CAPÍTULO 40

Zirconita
Luiz Carlos Bertolino 1
Nely Palermo 2
João Alves Sampaio 3
Silvia Cristina Alves França 4

1. I NTRODUÇÃO
O mineral zirconita, também comumente chamado de zircão, é um
ortossilicato tetragonal de zircônio (ZrSiO4) com composição aproximada de
67,2% de ZrO2 e 32,8% de SiO2. Pode conter Hf, Fe, Ca, Na e Mn, entre outros
elementos. A quantidade de Hf usualmente varia de 1 a 4%, mais raramente
foram encontrados teores de até 24% de HfO2, sendo denominado de hafnão
(Klein e Hurlbut, 1993). O zircônio e o háfnio são encontrados na zirconita na
proporção de 50:1 e é muito difícil separá-los. A origem do nome Zirconita é
muito antiga e provavelmente é derivada das palavras árabes zar, ouro e gun,
cor.

Quando puro, esse mineral é transparente e bem cristalizado e possui

valor comercial como gema. Com contaminantes, as cores variam entre
amarelo, laranja, vermelho, azul, marrom e verde. variedades utilizadas como
gemas recebem vários nomes, sendo o jargão a variedade de zirconita incolor,
ligeiramente amarelo-avermelhado, enquanto o jacinto é o tipo laranja ou
castanho-avermelhado (Deer et al., 1981 e Schumann, 1985).

A zirconita ocorre, em geral, associada a rochas ígneas, como granito,

granodiorito, monzonito, sienito e nefelina-sienito, sendo menos frequente nas
rochas metamórficas, como gnaisses e xistos. Como a zirconita é um mineral de
relativa estabilidade química e resistência à erosão, é freqüentemente
encontrada nos sedimentos (Klein e Hurlbut, 1993; Sabedot e Sampaio, 2002).

1
Geólogo, D.Sc. Professor Adjunto da UERJ.
2
Geóloga, D.Sc. Professora Adjunta da UERJ.
3
Engo de Minas/UFPE, D.Sc. em Engenharia Metalúrgica/COPPE-UFRJ, Tecnologista Sênior do CETEM/MCT.
4
Enga Química/UFS, D.Sc. em Engenharia Química/COPPE-UFRJ, Tecnologista do CETEM/MCT.
918 Zirconita

Devido às suas propriedades físico-químicas e à ocorrência de U e Th, a

zirconita é um dos minerais mais importantes nas investigações geocronológicas
de rochas ígneas e metamórficas. A zirconita é resistente a processos
metamórficos e tectônicos, mas sua estrutura interna sofre um processo de
alteração denominado metamitização, resultante da substituição do Zr por U e
Th (Garnar, 1994; Sabedot e Sampaio, 2002). Esse processo provoca um intenso
dano estrutural, resultado da colisão entre os átomos da rede cristalina do
mineral, ficando gravados os eventos pelos quais a rocha hospedeira passou
(Nasdala et al., 1996).

Os depósitos de zirconita estão, em geral, associados aos minerais

pesados de titânio, como a ilmenita (FeTiO3) e o rutilo (TiO2), e de estanho
(cassiterita, SnO2). Podem ser divididos em primários e secundários.
Os depósitos primários relacionados à rocha parental são do tipo: depósitos de
segregação magmática (ex.: Mina de Pitinga, Amazonas), relacionados a
intrusivas alcalinas (ex.: Minas de Tapira, Salitre e Catalão, em Goiás) e
associados a metamorfismo de contato. Os depósitos secundários são do tipo
placer, desenvolvidos por concentração mecânica durante o Cenozóico, em
drenagens no interior e ao longo do litoral (Dardenne e Schobbenhaus, 2001).
São encontrados em depósitos associados a cordões litorâneos (ex.: Mina de
Mataraca, Paraíba), depósitos marinhos, depósitos de aluviões e paleoaluviões.

O minério de zirconita é a principal fonte do metal zircônio, que também

é encontrado na baddeleyta (96,5 a 98,5% de óxido de zircônio) e no caldasito
ou zirkita (mistura de óxido e silicato de zircônio). Devido às suas propriedades
físico-,tais como alta dureza (D 7,5), elevado índice de refração, elevado ponto
de fusão (1.500ºC), baixa expansão térmica, resistência ao ataque de escórias
ácidas, ao choque térmico e ao desgaste pelo atrito, a zirconita é utilizada em
diferentes segmentos da indústria.

O zircônio é um metal resistente ao ataque ácido, porém pode se

dissolver com ácido fluorídrico concentrado e água-régia, formando complexos
com os fluoretos.
 Rochas e Minerais Industriais – CETEM/2008, 2a Edição 919

2. PRINCIPAIS APLICAÇÕES DA ZIRCONITA E DO METAL ZIRCÔNIO

A zirconita é um mineral funcional com várias aplicações na indústria,
principalmente nos setores de fundição, cerâmica e como refratário (Garnar,
1994; Sabedot e Sampaio, 2002). A seguir são relacionados os principais usos
da zirconita:
(i) tintas de faceamento para fornos e (ii) confecção de moldes
moldes; de fundição;
(iii) abrasivo nas indústrias de vidro, (iv) refratários à base de
tintas e soldas; zircônio;
(v) opacificante para cerâmica (vi) isoladores térmicos e
industrial e louças; elétricos;
(vii) pigmentos para esmalte (viii) cimento refratário;
porcelanizado;
(ix) tijolo para fornos de alumínio,
vidro, entre outros.

O metal zircônio é utilizado principalmente como revestimento de

reatores nucleares, devido à sua baixa captura de nêutrons. Também é usado na
fabricação de ziralloy, liga usada para encapsular combustível nuclear. Devido
às características de alta absorção de nêutrons, o háfnio não pode estar presente
no zircônio utilizado nos reatores nucleares.

O zircônio também é utilizado como aditivo em aços, obtendo-se

materiais muito resistentes, e em ligas com o níquel na indústria química,
devido à sua resistência diante de substâncias corrosivas. Além disso, o zircônio
serve como trocador de calor, em tubos de vácuo e filamentos de lâmpadas e
como agente incendiário para fins militares.

As ligas de zircônio com nióbio possuem supercondutividade a baixas

temperaturas, podendo ser empregadas para construir imãs supercondutores.
Por outro lado, a liga com zinco é magnética a temperaturas abaixo de 308oC
(35 K).

O óxido de zircônio impuro é empregado na produção de utensílios de

laboratório que suportam mudanças bruscas de temperaturas, revestimentos de
fornos e como material refratário em indústrias cerâmicas e de vidro. Também
920 Zirconita

tem utilização em joalheria, como gema artificial denominada zirconita que

imita o diamante.

É usado, na indústria química, como anticorrosivo, para remover oxigênio

de válvulas eletrônicas, em ligas de aço, em lâmpadas de flash, em explosivos
etc. Nitreto de zircônio (ZrN) é usado em substituição ao nitreto de titânio no
revestimento de brocas. O óxido impuro é empregado como refratário na
indústria de cerâmica e vidro e em cadinhos de laboratório
(http://www.mspc.eng.br/quim1/quim1_040.asp#hist).

3. PROPRIEDADES CRISTALOGRÁFICAS DA ZIRCONITA

O mineral zirconita é cristalizado em prismas quadráticos, possui uma
clivagem pobre, dureza variando entre 6,5 e 7,5, densidade relativa de 3,9 a
4,86 e brilho adamantino (Klein e Hurlbut, 1993).

Na estrutura da zirconita, cada átomo de silício está rodeado por um

grupo tetraédrico de quatro átomos de oxigênio, a uma distância de 1,61 Å,
enquanto cada átomo de zircônio fica entre quatro átomos de oxigênio, a
distância de 2,15 Å e de outros quatro à distância de 2,29 Å. As dimensões da
malha são a ≅ 56,60, c ≅ 5,98 Å; Z = 4 (Deer et al., 1981).

As propriedades óticas e o peso específico da zirconita podem variar

devido à existência do íon ferro e de elementos semelhantes que ocorrem na
estrutura do mineral. Outras modificações também podem ocorrer com o grau
de alteração ou metamização. A metamização está associada aos defeitos na
estrutura do mineral, devido ao bombardeamento radioativo causado pela
existência de alguns elementos na estrutura do mineral, principalmente, pelo
urânio e tório.

A zirconita é facilmente identificada na lupa binocular pelo seu hábito

prismático, pela sua cor, brilho, dureza e alto peso específico. Distingue-se da
baddeleyta principalmente pelo hábito tabular ou fibroso desta última.
 Rochas e Minerais Industriais – CETEM/2008, 2a Edição 921

4. ZIRCONITA NO MUNDO
O zircônio não é encontrado na natureza como metal livre, porém forma
numerosos minerais. A principal fonte de zircônio é proveniente da zirconita
(ZrSiO4), que se encontra em depósitos na Austrália, África do Sul, Ucrânia,
Estados Unidos, Brasil, China e Índia.

As maiores reservas de zirconita estão localizadas na Austrália e na África

do Sul, sendo estes países os principais produtores (Tabela 1). A Austrália detém
cerca de 42,3% das reservas mundiais de zirconita e, em 2006, produziu 480
mil toneladas, ou seja, 52,5% da produção mundial (DNPM, 2007) .

Tabela 1 – Distribuição das principais reserva de zirconita (DNPM, 2006 e

2007).

R1 R2
PAÍSES 2006 (p) % 2005 (r) 2006 (p) %
Brasil 3.669 5,17% 25,5 26,5 2,90%
África do Sul 14.000 19,73% 305 310 33,90%
Austrália 30.000 42,27% 445 480 52,50%
China 3.700 5,21% 17 20 2,20%
EUA 5.700 8,03% ... ... ...
Índia 3.800 5,35% 20 20 2,20%
Ucrânia 6.000 8,45% 35 37 4,10%
Outros países 4.100 5,78% 20 20 2,20%
Total 70.969 100,00% 867,5 913,5 100,00%
3
R1 - Reservas (10 t) (medidas e indicadas em metal contido de ZrO) R2 - Produção
(103 t) (concentrado de zircônio)
Fonte: DNPM/DIDEM para dados referentes ao Brasil; Mineral Commodity Summaries 2007
(USGS) para dados referentes aos demais países; (r) revisado; (p) dados preliminares; (...) dado
não disponível.
922 Zirconita

5. ZIRCONITA NO BRASIL
As reservas brasileiras de zircônio são representadas pela zirconita (zircão)
e pelo caldasito. O caldasito é um material composto de 75% de zirconita e
cerca de 25% de óxido de zircônio (baddeleyita) (Schobbenhaus e Santana,
1997).

Os depósitos de zirconita no Brasil representam 5,17% do total das

reservas mundiais. As reservas brasileiras oficialmente reconhecidas pelo DNPM
somam 2.023.071.239 t (medida) e estão distribuídas pelos seguintes estados
(Tabela 2).

Tabela 2 – Distribuição das reservas de zirconita no Brasil, em 2005 (DNPM,

2006).

Estado Reservas medidas % Estado Reservas medidas %

(t ZrSiO4) (t ZrSiO4)
Amazonas 1.877.848 47,7 Paraíba 160.742 4,08
Bahia 77.813 2 Rio de Janeiro 18.017 0,45
Minas Gerais 1.802.320 45,7 Espírito Santo 50.131* -
Obs.: *reserva medida de minério.

A produção brasileira de concentrado de zirconita é feita, principalmente,

pela empresa Millenium Chemicals do Brasil S.A., no município de Mataraca,
PB. Há um projeto no estado do Tocantins, em fase de implantação pela
empresa MITO - Mineração Tocantins Ltda, para produção deste bem mineral,
cujo início está previsto para 2008, com reserva inferida de 64 mil toneladas de
minério contido. No estado do Rio de Janeiro, município de São Francisco de
Itabapoana, há, também, produção de zirconita pelas Indústrias Nucleares do
Brasil S.A. – INB, porém em fase de exaustão.

O zircônio produzido no Brasil é utilizado principalmente na fabricação

de produtos cerâmicos, pisos e revestimentos. O estado de São Paulo é o maior
consumidor desse produto.

A dependência do mercado externo aumentou, em termos de valor, as

importações em relação a 2005, resultando num montante de US$FOB 30.002
milhões (FOB - Free on board). A importação de bens primários atingiu US$FOB
 Rochas e Minerais Industriais – CETEM/2008, 2a Edição 923

16.733 milhões e volume em torno de 20,8 mil toneladas. O restante dividiu-se

entre compostos químicos e manufaturados (DNPM, 2007).

Descrição dos Principais Depósitos Brasileiros

Ocorrências e/ou depósitos de zirconita no Brasil são do tipo placer

marinho e/ou depósitos primários associados a rochas alcalinas e granitos.
Destacam-se os depósitos de placer de praia na margem costeira, desde o litoral
do estado do Rio de Janeiro até o Rio Grande do Norte. Em geral, são depósitos
de areias ilmeno-monazíticas, com rutilo e zirconita associados a sedimentos de
praia e nos campos de dunas litorâneas. Encontram-se, também, depósitos nos
estados do Amazonas (Presidente Figueiredo), Minas Gerais (Caldas, Pouso
Alegre, São Gonçalo do Sapucaí, Silvianópolis, Poços de Caldas) e Tocantins.

O depósito de Ti-Zr de Mataraca, no litoral da Paraíba, limite com o Rio

Grande do Norte, é o maior do tipo placer marinho em fase de exploração no
Brasil. As reservas são da ordem de 2,7 milhões de toneladas de minerais
pesados, sendo 81,54% de ilmenita, 2,4% de rutilo e 16,06% de zirconita.
As maiores concentrações são encontradas nos campos de dunas, onde os
teores médios dos minerais pesados nas areias variam de 3,3 a 5% (Caúla e
Dantas, 1997). As especificações do concentrado de zirconita da Mataraca,
explorado pela empresa Millennium, encontra-se discriminado abaixo
(Tabela 3).

Tabela 3 – Especificações do concentrado de zirconita da Millennium

(Sampaio et al., 2001).

Compostos Teor (% ) Compostos Teor (% )

ZrO2 (inclusive HfO2) 66,00 P2O5 0,10
Fe2O3 0,11 Nb2O5 <0,10
TiO2 0,06 MnO <0,05
SiO2 32,00 CaO <0,10
Al2O3 0,80 MgO <0,50
SiO2 livre 0,05 - -

A zirconita do minério laterítico da Mina do Pitinga, no norte do estado

do Amazonas, ocorre associada à cassiterita, da qual é obtida como subproduto.
A zirconita ali produzida ainda não é comercializado devido à presença de
elevados teores de UO2 e ThO2.
924 Zirconita

A mineralogia da zirconita da mina do Pitinga revela que o mineral possui

prismas de até 0,5 cm de diâmetro, com terminações piramidais, de coloração
cinzenta, creme a castanho. Dados termo gravimétricos mostram que este
mineral perde 8,66% de seu peso entre 30 e 180oC, sendo esta diferença de
peso atribuída à presença de H2O e/ou OH-.

Com base na relação Zr/Hf x Hf é possível classificar as zirconitas da Mina

do Pitinga como derivados de rochas plutônicas félsicas e, portanto, com a
fácies álcali-granito porfirítico e a fácies albita granito pegmatóide (Horbe et al.,
1999).

As ocorrências de zirconita nos municípios de Peixe e Paranã, no estado

de Goiás, encontram-se relacionadas às intrusivas alcalinas e graníticas como
depósitos coluvionares e eluvionares originados por processos de concentração
residual (Svisero et al., 1982). O minério é constituído por solo argiloso de
coloração creme avermelhada, no qual estão dispersos zirconita, coríndum,
titanita, magnetita, ilmenita e, raramente, pirocloro e granada. A zirconita ocorre
em dimensões variadas, e coloração variando de marrom, vermelha a incolor,
em cristais idiomorfos. As análises químicas indicam a existência de impurezas
como Ti, Hf, U, Th, Al, Fe, Mn, Mg, Ca, Cu, Na e P (Svisero et al., 1982).
O minério é utilizado na preparação de ligas metálicas do tipo Fe-Si-Zr, assim
como, o minério de zirconita da jazida de Poços de Caldas, Minas Gerais
(Pumputis e Lamdin, 1988).

Lavra e Beneficiamento

Serão apresentados nesta seção dois exemplos de usinas de

beneficiamento de minerais pesados, Millenium Inorganic Chemicals e INB –
Indústrias Nucleares Brasileiras. A zirconita é um dos subprodutos do processo
de beneficiamento da ilmenita e rutilo (Sampaio et. al., 2001).

a) Millenium
A lavra é geralmente feita a céu aberto e o desmonte do material é feito
por meio de tratores de esteira (Sampaio et al., 2001). O minério proveniente da
mina por correias transportadoras é, então, alimentado na usina de
beneficiamento. Na primeira etapa do processo, o minério passa por um
peneiramento a úmido, utilizando-se peneiras vibratórias de abertura 2,5 x 2,5
mm. O oversize é constituído por material orgânico e areia de granulometria
mais grossa, que pode ser utilizada como aterro de estradas. O undersize, com
granulometria abaixo de 2,5 mm, forma uma polpa, que é condicionada em
 Rochas e Minerais Industriais – CETEM/2008, 2a Edição 925

tanque, a uma percentagem de sólidos na faixa de 55 a 60%. Essa polpa é

bombeada para uma bateria de cones Reichter, com dimensões de 73,8 x 2000
mm, a qual é dividida em etapas desbastadora (rougher) e de limpeza (cleaner)
primária e secundária.

O concentrado resultante da etapa de limpeza alimenta um classificador

hidráulico (AKW), de onde a fração grossa segue para a separação magnética e
o material fino segue para reprocessamento em espirais concentradoras (AKW e
MULTOTEC). Os rejeitos das espirais primárias e secundárias retornam aos
cones Richter de primeira e segunda limpezas, respectivamente. O concentrado
das espirais junta-se à fração grossa do classificador, seguindo para a etapa de
separação magnética a úmido, realizada em separadores Jones, modelo DP180,
os quais operam com intensidade de campo de 15.000 G.

A fração não-magnética, rica em zirconita, rutilo e cianita, alimenta o

circuito de concentração em mesas vibratórias, denominado de via úmida
zirconita.

A fração magnética é rica em ilmenita (cerca de 98%) e contém mais de

50% de TiO2. Esse material segue para as etapas de filtração e secagem e está
pronto para alimentar a etapa de separação eletrostática. A separação
eletrostática tem por finalidade separar a ilmenita (mineral condutor), que é o
produto final dessa etapa do beneficiamento, dos minerais não-condutores.

b) INB – Indústrias Nucleares Brasileiras

A lavra a céu aberto consiste na remoção do capeamento, desmonte,
explotação, transporte do minério.

Circuito de Zirconita

No circuito de purificação da zirconita a fração não-condutora do circuito

do rutilo e a não-magnética do circuito da monazita alimentam, inicialmente,
um separador eletrostático de placas, SEP, (Figuras 1 e 2). A fração condutora
retorna ao circuito do rutilo. Os mistos são reciclados no próprio separador de
placas. A fração não-condutora segue para separação magnética de rolo
induzido de dois estágios. A fração magnética do primeiro estágio (SMRI2)
alimenta o segundo estágio de separação magnética (SMRI3). A fração
magnética do segundo estágio alimenta o circuito da monazita.
926 Zirconita

Uma bateria de cinco mesas vibratórias a seco (MV4) processa as frações

não-magnéticas dos dois estágios de separação magnética. Os mistos das mesas
seguem para uma quinta mesa vibratória a seco (MV5), cujos mistos retornam às
mesas do estágio anterior. As frações leves dos dois estágios de concentração
em mesa constituem o rejeito final; as frações pesadas representam o produto
final, zirconita, com a seguinte especificação: 64% de (Zr+Hf)O2, 0,15% de
Fe2O3 (máx.) e 0,7% de TiO2 (máx.).

As Figuras 1 e 2 ilustram os fluxogramas do processo de obtenção da

zirconita na INB, Buena-RJ.

Figura 1 – Fluxograma da unidade de beneficiamento hidrogravítico da INB,

Buena-RJ (Sampaio et al., 2001).
 Rochas e Minerais Industriais – CETEM/2008, 2a Edição 927

Figura 2 – Fluxograma da unidade de beneficiamento a seco da INB, Buena-RJ

(Sampaio et al., 2001).
928 Zirconita

6. ESPECIFICAÇÕES PARA USOS I NDUSTRIAIS

A classificação comercial do minério de zirconita está relacionada à
concentração de impurezas, tais como Fe2O3 e TiO2. Ele pode ser classificado
como premium, intermediário e standard (Tabela 4). Na Tabela 5 são
apresentadas as suas especificações.

Tabela 4 – Classificação do minério de zirconita (Skillen, 1993).

Tipo de material Teores (% )

ZrO2 + HfO2 TiO2 Fe2O3
“Premium” 66,0 0,10 0,05
Intermediário 65,5 0,03 0,10
“Standard” 65,0 0,25 0,12

Tabela 5 – Especificações típicas da zirconita (Garnar, 1994)

Óxidos Teores (% ) Óxidos Teores (% )

ZrO2 + HfO2 65-66 (min) TiO2 0,10-0,35 (máx)
Fe2O3 0,02-0,010 (máx) Al2O3 0,20-2,00 (máx.)

7. OBTENÇÃO DO METAL ZIRCÔNIO

O metal é obtido segundo vários estágios de extração, principalmente, da
cloração redutiva por meio do processo denominado Kroll. Primeiro se prepara
o cloreto para depois reduzi-lo com magnésio em atmosfera. Num processo
semi-industrial, pode-se realizar a eletrólise de sais fundidos, obtendo-se o
zircônio em pó, que pode ser utilizado, posteriormente, em processos
metalúrgicos.

Para a obtenção do metal com maior pureza, segue-se o processo Van

Arkel, baseado na dissociação do iodeto de zircônio, obtendo-se uma esponja
de zircônio metálico denominada crystal-bar. Tanto neste caso como no
anterior, a esponja obtida é fundida para se obter o lingote.
 Rochas e Minerais Industriais – CETEM/2008, 2a Edição 929

8. MINERAIS E MATERIAIS ALTERNATIVOS

Na indústria de fundição, a zirconita pode ser substituída pela cromita ou
olivina. Já no revestimento de panelas para aço na siderurgia, a zirconita pode
ser substituída pela alumina silício. Nos pigmentos para tinta, pode ser
substituída pelo óxido de estanho (Schobbenhaus e Santana, 1997). Com
limitações, a columbita, a tantalita e o aço inoxidável podem substituir as ligas
de zircônio em aplicações nucleares. O zircônio pode ser reciclado com base
em sucata gerada durante a produção e a fabricação do metal (DNPM, 2007).

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