa. É um amor culpado.

Uma obrigação. Ela é minha mãe.

Mas ela não é boa. Eu percebi isso há muito tempo.

— Você nem me trouxe um sanduíche? — ela lamenta.

Sem dizer uma palavra, saio da sala e vou para o meu quarto.
Ela está reclamando, sua voz aumentando, me seguindo pelo
corredor, e eu quero lembrá-la de que ela não quer acordar Don,
mas mantenho minha boca fechada. Com o mesmo cuidado que
abro a porta do quarto, fecho-a, pego a cadeira que fica na minha
velha escrivaninha e a coloco sob a maçaneta.

Eu não quero Don invadindo aqui, ou mamãe. É a única

maneira de me sentir seguro.

Colocando minha mochila na mesa, eu abro o zíper e retiro o

fichário que contém todas as minhas aulas. É grande e já está uma
bagunça, embora estejamos na escola há menos de dois meses.
Preciso terminar o dever de casa e tenho um teste para estudar.
Posso ser um idiota que vende pílulas e às vezes bebe demais, que
mexe com muitas garotas e age como um idiota, mas me preocupo
com minhas notas.
 Talvez, se eu tiver sorte, minhas habilidades no futebol e
minha média de notas serão minha passagem para fora do inferno
que é a minha vida.

Eu desabo em cima da minha cama com meu dever de casa,

determinado a me concentrar, mas minha mente vagueia. Eu
penso em Autumn.

Quando não penso em Autumn?

Ela é linda. Sexy pra caralho. Um pouco malvada. Muito doce.

Ela me odeia e eu a antagonizo sempre que estou perto dela, o que
só piora as coisas. Não sei por que ela não consegue admitir que
gosta de mim. Eu coloco tudo na linha por ela, e ela me rejeita
todas as vezes.

Eu também sou aquele que diz algo estúpido quando a tenho

em meus braços, fazendo-a fugir. Tenho medo que ficaremos perto
demais? Esse é o meu problema? Ela está em um nível totalmente
diferente em comparação a mim. Ela é rica e bonita. Ela pode ter
o que quiser.

De jeito nenhum ela iria me querer. Estou falido. Quebrado,

realmente mau. Seu pai é um bom treinador. Ele trabalhou comigo
um a um, me deu muita atenção e dicas e palestras, e tudo isso
parece vir de um bom lugar. Não sinto que ele queira algo mais de
mim. Ele só quer ajudar.

É estranho, alguém te dando algo e não esperando nada em

troca. Estou acostumado com tomadores. Mamãe é uma tomadora.
O idiota do namorado dela também. Todos os meus amigos
estúpidos também. Eu tentei ser legal com o filho do treinador,
Jake, mas aquele cara apenas me encara como se eu fosse seu pior
inimigo e ele gostaria que eu fosse me afogar no lago.

Então, eu o deixo sozinho.

Eu deveria deixar sua irmã sozinha também. Há algo entre

nós, mas nunca duraria muito. Definitivamente queimaria
brilhante e quente, mas então eu diria ou faria algo e estragaria
tudo. Autumn Callahan não é para mim.

Eu preciso me lembrar disso.

 Éramos uma combinação perfeita,

Mas, infelizmente, fósforos queimam.

(desconhecido)
 11
Em alguns países de língua inglesa, em especial nos Estados Unidos, é comum que os estudantes
recebam uma “classificação” diferente dependendo da sua idade ou do ano que está cursando. Ao chegar ao
Ensino Médio, cada ano tem uma nomenclatura: no quarto e último ano do Ensino Médio (sim, nos Estados
Unidos são quatro anos de duração), são os seniors.
 — Pela primeira vez na minha vida, me sinto tão crescida,
sabe? Como se eu fosse uma adulta de verdade, na vida real. —
Eu me viro para olhar para minha melhor amiga, que está
franzindo a testa para mim como se eu tivesse enlouquecido. Kaya
e eu estamos caminhando pelo estacionamento dos veteranos,
indo em direção ao meu carro. Estamos de volta à escola há cerca
de um mês, e agora que somos veteranas, podemos sair do campus
para almoçar. O que fazemos quase diariamente. Essa liberdade
recém-descoberta é estimulante.

Mal posso esperar para ir para a faculdade. Fale sobre

liberdade.

— Você se sente crescida porque partiu o coração de Ben? —

Kaya pergunta incrédula.

Eu me contenho para não revirar os olhos ou pior, dizer algo

de que posso me arrepender. Ela ainda é o Time Ben, e embora eu
aprecie seus sentimentos sobre Ben e que ela goste tanto dele, eu
adoraria se ela fosse realmente mais leal a mim. — Nem todos
podemos ter relacionamentos perfeitos como você e Jaden.

Ela zomba. — Por favor. Jaden e eu não somos perfeitos.

— Vocês dois são o epítome da relação ideal de escola

secundária.
 — Ugh, isso é tão desagradável, certo? — Kaya me manda um
olhar. — Eu me sinto desagradável, pelo menos. Eu sei que
irritamos as pessoas.

— Quando vocês tem sido um casal em toda a sua vida escolar,

sim, é um pouco desagradável, — eu digo provocando. Bati no
controle remoto sem chave e as portas do meu Jeep destrancaram.
Eu não queria ser aquela garota na escola com pais ricos que
compram para ela o carro que ela quiser, mas não posso evitar que
meus pais me surpreenderam com o carro dos meus sonhos
durante o verão. Antes de me darem o Jeep Wrangler, eu dirigia o
velho Lexus da minha mãe. E quando digo velho, quero dizer que
era como um 2017, então era praticamente novo.

Era um carro tão grande, no entanto. Eles o trocaram pelo jipe,

e eu quase gritei quando eles me surpreenderam com ele logo após
o quatro de julho. Eu trato o Jeep como se fosse meu bebê e meus
amigos zombam de mim, mas eu não me importo.

Eu sei que sou mimada. Meus irmãos e minha irmã também,

mas nossos pais também nos fazem trabalhar por nossos
privilégios. E também não estou falando de um emprego real. Eles
querem que nos concentremos na escola. Nossas notas caem e os
telefones são retirados. Ou carros. Jake fará dezesseis anos no
próximo ano e eles terão dois motoristas. Jake é tão imprudente
que não sei se o querem ao volante.

Jake também é super popular. Mais popular do que eu, com

certeza. Ele é a estrela do time de futebol universitário júnior.
Todos parecem gostar dele - professores e alunos. Até mesmo
algumas das minhas amigas mais casuais querem ser amigas de
Jake - ou querem ficar com ele.

Isso é estranho.

Kaya e eu entramos no meu jipe e ligo o motor, saindo

cuidadosamente do estacionamento. Há olhos por toda parte, e
estou falando sobre administração escolar. Eles garantem que não
saímos do estacionamento ou passemos por cima do meio-fio. As
pessoas da comunidade ligam para a escola e denunciam
motoristas adolescentes sempre que veem alguém em alta
velocidade ou dirigindo como um idiota.

Às vezes, parece que você não consegue escapar de nada em

uma cidade pequena.

— Eu continuei falando sobre mim e Jaden quando eu não

queria, — Kaya diz enquanto eu puxo para a rua. Estamos indo
para nossa lanchonete favorita na cidade e vamos encontrar
Daphne lá. — Diga-me por que você se sente como uma adulta.

— Nós vamos. — Eu agarro o volante, mantendo meus olhos

na estrada. — É porque eu tomei a decisão muito adulta de
terminar com Ben antes que as coisas ficassem muito profundas.

— O que você quer dizer? Achei que vocês estavam muito

ligados um ao outro, se é que você me entende. — Kaya balança
as sobrancelhas.

Honestamente? Não foi tão profundo. Nosso relacionamento

me entediava. Não me entenda mal, ele é um cara decente, era um
bom namorado, nunca fez nada de errado. Mas não houve faísca
real entre nós. Sem fogo, sem paixão. Sempre pensei em Ben como
um grande amigo com quem eu poderia ficar, e percebi, durante o
verão, que não era o suficiente.

Eu quero mais. Talvez eu não consiga encontrar isso aqui,

então espero encontrar na faculdade.

— Nunca fizemos sexo, — confesso a Kaya.

— Oque? Você está brincando comigo? — Ela está gritando,

tão alto que está me fazendo estremecer. — Achei que vocês dois
já tivessem!

— Não. — Eu balancei minha cabeça. Oh, nós nos tocamos

quando nos beijamos, mas tudo isso foi um toque do tipo mãos
sobre as roupas. Nada muito escandaloso. — Ele nunca tentou
realmente.

— Tentou o quê?

— Sexo, Kaya. — Desta vez eu rolo meus olhos enquanto viro

à direita na rua onde fica a lanchonete. — Ele nunca tentou
realmente levar isso para o próximo nível.

— Mesmo? Huh. — Kaya parece surpresa.

Não sei por quê. Dei a ela muitas informações sobre meu
relacionamento com Ben. A escrita está na parede há muito tempo
- não fomos feitos para ser. Estamos melhor como amigos. Eu sei
que parece um clichê total e uma linha de besteira, mas é verdade.
E embora Ben tenha ficado desapontado e feito uma tentativa
indiferente de me perguntar se poderíamos tentar fazer isso
funcionar, nós dois acabamos concordando que éramos melhores
como amigos.
 O que é legal, sabe? Prefiro ser sua amiga do que uma inimiga
mortal. Eu me importo com ele. Bastante. Só sei que não
trabalhamos bem como namorado e namorada.

Espero que ele se sinta da mesma maneira.

Estou solteira desde o final de junho, quando nos separamos,

e realmente não tentei ficar com mais ninguém. Tem sido legal não
ter que lidar com um namorado. Kaya não tem ideia de como é
isso, já que ela e Jaden estão juntos há anos.

Anos.

Isso é uma loucura.

Estaciono meu jipe e entramos no restaurante lotado,

avistando Daphne, que já está esperando na fila. Há alguns outros
idosos, mas a maioria são executivos, já que é a hora do almoço.
Daphne, Kaya e eu pedimos nossos sanduíches e depois
encontramos uma pequena mesa para esperar nossos números
serem chamados.

— Por que você não tentou persegui-lo? — ela pergunta.

Eu franzir a testa. — Do que você está falando?

Daphne também está carrancuda, já que ela está entrando no

meio da conversa. — Sim, do que você está falando?

Kaya olha para Daphne. — Ben e Autumn nunca fizeram sexo.

Os olhos de Daphne praticamente saltam das órbitas. — Você

está falando sério agora?

— Por quê isso é tão importante? — Eu encolho os ombros. —

Então nós não fizemos sexo. E daí?
 — Vocês estiveram juntos por muito tempo, — Daphne aponta.

— E por que você não tentou fazer sexo com Ben? Você
também pode dar o primeiro passo, sabe.

— Talvez eu não quisesse? — Eu estremeço. — Isso é ruim?

— Quero dizer, mais ou menos. Daphne está certa. Vocês dois

estiveram juntos por um ano. Você não gostou dele assim? — Kaya
parece genuinamente perplexa.

— Eu não sei. — Eu encolho os ombros. — É difícil de explicar.

Ele era como meu - amigo fofinho. O cara com quem eu poderia
beijar e sair e que sempre esteve lá para mim, mas eu queria pular
em seus ossos e foder por aí todas as horas do dia e da noite com
ele? Não. Ele nunca me fez sentir assim, — eu explico.

É bom admitir isso. Eu me perguntei se algo estava errado

comigo. Ben é realmente um cara ótimo. Ele é legal, se dá bem com
todo mundo, é fofo, é inteligente. Eu deveria estar totalmente
ligada a ele, mas não estou.

Eu poderia culpar uma certa pessoa, mas isso é como usar

essa pessoa como desculpa, e eu não quero fazer isso.

— Não há nada de errado em ter um amigo fofinho, — Daphne

diz alegremente, e eu sei que ela está tentando me fazer sentir
melhor.

Kaya olha para ela. — É meio estranho.

— Eu não acho que estava realmente apaixonada por ele, —

eu confesso, fazendo-as se virarem e ficarem boquiabertas olhando
para mim.
 — Não acredito que você nunca nos contou isso antes, — diz
Kaya, assim que chamam o número do pedido dela.

— Há um monte de coisas que eu nunca confessei para você

antes, — eu digo baixinho enquanto nós três nos levantamos e nos
aproximamos do balcão de coleta. Meu número é chamado
imediatamente depois do dela, e logo depois o de Daphne.

— O que você quer dizer com muitas coisas que você nunca
confessou antes? — Kaya pergunta assim que retomamos nossos
lugares à mesa.

Opa. Eu não acho que ela me ouviu. — Eu estava brincando.

— Começo a comer meu sanduíche, mas Kaya apenas me encara,
assim como Daphne. — O que?

— Você está guardando segredos. — Os olhos de Kaya dançam

e ela começa a se mexer na cadeira. — Vamos, diga-nos.

— Eu só disse isso para ser engraçado. — Dou outra mordida

no meu sanduíche. Talvez se eu mantiver minha boca cheia, não
vou confessar meus pecados.

— Besteira. — Daphne dá um gole em sua bebida, Kaya rindo.

— Derrame isso. Você sabe que quer nos contar.

Devo contar a eles sobre Ash? Elas provavelmente vão pirar.

Cumprimos a promessa que fizemos um ao outro no ano passado.
Ele não falou comigo e eu não falei com ele. Pelo resto do nosso
ano, fomos capazes de nos evitar completamente. Exatamente
como fizemos no ano anterior, depois do retorno ao lar. Foi fácil,
na maior parte do tempo, já que não tínhamos muitas
oportunidades no campus de nos encontrarmos.
 Mas às vezes, depois da escola, passávamos um pelo outro no
estacionamento, um de nós sempre olhando para o outro bem
rápido.

Normalmente eu.

No baile, eu estava indo para o banheiro assim que ele saiu do

banheiro masculino. Ele parou quando me viu pela primeira vez,
seu olhar varrendo sobre mim, demorando-se no meu vestido, me
deixando aquecida. Eu posso admitir que parecia muito bem
naquela noite, e enquanto Ben disse todas as coisas certas, me
dizendo o quão bonita eu era, suas palavras não chegaram perto
do que Ash me fez sentir.

Só com uma olhada.

Olhando para trás, foi naquela noite em que eu sabia que

nunca poderia funcionar entre mim e Ben. Levei um pouco de
tempo para criar coragem para terminar as coisas e, embora eu
tenha sentido falta dele no início, posso realmente dizer que estou
feliz por não estarmos mais juntos. Prefiro ficar sozinha do que em
um relacionamento que não é tão bom.

Até agora eu não vi muito de Ash neste ano letivo. Eu não o

encontro no estacionamento, já que ele está no treino de futebol
quatro dias por semana, mais os jogos na sexta-feira. Eu o vejo em
campo nas noites de sexta-feira, mas ele é apenas um cara de
capacete. Não como se eu pudesse realmente vê-lo. Ele ainda é o
zagueiro estrela, e meu irmão está emocionado por ele se formar
este ano para que possa tomar o lugar de Ash no próximo ano.
Papai fala sobre ele à mesa de jantar às vezes, embora eu seja
capaz de ignorar isso. Não preciso ouvir sobre o braço incrível de
Ash ou como ele não tem medo e vai realmente correr com a bola
quando não consegue encontrar alguém para jogá-la.

Bem, talvez eu esteja absorvendo o que papai está dizendo,

embora esteja tentando o meu melhor para esquecer isso. Esqueça
Ash.

— Você está ficando quieta por muito tempo, — diz Daphne,

interrompendo meus pensamentos. — Isso tem que ser enorme.
Você está se apaixonando por outra pessoa?

Eu balancei minha cabeça. — Na verdade não.

— Você fez isso com outro cara e Ben não tem ideia, —
adivinha Kaya.

— Kaya! — Minhas bochechas queimam e os olhos de Kaya se

arregalam antes que ela comece a dar uma cotovelada nas costelas
de Daphne.

— Oh meu Deus! Você fez! Você fez isso! — Ela está apontando
para mim, sua voz aumentando, e eu a calo, enviando-lhe um
olhar severo.

— Fique quieta. — Eu me inclino sobre a mesa. — Não quero

que o restaurante inteiro ouça você.

Daphne olha ao redor da sala antes de se virar para olhar para

nós mais uma vez. — Eu não acho que eles estão prestando
atenção em nós.

— Desculpe, desculpe. — Kaya dá uma mordida em seu

sanduíche e eu também, embora meu estômago nervoso esteja me
enviando sinais importantes de que é um grande erro. — Então, o
que aconteceu exatamente?
 Hesitante, inicio toda a minha saga com Ash. O que aconteceu
em nosso segundo ano durante o fiasco do baile, e como eu pensei
que tínhamos uma chance, apenas para ele me rejeitar. No ano
passado, quando nos beijamos em sua caminhonete, e então ele
veio à minha casa, o fim de semana em que Ben se foi. Como Ash
foi rude comigo naquela noite no jantar do time e foi quando
decidimos que precisávamos evitar um ao outro. Como nós
mexemos nisso.

— E você nunca mais falou com ele? — Kaya pergunta quando

eu termino.

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Nós nos deixamos em

paz.

— Como você manteve isso em segredo de nós? — Kaya

balança a cabeça. — Não acredito que você nunca nos contou.

— Você está louca? — Eu não quero que elas fiquem chateadas

comigo, mas como eu poderia explicar meus sentimentos por Ash
se eu não os entendia eu mesma?

— Na verdade, não, — diz Kaya. — Acho que entendo.

— Eu não estou brava, — diz Daphne. — Mas você deve saber

que Ash está saindo com Rylie Altman agora.

Meu estômago embrulha, como se eu estivesse em uma

montanha-russa sinuosa. — Ele está?

Daphne acena com a cabeça. — Eles tornaram isso oficial há

algumas semanas.

Rylie Altman é uma estrela do voleibol. Ela é um ano mais nova

que nós, alta e magra e super fofa, com muito estilo. Cabelo loiro
e olhos dourados, bom para todos. Ela é popular. Nunca ouvi
ninguém dizer uma coisa ruim sobre ela.

Não a conheço pessoalmente, mas ela sempre foi educada

comigo e eu também fui educada com ela. Agora, eu meio que
quero arrancar o cabelo dela. O que me torna um ser humano
mesquinho.

— Você e Ash nunca fizeram nada além de beijar, não é? —

Kaya levanta as sobrancelhas.

— Não. — Eu balancei minha cabeça. Embora se ele tivesse

pressionado, eu provavelmente teria cedido. Na verdade, tenho
certeza que sim. Cada vez que estávamos juntos, ele me fazia
queimar. — Só beijando. Nada mais. E isso é ruim o suficiente,
considerando a última vez que nos beijamos, eu ainda estava com
Ben.

— E não tínhamos ideia. — Daphne estende a mão e dá um

tapa no meu braço, fazendo-me gritar. — Você é uma grande
sorrateira.

— Eu estava envergonhada. — Mais do que tudo, eu não

queria que isso vazasse. Eu não queria que eles me julgassem. Eu
não queria que a escola inteira me julgasse, realmente. Não que eu
ache que Kaya e Daphne teriam contado e espalhado meu segredo,
mas apenas...

Nunca se sabe.

Às vezes, é melhor manter as coisas para si mesmo, é meu

lema.
 — Sua grande vadia. — Kaya age como se fosse me bater e eu
me afasto dela, fazendo-a rir. — Ele beija bem?

Eu pressiono meus lábios, pensando sobre isso.

Honestamente, não preciso pensar por muito tempo. — Sim.

— Melhor do que Ben? — Daphne pergunta.

— Sim. — Eu nem hesito em responder.

Ambos riem. — Oooh, isso é tão suculento, — diz Kaya.

— Você não pode contar a ninguém. Estou falando sério. Se

isso vazar e Ben descobrir? — Eu balancei minha cabeça, incapaz
de compreender o que poderia acontecer. — Isso seria horrível.

— Os meus lábios estão selados. — Kaya fez um gesto

fechando a boca. — Eu juro.

— O mesmo. — Daphne acena com a cabeça vigorosamente.

Eu mudo de assunto para coisas de torcida. Já superamos isso

e a temporada mal começou. É real e me sinto meio mal por me
sentir assim, especialmente quando mamãe está sempre me
dizendo para aproveitar meu último ano, é meu último ano de
escola onde posso realmente ser uma criança, e blá, blá, blá. Ela
tem boas intenções e eu sei o que ela está dizendo, mas sério.

Tire-me daqui.
 Está tarde. Estou sentada na minha cama, pastas e livros
abertos e espalhados ao meu redor, junto com meu laptop. Estou
assistindo meus YouTubers favoritos enquanto tento fazer a lição
de casa e não consigo me concentrar nos dois, o que significa que
a lição de casa está sofrendo. Inclinando-me, bato meu laptop e
imediatamente ouço vozes altas.

Eu olho para meu telefone - 9: 37 da noite.

Deslizando para fora da minha cama, faço meu caminho para

a porta fechada do meu quarto e abro lentamente para descobrir
que minha irmã já está espreitando do lado de fora de seu quarto
no corredor, sua expressão cheia de preocupação. Quando ela me
vê, ela leva os dedos aos lábios e eu aceno para que ela saiba que
entendi.

O que está acontecendo? Eu murmuro para ela.

Ava tira o dedo dos lábios e encolhe os ombros, em seguida,

acena com a mão para que eu a siga, então eu faço. Beck já deve
estar dormindo e Jake está em seu quarto, o que significa que
somos apenas nós aqui.

Vozes elevadas não são comuns em nossa casa. Meus pais não
brigam muito. Oh, eles brigam um pouco aqui e ali, mas se eles
alguma vez discutem, eles nunca nos deixam pegá-los fazendo
isso.

Nós rastejamos pelo corredor até a escada, parando no topo

dela. Ava olha para mim e é como se pudéssemos ler a mente uma
da outra - nós duas sentamos no topo da escada, ouvindo.
Podemos ouvir tudo o que é dito, mas ninguém pode realmente nos
ver, a menos que esteja bem na frente das escadas.

É um risco que ambas estamos dispostas a correr.

— … Eu não sei se ele deveria estar aqui Drew. Você sabe como
me sinto em relação a trazer problemas para casa. Prometemos um
ao outro há muito tempo que não faríamos isso, — diz minha mãe.

Eu estou carrancuda. Trazendo problemas para casa? Do que

ela está falando?

— Ele está sentado do lado de fora agora porque está muito

envergonhado de encarar você. Você precisa vê-lo. Fale com ele. O
que o namorado de sua mãe fez com ele é... — A voz de papai muda
e ele faz um som de raiva. — Se aquele idiota chegasse perto de
mim, eu o rasgaria em pedaços.

De quem diabos eles estão falando?

— Eu só quero proteger nossos bebês. Você sabe que isso é

tudo que eu sempre quis, — mamãe admite, e ela parece tão triste,
é quase comovente.

— Eu sei. Você também sempre quer ajudar aqueles que estão

em situações ruins, e esse menino... ele precisa da nossa ajuda,
querida. Ele está na pior situação possível.

O mal-estar toma conta de mim. Tenho quase certeza de que

sei de quem eles estão falando.

Mamãe suspira. — É uma boa ideia que ele fique conosco,

entretanto? Ele está preocupado. Além de perturbado, realmente.
Você o quer constantemente perto de nossos filhos? Nosso filho,
quem vai ocupar seu lugar no próximo ano na equipe? E nossa
filha, que tem a mesma idade? Acho que Autumn teve alguns
desentendimentos com ele ao longo dos anos, embora eu não tenha
certeza, — mamãe diz.

Oh Deus. Eu tinha razão. Eles estão falando sobre Ash. Algo

ruim aconteceu com Ash. E papai quer que ele...

Fica na nossa casa?

De jeito nenhum.

Uh uh.

— Achei que eles fossem amigos. — Ah, pai sem noção.

— Não exatamente amigos.

— Talvez amigável então? Eles correram para o baile juntos,

certo? Eu pensei que eles poderiam ter se tornado uma coisa em
algum momento.

Eu também, pai. Eu também.

— Não, eles definitivamente não são uma coisa. Eles nunca

foram uma coisa. Mas não sei como ela se sentirá por ele morar
em nossa casa. Não sei como vou me sentir tendo ele morando em
nossa casa. — Mamãe parece chateada e isso faz meu coração
doer.

Ava me cutuca nas costelas, e quando eu olho para ela, ela faz
uma careta exagerada antes de sussurrar: — Eles estão falando
sobre Asher Davis?

— Shh. — Não quero perder uma palavra do que eles dizem.

 — Ele não tem nenhum outro lugar para ir, Fable. A criança
precisa desesperadamente de um ambiente estável, e podemos
fornecer isso a ele. Temos muitos quartos neste lugar. Ele
provavelmente se perderia. Inferno, provavelmente nunca o
veremos, — papai diz, usando sua voz mais persuasiva. Já o ouvi
usar com mamãe antes, e geralmente funciona.

Eles ficam em silêncio por um momento antes de ela

finalmente falar.

— Teremos que estabelecer regras. — Olha, ela já está

cedendo.

— Vamos lá fora falar com ele, — diz papai.

— Por que ele não pode entrar na casa? — Mamãe parece

confusa.

— Já falei pra você: ele tá sem graça. Ele nem mesmo quer
estar aqui. Eu praticamente o forcei a voltar para casa comigo.

— O forçou! Isso provavelmente é contra a lei ou algo assim!

— Para onde ele está indo? E quem vai me denunciar? Sua

mãe vadia que tinha o namorado batendo nele pra valer? Como se
a polícia estivesse do lado dela, — papai murmura. Eu ouço o
rangido da porta traseira se abrindo. — Ele está sentado à beira
da piscina. Vamos.

A porta se fecha e não há mais conversa.

— Devíamos ir encontrar Jake. Ele saberá o que aconteceu. —

Ava se levanta e corre pelo corredor, batendo na porta do nosso
irmão. Ela tenta a maçaneta, mas está trancada. — Jake! Me
deixar entrar.
 — Vá embora! — Jake grita em resposta.

Ava me lança um olhar, e agora sou eu que estou dando de

ombros. — Se a porta estiver trancada, você não quer entrar lá. Se
você entende o que quero dizer.

Ava faz uma careta, então bate na porta de Jake novamente.

— Vamos! Autumn e eu temos perguntas!

— Ava, pare de gritar. Você vai acordar Beck. — Embora

aquele garoto durma como um morto.

Ouvimos batidas fortes, a porta destrancada e, em seguida,

Jake está lá, seu corpo alto e magro preenchendo o espaço. — O
que diabos você quer? — Ele rosna, olhando para Ava.

— Ei, deixe-a em paz. — Eu pulo de pé e vou até onde Ava

está. Muito raramente estou do lado dela. Ava é chata pra caralho.
Mas precisamos de informações, e Jake é provavelmente o único
que as tem.

Jake aperta os lábios, a frustração emanando dele. Ele me

lembra muito o papai. O cabelo escuro, os olhos azuis penetrantes,
o mesmo corpo. Elas andam da mesma forma, falam da mesma
maneira e as meninas na escola viajam sobre si mesmas para
chamar sua atenção. — O que vocês duas querem?

— O que aconteceu no treino hoje? — Ava pergunta.

Ele olha para Ava, depois para mim. — Ela não deveria ouvir.

— Muito tarde. Nós duas estávamos espionando mamãe e

papai agora. Ela já ouviu muito, — digo a ele.

Com um suspiro, Jake passa a mão pelo cabelo. — Onde eles

estão?
 — Lado de fora.

— Com Ash?

— Estou assumindo que sim, — eu digo enquanto Ava acena

com a cabeça.

— Ele não apareceu para o treino e todos os treinadores

ficaram loucos. Papai parecia prestes a arrancar a cara de alguém
de tão zangado. As pessoas continuavam ligando e mandando
mensagens de texto para Ash, mas ele não atendia. Depois de um
tempo, papai não estava mais chateado do que preocupado. Ash
nunca, nunca perde o treino. Ele pode ser um filho da puta
arrogante, mas sempre aparece para o time, — explica Jake.

— Jake, — eu assobio, sacudindo minha cabeça na direção de

Ava. — Não xingue na frente dela.

— Eu ouço coisas piores na escola, — Ava diz com

naturalidade, me fazendo revirar os olhos. Quer dizer, ela é uma
caloura no colégio, então eu sei que o que ela está dizendo é
verdade.

— Continue, — digo a Jake.

— Então, com cerca de uma hora restante de prática papai

saiu. Ele foi para a casa de Ash neste lugar de merda do outro lado
da cidade, perto da escola primária. Você conhece aqueles
apartamentos antigos atrás da escola? — Quando acenamos com
a cabeça, ele também. — Sim, ele mora lá. Papai está subindo
quando Ash é praticamente jogado para fora de seu apartamento,
e ele está todo machucado, hematomas e cortes no rosto, um olho
roxo. Acho que seu padrasto ou namorado de sua mãe, como
diabos você o quiser chamar, chutou a bunda dele porque roubou
um maço de cigarros dele.

Meu coração aperta ao ouvir a história de Jake. — Você o viu?

— Papai voltou para me pegar depois do treino com Ash no

banco de trás, então sim. Me fez jurar segredo no caminho para
casa. Bem, Ash fez. Ele não quer que ninguém saiba o que
aconteceu, — diz Jake.

— Então Ash realmente voltou para casa com você?

— Como eu disse, ele estava sentado na parte de trás do carro

segurando uma bolsa de gelo contra o olho quando papai veio me
buscar. Era difícil olhar para Ash. Sua boca estava inchada. Ele
parecia um inferno. — Jake balança a cabeça. — Papai me deixou
aqui primeiro, depois eles foram embora. Acho que ele estava
tentando levar Ash ao médico? Mas ele já estava dizendo a papai
que não havia como ir para a emergência ou algo assim. Ele estava
com medo de ser pego. Como da polícia? Eu não sei. Acho que ele
também deu socos. Parece um pesadelo assustador se você me
perguntar...

Meu irmão continua falando, mas eu o desligo. Eu quero ir

encontrar Ash. Certificar que ele está bem. Mas ele me deixaria vê-
lo? Ele ao menos falaria comigo? Provavelmente não. Ele
provavelmente me diria para ir me foder.

Uma vez que não há mais nada a dizer de nenhum de nós,

volto para o meu quarto e tento retomar a terminar minha lição de
casa. Mas não consigo me concentrar.

Só consigo parar de pensar em Ash.

 Decidindo que não posso fazer isso, fecho meus cadernos,
minhas pastas, meus livros. Coloco todos em cima da mesa e saio
do quarto. Desço as escadas sorrateiramente, fazendo meu
caminho através da casa quase toda escura até estar no escritório
da minha mãe, que tem vista para o quintal e a piscina.

Onde eu vejo Ash sentado na ponta de uma de nossas

cadeiras, com a mão sobre o olho, a cabeça inclinada para trás
enquanto mamãe está lá, falando com ele. Papai está bem atrás de
mamãe, com as mãos nos quadris, o rosto cheio de preocupação -
e mal contendo a raiva. Meu coração dá um salto ao ver todos os
três do lado de fora. Juntos.

Ter Ash em nossa casa mudará tudo.

E não sei se quero que algo mude.

 Drew pega minha mão e me leva em direção à piscina. A luz
água está acesa, de um azul suave que projeta em nosso quintal
um brilho quase etéreo, e vejo o menino. Sentado de costas para
nós, curvado como se quisesse desaparecer. Nossos passos
diminuem, e quando eu olho para o meu marido, ele me envia um
olhar, um que diz vá com calma.

Como se eu tivesse julgado forte essa pobre criança que

acabou de apanhar do namorado de merda de sua mãe. Por favor.
Eu sinto totalmente sua dor. Eu lidei com o suficiente dos
namorados idiotas da minha mãe morta para durar três vidas.

— Ei Ash, você conheceu minha esposa antes, certo? Você

lembra? — A voz de Drew é suave, como se ele estivesse falando
com um animal arisco, e tenho um flash de memória dele falando
comigo exatamente da mesma maneira. Naqueles primeiros dias
de nosso relacionamento, quando eu estava sempre perto de fugir.

Embora o verdadeiro corredor naqueles primeiros dias fosse

Drew. Não posso lembrá-lo, no entanto, ele odeia isso.

— Sim. Ei. — A voz do menino é um grasnido rouco, e me

pergunto se o homem também o sufocou. — Sra. Callahan,
desculpe aparecer assim.
 Estamos bem na frente dele agora, e estou sobrecarregada com
a necessidade de estender a mão e tocar seu ombro. Ofereça
conforto a ele. Tenho certeza de que ele recuaria, quer estivesse
ferido lá ou se eu o assustasse, então mantenho minhas mãos para
mim mesma. — Não se desculpe. E, por favor, me chame de Fable.

Ele levanta a cabeça, tirando o cabelo escuro dos olhos, e

preciso de tudo que tenho para não engasgar em voz alta. Me dói
fisicamente ver o quanto ele apanhou, saber que alguém esmurrou
a cara dessa pobre criança, tudo por causa de um maço de
cigarros. Seu olho esquerdo está inchado e há um corte acima dele
que parece dolorido. Ele pousa a mão sobre ele, como se soubesse
que é horrível de se olhar, coitadinho.

— Talvez ele devesse consultar um médico. — Eu me viro para

Drew, que tem uma expressão impotente no rosto.

— Foda-se, — Asher Davis cospe, então imediatamente parece

arrependido. — Eu não quero ir para o hospital, senhora. Se eu
fizer isso, eles vão relatar o que aconteceu comigo. E então eles vão
me colocar em um orfanato, ou pior: na prisão. — Ele faz uma
careta, então imediatamente equilibra o rosto o melhor que pode,
como se isso pudesse tê-lo machucado. — Desculpe por xingar,
mas eu não quero que isso aconteça.

— Então você vai ter que me deixar cuidar de suas feridas e

limpá-las, — digo a ele. — O corte acima do seu olho parece sério.

— Eu o limpei um pouco, — Drew começa, mas eu viro para

ele, enviando-lhe um olhar, e ele fica quieto.

Drew está ao lado desse garoto desde o início. Foi o talento

bruto de Asher Davis que convenceu meu marido de que ele
precisava se voluntariar como técnico do time, além de preparar
nosso filho para eventualmente entrar no time de futebol. Agora
Drew é o coordenador ofensivo do time do colégio, e eu ainda não
consigo acreditar como nossa pequena escola local tem sorte de ter
esse ex-campeão do Super Bowl como seu treinador, mas aqui
estamos. Vivendo nossa melhor vida com Drew the Do-Gooder.

Amo meu marido mais do que as palavras podem dizer, mas

às vezes ele faz tanto pelos outros que me sinto egoísta. Eu o quero
para mim, para nós, para nossa família e mais ninguém. Ele é
meu. Nosso. Ninguém mais o pega.

Mas todo tipo de pessoa o pega, incluindo essa pobre criança

que atualmente está pingando sangue na minha espreguiçadeira
de mil dólares porque a mãe dele não dá a mínima para ele. E isso
me deixa furiosa.

— Estou bem, o corte não é grande coisa. Pode me deixar uma

cicatriz legal, — Ash me assegura, inclinando a cabeça mais para
trás, e é quando eu os vejo. Os hematomas de impressão digital
em seu pescoço. Levo a mão à boca, sufocando o grito que
derrama, e ele imediatamente baixa a cabeça, sabendo que eu os
vi. — Não é nada, — ele murmura para o chão.

Sem pensar, eu me ajoelho na frente dele, descansando

minhas mãos em seus joelhos suavemente, para não o machucar
se ele estiver ferido lá. Ele não recua, ele não se move. Apenas
mantém sua cabeça inclinada, seu cabelo escuro apenas longo o
suficiente para cair para frente e obscurecer seu rosto. Ele é como
um cachorrinho ferido. Um animal que foi chutado e espancado
várias vezes. Aposto que se eu o fizesse tirar a camisa, encontraria
algumas cicatrizes antigas, outros podem não reconhecê-los, mas
eu poderia. Eu vi esse tipo de coisa. Em mim mesma.

No meu irmão Owen.

As cicatrizes eventualmente desaparecem, mas as feridas

permanecem. E ver Ash assim abre todas aquelas velhas feridas,
me enchendo de dor. Dor por ele. Dor para mim.

— Asher. — Ele nem mesmo estremece quando digo seu nome.

—V-você vai me deixar levá-lo para dentro e verificar seus
ferimentos? Depois, você pode tomar um banho e, depois de se
limpar, posso aplicar alguns curativos, se necessário.

Oh, tão lentamente, ele levanta a cabeça, até que seus olhos
negros como a noite encontram os meus. Ele está com medo, seu
corpo inteiro está tremendo e seu rosto está coberto por uma fina
camada de suor. Está mais frio aqui, perto do lago, e talvez seja
por isso que ele esteja tremendo, mas acho que não.

Acho que ele está apavorado e o choque do que aconteceu com

ele está começando a passar, deixando-o uma bagunça.

Se eu soubesse que ele iria de boa vontade, provavelmente o

puxaria em meus braços e o apertaria com força. Diga a ele que
tudo vai ficar bem, embora eu não saiba se é esse o caso. Não quero
mentir, mas quem sabe o que vai acontecer com ele?

Drew e eu teremos que cuidar dele da melhor maneira que

pudermos.

— Eu não quero ir para a escola amanhã, — ele sussurra, sua

voz ainda rouca, como se doesse falar. — Eu não quero que
ninguém me veja.
 — Você não tem que ir para a escola por alguns dias, mas
eventualmente você precisa voltar para lá. Você não quer ficar para
trás nas aulas. — Eu olho por cima do ombro para ver Drew
balançando a cabeça em concordância, com as mãos nos quadris.
A frustração está vindo dele em ondas, e sei que ele se sente
impotente.

Eu também.

— Qualquer que seja, todo mundo saberá amanhã de manhã

de qualquer maneira. Provavelmente dirão que estou morto. — Sua
boca se curva em um meio sorriso que não revela nenhum dente,
mas então ele geme de dor. — Porra, meus lábios doem. — Ele me
manda um olhar. — Desculpa.

— Eu já disse piores, — eu o tranquilizo, fazendo seus olhos

se arregalarem. Estendendo a mão, coloco minha mão suavemente
em sua cabeça, bagunçando seu cabelo. Ele se esquiva do meu
toque, como se fosse um hábito, e tenho medo que esse menino
roube uma parte do meu coração. Achei que meu coração estava
cheio o suficiente com meus quatro filhos e meu marido.

Mas tenho a sensação de que posso acabar amando este como

meu também.
 Mamãe está com Ash até depois da meia-noite. Eu subo as
escadas correndo no momento em que a porta dos fundos se abre
e todos eles entram na casa. Mamãe manda papai subir, e eu me
escondo no meu quarto com a porta aberta enquanto ele busca
roupas extras de Jake, que é quase do tamanho de Ash.

Significa que Ash irá que passar a noite. Em nossa casa.

Eu não posso acreditar.

Assim que ouço papai descendo as escadas correndo, saí do

meu quarto para encontrar a porta de Jake aberta. Ele me vê e
franze a testa. — Ele vai ficar aqui.

— Asher — Eu sussurro, precisando de cem por cento de

confirmação.

— Sim. Ele está no chuveiro do banheiro de hóspedes agora,

nosso pai perguntou se eu poderia emprestar a ele algumas roupas
nos próximos dias até que ele possa voltar para sua casa e pegar
o resto de suas coisas. — Jake balança a cabeça. — O que diabos
está acontecendo? Eles vão deixá-lo se mudar para cá?

Jake não parece muito feliz com isso. — Pode ser? Acho que
ele não tem outro lugar para ir.
 — Sim, mas por que eles têm que trazê-lo aqui? Então ele pode
ser nosso novo caso de caridade familiar?

— Isso é maldade, Jake.

— É verdade, e você sabe disso. Papai gosta de ter projetos.

Agora Ash pode ser dele. — Jake soca o batente da porta, pragueja
baixinho e, em seguida, bate à porta do quarto.

Isso foi interessante.

Eu discuto comigo mesma sobre descer e, então, finalmente

decido e dane-se, eu moro aqui, posso entrar na cozinha e pegar
um copo d'água, se quiser. Então desço correndo as escadas, meus
passos pesados demais como um aviso de que estou chegando.

Quando entro na cozinha, encontro papai já parado ali, com

uma expressão neutra no rosto. — Ei princesa. Você está acordada
até tarde.

Eu faço uma careta. — Não me chame assim.

Ele levanta as sobrancelhas. — Desculpa. Como está, ei,

Autumn?

Sorrindo, vou até a geladeira. — Isso é muito melhor.

— Eu não sei o quanto você ouviu antes... — Sua voz vagueia

e eu fechei a porta da geladeira, virando-me para olhar para ele
com completa inocência.

— Do que você está falando? — Não quero que ele saiba que
Ava e eu estávamos espionando. Eu quero ver exatamente o que
ele vai me dizer, e se ele vai ser cem por cento verdadeiro.
 Ele solta uma respiração áspera antes de apoiar as mãos na
borda do balcão. — Ash foi - abusado hoje. Pelo namorado de sua
mãe. Ele não apareceu para praticar e depois que ninguém
conseguiu falar com ele, fui até sua casa para encontrá-lo caindo
pela porta da frente de seu apartamento, chutado por aquele idiota
que o espancou. Desculpa.

Eu sorrio suavemente, tocada por ele querer se desculpar

comigo por xingar. — Está tudo bem, papai. Você está louco.

— Estou louco como o diabo, — ele concorda com uma

ferocidade que nunca ouvi dele antes. — Se eu pudesse, iria
pessoalmente chutar a bunda daquele animal, mas eu não quero
ir para a cadeia, então é isso.

— Não queremos que você vá para a cadeia também. — Eu

respiro fundo, exalando lentamente. — Onde está Ash?

— No banho. Sua mãe está arrumando a cama no quarto de

hóspedes para ele. Peguei algumas roupas de Jake que Ash pode
pegar emprestado. Eu penso. — Papai hesita, inquietação
aparecendo em seu olhar. — Acho que ele vai ficar conosco por um
tempo.

— Oh. — Eu fico parada no lado oposto da ilha da cozinha

olhando meu pai. — Quanto tempo?

— Eu não sei. Isso te incomoda? Tendo Ash aqui?

— Não somos amigos de verdade. — E isso não é

necessariamente uma mentira.

— Você se dá bem com ele, entretanto? Certo? Pelo menos você

pode tentar? O pobre garoto passou por um inferno hoje. Ele está
ferido. — Papai balança a cabeça, sua expressão sombria. — Ele
provavelmente está no inferno há algum tempo.

— Ele deve consultar um médico?

— Ele se recusa, mas acho que vamos levá-lo a um da manhã.

Agora, todos nós precisamos ir para a cama e começar o dia fresco
amanhã. Você também. — Ele se aproxima de mim, sorrindo
enquanto estende a mão e aperta suavemente meu ombro. — Você
terminou sua lição de casa?

— Sim, — eu minto. Posso terminar durante o almoço

amanhã. Ou durante outras aulas. — Eu vou para a cama. Boa
noite, papai.

— Boa noite, princesa. Opa, Autumn. — Ele ri e o som faz

alguma coisa comigo. Torce meu coração e me deixa triste. Eu
corro para ele, corro para ele de verdade, meus braços em volta de
sua cintura enquanto enterro meu rosto em seu peito. Seu cheiro
é familiar, reconfortante.

— Eu te amo, — digo a ele, minha voz abafada.

Ele passa a mão no meu cabelo e eu juro que ouço um engate

em sua voz quando ele diz: — Eu também te amo.

Já passa de uma da manhã e estou andando pela minha casa

como uma espécie de ladra, vindo para roubar tudo o que posso
encontrar. Estou lá embaixo, do lado oposto da casa, o lado que
muitas pessoas não veem. Raramente venho aqui. O escritório da
mamãe é aqui, junto com uma sala de ginástica que ela e papai
usam ocasionalmente, mas não realmente. Beck está atualmente
solicitando que eles transformem isso em uma sala de teatro, e
sabendo como as coisas funcionam para ele, ele provavelmente
realizará seu desejo.

O quarto de hóspedes e banheiro, que é como uma segunda

suíte master, fica deste lado da casa. Lembro-me de que, quando
nos mudamos para cá, eu queria tanto este quarto só para mim.
Eu implorei e implorei, mas eles não aceitaram.

Agora posso ver por quê. Eu ficaria isolada, poderia entrar e

sair de casa facilmente. Na verdade, ainda posso, mas não quero
sair de casa.

Estou tentando encontrar a nova pessoa que está ficando aqui.

Quando vejo a porta do quarto de hóspedes, fico surpresa ao

ver que está parcialmente aberta. Achei que ele manteria aquela
porta bem fechada e possivelmente trancada, mas não está.

E então eu vejo um flash de câmera. Ash está acordado. Ele

provavelmente está no Snapchat. Mas ele realmente tiraria uma
selfie quando ele parece tão ruim quanto ele? Quer dizer, eu não
sei o quão ruim isso é, já que eu não o vi ainda, mas ainda...

— Callahan. — Sua voz é baixa, mas ainda posso ouvir. — Isso

é você?

Estou chocada. O que ele fez, sentiu minha presença? Isso é

estranho. Eu vou até a porta, parando do lado de fora dela. —
Posso entrar?
 — De jeito nenhum. Eu não quero que você me veja. — O
colchão se move, e presumo que ele esteja mudando para uma
posição mais confortável. Um grunhido escapa dele, então um
pequeno gemido. — Vá embora.

Agora é finalmente a sua vez de me dizer para ir embora. —

Você está bem?

— Não, estou muito fodido, mas graças aos seus pais, espero
ficar bem daqui a pouco, — ele responde.

Aposto que esse é o mais verdadeiro Ash comigo. E eu posso

apreciar isso. — Precisa de alguma coisa?

— Apenas o seu terno cuidado amoroso, — diz ele, e eu sei que

ele está me provocando.

— Você nem me deixa entrar. — Agora estou parada na porta

e não há luz acesa, mas o brilho da lua através da janela nua que
dá para o quintal ilumina o espaço com um brilho prateado.

— Confie em mim. Você não quer. Eu estou horrível pra

caralho. — Ele ri baixinho. — Estou me sentindo muito mal
também.

— O que aconteceu?

— Eu não quero falar sobre isso. — Ele diz essas palavras

rapidamente e eu respeito seus desejos.

— Acho que devo ir.

— Sim, você deveria. Deixe-me dormir um pouco.

— Você não estava dormindo quando eu apareci aqui.

Ele suspira. — Me pegou.

 — Com quem você estava falando? — Eu aperto os olhos,
tentando distinguir suas feições, mas há uma sombra em seu
rosto. Sua boca parece inchada e vejo que há uma bandagem
branca acima de seu olho. Ele está se segurando rigidamente,
como se doesse para se mover, e eu me sinto mal. Apesar de tudo
que passamos, de quão terrível ele tem sido comigo, de quão
terrível eu tenho sido para ele, quero pedir desculpas, quero
confortá-lo.

Mas não posso, porque ele tem namorada.

— Eu não estava falando com ninguém, — diz ele, me tirando

dos meus pensamentos.

— Eu vi o flash da sua câmera.

— Eu estava tirando uma foto minha para documentar essa

merda. Então, eu nunca me esquecerei disso.

Eu acredito nele.

Respirando fundo, digo: — Bem, boa noite.

Estou me virando para sair quando sua voz me impede. —

Você vai tentar me seguir o tempo todo agora, Callahan? — Ele
acabou de experimentar a pior coisa do mundo e agora está me
provocando. Ele poderia ter sofrido ferimentos piores, ele poderia
ter morrido.

E ele está agindo como se não fosse grande coisa.

— Claro que não, — eu replico, determinada a não fazer disso

um grande negócio também.

— Bom, — ele retorna tão rápido. — Acho que vamos ter que
tentar muito para evitar um ao outro.
 — Acho que sim, — eu digo, saindo antes de dizer algo mais.

Algo estúpido.

Algo falso.

Eu entro na cozinha na manhã seguinte para encontrar Ash

sentado no balcão, comendo ovos mexidos e bacon com torradas.
Mamãe nunca faz o café da manhã para nós durante a semana.
Isso é coisa de fim de semana e, desde que nos mudamos para cá,
tornou-se a coisa de fim de semana do papai.

Não estou de bom humor pela manhã, então ver Ash

recebendo um tratamento melhor me irrita. Isso também significa
que sou uma vadia sem coração e preciso superar isso.

— Bom dia, — digo em geral, embora esteja realmente falando

com a mamãe, que está preparando mais comida, presumo que
seja para mim. Eu não olho para Ash. É como se eu tivesse medo
de ver seu rosto, embora precise me virar e vê-lo eventualmente.

— Bom dia. — Mamãe é extremamente alegre - também

incomum. Tenho certeza de que herdei meu humor matinal
nublado dela. Ela sorri para mim e indica o prato à sua frente com
a espátula na mão. — Você quer café da manhã?

— Claro — Eu tomo meu café da manhã e me viro, totalmente

de frente para Ash pela primeira vez. Eu fico olhando para o rosto
dele, nossos olhares se encontrando, e o prato escorrega dos meus
dedos, caindo no chão de madeira com um barulho alto, ovos,
torradas e bacon por toda parte.

Ele sorri para mim e me lembra um pirata com apenas um

olho aberto. Ele só precisa de um patch. Parece que sua boca
recebeu injeções labiais no estilo Kylie Jenner, de tão inchado. Sua
bochecha está machucada, junto com alguns arranhões, e há
hematomas do tamanho de um dedo em seu pescoço. — Bom dia,
raio de sol, — ele diz, sua voz mais rouca do que o normal.

Eu pressiono dedos trêmulos em meus lábios enquanto o

observo, e meu coração literalmente dói por ele. Como ele pode agir
como se isso não fosse grande coisa? — Oh Ash.

Seu sorriso desaparece, substituído por uma carranca. — Não

sinta pena de mim.

Ele é louco. Louco porque me sinto mal com o que aconteceu

com ele. Louco porque tive a indecência de mostrar simpatia. Eu
não o entendo. Provavelmente nunca vou entendê-lo e eu gostaria
de poder.

Eu gostaria de poder ir até ele e abraçá-lo forte. Dizer a ele que

tudo vai ficar bem, mas isso seria mentira, porque não sei se a vida
dele vai ficar bem. Ele é um mistério, assim como suas
circunstâncias. Duvido que ele vá me dizer o que realmente está
acontecendo.

E não tenho certeza se quero saber.

Sem saber o que dizer, ajoelho-me e começo a limpar a

bagunça que fiz, agarrando a comida com as mãos trêmulas e
jogando-a no prato felizmente ainda intacto. Mamãe me ajuda, me
lançando um olhar enquanto nós duas estamos curvados no chão.

— Aja normalmente, — ela sussurra, e eu apenas fico olhando

para ela incrédula. Como posso agir normalmente quando o
mesmo garoto com quem sonhei durante toda a minha existência
no ensino médio está agora hospedado na minha casa? E quem
parece ter sido espancado até o fim de sua vida?

Nós dois nos levantamos, mamãe jogando a comida no lixo

antes de pegar outro prato. — Sente-se, — ela me diz. — Vou trazer
o seu café da manhã.

Eu vou até o balcão e sento em um banquinho, não bem ao

lado de Ash, no entanto. Deixo um lugar vazio entre nós, porque
não posso estar tão perto. Não quero ver o dano tão de perto ainda.
Prefiro ficar olhando de longe.

Mas não estou distante o suficiente, o estudo descaradamente

enquanto mamãe o envolve em uma tentativa de conversa. Os
hematomas em seu pescoço partem meu coração. O namorado de
sua mãe realmente tentou mata-lo? Os hematomas que circundam
seu olho vão de pretos a roxos e a vermelhos, e seu olho está
inchado em uma fenda, enquanto o corte acima dele é preso com
uma bandagem de borboleta. Eu me pergunto se essa ferida
realmente precisa de pontos. Papai mencionou que provavelmente
o levariam ao médico esta manhã, e eu realmente espero que o
façam. Ash parece que precisa de cuidados sérios.

Ava é a próxima a entrar na cozinha, e antes que ela possa ter

um vislumbre de Ash, ele se foi. Ele não se incomoda em chamar
minha atenção ou dizer qualquer coisa. Simplesmente escorrega
da banqueta do bar e segue em direção à extremidade oposta da
casa, onde fica o quarto de hóspedes.

Estou me perguntando se vamos começar a chamá-lo de

quarto de Ash agora.

Mamãe se afasta do fogão com um prato na mão, parando

quando vê a banqueta vazia ocupada por Ash apenas alguns
segundos atrás. — Onde ele foi?

Eu encolho os ombros. — Ele acabou de sair.

Ava se acomoda no banquinho, sorrindo para mamãe. — O

que fizemos para merecer um grande café da manhã?

Mamãe abre os lábios, pronta para responder, mas eu a

interrompo. — Ela fez isso por Asher Davis. Nós apenas nos
beneficiamos.

— Isso não é verdade. — Mamãe aperta os lábios.

Eu dou um olhar a ela olhar. — Vamos.

Com um suspiro, mamãe deposita o prato na frente de Ava. —

Tudo bem, você me pegou.

Eu mastigo meu último pedaço de bacon e me levanto,

pegando meu prato para levá-lo para a pia. — Depressa, Ava.
Temos que sair em dez minutos. — Eu levo meu irmão e minha
irmã para a escola todas as manhãs, já que todos nós vamos para
a mesma escola agora, o que é meio estranho. Já se passou muito
tempo desde que estive na escola com Ava, embora este seja nosso
último ano juntos.

Estou saindo da cozinha quando Beck entra correndo. —

Estou sentindo o cheiro de bacon!
 Mamãe ri. — Bom dia para você também. Eu acho que você
quer um pouco de café da manhã? Autumn!

Eu paro no meu caminho, olhando por cima do ombro para

ela. — O que?

— Diga a Jake para vir aqui e comer bem rápido antes de vocês
irem.

— Eu não vou subir. — Minha mochila está na lavanderia que

leva para a garagem. — Envie uma mensagem para ele.

Mamãe revira os olhos. — Pare. — Ela tira o telefone do bolso

e começa a tocar na tela, me ignorando.

Qual é bom. Porque tenho outros planos.

Corro pelo corredor em direção ao quarto de hóspedes,

parando na porta aberta a tempo de ver Ash, nu da cintura para
cima, de costas para mim. Ele se inclina lentamente, como se
doesse, e agarra uma camiseta da cama, depois a veste.

Decidindo que sou uma completa rastejante que precisa se

fazer notar, eu limpo minha garganta e bato na porta levemente.
— Posso entrar?

Ele está de costas para mim. — Contanto que você não jogue
um prato de comida em mim, Callahan, estamos bem.

— Eu não atirei o prato... — Eu aperto meus lábios, irritada

comigo mesma. Não preciso defender o que aconteceu antes.
Fiquei seriamente tão chocada com sua condição que não pude
evitar de reagir. E agora, como sempre, ele está tentando
interpretar isso como uma grande piada.
 — Eu quase usei ovos com bacon esta manhã. — Ele se vira
para mim, e eu seguro tudo. As palavras, a dor, a surpresa por
mais uma vez vê-lo assim. Seu belo rosto machucado, quase
irreconhecível. — Tudo graças a você.

— Sinto muito, — eu sussurro. — Foi tão...

— Não se desculpe. — Ele começa a andar rapidamente, então

imediatamente diminui seus passos, e eu sei que ele tem que doer.
— E não - não diga a ninguém como eu estou, ok?

— Eu não vou falar sobre você, — eu prometo.

Ele para na minha frente. — Mesmo? Você não vai?

Eu balancei minha cabeça.

— Todos eles vão falar de qualquer maneira. — Ele não está

errado. Nossa escola é um grande festival de fofocas. — Eu mandei
uma mensagem com Rylie um pouco na noite passada antes de ir
para a cama, mas não disse a ela onde estava, — diz ele.

— Você não fez? — Por que não?

— Eu não quero envolvê-la nisso.

— Falando como alguém que foi namorada de um cara, e

dependendo do quão sério vocês dois são, eu acho que ela merece
saber. Ela só vai se preocupar com você.

— Não estamos realmente juntos. — Ele dá de ombros, e sua

admissão me deixa feliz, o que significa que sou uma humana
terrível. — Por que ela daria a mínima? Por que alguém dá a
mínima?
 Oh. Eu estive perto de uma variedade de Ashers, mas nunca
um pobre e lamentável Ash. — Estou supondo que Rylie se importa
com você. Ela é uma boa pessoa.

Ele aperta os olhos para mim, já que o outro está quase

inchado e fechado. — Você é amiga dela?

— Tipo? — Minha resposta é como uma pergunta. Não

estamos perto, mas temos amigos em comum.

Ash acena com a cabeça uma vez, em seguida, estende a mão,

tentando passar a mão pelo cabelo rebelde. — Rylie não vai gostar
disso. Isso pode ser muito confuso para ela.

Eu estou carrancuda. — Muito bagunçado?

— Ela gosta que as coisas tenham uma determinada

aparência. Mais ou menos como você, Callahan, e sua vida de
mentira. — Ele sorri, mas desaparece rápido.

Eu estou supondo que ele viu a mágoa cintilar em meus olhos.

Não tenho ideia do que ele está falando ou se isso é um insulto. Eu
acho que foi.

— Eu tenho que ir. — Eu sorrio brilhantemente. Falsamente.

— Te vejo mais tarde.

Saio da sala antes que ele possa dizer mais alguma coisa, o
que ele não diz.

Ele também não me impede de sair.

 A escola está fervilhando de fofocas sobre Ash durante toda a
manhã, a tal ponto que na hora do almoço eu ouço um boato de
que ele está conectado a máquinas em um hospital e perto da
morte. Eu permaneço quieta, embora me mate completamente não
corrigir ninguém. Todas as histórias sobre o que aconteceu entre
Ash e o namorado de sua mãe têm um toque de verdade
embrulhado em um monte de mentiras.

Estou na quadra, como de costume, comendo com Kaya,

Daphne e nosso grupo de amigos, quando Rylie Altman se
aproxima de nossa mesa.

Claro que ela quer falar comigo.

— Ei, Autumn. — Ela sorri, e imediatamente vacila. Há tanta

emoção em seus olhos que tenho medo de que ela comece a chorar
a qualquer momento. — Posso falar com você por um minuto?

— Certo. — Eu coloco meu sanduíche na embalagem,

ignorando os olhares curiosos que Kaya está me lançando. Eu nem
disse nada a ela, e ela é minha melhor amiga. Eu disse a ela que
meus pais disseram que eu não poderia falar sobre isso, porque
ela sabia que Ash estava com meu pai ontem, graças a Jaden, que
estava no treino quando isso aconteceu.

Mas isso é tudo que ela sabe. Vou revelar tudo quando puder,
o que puder, mas agora, tenho que permanecer fiel à minha
palavra.

Ficar fiel a Ash.

 Eu sigo Rylie para uma pequena alcova atrás do prédio da
biblioteca, e nós duas nos sentamos no banco vazio com bastante
espaço entre nós. Eu me recuso a falar primeiro. Ela é quem queria
falar comigo, e não quero escorregar e dizer algo que não deveria.

Ela é a única pessoa em todo o campus que eu acredito que

merece saber o que realmente aconteceu. Mesmo que sejam
apenas detalhes encobertos, ela ainda deve saber que Ash foi
ferido, mas ele está seguro. Mesmo que ele tenha dito que eles não
estão juntos, eles têm algum tipo de conexão. Por que mais ela iria
querer falar comigo?

É quando ouço fungadas que percebo que Rylie está chorando.

Eu olho para descobrir que ela está sentada com a cabeça baixa,
as mãos apoiadas em seu colo. Ela está torcendo os dedos, as
lágrimas caindo em suas mãos, e eu chego mais perto dela,
deslizando meu braço em volta de seus ombros e dando-lhe um
aperto.

Mal trocamos mais de vinte palavras nos anos em que

estudamos juntos, mas odeio ver sua dor.

— Ele não vai falar comigo, — ela finalmente diz, com a voz
trêmula. — Eu continuo mandando mensagens para ele e ele não
responde. Eu não sei onde ele está, ou o quão gravemente ele foi
ferido. Todos os rumores estão me assustando tanto, e todo mundo
continua vindo até mim, já que estamos juntos e eu pareço uma
idiota, porque eu não sei de nada!

As últimas três palavras explodem dela e então ela começa a

soluçar de verdade. Eu penso no que ela disse, que eles estão
juntos, quando ele afirmou na noite passada que eles não estão.
Quem está falando a verdade aqui?

Eu não sei.

Tudo o que posso fazer é segurar Rylie enquanto ela chora, dar
tapinhas em suas costas, fazer sons simpáticos. Eu a deixei
colocar tudo para fora, olhando para qualquer um que se atrever
a nos verificar, mas são poucos. Quando ela finalmente se acalma,
seu choro se reduz a alguns soluços e muitas fungadas, eu digo
algo.

— Ele está seguro. Ele ficou na minha casa ontem à noite.

Rylie se afasta de mim, seus olhos cheios de lágrimas

arregalados. Ela é muito bonita, mesmo quando ela chora - loira e
de bochechas rosadas, com olhos dourados. Não admira que Ash
se sinta atraído por ela. — Ele está seguro? Ele ficou na sua casa?
— Ela pousa a mão no peito. — Seu pai é um herói.

Ele é meu herói, e não gosto de ouvir ninguém falar sobre ele
assim. Me faz sentir possessiva. — Ele fez a coisa certa. Eles
deveriam levar Ash ao médico esta manhã. Talvez seja por isso que
ele ainda não respondeu às suas mensagens.

O alívio faz Rylie ceder um pouco e ela exala com dificuldade.

— Então ele nunca esteve no hospital ou prisão.

— Não. Ele está se movendo mais devagar e definitivamente foi

espancado, mas não é tão ruim quanto todo mundo está fazendo
parecer, — eu a tranquilizo. — E ele definitivamente não está na
prisão.
 — Obrigado por me avisar. — Seu olhar encontra o meu, direto
e muito grato. Essa garota é um livro aberto. — Obrigada por... —
Sua voz muda e ela balança a cabeça lentamente. — Por me deixar
chorar em seu ombro. Literalmente.

Nós rimos um pouco. — De nada. Você é a única pessoa que

pensei que deveria saber, já que vocês dois estão juntos.

Levei um segundo para dizer a última palavra, como a idiota

que sou. Eu preciso superar meus sentimentos estranhos por Ash,
de uma vez por todas. Não somos nada. Nunca fomos realmente
nada. Toda aquela merda que ele me disse no ano passado foi
apenas isso - merda. Ele não quis dizer uma palavra disso. Além
disso, ele tem Rylie agora, mesmo que negue.

Ela parece estar totalmente interessada nele.

— Sabe, sempre pensei que vocês dois estavam juntos quando

eu era caloura. — Rylie inclina a cabeça, me contemplando. —
Durante o baile.

Sento-me ereta, minha coluna rígida. Não é algo que eu queira

falar. Ninguém realmente prestou atenção em nós durante esse
tempo.

Pelo menos foi o que pensei.

— Há anos que gosto do Ash, desde o início do meu primeiro

ano. Então eu não pude deixar de notar vocês dois juntos durante
a semana do baile e eu estava com tããão ciumenta. — Rylie ri e ri,
mas o que ela disse não foi tão engraçado. — Burra.

— Nós não estávamos juntos, — eu digo, minha voz baixa.

 — Ash disse exatamente a mesma coisa quando eu perguntei
a ele sobre isso. — Ela ri, seu olhar encontra o meu. — Eu o
confrontei sobre você.

Ela o confrontou sobre mim? Parece uma escolha forte de

palavras.

— Ele disse que nunca gostou de você assim, — ela continua,

seus lábios inclinados para cima em um sorriso de boca fechada.
— Ele me garantiu que eu estava apenas vendo coisas.

Suas palavras são como uma punhalada direta no coração. Ele

realmente disse isso e quis dizer isso? Tenho certeza que sim.

O idiota.

— Fiquei surpresa quando você terminou com Ben, — Rylie

continua, uma sobrancelha delicada arqueando.

Não querendo ruminar sobre meus relacionamentos

anteriores, eu me levanto e mudo de assunto. — Você vai ficar
bem?

— Oh. sim. Claro. — Rylie também se levanta, então

espontaneamente me puxa para um abraço. Ela se agarra com
força, não me deixando escolha a não ser abraçá-la de volta antes
que eu me livre de seu aperto pegajoso. — Obrigado novamente,
Autumn. Significa tanto que você me disse que ele está bem. Tenho
estado muito preocupada.

Eu esqueci o que Ash disse. Esqueço tudo, exceto essa pobre

garota, e aperto-a novamente antes de soltá-la. — De nada. Tenho
certeza que ele vai mandar uma mensagem em breve.
 — Espero que sim. Talvez eu pudesse até... — Sua voz desvia
e seus olhos se iluminam. — Ir para sua casa em breve? Para que
eu possa vê-lo? Eu preciso vê-lo. — Ela parece quase...

Desesperada.

Além disso, essa é a última coisa que quero que aconteça. Vê-
los juntos, ela se preocupando com ele enquanto ele está ferido,
tornará o relacionamento deles cem por cento real.

E talvez eu não queira testemunhar isso. Ainda não.

— Veremos, — digo a ela, porque não posso responder por Ash,

ou meus pais. — Tchau Rylie.

— Tchau.

Mais tarde naquela noite, estou em meu quarto assistindo a

um filme chato na Netflix quando recebo uma mensagem de Ash.

Nós deveríamos conversar.

Meu coração dispara. Só cheguei em casa nem uma hora atrás

por causa do treino, e então Kaya e eu fomos jantar. Eu sei que ela
queria pegar meu cérebro em vez de Ash, embora ela nunca o
tenha mencionado. O que significa que eu também não. Ela
provavelmente está com raiva de mim, ou pelo menos irritada
porque eu não vou falar sobre isso.

Muito ruim. Ela vai descobrir quando eu puder contar a

história.
 Já que estou em casa há pouco tempo, não vi Ash, ou papai,
por falar nisso. Mamãe me disse que eles estavam juntos em seu
escritório quando cheguei em casa e que não iria incomodá-los.

Decidindo que preciso responder a Ash, envio-lhe uma

resposta.

Porque?

Ele imediatamente começa a digitar, a bolha cinza aparecendo.

Me encontre lá fora? Ao lado da piscina?

Suspirando alto, eu respondo.

Certo.

Eu passo uma escova no meu cabelo e me certifico de que

estou apresentável. Eu nem quero falar com ele. Não temos nada
a dizer um ao outro. Conversar com Rylie, vendo como ela estava
chateada com o que aconteceu com Ash e como ele a estava
ignorando, confirmou que eu precisava deixá-lo sozinho. Deixe o
passado ficar no passado. Nunca somamos muito naquela época,
e certamente não faremos muito agora.

Ele até disse isso. Ele nunca gostou de mim desse jeito. Rylie
estava apenas vendo coisas.

Eu odeio que suas palavras me incomodaram, mas

incomodaram. Eles ainda fazem. É quase pior que ela disse isso
do que ouvir da boca de Ash. Todo esse tempo achei que ele sentia
o mesmo que eu. que nosso tempo nunca estava certo. Sempre
acreditei nisso.

Mas não, ele não gosta de mim desse jeito. Ele nunca fez isso.
Provando que tudo o que ele me disse era mentira, ele ainda é um
idiota insensível. Considerando suas circunstâncias, eu não
deveria estar surpresa. Ele é um problema.

Ou com problemas, como mamãe diz. E quem precisa disso?

Eu não.

Percebendo que eu realmente não me importo com a aparência

quando vou falar com Ash, jogo a escova na minha penteadeira e
saio do meu quarto, descendo as escadas e indo para a porta que
leva da cozinha para o quintal. As luzes do caminho estão acesas
- sempre estão, são alimentadas por energia solar - e posso ver Ash
esticado em uma das espreguiçadeiras, parecendo muito
confortável. Como se ele pertencesse aqui.

Bem, ele não faz. Preciso falar com meus pais e saber quando
ele vai embora. Já sei que Jake não gosta de tê-lo aqui. Ele disse
isso em nosso caminho para a escola esta manhã, ele tem medo de
que papai esqueça tudo sobre ele e se concentre em Ash. Não
consigo imaginar nosso pai fazendo isso, mas quem sabe? Coisas
estranhas acontecem.

— Demorou bastante, — Ash chama quando me vê.

Eu permaneço quieta até estar ao pé de sua espreguiçadeira.

Eu descanso minhas mãos em meus quadris, olhando para ele. —
Você não pode gritar assim. Você pode acordar alguém.

Ele levanta as sobrancelhas. — Como quem? O quarto dos

seus pais fica na frente da casa. Tenho certeza de que eles não
podem nos ouvir. E eu duvido que sua irmã ou irmão se importem.

Ava se importaria totalmente, a pequena sorrateira. Jake

ficaria chateado. Por alguma razão, ele vê Ash como o inimigo,
acho que ele está com ciúme dele. — Meu irmão mais novo está
dormindo.

Beck pode dormir com qualquer coisa. Não que Ash precise
saber disso.

— Oh. Ele não vai nos ouvir. — Ele acena com a mão para a
espreguiçadeira ao meu lado. — Você deveria se sentar.

— Por que? — Eu cruzo meus braços — Eu tenho lição de casa

para terminar.

— Tudo bem, vamos direto ao assunto. — Ele se inclina para

trás, me dando uma chance de realmente dar uma olhada, e eu
juro que ele parece pior do que esta manhã. Todos os hematomas
ficaram mais escuros e o corte acima do olho agora está costurado
em vez de enfaixado. — Você prometeu que não contaria a ninguém
o que aconteceu comigo ou onde eu estava.

— Eu não fiz, — eu começo, mas ele me interrompe.

— Você disse a Rylie.

Eu aperto meus lábios, olhando para ele. Ele parece...

chateado. — Ela é sua namorada, Ash. Ela veio até mim chorando,
ela estava tão preocupada com você. Achei que você gostaria que
ela soubesse.

— Eu não queria que ninguém soubesse. Que parte disso você

não entendeu? — Sua voz é fria. Como gelo. Sua expressão é como
pedra. — Você prometeu. Eu pensei que poderia confiar em você,
mas você balbucia sua boca para a primeira pessoa que perguntar.

— Eu não disse nada, seu idiota. Eu disse a sua namorada

chorosa, que estava enlouquecendo de preocupação sobre onde
você estava, para que ela se acalmasse. Ela só queria saber que
você estava bem e que não tinha a decência de responder às
mensagens dela. O que é uma grande besteira, se você quer saber,
— eu digo a ele, engolindo em seco. O sangue lateja na minha
cabeça, nos meus ouvidos, estou tão chateada. Eu não posso
acreditar que ele está me chamando por isso quando ele é o idiota
que não se importou em dizer à sua pobre namorada que ele está
vivo.

— Uma promessa é uma promessa, — diz ele solenemente. —

E você quebrou.

Eu fico boquiaberta com ele, minha mente lutando para

pensar em algo para dizer. Ele está sendo ridículo. Ele não vê que
fiz a coisa certa?

— Acho que não deveria estar surpreso, — ele continua,

desviando o olhar de mim. — Todo mundo quebra suas promessas
eventualmente, certo?

— Eu pensei... — Eu começo, mas ele se vira para me encarar,

levantando-se, posicionando-se de forma que ele paire sobre mim,
me fazendo sentir menor do que já sou.

— Você fez uma porra de promessa, Callahan. Você disse que

não contaria a ninguém, mas disse a Rylie, que agora não para de
me enviar mensagens de texto. Ela quer me ver, ela quer cuidar de
mim, ela quer vir, e honestamente? Eu não preciso da merda dela
agora. Eu não preciso da merda de ninguém. Estou tentando
descobrir isso, e estou me escondendo, porra. Você sabia que o
idiota do namorado da minha mãe alega que quer apresentar
queixa contra mim? Não é engraçado? Se Don descobrir que estou
aqui, a polícia vai aparecer e me levar para a cadeia. Ele já
entregou as drogas que encontrou no meu quarto para a polícia.
Estou fodido.

Drogas? Que tipo de drogas? Não posso perguntar isso agora.

— Rylie nunca diria a ele...

— Não, mas ela poderia contar para alguém, e então eles

contam para alguém, e isso continua até que eles encontrem
minha bunda. Agora vou ter que ir para outro lugar. E eu não
tenho nenhum outro lugar. É isso. — Ele estende a mão,
cutucando o centro do meu peito com o dedo indicador. E aquele
pequeno golpe dói terrivelmente. — Você fodeu com isso.

Ele tem muita coragem, colocando a culpa de todos os seus

problemas em mim. Acho que ele está certo ao dizer que eu não
deveria ter contado nada a Rylie. Eu provavelmente deveria me
sentir mal, mas também não posso deixar de pensar que ele está
agindo como um idiota completo.

— A polícia provavelmente virá aqui de qualquer maneira, já

que todos na equipe viram você com meu pai, — eu aponto, mas
ele nem mesmo recua. Deus, eu o odeio. — Eu estava tentando te
ajudar.

— Você nunca é uma ajuda. Nunca. Mais como se você fosse

um pé no saco.

— Foda-se! — Eu o empurro e ele cambaleia para trás,

oscilando na beirada do deque da piscina. Ele está prestes a cair,
eu sei que ele está e estendo a mão, pego uma de suas mãos, e em
vez de manter-me em pé, ele me puxa junto com ele.
 Direto para a água.

Oh, e está frio. Chocantemente assim. Depois que o Dia do

Trabalho passa, geralmente deixamos de usar a piscina durante o
ano, com exceção de Beck, que pula quando um de seus
amiguinhos o desafia, o que acontece basicamente em fins de
semana alternados.

Eu saio da água primeiro, ofegante, a água escorrendo pelo

meu rosto. Ash aparece apenas alguns segundos depois, fazendo
esses sons bufantes que me preocupam no início, até que eu
percebo...

Ele está rindo.

— Que porra é essa, Callahan? Você me empurrou na piscina!

— Ele parece chocado. Talvez até um pouco...

Impressionado?

— E você me puxou junto com você — murmuro, estendendo

a mão para tirar o cabelo do rosto. Nunca fico bem em uma piscina.
Algumas garotas podem tirar o cabelo penteado, desfilando com
uma aparência de biquíni, mas eu não sou uma delas. Sou baixa
e um pouco rechonchuda no meio, e meus seios são tão grandes.
Meu cabelo sempre vai para todo lugar, geralmente caindo em meu
rosto em uma bagunça cheia de nós, e eu juro, eu realmente uso
rímel à prova d'água, mas sempre acabo parecendo um guaxinim
com grossas olheiras.

Mas não estou de biquíni e limpei a pouca maquiagem que uso

para ir à escola logo que cheguei em casa, antes de entrar no
banho. Estou usando uma velha camiseta do time de torcida que
por acaso é branca, e um short de dormir sem calcinha estranhas
por baixo, o que significa que estou praticamente nua. A camisa
vai grudar em mim, assim como os shorts, e enquanto eu me
mantenho quase sempre aparado lá, não depilada, então ele
provavelmente verá meus mamilos e meu maldito arbusto se eu
sair da piscina agora mesmo.

Não. Não. Não vai acontecer.

— Pegue uma toalha para mim, — eu exijo, e ele começa a rir

ainda mais forte, balançando a cabeça enquanto me encara.

— De jeito nenhum. Você é quem me empurrou na piscina.

Pegue sua própria maldita toalha. — Ele espirra água em mim e
eu me afasto dele.

Ele tem razão. Eu deveria estar feliz por ele estar rindo agora,
considerando que apenas alguns momentos atrás ele estava super
chateado comigo.

Com um grunhido indignado, faço meu caminho em direção à

parte rasa e saio rapidamente da piscina, mantendo-me de costas
para ele enquanto caminho em direção à caixa do deck onde
guardamos as toalhas. Eu abro a tampa e procuro pelo meu
favorito, puxando-o para fora e envolvendo-o em volta dos meus
ombros. A toalha é grande o suficiente para que eu esteja
praticamente coberta, exceto minhas pernas, então não me sinto
tão exposta.

Eu ouço água espirrar, e me viro para assistir Ash sair da

piscina, suas roupas encharcadas agarradas ao seu corpo longo e
esguio. Ele arranca sua camiseta, deixando-a cair no chão com um
plop molhado, e meu olhar vaga avidamente sobre seu peito largo.
Em seguida, ele alcança o cós de seu short atlético marinho,
empurrando-o também, até que ele está diante de mim com nada
além de sua cueca boxer preta.

Meu olhar ainda ganancioso cai para sua frente, e minhas

bochechas ficam quentes. Não como se ele estivesse com tesão ou
algo assim, mas posso dizer que é...

Impressionante.

— Pare de verificar meu lixo e me dê uma toalha, — ele exige.

— Pegue a porra da sua própria toalha, — digo a ele, batendo

a tampa da caixa do deck com força extra.

— Você não vai me ajudar? Mesmo depois de tudo que você

fez? — Ele levanta as sobrancelhas.

— Eu não fiz nada! — Eu jogo minhas mãos para cima o

melhor que posso, me recusando a pedir desculpas por dizer a sua
namorada que ele está, você sabe, vivo. — Então, não, eu não vou
te ajudar.

— Você não me deixa escolha, então. — Suas mãos descansam

em seus quadris e, em seguida, com um puxão rápido, ele tira a
cueca e a chuta para fora.

Oh, eu vejo. Por cinco segundos sólidos, o que não é muito

longo, antes de me afastar dele. Eu vi tudo. Tudo! Eu não posso
acreditar que ele fez isso!

Abro a caixa do deck mais uma vez e pego uma toalha, a maior
que temos, aquela que meu pai sempre gosta de usar, e estendo o
braço atrás de mim, a toalha pendurada em meus dedos. — Pegue.
 Nada acontece por longos e agonizantes segundos, e eu agarro
minha toalha em volta de mim ainda mais forte, acenando com a
outra mão para que a toalha limpa vire para um lado e para o
outro, como uma bandeira gigante arrastando no chão. — Pegue!
— Repito um pouco mais alto.

Passos molhados se aproximam e então ele está puxando a

toalha da minha mão, seus dedos passando pelos meus. Isso não
precisava acontecer, é como se ele tivesse feito de propósito, e eu
mordo de volta a maldição que quer escapar quando um
formigamento irrompe do simples toque de nossos dedos.

Eu reajo a ele, não importa o quê. Ele está gritando comigo,

estou com nojo dele, estamos discutindo, mas ainda sinto a faísca.

Odeio essa faísca idiota com tudo o que tenho.

— Obrigado, — ele fala lentamente, sua voz confiante irritando

meus nervos. — Você pode olhar agora. Nada para ver.

— Tem certeza?

— Eu não minto como você, — ele retruca, e minha cabeça vira

em sua direção para descobrir que ele está sorrindo para mim.
Embora seus olhos sejam escuros. Sério. — Você age como se
nunca tivesse visto um pau antes.

— Estou olhando para um agora, — respondo com um sorriso

sereno, fazendo-o rir baixinho.

— Boa, Callahan. Você sempre é boa em uma luta.

— Tenho certeza de que é só para isso que sirvo para você. Já

que, você sabe, você nunca gostou de mim assim e sua namorada
só estava vendo coisas.
 No segundo em que as palavras saem, eu as quero de volta.
Quero enfiá-los garganta abaixo e engoli-los para que
desapareçam.

Muito tarde. Ash está me estudando com aparente confusão,

sua cabeça inclinada, a água pingando de seu cabelo. Ele tem a
toalha enrolada na cintura para que todo o seu torso esteja em
exibição, riachos de água pingando sobre os músculos e a pele
esticada, e eu olho para longe, odiando a falta de ar que sinto de
repente.

— Do que você está falando? — ele finalmente pergunta.

— Nada, — eu digo muito rapidamente, mantendo minha

cabeça afastada. — Eu preciso entrar.

Eu começo a me afastar, mas ele agarra minha mão, me

parando. Eu me viro para encontrá-lo me observando, seu olhar
questionador. — O que Rylie disse para você?

— Nada, — eu repito. — Me deixar ir.

Ele me puxa para mais perto, até que quase colido com seu
peito. — Acho que somos parecidos, afinal.

Agora ele está simplesmente me confundindo. — O que você

quer dizer?

— Eu sou um mentiroso, assim como você.

 — Sobre o que você mentiu? — Eu pergunto, minha voz quase
um sussurro. Seus dedos se enrolam em volta dos meus trêmulos,
entrelaçando-os, e ele pressiona lentamente a palma da mão na
minha, seu polegar passando ao longo do lado da minha mão. É
um toque simples, realmente, mas eu sinto todo o caminho até os
dedos dos pés - e em algumas outras áreas também.

Quando Ben me tocou ainda mais intimamente do que isso,

eu não senti nem um décimo do que estou experimentando agora.
Meu pulso está acelerado, meu corpo inteiro tremendo, e eu sei
que não é de frio.

É por causa de Ash.

— Eu menti para Rylie. — Ele hesita, sacudindo o cabelo

molhado dos olhos, e pequenas gotas atingem meu rosto, me
fazendo estremecer. — Sobre você, mais como eu me sentia por
você.

— Sentiu?

— Sentiu. Sentir, mesma diferença. — Ele encolhe os ombros

nus e meu olhar se fixa ali, maravilhado com o quão musculoso,
mas magro, ele é, e quão alto. Como estou atraída por ele. É
frustrante. Ele é frustrante.

Eu deveria correr. Eu não preciso ouvir nada disso. Ele tem

uma namorada. Alguém que realmente deve cuidar dele,
considerando seu comportamento anterior na escola. Eu ficaria
tão histérica se soubesse que algo terrível havia acontecido com o
garoto que eu amava, mas não conseguisse encontrá-lo e ele não
me respondesse?

Sim. Provavelmente.

— Nós somos amigos, — eu o lembro suavemente, e ele ri.

Apenas gargalhadas como se eu tivesse contado a ele a piada mais
engraçada de todas.

E então ele me solta, dobrando-se de dor, os braços em volta

de suas costelas. — Porra, isso dói.

— Você está bem? — Eu estendo a mão para ele, minhas mãos

tremulando em torno dele, mas nunca realmente fazendo contato.
A toalha escorrega dos meus ombros e eu a agarro, não querendo
me expor a ele. — O que dói?

— Minhas costelas. Eles estão - machucados. — Ele se afasta

de mim, como se estivesse com medo de que eu piore as coisas, e
ele se vira de costas para mim, seus braços ainda ao redor de sua
cintura enquanto ele se esforça para tomar respirações profundas
e trêmulas.

— Precisa de alguma coisa? — Eu pergunto uma vez que sua

respiração acalmou um pouco.

Ele vira o pescoço para me observar por cima do ombro. — Sua

mãe sugeriu que eu me sentasse na banheira de hidromassagem.
Ela disse que a água quente vai ajudar com meus músculos
doloridos. — Ele abre um sorriso. — Quer se juntar a mim?

— Não, — eu digo muito rapidamente, e seu sorriso

desaparece.

— Você não é engraçada.

 — Você me chamou de mentirosa.

— Sim, bem, eu estava chateado.

— Eu só estava tentando ajudá-la-

— Você deveria estar me protegendo, Callahan. Não ajudando

Rylie, — ele me lembra, e eu fico quieta.

Ele tem razão. Estou errada.

— Sinto muito, — digo a ele.

Lentamente, ele se vira para me encarar mais uma vez, e

parece que a toalha se soltou em torno de sua cintura. Não é bom.
— Você acabou de se desculpar comigo?

Eu aceno, engolindo em seco. Não há mais nada para eu dizer.

— Eu aceito suas desculpas. — Ele parece sério e se endireita,

a toalha afrouxando ainda mais. Pisco para ele, tentando o meu
melhor para não olhar para sua cintura e a toalha, mas acho que
ele não percebe o que estou fazendo ou o que está acontecendo.
Ele está sacudindo o dedo para mim como alguém repreendendo
seu filho ou animal de estimação travesso. — Você promete manter
seus lábios fechados? Sério dessa vez?

Eu aceno, meus lábios apertados firmemente juntos.

— Boa. — Ele estende a mão para o nó aleatório em seu lado,

desfazendo-o com um rápido movimento de seus dedos e agitando
a toalha aberta por um breve segundo. Eu pego um vislumbre de
seu quadril, a pele lisa lá, o topo de sua coxa coberta de pelos.
Deus. — Eu posso ver seus mamilos.
 Um suspiro me escapa e eu olho para mim mesma para ver
que a toalha se soltou em volta dos meus ombros, minha camiseta
molhada exposta e agarrada ao meu peito. Coloco a toalha de volta
no lugar, cobrindo meus mamilos muito frios e constrangidos, e
quero morrer.

Somente…

Morrer.

— Eles são legais, a propósito, — ele continua, como se

estivéssemos tendo uma conversa normal. — Eu sempre fui mais
um homem peitos..

— Eu te odeio, — eu sussurro miseravelmente.

— Não, você não faz, — diz ele com um sorriso. Então ele faz
a coisa mais estranha.

Ash se inclina e pressiona sua bochecha perto da minha, seus

lábios bem na minha orelha. — Entre antes que eu faça algo
estúpido como beijar você.

Eu corro de volta para a casa, sua risada correndo atrás de

mim.

No dia seguinte, na escola, os rumores não são tão violentos.

Agora eles estão mais parecidos com os que os policiais estão
procurando por Ash, ele vai ser preso! O que eu acho que talvez seja
verdade? Três carros de patrulha do xerife foram avistados no
estacionamento da administração por volta do terceiro período, e
um dos assistentes do escritório estudantil ouviu a conversa entre
os policiais e a Sra. Adney, nossa vice-diretora.

Eles a estavam questionando sobre Ash.

Esse detalhe particular me assusta. Estamos escondendo um

criminoso em nossa casa? Meus pais podem ter problemas? Posso
ter problemas? Estou a menos de seis meses dos dezoito anos,
então sou praticamente uma adulta. De jeito nenhum eu quero ir
para a cadeia por abrigar um criminoso conhecido ou algo assim.

Minha imaginação está claramente se distanciando de mim, e

mentalmente digo a mim mesma para me acalmar. Na hora do
almoço, Rylie se junta a nós, o que é uma merda, já que eu
planejava contar a Kaya e Daphne um pouco do que estava
acontecendo.

Mas talvez isso acabe sendo uma coisa boa, porque então eu
fico de boca fechada e conversamos sobre outras coisas. Coisas
normais. Como o fato de que meu irmão vai jogar no lugar de Ash
no jogo de sexta à noite. Eu nem sabia que isso estava
acontecendo, é o namorado de Kaya que me conta, não meu
próprio irmão ou pai, e acho que isso surpreende Jaden.

Isso me surpreende também.

— Eles não mencionaram isso? — ele pergunta.

Estamos sentados um de frente para o outro, Daphne ao meu

lado e Rylie do outro lado dela, Kaya pressionada contra o lado
direito dele, o braço dela no dele e a cabeça dela em seu ombro.
Eles são a epítome do relacionamento perfeito do colégio. Eles
provavelmente se casarão nos próximos anos também. Eu não
duvido disso.

Ash e eu somos o epítome do relacionamento tóxico do ensino

médio. O vaivém, o encontro com outras pessoas quando
realmente queremos estar um com o outro - Deus, eu nem sei se
essa última parte é verdade - e como discutimos constantemente.
Isso não é normal.

Eu realmente quero o normal.

— Eles estiveram ocupados, — digo a Jaden, e ele acena com

a cabeça, aceitando minha resposta.

Rylie continua tentando falar comigo sobre Ash, e eu não digo

uma palavra. Na verdade, estou constantemente tentando mudar
de assunto, assim como Daphne, que sei que está fazendo isso
para meu benefício. Mas é quase como Rylie tentando me forçar a
admitir que Ash ainda está na minha casa, e ela menciona mais
de uma vez que ele mal mandou uma mensagem desde que tudo
aconteceu.

Não é minha culpa e não é minha história para contar, então

fico quieta.

Na aula, não consigo me concentrar. Minha mente vagueia

para o que Ash disse na noite passada. O que ele fez. O que eu vi.
Como ele me afeta. Como eu tento ao máximo negar. Ele é
frustrante, tudo sobre a nossa situação é frustrante e, no fundo,
há uma parte secreta de mim que deseja que ele apenas termine
com Rylie para que eu possa tê-lo só para mim.

Nosso tempo nunca é certo.

 Às quartas-feiras não temos treino de torcida, então chego em
casa cedo. Logo depois da escola. Papai traz Jake para casa do
treino de futebol, e Ava está na aula de dança, então ela também
vai voltar para casa com papai e Jake. Quando eu estaciono na
garagem, as portas da garagem estão fechadas, o que geralmente
significa que ninguém está em casa, e meus pensamentos são
confirmados quando eu entro na casa silenciosa.

Percebo rápido que não é realmente silencioso. Posso ouvir

alguém falando muito, muito baixinho. E acho que é Ash.

Cuidadosamente, coloco minha mochila na base da escada

para que possa pegá-la mais tarde, antes de subir para o meu
quarto e seguir em direção ao outro lado da casa. O chão é todo
nu em toda a nossa casa, e passos às vezes podem ecoar, então
estou rastejando cuidadosamente como um perseguidor, rezando
para que ele não me ouça.

Para que eu possa espioná-lo.

Estou no meu ponto mais baixo, eu percebo. Espiar esse

garoto que me deixa com tanta raiva, mas também me enche de
uma luxúria incontrolável que nunca experimentei antes. Mas não
estou me impedindo. Vou ouvir essa conversa que ele está tendo,
e eu meio que não me importo se estou cruzando algum limite.

Ele constantemente cruza meus limites, então é justo, certo?

Estou no corredor, perigosamente perto da porta de seu

quarto, que está parcialmente aberta, quando posso ouvi-lo
falando. — Ry. Baby. Pare de chorar. Eu não aguento.
 Meu coração parece que está murchando dentro do meu peito.
Ele apenas a chamou de baby.

Tão nojento.

Agora pareço estar mentalmente revertendo para uma garota

de treze anos.

Ele permanece quieto, e eu juro que posso ouvir sua voz

abafada, que soa muito chateada. Como se ela pudesse estar
chorando / furiosa com ele por causa de alguma coisa.

— Eu já te disse, eu não posso deixar você vir aqui, — ele

finalmente diz, sua voz mais baixa do que o normal. Não está tão
áspero hoje, e eu espero que isso signifique que qualquer dano que
aquele idiota que o estrangulou tenha feito está se curando. — Não
é minha função apenas convidar você. Eu não moro aqui. Além
disso, estou tentando me esconder.

Meus pais provavelmente a deixariam vir. Estou pensando que

isso tem mais a ver com Ash do que com ele se impondo à nossa
família.

— Sim, eu também sinto sua falta. — Ele quase parece

entediado quando diz isso.

Talvez seja uma ilusão da minha parte.

Eu também gostaria de poder ouvir o que ela está dizendo.

Então, novamente, eu não.

— O que você quer dizer com não acredita em mim? — Ele faz
uma pausa e presumo que ela esteja falando. — Dê-me um tempo,
Ry. Eu fui espancado e você não acha que pareço sentir sua falta
o suficiente? O que você quer, me ouvir chorar como você? Como
se chorar de alguma forma provasse que eu me importo?

Agora ela está gritando. Eu posso realmente entender algumas

palavras. Tipo, maldade e eu não importam e preciso de você.

— Só estamos saindo há algumas semanas, — diz ele, e tenho

a sensação de que ele está sentindo o que estou sentindo. Ela está
se movendo muito rápido. — E o que acabou de acontecer comigo
é... sério. Tipo, eu não posso te dar todos os detalhes tipo sério.

Mais gritos. A cama range e dou alguns passos para trás, com
medo de que ele comece a andar. Talvez até saia do quarto
imediatamente, apenas para me descobrir no corredor.

Eu teria que jogar fora. Finja que estava vindo para vê-lo,
embora não tenha motivo para isso. Eu deveria estar brava com
ele ainda, certo?

— Ela não sabe de tudo, eu juro. Não estou nem passando

muito tempo com ela. Ela está sempre... — Rylie deve interrompê-
lo, e eu percebo...

Ela está falando sobre mim.

— Ry. Eu estou te dizendo a verdade. Ela não sabe nada mais

do que você. — Isso é uma mentira. — E não, eu não vou passar
nenhum tempo com ela. — Outra mentira. — Vamos. Pare de agir
como uma vadia ciumenta.

E…

A chamada acabou.

Se meu namorado me chamasse de vadia ciumenta, eu daria

o fora nele. Fim da história.
 Dou alguns passos para trás e começo a andar pelo corredor
como se tivesse acabado de chegar, até mesmo batendo os nós dos
dedos ao longo da parede em aviso, como meu pai faz com Jake,
para que ele não o interrompa fazendo algo que meu pai ou minha
mãe nunca, jamais quer ver.

— Ei. — Eu paro na porta, estranhamente alegre ao ver um

Ash carrancudo sentado na beira da cama desfeita, suas pernas e
braços esparramados, as mãos apoiadas atrás dele no colchão, seu
olhar escuro encontrando o meu. Sua mandíbula está tensa, assim
como seus lábios, e ooh cara, ele parece furioso. Principalmente
com os hematomas e arranhões.

Ele também parece deliciosamente, perigosamente atraente.

— Como você está? — Eu pergunto brilhantemente quando ele

ainda não disse nada. — Só para você saber, os rumores na escola
estão um pouco mais calmos hoje.

— Eu pensei que você prometeu que nunca mentiria para

mim? — Ele levanta uma sobrancelha em desafio.

— Bem, essa parte é verdade. Eles não estavam falando muito

sobre você. — Eu estremeço. — Além disso, os policiais estavam
na escola, perguntando sobre você.

— Essa é a verdade que eu estava procurando. Mas obrigado,

já ouvi falar.

Eu estou carrancuda. — Quem te contou?

— Rylie. Deus, ela estava agindo como uma cadela um pouco

agora. Não tenho tempo para ela choramingar, não com tudo o
mais que está acontecendo. — Ele balança a cabeça e se endireita.
— Eu deveria bloquear o número dela.

A esperança me ilumina por dentro e digo a mim mesma para

parar. — Ela só está preocupada com você.

— Pare de defendê-la. Ela estava dizendo todo tipo de besteira

sobre você, — ele murmura.

— Como o quê?

— Ela está com ciúmes. — Ele acena com a mão, descartando

o que disse. — Você ainda está com raiva de mim, Callahan?

— Por que estou brava com você? — Apenas estar em sua

presença me faz esquecer coisas, como segurar qualquer raiva em
relação a ele.

— Por arrastar você para a piscina. Por mostrar meu pau para
você. Por elogiar seus mamilos. — Ele levanta a mão e assinala
cada motivo com os dedos. — São três coisas. Tenho certeza que
posso penar em mais alguns.

— Eu superei. — Eu entro na sala e olho ao redor. É um quarto

muito sem graça, com uma pequena cômoda, uma escrivaninha e
uma cama. Claro, é um quarto de hóspedes, e eles deveriam ser
insossos, então... nenhuma surpresa. — O que você fez hoje?

— Fiquei escondido aqui. Seu pai e eu conversamos, ele me

disse que seu irmão vai tomar meu lugar no jogo de sexta-feira. —
A expressão sombria no rosto de Ash me diz que ele não está feliz
com isso. — É uma merda.

— Você não pode jogar. Você ainda está machucado, — eu

começo, mas Ash me interrompe com um olhar.
 — Se aquele filho da puta arruinar minha carreira no futebol,
eu o matarei.

— Você está falando sobre o meu irmão? — Eu começo a sair

da sala.

— Não, claro que não! — Eu paro no meio do caminho, o alívio

me inundando. — Estou falando daquele namorado idiota da
minha mãe. — Ash fecha a mão em punho e dá um tapa na coxa.
— Tenho que jogar na próxima semana. Mantenha minhas
estatísticas, sua mãe disse que as faculdades podem estar me
observando e preciso fazer upload de mais filmes.

— Vendo onde? — Não tenho ideia do que ele está falando.

— Há um site onde você pode fazer upload de filmes de jogos

para olheiros universitários. Não é como se eu fosse ser pego por
um, mas sua mãe está enchendo minha cabeça com unicórnios e
raios de sol toda vez que conversamos, então nunca se sabe. — Ele
se levanta e começa a andar em minha direção. — Ei, o que você
está fazendo agora?

Eu recuo enquanto ele continua vindo. — Eu ia fazer o dever

de casa.

— Resposta errada. — Ele sorri, e eu percebo que seu olho não

está tão inchado hoje. Quase parecendo normal. — Que tal darmos
um passeio?

Não. Não faça isso. É como se ele estivesse brincando com fogo
e eu estivesse morrendo de vontade de me queimar. Ele tem
namorada, amiga, não sei como chamá-la que tem ciúme de mim.
Se ela descobrisse que fomos dar um — passeio, — ela ficaria
muito chateada.

— Eu não posso, — eu digo fracamente, e ele balança a cabeça.

— Resposta errada de novo, Callahan. Preciso da tua ajuda. —

Ele para bem na minha frente, estende a mão e desliza os dedos
sob meu queixo para inclinar meu rosto para cima, então tenho
que olhar para ele. — E você não vai me recusar quando eu pedir
ajuda, vai?

O suspiro que me escapa é mais alto do que eu pretendia. —

O que você quer?

— Leve-me para minha casa para que eu possa pegar minhas

coisas? — ele pergunta esperançosamente.

— Isso parece perigoso.

— Mamãe está no trabalho e o idiota também. Nada perigoso,

— diz ele rapidamente.

Se meus pais descobrissem, eles ficariam muito bravos comigo

e Ash. — Você sabe que meus pais não aprovam.

— Quando isso te impediu? — Ele levanta as sobrancelhas. —

Vamos, viva um pouco. Ande no lado selvagem comigo. Vou levar
cinco minutos para pegar o que preciso, porque não tenho muito.
Não como você.

Suas palavras me fazem sentir culpada, e é a culpa que me faz

concordar com esse plano estúpido.

Espero não me arrepender.

 Quando entro em seu bairro, noto imediatamente que está
bastante degradado. As casas são mais velhas e pequenas, e os
quintais não são tão bem conservados. Ash me faz estacionar na
rua de onde ele mora, o que eu acho uma má ideia, mas então ele
casualmente menciona que os carros das pessoas são arrombados
no estacionamento de seu condomínio o tempo todo, então decido
que sua decisão não é assim tão má.

Nós disparamos pela calçada e nos aproximamos do prédio

pelo lado oposto do que ele normalmente faz, ou pelo menos é o
que ele me diz. Estamos agindo como espiões em um thriller
adolescente e é quase engraçado, embora também não seja tão
assustador.

Ainda está ensolarado lá fora, considerando que são quase

cinco horas de um dia de setembro, e o complexo parece bastante
silencioso. Há algumas crianças correndo em scooters ou
bicicletas. Uma mulher mais velha está sentada em sua minúscula
varanda, falando alto em um telefone celular enquanto
simultaneamente grita com uma das crianças, que deve pertencer
a ela. Ash está agarrado à beira do prédio, assistindo tudo se
desenrolar no pátio do prédio, e estou bem atrás dele, esperando
sua palavra para ir.

— Eu gostaria que a Sra. Conrad não estivesse sentada do lado

de fora. — Ele balança a cabeça, olhando para mim. — Ela tem
uma boca grande.
 Todo mundo tem uma boca grande nesta cidade, quero dizer
a ele. Alguém pode localizar meu carro e reconhecê-lo. Dizer aos
meus pais que eles o viram estacionado nesta estrada e bam, Ash
e eu ficaríamos totalmente ferrados. — Onde fica o seu
apartamento?

Ele aponta para a porta que fica na extremidade oposta do

prédio de onde a Sra. Conrad está sentada. As cortinas que cobrem
a única janela que dá para o pátio estão dobradas e emaranhadas,
e eu me pergunto se elas estão assim há um tempo, ou se foram
danificadas pela luta que Ash travou com esse tal de Don.

— Por que não entramos sorrateiramente por aqui? — Faço

um gesto com a mão para que devemos ir para a direita em vez de
direto. — Contorne este edifício e saia pelo outro lado.

Ele sorri, seus olhos brilham, e neste momento ele parece tão
jovem, apesar de todos os novos danos em seu rosto. — Ideia
brilhante, Callahan, sabia que havia uma razão pela qual trouxe
você comigo.

A única razão pela qual ele me trouxe foi para usar meu carro,
mas não mencionei isso. Posso muito bem aproveitar suas
palavras amáveis enquanto posso.

Nós nos esgueiramos pelo prédio de apartamentos mais

próximo de nós e saímos do outro lado, bem na frente de sua porta.
Ele me segura com um braço apoiado na minha barriga, e seu
toque casual envia borboletas vibrando na minha barriga. — Fique
aqui, — ele sussurra, e eu faço o que ele diz, permanecendo tão
imóvel quanto ele até que, finalmente, com um único aceno de
cabeça, ele nos dá o sinal de que podemos ir. — Corre.
 Sigo atrás dele, impressionada com sua velocidade, embora
não deva estar surpresa. Eu o vi correr no campo de futebol;
quando não há ninguém para quem lançar, ele apenas executa a
bola em si mesmo. Ele já está com a chave na fechadura quando
eu paro logo atrás dele, e então estamos dentro, meus olhos se
ajustando à escuridão, meu nariz enrugando quando o cheiro me
atinge.

Parece que uma bomba explodiu dentro da sala. Há uma pilha

de caixas de pizza vazias na mesa de centro surrada,
acompanhada por várias latas de cerveja, algumas delas caídas.
Cheirava a comida podre e roupa suja aqui, como se não tivesse
sido limpo Deus sabe há quanto tempo, e dou uma olhada em Ash,
mas ele nem está prestando atenção em mim.

Ele desce o curto corredor e abre uma porta, murmurando algo

sob sua respiração enquanto empurra seu caminho para dentro.
— O filho da puta mexeu nas minhas coisas! — ele brada.

Procurando pelas drogas que Ash mencionou para mim?

Provavelmente.

Eu sigo atrás dele, parando na porta de seu quarto. Está uma

bagunça, há coisas por toda parte, e parece que todas as gavetas
de sua cômoda foram puxadas e jogadas fora. Todas as suas
roupas estão no chão, e há uma pequena pilha de camisas ainda
nos cabides jogados em cima de sua cama desfeita. Não cheira tão
mal aqui. Na verdade, posso sentir o cheiro de seu sabonete ou
colônia pairando no ar.

— Você precisa de alguma ajuda?

 Ele pega uma mochila da prateleira de cima de seu armário e
a joga na cama, abrindo o zíper. — Apenas observe se alguém se
aproxima da porta da frente enquanto pego minhas coisas.

Eu congelo, o medo deslizando pela minha espinha com dedos

gelados. — Não sei como é a sua mãe ou o namorado dela.

— Isso não importa. Apenas fique de olho se alguém vier pela

porta da frente, ok? — Ele me envia um olhar, que diz não discuta
comigo, então faço o que ele diz e volto para a sala de estar.

Estou na mesma janela que encarei há apenas alguns

minutos, espiando pelas persianas a cada poucos minutos. Na
maior parte das vezes, eu considero o dano que foi feito tanto neste
quarto quanto na cozinha, de onde vem o pior cheiro de todos. A
pia está cheia de pratos sujos, a maioria deles coberta com comida
seca e com crosta. As pequenas bancadas estão cobertas com mais
latas de cerveja, xícaras de café para viagem e muitas, muitas
migalhas. É como se as pessoas que vivem aqui simplesmente não
se importassem.

E isso me deixa triste, mais triste do que eu já senti por Ash,

e isso diz muito, considerando o quão mal eu me senti por ele
quando vi seu rosto pela primeira vez.

Este é o ambiente em que ele vive, cresceu. O pai morreu, não

sei quando, e a mãe parece não se importar muito com nada, se a
casa dela é uma indicação.

Ash sai de seu quarto para entrar no banheiro do outro lado

do corredor. — Dê-me mais alguns minutos. Quase pronto.
 Eu olho pela janela novamente, mas não vejo ninguém. Apenas
as crianças brincando no pátio. A velha ainda está sentada na
frente de sua casa. Os edifícios estão degradados e parecem
precisar de uma nova camada de tinta. Esta é a parte mais pobre
da cidade, uma parte que não visito muito, ou nunca, e entendo
por quê.

Este lugar é deprimente. Quase... assustador. Nossa cidade é

pequena, mas temos nossa cota de crime e falta de moradia. Ava
fez um relatório sobre o problema local dos sem-teto no ano
passado para um de seus projetos finais da oitava série e até o
enviou para o escritório dos supervisores do condado, mas nunca
teve notícias deles. Ela também tinha algumas soluções decentes.

— OK. — Ash se aproxima de mim, e posso dizer que ele

realmente colocou mais roupas também. Ele está em camadas,
vestindo um moletom grosso da escola e um par de corredores de
lã. Ele vai estar com calor quando sair. — Está limpo?

Eu concordo. — Ninguém está lá fora, exceto sua vizinha

ainda.

Ele passa por mim e espia pelas cortinas, olhando para ela por
um tempo. — Ela provavelmente já nos viu entrando
sorrateiramente aqui.

— Você acha? — E se ela ligasse para a mãe de Ash e seu

namorado? E se um deles estiver vindo agora?

Ou pior, e se ela chamasse a polícia?

 — Ela pode contar a mamãe. Ou Don. Pelo que eu sei, ela já
fez isso. — Ele se vira para olhar para mim, e eu sei que devo
parecer totalmente assustada. — Foda-se. Vamos lá.

Nós partimos, Ash não se preocupando em trancar a porta

atrás dele. Corremos para trás do prédio, em direção à rua, e
quando estamos deslizando para dentro do meu carro apenas
alguns minutos depois, nós dois estamos sem fôlego, Ash agarrado
ao seu lado e rindo. — Você foi bem, Callahan.

Eu me entusiasmo com seu elogio, embora seja o mais

estúpido de todos. — Eu não fiz nada, se estamos sendo honestos.

— Você ajudou. Você me pegou aqui, lembra? — Ele joga sua

mochila no banco de trás do meu carro, em seguida, puxa o
moletom, estremecendo quando ele o puxa pela cabeça. —
Obrigado por me trazer.

Seu tom ficou terrivelmente sério. Eu olho para ele para

descobrir que ele já está me observando, seus olhos escuros fixos
no meu rosto. — De nada.

— Significa muito. — Ele engole em seco. — Que você ajudou.

— Está bem.

Ash alcança seus quadris e começa a empurrar as calças de

lã, praticamente levando seus shorts com eles. Tive um vislumbre
de sua barriga lisa, uma trilha escura de cabelo sob seu umbigo
que leva ao cós de sua cueca boxer cinza, e sei que estou olhando
abertamente.

Eu também não me importo.

 — Gosta do que está vendo? — A diversão em sua voz rouca é
inconfundível.

Olhando para cima, eu o pego sorrindo para mim. Minhas

bochechas estão vermelhas, posso sentir como estão quentes, mas
estou tão cansada de negar minha atração por ele. — Sim, — eu
admito, surpresa com minha ousada admissão.

Ele separa os lábios, pronto para dizer mais alguma coisa, e

eu me inclino em direção a ele em antecipação. Mas então um
carro na estrada chama sua atenção e seus olhos se arregalam. —
Ah Merda.!

Ash puxa meu braço e nós dois caímos, pairando abaixo do

painel, nossa respiração difícil. Um carro passa - eu posso ouvir
seu motor excessivamente alto - e então ele vai embora.

— Você se levanta primeiro. Ele não vai te conhecer. — Ash

realmente soa...

Assustado.

Eu levanto minha cabeça e olho ao redor, mas não há carros

na estrada, nenhum idiota vindo atrás do meu carro, sacudindo o
punho. Eu aperto o botão e ligo o motor, em seguida, me afasto do
meio-fio, desesperada para criar a maior distância possível deste
lugar.

Ash se acomoda no assento e puxa o cinto de segurança, o que

me surpreende, embora eu o tenha visto colocá-lo mais cedo
quando chegamos até aqui. Ele parece ser do tipo que cavalga em
um desafio, dizendo: — Quando minha hora chegar, Deus me levará
de qualquer maneira. Qual é o sentido de usar um desses?
 — Segurança em primeiro lugar, — ele diz quando me pega
olhando. Ele coloca o cinto no lugar e sorri para mim. — Aquela
passou perto.

— Quem era? — Sua atitude é desconcertante. Não posso

deixar de me perguntar se tudo isso é um grande jogo para ele.

— O idiota que me bateu. — Ele balança a cabeça. — Aposto

que a velha Sra. Conrad disse a ele que eu estava aqui.

Então definitivamente foi perto. O medo ondula na boca do

meu estômago e eu agarro o volante, a realidade do que acabou de
acontecer começando a aparecer. — O que acabamos de fazer foi
muito perigoso.

— Sim. — Ele encolhe os ombros. — Mas não fomos pegos,

então...

— Eu não faço coisas perigosas, — digo a ele, minha voz calma,

meus pensamentos no caos. — Como sempre.

— Fique comigo e você se verá fazendo algo perigoso todos os

dias, — diz ele com um sorriso.

Há uma insinuação aí. Eu não sou idiota. Ele está se referindo

a si mesmo. Eu deveria dizer a ele que não vai funcionar,
considerando que Rylie ainda está na foto. Posso tê-lo beijado
quando ainda estava com Ben, mas ainda não me perdoei por isso.
Nada pode acontecer entre nós enquanto ele está com Rylie. Eu
não posso fazer isso com ela.

Não vou fazer isso com ninguém nunca mais.

— Estou falando sério, Ash. Isso foi assustadoramente

assustador. E se ele nos pegar? E se ele me pegasse? E fizer
alguma coisa comigo? — Minhas mãos estão tremendo e agarro o
volante com toda a força que posso.

— Seu pai teria pegado minha bunda, e o de Don também, —

diz ele em tom de conversa, como se não fosse grande coisa. — Ele
teria ficado tão chateado.

— Eu poderia ter me machucado. Você não pode ver isso? —

Pareço quase histérica, e talvez esteja. Talvez eu não devesse
dirigir. Eu paro ao lado da estrada para que eu possa recuperar o
fôlego, acalmar meu coração acelerado, acalmar minha mente
acelerada.

— Você não estava, ok? Tudo está legal. Fomos bem. Estamos
seguros, — ele me tranquiliza, com as sobrancelhas franzidas.

Como a covarde que de repente me tornei, começo a chorar. E

me sinto tão estúpida, especialmente depois de ouvi-lo dizer a Rylie
mais cedo para parar de chorar. Ele não deve gostar quando uma
garota chora, e eu quero que ele goste de mim. Apesar de tudo,
apesar de quão mal e rude ele tem sido comigo ao longo dos anos,
e quão fodida sua vida é, eu gosto dele. Eu me importo com ele. Eu
quero que ele sinta o mesmo por mim, mas ele provavelmente não
vai porque eu sou uma chorona e covarde.

— Aw, Callahan, não chore. Você está partindo a porra do meu

coração. — Ele descansa a mão sobre o peito, esfregando-o
distraidamente enquanto eu sento lá e apenas soluço como um
bebê.

— Você não gosta quando uma garota chora, eu entendo. —

Eu fungo, limpo meus olhos, mas as lágrimas continuam caindo.
 E então ele faz a coisa mais louca.

Ele solta o cinto de segurança e se aproxima, desafivelando o

meu também. Ele aperta o botão de partida, desligando o carro,
mas não o rádio, e se inclina sobre o console central, me puxando
para um abraço desajeitado.

— Sinto muito, — ele murmura em meu ouvido enquanto

acaricia suavemente minhas costas. — Eu não queria te assustar.

Eu pressiono meu rosto em seu ombro e respiro fundo,

desesperada por controle. Ele cheira tão bem, nada como aquele
apartamento nojento em que ele mora. Ele está vestindo uma velha
camiseta de futebol, e é tão macia. Ele é tão sólido e quente,
provavelmente ele ainda está com dor da surra que levou apenas
alguns dias atrás.

No entanto, aqui está ele, me confortando. Me dizendo que vai

ficar tudo bem. Me desculpando.

— Eu sinto muito. — Eu me afasto dele, nossos rostos ainda

tão próximos. Sua respiração sopra em meu rosto e cheira a
hortelã. — Eu não queria desmoronar.

— Ei. — Ele enrola os dedos em volta do meu queixo e levanta,

então eu não tenho escolha a não ser olhar para ele. Devo estar
uma bagunça. — Eu teria protegido você. Se Don tivesse
aparecido, eu teria me jogado na sua frente antes que ele pudesse
olhar para você, de jeito nenhum eu deixaria aquele idiota colocar
a mão em você.

Eu pisco, tentando afastar as lágrimas que ainda grudam em

meus cílios. — Mesmo?
 — Você acha que eu iria ficar parado e assistir aquele idiota
colocar um único dedo em você? De jeito nenhum. Eu o teria
matado.

Ele diz isso com tanta convicção que quase acredito nele.

— Eu assusto você, — Ash diz quando permaneço em silêncio.

Ele enfia uma mecha de cabelo atrás da minha orelha, seus dedos
demorando, brincando com o lóbulo da minha orelha, e eu fecho
meus olhos, saboreando o toque doce. — Eu não sou bom o
suficiente para você. Eu sei disso.

Meus olhos se abrem e eu separo meus lábios, pronta para

protestar quando ele coloca um único dedo sobre minha boca, me
silenciando. — É verdade. Você viu onde eu moro. Você sabe o que
eu sou. — Ele desliza o dedo pela costura dos meus lábios, em
seguida, traça minha bochecha, seu toque leve como uma pena,
me fazendo estremecer. — Se você apenas me desse uma chance,
eu daria a você o que você quisesse.

Meu coração para, junto com minha respiração. O que ele está
dizendo? O que ele quer dizer?

— Você está brincando? — Minha voz está tão trêmula que mal
consigo pronunciar as palavras.

Ele ri, o som morrendo tão rápido quanto começou. — Nunca.

Não com você. Quero isso dizer. Cem por cento.

É isso. Faça ou morra na hora. Posso dizer a ele para ficar

longe de mim ou posso desistir.

— O que posso fazer para que você acredite em mim? — ele

pergunta.
 — Eu não posso ficar com você se você estiver com Rylie, —
digo a ele.

— Eu nunca estive realmente com ela em primeiro lugar, então

isso não é um problema. Vou dizer a ela que não podemos sair
mais, — diz ele sem hesitação. Ele faz parecer tão fácil, mas eu não
sei...

Minhas lágrimas secaram agora, e não posso evitar a

esperança que está crescendo em meu peito, fazendo-me sentir
leve como o ar. Como se eu pudesse andar nas nuvens. — Mesmo?

— Sério, — diz ele com firmeza.

Eu fico olhando para ele, chocada com o quão agradável ele

está sendo.

Chocada, mas satisfeita.

— Encontre-me na banheira de hidromassagem esta noite.

Onze horas, vou provar a você que terminamos, — diz ele, sua voz,
seus olhos, tudo que é absolutamente sincero.

— Ash…

— Não diga mais uma palavra, Callahan. Você sabe que quer
isso. — Sua boca repousa na minha, mas ele não me beija. Seus
lábios estão separados, assim como os meus, e é como se
estivéssemos respirando a respiração um do outro. Enchendo um
ao outro de força.

Com coragem.

— Diz. Diga que você vai me encontrar mais tarde. — Quando

ele fala, seus lábios fazem cócegas nos meus e não posso deixar de
sorrir.
 — Eu vou te encontrar, — eu sussurro, e ele me beija. Um
beijo simples e doce que me faz querer mais.

— Agora vamos dar o fora daqui, — diz ele enquanto se afasta

lentamente, acomodando-se mais uma vez no banco do
passageiro.

Leva tudo o que tenho para não voltar correndo para casa. Ash
puxa conversa, falando sobre coisas diversas, e eu não posso
acreditar como somos casuais. Como isso parece normal. Tudo é
sempre tão intenso quando Ash e eu estamos juntos, que é bom,
apenas dirigir para casa e fofocar sobre as pessoas na escola, rindo
de algo que aconteceu no jogo de futebol da semana passada. Ficar
irritada com ele, mas não realmente quando ele começa a tirar
sarro de alguns de nossos aplausos mais idiotas.

Sim, temos alguns aplausos idiotas. Sim, às vezes ficamos com

vergonha de fazê-los na frente da multidão, mas nossos
treinadores de torcida nos fazem, e honestamente, muitas pessoas
nas arquibancadas parecem apreciá-los. Então, nós os fazemos.
Então sorria e aguente todas as vezes.

— Gosto de saber que você está torcendo por mim, Callahan,

— ele diz assim que viro para a minha rua.

Meu corpo inteiro fica quente. — Mesmo? Ou você está apenas

dizendo isso?

— Eu já te disse antes, eu sempre posso ouvir sua voz acima

de todo mundo quando vocês estão torcendo. Mesmo quando estou
em campo e minha cabeça está zumbindo, tentando fazer a
próxima jogada. Saber que você está gritando por mim, me
encorajando... — Ele pousa a mão sobre o coração. — Isso me faz
algo por dentro.

Rindo, estendo a mão e empurro seu bíceps duro como pedra,

balançando a cabeça. — Você está tão cheio disso.

— Estou sendo sincero com você agora. — Ele está falando

sério quando diz isso também.

— Oh.

— Sim, oh. — Agora ele está rindo quando eu paro na minha

garagem. — Há algo sobre você. Você me transforma em um filho
da puta sentimental.

— Eu faço?

Ele balança a cabeça, agarrando meu braço quando tento abrir

minha porta. Eu me viro para olhar para ele, esperando como o
inferno que meu irmão não saia correndo, ou pior, minha mãe. Ela
está em casa agora. O carro dela está na garagem e aqui estamos
nós, olhando um para o outro de perto.

— Assim que entrar, vou falar com Rylie. Eu sou uma pessoa
de merda por não fazer isso cara a cara, mas foda-se. Vou pelo
menos ligar para ela. Talvez até por FaceTime.

— Hum, tudo bem. — Quer dizer, o que devo dizer sobre isso?

— Então, posso ficar no meu quarto um pouco, porque Rylie é

muito persistente, — diz ele. — Ela pode não ser fácil.

Eu aceno uma vez. — O-ok.

— E ainda vamos dar onze horas na banheira de

hidromassagem?
 Eu aceno novamente.

Ele sorri, e a visão disso faz meu coração cantar. — Bom. Até
logo. — Ele pega sua mochila no banco de trás...

E então ele se foi.

 Eu sou uma bagunça sem foco pelo resto da noite. Na mesa de
jantar, eu ignoro quase todo mundo. Estou tão dentro da minha
cabeça que continuo olhando para o nada, minha família inteira
está sentada à mesa esta noite, incluindo Ash. Jake me encara
sempre que papai fala com ele, e eu mando meus próprios olhares
para Jake, tentando chutá-lo para fazê-lo cair, mas não consigo
alcançar o outro lado da mesa para fazer contato com sua perna,
droga.

Não há necessidade de ele ter ciúme de Ash. Jake terá seus

momentos de glória nos próximos dois anos como nosso
quarterback do time do colégio. Ele precisa relaxar.

Mamãe fica me mandando olhares estranhos e me pergunta

duas vezes se estou me sentindo bem, e eu digo a ela que estou
apenas cansada.

Ash ri baixinho, o idiota.

Ava fala sem parar sobre uma garota de sua classe que deixava
um garoto tocar sua bunda se ele lhe desse um doce, e ela está
irritada demais. Ava é uma feminista maior do que mamãe e eu
criamos juntos, e dizemos a ela para reclamar com o diretor sobre
isso. Mas então ela diz que não quer ser conhecida como delatora,
então ela não tem certeza do que fazer.

Apenas mais um dia divertido em nossa escola.

A cada poucos minutos, eu pego Ash me observando, sua boca

se curvando em um sorriso fraco. Acho que ele gosta da minha
família chata, embora eu não tenha certeza de como ele pode.
Quando estamos todos juntos, é sempre um pouco caótico. Beck
trouxe um boneco do Homem-Aranha para a mesa de jantar, e
embora ele não esteja tanto em bonecos de ação como antes, ele
está sentindo isso esta noite. Tentando dar o jantar ao Aranha com
o garfo, ou tentando fazê-lo beber, ou prendendo as mãos curvas
do brinquedo na borda da saladeira.

Beck também está irritando a merda da nossa mãe, que vive

dizendo a ele para parar e guardar o brinquedo. Beck faz beicinho,
mamãe eventualmente cede, e então é a mesma coisa, de novo e
de novo.

Jake está mal-humorado com as besteiras de futebol. Papai

diz a Ava para ficar longe do telefone. Ash está mantendo sua
conversa no mínimo, exceto quando mamãe lhe pergunta sobre a
faculdade.

— Duvido que consiga entrar em qualquer faculdade, — diz

ele, limpando a boca com um guardanapo. Estou olhando para ele
como uma espécie de aberração e, quando ele me pega, dá uma
piscadela rápida em minha direção. Isso deve ser extravagante,
mas meu coração dispara.

Mamãe parece totalmente ofendida. — Por que não? Como

estão suas notas?

— Eles não são terríveis, mas também não são boas, — ele
responde.

— O que são então? — Mãe pergunta.

 — Principalmente Bs. Sempre gerencio alguns As nas aulas
fáceis. No primeiro ano, tirei C em matemática porque essa merda
é difícil. — Ele lança um olhar de remorso para mamãe. —
Desculpa.

— Não se desculpe. Olha, Ash, acho que você deveria tentar se

inscrever em algumas faculdades. Com suas habilidades
esportivas e notas, você provavelmente poderia ser aceito em
algumas faculdades estaduais, talvez você possa até conseguir
uma bolsa de estudos, — diz a mãe.

— Eu não sei sobre isso, — ele começa, mas mamãe balança

a cabeça, silenciando-o.

— Vá para o escritório amanhã e encontre um conselheiro.

Pegue suas transcrições e traga-as para casa para que possamos
examiná-las. Meu instinto está me dizendo que você poderia entrar
em algum lugar. Você ainda tem tempo para se inscrever.

Ele sorri quando mamãe diz trazê-los para casa. Tenho certeza
que ele gostou disso.

Eu também gosto disso. Que meus pais o aceitaram tão

prontamente. Se você tivesse me dito que Asher Davis ficaria
conosco alguns dias atrás, eu teria rido. Eu também teria surtado.

Mas tê-lo aqui nos aproximou ainda mais. Também nos

ajudou a ser honestos uns com os outros. De uma vez.

— Adoraria sair daqui, com certeza, — murmura.

Meu coração dói por ele. Agora que vi de onde ele vem, entendo
um pouco por que ele age dessa maneira. Por que ele é tão
autodestrutivo. Ele precisa de alguém que acredite nele. Como
minha mãe. Como eu.

Eu quero ser essa pessoa.

Se ele me deixar.

Estamos todos forçados a ajudar mamãe a limpar a cozinha e,

de alguma forma, fui colocado na tarefa de lavar louça com Ash.
Ele lava os pratos e eu os coloco na lava-louças, e nós lavamos as
panelas e frigideiras restantes que mamãe prefere que sejam
lavados à mão. Eu não entendo o sentido de uma máquina de lavar
louça se ela não pode lavar todos os seus pratos, mas tanto faz.

— Eu terminei, — Ash diz em tom de conversa enquanto me

entrega um prato.

Quase escorrega dos meus dedos quando ouço o que ele disse.
— Com Rylie?

Ele acena com a cabeça enquanto vai enxaguar outro prato. —

Eu disse a ela que não podíamos mais sair, e ela aceitou muito
bem. Quando digo muito bem, quero dizer que ela chorou e me
implorou para lhe dar outra chance, repetidamente. Eu finalmente
tive que encerrar a ligação.

Estamos sozinhos na cozinha, o que significa que podemos

conversar sobre isso à vontade.

Eu coloco o prato que ele me entrega na máquina de lavar

louça. — Isso é horrível. — Eu não queria que ela se machucasse,
mas o que eu esperava? Ela se preocupa com ele. Entendo.

Mas acho que ele se preocupa mais comigo.

 — Está feito, e estou feliz. Eu só saí com ela porque ninguém
mais me interessou, e ela estava lá. Ansiosa e disposta.

Meu estômago afunda. Ansiosa e disposta a fazer o quê,

exatamente?

Eu não quero saber.

Sim eu quero.

— Mas ela não era você. — Sua voz está tão baixa que quase
não o ouvi. — Nenhuma delas era você.

— Quantas delas estavam lá? — Oh, estou querendo sentir dor

agora, não estou? Fazendo uma pergunta dessas?

— Não muitas. Nenhuma com o qual você precise se

preocupar.

Essas pobres meninas, usadas por Asher Davis.

Ele vai fazer o mesmo comigo?

— Você está pensando demais, — ele brinca, e eu suspiro, sem

saber o que dizer.

Ash se inclina e desliga a água, em seguida, chega mais perto

de mim, tão perto que posso sentir o calor de seu corpo irradiando
em minha direção. — Você duvida de tudo que eu digo.

— Sempre tivemos essa estranha relação de ida e volta, — eu

o lembro.

— Você é quem sempre me afasta, — ele me lembra de volta.

Ele me pegou lá.

— Você vai usar um biquíni minúsculo para mim esta noite,

Callahan? — Ele toca brevemente minha bochecha, e eu quero
mais, simplesmente assim. Sou como um viajante ansiosa por
água em um deserto sem fim.

— Você vai mergulhar nu para mim, Davis? — Eu volto. Posso

ter maiôs de duas peças, mas nunca me sinto totalmente
confortável com eles.

— Eu posso fazer isso acontecer. — Ele está sorrindo e

balançando a cabeça, e parece um idiota. Um fofo idiota ferido. —
Com certeza.

— Ei. — Eu descanso minha mão em seu peito e ele fica

completamente imóvel. Como se o centro do universo fosse onde
estamos conectados. — Por favor, seja gentil comigo. Eu tenho um
ritmo um pouco mais lento do que você, eu acho.

— Mais lento? O que você está- — ohhhh. Ele puxou a palavra

e pousou a mão sobre a minha, apertando-a. — Não vou forçar
você a fazer nada que você não queira fazer.

— Promessa?

— Eu juro.

— O que vocês estão falando?

Nós dois nos viramos para encontrar Beck parado na cozinha,

nos observando, seu Homem-Aranha pendurado em seus dedos e
prestes a cair no chão.

Eu me desvencilho do aperto de Ash e enfrento Beck. — Por

que você não está com a mamãe? — Eu pergunto ao meu irmão
mais novo. Depois do jantar é quando eles geralmente ficam no
sofá e assistem TV para que Beck tenha seu tempo diário de
aconchego. Realmente, é hora de aconchego para mamãe, já que
nenhum de nós faz mais isso com ela, e eu sei que isso a deixa
triste, que ela está no seu último. Então ela o aperta tanto quanto
pode.

— Ela está muito ocupada abraçando o papai. — Beck faz uma

careta, como se estivesse enojado. — Como vocês estavam se
abraçando. — Ele acena com o Homem-Aranha para Ash.

— Não estamos nos abraçando, — digo a Beck, sorrindo para

ele. A última coisa que quero é que meu irmão diga algo assim aos
nossos pais. — Nós somos apenas amigos.

— Uh huh. Eu preciso encontrar a mamãe. Mãe! — Beck sai

correndo, deixando a cozinha tão rápido quanto entrou.

— Seu irmão é fofo, — Ash diz quando me viro para encará-lo

mais uma vez.

— Ele é uma dor. Todos eles são, — eu digo a ele, e ele balança
a cabeça lentamente, sua expressão... crua.

— Você não sabe a sorte que teve, Callahan. A grande família.

Pais que amam você, que se amam. Não importa se seu pai tem
dinheiro ou não, ou se ele é um grande jogador de futebol. Nada
disso importa - ele ama sua família e ama sua esposa. Sabendo
disso, você está tão segura nisso, você é totalmente presunçosa.

Minha boca se abre. — Eu não acho que sou presunçosa.

— Você é tão presunçosa que nem percebe, e essa é a melhor

parte de tudo. Você é tão sortuda, meu pai me amou mais do que
qualquer outra coisa, e então ele morreu e depois que ele foi
embora, minha mãe não deu a mínima. Sobre nada.
Definitivamente, não sobre mim. — Ash estende a mão e trilha
seus dedos pelo comprimento do meu braço, me fazendo
estremecer.

— Não estou insultando você, Callahan. Estou lembrando que

você tem uma família bonita e eles te amam. Nunca se esqueça
disso.

Estamos parados na minha cozinha mal iluminada tendo uma

das conversas mais sérias de todas, e eu sei que nunca esquecerei
esse momento. Esta noite. Todo o dia. E não estou nem incluindo
o que vai acontecer depois.

Isso vai ser apenas a cereja do bolo.

— Você e Ash parecem estar se dando bem.

Eu me viro para encontrar mamãe encostada no batente da

porta do meu quarto. Estou sentado na minha mesa, fazendo a
lição de casa, desesperada para terminar para que eu possa tomar
um banho rápido, colocar uma maquiagem leve, colocar meu maiô
de duas peças favorito por baixo das minhas roupas de dormir
habituais e encontrar Ash sob as estrelas às onze..

Terei que sugar meu estômago e esticar meu peito para distraí-
lo daquele as minhas gordurinhas extras, mas ele provavelmente
estará muito hipnotizado pelos meus seios para notar.

Esperançosamente.

— Está melhor entre nós, — digo a ela.

 Muito melhor.

Ela entra no meu quarto e espero que não fique muito tempo.
Eu a amo e aprecio nosso relacionamento próximo, mas agora, não
quero conversar com ela. Já sinto como se estivesse me
esgueirando nesses últimos dias desde que Ash chegou. A culpa é
algo com que não sei como lidar, e estou sentindo muito no
momento.

— Eu sei que você o levou para a casa dele esta tarde. — Ela
se acomoda na beira da minha cama e eu me viro para encará-la,
tentando encontrar maneiras de negar o que ela acabou de dizer.
— Não se incomode em tentar me dar uma desculpa esfarrapada.
Eu não nasci ontem.

— Mãe, — eu começo, mas as palavras me faltam.

— Eu não sou louca. Bem, estou um pouco. Isso poderia ter

sido tão perigoso, e se aquele idiota ainda estivesse no
apartamento de Ash? Ou sua mãe? Ela teria chamado a polícia e
então o que você acha que teria acontecido?

Eu permaneço mudo e apenas a deixo falar.

— Teria sido um pesadelo, isso sim. — Mamãe balança a

cabeça. — Da próxima vez, pergunte-me, ok?

— OK. — Estou tão aliviado por não estar com problemas que
preciso fazer a próxima pergunta. — Como você descobriu?

— Ash, ele me disse que foi buscar suas coisas mais cedo.
Quando perguntei como ele chegou lá, ele entrou em pânico e
inventou uma história ultrajante sobre um casal de amigos que
veio buscá-lo aqui e o levou para seu apartamento. Esse é o garoto
que não queria que ninguém soubesse onde ele estava, aliás. Eu
somei dois mais dois e descobri que tinha que ser você, — mamãe
diz, aquele olhar familiar e conhecedor cruzando seu rosto.

Nenhum de nós é capaz de enganar minha mãe, na maioria

das vezes. Ela é onisciente. Estou pensando que posso puxar um
sobre ela esta noite, no entanto. Meus pais geralmente estão na
cama por volta das dez. Por volta das onze, eles estão dormindo.

Por volta das onze e quinze, eu deveria estar na banheira de

hidromassagem com Ash quase nu.

Eu não posso esperar.

— Só... tome cuidado com ele, — diz a mãe. — Almas

problemáticas são difíceis de consertar.

Há tantas coisas que quero dizer, mas eu não consigo dizer

essas coisas revelaria meus verdadeiros sentimentos, e não estou
pronto para examiná-los ainda. Muito menos pedir a alguém como
minha mãe para examiná-los.

— As almas com problemas também precisam apenas de

alguém que as ame às vezes. Alguém para acreditar neles quando
já se sentem derrotados. — O olhar de mamãe fica distante e um
pequeno sorriso surge em seus lábios. — Seu pai era assim.

Meu pai sempre pareceu perfeito em todos os sentidos. Foi a

mamãe que passou pela infância difícil, ou assim pensei. — Ele
era uma alma perturbada?

— Muito, — mamãe diz com um aceno de cabeça. — Uma

grande bagunça, de verdade, mas eu aguentei. Eu disse a ele como
me sentia e, embora ele tenha fugido de mim por um tempo, ele
finalmente voltou para mim, e eu o aceitei de volta, porque eu sabia
que ele valia a pena. Eu não estava completa sem ele. Estamos
juntos desde então.

— Algum dia você terá que me contar a história toda.

— Algum dia, quando você for mais velha, eu vou. Vou

compartilhar todos os detalhes dolorosos com você, incluindo a vez
que seu tio Owen socou seu pai na boca e o derrubou no chão. —
Mamãe ri. — Oh, isso foi uma surpresa.

— Tio Owen deu um soco no papai? — Estou chocada.

Mamãe acena com a cabeça, ainda rindo. — Ele mereceu.

Há muito mais coisas sobre meus pais do que eu sei.

Talvez eu não queira saber.

Suas palavras ficam comigo, no entanto. Como ela não estava

completa sem ele. É assim quando você ama alguém, quando você
encontra o seu para sempre? Que você não se sente inteiro a
menos que eles estejam com você?

É meio que se sente assim com Ash. Talvez seja por isso que
estou atraída por ele há tanto tempo. Não posso dizer que estou
apaixonada por ele, porque ainda não sinto que o conheço muito
bem, mas posso dizer sem dúvida que definitivamente temos uma
conexão, e não é unilateral.

Ele também sente.

Nós sentimos isso juntos.

 O ar frio da montanha me faz estremecer enquanto corro pela
extensão de gramado verde em direção ao lado oposto da piscina,
onde fica a banheira de hidromassagem embutida. A piscina está
escura, mas a lua está quase cheia, lançando seu brilho branco-
prateado no quintal. Eu posso ouvir a água borbulhando e girando
na banheira de hidromassagem, e quando me aproximo, vejo Ash
sentado lá.

Esperando por mim.

Me assistindo.

Eu paro na beirada da banheira, chutando meus chinelos,

puxando a bainha da minha camiseta. Como vou fazer isso? Tirar
a camisa e jogá-la no chão, depois entrar na banheira de
hidromassagem com confiança? Quer dizer, é isso que eu quero
fazer, é isso que eu imaginava, mas não tenho certeza se consigo
fazer isso...

— Callahan, o que você está fazendo?

Eu pisco Ash para ver que ele está me olhando confuso. — Eu

não sei. Você me deixa nervosa.

Ele joga água na minha direção, molhando meus pés. — Você

me deixa nervoso também. Especialmente quando você fica parada
olhando para o vazio. Agora vamos. Entre aqui.

Decidindo que não tenho nada a perder, eu tiro minha

camiseta exatamente como eu imaginei apenas um momento atrás
e delicadamente entro na banheira de hidromassagem, ofegando
quando a água fumegante passa pelos meus tornozelos, então
meus joelhos quando dou mais um passo. Eu fico no banco,
tentando criar coragem para submergir até o pescoço na água
quando eu pego Ash assobiando baixo, seu olhar deslizando sobre
mim.

— Droga, garota, você é quente pra caralho.

Eu comecei a rir e mergulho totalmente na água, mais

suspiros escapando de mim quando a água fumegante lambeu
minha pele. — Mais como se a água estivesse quente pra caralho.

Ele ri e balança a cabeça. — Estou tentando fazer elogios

sensuais e você está fazendo piadas.

— Como posso levar você a sério quando você diz coisas como
elogios sensuais?

Ele está sorrindo. Ele parece tão fofo, apesar das feridas.
Talvez as feridas adicionem um certo apelo, o que significa que sou
estranha, mas não me importo. Eu acho que Ash é muito estranho
também. — Você é definitivamente inesperada.

— O que você quer dizer com isso?

— Você me mantém alerta, Callahan. — Ele de alguma forma

encontra minha mão debaixo d'água e me puxa para mais perto,
então estamos pressionados um ao lado do outro, lado a lado. —
Eu nunca sei o que você vai dizer ou fazer.

— Eu me sinto exatamente da mesma maneira por você. — Eu

me viro para poder realmente olhar para ele, nossas coxas
pressionadas juntas. Ele estende um braço ao longo da borda da
rocha que circunda a Jacuzzi, e eu me inclino para ele, meu ombro
pressionando suavemente contra seu peito. — Esta água está tão
quente.

— Espere alguns minutos. Você vai se acostumar com isso. —

Ele se contorce um pouco, fazendo a água espirrar ao nosso redor.
— Eu acho que é bom.

— Isso está ajudando a aliviar sua dor?

Sorrindo, ele bate na ponta do meu nariz com o dedo. — Você

está ajudando a aliviar minha dor, eu sei disso.

Eu inclino minha cabeça para trás contra seu braço e olho

para o céu estrelado da noite. Quando eu era mais jovem e
morávamos perto de São Francisco, não me lembro de alguma vez
ter visto as estrelas. O céu era ofuscado pelas luzes da cidade.

Mas aqui fora, no meio do nada, o céu é um fundo de veludo

preto cravejado de luzes cintilantes. O avião ocasional. Um ou dois
satélites. Mesmo com a lua brilhando, que normalmente abafa as
estrelas, ainda posso vê-las esta noite.

— O céu é tão lindo, — eu digo com um suspiro, deixando a

água me manter flutuante. Minha bunda levanta do assento e eu
estico minhas pernas na minha frente, chutando meus pés um
pouco.

— Você é tão linda, — Ash sussurra perto da minha têmpora

antes de dar um beijo lá. Meu coração aperta com o gesto doce. —
E é como se você estivesse tentando me provocar agora.

— Não estou tentando provocar você. — Chuto meus pés

novamente, desta vez com mais força, a água espirrando em todos
os lugares.
 — Com estes você está. — Ele estende a mão ao meu redor
para tocar meu peito, que está acima da água. Ele traça levemente
o dedo indicador ao longo do meu decote, me deixando sem fôlego.

— Eu não queria, — eu digo suavemente.

— Hmmmmmm. — Ele corre o dedo para frente e para trás,

para frente e para trás, aproximando-se da borda direita da parte
superior do meu biquíni. Apenas a ponta de seu dedo desliza sob
o tecido úmido, e eu mordo de volta o gemido que de repente quer
escapar.

Nenhum garoto me fez gemer antes. Como sempre.

— Talvez você devesse tirar isso, — ele sussurra.

Eu uso meu peso para acomodar minha bunda de volta no

banco, meus pés firmemente plantados no fundo da banheira de
hidromassagem. Virando, eu o encaro mais uma vez. Nossos
olhares se encontram, nossas bocas tão próximas que levaria
apenas uma fração de centímetro para fazermos contato.

— Você está se movendo tão rápido, — digo a ele, o nervosismo

me comendo solto por dentro.

Ele franze a testa. — Muito rápido? — Ele toca minha

bochecha, aproximando-se para dar um beijo em meus lábios. —
Eu vou parar se você quiser.

— Eu não quero parar. Apenas... — Eu sorrio e balanço minha

cabeça. — Estou sendo boba.

— Você nunca é boba. — Ele me beija de novo, embora ele não

me toque com as mãos, e algo se agita dentro de mim, me fazendo
querer mais.
 Ele sempre me faz querer mais.

— Talvez eu devesse tirá-lo, — digo uma vez que ele se afasta

dos meus lábios. — Você não acha que meus pais vão nos pegar,
acha?

— Nah, você não disse que eles estão na cama por volta das
dez? Deve ser mais de onze e meia agora, — Ash diz de forma
tranquilizadora. — Tem certeza que quer tirar isso?

Deixe que Ash nos leve de volta à tarefa em questão. — É justo,

— eu digo com um encolher de ombros.

— Você tem razão. Estou sem camisa. — Ele acena para seu
peito nu e eu fico olhando para ele, paralisada pela água
borbulhando contra sua pele. — Você deveria estar sem nada
também.

Engolindo em seco, eu alcanço atrás do meu pescoço e desfaço

o nó com alguns puxões suaves, em seguida, removo a parte
superior do meu biquíni completamente. Seus olhos nunca deixam
os meus quando eu coloco a tampa na borda da banheira de
hidromassagem, e então suas mãos estão bem ali, segurando as
laterais dos meus seios, seu olhar deslizando para a minha boca.

— Tão linda, — ele sussurra pouco antes de seus lábios

capturarem os meus mais uma vez. Eu o beijo de volta
ansiosamente, um zumbido soando baixo na minha garganta
quando suas mãos começam a se mover, acariciando minha pele,
seus polegares passando pelos meus mamilos. Nossas línguas se
encontram e se retorcem, e então estou subindo em cima dele
como sempre faço, meus joelhos descansando no banco de cada
lado de seus quadris, meus braços em volta de seu pescoço, meus
seios nus prensados em seu peito. O contato pele a pele faz algo
comigo, e eu me esfrego contra ele sem restrições, por puro
instinto.

— Porra, eu adoro quando você faz isso, — ele murmura contra

a minha garganta enquanto me beija lá. Suas mãos estão vagando,
os dedos deslizando sobre minha bunda, deslizando por baixo da
parte de baixo do meu biquíni. Eu posso senti-lo entre minhas
pernas - ele está tão duro - e toda vez me inclino para que eu possa
atingir aquele ponto específico novamente e novamente.

— Você é tão bom, — digo a ele pouco antes de ele devorar

minha boca mais uma vez. Rapidamente, lembro que deveríamos
conversar sobre Rylie. Sobre nós.

Mas eu não quero falar. Tudo o que quero fazer é sentir e ceder
a essa loucura que ele cria toda vez que estou com ele. Eu aperto
minha pélvis contra a dele, um gemido me escapa quando sinto
sua ereção se contrai, e eu o alcanço, alcanço entre nós, meus
dedos circulando em torno dele.

— Ah, meu Deus, tenha cuidado, — ele diz em um gole quando

eu o acaricio sem jeito.

— Estou te machucando? — Eu libero meu aperto sobre ele.

Ele ri, embora pareça dolorido. — Porra, não. Eu só... posso

gozar rápido demais, sabe?

Oh. O poder que surge através de mim com suas palavras é

uma coisa maravilhosa. Estou afetando-o tanto quanto ele está me
afetando, e eu amo isso.
 — Você disse que ia mergulhar nu, — eu o lembro, minha voz
provocando. — Então o que aconteceu?

— Eu ainda posso fazer isso acontecer. — Sua ansiedade me

faz rir, e me afasto para assistir enquanto ele tira o calção de banho
debaixo d'água e o joga na beirada ao lado do meu top de natação.
— Agora é sua vez.

Lentamente alcanço debaixo da água, os olhos de Ash nunca

me deixando enquanto eu puxo a parte de baixo do meu biquíni.
Sobre meus quadris, abaixo em minhas coxas, sobre meus joelhos,
até que eu estou saindo deles e jogando-os no chão atrás de mim.
Eu me afasto ainda mais dele, minha respiração se acelera
enquanto saboreio a sensação da água quente girando em volta da
minha pele nua. Ash ainda me encara, seu olhar pesado, seus
lindos lábios entreabertos, e eu me levanto um pouco, mostrando
meu peito para ele, meus mamilos duros espreitando através da
água borbulhante.

— Você é definitivamente uma provocadora, — diz ele com um

sorriso faminto.

— Você gosta disso? — Eu inclino minha cabeça para o lado,

me perguntando o que diabos aconteceu comigo.

Poder feminino, talvez? É uma coisa inebriante saber que Ash

me quer. Quer minha boca e meu corpo.

— Eu amo isso pra caralho, — ele diz sem hesitação. Ele

começa a se aproximar e eu me movo um pouco mais rápido,
fugindo de seu alcance quando ele tenta me agarrar. — Você quer
jogar?
 Assentindo, eu afundo meus dentes em meu lábio inferior,
surpresa com a risada que está crescendo em meu peito.

— Você vai perder, Callahan, — ele promete. — Você sabe que

sou rápido.

Eu sei que ele é rápido. Rápido naquele campo de futebol.

Jejue com as palavras, com as mentiras, com a verdade. Rápido
com os beijos e os toques e as promessas. Lutei um pouco, porque
acho que é isso que ele quer de mim, e é divertido nadar para longe
dele, mesmo que a banheira de hidromassagem não seja muito
grande.

Ele me pegou. Ele sabe que sim. Ele está apenas me

provocando.

Quando ele me puxa para seus braços, eu vou de boa vontade,

nossas bocas se conectando como as peças finais de um quebra-
cabeça. Nós apenas nos encaixamos. Nossas línguas circulam e
deslizam, nossas mãos procuram e vagam, e quando ele desliza
seus dedos entre minhas coxas para me tocar onde eu o quero
tanto, eu abro minhas pernas mais amplamente, dando a ele
melhor acesso.

— Tão molhada, — ele murmura, e eu rio.

— Tudo está molhado em uma banheira de água quente, — eu

o lembro, dando um beijo leve no hematoma já desaparecendo em
sua bochecha. Ele me acaricia suavemente, pressionando um
ponto importante que faz com que um solavanco percorra meu
corpo, e eu juro que meus dedos dos pés apenas dobraram. — Oh
Deus.
 — Molhado e escorregadio, — ele diz enquanto continua me
tocando. — Diferente da água. É tudo você.

— Ash. — Eu fecho meus olhos enquanto ele continua a me

acariciar, e então ele abaixa a cabeça, sua boca no meu mamilo,
lambendo coma língua, sugando-o. O puxão de seus lábios puxa
outra parte de mim bem no fundo, e eu enrolo meus braços em
volta de seus ombros largos, agarrando-o com mais força.

Eu estive esperando por isso, querendo isso por tanto tempo,

e agora está finalmente acontecendo. Suas mãos mágicas estão
fazendo coisas no meu corpo que eu nunca realmente
experimentei, embora eu já tenha me tocado antes. Também tive
um orgasmo antes. Eu costumava tentar fazer isso pensando em
Ben, mas nunca funcionou.

Eu pensaria em Ash e sua boca perversa e olhos escuros. Seu

corpo musculoso e pele bronzeada, imaginando-o completamente
nu e todo meu, e eu gozei.

Toda vez.

Minha respiração aumenta conforme seus dedos se movem

mais rápido, e então ele desliza um para dentro antes de me esticar
com dois. Eu me agarro a ele, meus olhos bem fechados, tudo o
que concentrei em seus dedos se movendo dentro de mim, seu
polegar pressionando contra um certo ponto que é extra bom.

— Você é tão apertada, — ele se maravilha.

— Eu nunca fiz isso antes, — eu confesso, mudando meus

quadris e enviando seus dedos mais fundo. Eu me sinto tão cheia.
Imagine quando ele realmente entrar no meu corpo. Serei capaz de
lidar com isso?

— Mesmo? Nem mesmo com Ben?

Eu me afasto para poder olhar em seus olhos, meus dedos

indo para seus lábios para calá-lo. — Nunca mencione o nome dele
de novo.

Ash pisca para mim, e eu noto que há pequenas gotas de água

grudadas em seus cílios grossos e pretos. Ele parece
adoravelmente confuso. — Então, nunca?

— Nunca. — Eu balanço minha cabeça antes de pressionar

meus lábios nos dele. — Só com você, — murmuro contra sua
boca, e ele me beija avidamente, sua língua se movendo no ritmo
de seus dedos, e em segundos meus quadris estão mantendo o
ritmo também. Seu polegar faz círculos e pressiona, e então eu
desmorono completamente.

O orgasmo vem mais rápido do que eu pensava. Embora eu

ache que estivemos brincando um com o outro como um grande
momento preliminar por anos. Eu estremeço contra seus dedos,
um gemido sai de meus lábios, e aperto minhas coxas com força
em torno de sua mão enquanto os arrepios percorrem meu corpo
de novo e de novo.

Quando finalmente acabou, ele lentamente remove a mão de

entre as minhas pernas e pressiona um beijo suave em meus
lábios antes de deslizar os dedos em sua boca. Eu o observo,
minha própria boca aberta, um pouco enojada e muito excitada
com o que ele está fazendo.
 — Você tem um gosto bom, — diz ele quando termina de
lamber os dedos. — Embora você também tenha gosto de cloro.

Empurro seu ombro e começo a rir, o que é outra surpresa.

Achei que Ash e eu iríamos nos odiar com raiva, com nosso
passado turbulento. — Você é meio nojento às vezes.

— Hmm, e você é meio gostosa. — Ele me beija uma vez. Então

de novo. — Ver você gozar foi realmente muito quente.

Estou envergonhada, mas não realmente. — É a sua vez, — eu

o lembro, mas ele já está balançando a cabeça.

— Aposto que é tarde, — ele me diz. — Você deveria voltar para

o seu quarto. Durma um pouco.

Fazer o que? Acho que não. — Ash. Venha aqui.

Ele desliza para longe de mim. — Não. É tudo sobre você esta
noite.

— Não tem que ser. — Eu me movo em direção a ele, meu

corpo ondulando através da água, e o Sr.-eu-sou-tão-rápido não é
tão rápido quanto ele pensava. Eu o pego, circulando meu braço
em volta de seu pescoço, minha outra mão indo para sua frente, e
sinto a ponta de sua ereção roçar minha palma.

Eu juro que seus olhos cruzam apenas com aquele breve

contato. — Não sei se consigo lidar com isso, — diz ele.

— Lidar com o quê?

— Suas mãos no meu pau. — Ele solta um suspiro trêmulo.

— Vou acabar gozando nos seus dedos.
 Suas palavras evocam uma imagem que eu quero fazer
acontecer. — Isso soa bem.

Ele ri e balança a cabeça. — Não é assim que eu quero que

isso aconteça.

— Você está falando sério agora? — Eu o alcanço novamente,

fazendo cócegas em meus dedos ao longo de seu comprimento. Ele
é grande. Embora, na verdade, eu não tenha mais ninguém com
quem compará-lo, então não tenho ideia.

— Callahan. — Sua voz é um aviso.

— Aposto que farei você dizer meu primeiro nome nos

próximos cinco minutos, — sussurro, meus dedos se enrolando
em torno da base.

Seu corpo inteiro estremece e ele me lança um olhar inquieto.

— Vou fazer essa aposta.

— Você vai perder. — Eu começo a acariciar com força, pouco

antes de deslizar pela água e pressionar meu corpo completamente
contra o dele.

— Que porra você está fazendo?

— Apenas brincando. — Eu alcanço sua ereção e coloco entre

minhas pernas. Não vou deixá-lo entrar, mas, oh meu Deus, é tão
bom tê-lo ali, pressionando-se contra mim. Carne com carne,
quente, dura e úmida.

— Eu não estou usando camisinha, — ele engasga.

— E eu não estou tomando pílula. — Estou literalmente

montando seu pau, como dizem. Está entre minhas pernas e estou
deslizando como se fosse um poste feito apenas para o meu prazer.
O que é mais ou menos, se você pensar sobre isso.

— Então, o que estamos fazendo é arriscado pra caralho. —

Ele gentilmente me empurra para que eu caia de seu colo,
deixando-me flutuando na água. — Um impulso e eu estaria
dentro de você.

Eu quero aquilo.

— E então eu provavelmente perderia todo o controle porque é

isso que você faz comigo, Autumn. Você me faz perder o controle e
então eu gozo dentro de você, e a próxima coisa que sabemos, você
estará grávida. — Ele balança a cabeça lentamente. — De jeito
nenhum. Uh-uh. Estaríamos fodidos.

Eu sei que ele está certo, mas meu coração dói com a ideia de
termos um bebê juntos. O que é uma loucura, considerando que
tenho apenas dezessete anos.

— Você tem preservativos no seu quarto? — Eu pergunto.

— Que diabos, Autumn? — Ele passa as mãos pelo cabelo,

alisando-o para trás. — Não, eu não tenho preservativos no quarto
de hóspedes da sua família. Eu não pensei que faria sexo com
ninguém na casa dos Callahan enquanto estou me recuperando.

— No entanto, aqui está você, nú em uma banheira de

hidromassagem comigo. — Eu aponto para ele. — E você me
chamou de Autumn. Duas vezes.

Ele sorri, como se não pudesse ficar com raiva de mim. Não
que eu ache que ele estava com raiva em primeiro lugar. — Você
está certa, eu fiz. Você ganhou.
 — Eu sabia que iria, — digo arrogantemente.

— Qual você quer que seja o seu prêmio?

— Assistindo seu rosto quando eu faço você gozar pela

primeira vez, — eu digo docemente.

Pela expressão no rosto de Ash, posso dizer que ele está

surpreso com meu pedido ousado. — Acho que criei um monstro.

— Você fez isso. — Eu me acomodo em seu colo mais uma vez,

mas mantenho alguma distância entre nós, meus dedos enrolando
em torno dele, e começo a acariciá-lo com força. — Precisamos
conseguir preservativos, — digo antes de beijá-lo.

— Vou adicioná-lo à lista de compras, querida, — ele sussurra

contra os meus lábios, mas então todos os pensamentos sobre
preservativos e listas de compras e piadas desaparecem,
substituídos por gemidos necessitados e palavrões sussurrados
asperamente enquanto eu o coloco em frenesi.

Eu acaricio e provoco, esfrego meu polegar contra a ponta,

deixo que ele me guie quando eu não for rápida ou áspera o
suficiente. Estou agradavelmente surpresa com o quão áspero ele
quer, e eu finalmente afasto sua mão, fazendo exatamente o que
ele me mostra.

Quando ele goza com um gemido longo e alto, eu engulo com

minha boca, sinto o jorro de seu sêmen em minha mão e sorrio em
triunfo contra seus lábios.

Ash está certo.

Ele criou um monstro.

 É um dia após o incidente da banheira de hidromassagem e
eu estou andando pelo corredor em direção à minha aula do quarto
período quando ouço a voz de uma garota familiar murmurar, —
vagabunda, — baixinho.

Tenho certeza que ela está falando sobre mim.

Parando, me viro e encontro Rylie parada ali. Olhando para

mim. — Você acabou de me chamar de vagabunda?

Ela acena com a cabeça e levanta o queixo, sua expressão

desafiadora. — Você o roubou de mim.

O desconforto desce pela minha espinha. Não estou

acostumada a confrontos. Eu evito isso tanto quanto possível. —
Do que você está falando?

— Não se faça de boba, Ash vai morar com sua família e agora
vocês dois estão juntos! Eu sei isso! — Rylie grita.

Eu olho ao redor, esperando que ninguém esteja ouvindo, mas

sejamos realistas. Eles estão todos ouvindo. Todo mundo está
pronto para uma luta de garotas. — Fale baixo.

— Por que? Porque você não quer que as pessoas saibam que
você está fodendo Asher Davis?

Como ela poderia saber o que aconteceu entre nós ontem à

noite? — Não estamos juntos. — E isso não é mentira. Podemos
estar no caminho de ser um casal, mas nada é oficial ainda.
 — Por favor. — Rylie revira os olhos. — Você pode muito bem
ser. Eu sei que vocês dois têm uma coisa um pelo outro há anos.
Eu não me importo com o que Ash diz, e também não me importo
com o que você diga. No minuto em que seu famoso papai o trouxe
para casa, você trata Ash como se ele fosse seu próprio brinquedo
pessoal para brincar quando quiser.

Agora estou ficando brava. — Você não tem ideia do que está
falando.

— Claro que sim. Você é uma vagabunda que rouba homens,

isso é tudo que eu preciso saber. — Rylie empurra meu ombro,
empurrando-me para trás em um par de pessoas que passam. Um
deles me pega antes que eu caia de bunda, e luto para me
endireitar, a raiva e o medo me enviando direto para Rylie.

— Ele não era seu para roubar, — digo a ela e a raiva que
enche os olhos de Rylie é o suficiente para me fazer dar um passo
para trás.

— Você é uma vadia, — ela grita, erguendo o braço para trás,

os dedos cerrados em punho.

Como se ela fosse me bater.

— Pare! — Minha treinadora de torcida, Brandy, aparece do

nada, entre Rylie e eu. Brandy está de frente para mim, sua
expressão cheia de fúria, e eu dou mais um passo para trás, meu
corpo inteiro tremendo. — O que diabos você está fazendo,
Autumn?
 Eu fico boquiaberta com ela. — Eu não estou fazendo nada.
Ela começou! — Aponto para Rylie, que está se afastando
lentamente.

Brandy se vira para olhar para Rylie. — Vá para o escritório.

— Mas...

— Agora. — A voz de Brandy é firme. Quando ela está assim,

eu sei que nunca quero mexer com ela.

Rylie me mostra o dedo por trás das costas de Brandy e sai

correndo.

— Pelo que vocês duas estão brigando? Por favor, não me diga
que é algo estúpido, como um menino. — Brandy levanta as
sobrancelhas, me enviando um olhar astuto.

Com um suspiro, eu olho ao redor antes de pegar sua mão e

puxá-la para o lado do corredor para que muitas pessoas não
possam nos ouvir. — Ash Davis terminou com ela ontem à noite e
agora ela está me acusando de fazer sexo com ele.

— E agora? Você está causando drama entre eles? É isso que

está acontecendo?

Minhas bochechas ficam quentes e tento o meu melhor para

manter minha expressão neutra. — Claro que não.

— Por que ela suspeita que vocês dois fizeram isso? — Brandy
pergunta.

Eu encolho os ombros. — Eu não sei.

— Autumn …
 Com um suspiro, eu me inclino para perto para que possa
murmurar em seu ouvido. — Ele vai ficar comigo, ok? Ninguém
sabe ao certo, mas meu pai o trouxe para nossa casa na noite em
que ele foi espancado e está lá desde então.

Quando eu me afasto, vejo que Brandy está balançando a

cabeça lentamente. — É melhor seu pai cuidar ou ele terá
problemas.

Eu franzir a testa. — O que você quer dizer?

— Ash Davis é menor de idade. E estou pensando que a mãe

dele o denunciou como fugitivo. Não que você tenha ouvido isso de
mim. — Brandy me envia um olhar aguçado, e eu estou supondo
que ela está me dizendo sem dizer-me que sua mãe o denunciou
como um fugitivo.

Ela vai me dar outras informações também? — Ele tem medo

de que, se for para casa, eles o prendam, — digo a ela.

— Isso pode acontecer, — diz ela com um aceno de cabeça.

O medo faz meu coração bater contra o meu peito e eu esfrego

o ponto entre meus seios distraidamente. — Ele quer voltar para a
escola.

— Ele provavelmente deveria entrar em contato com a mãe

primeiro.

— Essa é a última coisa que ele quer fazer.

— Eu aconselho antes de ele retornar a este campus que ele

faça exatamente isso. — Ela faz um barulho de estalo e balança a
cabeça. — Quanto mais tempo ele está fora, mais para trás ele vai
ficar com seus trabalhos escolares.
 — Posso pegar o dever de casa para ele?

— Eu posso ajudar a fazer isso acontecer. — Brandy está bem

com a vice-diretora. Tipo - essa é a mãe dela.

Eu respiro um suspiro de alívio. — Isso seria tão bom.

Obrigado.

— Estou falando sério, no entanto. Ash precisa entrar em

contato com sua mãe. Quanto mais tempo ele ficar longe, pior vai
ficar. — Brandy dá um tapinha no meu ombro assim que a
campainha toca. — Agora vá para a aula.

— Você não vai me fazer ir para o escritório como Rylie? — Eu

pergunto incrédula.

— Você a chamou de vagabunda primeiro?

— Não.

— Então você está bem. Por enquanto. Se a Sra. Adney chamar

você, apenas diga a ela o que aconteceu, — Brandy diz, e eu saio,
correndo para a minha sala de aula antes que eu possa ser
marcada como atrasada.

No momento em que chego em casa do treino de torcida, vou

em busca de Ash. Mamãe está na cozinha preparando o jantar
para nós, e grito uma saudação para ela enquanto atravesso a
sala, mas, para outro lado, não paro.

Eu preciso encontrá-lo. Eu preciso falar com ele.

 Na hora do almoço, Rylie me lançou olhares mortais do outro
lado do pátio, mas me deixou sozinha. Eu tive que explicar para
Kaya que aconteceu entre Rylie e me no corredor, deixando de fora
os detalhes pertinentes que Ash e eu realmente fizemos na noite
passada, que foi difícil. E só me expliquei porque os boatos sobre
nosso confronto já haviam se espalhado como um incêndio e todos
sabiam disso no início do almoço, embora os detalhes fossem, é
claro, exagerados.

— Sempre achei que ela era uma garota tão doce, — disse Kaya
com tristeza quando eu terminei de contar a minha história.

— Uma doce garota que me chamou de vagabunda, — eu a

lembrei.

Foi estranho. A tarde inteira foi estranha, graças a Rylie. A

Sra. Adney acabou me chamando em seu escritório durante o
sétimo período, assim como Brandy previu, e eu expliquei
exatamente o que aconteceu. Até dei a ela alguns nomes de
pessoas que eu sabia que estavam naquele corredor conosco e que
poderiam ser testemunhas.

— Eu não acho que isso será necessário, — Adney disse

quando eu terminei. — Eu sugeriria que você evitasse Rylie Altman
o máximo possível pelo resto da semana. Entrar em uma briga
física no campus é motivo para suspensão.

Eu não me incomodei em me explicar. Qual era o objetivo?

Tenho certeza que Adney simplesmente teria me dispensado e me
dito para voltar para a aula.

Música vem do quarto de hóspedes, e eu paro na porta para

encontrar Ash deitado na cama desfeita em apenas um par de
calças de moletom azul marinho, batendo um lápis contra a borda
de uma pasta branca que está ao lado dele. Não sei o que o
inspirou a tentar os trabalhos escolares quando tenho suas
últimas tarefas na mochila, mas não me importo com isso no
momento.

Tudo o que posso fazer é olhar para seu abdômen ondulado

com desejo. Ele tem o melhor corpo que eu já vi, e é difícil para
mim entender que tive minhas mãos em cima dele na noite
passada.

Se Rylie não tivesse me confrontado, eu estaria uma bagunça

sonhando acordada o dia todo, pensando sobre o que aconteceu
entre Ash e eu na noite passada. Mas sua estúpida ex teve que
estragar tudo com sua explosão de ciúmes.

— Callahan. — Ele sorri quando me vê, e é como um raio de

sol sendo atirado direto para mim. — Eu não ouvi você.

— Sua música está alta. — É uma música de rap vagamente

familiar. Há alguns anos, mamãe tentou impedir que todos nós
ouvíssemos esse tipo de música porque odiava linguagem chula,
mas depois de um tempo, ela desistiu, admitindo que, quando
tinha a nossa idade, gostava dessa música também.

Ele clica em pausa em seu telefone e a música é desligada. Ele

deve ter conectado a um alto-falante - onde ele conseguiu isso? E
onde está?

Estou tão preocupada com um alto-falante estúpido que não

percebi que ele deslizou para fora da cama e veio até mim até que
seus braços estivessem em volta da minha cintura, puxando-me
para perto para que eu fizesse contato com toda aquela pele
gloriosamente quente e dura.

— Senti sua falta, — ele murmura antes de me beijar.

Tento me desvencilhar de seus braços. — Estou todo suada

por causa da prática.

— Eu não me importo. — Suas mãos deslizam sobre minha

bunda e me puxam para perto. Já posso sentir sua ereção sob sua
calça de moletom solta, e desta vez consigo me livrar de seu aperto.

— Minha mãe está na cozinha, — eu sussurro-sibilo. — Ava e

Beck também estão em casa.

— Então. — Ash encolhe os ombros. — Ninguém vem aqui.

Ele não está errado, mas não me sinto bem em brincar com
ele quando minha mãe está bem ali, fazendo o jantar e
conversando com Beck. Eu posso ouvi-los. Eles realmente não
estão tão longe.

— Algo aconteceu hoje, — eu começo, mas Ash me interrompe.

— Eu ouvi.

Estou boquiaberta para ele por um longo e confusa par de

segundos antes de fechar meus lábios. — O que você quer dizer
com você ouviu?

— Rylie tentou começar uma briga com você e chamou você de

vagabunda. Ouvi isso. — Ele encolhe os ombros de novo, e estou
começando a odiar esses encolher de ombros. Ele é tão indiferente,
como se não fosse grande coisa, mas sua ex-namorada psicopata
ou o que quer que ele a chame tentou lutar comigo e ela me chamou
de vagabunda.
 Isso é meio importante. Eu não lido com esse tipo de coisa.
Não é a norma.

— Isso nunca aconteceu comigo antes, — digo a ele

lentamente, pronunciando cada palavra exageradamente como se
ele fosse uma criança e não consegue entender.

— Bem-vinda ao meu mundo, baby, — ele diz com um sorriso,

tentando me agarrar mais uma vez, mas eu me esquivo de suas
mãos.

— Não, isso é besteira. Eu tive que ir ao escritório de Adney.

Ela me disse que se Rylie e eu entrarmos em uma briga física, eu
posso ser suspensa. — Eu fico olhando para ele incrédula
enquanto ele mastiga uma unha. — Esse tipo de coisa nunca
acontece comigo, Ash.

— Você já disse isso. — Ele estuda as mãos, nem se incomoda

em olhar para mim. — Acontece comigo o tempo todo.

— E você está bem com isso? — Minha voz está estridente e

digo a mim mesma para me acalmar.

— Estou acostumado com isso. — Ele faz uma pausa. —

Claramente você não está bem com isso.

— Eu não estou. De jeito nenhum. Rylie me assustou. Ela me

empurrou. Se minha treinadora não tivesse aparecido quando ela
apareceu, acho que Rylie teria começado a lutar comigo.

— Ela é uma vadia completa. Foda-se aquela garota. — Ele

acena com a mão indiferente. — O que você disse a ela, afinal?

— Eu não disse nada a ela. Ela falou como se soubesse o que

aconteceu entre nós na noite passada. Ela me acusou de transar
com o namorado dela. — Eu estreito meus olhos, estudando-o. —
Você não falou com ela, não é?

— De jeito nenhum. Por que você faria essa pergunta? Você

está me acusando de contar a ela sobre nós? Por que diabos eu
faria isso? — Sua voz começa a aumentar, e posso dizer que o
estou deixando com raiva.

Isso está saindo do controle rapidamente. Não estou

acostumada com esse tipo de coisa. Ben e eu raramente, ou nunca,
brigamos. Eu realmente não tive nenhum outro namorado além de
Ben. Meus pais não discutem. Eu nem discuto com meus amigos.
A única pessoa com quem luto é...

O menino parado na minha frente.

— Não estou acusando você de nada, — digo lentamente, de

novo como se estivesse falando com uma criança. — Só não sei
como ela sabia sobre nós.

— Ela está apenas adivinhando, e ela adivinhou certo. Isso é

tudo. Não precisa ser paranoica. — Ele vai até o armário e puxa
uma camiseta de um cabide, puxando-a. — Ignorá-la. Ela só está
chateada porque eu disse a ela que não gostava mais dela assim.
Ela é quem está fazendo um grande negócio sobre isso, e nem
sequer estávamos oficialmente juntos.

— Tente dizer isso a ela, — eu digo.

— Ela vai superar isso. Elas sempre fazem isso.

A pergunta sai da minha boca antes mesmo que eu tenha a

chance de pensar sobre isso. — Você fez sexo com ela?

Ele fica imóvel, depois se vira para me encarar. — O que?

 — Você sabe o que eu disse. — Eu cruzo meus braços,
esperando que ele responda.

Ele pelo menos tem a decência de parecer envergonhado. Suas

bochechas ficam vermelhas e ele esfrega a nuca, com o olhar
abaixado. — Pode ser.

Um grande suspiro me escapa quando meus ombros caem. —

Sério, Ash? Vocês dois ficaram juntos apenas algumas semanas!

— Nós brincamos um pouco, só isso. Nunca foi nada sério.

Não sei quantas vezes preciso dizer isso. — Quando eu olho para
ele, ele me olha de volta. — O que você esperava? Eu agindo como
um monge enquanto você está fora com Ben por uma porra de um
ano?

— Ben e eu nunca fizemos nada!

— Como eu deveria saber disso?

— Oh, eu não sei, talvez porque eu te disse? — Meu peito dói

e sinto que vou começar a chorar. O que é tão estúpido porque não
é grande coisa, certo? Então Ash fez sexo com Rylie Altman. E daí.
Ele provavelmente fez sexo com muitas garotas na nossa escola.
Mas sou especial. Eu sou aquela que ele sempre quis. Sou eu quem
ele realmente se preocupa.

Mesmo na minha cabeça, parece um monte de merda gigante.

— Eu não acreditei em você, ok? Achei que você estava apenas

dizendo isso para me fazer sentir melhor. — Ele está esfregando a
nuca com tanta força que está deixando a pele vermelha. — Não
significou nada.

— O que não significou nada?

 — Sexo com Rylie. Sexo com qualquer garota com quem eu
estive antes. — Ele solta um suspiro de frustração e passa as mãos
pelo cabelo, bagunçando-o. — Eu não sou perfeito. Eu nunca disse
que era.

— Eu também não sou perfeita, — eu digo, minha voz baixa.

— Sim, bem, você age muito bem como isso. Autumn

Callahan, a linda princesinha adorada pelo papai, amada pela
mamãe, capitã da equipe de torcida, vice-presidente da classe
sênior. Tira boas notas e nunca deixa o garoto safado tocá-la até a
noite passada. Agora olhe para você, você vai chorar tudo porque
eu fiz sexo com uma garota burra que agora está irritada e pronta
para lutar com você. E daí! — E com isso, Ash sai
tempestuosamente da sala.

As lágrimas vêm no segundo em que ele sai e eu desabo na

beira da cama, enterrando meu rosto em minhas mãos. Eu me
sinto tão idiota. Tão estúpida. Eu pensei que importava. Eu pensei
que ele se importava comigo.

Eu acho que não.

 Não conversamos pelo resto da noite. Ele não vem para a mesa
quando mamãe diz que o jantar está pronto, e eu sei que ele se
safa porque papai está no jantar do time junto com Jake. Eu
apostaria dinheiro que Ash nunca desrespeitaria meu pai.

No entanto, ele vai me desrespeitar. Sem surpresa.

Durante o jantar, Beck nunca se cala, como de costume, e Ava

constantemente discute com ele, o que faz com que mamãe caia
sobre ela. Eu não digo uma palavra, apenas brinco com a comida
no meu prato com um garfo antes de pedir licença.

O olhar triste que mamãe me envia diz que ela sabe que estou
chateada, e ela balança a cabeça em resposta. Estou fora da
cadeira e subo as escadas em segundos, vomitando no banheiro a
pouca comida que tinha no estômago, chorando e ofegando o
tempo todo.

Deus, eu realmente odeio vomitar.

Eu realmente odeio meninos também.

Escovo os dentes, tomo um banho e choro. Seco o cabelo com

o secador e choro um pouco mais. Não são nem nove horas e estou
na cama, as luzes apagadas, meu telefone conectado e sentado na
minha mesa de cabeceira, esquecida. Não quero falar com
ninguém, nem percorrer o Instagram ou assistir os stories das
pessoas. E com certeza não quero assistir a vídeos do TikTok para
tentar me deixar de bom humor.
 Esqueça isso. Eu quero chafurdar em minha tristeza e
amaldiçoar a existência de Asher Davis sob minha respiração.

Eu finalmente caí no sono e meus sonhos são terríveis. Rylie

me dá um soco no rosto e não há nada que eu possa fazer para
impedi-la. Ela continua me batendo até que meu olho se torne uma
fenda e eu não consigo ver de verdade. Em seguida, muda para
mim em um jogo de futebol, mas não estou torcendo. Estou
sentado na arquibancada enquanto vejo Rylie correr para o campo
de futebol depois de um jogo, abraçando Ash enquanto ele me
encara o tempo todo. Ele murmura as palavras que poderia ter sido
você, e isso é o suficiente para me acordar completamente.

Apenas para encontrar Ash sentado ao lado da minha cama,

sua mão enrolada em volta do meu ombro, tentando me acordar.

— O que você está fazendo no meu quarto? — Eu me afasto

dele e sua mão cai do meu ombro. Eu tento o meu melhor para
respirar uniformemente para acalmar meu coração acelerado, mas
é tão difícil quando ele está bem ali, especialmente depois do meu
sonho de merda.

Não o quero no meu quarto, na minha cama. Eu ainda estou

brava com ele.

No entanto, minha pele se arrepia de consciência quando ele

toca o lado do meu rosto, as pontas dos dedos ásperos roçando
minha bochecha. — Sinto muito, — ele sussurra. — Sinto muito,
Autumn. Eu não queria foder com isso.

É a primeira vez que o ouço dizer essas palavras, e odeio isso,

mas não sei se posso acreditar nele. — Você sente muito pelo quê?
— Eu pergunto com cautela.
 Por mentir para mim?

Por ser mal comigo?

Por me beijar?

Por me tocar?

Ele poderia se arrepender de todos os tipos de coisas.

— Por gritar com você antes. Por não entender de onde você
está vindo. — Ele balança a cabeça, sua mão se fechando em um
punho. — Estou fodido, Callahan. Você sabe disso.

— Não, você não está... — Eu começo a dizer, mas ele bate no

colchão com o punho, me assustando, e eu fico quieta.

— Sim, eu estou. Eu sou um pedaço de merda completo e você

sabe disso. — Sua respiração está irregular, como se ele tivesse
acabado de correr cinco milhas, e eu percebo que ele está
extremamente chateado. Mais chateado do que eu pensava que ele
estava. — Eu não sou digno de você, e eu sei disso. Você também
sabe disso. Não sei o que diabos você vê em mim, ou por que gosta
tanto de mim. Não deveríamos estar juntos.

Eu me sento, afastando meu cabelo do rosto. — Você não quer

que a gente fique junto?

Ele me encara incrédulo. Mesmo na escuridão, posso

distinguir suas feições. E ele parece positivamente atormentado.
— Que porra você está dizendo? Claro que quero que fiquemos
juntos. Tenho perseguido você desde o primeiro ano.

Meu coração dói com sua confissão. — Eu provavelmente

exagerei. Sobre você ter - sexo com Rylie.
 — Ela não importa, — ele diz, suas palavras rápidas. Rápido,
rápido, como ele sempre é. — Ela nunca importou. Eu só fiquei
com ela porque nunca pensei que poderia estar com você. Eu
esperei, você sabe.

— Esperou pelo quê?

— Esperei por você. Eu sabia que você e Ben terminaram no

início do verão. Que você terminou com ele. Eu pensei que você
viria para mim eventualmente. Mas você nunca fez, e eu pensei,
bem, ela está livre, e eu livre, e ela sabe onde estou, mas você
nunca veio por mim. E então Rylie começou a farejar bem quando
as aulas começaram, e eu fiquei tipo, foda-se. Eu vou ficar com
ela. Ela era uma distração. — Ele faz uma pausa, enviando-me um
sorriso triste. — Uma parte de mim queria te deixar com ciúmes.

— Funcionou, — eu digo sem hesitação. Ainda estou um pouco

chateada, mas não vale a pena mentir. Eu aprendi isso. — Kaya e
Daphne me disseram que vocês dois estavam juntos e eu fiquei
arrasada.

— Por que você não falou comigo?

— Por que você não falou comigo? — Eu atiro de volta para ele.

— Você é quem sempre me afastou. Você é quem sempre me

disse não. — Ele balança a cabeça.

— Eu pensei que era a sua vez de vir até mim.

— Não consigo ler sua mente, Ash, — digo a ele, minha voz
seca.

— Muito ruim. Bem, espere um minuto. Talvez isso seja uma

coisa boa. Então você não saberá sobre todas as coisas sujas que
quero fazer com você agora. — Ele sorri, seus dentes brancos
brilhando na semiescuridão, e eu bato levemente nele, percebendo
tarde demais que minha mão faz contato com a pele nua de seu
peito.

Ele agarra meu pulso antes que eu possa remover minha mão,
pressionando minha palma contra o centro de seu peito. — Você
sente aquilo?

Seu coração está batendo rápido, como se ele tivesse acabado

de correr por um campo de futebol em alta velocidade. — Sim, —
eu digo suavemente.

— Isso é tudo para você. Meu coração só bate por você,

Autumn. — Ele leva minha mão à boca e dá um beijo suave na
minha pele. — Ninguém mais. Você é dona disso. Você me possui.

Eu derreto com suas palavras, com o toque de seus lábios na

minha mão. Ele afrouxa seu aperto em meu pulso e eu seguro sua
bochecha, inclinando-me para que eu possa pressionar minha
boca na dele, e então estamos nos beijando.

Isto é um erro.

As palavras martelam em minha mente enquanto abro minha

boca para Ash, minha língua se lançando para encontrar a dele.
Ele ainda está com aquela calça de moletom solta, e eu só estou
de regata e calcinha. No momento em que nossos corpos roçam
um no outro, é elétrico, faíscas estalando entre nós, e eu
ansiosamente o alcanço, minhas mãos deslizando por suas costas,
os dedos deslizando sob o cós de seu moletom para encontrar sua
bunda nua por baixo.
 Como pode ser um erro quando é tão bom? Quando sabemos
exatamente como nos tocar? Talvez não seja um erro. Talvez isso
possa funcionar, afinal.

Ash geme contra meus lábios, e em segundos eu estou deitada

no meio da minha cama, seus quadris aninhados entre minhas
pernas, seu corpo inteiro alinhado com o meu, nossos lábios
travados, línguas emaranhadas. Suas mãos escorregam para
baixo da minha regata e eu o ajudo a se livrar dela. Eu empurro
sua calça de moletom e ele chuta para longe. Seus dedos deslizam
sob a frente da minha calcinha e então estou batendo em sua mão,
empurrando-o para longe, sentando-me para que eu possa
recuperar o fôlego.

— O que está errado? — Ele se inclina e dá pequenos beijos

no meu pescoço, seus dedos roçando para frente e para trás em
meu mamilo esquerdo, me fazendo formigar.

Me fazendo contorcer.

— Pare, — eu digo a ele, minha voz firme. — Não consigo

pensar.

Sua boca desaparece em um instante, seus dedos caem dos

meus seios. Ele recua até ficar nu ao lado da minha cama, e eu
fico olhando para ele. — Você diz para parar, eu vou parar. — Ele
levanta as mãos na frente dele como se os policiais estivessem com
as armas em punho e ele estivesse prestes a ser preso.

— Eu estou supondo que você ainda não tem camisinha, — eu

digo, e ele balança a cabeça.
 — Não precisamos de preservativos. Não essa noite. Apenas...
deixe-me tocar em você. — O olhar suplicante em seu rosto é
minha ruína.

Estendo minha mão para ele e ele a pega, juntando-se a mim

na cama. — Deite-se, — ele sussurra, e eu faço o que me mandam,
choramingando quando ele me beija, me drogando com sua língua
e lábios.

É muito e não é o suficiente, tudo de uma vez. Ele se move

pelo meu corpo, beijando-me em todos os lugares. Meu pescoço,
meus ombros, meu peito, a pele entre meus seios. Ele os segura,
seus polegares esfregando meus mamilos antes de chupar um,
depois o outro em sua boca. Eu o observo, então fecho meus olhos,
envergonhada. Sobrecarregada. É tão estranho fazer isso, ser tão
íntima de alguém.

No entanto, não é nada estranho, não com Ash. É como se

tivéssemos sido feitos para fazer isso, e é por isso que eu não
poderia fazer isso com mais ninguém. Eu estava me salvando.

Para Ash.

Ele me beija na barriga, lambendo meu umbigo e me fazendo

gritar. Ele dá um beijo no meu quadril esquerdo e depois no direito.
E então ele abre minhas pernas, sua boca pousando na parte
interna da minha coxa, e eu quase salto para fora da minha pele.

— Sshh, — ele sussurra. Não percebi que fiz um barulho, mas

devo ter feito. — Fique quieta.

Eu aperto meus lábios e fecho meus olhos com força, um

pequeno gemido caindo dos meus lábios quando ele beija e
mordisca minha pele sensível, chegando cada vez mais perto de
onde eu o quero. Minha mão cai no topo de sua cabeça e eu enrolo
meus dedos em seu cabelo espesso e macio, puxando com força,
fazendo-o grunhir.

Ele fica imóvel, não está fazendo nada, e abro meus olhos para
descobrir que ele está olhando para mim, seu rosto entre as
minhas pernas, seus olhos arregalados e sem piscar.

— O que você está fazendo? — Eu pergunto suavemente.

— Olhando para você, — ele responde.

— Por que?

— Não acredito que estamos fazendo isso. Que estou na sua

cama. — Ele dá um beijo logo acima dos meus pelos pubianos, me
fazendo pular. — Que você está me deixando fazer isso.

— Fazer o que? — Por alguma razão distorcida, quero ouvi-lo

dizer o que planeja fazer comigo.

— Comer você. — Ele diz isso com um sorriso antes de colocar

as duas mãos na parte interna das minhas coxas e me acariciar
com o nariz. Então me lambe com sua língua perversa.

É assim por longos e torturantes minutos. Sempre que faço

barulho, ele me cala. Ele me lambe em todos os lugares, e quero
dizer em todos os lugares, e eu quase quero morrer de vergonha,
mas é muito bom, então eu apenas saboreio. Eu fecho meus olhos
às vezes porque é demais, e então eu tenho que abri-los para que
eu possa ver sua cabeça escura entre minhas coxas, sua língua
lambendo, seus lábios sugando, e então se torna demais
novamente.
 E quando ele desliza os dedos dentro de mim, é demais, e eu
estou gozando. Tremendo e tremendo, minhas pernas se
curvaram, meus dedos dos pés se curvaram, meu corpo inteiro
ficou rígido antes de eu desmoronar em uma pilha desossada.

Ele beija o caminho de volta pelo meu corpo, sua boca

pousando na minha, e o beijo fica sujo em um instante. Toda
língua e dentes e lábios sugadores. Posso sentir meu gosto, como
sal picante, e quando ele interrompe o beijo, ele sorri para mim,
parecendo muito satisfeito consigo mesmo.

— Você é uma garota suja, Callahan.

Eu envolvo minhas pernas em torno de seus quadris, me

ancorando a ele. — Você gosta disso.

— Eu amo isso, porra. — Ele me beija de novo, e isso continua

por minutos. Longos e deliciosos minutos até eu começar a sentir
sua ereção insistente cutucando minha coxa.

É a vez dele, mas desta vez não vou anunciar isso em voz alta.
Em vez disso, interrompo o beijo e empurro suavemente seu
ombro, mandando-o de costas. Ele me observa, seus lábios se
curvando em um sorriso de boca fechada, seus olhos escuros
dançando de excitação, e então sou eu que estou chovendo beijos
por todo seu belo corpo. Eu exploro cada centímetro que posso,
sacudindo minha língua contra seus pequenos mamilos,
lambendo seu umbigo, minha língua abrindo um caminho ao longo
da linha de cabelo escuro que leva da base de seu umbigo até sua
ereção.

Ele é grande, como eu pensava. Estar cara a cara me faz

perceber isso bem rápido. Respirando fundo, agarro a base dele e
começo a lamber as laterais, e ele praticamente se curva ao meio
em minha direção.

— O que você está fazendo? — ele engasga.

— Sério, Ash? O que você acha que estou fazendo? — Eu o

lambo como um picolé, arrastando minha língua de um lado para
o outro.

— Você - não - tem – que- — Cada vez que minha língua

encontra sua pele sensível, ele faz uma pausa, e eu meio que quero
rir, mas não o faço.

— Eu quero, — eu sussurro pouco antes de deslizar a cabeça

de sua ereção entre meus lábios. Ele tem gosto de sal picante
também, e eu testo sua largura, os nervos me deixando hesitante.

— Se você acha que está fazendo errado, confie em mim. Você

não está, — ele diz, ofegante. Como se ele fosse um leitor de
mentes.

Suas palavras me dão a confiança de que preciso para

continuar. Eu chupo e lambo, puxando-o mais profundamente em
minha boca, até que não posso levá-lo mais longe. Eu realmente
não sei o que estou fazendo, então eu apenas copio alguns clipes
pornôs que vi na internet, usando minha língua, lábios e mão,
apertando-o com força extra como ele me ensinou ontem à noite.
Deve funcionar, porque ele está se contorcendo, gemendo em
poucos minutos, e ele até me dá um aviso.

— Eu vou gozar, — diz ele, seus olhos negros como breu e

cheios de desespero.
 — Bom. — Eu deslizo minha boca apenas sobre a cabeça
novamente e chupo com mais força, querendo que ele goze na
minha boca. Só para ver como é.

É uma explosão de um líquido salgado me atingindo bem no

fundo da garganta segundos após aquele aviso. Seu corpo inteiro
estremece e eu me afasto dele, minha mão ainda enrolada em torno
da base enquanto dou mais alguns golpes, engolindo seu gozo com
uma leve careta.

Claro que Ash percebe meu rosto quando tudo acaba. E ele
começa a rir, o idiota. — Não gostou?

Eu o solto e limpo minha mão pegajosa na minha blusa

descartada. — Não é meu favorito.

Ele começa a rir ainda mais forte e eu rastejo por todo o

comprimento de seu corpo, descansando minha mão em sua boca.
— Você vai acordar todo mundo, — eu o advirto.

Quando ele se acalma e eu afasto minha mão de sua boca, ele

diz: — Ninguém fala tão alto quanto você, Callahan. Todo aquele
gemido quando lambi sua boceta.

Eu coloco minha mão sobre sua boca novamente. — Você não

pode dizer isso.

— Dizer o que? — Ele pergunta, sua voz abafada.

— Você sabe. — Ele não pode me fazer dizer isso.

Ele lambe minha mão e eu a afasto de sua boca. — Lamba sua

boceta? Você não gosta quando eu digo isso?

Eu balanço minha cabeça, rindo quando ele rola para o lado e

me puxa com ele. — Não, é nojento.
 — Nojento? Então você está dizendo que sua boceta é nojenta?
Acho que não. Talvez você queira que eu pare de lamber e tocar
nela então. — Sua mão começa a vagar. Na minha barriga, mais
abaixo até que seus dedos estejam entre minhas pernas. — Huh.
Está toda molhada, rosa e brilhante...

— Pare. — Sua mão para e eu dou uma olhada. — Bem, você

não precisa parar com isso.

— Você não pode ter seu bolo e comê-lo também, querida. —

Ele me beija uma vez, sussurrando: — Eu gosto de falar sobre sua
boceta. É minha nova coisa favorita.

Eu deslizo minha mão entre nossos rostos e coloco sobre sua

boca. — Não sei se quero ouvir você falar sobre isso o tempo todo.

— Muito ruim, você vai. — Ele envolve seus lábios em volta do

meu dedo e o morde, mas não com muita força. Apenas o suficiente
para doer. No exato momento em que seus dentes afundam em
minha carne, ele começa a acariciar, suavemente, levemente. Me
fazendo estremecer. Me deixando mais molhada.

Ele libera meu dedo de seus dentes. — Vê? Droga, essa sua
boceta é incrível. Olhe como eu mal toco e você fica tão molhada
para mim.

— Ash... — Minha voz desvia e eu fecho meus olhos quando

ele começa a brincar com meu clitóris.

— Sim, baby? O que você quer? Você quer que eu faça você
gozar de novo?

Eu nunca, nunca pensei que seria tão sensível a alguém que

fala comigo enquanto estamos fazendo sexo. Achei que isso me
deixaria desconfortável, mas por alguma razão, a voz profunda de
Ash dizendo coisas sujas só está me deixando mais excitada.

— Sim, por favor, — eu sussurro e ele abre um sorriso, me

beijando enquanto aumenta a pressão de seus dedos.

— Eu poderia lamber essa boceta a noite toda, — ele

praticamente sussurra, e um arrepio de corpo inteiro passa por
mim com suas palavras, o tom de sua voz. — Você quer que eu
continue te tocando?

Eu aceno, mordendo meu lábio.

— Tão linda. — Eu posso realmente ouvir seus dedos enquanto

ele me acaricia, estou tão molhada. — Tão suculenta, mal posso
esperar para foder.

Oh, é isso. Sim, estou gozando, tudo porque ele disse que quer
foder minha boceta.

Claramente, sou uma pervertida total.

E eu amo isso.
 Foi estranho não ver Ash em campo na sexta à noite durante
o jogo. Nenhuma menção a seu nome, ninguém chamando seu
número de camisa. Apesar de sentir saudades dele, dei tudo de
mim, torcendo por meu irmão, que devo admitir que jogou o
melhor jogo de sua vida. Vencemos e, depois, um fotógrafo de
notícias local tirou uma foto de nossa família inteira, e percebi que
provavelmente seria a única vez em que torceria para Jake
enquanto ele jogava no time do colégio. Quando ele mudar no
próximo ano, terei partido.

A menos que por algum motivo Ash não possa mais jogar e
Jake acabe tomando seu lugar pelo resto da temporada.

Eu mal posso suportar o pensamento.

Quando cheguei em casa depois do jogo, percebi que o carro

do papai já estava na garagem. Como ele e Jake chegaram antes
de mim casa? Normalmente eles ficam muito depois do fim do jogo,
conversando com todos, mas devem ter saído quando eu ainda
estava na sala de torcida. Eu tinha planos de ver Ash,
possivelmente entrando em seu quarto assim que todos estivessem
dormindo, mas todos os três estavam no escritório do meu pai com
a porta fechada. Provavelmente falando sobre futebol e repassando
o jogo.

Eu me senti tão completamente excluída que subi as escadas

como um bebê e tomei um longo banho quente. Raspei minhas
pernas, depilei-me entre as pernas e, depois, apliquei loção em
todo o meu corpo em antecipação de Ash e eu ficarmos juntos mais
tarde.

E então prontamente adormeci apenas para acordar na manhã

seguinte depois das oito horas.

É o cheiro de bacon que me desperta. Eu coloco um moletom

e desço as escadas, penteando meu cabelo com os dedos para que
eu não pareça um pesadelo total quando eu entrar na cozinha. Eu
estou supondo que Ash estará lá, esperando por mim com um
daqueles sorrisos perversos curvando seus lábios perfeitos.

Eu acho errado. Ele não está em lugar nenhum, nem papai. É

a mamãe quem está fazendo o café da manhã, desta vez bacon e
torradas francesas. Meu favorito absoluto, embora raramente o
tenhamos, porque papai e Jake realmente não gostam.

É quando percebo que eles também não estão na cozinha.

— Bom dia! — Mamãe diz alegremente, seu longo cabelo loiro

puxado em um coque bagunçado perfeito. Ela faz as coisas
parecerem tão fáceis às vezes, eu acho isso quase irritante. Mas de
uma forma boa. Em um Tenho muitas aspirações para ser igual a
minha mãe.

— Ei, — eu digo. Ava e Beck estão sentados no balcão, ambos

calados porque estão ocupados demais enfiando comida na boca.
— Onde estão papai e Jake?

— Eles saíram há cerca de uma hora com Ash. — Espero para

ver se ela vai dizer mais alguma coisa, mas é tudo o que ela me dá.
— Presumo que você queira café da manhã.
 — Certo. — Frustrada, vou até a cafeteira e me sirvo de uma
xícara, depois jogo um monte de creme antes de levar minha
caneca ao balcão. Nos fins de semana, mamãe faz um bule gigante
de café para nós usando o Keurig ou parando no Starbucks, que é
o que geralmente faço antes do início das aulas.

Mamãe vira o pedaço de torrada francesa que está na

frigideira, cozinhando-a lentamente até atingir aquele perfeito
marrom dourado. — Você está mal-humorada.

Você sabe o que uma pessoa mal-humorada odeia? Quando

alguém os grita por serem mal-humorados. — Estou bem.

— Uh huh. — Mamãe empilha alguns pedaços de torrada

francesa em um prato, adiciona algumas fatias de bacon e deposita
o prato bem na minha frente, depois empurra o xarope de bordo
na minha direção. — Tudo isso tem a ver com Ash não estar por
perto esta manhã?

Eu paro, o bacon pairando na frente dos meus lábios

entreabertos. Ela está de costas para mim mais uma vez, enquanto
prepara mais alguns pedaços de torrada francesa, estou
assumindo para si mesma. Meu cérebro se embaralha, tentando
encontrar uma resposta.

— Acho que a mãe dele o procurou ontem à noite, querendo se

encontrar com ele esta manhã, então ele pediu ao seu pai e ao seu
irmão que fossem com ele, — explica a mãe, ainda de costas para
mim enquanto fica em frente ao forno.

Eu deixo cair o bacon no meu prato, meu apetite me deixando

assim. — O que você quer dizer com ele está se encontrando com
a mãe dele?
 — Quero dizer exatamente o que digo. — Mamãe coloca dois
pedaços de torrada francesa no prato, desliga o fogão e depois se
vira para me encarar. — Eles vão se encontrar para o café da
manhã no Pop's.

— Todos os quatro? — Eu só posso imaginar Jake sentado lá

assistindo isso se desenrolar, entediado demais. Já meu pai, eu
definitivamente vejo vontade de ajudar, talvez até atuando como
mediador, mas meu irmão? Isso é um grande e velho nope.

— Seu pai e seu irmão planejavam se sentar em outra mesa

próxima. Eles discutiram isso com antecedência e decidiram que
Ash não mencionaria a sua mãe que eles estavam lá, apenas para
ter reforços. Ele deveria se encontrar com ela sozinho, mas isso o
deixou nervoso. Ele pensou que ela poderia trazer Don, então seu
pai e Jake se ofereceram para ir, — mamãe diz, soando
perfeitamente lógico.

Mas o que ela acabou de dizer parece perfeitamente terrível.

Eu não posso acreditar que Ash concordou em se encontrar com
sua mãe. Pior, não acredito que ele não me contou. Estou meio
magoada. Nem mesmo uma mensagem para me dizer onde ele
está? Não sou o guardião dele nem nada, mas depois de tudo que
compartilhamos essa semana, pelo menos mereço uma
mensagem, certo?

Ou talvez eu esteja apenas sendo irracional.

— Jake foi para um café da manhã grátis, — murmuro

enquanto começo a mastigar meu bacon. Acontece que estou
morrendo de fome e este é o bacon mais delicioso que comi em
muito tempo. E a torrada francesa da mamãe é incrível.
 — Tenho certeza que sim. Ele adora o Pop's. — Eles são um
lugar conhecido por seus cafés da manhã caseiros, que todo
mundo adora, tanto moradores quanto turistas. — Mas não
reclame. Você está tomando seu café da manhã favorito, já que
eles não estão aqui. — Ela sorri para mim enquanto se senta no
banquinho ao lado do meu, e eu não posso deixar de sorrir de volta.

Conversamos sobre o jogo da noite anterior. Ava admite que

gostaria de tentar ser animadora e eu dei a ela um olhar de avisei,
mas mantenha minha boca fechada. É a mamãe quem bate nela
com o eu avisei.

— Vou jogar futebol como o Jakey e o papai, — anuncia Beck,

batendo no balcão de quartzo com o punho. Se Jake ouvisse Beck
chamá-lo de Jakey, provavelmente ameaçaria ferir o seu corpo.

— Você já faz, — Ava aponta, mas Beck balança a cabeça.

— Não coisas peewee. Eu quero brincar de colégio. E a

faculdade. Então, um dia, os profissionais! — ele brada.

— Tenho certeza que você vai, — mamãe diz em concordância

enquanto todos nós começamos a limpar a cozinha, até mesmo
Beck, que está jogando todos os guardanapos no lixo. — Você é
um tanque no campo.

Beck nunca será um quarterback como papai e Jake. Quando

ele entra em campo, ele só quer acabar com todos em seu caminho.
Ele é o atacante perfeito.

Estou uma bola de energia nervosa enquanto ajudo mamãe a

lavar as panelas. Eu gostaria que Ash já estivesse de volta. Não
gosto de pensar nele sozinho com a sua mãe, embora saiba que
papai e Jake estão lá. Nada de ruim vai acontecer, mas e se ela
fizer algo terrível como... chamar a polícia?

E se eles vierem ao restaurante e o prenderem? E se eles o

arrastarem para a prisão? É sábado, então ele provavelmente teria
que ficar lá o fim de semana inteiro. Ele é tão jovem. Ele tem
apenas dezessete anos, mas aposto que não o colocariam no centro
juvenil. Não, eles o colocariam na prisão de verdade com os
verdadeiros criminosos e ele provavelmente enlouqueceria e...

— Autumn, você está bem? — Mamãe pousa a mão nas

minhas costas, e percebo que estou apenas olhando para a água
com sabão na pia, minhas mãos agarrando a borda, sem realmente
fazer nada.

— Estou bem. — Eu chego mais fundo na pia e desfaço o

plugue, observando enquanto a água escoa lentamente. — Só
ainda um pouco cansada eu acho.

Mamãe esfrega minhas costas suavemente e eu me inclino um

pouco para ela, precisando de garantias. Agradeço que ela não
esteja dando muita importância ao que disse antes, sobre eu estar
mal-humorada porque Ash não está por perto. Achei que ela iria
começar a me questionar, mas ela realmente não disse muito de
nada. — Você não acha que ela vai puxar algo sobre ele, acha?
Como chamar a polícia?

— Quem? A mãe de Ash? Ela é uma humana terrível, mas não

acho que ela seja tão terrível, — diz minha mãe. — Além disso,
tenho certeza que ela tem seus próprios segredos a esconder.

A curiosidade me preenche. — O que você quer dizer com isso?

 — Essa não é minha história para contar.

Ooh, eu odeio quando ela diz coisas assim.

— Eu percebi que vocês dois se aproximaram, — mamãe

continua.

Uh oh, pensei muito cedo. Aí vêm os comentários e perguntas.

Minhas bochechas ficam quentes e odeio como coro tão

facilmente. Eu entrego todos os meus sentimentos, eu juro. — Nós
temos.

Mamãe desliza o braço em volta dos meus ombros e me dá um

aperto. — Estou surpresa que vocês dois demoraram tanto.

— Por que você diria isso? — Eu me afasto de seu braço e pego

um pano úmido, em seguida, começo a limpar o balcão.

— Vocês dois foram terrivelmente aconchegantes durante a

semana do baile no seu segundo ano. Achei que algo iria acontecer
então, mas não aconteceu. — Mamãe sorri. — E, a propósito, Ava
já limpou os balcões da cozinha.

— Oh. — Jogo o pano de volta na pia e cruzo os braços,

sentindo-me idiota. Eu também sinto que estou prestes a explodir
com meus sentimentos por Ash. Não posso contar tudo a ela, pois
não quero assustá-la com todas as coisas de sexo, mas posso
compartilhar algumas coisas. — Eu realmente gosto dele.

— Eu acho que ele realmente gosta de você também. — Ela

inclina a cabeça, me estudando. — Eu só espero que ele trate você
com respeito.

— Ele trata, — eu digo a ela, me endireitando. — Ele é um

pouco áspero nas bordas, mas isso não me incomoda.
 — Eu costumava ser um pouco rude, — mamãe diz com um
leve sorriso. — Ele me lembra de mim mesma quando eu tinha
essa idade. Com os pais terríveis e as perspectivas sombrias da
vida. A atitude despreocupada e o comportamento autodestrutivo.
Ele poderia se formar, sair daqui e fazer algo com sua vida se
continuar a se concentrar e fazer as escolhas certas.

Ele podia. Não que eu queira que ele me deixe, mas pretendo
deixar esta cidade também. Talvez pudéssemos ir a algum lugar
juntos. Uma faculdade não muito longe, mas longe o suficiente,
onde ele pudesse jogar futebol e eu pudesse vê-lo e,
eventualmente, poderíamos morar juntos...

Opa. Estou indo rápido demais.

— Apenas - Autumn. — Eu me viro para olhar para ela,

notando o tom sério de sua voz, sua expressão igualmente séria.
— Tenha cuidado com Ash. Sei que você é uma garota esperta e
sempre fez boas escolhas, mas... sei como o amor é jovem. Não
faça nada imprudente.

Tarde demais, quero contar a ela, mas não digo. Em vez disso,
sorrio e vou até ela, envolvendo-a em um grande abraço. — Sempre
tomo cuidado, mãe, — digo, mas, no fundo, sei que é mentira.

Quando se trata de Ash, sou imprudente. E se eu não me

cuidar...

Eu posso me queimar.
 Estou no meu quarto separando minha roupa, minha tarefa
menos favorita em todo o mundo, quando finalmente ouço meu
pai, Jake e Ash entrarem em casa pela cozinha. Eu praticamente
corro para fora do meu quarto e desço as escadas correndo,
diminuindo a velocidade conforme me aproximo da sala de estar
onde os três estão, junto com a mamãe.

—... então correu tudo bem? — Minha mãe pergunta.

— Tão bem quanto se pode esperar, — Ash responde, irritação

sangrando em sua voz. — Ela quer que eu volte para casa. Ela
queria me levar de volta com ela do restaurante, mas eu disse a
ela que tinha que pensar sobre isso primeiro.

— Oh céus. — Mamãe parece uma total... mãe agora. — Você

quer ir para casa?

Eu estou do outro lado da parede, esperando por sua resposta.

— Eu não sei. Se eu voltar lá, vai ser a mesma merda de

sempre, sabe? Desculpe, eu não quero continuar xingando, — Ash
diz. — Mas eu sei que ela não vai mudar. Depois que perdemos
meu pai, é como se eu a tivesse perdido também.

Suas palavras me deixam muito triste. Ele pode ter sua mãe
fisicamente, mas ela não está realmente lá para ele. Não consigo
imaginar lidar com algo assim.

— Pare de se desculpar. Todos nós amaldiçoamos nesta casa.

Às vezes até Beck, — mamãe diz ironicamente, o que é verdade.
Quando Beck era mais jovem, ele era um papagaio total, imitando
todos nós, geralmente apenas os palavrões. — Se você ainda não
quiser voltar a morar com sua mãe, não precisa.
 — Eu disse a ele a mesma coisa, — papai interrompe.

— Vou subir para o meu quarto, — diz Jake, parecendo

totalmente entediado. Ele sai da sala de estar, parando
bruscamente quando percebe que estou espreitando, e me lança
um olhar interrogativo. — O que você está fazendo?

— Sshh. — Eu coloco meu dedo sobre meu lábio, mas é tarde

demais. Todo mundo ouviu Jake me chamar.

Ash se inclina na borda da porta para ver Jake e eu parados

lá. — Callahan, o que você está fazendo? Por que você está
espreitando por aqui como uma perseguidora?

A diversão em sua voz, o sorriso em seu rosto e o brilho em

seu olhar me enchem de infinito alívio. Parece que se passou uma
eternidade desde a última vez que o vi, mesmo que tenha sido
apenas por volta de vinte e quatro horas, e eu gostaria de poder
correr até ele e agarrá-lo como eu quero.

Mas eu não posso. Em vez disso, sorrio para ele de volta e

abaixo minha cabeça, um pouco envergonhada por ter sido pega
espionando. — Achei que você gostaria de falar com meus pais a
sós. Eu não queria interromper.

— Acho que terminamos. — Ele sai da sala sem dizer outra

palavra a nenhum dos meus pais e vem em minha direção. Seu
olhar escuro é todo para mim, e inclino minha cabeça para trás
enquanto ele se aproxima ainda mais. Provavelmente perto
demais, especialmente se papai estiver assistindo. — Vamos sair e
conversar, — diz Ash, em voz baixa. Íntimo. — Eu vou te contar
tudo o que aconteceu.
 Lanço um olhar para ele, tentando comunicar com meus olhos
que talvez não seja uma boa ideia, mas ele não está entendendo.
Claro que não. Ele está muito focado em mim e, embora eu aprecie
isso, temos que observar o que estamos fazendo. Não quero deixar
minha mãe preocupada ou meu pai desconfiar.

— Vamos, — Ash diz quando eu ainda não falei e o sigo,

passando pela cozinha, agradavelmente surpresa quando ele abre
a porta dos fundos para mim.

Tudo o que sei é que estava uma bagunça impaciente

enquanto ele estava fora, e estou muito feliz por tê-lo de volta. Para
saber que ele está seguro e em minha casa. Comigo.

Não sei se quero que ele vá embora.

 — Por que eles vão sair juntos? — Eu observo minha filhinha,
minha primogênita, seguir Asher Davis, em direção à piscina. Eles
desaparecem de vista por apenas um momento apenas para
reaparecer, e eu vejo incrédulo enquanto Ash se acomoda em uma
espreguiçadeira e dá um tapinha no local entre suas pernas agora
abertas, com um sorriso de comedor de merda no rosto.

Logo após Autumn se estatela entre suas pernas,

aconchegando-se perto, de costas para sua frente enquanto Ash
envolve seus braços em volta da minha filha e dá-lhe um aperto,
dando um beijo na lateral de seu pescoço.

Que porra amorosa é isso?

— Eu acho que você sabe por que eles estão saindo juntos.
Eles querem ficar sozinhos, — Fable murmura enquanto ela para
ao meu lado. Ela também está olhando pela janela, balançando a
cabeça lentamente, embora não esteja carrancuda. Eu sei que
estou carrancudo. Eu não posso acreditar que esse merdinha está
tocando minha filha como se fosse o dono dela. — Eu sabia que
isso ia acontecer, — acrescenta ela, como a figura materna
onisciente que é.

— O que iria acontecer? — Eu afasto meu olhar de Ash e

Autumn, meu coração torcendo no meu peito. Minha garotinha
não é mais um bebê. Eu sei isso. Eu sei disso há um tempo, mas
é difícil para um pai olhar para a filha e não ver uma criança
preciosa gritando Papai! Papai! cada vez que ela me avistava.

Agora ela é uma garota de dezessete anos, no último ano,

prestes a se formar e deixar nossa casa para ir para a faculdade, e
está sentada perto demais de um dos jogadores mais brilhantes
que tenho em meu time de futebol.

Eu odeio isso.

— Eu acho que eles estão juntos. Tipo, eles estão em um

relacionamento, — diz Fable, como se não fosse grande coisa.

Mas é um grande negócio. — Temos que separá-los.

— O que? — Eu me viro e vejo que Fable está me encarando,

seus olhos verdes se estreitam, suas bochechas ficam rosadas
como quando ela está chateada. — Por que diabos você iria querer
separá-los?

— Ele não é bom o suficiente para nossa filha, — eu digo com

um aceno de cabeça feroz.

— Andrew Callahan, não posso nem acreditar que você diria

algo assim. — A decepção na voz de minha esposa é inegável. Eu
a irritei completamente. — Eu pensei que você gostasse de Ash.

— Eu fiz. Eu faço. Mas vamos sejamos realistas, ninguém é

bom o suficiente para nossa filha. Nenhuma dessas crianças é.
Inferno, eu não aguentava aquele pequeno Ben Murray covarde, —
eu digo, sem me preocupar em esconder o nojo na minha voz.

Fable revira os olhos. Devo frustrá-la diariamente. — Ben era

o menino mais doce. Eu o adorei.
 — Eu nunca gostei dele. — Eu balanço minha cabeça, olho
pela janela mais uma vez para ver as cabeças de Ash e Autumn
inclinadas juntas como se estivessem se beijando, e eu não
aguento mais. Eu saio da sala completamente, indo para a cozinha
com Fable quente em meus calcanhares.

— Não se atreva a sair e causar uma cena, — diz ela.

Eu me viro para encarar minha esposa. — Como se eu fosse

fazer isso. — Esse não era meu plano. Na verdade.

Eu estava indo para lá, fazendo muito barulho para fazê-los se

separarem, e então eu teria pedido a Ash para me ajudar com...
alguma coisa. Um projeto inventado, talvez.

Ela para e faz uma carinha engraçada. — Ei, eu não sei.

Alguns segundos atrás, você está dizendo que ele não é bom o
suficiente para ela e agora está indo até a porta dos fundos como
se fosse sair e dizer a ele para manter as mãos longe de sua filha.

Essa também é uma boa ideia. Mas estou supondo que Fable
está brincando. — Você está realmente bem com os dois juntos?

Fable fica quieta por um momento, e eu sei que ela está

refletindo sobre isso. Eu confio completamente no julgamento de
minha esposa. Ela não toma decisões precipitadas - não mais - e
estamos juntos há tanto tempo que geralmente podemos ler os
pensamentos um do outro.

Mas estou chocado quando ela finalmente me dá sua resposta.

— Eu estou bem com os dois juntos. Eu gosto de Ash. Ele me

lembra muito de mim mesma quando eu era adolescente. Minha
mãe era um pesadelo, você sabe disso, e não acho que a mãe de
Ash seja muito melhor, — explica Fable.

— A mãe dele é um lixo, e esse sou eu sendo educado, — digo

com firmeza. Observei como aquela mulher falava com o filho
durante o café da manhã. Eu me certifiquei de estar de frente para
a mesa deles. Eu até ouvi algumas coisas que ela disse a ele. Ela
tentou o seu melhor para manipulá-lo, até chorando enquanto
dizia que sentia muita falta dele e desejava que eles pudessem ser
uma família novamente. Ela ficava dizendo que queria que ele
voltasse para o apartamento deles.

Seu comportamento me deixou desconfiado, e pude ver a culpa

estampada no rosto de Ash enquanto ela continuava falando e
conversando. Não sei por que ela o quer tanto de volta. Quando ele
está em casa, o que não é muito, ela grita com ele o tempo todo,
até bate nele um pouco quando está completamente bêbada. Ash
nunca revida, porque ele não está prestes a bater em uma mulher,
especialmente em sua própria mãe. Foi o que ele me confessou há
alguns dias.

Só de ouvir essa história partiu meu coração, mas também me

enfureceu. Sim, gosto do Ash. Acho que ele é um zagueiro incrível,
é um garoto decente, mas segue os problemas. Ele também causa
problemas. Ele é imprudente e faz merdas estúpidas, mas inferno,
ele tem dezessete anos. Claro que sim.

Se ele mantiver a cabeça no lugar, possivelmente poderá fazer

coisas incríveis. Ele é talentoso. Inteligente. Suas notas são
decentes. Ele tem um potencial tremendo. Eu poderia ajudá-lo com
seu futuro se ele me permitir. Guia-lo. Exatamente como planejo
fazer com meu filho.

Mas se estou sendo real comigo mesmo, não o quero com

minha filha. Ela não precisa de alguém com tanta bagagem. Asher
Davis vem com um conjunto completo de bagagem e está
carregado com um monte de besteiras.

— Eu acho que esses dois estão em círculos há anos, — Fable

diz, sua voz suave. — Ele está apenas procurando por alguém que
o ame. Para acreditar nele. Você se lembra como é isso, certo?

Ela está me afetando e sabe disso. Quando eu tinha dezessete

anos, era uma bagunça fodida. Isso foi quatro anos inteiros antes
mesmo de eu conhecer Fable, e minha vida estava na lama
absoluta. Qualquer garota que tentasse se aproximar de mim na
escola com um sorriso bonito e uma paixão violenta por mim, eu
negava. Não importava o quão legal ou insistente eles eram, ou o
quão atraído eu estava por elas. Eu não queria que nenhuma delas
chegasse muito perto.

Eu não queria que descobrissem meus segredos.

Mas Fable me mostrou que ela realmente se importava. Que

ela queria me ajudar. Que meus segredos não importavam. Ela me
curou. Ela mudou minha vida inteira.

Para o melhor.

— Drew — Fable está agora bem na minha frente, ela está

olhando para mim com todo o seu amor por mim brilhando em
seus olhos, uma expressão implorante em seu rosto, e posso sentir
que estou começando a enfraquecer. Eu faria qualquer coisa que
ela me pedisse, e ela sabe disso. — Deixe Autumn trabalhar sua
magia nele. Ela é uma garota inteligente e obstinada. Ela pode
ajudá-lo. Assim como eu ajudei você e você me ajudou. Dê a ele -
dê uma chance a eles.

Eu expiro asperamente e penduro minha cabeça, deslizando

meus braços em volta da cintura da minha esposa quando ela fica
na ponta dos pés e envolve seus braços em volta do meu pescoço.
Pressionando minha testa na dela, murmuro: — Se eu pegá-lo no
quarto dela no meio da noite, vou cortar suas bolas.

Risos de Fable, o som leve e cheio de felicidade. — E eu vou

cortar o pau dele, então estamos de acordo. Não acho que eles
estejam nessa fase ainda.

— Fable. — Eu me afasto um pouco para poder olhar em seus

olhos. — Ela tem dezessete. Ele tem dezessete...

Ela suspira. — Talvez eu precise falar com ela sobre como

tomar a pílula.

Eu cubro sua boca antes que ela diga qualquer outra coisa que
vai queimar minhas orelhas da minha cabeça. — Por favor, Deus,
não faça mais nenhuma referência à possibilidade de minha filha
estar fazendo sexo. Eu não acho que posso aguentar.

— Agora é a sua vez de ser real, Sr. Callahan. — Ela pressiona

as mãos contra meu peito, sua voz baixando para um murmúrio
sedutor. — Devíamos ir para o nosso quarto.

Eu franzo a testa, confuso com sua sugestão. — Por que? Onde

estão as crianças?
 — Bem, nós sabemos que Autumn está lá fora com Ash. Jake
provavelmente já está dormindo. Ele gosta de tirar uma soneca aos
sábados depois de um jogo. Ava foi à casa de uma amiga um pouco
antes de você chegar, e Beck também, — explica ela.

Agora estou sorrindo. — Mesmo?

Fable sorri de volta. — Mesmo.

— Bem, vamos ter um tempo a sós, então, — eu digo,

perseguindo Fable enquanto ela se dirige para o nosso quarto,
estendendo a mão para dar um tapa na bunda perfeita. Ela ri,
olhando por cima do ombro para sorrir para mim, e eu sei que sou
o homem mais sortudo do mundo.

Não posso me livrar da preocupação que paira sobre mim

sobre a situação de Ash, no entanto. Vamos descobrir isso
eventualmente.

Juntos.
 — E se meus pais puderem nos ver sentados assim? — Meu
protesto é tímido, na melhor das hipóteses. Eu não vejo Ash no
que parece uma eternidade, mas realmente foi apenas cerca de um
dia, e eu amo como ele imediatamente me puxou para seus braços.

Estou aninhada tão perto dele. Estamos sentados à beira da

piscina em uma das espreguiçadeiras enormes, eu entre suas
pernas abertas, minhas costas encostadas em seu peito. Ele está
quente, posso sentir seu coração batendo e seus braços são fortes
e firmes quando me envolvem.

Eu não quero que ele nunca me deixe ir.

— Quem se importa se eles podem nos ver? Temos que dizer a

eles o que está acontecendo entre nós eventualmente. — Ash beija
minha têmpora, sua boca persistente, e eu estremeço com o toque
de seus lábios úmidos na minha pele. — Senti a sua falta.

— Também senti sua falta. — Meu coração se enche tanto que

é como se fosse se abrir e espalhar minhas emoções avassaladoras
por todo o lugar. É tão bom tê-lo admitindo algo assim primeiro.

Claro, ele sempre foi melhor revelando seus sentimentos do

que eu. Eu costumava pensar que ele estava mentindo o tempo
todo, tentando me enganar para entrar nas calças ou o que fosse,
e é por isso que me contive.
 Agora eu sei melhor.

— Minha mãe é uma vadia completa. Eu a odeio. — Sua voz

está estranhamente monótona, sem emoção, e eu me afasto dele
para poder olhar para seu rosto. Sua expressão é igualmente
desprovida de emoção.

— O que aconteceu? O que ela disse?

— Ela tentou me dizer que a briga entre Don e eu era toda

minha culpa. Você pode acreditar nisso? — Ash balança a cabeça,
sua mandíbula apertando. — Isso é o que ela quer acreditar,
mesmo que ela tenha testemunhado a coisa toda e saiba a verdade,
no fundo.

— Ela estava lá? — Estou chocado. Não sei muitos detalhes

sobre o que aconteceu. Eu ouvi muitos rumores, e Ash me deu
algumas coisas, assim como meu pai, mas é só isso.

— Sim, ela vai negar até o último suspiro, mas ela totalmente
incitou Don. Disse a ele, e passo a citar, 'dar uma surra nele'. Ela
vai ganhar a Mamãe do Ano por esse, tenho certeza, — Ash diz
sarcasticamente.

Suas palavras pesam em meu coração. — Eu não fazia ideia.

— Eu não queria te dizer. — Ele se contorce um pouco, e posso

dizer que ele está desconfortável com sua confissão. Eu gostaria
de poder fazê-lo se sentir melhor. — É uma merda quando você
percebe o quão horrível sua mãe é. Eu sei disso há muito tempo.
Eu só não queria enfrentar isso. Eu colocaria a culpa no álcool ou
nas pílulas que ela sempre toma, mas não. Ela realmente é uma
pessoa horrível que não dá a mínima para mim.
 — Ela disse que queria que você voltasse para morar com ela,
— eu aponto, porque eu não quero acreditar que a mãe de Ash não
o ama de verdade. Deve ser um dos piores sentimentos do mundo,
quando seus pais não amam você. Não consigo imaginar.

— Ela não suporta o fato de que eu não quero mais estar com
ela, embora eu dê sinais a ela há anos. Eu raramente ficava em
casa, sempre tentando ficar na casa de um amigo ou algo assim.
— É o que quer que me incomode. Ficar com uma garota, talvez?
Não posso usar seu passado contra ele, mas é difícil. Eu não gosto
de ouvir sobre as outras garotas.

— Quando eu disse não, eu não voltaria para casa com ela, ela
começou a me xingar, embora nunca alto o suficiente para seu pai
ou irmão ouvir. — Ash suspira, e eu ouço muita dor naquele som.
— Então ela me chamou de merda, me disse que eu nunca seria
nada, e que eu não seria nada além de um dreno para quem quer
que eu estivesse hospedado. Ela acha que estou na casa de um
amigo, como de costume.

— Bem, você meio que está. — Eu sorrio para ele, desejando

poder aliviar o clima.

— Verdade. — Ele ri, seus braços me apertando. — Ela é tão

estúpida. Ela não tinha ideia de que um jogador da NFL vencedor
do Super Bowl estava sentado no restaurante três mesas adiante.

Ela pode ser horrível, mas não gosto de ouvir Ash insultar sua
mãe. — Acho que ela não gosta de futebol.

— Não. Ela nunca foi. Isso era uma coisa entre mim e meu pai.
— Ele faz uma pausa, seu olhar ficando distante. — Todo mundo
no restaurante deixou seu pai sozinho, e eu achei isso muito legal.
Acho que ele aprecia quando isso acontece.

— Já moramos aqui há tempo suficiente para que, quando ele

vai a um restaurante local, ninguém mais se incomode com ele.
Quando nos mudamos para a área, todos o abordariam, não
importa onde estivéssemos. Estavam sempre pedindo seu
autógrafo, querendo tirar fotos com ele. Beck não entendeu. Ele
queria saber o que havia de tão especial no papai. — Eu rio,
correndo meus dedos para cima e para baixo no braço de Ash, que
está envolto em mim. — Agora, quando as pessoas abordam meu
pai, geralmente querem falar sobre o time de futebol da escola.

Eu ouço o estrondo de uma risada no peito de Ash. — Isso é

engraçado.

— Eu sei.

Ficamos em silêncio por um tempo e ele brincou com meu

cabelo enquanto eu acariciava seu braço. Está quente lá fora, com
uma brisa que nos refresca a cada dois minutos, e acho que posso
ficar aqui sentada para sempre se ele deixar.

— A discussão realmente começou por causa de um maço de

cigarros? — Eu pergunto alguns minutos depois, minha voz suave.

Ash suspira, e é um som irregular. — Por mais estúpido que

pareça... sim. Foi exatamente assim que começou.

A realização surge e eu me sento em um flash, virando-me

para ficar de frente para ele. — Eu não vi você fumar nenhuma vez
desde que você chegou.
 — Desisti. — Ele encolhe os ombros. — Quando você leva uma
surra de merda por alguns cigarros, você percebe que eles não
valem o risco.

Huh. Talvez seja por isso que ele está tão sensível.

Um som simpático me deixa e eu alcanço para embalar suas

bochechas em minhas mãos. Sua barba por fazer formiga contra
minhas palmas, e eu estudo seu rosto, examinando suas feridas.
O inchaço em seus lábios diminuiu e eles parecem normais, o que
é bom porque temos nos beijado muito. O corte acima do olho não
parece tão ruim quanto parecia, a vermelhidão desapareceu. Os
hematomas também desapareceram, especialmente o olho roxo,
embora ainda esteja visível, e lhe dê um ar perigoso.

Ash não diz uma palavra enquanto eu silenciosamente o bebo.

É como se ele soubesse exatamente o que estou fazendo, e que eu
preciso fazer isso, então ele me deixa olhar para mim em silêncio.

— Eu odeio que ele te machucou, — eu sussurro, incapaz de

dizer o nome do idiota. — Ele deveria apodrecer no inferno pelo
que fez a você.

A mãe dele não está muito melhor, mas agora não é hora de
eu dizer isso.

— Minha mãe também deveria ter encorajado ele, — Ash diz

para mim. Ele vira a cabeça e dá um beijo suave na palma da
minha mão, fazendo-a formigar. — Não perca seu tempo odiando-
os. Eles não valem a pena.

Ele está tão certo. E mesmo que essa conversa tenha sido
difícil de ter, estou feliz que a tenhamos. Precisamos ser
verdadeiros um com o outro. É a única maneira de seguirmos em
frente. E é isso que eu quero mais do que tudo. Seguir em frente.

Com Ash.

— Vou voltar para a escola na segunda-feira, — ele admite.

Eu acaricio levemente suas bochechas, minhas mãos caindo

de seu rosto completamente. — Você está pronto para isso?

— Eu tenho uma tonelada de lição de casa para pôr em dia,

mas sim. Estou pronto. Eu preciso voltar ao normal. — Ele hesita,
e percebo que ele engole em seco, como se as próximas palavras
fossem difíceis de dizer. — Seu pai vai me levar com ele e vamos
nos encontrar com Adney na segunda-feira também. Ver o que
precisamos fazer para me tirar da casa da minha mãe para sempre
e para os cuidados temporários de seus pais.

Estou chocada. Meus pais querem acolhê-lo completamente?

Se eles soubessem sobre nós, eles poderiam tentar acabar com
isso. — Por que Adney saberia algo sobre isso?

— Ela lida com crianças de famílias de merda o tempo todo.

Na verdade, ela ligou para o seu pai na quinta à tarde e disse a ele
que se ele precisava conversar, ela tinha muitos conselhos para
dar a ele sobre a minha situação, — explica Ash.

Oh. Isso provavelmente aconteceu por causa do meu confronto

com Rylie e a conversa subsequente com Brandy. O que eu nunca
mencionei a Ash. — Espero que ela possa ajudar meus pais - e
você.
 — Eu espero que ela também possa. — Ele se mexe, sua
cabeça se aproximando, sua boca pairando logo acima da minha.
— Eu gostaria que estivéssemos realmente sozinhos.

— Ash, — eu o repreendo, mas um arrepio se move através de

mim porque eu gostaria que estivéssemos realmente sozinhos
também.

— Você sabe que você também quer. — Ele sorri, aquele

sorriso familiar e arrogante, e estou desesperada para beijá-lo.

Mas também temo que meus pais estejam nos observando,

então não posso arriscar.

Ainda não.

— Já encontrou algum preservativo? — Eu provoco.

Ele ri. — Não. Sabe onde posso conseguir alguns?

— Talvez devêssemos ir às compras mais tarde, — eu sugiro.

Ele levanta as sobrancelhas. — Para preservativos?

— E outras coisas, — eu digo com um pequeno encolher de

ombros. Embora eu realmente não queira ir ao comercio local e
pegar preservativos. Pessoas que vou para a escola com trabalho
lá nos fins de semana. Eles não precisam conhecer nosso negócio.

— Posso comprar alguns, — diz ele. — Ou eu posso ir para o

meu apartamento e pegar um pouco do meu quarto. Tenho certeza
de que tenho alguns em algum lugar.

Eu franzir a testa. De jeito nenhum eu vou querer voltar lá. —

Isso é muito arriscado.
 — Achei que você gostasse de risco. — Ele me puxa com força
e dá um beijo em meus lábios. Tão rápido que é quase como se não
tivesse acontecido.

Enrolando meus dedos em sua camisa, eu o puxo para outro

beijo, este mais profundo, mais longo. Ele se afasta primeiro,
respirando pesadamente, seu olhar encoberto enquanto me
estuda. — Que tal arriscado? — Pergunto-lhe.

Seus lábios se curvam. — Estou supondo que seus pais vão

cagar se souberem que estamos fazendo isso.

— Com você morando sob nosso teto? Com certeza. — Meu pai
o mataria se soubesse o que Ash e eu temos feito. Na banheira de
hidromassagem. No meu quarto.

Meu corpo inteiro formiga com a consciência só de pensar

nisso.

— Vamos nos encontrar hoje à noite, — ele sussurra,

levantando o olhar para examinar o quintal antes de me beijar
novamente. — Venha para o meu quarto.

— Nós provavelmente não deveríamos ir às compras juntos, —

eu digo com uma pequena carranca, embora eu queira. —
Provavelmente é melhor se mantermos quietos.

— Tem certeza que não é porque está com vergonha de ser

vista comigo, Callahan? — Ele está brincando, posso dizer pelo tom
de sua voz, mas quando olho em seus olhos, vejo a vulnerabilidade
lá. O mal-estar.

Ele realmente acredita nisso?

 — Eu ficaria orgulhosa de dizer ao mundo inteiro que estamos
juntos, — eu digo, minha voz firme, minhas mãos segurando seu
rosto novamente. Um rosto tão bonito. E é tudo meu. — Mas com
meus pais, e sua mãe e Rylie, acho melhor mantermos isso em
segredo. Só um pouco.

— Sim. OK. Você tem razão. — Ele acena com a cabeça e me

beija mais uma vez. — Encontro esta noite às onze?

— Pode ser meia-noite, — eu sugiro, e quando ele franze a

testa, eu continuo. — A casa inteira fica acordada até mais tarde
no sábado. É mais seguro.

Ash lambe os lábios. — Espero poder esperar tanto tempo. —

Ele agarra minha mão e a coloca bem em seu colo, onde posso
sentir sua ereção crescendo. — Eu já quero você. O tempo todo.

Minhas bochechas ficam quentes e eu dou um aperto nele, em

seguida, arranco minha mão. — Você terá que aguardar.

— Você é uma provocadora.

— Você já me chamou assim.

— Sim, bem, estou chamando você de provocadora de novo. —

Mais beijos. Mais abraços, até que eu finalmente me desvencilho
dele e fico de pé. — Já está indo embora?

— Vejo você mais tarde. Tenho de lavar roupa para terminar,

— digo a ele quando começo a me afastar.

— Seus pais ricos fazem você lavar sua roupa? Por que você
não tem uma empregada? — Ash chama atrás de mim.

— Meus pais querem incutir bons hábitos em seus filhos, —

grito de volta, rindo, enquanto começo a correr em direção à porta
dos fundos. Eu me sinto tão bem, tão leve, tão feliz. Tudo vai dar
certo entre Ash e eu.

Tem que dar.

 Nossa reunião da meia-noite não iria acontecer, afinal. Kaya
teve um momento de crise - ela e Jaden estavam discutindo - e ela
me mandou uma mensagem quando eu estava no meu quarto
terminando de separar minha roupa. Sem pensar, eu a convidei
para sair para que pudéssemos conversar sobre isso. Ela é minha
melhor amiga, eu tinha que estar lá para ela e sei que ela faria o
mesmo por mim. Quando ela perguntou se poderia passar a noite,
não pude dizer não.

Quando digo a mamãe que Kaya vem passar a noite aqui, ela
me lança um olhar severo. — Ela será capaz de manter segredo
que Ash está aqui?

Eu a encontrei em seu quarto, fazendo a cama, o que é

estranho porque ela geralmente faz isso logo de manhã. Eu acho
engraçado como Ash acredita que devemos ter uma empregada.
Somos pessoas normais com muito dinheiro. Por que não faríamos
nossas próprias camas e lavaríamos nossas próprias roupas? Mas
mamãe tem uma governanta que vem uma vez por mês e faz uma
limpeza completa, que ela diz que vale cada centavo.

— Autumn? — Mamãe diz quando eu não respondi a ela. —

Ela vai?

Meu humor murcha como um balão estourado. — Ainda

estamos mantendo isso em segredo? — Eu odeio todos os segredos.
Eles estão começando a me atingir.
 — Só até segunda-feira. Assim que tivermos tudo resolvido,
realmente não importa se as pessoas sabem que Ash vai ficar aqui
ou não, — explica ela.

— Ela vai manter isso quieto. Kaya é uma boa guardiã de

segredos. — Então, por que ainda não contei a ela sobre mim e
Ash?

Talvez eu deva.

Vou em busca de Ash quando termino de falar com mamãe e

o encontro em seu quarto, esparramado na cama desarrumada.
Eu me inclino contra a porta e o observo enquanto ele mexe em
seu telefone, enviando uma mensagem de texto após a outra em
rápida sucessão.

— Com quem você está falando? — Eu pergunto, assustando-

o tanto que seu telefone cai de suas mãos.

— Merda, Autumn! — Juro que ele só diz meu nome verdadeiro

quando está chateado comigo. — Por que você tem que se
aproximar de mim desse jeito?

— Eu sinto muito. — Eu me afasto do batente da porta e entro

no quarto, levantando minha perna para cutucar seu pé descalço
pendurado sobre o colchão com o meu. — Você não respondeu
minha pergunta.

— Minha mãe. — Ele pega seu telefone e o coloca com a face

voltada para baixo na cama do outro lado dele, mais próximo da
parede. Como se ele não quisesse que eu visse. — Ela realmente
quer que eu volte.

— Diga a ela não.

 — Não é tão fácil. — Ele rasteja para fora da cama e vem até
mim, deslizando os braços em volta da minha cintura. — Não podia
esperar mais, hein? É um longo caminho até a meia-noite.

— Eu queria falar com você sobre isso. — Eu me afasto de

suas garras e vagueio ao redor de seu quarto, tendo dificuldade em
encará-lo quando estou prestes a entregar esta notícia. — Kaya
está vindo agora.

— Sim?

— Ela vai passar a noite aqui. — Eu olho por cima do ombro

para ver a expressão estrondosa de Ash. — Ela está tendo
problemas com Jaden e precisa do meu apoio.

— OK. Legal. — Ele acena com a cabeça uma vez, e posso dizer
pelo aperto em sua mandíbula que ele está louco. — Espero que
vocês se divirtam.

Eu vou até ele, meu coração disparado. — Você está com

raiva?

— Achei que tivéssemos planos.

— Eu sinto muito. — E eu realmente sinto. Eu estava ansiosa

por esses planos. — Kaya estava chorando quando me fez o
FaceTime e ela nunca chora. Eu não pude dizer não. Ela estará
aqui em alguns minutos. — Eu agarro suas mãos e entrelaço
nossos dedos. — Podemos nos encontrar amanhã à noite.

— Certo. — Ele não olha para mim e um músculo se flexiona

em sua mandíbula. — Amanhã à noite. Vamos fazê-lo.

— Asher. Vamos. — Eu aperto suas mãos. — Não seja assim.

 — Eu estava realmente esperando por algum tempo sozinho
com você esta noite, — ele diz, sua voz caindo para um sussurro
rouco. — Eu preciso de você.

Meu coração dói. Ele já passou por muita coisa. Eu sei isso.
— Talvez depois que Kaya adormecer eu possa ver você, — sugiro.

— Você irá? — ele pergunta esperançosamente.

— Vou tentar.

— OK. Tente muito. — Ele me beija. Me puxa para mais perto

e eu vou de boa vontade. Ele é tão bom. Eu não me canso dele, e
claramente ele também não se cansa de mim.

— Eu tenho que ir. Ela estará aqui em breve.

— Sim. Vá ver sua amiga. — Ele me libera tão rápido que

praticamente saio tropeçando de seus braços. — Até logo.

Seu tom de desprezo dói. Mais do que quero admitir. Eu

esgueiro-me para fora de seu quarto, mas ele nem percebe.

Ele está muito ocupado digitando em seu telefone.

— … Acho que vamos ficar bem. Na verdade, sei que vamos

ficar bem. Estou exagerando, como de costume, — diz Kaya, e eu
aceno com a cabeça. Ofereça a ela um sorriso pálido. Ela franze a
testa em resposta, inclinando a cabeça para o lado, me estudando.
— Você está bem?
 Eu apenas sentei com Kaya na minha cama pelos últimos
quinze minutos e a ouvi falar sem parar sobre Jaden. Eu me
importo com ela, realmente me importo, mas seus problemas com
Jaden parecem quase... triviais. E eu sei que é maldade minha
pensar assim, mas não posso evitar. Ele não queria ficar com ela
neste fim de semana, esse é o problema. Ele disse a ela que preferia
deitar na cama e assistir Netflix. Alegou que estava cansado depois
do jogo da noite anterior, o que eu entendi, mas Kaya não quis.

— Estou bem. — Eu ofereço outro daqueles sorrisos abatidos

e Kaya balança a cabeça, apontando o dedo para mim.

— Você é uma mentirosa. O que está acontecendo?

Eu a avisei antes que Ash estava hospedado na minha casa e

ela alegou que já sabia sobre isso, então eu não estava preocupada
com nada, eu acho. Achei que Ash poderia até sair e cumprimentar
Kaya quando ela chegasse, mas ele permaneceu em seu quarto
quando eu sabia que ele podia me ouvir e Kaya conversando.

É como se nossa conversa anterior não significasse nada para

ele. Tudo porque eu não pude me encontrar com ele esta noite?
Ele está com ciúmes da minha amizade com Kaya? Se for esse o
caso, nunca iremos trabalhar porque meus amigos são
importantes para mim. Eu me recuso a abandonar todos eles por
um cara.

— Não há nada acontecendo. — Kaya e eu estamos sentados

na minha cama, e ela está enrolada no meu edredom porque está
sempre com frio. Eu tenho meu cobertor favorito jogado no meu
colo, e arranco as mechas dele, mantendo minha cabeça inclinada.
— Ok, tudo bem, há algo acontecendo, mas você tem que jurar por
sua vida que não dirá uma palavra a ninguém.

— Eu juro, — Kaya diz rapidamente.

Eu olho para ela, dou um grande suspiro e decido entrar nisso.

— Ash e eu... estamos meio juntos.

Kaya franze os lábios, parecendo prestes a explodir. — Eu

sabia! Depois que você me contou o que aconteceu entre vocês dois
no passado, eu estava esperando por isso.

— Shush, mantenha sua voz baixa. — Sei que a porta do meu

quarto está fechada, mas juro, às vezes as paredes são finas. Ou
há espiões do lado de fora da minha porta. Embora Ava esteja na
casa de um amigo agora, talvez isso não seja um problema. — Eu
acho que ele estava bravo porque você estava vindo. Nós
deveríamos... nos encontrar mais tarde esta noite.

Os olhos de Kaya se arregalam enquanto sua boca se abre. —

Oooh, o que vocês dois já estão fazendo?

— Praticamente nada. — Eu encolho os ombros, tentando ser

indiferente, mas minhas bochechas quentes me denunciam como
de costume. — Nós brincamos um pouco.

— E?

— E o que?

— Como foi? — A expressão de Kaya é curiosa e ela

compartilhou detalhes comigo sobre sua vida sexual com Jaden,
então é justo que eu compartilhe alguns detalhes com ela.
 — Foi bom. — Meu rosto inteiro parece que está pegando fogo.
— Ainda não fizemos sexo de verdade. Nós apenas brincamos,
como eu disse.

— Brincar pode ser muito divertido. — Kaya está sorrindo e eu

não posso deixar de sorrir também.

— Ele é divertido. Ele realmente sabe o que está fazendo. —

Eu puxo o cobertor do meu colo sobre o rosto, fazendo-a rir. — Não
é engraçado! Eu me sinto estranha, falando sobre essas coisas.

— É estranho quando começamos a fazer essas coisas

também, mas é divertido, certo? Quero dizer, sempre faz eu e
Jaden nos sentirmos mais próximos depois. Além disso, é muito
significativo quando você está fazendo isso com alguém que você
ama, — Kaya diz, e eu espio por cima da borda do cobertor para
ver o olhar sonhador em seu rosto, sua raiva e tristeza anteriores
por Jaden completamente esquecidas.

Eu largo o cobertor. — Eu me pergunto se estou apaixonada

por Ash.

— Você não está com ele há muito tempo, — ressalta Kaya.

— Mas estamos conectados há anos. Circulando em torno um

do outro, dizendo coisas, fazendo coisas, praticamente desafiando
um ao outro. Não sei como descrever, mas havia muito empurra e
empurrava entre nós. Beijamos no nosso segundo ano. Beijamos
no nosso primeiro ano. Isso estava prestes a acontecer, — eu digo,
como se fosse perfeitamente lógico, embora, na verdade, eu sei que
não é. — É como se estivéssemos destinados a ficar juntos.
 — Amantes desafortunados? — Kaya pergunta, me
provocando. — Como Romeu e Julieta?

— Deus, espero que não. Ambos morrem no final. —

Começamos a rir.

— Eu acho que vocês dois podem estar meio apaixonados um

pelo outro, — Kaya diz quando nosso riso morre. — Mas você ainda
precisa conhecê-lo, certo? Não é como se vocês tivessem falado
muito ao longo dos anos.

— Não, nós realmente não temos. Estávamos muito ocupados

discutindo ou muito ocupados nos beijando. — Suspirando, eu
olho para o nada, enrolando o cobertor em minhas mãos. — Ele foi
encontrar sua mãe para o café da manhã hoje. Ela parece horrível.

— É verdade o que dizem na escola? Que seu padrasto bateu

nele? — Kaya pergunta suavemente.

— Don não é seu padrasto, ele é apenas o namorado de sua

mãe, mas sim, é verdade. E era tudo sobre um maço de cigarros.
Acho que a mãe dele estava incentivando o namorado a bater em
Ash. — Eu balanço minha cabeça, meu estômago revirando. — Não
consigo nem imaginar.

— Ele teve uma vida difícil, eu acho, — diz Kaya.

— Não há como pensar sobre isso. Ele teve uma vida difícil nos
últimos anos, depois que seu pai morreu. — Eu franzo a testa,
odiando não saber exatamente quando seu pai morreu.

Kaya está certa. Não sei nada sobre Ash. Na verdade. Oh, eu
sei algumas coisas, e nossa conversa anterior foi boa. Mas
precisamos muito mais dessas conversas, nas quais
compartilhamos pedaços de nossas vidas. Eu quero que ele saiba
mais sobre mim também.

E se for apenas uma relação sexual? E se meus medos

originais estiverem realmente se tornando realidade? Ele só está
interessado em entrar nas minhas calças e, assim que o fizer, vai
me dar um fora. Ou talvez ele só queira estar perto de mim porque
ele realmente quer estar perto do meu pai. Eu sei que se tivesse a
chance, papai ajudaria de qualquer maneira que pudesse com o
futuro de Ash no futebol, e ele seria uma ajuda tremenda. Meu pai
é um homem respeitado na NFL. Ele poderia ajudar Ash a
conseguir lugares.

Se isso é tudo que Ash realmente quer, então...

Eu vou ficar arrasada.

— Ei. — Kaya agarra meu joelho dobrado e o sacode. — Você

está ficando muito presa aos detalhes de merda. Eu não queria
fazer você se sentir mal.

— Você não fez isso. — Eu ofereço a ela um sorriso fraco,

mentindo entre os dentes. Ela totalmente me fez sentir mal,
embora eu não a esteja culpando por isso.

Eu sou totalmente culpado. Ash e eu nos movemos rápido

demais. Preciso descobrir exatamente o que ele quer de mim. Não
ajuda em nada o quão chateado ele ficou antes quando eu contei
a ele sobre a vinda de Kaya. Ou como ele estava mandando
mensagens de texto para alguém em seu telefone - e não sei se era
mesmo sua mãe, o que significa que talvez eu não possa confiar
nele. Eu devo? E ele sempre terá uma tendência de ciúme? Não sei
se consigo lidar com isso. Isso significa que nosso relacionamento
está fadado ao fracasso antes mesmo de começar?

— Estou morrendo de fome. — Kaya salta da cama com um

sorriso brilhante. — Vamos buscar alguns lanches e assistir a um
filme ou algo assim.

— Ok, — eu digo fracamente, me sentindo idiota. Eu gostaria

de poder esquecer meus problemas com Ash por um tempo e me
concentrar apenas em sair com Kaya.

É meio difícil quando o garoto tão perturbador está morando

na minha casa.
 É mais perto de uma da manhã quando me encontro
esgueirando-me para o quarto de Ash. Enquanto caminho pela
casa, sinto como se fosse tudo o que fiz na semana passada.
Esgueirando-se aqui, esgueirando-se ali. Se meus pais me
pegassem, eu estaria em apuros.

Apesar de todos os meus pensamentos perturbadores

anteriores, ainda acredito que Ash vale o risco.

Em minutos, estou em seu quarto, apenas para encontrá-lo

dormindo, esparramado na cama, os lençóis e o edredom presos
em sua cintura. Ele está de bruços sem camisa, com os braços
bem abertos, a cabeça virada para o lado, e eu olho para ele
descaradamente, grata pela luz da noite que está brilhando no
corredor, brilhante o suficiente para lançar luz na sala através da
porta aberta. Mamãe deve ter conectado isso para Ash por algum
motivo - para que ele pudesse encontrar o caminho para o
banheiro? Ou talvez para que eu pudesse encontrar meu caminho
para o quarto de Ash, e então espioná-lo como estou fazendo neste
exato momento?

Sim, tenho certeza de que é um não firme à minha última

pergunta mental.

Quanto mais eu fico olhando para ele, mais meu coração dói.
Posso ver os resquícios das feridas físicas que marcam seu corpo,
mas e as emocionais? O que ele passou sem me contar? Ele parece
tão vulnerável em seu sono, me lembrando de um menino. Fico
perplexo como alguém pode ser tão cruel com seu próprio filho. Eu
odeio o que sua mãe fez com ele. Eu odeio que ele tenha sido
colocado em uma situação tão terrível sem ser por culpa dele. Eu
gostaria de poder mudar suas circunstâncias. Se ele ficar aqui,
minha família o ajudará.

No entanto, se meus pais descobrirem que estou fazendo isso,

eles vão expulsá-lo sem hesitação. Papai pode querer assassiná-lo
por me tocar. Talvez não valha o risco. Talvez arriscar tudo apenas
para me sentir perto dele seja prejudicial para o futuro de Ash.

Decidindo que preciso voltar para o meu quarto e ir para a

cama, começo a sair na ponta dos pés do quarto de Ash quando
ele se mexe, rolando para o lado para que ele fique de frente para
mim.

— Aonde você vai? — ele murmura, apertando os olhos na

semiescuridão.

Eu paro e vou para a cama, onde me inclino e dou um beijo no

topo de sua cabeça. — Eu só estava verificando você. Volte a
dormir.

— Vem cá. — Ele agarra minha mão e me puxa para baixo,

com apenas o lençol entre nós. — Esta é uma boa surpresa.

— Kaya está esperando por mim, — digo a ele, odiando a

mentira. Mas tenho que fazer isso para mantê-lo seguro. — Eu
disse a ela que estava indo ao banheiro.

Ele me estuda por um momento, nossos rostos próximos, seu

olhar procurando. — Sério, Callahan? Você vai começar a mentir
para mim agora?
 Suspirando, abaixo minha cabeça, então minha testa cutuca
seu queixo. Eu gostaria de poder confrontá-lo sobre sua mentira
anterior, mas não tenho coragem de fazê-lo. Ainda não. — Eu não
deveria estar aqui.

— Por que não? Achei que fosse esse o plano. — Ele brinca
com meu cabelo, me fazendo querer derreter nele. — Você não quer
ficar comigo?

— Claro que eu faço. É só que... — Minha voz se desvanece e

eu levanto minha cabeça para que eu possa olhar em seus olhos
quando eu digo isso. — Eu não quero que você tenha problemas
com meus pais.

Franzindo a testa, ele estende a mão para mim, empurrando

meu cabelo para longe da minha testa. — Eles não virão atrás de
você agora.

— Não temos certeza disso. E eu não quero arriscar, — eu

sussurro, descansando minha bochecha contra seu peito.

Ele me segura assim por um longo e silencioso momento, o

único som sendo as batidas constantes de seu coração. Quando
estamos assim, juntos, sozinhos, parece que podemos fazer
qualquer coisa. Como se pudéssemos conquistar o mundo
enquanto tivermos um ao outro.

Eu sei que não é verdade. Nós apenas nos sentimos protegidos

em nossa pequena bolha. O mundo real ainda está lá fora,
esperando por nós, e não é fácil, especialmente para Ash.

— A porta ainda está aberta? — ele pergunta.

Eu aceno, meu cabelo esfregando contra seu peito. — Sim.

 — Você deveria calar a boca.

— Eu deveria ir.

— Eu não quero que você vá. — Suas mãos deslizam pelas

minhas costas, descansando levemente na minha bunda. — Onde
está sua amiga?

— Dormindo na minha cama.

— Ela sabe onde você está? — Quando eu levanto minha

cabeça para franzir a testa para ele em confusão, ele se explica
melhor. — Ela vai pirar se você não estiver na cama se acontecer
de ela acordar?

— Oh. Não. Eu duvido. — Ela provavelmente descobriria

exatamente onde estou.

— Então feche a porta, Callahan, e a tranque também.

Eu não deveria. Se eu for embora, tudo continuará igual. Mas

se eu ficar, se eu me levantar e trancar a porta e voltar para a cama
com Ash, tudo pode mudar.

Tudo.

— Por favor, fique, — ele sussurra em meu ouvido antes de

beijá-lo, suas grandes mãos alisando minhas costas, me fazendo
formigar.

Novamente, é o favor que faz isso. Como posso resistir?

Eu me afasto de seus braços e faço meu caminho até a porta,

fechando-a com cuidado. Suavemente. Giro a fechadura o mais
devagar possível para não fazer barulho e volto para a cama. Ash
se aproxima e joga as cobertas para trás, dando tapinhas no
espaço agora vazio de forma convidativa. Eu rastejo com ele e me
aconchego perto de seu corpo quente e duro, suspirando quando
ele puxa as cobertas sobre nós dois. Eu descanso minha mão em
sua barriga e descubro rapidamente que ele está totalmente nu.

— Asher. — Minha mão salta de seu estômago e ele ri,

agarrando minha mão e colocando-a de volta onde estava. — Você
não está usando nenhuma roupa.

— Eu sei. — Sua voz é sombria, diabólica. Como se ele

gostasse de me chocar, o que provavelmente faz. — Pensei que
poderia surpreendê-la se acontecesse de você passar por aqui esta
noite.

— Bem, funcionou. Você me pegou completamente de

surpresa. — Eu levanto minha mão mais alto, não estou pronta
para tocá-lo naquela área ainda. Não quero ir muito rápido,
embora pareça ser assim que operamos ultimamente.

Nós vamos ou nos movemos rápido demais ou não o suficiente.

É como se não pudéssemos decidir.

— Eu tenho outra surpresa para você também. — Ele levanta

meu queixo e me beija, seus lábios insistentes, roubando meus
pensamentos, minha respiração. Quando ele interrompe o beijo,
ele chega até a mesa de cabeceira e abre a gaveta, remexendo antes
de encontrar o que deseja. — Olha o que eu tenho.

Ele acena um pacote de preservativos na minha cara.

— Onde você conseguiu isso? — Tento arrancá-lo de seus

dedos, mas ele se move muito rápido, levantando o braço fora do
meu alcance.
 — O quarto do seu irmão. — Sua voz e seu rosto estão
presunçosos.

— Você roubou de Jake? — E por que diabos meu irmão tem

preservativos?

Oh Deus.

Eu não quero saber.

— Sim. Eu entrei no quarto dele mais cedo, quando vocês

ainda estavam lá embaixo na cozinha. — Ash acena com
satisfação. — Eles estavam em sua mesa de cabeceira. Ele tem
uma caixa gigante deles.

Preciso de alvejante para esfregar meus ouvidos depois de

ouvir isso.

— Então eu percebi que ele não se importaria se eu pegasse

alguns, — Ash termina.

A ideia não cai bem, que ele entrou no quarto do meu irmão
sem ser convidado e roubou os preservativos de sua mesa de
cabeceira. Que violação de privacidade. E se ele se esgueirou lá de
novo e roubou outras coisas? Coisas de valor real? — Você
provavelmente não deveria ter feito isso, — digo a ele.

— O que você quer dizer? Não que ele se importe. Além disso,
sua família está carregada. Ele pode ir comprar outra caixa de
preservativos do tamanho econômico como se não fosse grande
coisa. Ele não precisa se preocupar com dinheiro. Nada além do
melhor para os Callahans, certo? — O tom de zombaria na voz de
Ash soa claro.

E isso me irrita.
 Eu me afasto dele e me sento. — Você está sendo muito rude
agora.

— E você está sendo muito sensível agora, — Ash joga de volta

para mim.

— Você não deveria ter roubado aqueles preservativos do meu

irmão. Isso é exatamente a mesma coisa que te colocou em apuros
antes, com sua mãe e o namorado dela, — eu o lembro. — Você
roubou um maço de cigarros de Don, e ele bateu em você por isso.

— Ele apenas usou os cigarros roubados como desculpa, —

Ash começa, mas eu o interrompo.

— Você os roubou, certo?

Ele desvia o olhar de mim. — Sim. — Sua voz está áspera.

— Ok, bem, você acabou de roubar do meu irmão agora

também. Sim, você pegou preservativos, grande coisa. Mas você
não pode continuar fazendo isso, Ash.

— Você realmente acha que seu irmão vai me delatar que eu

roubei as camisinhas dele? Dá um tempo, — ele murmura.

— Não, mas não parece bom para mim. — Eu descanso minha

mão no meu peito. — Ash. Você está roubando e não é legal. Você
continua roubando. E você vai acabar tendo problemas de verdade
se não parar.

Ele também se senta, passando a mão pelo cabelo enquanto

me contempla. Seus lábios estão separados, seus olhos se
estreitam e ele parece completamente irritado.

Também estou completamente irritada.

 — Você prefere sentar aqui e discutir comigo sobre o roubo de
alguns preservativos idiotas do que usar um deles. — Acho que ele
está me fazendo uma pergunta, mas parece mais uma afirmação.

E não, definitivamente não vou usar aquele preservativo com

ele esta noite. O clima foi arruinado.

— É o ponto que você roubou, Ash. Você acha que depois do

que aconteceu com você, você não faria isso, — eu digo
suavemente.

— O que diabos você sabe sobre o que aconteceu comigo? —

Ash me encara, então estica o braço, apontando para a porta. —
Você deveria ir.

Minha boca se abre. — O que?

— Se sou uma decepção para você, é melhor você ir embora,

Callahan. Você está apenas provando meu ponto.

Eu pulo para fora da cama, com raiva. Triste. Um redemoinho

de emoções passa por mim, pesando no meu peito. — De que ponto
você está falando?

— Que eu não sou bom o suficiente para você. — Ele acena

com a mão na porta. — Saia. Depressa, antes que eu toque em
você com minhas mãos sujas e saqueadoras.

Eu corro para a porta e me atrapalho com a fechadura, as

lágrimas escorrendo pelo meu rosto antes mesmo de perceber que
estou chorando. Finalmente sou capaz de abrir a porta e corro para
fora do quarto, esperando ouvi-lo rir enquanto vou, mas não ouço
nada.

Apenas silêncio.
 Estou correndo pela cozinha quando a luz acende, cegando-
me momentaneamente. Pisco contra o brilho, esfregando meus
olhos ainda cheios de lágrimas e o pavor me atinge no estômago
quando ouço a voz da minha mãe.

— Autumn! Você está bem?

Graças a Deus não foi papai.

Fungando, eu viro minhas costas para ela. — Estou bem.

Apenas pegando algo para beber bem rápido.

— Mesmo? Onde?

Eu me endireito, rezando para que ela não queira olhar para

mim. Eu não quero que ela veja meu rosto, ou as lágrimas
escorrendo pelo meu rosto. — O que você quer dizer?

— Sua bebida?

— Oh. Acabei de beber água da torneira. Com uma xícara. —

Eu curvo meus ombros, esperando que ela não procure na pia por
aquele copo inexistente de que estou falando.

— Autumn. — Mamãe se aproxima, e então sua mão pousa

pesadamente no meu ombro. — Você não estava tentando fugir,
estava?

— N-não. — Eu balanço minha cabeça, minhas costas ainda

para ela, as lágrimas voltando.

— Cadê a Kaya?

— Dormindo.

— Onde está Ash?

 Eu penduro minha cabeça. — Eu não sei. Provavelmente no
quarto dele.

— Você não mentiria para mim, não é?

Estou me matando por ela estar perguntando isso. Não quero

mentir para ela, mas nada aconteceu. Posso estar com raiva de
Ash, mas não vou expulsá-lo desta casa. Mesmo se eu tiver que
evitá-lo até nos formarmos no ensino médio, farei o que for melhor
para ele.

Ou eu sou desse tipo ou tão estúpida.

— Eu não estou mentindo, mãe. Você se importa se eu voltar

para a cama agora? — Eu rapidamente olho para ela, a culpa me
inundando quando vejo o olhar preocupado em seu rosto. Desvio
o olhar, lutando contra as lágrimas novamente.

Ela aperta meu ombro. — Boa noite. Te amo.

— Também te amo.

Chupo minhas lágrimas e volto para o meu quarto, onde

deslizo silenciosamente para a minha cama. Kaya está dormindo
do outro lado do colchão e, quando puxo o edredom sobre mim,
ela nem se move. Ela está morta para o mundo.

Eu gostaria de ter tanta sorte. Eu prefiro dormir e esquecer

que minha discussão anterior com Ash aconteceu. Talvez tenha
sido tudo um sonho - ou um pesadelo - e vou acordar de manhã
percebendo que nunca escapuli para encontrar Ash. Não ficamos
bravos um com o outro. E mamãe não me pegou chorando na
cozinha.
 Mas eu sei a verdade. Aconteceu, e amanhã teremos que nos
enfrentar, gostemos ou não.
Você está jogando com partidas

E eu tenho um coração de papel

(The Mayfair)
 Eu me reviro A noite toda, incapaz de pensar em qualquer
outra coisa além de dizer a Autumn para deixar meu quarto e o
olhar de devastação total em seu lindo rosto antes que ela saísse
correndo.

Eu sou um idiota indiscutível. Sempre fui e sempre serei. O

que aconteceu ontem à noite apenas confirmou. Não ajudou o fato
de mamãe ficar me mandando mensagens ao longo do dia, junto
com Rylie, me irritando mais e mais a cada notificação. Nenhuma
delas me deixaria em paz, e descontei minha frustração na
Autumn.

Quer dizer sim, sou definitivamente um idiota.

Desistindo de dormir completamente por volta das cinco da

manhã, pego meu telefone e verifico minhas notificações. Eu tenho
todos os tipos de Snaps de várias pessoas se perguntando se estou
vivo ou morto - pergunta válida. Estou em um bate-papo em grupo
por meio de mensagens diretas no Instagram com a maioria dos
jogadores do time de futebol universitário e todos estão falando
sobre como Jake jogou muito bem e se vou me dar ao trabalho de
aparecer para o treino ou não na segunda-feira depois da escola.

Bem, bem, bem. Eles não terão uma porra de surpresa?

 Mamãe me mandou uma mensagem, um monte de
reclamações, por favor, digite mensagens, mas eu ignoro cada uma
delas. Ela não quis dizer isso.

Ela nunca o faz.

Rylie me mandou uma mensagem mais uma vez também.

Merda de raiva que só parece piorar quando eu a ignoro. Não sei
como lidar com ela e sinto como se tivesse lidado com algumas
garotas malucas na minha vida. Mas esta aqui? Ela está louca pra
caralho.

Decidindo que estou seguro para enviar uma mensagem, já

que são cinco da maldita manhã, eu digito uma resposta e mando.

Rylie. Ponha isso na sua cabeça. Terminamos. Eu não

quero ficar com você. Pare de me enviar mensagens de texto
o dia e a noite. Eu superei. Eu superei você. Continue com essa
merda e eu estou bloqueando você.

Espero que ela me deixe em paz. Se não, vou bloqueá-la em

todos os lugares.

Estou navegando no Instagram, entediado demais, chateado

comigo mesmo por machucar a única coisa boa na minha vida,
quando recebo uma notificação de texto de Rylie, a psicopata.

Você não pode simplesmente me ignorar! Eu disse que

precisava falar com você, mas como você não vai me encontrar
em lugar nenhum ou atender minhas ligações, acho que vou te
dizer agora.
 Estou prestes a bloquear o número dela, pois meu dedo está
literalmente pairando sobre o botão que diz Bloquear este
chamador quando receber a próxima mensagem.

ESTOU GRÁVIDA E É SEU.

O telefone escorrega dos meus dedos, caindo no colchão com

um baque suave. Que diabos? Ela tem que estar fodendo comigo.
Pego meu telefone e começo a digitar.

Eu não acredito em você.

Sua resposta é rápida.

Eu tenho provas.

Prova de quê?

Que estou grávida.

Meu coração troveja em meu peito enquanto espero por sua

suposta prova. Ela manda uma foto, e no começo eu não consigo
dizer o que diabos é, até perceber que é uma daquelas coisas de
ultrassom.

Esse é o nosso bebê.

Semicerrando os olhos, analiso a foto. Não se parece em nada

com um bebê. Parece um feijão.

Eu conto na minha cabeça, pensando quando nós ficamos

juntos pela primeira vez. No início de agosto, talvez? Nah, mais
como meados de agosto, logo antes do início das aulas. Era uma
noite quente e eu estava me sentindo sozinho, saindo do lago com
um grupo de pessoas da escola, vendo todos eles juntos e eu não
tinha ninguém. Ela apareceu do nada, sozinha e usando um top
curto que mostrava seus seios e barriga lisa, e o short jeans mais
curto que me deu um flash de suas nádegas cada vez que ela se
virava. A próxima coisa que eu soube é que ela estava chupando
meu pau atrás de um bosque de pinheiros e acabamos fazendo
sexo.

Tenho certeza que usei camisinha também.

Nós vamos???? Você tem algo a dizer???

O que eu devo falar? Nossa, mal posso esperar! Vamos nos

casar!

Acho que não.

Em vez disso, digo a ela, não acredito em você.

É seu, Asher. Eu sei isso.

Fizemos sexo pela primeira vez nem mesmo um mês atrás,

eu respondo, a raiva me fazendo ver tudo vermelho. Eu sinto que
ela está tentando me enganar. Não entendo por quê.

Uma vez, basta a resposta dela.

Em seguida, ela envia um emoji de rosto de bebê.

Desta vez, atiro meu telefone e ele bate no chão com um baque
alto. Eu corro minhas mãos pelo meu cabelo, puxando-o até que
começa a doer, e eu aprecio a dor. Pelo menos me faz sentir algo.

Por que todos estão se amontoando em cima de mim, tentando

me derrubar? Eu não entendo, porra. O que eu fiz para merecer
isso? Eu só quero viver minha vida em paz. Passe pelo meu último
ano e dê o fora desta cidade. Posso até ir embora agora, se tudo
com a família Callahan der errado.
 Esse pensamento por si só quase quebra meu coração duro
como aço.

Eu ignoro meu telefone, embora eu possa ouvir todas as

notificações de texto enquanto Rylie continuamente me envia
mensagens. Eu me jogo na cama e viro de lado, de frente para a
parede, de costas para o meu telefone. Foda-se isso. Eu não
preciso de ninguém.

Qualquer um.

De alguma forma, adormeço e tenho sonhos perturbadores.

Rylie aparecendo na escola com um carrinho, não apenas um, mas
dois bebês chorando descontroladamente dentro dele. Autumn
foge quando ela me vê com Rylie com os bebês, e eu correndo atrás
dela enquanto Rylie está gritando NÃO! com uma voz que me
lembra um monstro.

Não precisa de uma análise profissional para entender do que

se trata.

Eu acordo por volta das nove e ouço um monte de vozes vindo

da cozinha. Eu fico lá e os ouço, sua conversa alegre e risos fazendo
meu coração apertar. Esta casa não é nada parecida com a minha.
É grande, arejado e cheio de felicidade. Não há TV ligada o tempo
todo, sempre a ponto de você nem perceber mais. Nem um monte
de gritos, nem pratos sujos na pia, o cheiro de cigarro pairando no
ar nebuloso. Esta família realmente se dá bem, eles falam sobre as
coisas, eles se respeitam. Normalmente, esse tipo de coisa me
irritaria pra caralho. Eu acho que foi um monte de besteira do
Mickey Mouse.
 Mas estar aqui, morar com essa família, ver como eles se
tratam, me faz ansiar por esse tipo de vida. Anseie por algo que eu
sei que no fundo nunca será meu. Perdi isso quando meu pai
morreu, e mesmo antes, quando ele estava vivo, as coisas não
eram tão boas. Eles brigaram muito. Mamãe já bebia naquela
época e papai desistiu de tentar ajudá-la.

Ela não queria ajuda. Ela ainda não quer.

Eu fico na cama a manhã toda, entrando e saindo do sono,

quando há uma batida rápida na minha porta e ela se abre para
revelar Fable Callahan parada ali com um sorriso gigante no rosto
bonito. Ela está vestindo jeans e uma camiseta, sem maquiagem,
seu longo cabelo loiro preso em um rabo de cavalo, e eu juro que
ela poderia se passar por alguém da minha idade. Não sei quantos
anos ela tem, mas já vi coisas na internet e antigamente, Fable era
quente. Ela ainda é muito gostosa. Um MILF total se eu estiver
sendo real, mas eu não posso pensar assim porque esta é a mãe
de Autumn e ela é a garota que eu gosto.

Fodi tudo, no entanto, então está feito.

— Você vai se esconder aqui o dia todo ou o quê? — Fable

pergunta muito alegremente.

— Não me sinto muito bem. — Eu corro a mão pelo meu cabelo

e puxo o edredom para que me cubra até o queixo. A maneira
cuidadosa com que Fable está me observando me faz sentir
exposto. — Não dormi bem na noite passada.

— Oh sério. — Fable levanta uma sobrancelha, seu olhar

varrendo a sala antes de pousar no chão. — Acho que você deixou
cair o telefone.
 — Você pode deixar aí, — eu começo, mas tarde demais, o
telefone está nas mãos de Fable e a tela acende quando ela o toca.

Revelando a longa lista de textos de Rylie.

— Parece que alguém está desesperado para falar com você. —

Fable me entrega meu telefone e eu o pego dela, colocando-o sob o
edredom, onde não preciso vê-lo.

— Ela não é ninguém.

— Amiga?

De jeito nenhum. — Eu não tenho um.

— Nem mesmo a Autumn?

Eu encontro seu olhar, sua expressão perigosamente neutra.

Eu me pergunto se ela está tentando me prender. Isso é tudo que
minha mãe faz. Solta dicas e tenta ser boazinha, e quando eu me
abro ou digo algo a ela, bam! Ela vem até mim, gritando e gritando
e continuando. Me chamando de merda como meu pai.

É uma merda.

— Nem mesmo Autumn, — eu digo a ela com sinceridade. —

Ela está com raiva de mim.

Droga. Não queria ser tão verdadeiro.

— Oh? O que você fez? — Fable nem se incomoda em

perguntar se Autumn fez algo comigo. Acho que é natural, que ela
esteja defendendo a filha.

Ou ela sabe que todos nós somos estúpidos e bagunçamos as

coisas o tempo todo.
 — Algo idiota. — De jeito nenhum vou admitir o que aconteceu.
Eu me colocaria, Autumn e Jake em apuros.

— Você não quer me dizer?

— Na verdade, acho que não. — Eu engulo em seco, o

constrangimento me atingindo com força e vergonha. Estou
envergonhado de minhas ações na noite passada. Como falei com
Autumn, o que fiz. Ela estava certa. Eu não deveria ter entrado no
quarto de Jake sem ser convidado e roubado seus preservativos.
Parece estúpido porque é, mas aposto que poderia ter perguntado
a ele, ei amigo, tem algum preservativo que eu possa usar? E ele
teria me dado algum, sem hesitação.

Mas eu não fiz. De jeito nenhum eu posso devolvê-los também.

— Sem problemas. — Ela agarra as costas da cadeira que fica

na frente da mesa e vira, jogando sua bunda bem nela. — O que
mais está acontecendo?

— Eu não sei. — Sento-me um pouco, coçando a nuca. — Eu

vou para a escola amanhã.

— Drew me contou. Você está pronto? — Seu olhar cai para

onde minha mochila descartada está. — Você trabalhou em sua
lição de casa? Tenho certeza que você está atrasado.

— Vou trabalhar nisso esta tarde. — Mentiras. Eu não vou

trabalhar em merda nenhuma. Como posso me concentrar quando
nada está dando certo na minha vida?

— Não se deixe atrapalhar, Ash. É a pior coisa que já fiz. Eu

mal me formei no ensino médio. Eu estava muito ocupada
trabalhando em tempo integral e tentando cuidar do meu irmão
mais novo, — diz ela.

Pelo menos eu não tenho um irmão ou irmã mais nova com

quem me preocupar, embora isso significasse que eu não estava
sozinha nisso, o que pode ser até legal. Mas, novamente, talvez não
fosse. — Onde estavam seus pais?

— A verdade? Eu realmente não sei quem era meu pai. Algum

perdedor que engravidou minha mãe e depois a abandonou
quando ela disse que estava grávida. Não que eu possa culpá-lo.
— Ela ri um pouco, mas não há humor nisso. — Quando eu tinha
sua idade, minha mãe estava muito ocupada bebendo ou saindo
com um de seus muitos namorados por dias a fio. Sem ligações,
não ei, estou aqui, então saberíamos pelo menos que ela estava
viva. Ela nunca se preocupou comigo e com Owen.

Owen. Isso mesmo. Seu irmão é Owen Maguire, outro jogador

de futebol aposentado da NFL. Esta família está cheia de lendas.
Jake é um filho da puta sortudo. Ele continua assim e seu pai o
ajudará a conseguir uma vaga em uma equipe profissional. Pelo
menos dê uma chance a ele. E isso é tudo de que precisamos, a
oportunidade de mostrar que temos potencial. Sem essa chance,
você é apenas mais um jogador de futebol talentoso sem ninguém
olhando para você.

Este sou eu. Sempre serei eu.

— Minha mãe era um pesadelo absoluto, mas eu não deixei

que ela ou suas ações me definissem. Percebi que, quando tinha
cerca de quinze anos, precisava cuidar de mim e do meu irmão,
senão acabaria igual a ela. E meu irmão provavelmente acabaria
na prisão por causa das crianças com quem andava. Eu já podia
ver, e ele tinha apenas dez, onze anos. — Ela balança a cabeça. —
Foi difícil, sabe? Lembrando a mim mesma que eu era melhor do
que isso. Que eu poderia escapar disso se trabalhasse bastante.
Na maioria das vezes, isso soava como um sonho irreal. Quando
você está cercado de bêbados e perdedores o tempo todo, começa
a pensar que esse é o seu destino. Você nunca chegará a outra
coisa, — explica Fable.

Eu aceno, entendendo-a perfeitamente.

— Às vezes eu me sentia tentada a seguir esse caminho. Nem

mesmo às vezes. — Ela ri. — Mais como todo o tempo. Parecia que
ninguém prestava atenção em mim. Os professores não se
importaram. As meninas não gostavam de mim e, quando os
meninos começaram a me notar, corri atrás deles. Você sabia que
eu era considerada uma vadia completa no colégio?

Meus olhos quase saltam da minha cabeça com sua confissão,

mas ela nem percebe. Ela está muito envolvida em sua história.

— O boato me seguiu depois que eu me formei também. Cresci

em uma pequena cidade universitária e quando tinha dezenove
anos e trabalhava em um bar no centro da cidade, corria o boato
no campus que eu fazia sexo com todos os jogadores do time de
futebol, — explica ela, como se estivesse discutindo o clima.

Que diabos? Eu realmente não entendo por que ela está me

dizendo isso. Isso não é algo que você compartilha com uma
criança que você mal conhece. — Era - o boato era verdadeiro?

Ela joga a cabeça para trás e ri, como se eu tivesse contado a

piada mais engraçada. — Não, — ela diz, uma vez que fica sóbria.
— Eu vou ser real com você agora. Eu realmente nunca confessei
isso a ninguém antes. Sim, eu brinquei com alguns dos caras, mas
não com todos eles. Não que alguém se importasse em saber a
verdade. Então, um daqueles jogadores de futebol, com quem eu
não mexia, veio até mim com uma oferta que não pude recusar.
Você quer saber qual era o nome dele?

— Quem?

— Drew Callahan. — Sorrisos de fábula. — Ele me salvou,

embora seja sempre o primeiro a dizer que eu o salvei. Mas ele me
tirou daquele mundo e ajudou a tirar meu irmão daquele mundo
também. Drew era rico, inteligente e talentoso no campo de
futebol. E ele estava com mercadorias danificadas também. Mais
danificado do que eu, mas nós consertamos um ao outro. Nós
apenas - nos encaixamos.

Eu digiro o que ela está me dizendo, me perguntando se

Autumn conhece a história de seus pais. Eles estão vivendo o
sonho, qualquer um iria querer a vida deles, mas Fable está
dizendo que quando eles eram mais jovens, suas vidas eram uma
bagunça.

Mais ou menos como a minha.

— Estou lhe dizendo isso porque não quero que você perca as
esperanças. Assim como Drew foi minha passagem para fora do
inferno que era minha vida, você precisa saber que Drew e eu
estamos dispostos a ajudá-lo. Seremos sua passagem para fora do
inferno que é sua vida, se você nos permitir. Nós vamos ajudá-lo
com a escola, com o que está acontecendo entre você e sua mãe e
o namorado dela, e se você quiser, nós o ajudaremos a se inscrever
para a faculdade. Também vamos dar a você um lugar seguro para
ficar até a formatura, — Fable diz, inclinando-se para frente para
que ela possa me fixar com seus olhos verdes. Olhos lindos iguais
aos de Autumn.

— Por que? — Eu pergunto, minha voz rouca, e limpo minha

garganta. — Por que você quer me ajudar? Eu não sou ninguém
para você.

— Você me lembra muito de mim e do meu irmão. Eu também

não era ninguém para todos naquela época, e gostaria que alguém
tivesse me procurado quando eu ainda estava na escola. — Ela
sorri, e seus olhos estão ainda mais brilhantes. Como se ela quase
começasse a chorar? Merda, espero que não. — Você merece mais,
Asher. E queremos ajudá-lo a conseguir o que você merece.

No momento, estou pensando que mereço um chute na cabeça

pelo que fiz a Autumn. E o que eu supostamente fiz com Rylie, mas
vou concordar com o que esta mulher está dizendo.

— OK. — Eu digo a palavra lentamente enquanto ainda estou

tentando digerir o que ela disse.

— Você não vai querer ouvir isso, mas vai precisar manter um
pouco de distância entre você e Autumn. — Quando abro minha
boca para protestar, ela levanta um único dedo, me silenciando. —
Não estou dizendo que você não pode vê-la. Eu sei que vocês dois
gostam um do outro. — Gostar. Uma palavra tão pequena para
descrever o que sinto por Autumn. — O pai dela e eu vimos vocês
dois juntos na piscina ontem.

Pego. Tive certeza de que eles não estavam olhando pela janela.
 — Vocês dois eram terrivelmente próximos. E eu não tenho
nenhum problema com isso, mas você vai ter que ir devagar. —
Ela agora está apontando o dedo para mim. — Nada de se
esgueirar à noite quando estamos todos dormindo.

Meu rosto está quente. É como se Fable soubesse exatamente

o que estamos fazendo.

— Há câmeras do lado de fora, por toda a propriedade. Temos

uma das melhores seguranças que o dinheiro pode comprar. Mas
não temos câmeras em casa, porque não queremos que nossos
filhos se sintam na prisão. Não faça nada onde eu tenha que fazer
meus filhos se sentirem como se estivessem vivendo na prisão, —
ela diz, sua voz severa.

Engolindo em seco, eu aceno em concordância, rezando para

que não haja uma câmera voltada para a banheira de
hidromassagem. — Sim, senhora.

Ela sorri. — Aw, isso não é doce? Você acabou de me chamar

de senhora. Estou impressionada, Asher Davis. Eu sabia que havia
uma lasca de educação enterrada bem no fundo de você em algum
lugar.

Eu não posso deixar de sorrir de volta. Eu me sinto confortável

com essa mulher. Talvez goste realmente goste dela. — Eu tento.

— Continue tentando. — Ela se inclina e pega minha mochila,

em seguida, a levanta - aquela vadia é pesada - e a joga de modo
que ela caia na beirada da cama. — Eu sugiro que você comece
sua lição de casa agora. Avisarei quando a lavanderia abrir para
que você possa lavar suas roupas. Você vai querer parecer fresco
e limpo para a sua reunião com a Sra. Adney amanhã, não é?
 — Você vai conosco? — Eu pergunto esperançosamente. Eu
sei que meu treinador está atrás de mim, embora talvez não tanto
desde que ele me testemunhou com minhas mãos em toda a sua
filha. Merda, eu realmente preciso ter mais cuidado.

— Eu vou. — Fable fica de pé, com as mãos nos quadris e o

olhar fixo em mim. — Você tem muito potencial, Ash. Não bagunce
tudo.

— Eu não vou, — eu digo seriamente, observando enquanto

ela sai da sala. No momento em que ela se foi, eu deito de costas,
olhando para o teto e pensando na minha reviravolta completa.
Antes que essa mulher entrasse na sala, eu estava pronto para
dizer foda-se para toda a família e dar o fora daqui. Para onde eu
iria, eu não sei, mas achei que qualquer lugar seria melhor do que
esse monte de besteira da Mary Sunshine.

Mas ouvir o que Fable disse me ajudou a ver que ela também
passou por isso. Aposto que ela tem algumas histórias malucas.
Parece que o marido também pode. Não é à toa que fazem o
possível para garantir que seus filhos sejam saudáveis e felizes.

Eu gostaria de ter pais assim. Meu pai tinha boas intenções,

mas era limitado pelas finanças e por sua esposa - minha mãe. E
ela não dá a mínima para ninguém.

Talvez, apenas talvez, se eu puder fazer o que eles dizem e

manter minha cabeça no lugar, eu possa fazer minha vida
funcionar. Vou me formar no ensino médio, ser aceito em uma
faculdade...

E pegar a garota.
 Mas então me lembro de Rylie e do que ela me disse, e meu
castelo de cartas desmorona, um após o outro, até não existir
mais. Eu preciso descobrir isso primeiro. Se ela está realmente
grávida do meu bebê, acho essa merda difícil de acreditar. Nós
fizemos sexo talvez duas vezes? Espere, três vezes. E sempre com
camisinha. Como eu disse a Autumn, eu tenho preservativos em
casa, na minha mesa de cabeceira, assim como Jake. Foi o que
usei quando estava com Rylie, e ela jurou que tomava pílula.

Parece que ela mentiu, ou ela está mentindo agora.

Tirando todos os pensamentos de Rylie da minha cabeça, abro

o zíper da minha mochila e pego minha pasta preta gigante e
alguns livros, junto com o pacote de planilhas que Autumn trouxe
para mim no final da semana passada com as tarefas que perdi
enquanto estava fora. Comecei a trabalhar em algumas coisas
quando ela me passou pela primeira vez, mas acabei desistindo
quando fiquei entediado.

Eu não posso desistir. Eu preciso me lembrar disso.

Eu preciso viver por essas palavras.

Não desista. Não desista.

Não.

Desista.
 Domingo foi uma tortura. Kaya precisava chegar em casa,
então ela saiu mais cedo, me deixando à deriva. Ash ficou em seu
quarto o dia inteiro. O dia inteiro. Quem faz isso? Quando peguei
mamãe saindo de seu quarto, não pude evitar. Perguntei a ela o
que estava acontecendo e ela disse que ele estava fazendo a lição
de casa e não deveria ser incomodado.

Ash estava realmente fazendo o dever de casa e ele não deveria

ser incomodado? Que monte de merda! Achei que ele estava
mentindo para ela.

Mas não, ele me enviou um texto, me fazendo uma pergunta

sobre uma das tarefas. Ele foi perfeitamente educado, não falou
comigo sobre mais nada depois que eu lhe dei a resposta, e eu
também não mencionei mais nada. Embora eu estivesse morrendo
de vontade. Eu queria dizer coisas como:

Eu sinto sua falta.

Por que você foi tão mau comigo na noite passada?

Eu quero te ajudar.

Deixe-me ajudá-lo.

Eu não quero mais lutar.

Eu quero estar com você.

 E assim por diante.

Somos muito tóxicos juntos? Somos opostos completos e isso

nunca funcionaria? É nisso que estou começando a acreditar,
embora, é claro, não queira que seja verdade. No entanto, o que
devo pensar? Ele fica quente, ele fica frio. Eu não consigo entendê-
lo. No entanto, também faço a mesma coisa com ele.

Eu basicamente o acusei de ser um ladrão, mas eu tinha que

fazer. Ele precisava ver que o que estava fazendo com Jake, ele
também fazia com o namorado de sua mãe. Don não tinha
absolutamente nenhum direito de socá-lo no rosto repetidamente,
mas Ash não deveria ter levado algo que não pertencia a ele, como
cigarros.

E preservativos.

Decidindo que preciso confessar tudo pelo bem de Ash, saio

do meu quarto e corro pelo corredor, batendo na porta do meu
irmão e entrando em seu quarto quando ele diz que eu poderia
entrar.

— O que você quer? — Ele está sentado em sua cadeira de

jogo, jogando Madden. Claro.

Eu estudo a TV gigante em sua parede por alguns segundos

antes de me virar para Jake. — Você já não se cansa de futebol?

— Você só vai me incomodar ou realmente quer alguma coisa?

— Ele nunca desvia o olhar da TV, seus dedos voando
furiosamente sobre o controle em suas mãos.

— Eu queria falar com você. — Eu paro no meio da sala,

olhando ao redor. Está meio sujo aqui. Fedorento também. Vejo a
pilha de roupa suja no chão e me pergunto se está limpa ou suja.
Deus, meninos - irmãos - são realmente nojentos.

— O que você quer me dizer?

— Hum, Ash entrou em seu quarto ontem.

Jake joga o controle no chão com tanta violência que eu salto

para trás, chocado. Ele se levanta, com os punhos cerrados. — O
que diabos você acabou de dizer?

— Calma, não é grande coisa. — Eu começo a andar em

direção a ele, mas o olhar em seu rosto me congela no meu
caminho.

— É um grande negócio se ele está roubando minha merda.

Não tente proteger a bunda dele também, Autumn. Eu sei que
vocês dois estão fodendo por baixo dos nossos narizes.

Minha boca se abre e levo algumas tentativas antes de ser

capaz de formar as palavras. — Não estamos fodendo por baixo de
seus narizes, como você disse tão docemente.

— Brincando, tanto faz. Não me importa como você queira

chamá-lo. Mas não proteja esse pedaço de merda se ele for um
ladrão. Diga-me o que ele pegou.

— P-preservativos, — eu gaguejo nervosamente. Puta merda,

nunca vi meu irmão agir assim. Nunca!

— Preservativos? — As sobrancelhas de Jake se erguem e o

olhar em seu rosto me lembra meu pai agora. Bem, papai se ele
estava furioso e pronto para socar a parede, o que eu nunca vi
nosso pai fazer na minha vida.
 — Sim. — Acabei de provar para Jake que estamos
definitivamente fodendo, e agora me sinto uma completa idiota.

Ele começa a rir, balançando a cabeça. — É isso? Ele roubou

alguns preservativos para que vocês dois pudessem transar?
Grande negócio.

Quero corrigi-lo, dizer-lhe que não transamos de verdade, mas

ele a) não acredita em mim ou b) realmente não se importa.

Tenho certeza de que ambas as opções se aplicam.

— Eu só queria que você soubesse, no caso... — Oh, isso é tão

estranho. — caso você tenha percebido que estava, uh, faltando
alguns, e se perguntou onde eles estavam.

— Eu provavelmente não teria notado, — ele diz, sua risada

morrendo. Ele pega o controle do chão e se recosta na cadeira, sua
atenção mais uma vez na TV. Como se sua explosão não fosse
grande coisa. — Diga ao seu namorado para ficar fora do meu
quarto. Ele faz de novo e eu vou chutar a bunda dele.

— Ele não é meu namorado, — eu protesto, mas Jake zomba.

— Pode muito bem ser. Eu vejo a maneira como vocês dois se

olham. Você tem sorte de que mamãe e papai não tenham notado
ou eles iriam chutar a bunda dele para fora de casa. — Jake sorri,
seu olhar encontrando o meu mais uma vez. — Ei, isso não é uma
má ideia, eu dizendo a eles o que vocês dois estão fazendo. Eles o
expulsariam e então papai pode se concentrar em mim.

— Você está com ciúmes de Ash?

— Não acho que ele mereça a ajuda do papai. Ele é um drogado

mesquinho, — Jake cospe.
 — Drogado?

Jake coloca o controle em seu colo para que ele possa se

concentrar totalmente em mim. — Vamos, Autumn. Você não pode
ser tão ingênua. Você é dois anos mais velha que eu, está na
mesma classe que ele. Você não ouve as histórias sobre Ash que
circulam pela escola?

Eu balancei minha cabeça lentamente. Quer dizer, já ouvi

algumas histórias, mas nada envolvendo drogas além de um vaper
ou algo assim. — Não tenho ideia do que você está falando.

Ele solta uma respiração áspera. — Isso mesmo. Eu esqueci.

Você é tão boazinha que não sabe o que as crianças más estão
fazendo.

Seus comentários me irritam. Ele é um idiota às vezes. — Diga-

me o que eles estão fazendo então.

— Dizem que Ash costumava vender pílulas receitadas. Nunca

está no campus porque ele não é um idiota completo, mas
supostamente ele tem uma lista de clientes, e todos eles vêm do
ensino médio. — Jake me envia um sorriso maligno. — O que você
acha do seu namorado agora?

Estou tentada a lembrar a Jake que ele não é meu namorado,

mas não me incomodo. Além disso, estou muito emocionada com
a confissão de Jake. É verdade? Ash é um...

Traficante de drogas?

— Parte da razão pela qual Ash foi espancado é porque Don

roubou do estoque de pílulas de Ash, e Ash o chamou por isso.
Você vê, Ash os recebe de sua mãe. Ela tem um grande vício em
Oxi e, portanto, tem uma receita enorme que lhe dá tantos
comprimidos todos os meses que provavelmente morreria se
tomasse todos. Mas ela não está levando todos eles, ela está dando
metade deles para Ash para que ele possa vendê-los para seus
amigos e qualquer outra pessoa, e eles dividem os lucros.

Estou em choque absoluto. Eu não tinha a mínima ideia.

— Todo mundo está perguntando na escola quando Ash vai

voltar. Não que algum deles se importe com ele, embora muitos
dos caras do time o queiram de volta, mas todo mundo? Eles só
querem seus comprimidos. Eles estão acabando, e um monte deles
está ficando puto. — Jake balança a cabeça. — Eu me pergunto se
ele conseguiu desenterrar alguns comprimidos para vender. Eles
virão buscá-lo se ele aparecer na escola amanhã.

— Esta é uma acusação séria, o que você está dizendo, — eu

lembro Jake, minha mente girando com todas essas informações
novas e devastadoras. — Chamar Ash de traficante de drogas, dizer
que trabalha com a mãe e vende analgésicos para ela. Tipo, isso é
realmente verdade?

— Sim, minha doce e ingênua irmã. O menino que você está

perseguindo, o mesmo que você deixou enfiar a língua na sua
garganta, está vendendo remédios para menores depois da escola.
Na maioria das vezes, no estacionamento da Starbucks. — Jake ri.
— Eu simplesmente explodi sua mente, não foi?

— Você é um merda. — É a única coisa que consigo pensar

enquanto saio correndo de seu quarto, sua risada irritante me
seguindo. Eu entro no meu quarto e bato a porta, e agora sou eu
quem bate com o punho contra a parede uma vez. Então de novo.
Então, novamente, até minha parede chacoalhar e meu punho
doer e eu desejar não ter feito isso.

Isso tudo é uma bagunça maior do que eu pensava. Uma

bagunça muito maior. Um do qual não tenho certeza se posso tirar
Ash.

É início da noite, pouco antes do jantar, e estou no meu

quarto, ainda dobrando e guardando minha roupa, quando
alguém bate de leve na porta. Eu olho para cima para encontrar
Ash parado lá, sua expressão arrependida. — Posso falar com
você?

— Agora mesmo?

— Sua mãe sabe que estou aqui.

— Oh. — Eu aceno uma vez. — Sim, claro.

Ele entra e examina o quarto, absorvendo tudo. A última vez

que ele esteve aqui, era no meio da noite e eu não acho que ele se
importou muito em olhar ao redor. — Posso me sentar?

— Certo. — Aponto para a cadeira de veludo rosa que está na

minha mesa.

Fazendo uma careta, ele o puxa e se acomoda, sua boca se

curvando para cima. — Isso é macio.

— É veludo, — digo a ele.

 — E é confortável. Eu ia tirar sarro da sua cadeira rosa, mas
é muito legal, Callahan.

Não estou com disposição para suas piadas, ou a maneira

como ele evita nossos problemas. Ignorá-los não significa que não
existam. Eles ainda estão lá, e ele foi um idiota comigo na noite
passada. Ele precisa se desculpar.

— O que você quer, Ash? — Pareço baixinho, cheio de

impaciência, porque estou.

— Eu queria dizer que sinto muito por como falei com você. —
Ele se inclina para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos, seu
olhar intenso quando se fixa no meu. — Eu fui um idiota e não
deveria ter pegado os preservativos de Jake.

— Eu disse a ele. Que você entrou furtivamente no quarto dele

e os levou, — digo, querendo que ele saiba que não estou
escondendo nada. Ao contrário dele.

Ele parece esconder tudo.

— Você disse a ele? — Ash balança a cabeça, então descansa

o rosto nas mãos por um momento, antes de olhar para mim mais
uma vez. — Ele estava chateado?

— Furioso, mas então ele achou que era coxo, que você pegou
os preservativos. Ele também disse que se você entrar no quarto
dele novamente, ele vai chutar a sua bunda. — Hesito, me
perguntando se devo contar a ele sobre as outras coisas que Jake
disse.

— Eu não o culpo, — diz Ash, dando um grande suspiro. —

Eu preciso me desculpar com ele também.
 Huh. Este novo Ash é certamente uma surpresa. Uma boa.

— Isso provavelmente iria longe. — Ou talvez não. Jake tem

ciúme de Ash, e não entendo por quê. — Ele mencionou algumas
- outras coisas para mim.

— Como o quê? — Ash parece genuinamente confuso.

— Por exemplo, como você vende pílulas receitadas para as

pessoas na escola. — Eu apenas deixei escapar, e posso dizer pela
expressão em seu rosto que o choquei. — Por que, Ash? Por que
você faria isso? É tão arriscado. Você pode acabar na prisão se for
pego.

Ele pula de pé e começa a andar pelo meu quarto, passando

os dedos pelo cabelo novamente e novamente. — Eu estava
tentando parar. — Ele não se incomoda em negar e, no fundo,
estou aliviada. — Naquela noite, quando entrei na briga com
minha mãe e Don, estava tão cansado de lutar. No início, comecei
a roubá-los dela e vendê-los aos meus amigos por um pouco mais
de dinheiro. Então mamãe me pegou e percebeu que eu estava indo
bem. Então ela me usou, disse que seria menos arriscado se eu
vendesse os comprimidos, considerando que sou um menor e
ficaria menos tempo se fosse pego. Eles me jogariam no
reformatório ou algo assim, e tudo estaria acabado. Não estaria em
meu registro permanente.

Eu não posso acreditar nessa mulher. Sério, ela é a pior mãe

de todas.

— Mas estou apenas a alguns meses dos dezoito anos. O

futebol é importante para mim. E eu sei que ninguém realmente
acredita nisso, mas eu tiro notas decentes. A última coisa de que
preciso é ser pego vendendo comprimidos para meus amigos. Eu
perderia todas as chances de entrar em uma escola D-1, — diz ele,
parando de andar para olhar para mim. — Não é como se eu tivesse
a chance de entrar em uma, mas eu tenho sonhos, sabe? Então eu
disse a ela que queria parar. Eu não podia mais fazer isso. Ela
disse que eu não tinha escolha, eu tive que continuar vendendo.
Precisávamos desse dinheiro para viver e ela me fez sentir culpado
por desistir dele. Por desistir dela.

Deus, eu quero tanto ir até ele, mas continuo sentada na

minha cama, esperando que ele termine. Ele precisa contar essa
história primeiro. E quando ele fizer isso, precisamos descobrir o
que fazer a seguir. Meus pais deveriam saber disso.

Eles podem ajudá-lo.

— Saí da escola mais cedo naquele dia porque esqueci minha

bolsa com meus equipamentos em casa. Entrei no apartamento
para encontrar Don e mamãe empacotando comprimidos para eu
vender. Fiquei puto, porque agora o idiota também tá metido,
sabe? Os dois estavam me dizendo que eu precisava entregar
alguns pedidos antes do treino, e eu disse que não tinha tempo, o
que era verdade. Eu não posso me atrasar. Eu precisava começar
a praticar e eles me disseram que não. Eu não tive escolha. Eu
tinha um trabalho a fazer. Começamos a gritar de um lado para
outro, uma coisa levou a outra e... — Sua voz se desvia e ele aponta
para o rosto curado. — Isso é o que aconteceu.

— Portanto, não teve nada a ver com um maço de cigarros

roubado.
 — Não. — Ele faz uma careta. — Desculpe, eu menti. Estou
sempre dando merda para você por mentir para mim, Callahan, e
aqui estou eu, mantendo o maior segredo por aí.

— Por que você não me disse a verdade? — Eu pergunto,

minha voz suave, meu coração partido por ele. Eu nem estou brava
com a mentira. Eu o entendo.

— Porque você teria surtado pra caralho. Eu conheço você. Eu

te conheço melhor do que você pensa. Você é uma boa garota. Você
segue as regras, tem seus amigos, é uma líder de torcida e, no
conselho estudantil, tira boas notas. Seus pais te amam. Tudo está
limpo e bom em seu mundo, e eu não. Eu sou a coisa mais distante
disso. Sou um traficante de merda que não vai dar em nada, —
explica.

— Não diga isso. — Eu deslizo para fora da cama e vou onde

ele está, então estou bem na frente dele. — Você não é um pedaço
de merda. Você só precisa de alguém para mostrar que você não
tem que viver assim.

Ele sorri, embora não haja nada quente ou doce nisso. É quase
como uma mostra de dentes. — Você vai me mostrar como viver?

— Eu quero, se você me deixar. — Eu me inclino em direção a

ele, desejando poder tocá-lo, mas estou esperando que ele dê o
primeiro passo.

— Você parece sua mãe.

Eu franzir a testa. — O que você quer dizer?

— Ela está toda entusiasmada, pronta para me ajudar,

ansiosa com suas ofertas. E eu quero a ajuda dela. Eu preciso dela
e do seu pai, mas eles não sabem disso. A coisa das drogas. — Sua
expressão vacila e ele pisca. Duro. Como se ele pudesse estar
lutando contra as lágrimas. — Eles não vão me ajudar uma vez
que descobrirem. Eu sei que eles não vão.

— Eles vão. — Incapaz de resistir, eu seguro suas mãos e as

agarro nas minhas. Seus dedos estão gelados e eu juro que eles
estão tremendo. — Se você contar a eles o que acabou de me
contar, sei que eles vão te ajudar. Você quer mudar, Ash, e isso é
metade da batalha.

— Sim, — ele resmunga, apertando minhas mãos em resposta.

— OK. Você irá comigo quando eu contar a eles?

— Claro.

— Podemos ir agora? Eu quero tirar isso do meu peito, antes

de irmos ver Adney amanhã, — ele admite, sua voz baixa. Ele
abaixa a cabeça, estudando nossas mãos conectadas, e uma
respiração trêmula me deixa. Ele me solta, alcançando minha
bochecha, e quando ele levanta meu rosto, eu separo meus lábios,
esperando por seu beijo.

É gentil. Doce. Sem paixão, sem língua, apenas pura emoção

derramando de seus lábios nos meus. — Eu não mereço você, —
ele sussurra. — Eu não mereço nada disso.

— Você merece, — reafirmo, minha mão livre deslizando para

o cabelo em sua nuca. — Vou te ajudar. Todos nós vamos te
ajudar.

— Pode ficar feio. — Ele se afasta um pouco. — Minha mãe vai

dizer o que quer que a faça parecer bem. Ela é uma mentirosa.
 — Apenas mantenha sua verdade. — Eu liberto meu aperto
em seu cabelo e dou um passo para trás, soltando sua outra mão.
— Você está me dizendo a verdade, certo?

Seu olhar escuro como breu nunca deixa o meu enquanto ele
balança a cabeça lentamente. — Sim. Eu estou.

— Então isso é tudo que importa. — Eu pego sua mão mais

uma vez. — Vamos conversar com meus pais.
 Autumn sentou ao meu lado quando contei minha história
sórdida para seus pais. O pai dela, meu treinador, meu ídolo,
parecia completamente surpreso quando eu falei sobre vender
pílulas, seus olhos arregalados e sem piscar, seus lábios
entreabertos em choque. O olhar de sua mãe estava cheio de
simpatia, mas também compreensão. Essa mulher me entende, o
que é meio assustador.

Ficamos no escritório de Drew por pouco mais de uma hora

enquanto tentávamos traçar estratégias para meu próximo
movimento. Ainda planejamos nos encontrar com Adney, mas isso
não está agendado até as nove da manhã de amanhã. Antes disso,
iremos ao gabinete do deputado do condado.

Isso vai ser uma merda, mas eu tenho que confessar e dizer a
verdade. Eu tenho provas. Merda, eu tenho um frasco de
Oxycontin com o nome da minha mãe na minha mochila porque
sim, eu sou aquele idiota que ainda anda por aí com comprimidos.
Pelo menos eles não estão embrulhados - isso me daria uma prisão
automática.

— Nós vamos ajudar você a superar isso, — diz Drew, Fable

balançando a cabeça em concordância. — Contanto que você diga
a verdade, você deve ficar bem.
 Eu quero acreditar neles, mas o que estou fazendo é ilegal. Eu
poderia acabar em um grande problema.

Enorme.

Assim que a reunião termina, todos nós saímos de seu

escritório, Drew e Fable indo para a cozinha para que possam
começar o jantar juntos como se fosse apenas mais uma noite
normal para a família Callahan. Acho que Drew vai grelhar
hambúrgueres e Fable vai fazer salada e batatas fritas congeladas.
Nada extravagante, mas pelo menos é uma refeição semi-caseira.
Mais do que minha mãe já me deu nos últimos anos, desde que
papai morreu.

— Vamos conversar lá fora, — Autumn me diz enquanto pega

minha mão e me leva pela porta dos fundos do outro lado da casa,
a mais próxima do meu quarto. Eu nunca escapei desta casa,
embora fosse tão fácil com aquela porta por perto.

Mas eu não quero. Eu quero ficar aqui. Eu gosto daqui.

Eu não quero estragar as coisas.

Autumn me leva a uma área que fica do outro lado da casa,

perto do jardim da frente. Há uma árvore gigante que dá muita
sombra, com várias flores plantadas ao longo do caminho, suas
cabeças balançando e ondulando com a brisa suave. Há um banco
debaixo da árvore e Autumn se senta nele, me puxando para baixo
ao lado dela, e eu fico olhando para ela maravilhado por um tempo,
até que ela ri desconfortavelmente.

— Tem algo no meu rosto? — Ela toca o nariz, a bochecha.

 — Não, — murmuro, desejando poder beijá-la, mas vou usar
de moderação. — Por que você é tão legal comigo?

Autumn franze a testa, franzindo as sobrancelhas delicadas.

— Do que você está falando?

— Tenho sido um completo idiota com você desde o primeiro

dia em que nos conhecemos. — Eu penso naquele dia. Eu
acendendo fósforos, dizendo a ela que o idiota só queria levar uma
foto de sua boceta. Eu balancei seu mundo por falar tão sem
rodeios, eu vi na maneira como seus olhos se arregalaram, seus
lábios rosados perfeitos se separaram de surpresa quando eu disse
essas palavras. Aposto que ninguém nunca tinha falado com a
preciosa Autumn Callahan assim antes.

Me senti bem, chocando-a. Me fez querer fazer de novo. Me

viciou nela. O fato de que ela é bonita não doeu. Só piorou as
coisas, na verdade. Eu gosto de como ela é baixa, toda bonita e
compacta enquanto eu me elevo sobre ela. Seu corpo é incrível.
Seus seios ficam ótimos em quase tudo que ela usa, embora eu
pudesse dizer nos primeiros anos no colégio que ela sempre
tentava os esconder. Ela voltou a si mesma no primeiro ano. Ela
era muito mais forte, muito mais corajosa, ainda mais bonita.

E ela pertencia a outra pessoa. Um covarde que não tinha ideia

do que fazer com ela. Eu sempre soube o que fazer com ela, sabia
exatamente o que fazer para que ela se sentisse. Eu disse todas as
palavras certas, disse a ela como me sentia e ela ainda me rejeitou.

Repetidamente.

Eu fiz a mesma coisa com ela, suponho. Quando eu era mais

jovem, não estava falando sério. Nem sobre a Autumn, nem sobre
nada. Eu só queria brincar com ela. Beija-la e fode-la, acabar com
ela. Esse tinha sido meu plano na noite do baile de boas-vindas, e
pensei que ela estava lá por um minuto.

Como sempre, ela fugiu.

Provando que ela é mais inteligente do que eu acreditei.

— Você foi um idiota completo, — ela concorda, sua voz doce

me puxando dos meus pensamentos. — Eu acho que sou atraída
por idiotas.

— E o Ben? — Eu me torturo quando pergunto sobre ele. Eu

odeio pensar nele com as mãos sobre ela. Beijando-a, não acreditei
nela quando ela me disse que eles nunca faziam isso, porque
vamos por que Ben Murray não transaria com ela o mais rápido
possível?

Mas ela estava me dizendo a verdade. Ainda não consigo

acreditar que ela é toda minha. Completamente minha. Se eu
conseguir, estarei dentro dela pelo menos uma vez até o final da
próxima semana. Eu sei que não deveria estar tramando e
planejando maneiras de me esgueirar para dentro do quarto dela,
quando minha vida inteira poderia explodir em chamas amanhã
de manhã, mas as ameaças nunca realmente funcionaram comigo.
O que significa que sou o estúpido que está disposto a arriscar
tudo por um pedaço de bunda.

Mas não é apenas um pedaço de bunda quando se trata de

Autumn. Ela é muito mais do que isso.

Acho que estou me apaixonando por ela. Se eu soubesse o que

o amor realmente é...
 — Ben era com quem eu pensei que deveria estar. Ele é gentil,
ele é educado. Ele era um bom namorado para mim. Solidário. Vem
de uma boa família. — Ela se vira para olhar para mim, seus olhos
verdes brilhando. — Ele me entediava. Não houve faísca.

Estendo a mão, brinco com uma mecha de seu cabelo,

torcendo-a em volta do meu dedo novamente e novamente. —
Temos faísca.

— Temos muita faísca, — ela concorda com um leve sorriso.

— Eu gostaria que pudéssemos acender isso agora, — eu digo,

tentando aliviar o clima. Não foi nada além de besteira durante
todo o fim de semana. Eu superei.

— Eu gostaria que nós também pudéssemos. — Começo a

dizer algo, mas ela pressiona os dedos contra minha boca, me
silenciando. — Mas ainda não. Precisamos passar os próximos
dias primeiro.

Ela está certa e eu odeio isso. Eu a arrastaria de volta para o

meu quarto agora mesmo se ela me deixasse. Deixara-a nua e a
beijaria em todos os lugares, usaria um daqueles preservativos que
roubei do irmão dela - quem diabos ele está fodendo, afinal? Deus,
quem sabe? Quem realmente se importa?

Eu não.

Eu me lembro da última vez que tive Autumn nua, quando

lambi sua boceta e a deixei selvagem. Suas coxas apertaram com
tanta força em volta da minha cabeça quando ela estava gozando,
foi como ser apertada por um torno.

Estava quente pra caralho.

 Eu beijo seus dedos e ela sorri, mas não se afasta quando
agarro levemente seu pulso e continuo a beijá-la ali. Seus olhos
escurecem quando eu estalo minha língua e lambo seu dedo
indicador, então seu dedo médio. Quando chego ao seu dedo
anelar, ela está se contorcendo e estou puxando-a para mais perto
para que possa dar um beijo em sua boca inchada. Eu sei que há
câmeras aqui, então preciso me observar, mas caramba, não me
canso do gosto dela. A maneira como sua língua emaranhada com
a minha, os pequenos gemidos e choramingos que soam em sua
garganta. Ela goza comigo tão facilmente. Aposto que se colocasse
minha mão por baixo de seu short, por baixo de sua calcinha, eu
a encontraria encharcada.

Tudo para mim.

— OK. — Ela afasta seus lábios dos meus, nós dois respirando
pesadamente. — Nós precisamos parar.

Eu a puxo para um último beijo, em seu pescoço, logo atrás

da orelha. Ela estremece. — Eu nunca quero parar quando estou
com você.

Ela agarra meus ombros, inclinando a cabeça para trás para

que eu possa beijá-la lá novamente, esquecendo tudo sobre a
minha promessa de último beijo. — Eu também não, mas temos
que fazer.

Ela empurra meus ombros, provando que é mais forte do que

parece, e eu saio voando para trás no banco. — Droga, mulher.

— Eu jogo garotas para o alto quase diariamente, — ela me

lembra. — Eu sou mais forte do que pareço.
 De muitas maneiras, eu quero dizer a ela, mas mantenho
meus lábios fechados. Pareço um idiota sentimental, dizendo
coisas assim.

— Você está pronto para voltar para a escola amanhã? — Ela

pergunta, com os olhos arregalados, os lábios inchados dos meus
beijos. Sei que ela está tentando mudar de assunto, para me
afastar de pensar em deixá-la nua, mas sua pergunta só me
lembra uma coisa que estou tentando esquecer.

A porra da Rylie e sua história de gravidez.

Se essa merda for verdade, estou condenado. Fodido além da

medida.

Não consigo pensar nisso agora. Não enquanto estou sentado

aqui com a garota que me importa mais do que qualquer outra
coisa neste mundo. Esqueça Rylie, esqueça todas as besteiras. Eu
preciso me concentrar na Autumn.

Autumn. Eu preciso chamá-la mais pelo nome, mas é

divertido, como eu nunca faço isso. Eu acho que a deixa maluca.

— Estou pronto para praticar amanhã, — digo, e essa é a

verdade. Tenho saudades do futebol. Não quero que Jake ocupe
permanentemente meu lugar, então preciso voltar a isso.

Autumn revira os olhos. — Claro que você está.

— Ei, é por isso que sou conhecido. E essa é a única coisa que
vai me tirar daqui, — eu a lembro.

— Eu sei. Você tem razão. E você é um ótimo jogador de

futebol. — Ela se inclina e dá um beijo rápido na minha bochecha.
 — Você quer usar minha camisa na sexta-feira? — Eu
pergunto. Isso é coisa séria. Nunca deixei ninguém usar minha
camisa em um dia de jogo antes. Nem mesmo Rylie, embora eu
saiba que ela estava morrendo de vontade. Ainda assim, não
parecia muito certo deixá-la usar meu número. Seis. Meu número
favorito desde que fui designado para minha camisa de futebol
quando eu tinha seis anos. Fazia sentido para o cérebro do meu
primeiro ano que eu tivesse esse número e permanecesse como
meu favorito.

O rosto de Autumn se ilumina, seus olhos dançando enquanto

ela acena com entusiasmo. — Eu adoraria.

— Considere isso seu. Vou trazer uma das minhas peças

sobressalentes para casa. Deixo no meu armário. — Para que não
chegue a cheirar a cigarro ou comida velha e mofada. Deus, eu
odiava tanto viver com minha mãe. Se nunca mais tiver que voltar
lá, ficarei satisfeito.

Ela está sorrindo agora. A ponto de quase conseguir ver os

dentes de trás dela. — Você acabou de dizer para casa.

Estendendo a mão, brinco com seu cabelo novamente. Está

escuro. Macio como a seda. Tudo nela é perfeito. Perfeito para mim.
— Isso é porque é como se fosse minha casa agora.

— Estou tão feliz por você estar aqui, — diz ela, sua voz
baixando para um sussurro. — Apesar das circunstâncias que
você trouxe para mim, estou feliz que aconteceu.

— Estou feliz por ter feito isso também, — eu sussurro de

volta.
 Seu sorriso desaparece. — Você acha que estamos indo rápido
demais?

Eu balancei minha cabeça lentamente. — Estamos circulando

um ao outro há quase quatro anos. Eu digo que está na hora de
isso acontecer.

Ela ri, e é esse som incrível que me atinge bem no peito, bem
no meio do meu coração. Droga, essa garota.

Ela será minha ruína.

 É surpreendente como tudo parece normal quando Ash volta
para a escola. Meus pais vão com ele para a subestação do xerife
na segunda-feira de manhã, e embora eu normalmente leve Ava e
Jake comigo todos os dias, também levo Beck para a escola, então
mamãe não precisa se preocupar com isso. Depois de se
encontrarem com o policial e Ash contando sobre os negócios
ilegais de sua mãe, eles se encontram com a Sra. Adney, que pode
ajudá-los a começar a rolar a bola para colocar Ash sob os
cuidados temporários da minha família.

Acontece que o deputado também ajudou nisso, dando

algumas sugestões. Dentro de alguns dias, meus pais recebem a
guarda temporária de Asher Davis, e a equipe de repressão às
drogas do condado realizou uma batida no apartamento da mãe de
Ash. Eles encontraram muitos e muitos comprimidos, junto com
toda a parafernália que acompanha o trato, e apresentaram
acusações contra sua mãe e Don, incluindo distribuição.

Eles ainda estão na prisão, e isso deixa Ash extremamente

feliz.

Ele não está fora do gancho, no entanto. Ele confessou o que

fez, o que sua mãe o obrigou a fazer nos últimos dois anos, e ele
concordou com uma sentença de serviço comunitário. Ele receberá
uma tarefa no próximo mês ou assim, e assim que ele completar
suas horas, as acusações menores que pressionaram contra ele
serão retiradas e seladas para sempre em seu registro juvenil.

Ash escapou fácil e ele sabe disso.

Durante toda a semana, ele está sempre confiante demais na

escola. Desfilando pelo corredor, sorrindo para todos. Ele se joga
na prática, trabalhando até a exaustão todas as tardes. Uma vez
que se espalhou a notícia de que Ash não estava mais negociando
e sua mãe foi presa, todas aquelas pessoas que faziam parte de
sua lista de clientes o deixaram em paz, ou pediram
recomendações sobre onde eles podem obter Oxi.

Felizmente, ele não tem nenhum para lhes dar.

Na sexta-feira à noite, a escola está em frenesi, pronta para

vencer nosso último jogo em casa antes que o time saia para a
estrada nas próximas três semanas. Eles estão invictos até agora
nesta temporada, e Ash está pronto para provar para seus
treinadores, para toda a escola que ele ainda tem o que é preciso.
Estou à margem, como de costume, ainda mais animada para este
jogo do que o normal, e estou conversando com minha treinadora
quando mamãe se aproxima, com um sorriso gigante no rosto.
Quando ela gesticula para que eu me aproxime, vou até onde ela
está do outro lado da cerca.

— Um treinador ofensivo do Estado de Fresno está aqui esta

noite para assistir Ash jogar, — ela sussurra em meu ouvido.

Eu me afasto para olhar para ela incrédulo. — Eles não são

uma escola D-1?
 Mamãe acena com a cabeça, parecendo muito satisfeita. —
Seu pai cobrou alguns favores.

— Ele disse a Ash?

— De jeito nenhum! — Mamãe ri. — Aquele garoto seria um

monte de nervos se ele fizesse isso. Ele não tem ideia.

E não terei chance de contar a ele. Nunca falamos durante os

jogos. Ele está muito ocupado, eu estou muito ocupada.

O jogo começa e o time adversário imediatamente coloca

pontos no tabuleiro, o que irrita nossa torcida. As arquibancadas
estão lotadas esta noite, a seção de estudantes quase lotada e o
resto das arquibancadas também estão lotadas. A cidade é
pequena e não há muito o que fazer nas noites de sexta-feira, então
muitos moradores vêm para assistir ao jogo. Além disso, muitas
pessoas que moram aqui já foram para este colégio, então há
muitos ex-alunos enchendo as arquibancadas.

Parece que todos eles saíram esta noite. Tenho certeza que
parte disso tem a ver com Ash. Estava em toda a mídia social e no
noticiário local que sua mãe foi presa na apreensão de drogas,
embora nenhuma menção ao envolvimento de Ash tenha sido
incluída. Ele é um pouco uma celebridade agora, graças às
transgressões de sua mãe, mas ele parece estar levando tudo na
esportiva.

Nossa equipe marca em dois minutos e agora o jogo está

empatado. É assim durante todo o primeiro tempo. Para a frente e
para trás, para a frente e para trás, até estarmos com 21 a 17 do
intervalo, com o time visitante na liderança.
 — Merda, você acha que vamos perder? — Os olhos de Kaya
se arregalam enquanto toda a equipe de torcida cruza os braços e
se prepara para enfrentar a equipe adversária no meio do campo,
como é nossa tradição. Vamos convidá-los a sentar-se ao nosso
lado para nos ver executar nossa rotina do intervalo.

— De jeito nenhum. Ash não vai deixar isso acontecer, — eu

digo com firmeza. — Eles sempre fazem um grande discurso
inspirador durante o intervalo que os faz voltar dez vezes mais
fortes e prontos para separar o outro time.

Kaya ri. — Tão verdade. Testemunhamos isso em um jogo

algumas semanas atrás.

Nós reclamamos sobre como odiamos o futebol e o superamos,

mas realmente, eu amo isso. Faz parte da minha vida desde que
nasci. Sempre acreditei que queria evitar jogadores de futebol a
todo custo, imaginando que eles só queriam me usar para meu pai.

No entanto, aqui estou eu, meio apaixonada pelo quarterback

do nosso time de futebol, e sou uma líder de torcida. Meu pai é o
treinador. Ash e eu somos um clichê total.

Não que eu me importe.

No início do terceiro período marcamos imediatamente e

assumimos a liderança pelo resto do jogo. Torço alto e com orgulho
pelo time dele, pelo time do meu pai, e quando tudo acaba e eu
posso sair a campo para abraçar Ash, ele me puxa para seus
braços, me segurando perto de todo o equipamento que ele está
ainda vestindo.

— Você foi incrível, — eu digo, sorrindo para ele.

 — Eu podia ouvir você aplaudindo, Callahan. — Ele dá um
beijo na ponta do meu nariz. — Alto como de costume.

— Shhh. Você sabe que você ama isso. — Eu bato em seu

peito, franzindo meu nariz quando ele esfrega seu rosto úmido
contra meu pescoço. Ele está todo suado e meio fedorento, mas
não me importo. É tão bom realmente estar em público com nosso
relacionamento. As pessoas sabem que estamos juntos e
realmente não se importam. Meus pais parecem bem com isso,
mas também nos mantêm muito ocupados, para que nunca
tenhamos a chance de ficar sozinhos. Ninguém na escola parece
se incomodar com isso também. Achei que Rylie seria um
problema, mas realmente não a vi esta semana.

Eu deixo Ash falar com outras pessoas, e pego minha sacola

de torcida, que está perto da cerca onde minha treinadora ainda
está, limpando tudo. Desde o início da temporada, tenho ajudado
Brandy a arrumar nosso equipamento todas as semanas após o
jogo, então não fico surpresa quando ela sorri e diz: — Vá ficar com
seu não-namorado, Autumn. Te vejo na segunda-feira no treino.

— Meu não namorado? — Eu rio, e ela também.

— Foi você quem negou que tivesse alguma coisa acontecendo

com ele, — diz ela.

— Isso era meio que verdade.

— Qualquer que seja.

Rindo, eu me viro e quase esbarro em alguém.

Rylie. E ela está totalmente diferente da última vez que a vi. O

cabelo dela é de um azul esverdeado que não agrada muito a sua
pele pálida e ela está usando uma maquiagem pesada nos olhos.
Ela é uma garota bonita, sempre pensei assim, mas esse novo
visual não é dos melhores.

— Oh, desculpe. Não tive a intenção de topar com você. — Ela

me abre um sorriso, seus olhos arregalados enquanto ela me olha.
Seu sorriso desaparece e seus lábios se curvam de nojo. — Eu
honestamente não sei o que ele vê em você.

Eu dou um passo para longe dela, meu coração batendo forte.

De jeito nenhum eu quero lidar com outro confronto. — Vamos,
Rylie. Eu não quero nenhum problema.

— Nem eu. Não com você. Eu tenho um problema com Ash, no

entanto. — Ela olha ao redor, seu olhar se fixando em onde ele está
parado no campo, conversando com alguns pais do futebol. — Eu
tenho um problema sério com ele.

Não tenho ideia do que ela está falando. O fato de que ele a
cortou? Ela precisa pegar uma deixa daquele filme da Disney e
deixar pra lá. — Deixe-o em paz.

— O que, você é a guardiã dele agora? Oh, isso mesmo, você

é. Tão doce. A grande família feliz vivendo todos juntos sob o
mesmo teto. Se eu não te odiasse tanto, ficaria com inveja.

Por que ela tem que ser tão vadia sobre isso?

Estou prestes a dizer algo, mas ela se vira e se afasta, indo na

direção oposta de Ash.

Graças a Deus.

Já que Ash está viajando com todos nós pela manhã para a
escola - sua caminhonete não está em grande forma e ainda está
parada no estacionamento de seu complexo de apartamentos -
vamos voltar para casa juntos. Esta é a primeira vez que estamos
realmente sozinhos no que parece uma eternidade.

Eu não posso esperar. Na verdade, estou uma bagunça

nervosa, e quando Ash pergunta se ele pode levar meu Jeep para
casa, eu entrego as chaves de bom grado.

— Foda-se, sim, — diz ele enquanto sobe no banco do

motorista, sorrindo para mim enquanto liga o carro. — Acha que
podemos dar um passeio?

— Meus pais provavelmente estarão esperando por nós. — Eu

mordo meu lábio, tentando não me contorcer na minha cadeira.
Ele tirou todo o seu equipamento e jogou na parte de trás do jipe
antes de entrarmos no carro, e ele parece tão fofo sentado no meu
carro, ainda usando as calças justas do uniforme e sua camisa.

— Conceda-me um pouco, Callahan. Eu tenho sonhado em

colocar minhas mãos em sua saia de torcida por anos, — ele fala
lentamente, seu olhar caindo para minhas coxas expostas.

— Oh meu Deus, pare, — eu digo a ele, corando furiosamente.

Eu amo a ideia dele deslizando as mãos por baixo da minha saia,
no entanto.

— Vamos estacionar perto do lago. Só por alguns minutos, —

ele diz, e eu desisto, porque como posso resistir a ele?

Além disso, eu também quero.

Quinze minutos depois, Ash está parando em um

estacionamento do acampamento diurno bem na beira do lago.
Ninguém mais está aqui, somos apenas nós e a água e a lua
refletindo sua luz nas ondas ondulantes. Ash estaciona o carro e
abaixa as janelas antes de desligar o motor. Ele desliga o rádio e
fica em silêncio, exceto pelos ruídos externos. O farfalhar da grama
com a brisa que sempre começa um pouco antes do pôr do sol.
Uma coruja pia perto, provavelmente empoleirada em um dos
pinheiros altíssimos acima de nós. Outro pássaro grasna e, ao
longe, ouço o uivo insistente dos coiotes.

— Os coiotes me assustaram quando nos mudamos para cá,

— digo a Ash.

— Mesmo? Com medo de que eles fossem levá-la embora e

comê-la viva? — Ele parece divertido.

— Tão nojento. — Eu ri. Balance minha cabeça. — Não, eu

nunca tive medo que eles me levassem embora ou algo assim. Eles
soam assustadores. Esses uivos no meio da noite são
assustadores. — Eu ainda os ouço muito, especialmente onde
moramos. Costumávamos sempre ter gatos, e eles preferiam ficar
dentro de casa e ao ar livre, mas perdemos tantos para os coiotes
ou linces que mamãe finalmente desistiu. Ela não suportava
perdê-los de uma forma tão terrível. Nem qualquer um de nós,
crianças, especialmente Ava. Ela choraria por dias.

— Garota da cidade grande não está acostumada a viver na

floresta? — Ele levanta as sobrancelhas.

— De jeito nenhum. Eu odiei aqui no começo. Eu era uma

garota da cidade completa. Você também não ajudou em nada, —
eu digo, carrancudo para ele.

Ele parece um pouco envergonhado. — Eu fui um idiota.

 — Você foi um idiota total, — eu concordo.

— Eu estava apenas avisando você. Toda a equipe apostou em

quem teria a foto primeiro, — afirma.

— Tão horrível. — Eu balancei minha cabeça. — Só para você

saber, eu nunca vou te enviar fotos nuas. Recebi um grande
discurso da minha mãe quando fiz treze anos, avisando-me, ela
puxou as armas grandes.

— O que ela disse?

— 'E se as fotos vazarem, Autumn? E se eles estivessem

espalhados por toda a mídia social? Isso pode acontecer,
considerando o quão famoso seu pai é. ' Isso foi o suficiente para
me convencer. Ela disse a mesma coisa para Ava, — eu explico.

— Droga, acho que terei que ver ao vivo e pessoalmente então.

— Ele puxa o lábio inferior com o polegar e o indicador enquanto
olha para o meu colo, algo que eu não o via fazer há algum tempo.

Esqueci o quanto gostei.

— Você já viu ao vivo e pessoalmente, — eu o lembro,

brincando.

— Sim, mas eu quero ver de novo. E de novo, e de novo, e de

novo. — Ele pousa a mão grande na minha coxa e a desliza para
cima, por baixo da minha saia. — Sua pele é tão lisa.

Minha respiração fica presa na minha garganta. Ben e eu

podemos namorar no carro dele ou no meu quase todo fim de
semana, mas nunca fomos muito longe. Eu sempre achei que ele
demorava em respeito a mim, mas talvez ele não tenha sentido a
faísca também.
 Agora, com a mão de Ash na minha coxa, parece que ele
poderia colocar minha pele em chamas.

— Venha aqui, — diz ele, sua voz profunda. Sedutor. — Venha

sentar no meu colo.

Ele empurra o assento para trás para nos dar mais espaço, e
então estou subindo em cima dele, meus braços em volta de seu
pescoço, os dedos enterrados em seu cabelo macio. Meus joelhos
estão apoiados no assento de cada lado de seus quadris, e quando
eu abaixo meu torso para que nossos corpos estejam pressionados
juntos, Ash fecha os olhos com um gemido.

— Senti tanto a sua falta, — ele murmura.

Eu o observo, hipnotizada pela forma como suas sobrancelhas

se enrugam, seus olhos bem fechados. A maioria dos ferimentos
em seu rosto desapareceu completamente, e eu meio que sinto
falta do ar perigoso que eles deram a ele. Os pontos foram retirados
ontem, deixando-o com uma cicatriz de raiva que o médico jurou
que desapareceria com o tempo.

Eu corro meu dedo sobre a cicatriz, deixando cair minha mão

quando ele recua. — Eu gosto das suas cicatrizes, — digo a ele
quando seus olhos abrem lentamente.

— Você é a única que sabe, — ele diz com um sorriso fraco.

— Eu gosto de tudo em você. — Minha voz está sombria, assim

como minhas emoções. Este parece um momento sério. Um que
eu nunca quero esquecer.

— Sim? — Ele passa a mão no meu cabelo, puxando a ponta

do meu rabo de cavalo. Seus lábios carnudos se curvam para cima
e seus olhos nunca deixam os meus quando ele diz: — Tenho
certeza de que estou me apaixonando por você, Callahan.

Meus lábios se separam enquanto eu olho para ele, e então

estamos nos beijando. Não posso deixar de beijá-lo depois que ele
diz algo assim. Algo tão monumental. Meu coração está acelerado.
Tenho tudo o que poderia desejar, aqui e agora...

— Estou me apaixonando por você também, — sussurro

contra seus lábios, pouco antes de ele me beijar novamente, sua
língua provocando meus lábios. — Provavelmente é rápido demais
para dizer isso.

— Nah. Estamos brincando com essa coisa de relacionamento

há muito tempo. — Ele aprofunda o beijo, sua língua acariciando
a minha, suas mãos em todos os lugares ao mesmo tempo, até que
finalmente paramos para tomar ar minutos depois, nós dois sem
fôlego. — Quer ir para o banco de trás?

— Vamos dobrar os assentos completamente. Eu tenho alguns

cobertores. — Eu mordo meu lábio, me perguntando se ele trouxe
um daqueles preservativos que roubou do meu irmão.

Ele olha por cima do ombro para o banco de trás antes de

voltar seu olhar para mim. — Eu não sei.

Meu coração cai.

— Se começarmos as coisas lá atrás, não vou querer parar. E

acabaremos demorando muito e seus pais ficarão desconfiados e
então teremos problemas. Talvez devêssemos voltar para casa, —
diz ele.
 Eu fico olhando para ele, surpresa com sua sugestão. Ele
parece tão... adulto. E racional. — Ok, — eu digo com um aceno
de cabeça. — Mas eu realmente, realmente queria estar com você
na parte de trás do meu carro. Só para você saber.

Ele geme, o som cheio de agonia. — Por que você tem que dizer
algo assim?

— Você deveria vir ao meu quarto mais tarde. — Ash abre a

boca, tenho certeza de me dizer não, mas eu o interrompo. — Eles
não saberão. Ficaremos quietos. Vamos. Por favor?

Ficamos em silêncio por um momento, estudando um ao

outro, e tento o meu melhor para transmitir com meus olhos o
quanto quero que ele me encontre mais tarde esta noite.

— Ok, — ele finalmente concorda, pouco antes de me beijar.

Duro. — Mas você vai ter que ficar mais quieta, você sabe o quão
alto você é quando eu faço você gozar, Callahan.

Rindo, eu saio de seu colo e coloco minha bunda no banco do

passageiro, observando enquanto ele liga o jipe e sai do lugar com
facilidade. — Eu não posso acreditar que você acabou de dizer isso.

— Eu não posso acreditar que você riu quando eu disse isso,

você está mudando.

— Então é você.

E eu amo isso.
 Está tarde. Depois da meia-noite, talvez mais perto de uma.
Descobri que a casa inteira fica acordada até tarde depois de um
jogo de futebol. É como o hype de todos e eles têm dificuldade em
descer. Quando Autumn e eu entramos na cozinha, toda a família
Callahan está lá, até Beck, comendo pizza e falando tão alto que
eles não nos notam quando entramos.

Eles não estão zangados por termos demorado tanto, embora,

na realidade, só tenhamos feito um desvio de cerca de quinze
minutos, graças a minha velocidade de volta para a casa dela.
Autumn reclamou todo o caminho para casa, especialmente
quando eu fiz as curvas muito rápido, e sua estrada tem curvas
extras.

Mais ou menos como ela.

Nós nos acomodamos no balcão da cozinha com o resto da

família e eu encho meu rosto de pizza. Fable mencionou que ela
pegou no caminho para casa e eu digo a ela que ela é uma deusa,
eu estou com fome e grato. Ela ri e bagunça meu cabelo, e pego
Autumn nos observando com tanta emoção em seus olhos, só de
vê-la me olhar assim faz meu peito apertar. Essa garota me faz
sentir demais. É quase assustador como ela me afeta.
 Quando admiti que estava me apaixonando por ela, menti.
Estou totalmente apaixonado por ela. Só não queria dizer muito
rápido, com medo de assustá-la. Ela é o tipo de garota que vai
devagar, e eu sou o tipo de cara vamos rápido. Temos andado em
alta velocidade nas últimas semanas, então encerrar com uma
declaração Estou apaixonado por você pode ter sido demais.

Provavelmente vou derramar minhas tripas dentro de uma

semana. Não sou de guardar merda.

Uma vez que todos vão para seus quartos, eu vou para o meu
e tomo um banho. Coloco uma cueca boxer preta e uma camiseta,
arrumo meu cabelo um pouco antes que eu desista. Faço minha
barba e escovo os dentes para ter um hálito de menta fresco.
Então, quando tenho quase certeza de que todos estão
acomodados na cama, pego um daqueles preservativos que roubei
de Jake e me esgueiro pela casa, subo as escadas sorrateiramente
e entro no quarto de Autumn.

Ela está acordada, sentada na cama. Há um abajur minúsculo

em sua mesa de cabeceira que tem o formato de uma flor e lança
seu brilho rosa por todo o quarto, apenas o suficiente para que eu
possa vê-la. Ela está sentada em cima das cobertas, usando uma
regata frouxa, e posso dizer que não há sutiã por baixo. Seus
mamilos cutucam o tecido fino, seu cabelo está solto e ondulado
ao redor de seu rosto, e quando me aproximo da cama, posso sentir
o cheiro de sua loção com perfume floral.

— Oi, — ela sussurra, seus grandes olhos verdes brilhando.

 — Oi. — Sento-me na beira da cama e estendo a mão,
deslizando meus dedos por sua panturrilha lisa. — Você cheira
bem.

— Acho que usei metade do frasco de loção nas pernas. — Ela

sorri, e posso dizer que está nervosa. Seus lábios se contraem e ela
continua piscando.

— Se você não quiser fazer isso, não temos que fazer, — digo
a ela, querendo estabelecer isso desde o início. Não vou pressioná-
la em nada que a faça se sentir desconfortável, mesmo algumas
semanas atrás, eu poderia tê-la pressionado por mais, não me
importando totalmente com seus sentimentos. Eu era muito idiota.

Passar um tempo com ela e sua família me ajudou a ver que

há mais na vida do que minhas próprias necessidades egoístas.

— Eu quero fazer isso, — ela diz, sua voz firme. Me dando

permissão.

— Aqui. — Eu entrego a ela o preservativo. — Coloque isso na

mesa.

Ela faz o que eu peço e então estou rastejando por todo o

comprimento de seu corpo, parando quando estou bem na frente
dela, nossos rostos, nossos peitos alinhados. Inclinando minha
cabeça, eu me inclino e pressiono minha boca na dela, bebendo de
seus doces e doces lábios. Ela se abre para mim facilmente, como
sempre faz, e eu deslizo minha língua, circulando a dela,
procurando sua boca. Eu não a toco em nenhum outro lugar, e ela
também não me toca. No entanto, meu pau já está duro, apenas
pelos lábios dela nos meus, e eu me lembro de ir mais devagar.
Faça durar.
 Faça isso bom para ela.

Mas ela me deixa ansioso. Nervoso. Desajeitado. Eu passo

meus dedos em seus ombros, puxo-os para baixo na frente de sua
regata, pegando no decote. Ele cai para frente, e mergulho minha
cabeça, deixando cair um beijo no topo de seu peito exposto.

— Tira isso, — ela sussurra, e eu tiro, puxando-o para

descobrir que ela está usando apenas uma calcinha transparente.
Estou momentaneamente atordoado, observando-a, e ela desliza
para baixo da cama, deitando-se de costas embaixo de mim.

Eu a beijo em todos os lugares e, como ela prometeu, ela faz o

possível para ficar quieta. Beijo seus ombros, sua clavícula, seus
seios. Eu lambo seus mamilos. Chupo-os. Ela agarra meu cabelo
em seus punhos, respirando pesadamente, usando apenas a
pressão suficiente para tentar me guiar por seu corpo.

Eu sei o que minha garota quer. E eu vou dar a ela.

Meus lábios vagueiam em seu estômago, provocando seu

umbigo com a minha língua. Ela dá um pequeno empurrão, uma
risadinha escapando dela, substituída por um gemido baixo
quando eu puxo sua calcinha para baixo de seus quadris. Ela
chuta as pernas e fica completamente nua, com a pele brilhando.

Eu me levanto de joelhos e rasgo minha camiseta, em seguida,

ajoelho-me entre suas pernas, minhas mãos apoiadas na parte
interna de suas coxas enquanto a abro. Ela é rosa, bonita e
brilhante, e quando passo minha língua por suas dobras, ela
quase sai da cama.
 — Sshh, — murmuro contra sua boceta, pouco antes de dar
uma lambida completa. Ela tem um gosto tão bom. Assistir ela se
contorcer enquanto eu a deixo louca com minha língua e dedos é
minha nova coisa favorita.

Em poucos minutos ela está gozando, aquelas coxas fortes

dela apertando em volta da minha cabeça novamente enquanto ela
cavalga seu orgasmo. Está quente pra caralho. Eu não posso
acreditar que essa garota é minha.

Toda minha.
 — Asher. Por favor. — Estou desesperada, agarro ele, minhas
mãos alcançando, procurando, e tudo que eu penso é em tê-lo
dentro de mim. Estou carente, quero, mas também estou com
medo.

E se doer?

E se ele não couber?

E se ele gozar antes de entrar em mim?

Isso seria... decepcionante, mas posso lidar com isso.

Esperançosamente.

Já tive um orgasmo, graças à sua língua mágica. Deus, eu não

sei se vou conseguir o suficiente disso. Lembro-me de quando ouvi
falar de sexo oral pela primeira vez e sempre achei que soava tão
nojento.

Claro, isso foi quando eu tinha doze ou treze anos e era uma
completa idiota. Agora que eu realmente experimentei isso, vou
querer que ele faça isso comigo quase todos os dias. Ele me deixa
gananciosa assim.

— Eu vou te dar o que você quer, baby. — Ele termina de tirar

sua cueca boxer antes de chegar perto de mim, seus dedos
agarrando o pacote na mesa de cabeceira, e então ele fica de
joelhos, rasgando o invólucro aberto e rolando o preservativo em
sua ereção. Eu assisto completamente fascinada, maravilhada
com o quão grande ele é. Me perguntando pela quinquagésima vez
se vai caber.

É isso? Vai?

Deus, está melhor.

— Tente relaxar, — diz ele ao se posicionar. Ele afofa os

travesseiros embaixo da minha cabeça, como se quisesse ter
certeza de que estou confortável, e meu coração se abre de todo o
amor que sinto por ele neste momento.

Em todos os nossos momentos.

Ele toca meu quadril e me muda para a direita, e eu sigo seu

exemplo, meu olhar indo para o local onde estamos prestes a nos
conectar. Sua outra mão agarra a base de sua ereção. Ele dá um
golpe firme e então o guia em direção ao ponto entre minhas
pernas, as abro mais, sinto a cabeça cutucar com a minha entrada
e engulo em seco, tentando o meu melhor para relaxar meus
músculos para que eu possa aceitá-lo mais facilmente.

— Porra, você está tão molhada, — ele murmura, parecendo

agoniado. Lentamente, ele se move para dentro de mim, e eu
mordo meu lábio quando sinto aquela primeira beliscada afiada.

Ele fica imóvel, olhando para mim, com as mãos apoiadas em

cada lado da minha cabeça. — Você está bem?

Eu aceno, pressionando meus lábios. Não dói mais tanto. Eu

me sinto muito, muito cheia.
 Com algumas flexões de seus quadris, ele está totalmente
embutido dentro de mim, e ele faz uma pausa lá, sem se mover,
suponho que está me deixando me acostumar com ele. Ele
pressiona sua testa contra a minha, sua respiração difícil, seu
peito flui próximo ao meu para que eu possa sentir seu coração
batendo rapidamente.

— Estou te machucando? — Sua voz é áspera, mas há ternura

ali. Cuidadoso. Ele se preocupa comigo.

Ele me ama.

— Não, — eu digo com um aceno de cabeça.

Ele muda, enviando-se ainda mais fundo, e um gemido me

escapa. — Você se sente tão bem, Autumn. Vou ter que ir devagar.

— Tudo bem. — Prefiro ir devagar. Então, podemos fazer isso

durar.

Começamos a nos mover, hesitantes no início, e depois com

mais propósito. É um pouco estranho e me sinto uma idiota
desajeitada, mas ele também é atrapalhado e percebo que está tão
nervoso quanto eu. Eu corro minhas mãos pela pele lisa e
musculosa de suas costas, e ele estremece com o meu toque. Eu
amo isso, o poder que tenho sobre ele, e deixo minhas mãos
vagarem mais para baixo. Mais. Até que estou tocando sua bunda
perfeita, pressionando com força, então ele não tem escolha a não
ser afundar mais fundo em mim.

E então começamos a nos mover para valer. Mais rápido. Mais

difíceis. Posso sentir o formigamento começar, e está bem ali, fora
de alcance quando ele deixa cair o rosto no meu travesseiro,
gemendo quando seus quadris se sacudem, e eu percebo que ele
está gozando.

Oh. Uau. Isso foi rápido.

— Merda, Autumn. Eu sabia que isso iria acontecer. — Ele

está falando no travesseiro, sua voz abafada, e eu meio que quero
rir.

— Tudo bem. — Eu acaricio suas costas úmidas de suor,

tentando acalmá-lo. — Esta bem.

— Você não gozou.

— Não, mas você fez. — Desta vez, eu rio e ele levanta a cabeça,
sorrindo para mim. — Faremos isso de novo. Você pode me
compensar. Muitas vezes.

— Tenho certeza, — ele diz, dando um beijo no meu nariz. —

Eu só queria torná-lo bom para você.

— Você tornou isso bom para mim, — digo a ele com

sinceridade, foi tão bom. Melhor do que na parte de trás do meu
jipe, com certeza. — Eu prometo.

Ele me encara como se eu fosse a coisa mais linda que ele já

viu, e é tão bom, tão certo deitar com ele assim. Nossos corpos
ainda conectados, nossos corações batendo forte. Eu nunca,
jamais esquecerei esta noite. O jogo, beijar na beira do lago, rir e
comer com minha família, fazer sexo pela primeira vez. Tudo com
Ash.

O menino que tem meu coração.

Completamente.
 Ficamos deitados juntos por mais um tempo, mas então ele
relutantemente se afastou, pegando um lenço de papel da caixa na
minha mesa de cabeceira e retirando o preservativo, embrulhando-
o no lenço de papel. — Vou encontrar um lugar para jogar isso, —
ele me diz, segurando-o na mão, e fico grata por ele ter pensado
nisso. Temos que nos livrar das evidências. Se meus pais
descobrissem...

Não quero pensar nisso. Agora não.

Ele joga suas roupas de volta e eu o observo, eu gostaria que

ele pudesse ficar na minha cama um pouco mais, mas isso seria
estranho, certo? E se meus pais nos pegassem, nosso
relacionamento seria o fim. Eu não posso arriscar.

Já arriscamos o suficiente.

— Vou voltar para o meu quarto. — Ele se inclina sobre mim

e me beija lentamente. Profundamente, com lânguidas varreduras
de sua língua que deixam meu corpo formigando e querendo mais.

— Boa noite.

Eu pego sua mão, impedindo-o de sair.

— Você realmente tem que ir?

— Autumn. — Meu coração se expande quando ele me chama

pelo meu nome. Ele nunca diz isso o suficiente.

— Eu gostaria de poder ficar, mas você sabe que não posso.

— Eu sei, vou sentir sua falta.

— Você vai me ver amanhã.

— Não pode acontecer em breve.

 — Você está sendo meio ridícula, — ele brinca.

— Isso é o que você faz comigo. Você me deixa em um estado

ridículo. — Eu sorrio para ele e ele me beija mais uma vez, como
se não pudesse evitar.

— Boa noite, — ele murmura contra meus lábios, e eu sorrio.

— Noite.

— Amo você, — ele sussurra, e minha pele fica tensa.

— Eu também te amo. — Oh Deus, se eu não assistir eu

poderia chorar de pura felicidade.

Esta é a melhor noite da minha vida.

 Sinto o cheiro da fumaça antes de vê-la, nebulosa, mas visível,
finas tiras pretas flutuando no corredor que leva ao quarto de
hóspedes. No momento em que percebo, um alarme de fumaça
começa a tocar, o barulho incessante me fazendo cobrir os
ouvidos. Corro em direção ao meu quarto, a camisinha
embrulhada em lenço de papel caindo da minha mão no chão,
esquecida.

Eu paro na porta, chamas laranja piscando me impedindo de

entrar.

— Puta merda, — murmuro baixinho, olhando para a

esquerda, depois para a direita, me perguntando se eles têm um
extintor de incêndio em casa e onde pode estar. Decido olhar na
lavanderia, que fica mais perto do que a cozinha.

E é onde eu o encontro, enfiado em um armário acima da

máquina de lavar. Puxo-o para fora e corro de volta para a sala,
atrapalhando-se com a válvula para poder acionar o gatilho.
Passos soam atrás de mim, e eu olho por cima do ombro para ver
Drew correndo em minha direção, vestindo apenas uma calça de
moletom preta, a testa franzida de preocupação.

— O que diabos está acontecendo? — ele grita, e eu aponto

para as chamas.
 — Incêndio! — Meus dedos se enrolam em torno do gatilho e
eu borrifo o mais forte que posso, desesperado para apagar o fogo,
o pânico correndo por mim. Só consigo pensar em como isso vai
estragar tudo. Eles vão pensar que eu fiz algo estúpido e
possivelmente me culpar pelo incêndio, já que quase tudo de ruim
que acontece comigo é de alguma forma minha própria culpa.
Então eles vão me expulsar. Estarei sozinho, nas ruas, deixado à
deriva.

Eu estraguei tudo e nem fiz isso.

Drew me deixa pelo que parecem cinco minutos, mas

provavelmente não foram mais do que trinta segundos, voltando
com outro extintor nas mãos. Ele puxa a guia e começa a borrifar
comigo, nós dois nos concentrando na cama. As chamas são as
piores lá, e me pergunto se foi aí que tudo começou.

Eu também me pergunto como isso começou. Não fumei desde

que cheguei aqui, então sei que não foi um cigarro descartado que
começou isso. Esse sempre foi meu medo quando era mais jovem.
Mamãe sempre adormecia no sofá, um cigarro pendurado nos
dedos, na boca...

Ouço sirenes à distância e percebo que um carro de bombeiros

chegou, graças a Deus. O que estamos fazendo não vai apagar isso.

— Ei! — Drew acena com a cabeça em direção à porta que leva

para fora. — Vá lá fora e diga a eles o que está acontecendo.

Ele confia em mim o suficiente para fazer isso? — O-ok. —

Faço o que ele manda, correndo para fora para avisar aos
bombeiros, que estão desligando o motor, onde está o fogo, mas
alguém já está lá. Falando com eles.
 Apertando os olhos na escuridão, posso ver que é uma menina.
Ela é alta e magra, com pernas longas e cabelo comprido tingido
de verde azulado. Ela se vira para olhar para a casa, nossos
olhares se cruzam, e meu coração para.

É aquele…

Rylie?

Que diabos?

Eu corro para os bombeiros, ignorando Rylie completamente

enquanto digo a eles onde está o fogo. Não consigo imaginar por
que ela está aqui agora, ou por quê. Temos outra merda para
cuidar, como evitar que a casa queime até o chão.

Eles engancham suas mangueiras na lateral do carro de

bombeiros e então me seguem até a porta que leva ao quarto de
hóspedes, um deles me lançando um olhar de advertência quando
eu estava prestes a entrar com eles.

— Fique aqui, — ele diz, sua voz firme. — Conseguimos.

Observo Drew acenar para eles e assumir o comando, e tento

chamar sua atenção, chamar sua atenção para que ele venha falar
comigo, mas ele está muito ocupado conversando com o cara que
me disse para esperar do lado de fora.

Virando, eu observo a casa, meu olhar digitalizando

freneticamente, certificando-me de que não está pegando fogo em
nenhum outro lugar. Estou respirando com dificuldade, meu peito
dói e, quando tento limpar a garganta, fico com um ataque de
tosse, provavelmente causado pela fumaça que inalei antes.

— Você está bem? — Uma voz feminina me pergunta.

 Assentindo, continuo tossindo, incapaz de responder com
palavras. Graças a Deus, o fogo não se espalhou. Eu penso em
Autumn, como acabei de deixar seu quarto, e estou tão grato que
ela está bem.

Mas onde ela está? De jeito nenhum eles ainda podem estar
na casa.

— Parece que está contido em apenas uma sala, — diz um dos

bombeiros depois de terminar de falar no rádio que está preso ao
cinto. Ela está com Rylie, que tem um cobertor fino sobre os
ombros, e está visivelmente tremendo. — Você está bem, querida?
— o bombeiro pergunta a Rylie.

Ela acena com a cabeça, as lágrimas escorrendo pelo seu

rosto. Eu fico olhando para ela incrédula, minha mente tentando
entender o que ela está fazendo aqui. Nenhuma das respostas é
boa.

— Rylie, — eu começo, e ela levanta a cabeça, seus olhos se

arregalando quando ela me vê, como se ela não tivesse me notado
ao seu lado nos últimos minutos.

Esquisito.

— Oh! Graças a deus! Aí está você! Eu estava tão preocupado.

Assim que o fogo começou e eu não pude mais te ver, pensei...
pensei que tinha te perdido. — Ela se joga em mim, o cobertor
escorregando de seu corpo, e eu percebo que ela está vestida para
dormir, usando uma camisola fina que a atinge bem nos joelhos.

Eu a afastei de mim, balançando minha cabeça. — O que você

está fazendo aqui?
 — Você me disse para vir aqui. Lembrar? Eu estava no seu
quarto. Com você. — Seus olhos estão enormes e sua expressão é
francamente frenética.

— Não, você não estava no meu quarto, — eu digo lentamente,

franzindo a testa para ela. Algo está errado com Rylie. Por que ela
está dizendo que eu a convidei para me encontrar no meu quarto?

O bombeiro está nos observando, suspeita em seus olhos. —

Vocês dois se conhecem?

— Sim, — digo ao mesmo tempo que Rylie exclama: — Sim!

Ele é meu namorado!

Minha cabeça vira em direção a ela com isso. — Não, eu não

sou.

— Sim, você é, — diz Rylie, rindo como se eu estivesse fazendo

uma piada. — Deixe de ser tolo.

Eu olho para o bombeiro, que parece vagamente alarmado. —

Não sou namorado dela, — digo a ela.

— Então o que ela está fazendo aqui? Ela mora aqui?

— Não. — Eu olho para Rylie, que começou a chorar. — O que

você está fazendo? — Eu pergunto a ela. — Você está bem?

— Não, Ash. Não, não estou bem. Você continua me ignorando,

você nega tudo que eu digo, e isso realmente dói. Você não
acreditou em mim quando eu disse que estava grávida e agora
perdi o bebê. E é tudo culpa sua. Você arruinou tudo. Você nos
arruinou. Você arruinou nosso bebê. Você arruinou minha vida!

O bombeiro - a placa com o nome em sua camisa diz que seu

sobrenome é Ramirez - pega uma caneta e um pequeno bloco de
notas e o abre, fazendo anotações. Como se ela fosse uma espécie
de policial que queria mencionar que Rylie está se comportando
como se ela fosse louca.

Merda.

O que diabos está acontecendo agora? Eu sinto que estou

vivendo um sonho. Ou um pesadelo, mas não estou acordando, o
que significa que é tudo real. Isso está realmente acontecendo.

O fogo é apagado rapidamente, apenas no meu quarto,

especificamente na minha cama e na mesa ao lado dela. Os
bombeiros foram eficientes e a limpeza não será ruim, embora haja
muitos danos causados pela fumaça. Um investigador de incêndio
criminoso aparece vinte minutos após o incêndio ser apagado,
pegando as coisas carbonizadas e queimadas na sala, e Drew e eu
ficamos do lado de fora no corredor, observando-o se mover
silenciosamente pela sala.

— Você estava fumando aí? — Drew pergunta, sua voz baixa.

— Eu não ficaria bravo se você fosse. Acidentes acontecem.

Eu acredito nele. Ele parece sincero, embora seja difícil

acreditar em qualquer adulto quando eles dizem que você não terá
problemas. Eles sempre dizem isso antes de chamá-lo por fazer
algo estúpido.

— Não. Não fumo desde a noite em que levei um soco no rosto,

— digo a ele com sinceridade. Meu peito ainda dói e começo a tossir
de novo. O estrago da fumaça na sala é ruim, ainda posso sentir o
cheiro no ar. Foi mais destrutivo do que o fogo real, e eu
simplesmente sei que toda a minha merda está arruinada.
 E não tenho dinheiro para repor nada disso. O que significa
que estou completamente ferrado. Também estou pensando que
essa é a última das minhas preocupações esta noite.

— O que é isso? — Drew se abaixa e agarra algo do chão, e

quando vejo o lenço de papel amassado em sua mão, quero
arrancá-lo dele e jogá-lo o mais forte que posso.

Foda-me, ele está segurando minha camisinha usada. A

camisinha que usei quando fiz sexo com a maldita filha dele.

— Eu pego isso, — eu ofereço, mas ele não dá para mim. Ele

encara o lenço de papel, e eu sei quando seus lábios se curvam
que ele percebeu o que exatamente estava embrulhado naquele
lenço de papel.

— Por que aquela garota ainda está aqui? — Drew pergunta

enquanto começa a caminhar em direção à porta aberta que leva
para fora, seus passos rápidos.

Eu sigo atrás dele. — Eu não sei.

Drew para bem na porta, virando-se para me encarar. — Quem

é ela? Você conhece ela?

Engolindo em seco, eu aceno uma vez, desviando o olhar. A

vergonha me atinge com força, se espalhando pela minha pele,
afundando dentro de mim. Não quero contar a ele o que aconteceu.
Eu não quero admitir nada disso. É embaraçoso. Inferno, eu nem
sei se o que Rylie diz é verdade.

— Você estava usando isso? — Ele estende a mão, o lenço

ainda descansando lá. — Com ela? — Ele acena em direção a Rylie.
 Ela está parada ao lado de Ramirez, o bombeiro, o cobertor
ainda em volta dos ombros. Rylie parece muito pequena, muito
pálida e muito confusa.

— Não, — digo a Drew. — Não sei por que ela está aqui.

— Asher! — A voz estridente de Rylie me chama e eu

estremeço, olhando por cima do ombro para ver que ela está
correndo em minha direção, o cobertor voando atrás dela. — Aí
está você.

— Ry- — Eu começo, mas ela me interrompe, se jogando em

mim.

— Estou tão feliz que você está bem. Eu estava tão

preocupada. O incêndio foi tão assustador que pensei ter perdido
você. — Ela me agarra com força e parece que ela está me
sufocando.

— Ei. Está tudo bem, — eu digo a ela, tentando me soltar de

seu aperto. Mas toda vez que empurro sua mão de cima de mim,
ela a coloca em outro lugar. Eu olho para cima para encontrar
Drew nos observando, suas sobrancelhas escuras franzidas e me
sinto... preso.

Encurralado.

— Senhor, podemos ter uma palavra? — Ramirez pergunta a

Drew.

Ele me envia um olhar antes de sair com o bombeiro, e estou

sozinha com Rylie. Ela finalmente me solta, seu sorriso sereno, sua
expressão, seu olhar vazio. Como uma boneca.
 — Por que você está fazendo isso? — Eu pergunto a ela, minha
voz firme.

— Do que você está falando? Não estou fazendo nada.

Exatamente como você quer que eu faça. — Ela pisca, seu sorriso
desaparecendo. — Você não me ama mais.

— Eu nunca te amei, — eu digo sem rodeios, tentando o meu

melhor para lutar contra o pânico que quer tomar conta. Onde está
o Autumn? Onde está Fable e o resto da família?

O que Ramirez está dizendo a Drew sobre Rylie?

— Minha mãe vai chegar a qualquer minuto, — Rylie diz, sua

voz vazia. — Talvez ela me traga de volta aqui mais tarde para que
eu possa pegar meu carro e conversarmos.

— Não há mais nada que precisamos conversar, Rylie, — eu

digo a ela e todo o seu rosto fica vermelho.

— Seu covarde de merda! — Ela se lança em minha direção.

Suas mãos se fecharam em punhos quando ela começou a
esmurrar meu peito. Eu agarro seus pulsos, segurando-a o melhor
que posso, mas ela é mais forte do que parece. Ela tenta me chutar,
me dar um soco, e eu simplesmente pego, estremecendo quando
seu pé faz contato com minha canela, seu punho me acertando
bem nas minhas costelas ainda doloridas me fazendo dobrar.

É quando Ramirez e Drew correm até nós, nos separando. —

Vamos, Rylie. Vamos esperar sua mãe aqui, — Ramirez diz a ela.

Ela leva Rylie embora, que está tremendo e respirando

pesadamente. Eu os vejo ir, enrolando meu braço na frente do meu
peito, tentando superar a dor que o punho de Rylie causou.
 — O bombeiro me disse que aquela garota disse que estava
grávida do seu bebê.

Eu me viro para encontrar Drew me estudando, sua expressão

impassível. — O que você disse? — Eu pergunto com cuidado.

— Ramirez disse que aquela garota admitiu que estava grávida

de seu bebê, mas o perdeu. — Drew inclina a cabeça. — No
entanto, estou encontrando preservativos usados no corredor,
então isso não faz muito sentido.

Eu separo meus lábios, sem saber o que devo dizer a ele. Eu

me limpo e corro o risco de colocar Autumn em apuros? — Para
começar, não acredito que ela tenha estado grávida.

No momento em que as palavras saem de meus lábios, o carro

do xerife entra na garagem, sem sirene ligada, mas com as luzes
amarelas piscando.

Excelente.

Eu chamaria de besteira em toda essa situação, mas o

comportamento de Rylie não está certo. Ela está completamente
obcecada por mim, mas também está tentando me bater pra valer.

Não faz sentido.

Tudo fica caótico quando o policial chega. O investigador de

incêndios criminosos considera o incêndio um acidente, iniciado
por uma vela que encontraram no meio da minha cama, um caroço
ceroso deixado para trás como prova. Como nunca tive uma vela
naquela sala, nem vi uma, digo ao investigador que não tenho ideia
de onde ela veio quando ele me questionou, Drew ainda está
conosco e ouvindo cada palavra que eu digo.
 — Eu trouxe, — Rylie chama de onde ela ainda está com
Ramirez, seu olhar encontrando o meu, olhos arregalados e suas
pupilas dilatadas. — Lembra? Para nossa noite romântica?

O olhar desapontado que Drew lança em meu caminho me

deixa entranho. — O que diabos está acontecendo aqui, Davis? Ela
está falando a verdade?

— Senhor, deixe-me explicar. — Nunca chamei Drew Callahan

de senhor em minha vida. Não sei por que faço isso. Como sinal de
respeito? Desesperado, na esperança de que ele realmente me ouça
contra Rylie, que está falando nada além de um monte de
bobagens?

— Você pode se explicar mais tarde, — ele diz com um aceno

de cabeça antes de caminhar até onde os bombeiros estão
agrupados, e todos eles olham em minha direção antes de
começarem a falar entre si.

Eu me pergunto onde estão Fable e as crianças. E Autumn.

Ela tem que estar acordada. Preocupada comigo. Talvez ela já
saiba que Rylie está aqui e alguém lhe contou o que ela disse.
Talvez ela acredite nela.

Mas como ela poderia? Eu estava com ela até o momento em

que descobri o incêndio. Não há nenhuma maneira de Autumn
acreditar em Rylie. Nós estávamos juntos. Autumn é meu álibi.
Não que eu possa dizer isso a Drew.

Ei, eu não comecei o fogo. E eu definitivamente não estava com

Rylie. Onde eu estava? Sim, eu estava com sua filha, tirando sua
virgindade em sua cama. Você tem o preservativo usado que é uma
prova, então isso significa que estou livre, certo?
 O pensamento sombrio quase me dá vontade de rir, mas não
o faço. Isso não vai acabar muito bem.

— Precisamos conversar um pouco mais com você, filho. — Eu

me viro para encontrar o investigador de incêndio parado na minha
frente, sua expressão séria.

— Agora mesmo?

Ele concorda. — Vamos apenas levá-lo à estação e entrevistá-

lo bem rápido antes de trazê-lo de volta aqui.

Ele está mentindo. Ele provavelmente recebeu ordens de Drew

para nunca mais me trazer de volta aqui.

— Posso colocar algumas calças? E alguns sapatos? —

Pergunto-lhe. Embora eu realmente não saiba se tenho alguma
calça ou sapato que não esteja queimado ou danificado pela
fumaça.

— Vou pegar algumas coisas do meu filho para vestir, — diz

Drew, seu tom cortante antes de sair, indo para o quarto de Jake.

Excelente. Estou pegando emprestado mais roupas de Jake.

Esse cara deve me odiar completamente agora.

— Não estou com problemas, estou? — Eu pergunto ao

investigador de incêndio.

— Contanto que você diga a verdade, você vai ficar bem, — diz
o homem, dando um tapinha no meu ombro.

Suas palavras, a maneira como sua mão agarra meu ombro,

pesada e apertada, parece uma sentença de prisão. Ele vai
acreditar em mim?
Ninguém nunca fez isso antes, então por que mudar agora?
 Entro na cozinha e encontro meus pais conversando, suas
vozes baixas e sérias, tão envolvidos com o que estão dizendo que
nem percebem que eu entrei na sala. Eles não me deixaram falar
com Ash antes, quando o fogo foi descoberto pela primeira vez.
Mamãe fez todos nós sairmos e esperarmos no jardim da frente, no
lado oposto da casa onde o incêndio começou. Ela disse que queria
nos manter seguros, mas eu não sei.

Também parecia que ela queria me manter longe de Ash.

Depois de um tempo, papai saiu para falar com mamãe e,

quando a casa foi considerada segura, ela mandou todos nós para
nossos quartos com ordens estritas de que não podíamos sair. O
sono não veio, então eu andei de um lado para o outro no meu
quarto, rói minhas unhas até o nada e o estresse comi o resto do
saco de pipoca que deixei aqui alguns dias atrás. Finalmente eu
não aguentei mais e enviei uma mensagem de texto para Ash. Em
seguida, outro, mas ele nunca respondeu.

Não tenho ideia de onde ele está.

Desistindo, o medo me impele escada abaixo, onde encontro

meus pais. Eles estão falando tão intensamente que eu tenho que
limpar minha garganta para que eles me notem.
 — Oh. Autumn. — Mamãe me dá um pequeno sorriso. —
Venha sentar-se conosco. Nós precisamos conversar.

O medo faz meus passos lentos e eu me sento na banqueta

vazia que está entre meus pais. Mamãe me dá um abraço lateral
enquanto papai apenas olha furiosamente. Ele está louco,
chateado. Eu também estou chateada, quero saber onde meu
namorado está. Eu quero saber se ele está bem.

— Não sabemos como te dizer isso, — mamãe começa, e eu me

viro para olhar para ela, o medo fazendo minhas entranhas
tremerem. — Achamos que Ash começou o incêndio. Por acaso.
Mas - ele tinha uma garota lá com ele. Em seu quarto.

Minha boca se abre. — O quê?

— O nome dela é Rylie Altman, — papai mordeu. — Você

conhece ela?

Oh. Meu. Deus. — Sim, eu a conheço. Eu vou para a escola

com ela. Ela estava aqui? Em casa?

— Ela estava esperando do lado de fora quando o carro de

bombeiros apareceu, acenando freneticamente para eles. Ela disse
a eles que estava lá dentro com o namorado e eles adormeceram.
Ela disse que eles devem ter derrubado a vela que estava na
mesinha de cabeceira que acenderam para o encontro romântico,
— papai explica, com a voz áspera e cheia de decepção.

— Mas isso não é verdade. Nada disso é. Ash estava comigo,

— eu digo a eles.

É como se ele nem tivesse ouvido o que eu disse. —

Aparentemente, ele está com essa Rylie, e é sério. Ela alegou que
estava grávida de seu bebê, mas recentemente o perdeu, — papai
continua, dirigindo a faca invisível até o cabo, cravando-me bem
no meu coração.

— Drew, — mamãe repreende, mas papai balança a cabeça,

interrompendo-a.

— Ela merece saber a verdade, Fable. Ash Davis não é nada

além de um vigarista que usou a nós e nossa filha.

Eu começo a rir. Sério, isso é histérico. Posso cuidar dessa

história ridícula com a verdade. — Ele definitivamente não estava
com Rylie.

— Autumn, isso não é engraçado, — mamãe diz, estendendo

a mão para colocar sua mão sobre a minha. Ela abaixa a cabeça,
me olhando nos olhos, sua expressão mortalmente séria. — O
investigador de incêndio criminoso ligou há pouco. Ele disse que
um dos policiais ligou para avisá-lo que a mãe de Ash ouviu sobre
o incêndio e disse que seu filho deveria ser investigado. Ela alegou
que ele começou outro incêndio perto do lago há onze anos que
não foi resolvido.

— Mãe. — Estou rindo de novo, e meus pais estão olhando

para mim como se eu tivesse perdido a cabeça, o que eu meio que
sinto que perdi. — Ash me contou sobre isso. Ele tinha seis anos.
Ele roubou um isqueiro de seu pai e colocou fogo em um arbusto.
Seu pai se sentiu tão culpado ao descobrir que parou de fumar
pelo resto da vida e se livrou de todos os isqueiros da casa. Ash
não é um incendiário em série. Ele era um menino curioso de seis
anos que por engano ateou fogo porque achou os isqueiros legais.
 Eles não dizem nada por um tempo, até que o pai pergunta: —
E a menina? Ela estava lá, Autumn. Eu vi ela. Eu falei com ela.
Ela disse que eles estavam juntos, no quarto dele, e eles
adormeceram. Ela disse isso a todos. Todos os bombeiros que
estavam lá ouviram a mesma história que eu. — Ele hesita. —
Encontrei provas de que eles estavam juntos.

— Que prova? — Eu pergunto incrédula.

Ele dá uma olhada para a mamãe antes de respirar fundo e

diz: — Eu encontrei uma camisinha usada, embrulhada em um
lenço de papel, no chão do corredor do lado de fora do quarto de
hóspedes.

Eu penduro minha cabeça, o medo me enchendo e me

deixando trêmula. Essa camisinha foi a que Ash e eu usamos, mas
como posso admitir isso sem desapontá-los completamente? Não
quero que meus pais fiquem bravos ou pensem menos de mim.
Quebramos suas regras. O que Ash e eu fizemos violou sua
confiança - isso pode arruinar tudo para ele, para nós.

Mas o que devo fazer? Ele já está com problemas com o

incêndio e com Rylie estar aqui, o que não faz absolutamente
nenhum sentido. Por que ela estava na minha casa? Como ela
chegou aqui? Quando ela chegou aqui?

Ela começou o fogo?

Eu não posso deixar isso continuar. Eu tenho que dizer a

verdade.

— Ash - como eu disse, ele estava comigo. Noite passada. Bem,

esta manhã cedo, — eu digo, olhando para minhas mãos enquanto
as torço juntas no meu colo. — Ficamos juntos no meu quarto
por... algumas horas, e ele estava voltando para o seu quarto
quando deve ter descoberto o incêndio. Ele - ele provavelmente
deixou cair o preservativo então. Ele o levou consigo quando saiu
do meu quarto.

Meus pais estão mortalmente quietos e eu começo a tremer,

as lágrimas ardendo em meus olhos.

— Então ele não poderia ter estado com Rylie quando ele
estava comigo, — eu digo, minha voz baixa. — Não sei por que ela
estava em nossa casa, mas acho que talvez ela tenha começado o
incêndio.

— Autumn. — Eu olho para cima para encontrar o olhar severo

de meu pai. Oh, ele parece zangado, mais zangado do que nunca.
Ele também parece preocupado e talvez até um pouco... magoado?
Eu fiz isso com ele, o que me mata. — Você está mentindo para
Ash para que ele não tenha problemas? Porque você não precisa
fazer isso. Se ele fugiu com essa garota e ateou fogo, mesmo que
tenha feito isso por acidente, ele terá que enfrentar as
consequências.

— Mas você vê, ele não fez nada. Ele definitivamente não ateou
fogo. Como ele poderia estar em dois lugares ao mesmo tempo? —
Eu balanço minha cabeça, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto,
uma após a outra. — Eu sei que você provavelmente não quer ouvir
isso, e posso entender por que, mas ele estava comigo, papai. Ele
passou a noite comigo no meu quarto, ele não estava com Rylie.
Estamos apaixonados, Ash e eu. E nós queríamos ficar juntos, mas
não pensamos que iria acabar assim.
 Eu começo a chorar muito, enterrando meu rosto em minhas
mãos, e sinto mamãe acariciar minhas costas, tentando me
confortar. Papai pragueja baixinho antes de sair correndo da
cozinha, e eu começo a chorar ainda mais forte.

Era certo dizer a verdade, mas agora perdi completamente a

confiança dos meus pais. E eu provavelmente selei o destino de
Ash. Ele não será mais bem-vindo em minha casa. Papai não vai
ajudá-lo.

Eu estraguei tudo.

— Autumn. Acorda.

De alguma forma, adormeci. Depois da discussão embaraçosa

com meus pais, onde deixei meu pai tão chateado que ele saiu e
não voltou, mamãe me acompanhou até o meu quarto. Eu estava
chorando, soluçando toda a caminhada até as escadas e no meu
quarto. Ela me disse para deitar e depois se juntou a mim, onde
me abraçou enquanto eu chorava, até que adormeci em seus
braços. Ela deve ter me deixado sozinho, e não tenho ideia de
quanto tempo estou dormindo, mas é meu pai quem está tentando
me acordar, e ele é a última pessoa que eu quero ver.

Rolando para o lado, eu fico de frente para a parede e finjo que

ainda estou dormindo, esperando que ele vá embora.

Ele suspira, estendendo a mão para dar uma sacudida suave

no meu ombro. — Eu sei que você está acordada.
 Ele não pode fingir que estou dormindo também? É isso que
estou tentando fazer.

Quando ainda não me movo, ele começa a falar. — Ash foi

libertado. Sua mãe vai buscá-lo agora. — Ele faz uma pausa antes
de dizer: — Achamos melhor eu não ir. Tenho medo de dizer ou
fazer algo de que vou me arrepender.

O alívio que sinto ao ouvir que Ash não está mais com
problemas é tão forte que não posso fingir que estou dormindo.

— Oh papai. — Eu me viro e me sento, passando meus braços

ao redor de seu pescoço e o segurando com força. — Você me
odeia? — Eu pergunto, minhas palavras abafadas contra seu
pescoço.

— Claro que não te odeio. — Ele envolve seus braços em volta

de mim e é tão bom, tão reconfortante, ter meu pai me segurando.
Eu costumava adorar os abraços do papai. Foi assim que os
chamei. Eu era tão pequena e ele tão grande, pensava que ele era
um gigante. Não o quero decepcionado comigo, embora saiba que
deve estar. — Mas você sabe que vocês dois não deveriam estar se
esgueirando.

Eu me afasto dele para poder olhar em seus olhos. — Estou

em apuros?

— Sim. — Ele nem mesmo vacila quando diz isso. — Você

definitivamente está. Só não sei qual será a sua punição ainda.

— E quanto a... Ash?

— Eu também não sei o que vamos fazer com ele. Falei com
Weldman mais cedo e ele disse que poderia deixar Ash com ele, —
explica papai, referindo-se a um dos treinadores assistentes do
time de futebol.

— Então ele não pode ficar mais conosco? — Estou triste. Eu

sabia que se fôssemos pegos, Ash seria mandado embora. Eu odeio
que ele tenha que nos deixar, mas eu não poderia ficar parada e
deixá-lo levar a culpa por algo que ele não fez.

— Não se vocês dois estão envolvidos e vão se esgueirar para

dentro dos quartos um do outro pelas nossas costas. — O olhar
penetrante que papai me lança me faz curvar a cabeça de
vergonha. — Ei, eu era um adolescente uma vez, você sabe. Eu sei
o que está acontecendo e por que você sente a necessidade de se
esgueirar.

— Oh meu Deus, isso é tão embaraçoso, — murmuro.

— Apenas me prometa que você estará segura, ok, querida? —

Ele levanta meu queixo, então eu não tenho escolha a não ser olhar
para ele. — Isso é tudo que eu peço. Agora vamos mudar de
assunto.

Alegremente. — Você ouviu mais alguma coisa sobre Rylie e

por que ela estava aqui?

Papai suspira, sua expressão suavizando. — A deputada disse

que confessou ter posto fogo à mãe, que ligou para avisar. Como
não queremos apresentar queixa, nada vai acontecer. Embora eu
acredite que eles vão procurar ajuda para Rylie. Acho que a mãe
dela disse que ela não está bem há algum tempo.

— Oh. — Eu me sinto mal. Pobre Rylie. Ela não é uma pessoa

terrível. Parece que ela está tendo dificuldade em processar as
coisas. Eu não sei. Talvez ela esteja deprimida e o que aconteceu
com Ash a levou ao limite? — Ela vai ficar bem?

— Espero que sim.

— E quanto a Ash? Ele realmente vai ficar com os Weldmans?

— Não conheço a família deles muito bem, mas papai sempre diz
que ele é um cara legal. E seus filhos são mais velhos do que eu,
então nunca fui para a escola com eles.

— Eu acho que pode acabar sendo um ambiente melhor para

Ash lá. Sem outros filhos para cuidar e a esposa de Weldman está
aposentada, então ela fica em casa o dia todo. Ela vai preparar
refeições caseiras para ele e cuidar dele, ajudá-lo com o dever de
casa. Dê a ele um pouco de atenção maternal, algo que ele tem
sentido falta nos últimos anos. — Papai me oferece um pequeno
sorriso. — E depois de um tempo, quando eu não estiver tão bravo
com ele, Ash pode vir e sair com a gente.

— Quanto tempo vai levar? — Eu pergunto.

— Não sei, — ele responde com sinceridade. — Você vai ter que
ser paciente comigo. Vocês dois também terão que trabalhar duro
para ganhar minha confiança.

— Sinto muito, papai, — eu sussurro, olhando para ele. —

Sinto muito ter desapontado você.

— Não é o fim do mundo. Vamos resolver isso. — Ele aperta

meu queixo suavemente antes de soltá-lo. — Agora eu tenho que
ligar para uma reclamação de seguro. Parece que temos alguns
quartos que precisamos refazer.
 Sou grata por meus pais acreditarem em mim. Eu realmente
nunca menti para eles antes, não desse jeito, e eu não dei a eles
nenhum motivo para não confiarem em mim até agora.

Garotos estúpidos.

Hormônios estúpidos.

Eu amo aquele menino, no entanto, muito, vou fazer de tudo

para ter certeza de que ele está seguro. Eu disse a verdade, embora
isso tenha colocado nós dois em apuros. Tudo bem.

Ele vale a pena.

 Minha garota é uma bagunça chorona.

— Eu não quero que você vá. — Ela se joga em mim e eu não

tenho escolha a não ser abraçá-la com força, não que eu esteja
protestando. Honestamente, eu não quero deixá-la ir, embora eu
precise.

— Estou apenas a alguns quilômetros de distância, —

murmuro em seu cabelo, respirando profundamente a doce
fragrância de seu shampoo. — E vejo você todos os dias na escola.

— Graças a Deus. Meus pais transformaram este lugar em

uma prisão.

Exatamente o que Fable queria evitar agora se tornou

realidade. Oh, eles não colocaram as câmeras na casa, mas
Autumn está em castigo pelos próximos dois meses. Não temos
permissão para ir a encontros no fim de semana ou nos ver depois
da escola. Podemos sair durante o horário escolar e podemos nos
dar um abraço rápido depois dos jogos, mas isso é tudo.

Dois meses. Dois longos meses.

Acho que merecemos o castigo.

Já passei algum tempo com os Weldmans, com quem vou

morar pelo resto do meu último ano. Eles são boas pessoas, muito
mais velhos do que Drew e Fable, e a Sra. Weldman - Laura - tem
uma vibração de avó. Ela já fez um prato gigante com uma pilha
alta de biscoitos de chocolate e eles estavam deliciosos pra caralho,
mas eu disse a ela que não poderia me dar muitos, pois ainda é
temporada de futebol.

A senhora apenas riu de mim, o que diz que ela vai continuar
fazendo biscoitos, e provavelmente eu vou continuar a comê-los.

Vou sentir falta de viver com Drew e Fable. Eles me acolheram,

me ouviram e tentaram me ajudar. Eles ainda estão me ajudando,
mas à distância. Acho que mereço isso, já que fiz sexo com a filha
deles e eles descobriram da pior maneira possível.

— Os dois meses vão passar rápido, — digo a Autumn,

agarrando-a com força. Sou grato por eles nos permitirem um
pouco de tempo a sós antes de eu sair. A maior parte das minhas
coisas foi arruinada pelo fogo - que Rylie definitivamente acendeu
- e eu fiquei sem praticamente nada. Nem mesmo um telefone.

Fable me levou para fazer compras e me comprou roupas

novas. Eles também me deram um dos iPhones mais recentes e me
configuraram em seu plano. Eles podem estar decepcionados
comigo, mas isso não significa que pararam de se preocupar
comigo. Essa é a diferença entre os pais de Autumn e minha mãe.

Ela me odeia e fica desapontada com tudo que faço. Ela

também não me ama. Eu nunca vou fazer essa mulher feliz, não
importa o que eu faça, então foda-se ela.

Foda-se ela.
 Foda-se Rylie também, embora Autumn diga que eu não
deveria ser tão duro com ela. Mas não consigo evitar. Acontece que
ela veio até a casa, arrombou a porta lateral e foi para o meu
quarto. Como ela descobriu que aquele era o meu quarto, eu não
sei. Só podemos concluir que ela estava me espionando, em todos
nós, por um tempo. Quando ela descobriu que eu não estava lá,
ela colocou a vela gigante que trouxe com ela na mesa de cabeceira
e acendeu, então prontamente adormeceu enquanto esperava por
mim. A vela caiu e o incêndio começou.

Todo aquele absurdo sobre nós estarmos juntos e ela estar

grávida do meu bebê? Tudo falso. Seus pais disseram que ela
estava agindo cada vez mais instável neste ano escolar, e quando
eu terminei com ela, foi quando ela pareceu explodir. O
comportamento errático dela os preocupou e começaram a levá-la
ao psicólogo, mas acho que não foi o suficiente.

A última vez que soube, eles a prescreveram e ela vai começar

a ver um conselheiro duas vezes por semana. Espero que ajude
ela.

— Dois meses vai ser uma eternidade. — Autumn olha por

cima do ombro bem rápido antes de voltar sua atenção para mim.
— Beije-me antes que eles venham aqui.

Eu faço o que ela pede sem hesitação, selando meus lábios nos
dela, separando-os com minha língua. O beijo se torna profundo
em um instante, e eu sei que não deveria fazer isso, mas caramba,
será minha última vez beijando-a assim até...
 Amanhã, quando a ver na escola e poderemos sair para
almoçar. Graças a Deus somos veteranos e não perdemos esse
privilégio.

Ei, posso não me esgueirar pela casa dos Callahan, mas

ninguém disse que não podemos sair furtivamente do campus e
encontrar um lugar privado para que possamos passar nossa hora
do almoço fazendo... outras coisas.

Vou para o inferno por causa dos meus pensamentos sujos,

juro.

Autumn se afasta, um ruído relutante soando em sua

garganta. — Devíamos ir para a frente. Acho que acabei de ouvir
um carro estacionar.

Eu a sigo enquanto ela me leva para a frente da casa, seus

dedos entrelaçados nos meus. Não escondemos o que sentimos um
pelo outro aos pais dela, mas somos respeitosos. Nenhuma
demonstração óbvia de afeto. Não vou irritar Drew Callahan
novamente.

Os Weldmans estão parados do lado de fora do carro, um

sedan prateado, e quando me veem, os dois sorriem. — Lá está ele,
— diz Laura, sorrindo para mim. Acho que ela está feliz por ter
alguém de volta em casa, alguém para ela cuidar.

E eu não vou recusar. É bom ter alguém me tratando como se

realmente se importasse. Agora que testemunhei como é uma
família de verdade na casa dos Callahan, nunca mais quero perdê-
la.
 Já comecei meu serviço comunitário, como voluntário no Boys
and Girls Club local. Eu saio com as crianças e brinco com elas,
ou apenas as ouço conversando. É divertido. E... esclarecedor.
Alguns deles me lembram de mim mesmo quando eu tinha essa
idade. Um pouco perdido, muito chateado, tudo que eu queria era
que alguém acreditasse em mim naquela época. Embora eu saiba
que não posso oferecer muito a essas crianças, farei o que puder
para ajudar.

É bom sentir-se querido. Para ajudar alguém que não pediu.

Todos os Callahans estão na frente da casa, prontos para me

mandar embora. Eu estendo minha mão e Beck dá um tapa, com
força extra. — Te vejo mais tarde! — ele grita, sorrindo para mim.

Droga, a criança pode dar um soco. Esse tipo de dor.

Ava me dá um abraço tímido, mantendo o olhar desviado.

Merda, Drew está com problemas com esta. Ela vai ficar linda. Não
tão bonita quanto minha garota, no entanto.

Jake e eu fazemos algumas batidas complicadas que todos nós

inventamos no acampamento de futebol americano durante o
verão, sua expressão impassível. Chegamos a uma espécie de paz,
embora eu saiba que ele não é meu maior fã. Mas ele vai superar
isso.

Eu não estou indo a lugar nenhum.

Fable me envolve em um abraço, me segurando com força, e

sussurra em meu ouvido: — Não estrague tudo, ok?

Eu começo a rir enquanto me afasto dela. — Eu não vou.

 Os nervos me deixam nervoso quando me aproximo de Drew.
Ele me observa, uma expressão séria em seu rosto, seus lábios
finos, e eu gostaria de poder voltar no tempo e consertar tudo isso.

Mas eu não consigo.

— Lamento tê-lo desapontado, senhor. Espero que um dia

possa ganhar seu respeito e confiança novamente, — digo a ele,
soando como uma completa sucata.

Mas foda-se, quero dizer cada palavra.

— Você não me decepciona em campo, com certeza. — Drew

estende a mão direita para eu apertar. Eu pego, dando-lhe uma
sacudida firme, e então ele me puxa no último segundo para um
daqueles tapinhas nas costas do tipo abraços.

Estou tão grato por isso que meus joelhos ficam bambos.

— Vejo você no treino amanhã, — ele me diz, e eu aceno minha

resposta antes de me virar para Autumn.

Ela está diante de mim com um vestidinho fino de verão e

nunca esteve mais bonita. Embora eu sempre ache isso. Cada vez
que a vejo, penso, como tive tanta sorte de encontrá-la? Para
encontrar todos eles?

Não sei o que fiz, mas estou grato pra caralho.

— Estamos agindo como se estivesse me afastando, quando

estou apenas avançando na estrada, — digo, alto o suficiente para
que todos possam ouvir, e todos começam a rir.

Então, todos eles se afastam de nós, levando a conversa para

mais perto do carro dos Weldman, dando a mim e a Autumn um
último pedaço de privacidade.
 — Vou sentir falta de morar aqui com você, — digo a ela.

Ela não está chorando mais, o que é bom. Quebra meu coração
quando ela chora assim. Eu odeio isso. — Vou sentir falta de ter
você aqui.

— Vejo você amanhã, no entanto. E em dois meses, estaremos

livres para nos ver nos fins de semana, — digo a ela.

— Eu realmente não posso esperar. — Ela se aproxima,

deslizando os braços em volta da minha cintura, e fica na ponta
dos pés para dar um beijo doce em meus lábios. — Eu amo você.

— Eu também te amo. — Tanto, não sei se ela vai entender

como me sinto.

Eu só vou fazer o meu melhor para mostrar a ela, todos os

dias.

Para o resto da minha vida.

 — O que você acha? — Ash joga seus braços para o ar,
lentamente girando em um círculo enquanto fica parado no meio
do campo de futebol vazio.

— Eu acho que você está bem lá fora, — eu grito para ele.

Estou sentada em um dos bancos laterais, suando sob o sol quente
de verão enquanto coloco minha mão sobre os olhos para protegê-
los para que eu possa testemunhar o garoto que amo passar um
momento total.

— Mesmo? — Ele se vira para olhar para mim com um sorriso

adorável no rosto. Ele parece tão feliz. Completamente juvenil.
Depois de testemunhar um Ash carrancudo por tantos anos, este
Ash sorridente constante é uma visão mais do que bem-vinda.

Sei que contribuí para colocar um sorriso naquele rosto

bonito, mas o motivo da felicidade de hoje é o encontro que ele teve
com o novo treinador do time. Ele está tão animado para jogar
futebol americano na faculdade que mal consegue conter suas
emoções.

— Sério, — eu digo enquanto me levanto e começo a andar em

direção a ele. O estádio é enorme e já assisti alguns jogos aqui com
minha família, embora já faça um tempo. As arquibancadas
estavam sempre lotadas quando eu compareci, os torcedores
vestidos de vermelho e branco em apoio ao time. Foi emocionante,
mesmo como espectador, e não consigo imaginar a adrenalina que
os jogadores devem sentir quando estão naquele campo durante
um jogo.

Ash me encontra no meio do caminho, seus braços deslizando

em volta da minha cintura para que ele possa me levantar do chão
e me girar. Gritando, eu agarro seus ombros largos, em seguida,
deslizo meus braços ao redor de seu pescoço quando ele
gentilmente me põe de pé. Nós nos abraçamos por um momento,
as únicas duas pessoas neste campo, e quase parece que somos
as únicas duas pessoas em todo o campus da faculdade. Eu
pressiono minha cabeça contra seu peito para que eu possa ouvir
o ritmo acelerado de seu coração e fecho meus olhos, saboreando
o momento.

— Todos os meus sonhos estão se tornando reais, — ele

sussurra. — Eu pareço ridículo pra caralho, mas é verdade. Isso é
tudo que eu sempre quis, jogar futebol na faculdade. O fato de que
eu até entrei...

Eu me afasto para poder olhar em seus olhos. — Você entrou

por seus próprios méritos, — eu o lembro, minha voz firme. — Você
não deve nada aos meus pais.

Ele se sente obrigado para com eles, e isso é compreensível.

Principalmente meu pai, que pediu a um recrutador que viesse vê-
lo jogar - e esse recrutador por acaso veio desta mesma
universidade, mas Ash conquistou seu lugar em seu time de forma
justa e, embora ele seja um reserva no primeiro ou dois anos, o
fato de estar neste time é tudo para ele.

— Eles ajudaram, — diz ele, sua expressão séria enquanto me

estuda. — Você sabe que eles fizeram. Se eu tivesse ficado com
minha mãe, não estaria aqui agora.

Ele tem razão. Ele estava em um caminho de autodestruição

total, vivendo com sua mãe. Ela tentou o seu melhor para arruiná-
lo.

Olhe para ele agora.

— E você ajudou também, — ele continua, sua voz suave, seus

olhos brilhando, cheios de amor e carinho. Tudo isso para mim. —
Você é tudo para mim, Autumn. Não sei o que vou fazer quando
você for embora.

— Pare. — Eu fico na ponta dos pés e o beijo, silenciando suas

palavras deprimentes. É estranho pensar como nunca saberei o
que é torcer nas laterais desse time enquanto meu namorado está
jogando.

Estou indo para uma faculdade diferente. Eu coloco uma

fachada positiva, mas no fundo, me assusta um pouco, pensar em
nós separados enquanto estamos na escola, mas não vamos
permitir que nada de ruim aconteça ao nosso relacionamento. Já
passamos por tanta coisa juntos. Eu o amo, ele me ama. Nós
confiamos um no outro.

E isso é tudo de que precisamos.

— O que nós temos? — ele pergunta depois de interromper o

beijo. — Seis semanas?
 — Sete, — eu digo. — Sete longas e gloriosas semanas até eu
partir.

Não desistirei de meus sonhos por ele e não espero que ele faça
isso por mim também. Ele queria ir para a universidade local,
enquanto estou indo para o sul, para Santa Bárbara. Não é tão
longe, um pouco mais de cinco horas de carro só de ida. Podemos
nos ver nos fins de semana. O que significa que sou eu que tenho
que ir vê-lo quando puder durante o semestre de outono, já que
ele vai jogar aos sábados - ou pelo menos, aquecimento de banco.

Embora eu nunca diria isso para ele.

— Vou ter que trabalhar muito duro para fazer as próximas

sete semanas valerem a pena, — diz ele antes de colocar sua boca
de volta na minha.

Seu beijo é quente e doce no início, então com um toque de

sua língua perfeita, ele se aprofunda. Suas mãos vagam, e as
minhas também. Até que estou ofegante e agarrando sua camisa,
desesperada por mais.

Ash me afasta dele com uma risada, abaixando-se para se

reajustar antes de olhar ao redor do estádio uma última vez. —
Não sei se vou me acostumar com isso, — ele diz com um leve
aceno de cabeça.

Pego sua mão e seguimos para a saída. — Algum dia, você será
uma superestrela nesse campo-

— Veremos. — Seu tom é enigmático.

— Você vai, — eu reafirmo. — E assim que você se formar, você

irá para coisas ainda maiores e melhores.
 — Pare de falar tanto, Callahan. Você vai me azarar, — ele
brinca, apertando minha mão.

— Nunca, — eu digo. Tenho fé que ele realizará tudo o que

quiser e eu estarei bem ali ao lado dele.

Cada passo do caminho.