Louis Ulbach Nos Contemporains

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♦
I
BIBLIOTHÈQUE CONTEMPORAINE
LOUIS ULBACH
NOS
CONTEMPORAINS
Napoléon III
.Lamartine. — Le Duc d’Aumale
Victor Hugo. — Louis Blanc
Sainte-Beuve. — Mazzini. — George Sand
Thiers. — Jules Grévy
PARIS
CALMANN LÉVY. ÉDITEUR
SCS AUBEIt, 3, ET BOULEVARD DES ITALIENS, 15
A LA LIBRAIRIE NOUVELLE
1883
♦
NOS CONTEMPORAINS
CALMANN LÉVY, ÉDITEUR
ŒUVRES COMPLÈTES UE LOUISULBACH

Format grand in-18.
LE BARON AMÉRICAIN- 1 VOl. MADAME GOSSELIN. d Vol.
LES BUVEURS DE POISON : LA MAISON DE LA RUE DE
— LA FÉE VERTE. d — L’ÉCHAUDÉ. d —
— NOBLE. d — LE MARI D’ANTOINETTE... d —
CAUSERIES DU DIMANCHE. d — LE MARIAGE DE POUCHKINE. d —
LE CHATEAU DES ÉPINES.. 1 — MAXIME. d —

LA CHAUVE-SOURIS. 1 — MÉMOIRES D’UN INCONNU.. d —
LES CINQ DOIGTS DE BIROUK. d — MONSIEUR ET MADAME FER-
LA COCARDE BLANCHE. d — NEL. d -
LE COMTE ORPHÉE. 1 — MONSIEUR PAUPE. 1 —

LA COMTESSE DE THYRNAU. 1 — LES PARENTS COUPABLES,
LA CONFESSION D’UN ABIlÉ. i — Mémoires d’un lycéen... 1 —
LE CRIME DE MARTIAL_ d — LE PARRAIN DE CENDRIL-
CYRILLE. d — LON. d —
ÉCRIVAINS ET HOMMES DE PAULINE FOUCAULT. 1 —
LETTRES. d — LE PRINCE BONIFACIO. 1 —
L’ENFANT DE LA MORTE.. d — LA PRINCESSE MORANI_ 1 —
LA FLEURIOTTE. 2 — QUINZE ANS DE BAGNE- d —
FRANÇOISE. 1 — RÉPARATION. 1 —
GUIDE SENTIMENTAL DE L’É¬ LA RONDE DE NUIT. i —
TRANGER DANS PARIS. . . d — LES ROUÉS SANS LE SAVOIR. d —
HISTOIRE D’UNE MÈRE ET LE SACRIFICE D’AURÉLIE., d —
DE SES ENFANTS. d — LE SECRET DE MADEMOI¬
L’HOMME AUX CINQ LOUIS SELLE CHAGNIER. 1 —
D’OR. d — LES SECRETS DU DIABLE.. d —

LE JARDIN DU CHANOINE.. d — SIMPLE AMOUR. d —
LETTRES DE FERRAGUS_ d — SUZANNE DUCHEMIN. d —
LETTRE D’UNE HONNÊTE d — LE TAPIS VERT. d —
FEMME. d — LA VOIX DU SANG. d —
LE LIVRE D’UNE MÈRF... . d — VOYAGE AUTOUR DE MON
LOUISE TARDY. d — CLOCHER. d -
MAGDA. d —
Imprimeries réunies. B, Puteaux

NOS
//
CONTEMPORAINS
LOUIS U LB AC II
<9
PARIS
CAL MANN LÉVY, ÉDITEUR
ANCIENNE MAISON MICHEL LÉVY, FRÈRES
3, KUE AUBER, 3
1883
Droits de reproduction et de traduction réserTés
i^L. /\f
DÉDICACE
A JULES SIMON
Mon cher ami,
Permettez-moi de mettre votre nom en tète de ce

livre, consacré à des illustrations contemporaines.
C’est une dette de ma sincère amitié que j’acquitte;
c’est aussi, et surtout, le témoignage de mon estime
que je rends au républicain sans peur et sans reproche,
qui a sacrifié son ambition à sa conscience et qui s’est
mis résolument du parti de la liberté, quand, sous la
République, la liberté est devenue impopulaire.
Si je n’ai pas joint votre portrait à ceux que j’ai
tracés, c’est qu’il manque à une vie d’honneur, de
travail, et de sacrifices, l’achèvement que j’attends,
pour la raconter. Je n’ai pas voulu paraître plaider
la cause d’un ministre nécessaire, qui reprendra un
jour sa place au pouvoir.
Les hommes de gouvernement sont rares. Vous
êtes un des plus habiles et des plus fermes. Qui sait
si l'heure de la réparation ne viendra pas, le jour
II DÉDICACE
où les maladresses de nos amis les radicaux auront

provoqué une grande réaction cléricale !
11 faudra bien alors, contre les prétentions inquié¬
tantes des esprits rétrogrades, l’autorité d’un homme
d’État, qui n’est suspect qu’aux impatients, qui a
toujours respecté ses adversaires, et qui, ne s’étant
compromis dans aucun excès, pourra réclamer le
silence et la paix de ceux dont il a protégé la parole.
Mais ce n’est là qu’un cas désespéré.
Je crois à une occasion plus digne des républicain s,
pour vous voir au gouvernement.
En attendant, je tiens à affirmer publiquement mon
respect pour votre probité politique, mon admiration
pour votre talent, et, je le répète, notre vieille et iné¬
branlable amitié.
Louis Ulbach.
Paris, juin 1883.

PRÉFACE
Les portraits qui composent ce volume

(excepté ceux de MM. Thiers et Jules Grévy),
ont été écrits et publiés pour la première fois
sous l’Empire.
Quelques-uns ont perdu leur cadre. Ils
n ont plus du moins l’actualité d'opposition
qui me les faisait peindre avec fièvre ; mais
partis pour la mort, ou revenus de l’exil, les
modèles, par eux-mêmes, sont dignes de
l'histoire.
J’ai devancé la critique. J’ai retranché de
la série les personnages importants en 1870.
IV PRÉFACE
aujourd’hui dégonflés, diminués, sinon déjà

oubliés, MM. Rouher, Haussmann, Émile
Ollivier, Canrobert.
Quant à mon étude sur Émile Girardin, elle
était le reflet trop vif des polémiques du temps.
En la relisant, après la mort du grand jour¬
naliste, je l’ai trouvée injuste, ou du moins
incomplète et je l’ai supprimée.
Les portraits du général Prim, de Pie IX,
de Bismarck auraient eu besoin de grandes
retouches, pour garder un intérêt que l’occa¬
sion ne leur donne plus.
Quant à celui de M. Ferdinand de Lesseps,
il ne me paraît plus être qu’une esquisse
commencée, puisque ce grand citoyen n’a
pas achevé la jeunesse de son génie.
Ledru-Rollin, Barbés, Garibaldi, n’avaient
pas les dimensions exactes que F histoire cal¬
mée leur donnera. Je conserve donc comme
des matériaux pour plus tard ces essais à
continuer ou à refaire.
Les notes, les correspondances, les souve-
PRÉFACE V
nirs personnels que j’ai joints à ces biogra¬

phies, en font presque des chapitres de mé¬
moires. Tout le monde aujourd'hui se raconte.
Je me suis cru autorisé à me raconter un
peu, en racontant longuement ce que je sais
des grands contemporains que j’ai vus de près
et dont quelques-uns, Lamartine, Victor
Hugo, Sainte-Beuve, George Sand, ont été
mes amis, autant que mes maîtres.
On voudra bien se rappeler l’époque à la¬
quelle ces études ont été écrites, pour expli¬
quer les précautions que j’ai prises et les
vivacités qui les éclairent.
Je n’ai absolument rien à désavouer des
intentions qui m’animaient alors ; je les garde,
et elles ont subi trop d’épreuves pour que
j’en change jamais.
Je crois qu’il y avait, en 1869 et 1870,
quelque courage à parler, comme je l’ai fait,
de l’Empereur, et, en face de l’Empereur,
des honnêtes gens proscrits par lui. Je crois
que ce courage m’a réussi. Ces portraits
VI PRÉFACE
restent pour moi l’œuvre que j’éprouve le

plus de fierté littéraire à signer. Si je m’abuse,
ma fatuité d’écrivain n’est que la griserie de
ma probité de républicain.
L. U.
Paris, juin 1883.

NOS CONTEMPORAINS
NAPOLÉON III
SOUVENIRS
Il esl trop facile d’écrire aujourd’hui sur Na¬

poléon III; voilà pourquoi je ne changerai rien
au portrait que j’ai fait de lui en 1869.
Je m’en tiens, pour ma conscience et pour ma
vanité, à ce que j’ai osé écrire de l’Empereur,
sous l’Empire, laissant entendre alors ce qu’il
était tout à fait impossible de formuler.
Celle esquisse va paraître indulgente. Ce que
j’ajouterais serait accordé aux ressentiments. Ils
sont trop amers, trop légitimes, pour être mo¬
dérés dans leur expression et nous avons trop
!
MOS CONTEMPORAINS
intérêt à en faire l’excuse de notre longue fai¬

blesse, pour que je me flatte d’y échapper, en les
provoquant.
Je réimprime donc ce portrait, qui fut le pre¬
mier d’une série, sans y changer un mot.
Il me fut aussi difficile de le faire paraître,
qu’il avait été scabreux de l’entreprendre. Malgré
sa modération, et malgré les promesses libérales
de l’Empire, je fus six mois avant de trouver un
imprimeur. Le manuscrit fut imprimé six fois, et
six fois, sur épreuves, on me rendit ce portrait,
avec un tremblement d’épouvante.
J’écrivis alors directement à l’Empereur une
lettre que j’insérai, en même temps, dans la
Cloche hebdomadaire. La lettre parvint si bien à
son adresse, qu’on l’a retrouvée, le 4 septembre,
parmi les papiers des Tuileries ; la voici :
« Sire,
» Je vous ai prêté serment comme candidat
de l’opposition démocratique; il est donc na¬
turel que je m’adresse à vous, pour un grief qui
offense mes principes.
» J’ai écrit sur vous une étude loyale ; j’ai tracé
de vous un portrait que je crois ressemblant.
Je me suis efforcé de mettre d’accord, dans
NAPOLÉON III 3
ce travail, les sentiments de ma conscience avec

le respect des lois.
» Malgré les termes mesurés de cette analyse, six
imprimeurs auxquels je me suis successivement
adressé me refusent leurs presses pour une œuvre
sérieuse, sincère, qui n’est pas une caricature,
mais qui ne contient pas une flatterie.
» Je n’ai aucun moyen de vaincre ces terreurs
que les récentes menaces de M. le ministre de
d’intérieur à la tribune ont encore exagérées.
» Je ne puis même pas protester dans les réu¬
nions électorales; car le pouvoir discrétionnaire
des commissaires de police m’interromprait, sur
le titre seul du portrait.
» C’est à Napoléon III directement que je m’a¬
dresse, pour savoir si le passé du prince Louis-
Napoléon Bonaparte n’appartient pas à l’hisloire,
et si l’empereur, responsable devant le peuple, ne
peut être peint, lui vivant et régnant, par un
écrivain de bonne foi, offrant son honneur et sa
liberté comme cautions de sa plume ?
» Laisserez-vous croire que la parole n’est ac¬
cordée qu’aux flatteurs?
» Je vous demande d’autoriser l’imprimeur du
Journal officiel à traiter avec moi de l’impres¬
sion de ces quelques pages.
4 NOS CONTEMPORAINS
» Mais je réclame pour moi seul toutes les res¬

ponsabilités.
» Quand ce portrait aura paru, s’il contient un
délit, qu’on le saisisse et qu’on me fasse un
procès. Jusque-là je proleste contre l’étranglement
clandestin par les muets de la presse.
» J’ose espérer, Sire, une réponse favorable, el
je suis, en l’attendant,
» Votre respectueux serviteur.
» Louis Ulbach. »
Cette lettre, bien entendu, resta sans réponse.

Toutefois, elle donna de la hardiesse à un impri¬
meur, M. E. Voilelain et Cie, rue J.-J.-Rousseau,
qui n’eut pas occasion de se repentir de son cou¬
rage; le portrait ayant eu de nombreuses éditions,
sans être poursuivi.
Il est vrai que j’avais été condamné à six mois
de prison sous un autre prétexte.
PO i:TRAIT
J’entreprends une œuvre difficile, celle de dire

la vérité.
Je veux peindre fidèlement un contemporain,
que ses admirateurs ont calomnié en le surfai¬
sant, que ses ennemis ont servi en le diminuant.
L’Empereur auquel obéit la majorité des Fran¬
çais représente la moyenne des intelligences de
son temps, et je crois respecter toutes les conve¬
nances dynastiques en ajoutant que c’est là une
des raisons plausibles de son succès. Héritier
naïf d’une légende, il n’a pas troublé par son in¬
dividualité la sympathie que les Français ont tou¬
jours pour un lieu commun solennel.
Pourquoi mon œuvre est-elle difficile, puisque
d’un mot j’ai défini mon sujet?
C’est que Yordinaireesl d’une analyse infiniment
plus compliquéequel’eÆ’/rrtordfiœnVc. C’estencore
(i NOS CONTEMPORAINS
que, mon modèle étant, non pas seulement l’énig¬

me, mais aussi le sphynx, je puis recevoir un
coup de griffe pour avoir deviné trop juste,
comme pour m’être trompé.
Punir ma sincérité, ce serait y ajouter un
trait ; la maladresse me vengerait en me frappant.
La première fois que je vis le prince Louis-
Napoléon Bonaparte, je le vis bien, tout à mon
aise; je pus l’examiner, l’étudier, le photogra¬
phier dans mon souvenir, et rien, depuis ce jour-
là, ni par ses actes, ni par ses paroles, ni par son
silence, n’a modifié l’image ineffaçable.
C’était le 30 avril 1849, à Troyes. Le président
de la République venait passer en revue les gardes
nationales du département de l’Aube et leur dis¬
tribuer des drapeaux.
Le neveu de l’Empereur, voyageant en Cham¬
pagne, devait éveiller des échos émouvants dans
ce pays qui s’était immolé tout entier à la folie de
l’oncle. C’était la terre sacrée de la légende. Pour
peu qu’il eût de curiosité, de philosophie prati¬
que, d’âme française ou d’âme napoléonienne,
l’homme nouveau qui s’appelait Napoléon allait
se faire indiquer toutes les étapes de la campagne
de France, toutes les cicatrices du pillage et de
l’incendie.
NAPOLÉON III
Les républicains redoutaient ce pèlerinage aux

stations du dernier supplice de l’empire. Les con¬
vulsions d’avril 1814 revenaient en mémoire, par
ce mois d’avril 1849, second et douteux prin¬
temps de la République française. Les vieux té¬
moins de la campagne de France décrochaient le
fusil enfumé; les vieilles femmes qui avaient vu,
jeunes filles, passer, après la bataille de Brienne,
Napoléon Ier courbé sous la défaite, battu par ses
victoires, traînant, à travers la boue blanchâtre
des chemins, de Troyes à Montmirail, l’armée
haletante de désespoir, toutes les vieilles se fai¬
saient amener en charrette pour comparer,au pas¬
sage, le présent à leur souvenir.
C’était, dans les hameaux, dans les villes, le
branle-bas d’une résurrection qui nous touchait
en nous épouvantant. On eût dit que Troyes allait
devenir la vallée de Josaphat des grognards de
l’empire. Un mot tendre, un éclair, une étincelle,
l’expansion d’un cœur facile à vibrer, pouvaient
susciter un enthousiasme glorieux et dangereux.
Il paraissait impossible, en tous cas, de traverser
avec indifférence cette foule si facile à électriser.
Le 30 avril, à dix heures, 101 coups de canons
tonnaient sur les mails qui avaient vu passer les
caissons de 1814, et le président de la République
NOS CONTEMPORAINS
faisait son entrée à cheval, entre MM. Odilon Bar¬

rot et Buffet, ses ministres.
Il y eut une première surprise : l’héritier de
Napoléon n’avait rien de Napoléon. Vêtu comme
le général en chef d’une garde civique, avec un
chapeau orné de trois panaches, escorté de deux
bourgeois solennels, il s’avançait calme, étranger
par l’aspect à la piété de la foule, qu’il ne semblait
pas deviner. On cria : Vive Napoléon ! mais on cria
aussi : Vive la République ! et le cortège atteignit
l’hôtel de la préfecture sans que rien n’eût révélé
une affinité entre ce fonctionnaire d’un régime
nouveau et les populations enfiévrées de sou¬
venirs napoléoniens.
A la préfecture, le président mit pied à terre.
On s’aperçut qu’il perdait de sa prestance en des¬
cendant de cheval. Il salua en murmurant de va¬
gues paroles et entra dans les salons, où la magis¬
trature, le clergé, les fonctionnaires et les curieux
l’attendaient.
Allait-il faire une allocution? parler de sa fa¬
mille, des droits qu’il avait revendiqués dans
deux échauffourées et qu’il échangeait contre ceux
que la République lui avait accordés? Dans cette
vieille cité, brûlée à tous ses membres par les
chauffeurs du despotisme, était-ce la patrie, était-
NAPOLÉON III 9
ce le fantôme de la gloire qu’il allait évoquer?

Il ne dit rien ; il salua à droite et à gauche, et
passa dans la salle du banquet.
— Attendons le dessert! dis-je à un de mes
voisins.
Mon voisin hocha la tête. C’était un vieux mé¬
decin sceptique qui commençait une série d’ob¬
servations physiologiques sur les traits, l’attitude
du prince-président.
On n’avait pas, en 1849, le sentiment, de la
hiérarchie aussi développé qu’aujourd’hui. Cha¬
cun se plaça à table où il put et le mieux qu’il put,
et voilà pourquoi moi, qui n’étais qu’un simple
journaliste, déjà de l’opposition, je me trouvai
assis presque en face du premier fonctionnaire de
l’Etal. Un vase de fleurs mettait un obstacle déli¬
cat et convenable entre nous. Aujourd’hui on pla¬
cerait un gendarme.
Le docteur P... était à côté de moi, et pendant
le déjeuner, voici les principales remarques qu’il
me transmit.
— La tête indiquerait de l’entêtement, si des
signes particuliers ne révélaient la constance dans
l’indécision. Le front est obscur; les yeux doux,
ternes, d’une coloration de faïence, annoncent
plus d’imagination que de jugement, et plus de rê-
1.
10 NOS CONTEMPORAINS
verie encore que d’imagination ; les prunelles ont

été dépolies parle frôlement continu, silencieux,
d'un papillon bleu ; elles pèsent dans les paupières
qui s’affaissent sous le poids et qui semblent
comme infiltrées de brouillards. Le nez, long, sail¬
lant, exclut toute vivacité. Je n’aime pas qu’un
homme d’État porte des moustaches, ni surtout
qu’il les porte longues. En voilant sa bouche, il
se tire trop facilement d’embarras et masque l’im¬
puissance de son sourire ou le pli trop faible de
sa réflexion. Les moustaches sont souvent la pré¬
tention banale des physionomies sans originalité.
Les hommes de génie n’ont pas de moustaches.
Il est vrai que beaucoup d’imbéciles n’en ont pas
non plus. Le teint est mat; tout le visage est
comme saupoudré d’une fine poussière grise qui
a volé de quelque chemin ennuyeux. L’attitude
est celle d’un homme déjà las : il n’a pourtant
encore porté que ses nuées et le somnambulisme
de ses rêves. La démarche est précautionneuse;
s'il s’agissait du premier venu, je dirais qu’elle est
gauche; je serai flatteur en la trouvant timide.
Le docteur ajouta sur la santé probable du pré¬
sident des conjectures dont la justesse n’a pas été
contredite par les faits; mais je ne veux répéter
que les conjectures morales.
NAPOLÉON III 11
Gomme le déjeuner s’achevait, le prince se

leva, sans avoir ni porté, ni accepté un toast. C’é¬
tait la fête du silence. Suivi de ses deux ministres-
importants, il se dirigea vers l’autel préparé pour
la bénédiction et la distribution des drapeaux.
On cria encore sur son passage : Vive Napo¬
léon ! et : Vive la République ! et lui, aussi peu
expansif, se contenta de saluer en agitant son cha¬
peau aux trois plumes. De ces trois plumes, l’une
représentait sans doute Strasbourg, l’autre Bou¬
logne; la troisième devait être jetée au vent, le
2 décembre 1851.
Un autel gothique avait été dressé sur le bassin
même du canal, pour permettre aux gardes natio¬
nales de défiler le long des quais. Le président
de la République se plaça au milieu de l’estrade,
en face de l’officiant, ayant M. Odilon Barrot à sa-
droite, M. Buffet à sa gauche.
Après une messe rapide, pendant laquelle les
trois principaux assistants regardaient au ciel
avec résignation, M. Cœur, évêque de Troyes,
commença un discours creux et sonore dont
M. Otlilon Barrot parut charmé. Le président
écoutait impassible; je crois bien que M. Buffet
n’écoutait pas.
M. Cœur, qui s’écoutait plus que personne, fut
12 - NOS CONTEMPORAINS
le lyrisme de la cérémonie. 11 s’écria, en termi¬

nant son allocution aux gardes nationales :
« C’est l’élu du pays qui va vous remettre ces
drapeaux ! Peut-être sentirez-vous quelque jour
que sa main les avait touchés, il y a une vertu se¬
crète et invincible dans le sang des héros ! »
Après une pareille péroraison,il ne restait plus
à l’orateur qu’à tomber, avec sa mitre en tète,
dans les bras du président de la République.
La distribution commença.
Chaque bataillon passa devant l’estrade. Le
commandant montait et le président lui remet¬
tait un drapeau. C’étaient, pour la plupart, d’an¬
ciens officiers de l’Empire; ils avaient des larmes
dans les yeux en s’approchant du neveu, et ils
étaient tentés, non de lui dire leur nom, mais de
lui murmurer le nom de leur pays. L’un s’appe¬
lait Nogent, l’autre Lesmont, l’autre Lusigny,
l’autre Arcis-sur-Aube, l’autre la Rothière, l’autre
enfin Brienne; et quand ce balaillon-là parut, il
y eut comme un frémissement redoublé dans ces
quarante mille hommes. Un octogénaire, qui avait
connu l’oncle à l’école et qui l’avait revu pendant
la grande bataille, s’avança, chancelant, trébu¬
chant, l’œil ébloui, chantant du regard le can¬
tique de Siméon. Ce n’était peut-être pas le com-
NAPOLÉON III l:î
mandant, mais c’était à coup sûr le chef véri¬

table et héroïque de toutes ces légions, ce
vieux soldat dont l’uniforme criait : Vive l’Empe¬
reur ! et dont la voix s’étranglait. La musique
s’interrompit; on écouta. Il semblait que la Cham¬
pagne prêtât l’oreille pour entendre le message
que rapportait le prince, de la part de l’Empereur,
au pays qui s’était immolé pour celui-ci, aux vieux
compagnons qui l’attendaient.
Le président ne dit rien. Il remit à ce vieillard
épique, comme au premier venu,un drapeau pris
dans le tas, et il manqua la plus magnifique et la
plus facile occasion qui fut jamais donnée à un
homme de placer un mot sublime, apporté de Pa¬
ris, ou de jouer une scène superbe. Il eût rendu
à ce vieillard de Brienne l’accolade reçue de l’é¬
vêque, que la Champagne eût été enivrée pour tou¬
jours !
Lalête s’acheva décemment; puis, la distribu¬
tion terminée, le président de la République s’en
alla, comme il était venu, sans avoir laissé filtrer
un seul éclair à travers cette brume qui l’envelop¬
pait.
Avait-il, dans l’intérêt de la République que son
serment lui faisait aimer, voulu résister à l’en¬
traînement des souvenirs tapageurs du premier
il NOS CONTEMPORAINS
Empire? C’était-là une supposition honorable;

mais était-elle fondée? S’élait-il senti dans l’é¬
treinte d’une émotion si violente, que son cœur
en eût éprouvé une paralysie subite?
Ou plutôt, dernière supposition, n’avait-il rien
dit parce qu’il n’avait rien éprouvé?
Depuis que j’ai lu les Œuvres de Napoléon III,
je sais à quoi m’en tenir.
Se souvient-on des gravures, fort à la mode
pendant un certain temps, qui nous montraient
l'Empereur dans les nuages, au-dessus du saule
de Sainte-Hélène, se penchant vers son fils, et la
France éplorée levant les bras vers cet Olympe?
Le prince Louis-Napoléon a eu la vision de ce
tableau dans son enfance. Élevé par une mère
tendre, qui donnait un air de romance à ses leçons,
àsesregrets; faisant vibrer dans ses jeux la harpe
qu’il retrouvait dans les nuages d’Ossian; ayant
manqué d’un initiateur viril qui fortifiât ses idées
politiques facilement entraînées vers le sentiment,
il interpréta selon son éducation, selon son entou¬
rage féminin,selon son tempérammenl, la légende
dont il héritait, et il en lit une religion mystique,
plutôt qu’une opinion.
Il répudia l’homme au petit chapeau de la co¬
lonne Vendôme et, quand il fut libre de le faire,
NAPOLÉON III 15
il installa à sa place un Napoléon presque déifié.

Le décor de la chanson de Béranger ne pouvait
émouvoir l’homme qui ne touche aux réalités mo¬
dernes qu’cà travers une utopie; qui substitue le
paupérisme aux traités de 1815 et qui aconsenti à
cette apothéose de lui-même sur les murs de son
propre palais, dans ce bas-relief qui le représente,
les jambes nues, la tête couronnée, en demi-
dieu.
La conduite du président de la République,
son attitude en face des souvenirs napoléoniens
qui dérangeaienfson messianisme, la Constitution
qu’il a donnée et la politique qu’il a suivie depuis,
se trouvent indiquées dans le livre des Idées na¬
poléoniennes. Invariable dans son doux entête¬
ment, Napoléon III essaie de vivre la vie rêvée par
le prisonnier de Ham, et si la réalité lui arrache
quelquefois des concessions, elle n’a encore rien
modifié d’essentiel dans le culte dont il veut être
à la fois, pour notre salut commun, l’idole et le
pontife.
Je voudrais condenser les Idées napoléoniennes.
en dégager une formule. Mais cette rhétorique, à
son tour, est muette dans son emphase; les mots
fondent sous l’étreinte, comme des lueurs impal¬
pables d’arc-en-ciel.
Ce que j’ai pu comprendre, c’est que le neveu

de l’Empereur se sent l’héritier d’un prophète
méconnu, et prophète lui-même, responsable
seulement devant le peuple et devant Dieu, il
nous mène au progrès et à la liberté que nous
obtiendrons, par la grâce napoléonienne.
L’oncle n’a eu qu’un tort, le neveu le dit ex¬
pressément : C'est d'avoir voulu, en dix ans, faire
l'ouvrage de plusieurs siècles. Le neveu ne nous
promet pas de régner même un siècle, mais il re¬
doute d’aller trop vite, et il ne s’exposera jamais
au reproche qu’il adresse à son idéal.
Quel malheur que nous n’ayions pas l’éternité
pour attendre ce couronnement d’édifice qui ne
peuL être qu’une couronne d’étoiles!
Cette philosophie politique s’accommode bien
du silence et aussi des mirages, des refiels du ciel,
des comparaisons empruntées à l’Évangile. Elle
parle volontiers du séjour céleste où Napoléon
repose; de l’idée napoléonienne qui a subi la
passion pour ressusciter, comme le Christ dansla
personne de Dieu, le neveu.
Le président de la République, inaugurant, en
1849, le chemin de fer de Chartres, portait un
toast à la foi! Et, répondant à une adresse du
sénat, l’Empereur disait en 1855 : « Je ne crains
NAPOLÉON 111 17
! rien des assassins. II est des existences qui sont les

instruments des décrets de la Providence. Tant
que je n’aurai pas accompli ma mission, je ne
cours aucun danger. »
Celte confiance sufüt-elle pour gouverner? Le
maniement des intérêts, le jeu des passions ne
veulent-ils pas un effort plus pratique?
Aussi, qu’arrive-t-il? Au moindre obstacle, celle
sérénité, à laquelle on barre la route impériale,
prend un chemin de traverse, s’y faufile, tourne la
difficulté, l’ajourne et ne la résoud jamais. Il faut
bien céder parfois, quand on est infaillible, sans
garantie du ciel !
Obstiné dans son but, accommodant sur les
moyens, infatigable dans ses recommencements,
le missionnaire des idées napoléoniennes n’a jamais
poussé le défi jusqu’au martyre. Il serait mort
trop de fois.
Un fou comme Pisacane, un simple bourgeois
comme Baudin, offrent leur vie et la donnent,
même devant une poignée de spectateurs. Un
prétendant sentimental va jusqu’au danger et ne
risque pas les destinées du monde sur son déses¬
poir; il se réserve toujours pour les revanches de
la providence.
A Strasbourg, le prince rend les armes avec
bonne grâce, et se croit aussi fort que Galilée,

parce que, vaincu et expédié en Amérique, il
écrit à sa mère : « Je reste dans mes croyances! »
Cette lettre, la seule effusion un peu longue,
recueillie dans les œuvres de Napoléon III, a
des pages d’une candeur presque émouvante.
On plaint ce jeune héritier, voulant enflammer
les légionnaires de son oncle avec ses yeux bleus
sans étincelle, qui calment au lieu d’exciter. Il
s’étonne que les grognards ne le reconnaissent
pas, eux qui ne l'ont jamais vu, même en rêve,
et qu’ils n’acceptent pas ce cygne d’un parc d’Alle¬
magne pour l’aigle rayonnant de la France! C’est
bien là le fds de la reine Ilortense, qui, mêlant le
souvenir de la plus belle au souvenir des plus
vaillants, écrit dans cette relation de l’échauf-
fourée de Strasbourg :
« Lorsque je revenais, il y a quelques mois, de
reconduire Mathilde, en rentrant dans le parc, j’ai
trouvé un arbre rompu par l'orage, et je me suis
dit à moi-même : —Notre mariage sera rompu par
lesort.Ce quejesupposais vaguement s’est réalisé ;
ai-je donc épuisé, en 1836, toute la part de bon¬
heur qui m’était échue? »
Ce soupir de Werther annonçait plutôt un fai¬
seur de romances qu’un faiseur de constitutions.
NAPOLÉON III 19
A Boulogne, le regard voilé manque encore son

effet; et je suis persuadé que, si le coup du 2 dé¬
cembre a réussi, c’est que le principal intéressé
ne s’est pas montré ce jour-là. Sa douceur se fût
communiquée aux troupes de Saint-Arnaud.
Sur la plage de Boulogne, le chef des Argo¬
nautes ne s’obstina pas à la conquête de la Toison
d’Or. Il brûla son amorce, courut à son bateau, le
fit chavirer et se sécha sur la route de la Concier¬
gerie, où la traduction de l'Idéal de bchiller le
consola d’avoir manqué la réalité.
Avant le 2 décembre, une seule expédition lui
avait réussi; celle qui ne demanda qu’un peu de
ruse, un déguisement, une planche sur l’épaule,
sansnulle parole et nul effet de regard : son évasion
deHam.
Je m’imagine, à propos du coup d’Etat, qu’il ne
se fût pas entêté contre une résistance sérieuse,
et le soin qu’il a pris, ou qu’on lui a fait prendre,
de ne se montrer que quand tout était fini, prive
l’histoire de renseignements authentiques sur
l’épreuve la plus forte et la plus délicate imposée
à son énergie.
Cette fois encore, le rêveur sentimental et con¬
templatif se révéla dans l’ivresse recueillie du
triomphe.
20 NOS CONTEMPORAINS!
Trois jours après la bataille, tandis que l’on

essuyait le pavé des rues, le prince se rendit
au Palais Bourbon. Des ouvriers s’étaient hâtés de
démolir cette fameuse salle, dite Salle de Cation,
qui avait entendu de si fréquentes acclamations de
la République.
Silencieux, rêveur, Louis-Napoléon s’avança
vers cette sorte d’escalier en fer à cheval qui se
voit du côté de la place du Palais Bourbon, et sur
la balustrade duquel reposait autrefois la tribune
de l’Assemblée constituante de 1848. Là, le prési¬
dent de la République vaincu s’arrêta, et, comme
s’il eût voulu effacer une fois de plus la trace de
cette tribune qui avait reçu son serment, il piétina
sur les quelques débris que les ouvriers n’avaient
pas enlevés. Puis il sourit, et retourna aux Tuile¬
ries.
Cn jour, un écrivain, que je pourrais nommer,
trouva sur un registre d’hôtelier, en Italie, une
page qu’il déchira. On y lisait le nom d’un voyageur
et sa profession. Le passant avait écrit : Luirji-
Napoleone, conspiralore. La signature, qui existe
encore, est-elle vraie? Un plaisant, faisant de
l’histoire sans s’en douter, a-t-il naïvement défini
la fonction du neveu de l’Empereur; ou bien
celui-ci qui combattait alors contre l’Autriche,
NAPOLÉON 111 21
s’est-il révélé dans la seule confidence qu’il ait

laite de sa vie ?
Quoi qu’il en soit, sur le trône comme en exil,
aux Tuileries comme dans le fort de Ilam, les
actes de Louis-Napoléon empruntent volontiers
du mystère et du prestige au procédé des conspi¬
rateurs.
Ce n’est pas seulement une habitude d’éduca¬
tion ; c’est une nécessité du caractère que j’ai
peint. Les hommes timides auprès des femmes
ont de brusques et farouches élans parfois : ils ne
sortent de leur réserve que par des coups de
foudre. L’Empereur est timide, et il agit avec
les hommes de son entourage comme ces amou¬
reux embarrassés de détailler leur amour.
Il n’aime pas la discussion. Il écoute sans ré¬
pondre; il interroge, pour préparer l’heure de sa
déclaration, mais non pour être conseillé. C’est
souvent la nuit que cette heure sonne. Alors,
dans la veillée, il écrit la destitution d’un ministre
ou un manifeste.
Il croit en lui, ce qui est une force; mais en lui
seul, ce qui est une faiblesse. Pourtant il est ac¬
cessible à toutes les idées modernes, contre les¬
quelles il ne suscite aucune contradiction, parce
qu’il lui faudrait prendre alors la mesure exacte
2*2 NOS CONTEMPORAINS
de son rêve, mais qu’il comprend en théorie, cl

qu’il adopte, quand elles n’empiètent pas sur son
système.
11 a rêvé l’extinction du paupérisme, il le rêve
encore. En attendant, il éteint les misères de ses
amis, et M. Walewski a eu pour son compte la ferme
des Landes, qui devait être la colonie despauvres.
Il aime le luxe et le beau style, j’entends le luxe
d’apparat, celui que fournit Belloir, Godillot ou
M. Haussinann, et le beau style de M. de la Gué-
ronnière; mais il n’aime pas assez les arts et l’es¬
prit, et il n’a jamais permis qu’on citât de lui un
mot, une sentence, un trait. Une tolère pas même
auprès de lui un de ces Ésopes complaisants qui
enrichissent les anas des dynasties.
Son plus grand bonheur aura été de passer
pour un oracle, toujours à la veille de parler.
Ni grand orateur, ni grand écrivain, ni grand
historien, ni grand général, il ne saurait être
grand politique ; puisque l’art de conduire les
hommes ne peut se concevoir, sans la faculté de
les attendrir, de les éclairer, de les juger, de les
faire manœuvrer à propos.
11 a concouru pourtant à trois grandes choses :
la guerre de Crimée, le traité de commerce, la
guerre d’Italie.
NAPOLÉON III -3
Mais il a humilié la Russie, sans l’écraser et

sans lui arracher la Pologne.
Il a établi le libre échange ; mais sans nous
donner en même temps toutes les libertés qui le
fécondent.
Quant à l’Italie, est-ce un présage, comme le
tronc d’arbre renversé du parc, qui l’a contraint
à s’interrompre, en laissant à d’autres l’honneur
et le profit de l’expédition ?
On sait que nous avons fait l’unité de l’Alle¬
magne, et l’ingratitude des Italiens. S’il y avait en
Europe plus d’hommes d’État, nos déceptions se¬
raient plus grandes.
Cavour et Bismarck ont suffi, le premier pour
nous faire dégainer, le second pour nous faire
rengainer. Le nom du Mexique fait rire le parterre
des théâtres. Quant aux frontières du Rhin, si
nous les prenons toutes les nuits, nous les ren¬
dons tous les matins.
Jamais on n’entama tant de chants du départ
pour tant d’immobilité. Heureusement, à l’inté¬
rieur de la France, les mœurs priment les lois et
nous agrandissent les libertés qu’on nous mesure.
Sans cela nous étoufferions dans notre modestie.
NOTES
J’ai eu souvent occasion de comparer ce por

trait, écrit et publié dans des circonstances déli¬
cates, à d’autres qui ont paru en toute liberté,
depuis la mort du modèle. Si j’excepte les trépi¬
gnements d’une colère, plus excusable que néces¬
saire, sur la tombe de Napoléon III, tous ceux que
j'ai lus m’ont confirmé dans celui que j’avais écrit :
L’empereur fut un homme médiocre, avec qui
pourtant l’on pouvait causer de tout; mais sans
en attendre un éclair sur rien.
George Sand en a parlé avec plus d’attendris¬
sement que moi ; au fond, avec une sévérité égale,
également contenue :
Elle le prend à ses débuts, à Ham et voici ce
qu’elle dit1 :
1. Dernières pages, 1 vol. Paris, Caltnann Lévy.

NAPOLÉON 111 25
« Au temps de Haro, par correspondance, écri¬

ture et rédaction d’un jeune homme sans énergie,
dominé par une vision énergique, vision conçue
dès l’enfance, entretenue par un entourage dont
il subissait l’impression avec une lassitude rési¬
gnée; point d’instruction réelle, beaucoup d’in¬
telligence, les rudiments et même les éclairs
d’un génie, plutôt littéraire que philosophique et
plutôt philosophique que politique.
» Santé perdue, vitalité chancelante, inégale,
suspendue par moments avec des reflux d’expansion
et des refoulements douloureux. Peint d’amer¬
tume cependant, point de rancune, peu de cour¬
roux; trop contemplatif pour être passionné;
aimable, aimant, fait pour être aimé dans l’inti¬
mité, désintéressé de tout pour son compte, et
pourtant voyez quels contrastes formidables; —
capable des plus grands crimes politiques, parce
que ses notions du droit humain différaient essen¬
tiellement des nôtres.... »
Le regardant ensuite, après son écrasement,
elle ajoute :
« Napoléon III ne mérita jamais, « ni cet excès
d’honneur, ni cette indignité » d’être traité comme
un monstre. 11 ne mérita pas davantage d’être ra¬
baissé jusqu’à l’idiotisme... vraiment la Fiance
2
serait trop avilie si elle avait subi pendant vingt

ans la loule-puissance d’un crétin travaillant pour
lui seul. Il faudrait désespérer d’elle à tout jamais.
La vérité est qu’elle prit ce météore pour un astre,
et ce songeur silencieux pour un homme profond.
Puis, quand elle le vit succomber à des désastres
qu’elle eût dû prévoir et prévenir, elle le prit
pour un lâche.
» Il ne l’était pas; il avait un courage froid et
je ne crois pas qu’il tint à la vie. Il se sentit
écrasé, désillusionné de son rôle, peut-être las de
lui-même.
» On a sans doute conspiré beaucoup autour de
lui dans son dernier exil. On doit avoir hâté sa fin,
en stimulant ce reste de vie, qui fut employé, des
gens bien informés me l’ont dit, devinez à quoi?
à faire des paysages à l’aquarelle qui lui plaisaient
beaucoup.ï>
Il y a un souvenir d’amitié et de la pitié dans
ce jugement: mais l’amitié ancienne et la pitié
ne font pas mentir la justice.
Mon ami, Eugène Pelletan, a charbonné une
caricature qui ressemble à l’Empereur, mais qui
est tout à fait insuffisante pour expliquer l’Em¬
pire.
« La nature, dit-il, l’avait fait pour conspirer;
NAPOLÉON III
elle lui avait donné le physique de l’emploi : Son

gros nez long, son œil gris comme une balle de
plomb, son faciès éteint plus semblable à un mas¬
que qu’à un visage, son mouvement de tête d’oi¬
seau de nuit, sa voix de bois empruntée à poli¬
chinelle, son accent guttural, plus tudesque que
français, son torse disproportionné avec l’arrière-
train , l’oscillation déhanchée d’une jambe traî¬
nante, à la recherche de l’autre, tout dans cet être
équivoque annonçait l’artiste en complot... »
Le portrait tout entier, qui a paru en 1875,
dans le Musée biographique, est de cette allure
implacablement gouailleuse. Seulement il me
semble que cette image grimaçante devient un mi¬
roir cruel. On s’y mire avec une grimace. On se
sent trop souillé de cette souillure grotesque,
subie sans excuse pendant vingt ans.
J’aime mieux, pour fixer les traits infligés à
l’histoire, l’impression presque bienveillante rap¬
portée par le prince Albert, à la suite d’une pre¬
mière rencontre avec l’Empereur, en 1854, au
camp de Boulogne, et que la reine Victoria a con¬
signée dans son journal.
Cette bienveillance, d’éducation et de diploma¬
tie, avoue une médiocrité plus prouvée.
Le prince se loue de l’accueil qu’il a reçu et
écrit à la Reine : « Il est calme et indolent, mais

gai et spirituel, quand il se sent à l'aise. Elevé
à Augsbourg, il parle français avec un léger
accent allemand; du reste il y a quelque chose
d’allemand dans la tournure de son esprit. Son
éducation générale est défectueuse, même sur des
sujets de première nécessité pour lui, comme
l’histoire politique des temps modernes et les
sciences politiques en général; il le reconnaît avec
candeur et modestie. En revanche, il a ses an-
nales napoléoniennes au bout des doigts. Il a
pensé beaucoup et profondément; toutefois, ses
idées politiques ressemblent à celles d’un amateur
qui mêle des notions très vagues à d’autres fort
sérieuses. »
Voici maintenant une note plus aigre. M. de
Montalembert, lors de la publication du portrait
en brochure, m’écrivait :
« Je vous remercie de votre Napoléon III que
j'ai lu avec plaisir et intérêt. Je vous ai cependant
trouvé trop indulgent pour le César moderne.
Vous avez bien saisi l’un des côtés de son carac¬
tère; mais non pas celui dont l’histoire gardera
le plus fidèlement l'empreinte : savoir sa répu¬
gnance instinctive, peut-être involontaire, mais
surtout insurmontable pour les honnêtes gens et
NAPOLÉON III '29
les âmes indépendantes. C’est là, selon ma con¬

viction et mon expérience personnelles, le trait
distinctif de son âme et de son règne.
» Reste à savoir si la France ne partage pas
cette répugnance de son maître; ce qui explique¬
rait la joie qu’elle a ressentie en sc donnant à lui
et la patience sympathique avec laquelle elle le
subit depuis dix-sepl ans. »
Monlalembert se vengeait de sa propre erreur.
Il ne se consolait pas d’avoir été, pour quelques
jours, membre de la commission consultative. Il
est juste de rappeler qu’il s’en retira avec dégoût,
le jour même où fut publié le décret relatif à la
confiscation des biens de la famille d’Orléans, et
qu’il expliqua son entrée; mais son repentir
se prolongea jusqu’à sa mort, et le 24 mars
de la même année, à propos de la condam¬
nation hypocrite que j’avais subie, il m’écrivait
indigné :
« J’ai Tardent désir, mais je n’ai guère l’espoir
d’être promptement délivré du fardeau de la vie,
sous le second Empire; mais tant que ce fardeau
me sera infligé, je nesauraisrésister à l’envie pas¬
sionnée d’offrir mon impuissante sympathie à
ceux qui comme vous luttent et souffrent pour la
liberté. Quelles que soient nos dissidences, je vous
prie de compter toujours sur ma haute et sincère

considération. »
J’avais envoyé le portrait de Napoléon III à
Sainte-Beuve, pour continuer une habitude de
courtoisie littéraire, mais sans demander au sé¬
nateur l’opinion du critique.
Je méconnaissais cette inquiétude d’analyse qui
était dans Sainte-Beuve supérieure à toute consi¬
dération d’intérêt, et qui le fit calomnier souvent.
Il ne put résister à la tentation de me dire son
avis; et l’on verra avec quelle finesse, avecquelle
réserve toutefois, le commensal du prince Napo¬
léon et le correspondant de la princesse Mathilde
satisfit son instinct d’artiste, et sa conscience
d’observateur :
Le caractère de Sainte-Beuve se peint tout
entier à l’occasion de ce portrait ; sa hardiesse et
ses réticences, son besoin de retouches, sa malice
et sa prudence.
« J’ai lu ’, m’écrivait-il, le portrait princeps.
Le début en est très éloquent. Toute cette scène
de Champagne est vivante, parlante et vraie.
Depuis lors, l’auteur principal semblait avoir
1. Sainte-Beuve, Nouvelle correspondance. I vol. Paris, Cal-

mann Lévy.
NAPOLÉON III 31
changé, et on ne saurait nier qu’il a rencontré

quelquefois l’éclair et l’à-propos. Je crains qu’il
ne les ait de nouveau perdus, et que nous n’en
soyons revenus au tâtonnement et au silence.
Toute la suite du portrait est très habilement faite.
Tout votre développement analytique joue et ser¬
pente en quelque sorte autour de ce mot d’une
mère : « Mon doux entêté. » Littérairement (etc’est
le seul point de vue que je me permette) il y a
eu là un tour de force d’habileté et une extrême
difficulté vaincue. »
N’esl-ce pas là du Sainte-Beuve tout pur?
Si j’énumère ces témoignages, ce n’est pas pour
attester mon infaillibilité ; pour imiter les vendeurs
de remèdes qui publient des certificats de guéri¬
son. C’est parce qu’il me paraît intéressant pour
l’histoire de faire parler ceux qui se sont tus, par
discrétion forcée ou par profession. Je me fais le
roseau retentissant qui ébruite les confidences
enfouies sur les oreilles d’âne de Midas.
Pendant que Sainte-Beuve se garait, autant
qu’il le pouvait, de l’Empire qui allait s’écrouler,
un de ceux qui l’avaient le plus ingénieusement
combattu et démoli, allait s’y abriter.
J’ignorais que la conversion de Prévost Para-
dol fût un fait presque accompli. En lui envoyant
les épreuves du portrait, avant sa publication, je le

priai d’obtenir du Journal des Débats une inser¬
tion, au moins partielle. Il me répondit par le
billet suivant qui, dans son genre, est plein de
précautions comme la lettre de Sainte-Beuve.
« Mon cher confrère,

» J’ai lu avec plaisir votre morceau et je vous
en remercie bien vivement.Quant à une insertion
dans le journal, c’est le bien peu connaître que de
lui croire le tempérament à cette hauteur. Il y a
là des habitudes de prudence excessive qui survi¬
vront bien longtemps au péril... mille ami¬
tiés. »
Prévost-Paradol ne croyait plus au péril et trou¬
vait le journal bien peureux. Il se trouvait plus
brave; il le fut en effet, puisqu’il se condamna fiè¬
rement à mort, pour avoir eu quelques semaines
d’illusions.
J’aurai terminé ces notes qui me semblent
compléter mon étude, en ajoutant que les flatteurs
de Napoléon III étaient aussi féroces à son égard
que ses ennemis.
Voici le panégyrique, signé David de Clozel,qui
parut en mars 1869, dans 1 e Constitutionnel. On
verra si de pareilles enluminures ne provoquaient
NAPOLÉON III 33
pas le coup de crayon incisif d’Eugène Pelletanqui

n’eut que le tort d’arriver trop tard.
« L’œil est petit et grand à la Ibis; c’est à n’y
rien comprendre. Le regard n’y est pas...
» Le nez a la courbure d’un bec d’aigle ; il est
un peu long, comme il devrait être chez ceux qui
doivent se mêler des affaires des autres...
» La lèvre, discrète aux coins, s’abaisse comme
un pont-levis pour laisser passer, comme de la
forteresse d’une intelligence bien gardée et bien
approvisionnée, l’éloquence la plus brave et la
mieux armée.
» Les jambes semblent attendre que le cheval
vienne exhausser le cavalier.
» Les pieds, bien écartés en dehors, divergent
leurs pointes élégamment...
» D’un geste hardi il a chargé César sur ses
épaules comme Enée portait Anchise.»
J’aurais toujours ignoré qu’on avait prétendu
corriger et réfuter mon portrait, si la commis¬
sion instituée pour faire l’inventaire des papiers
des Tuileries, n’avait trouvé, dans le cabinet de
'Empereur, en même temps que ma lettre, une
brochure imprimée sous ce titre:
i
3i NOS CONTEMPORAINS
LETTRE A M. LOUIS ÜLBACH
SA MAJESTÉ NAPOLÉON III
Réponse faite par un étranger à un Français.
C’était en effet un étranger à la langue et au

patriotisme français qui me répondait.
Je le nommerais encore une fois, car son nom
a été pilorié en 1871, s’il n’était pas coupable
d’un méfait plus grave. Cette brochure était moins
destinée à consoler les Français de mon jugement
sur l’Empereur, qu’à convaincre les Belges de la
nécessité d’adorer Napoléon III. On trouva en
effet, avec la brochure imprimée, un long mé¬
moire, danslequel ce jeune belge exposait à l’Em¬
pereur les moyens d’annexer la Belgique.
Le mémoire, plein de vilenies à l’égard de son
pays, attestait de la part de cet officieux plus de
vocation pour le métier de parasite que pour
celui d’écrivain, d’historien et de patriote.
J’espère qu’il s’est repenti. Quant à Napoléon III,
c’est un trait final à ajouter à sa physionomie de
rêveur naïf que cette attention prêtée par lui à
une billevesée, que ce soin de conserver un fac¬
tum inepte et odieux. L’Empereur en le trouvant
bon à mettre en son cabinet, avait tranché dans le
NAPOLÉON III 35
sens d’archives la question soulevée par Alceste.

Voilà pourquoi on a trouvé parmi les papiers des
Tuileries, soigneusement conservés, tant de brim¬
borions, de politique lrivole et tant de sonnets
d’Oronte.
LAMARTINE
SOUVENIRS
J’ai été tenté de refaire ce portrait, qui a été le

second de la série, de l’augmenter, d’y ajouter ce
que j’ai écrit ailleurs, notamment dans l’intro¬
duction aux Œuvres oratoires de Lamartine1',
mais j’ai craint de ne pouvoir plus m’arrêter.
Je réserve pour des souvenirs littéraires que je
veux toujours entreprendre et que j’ajourne tou¬
jours, ne trouvant pas le loisir de me souvenir,
mes effusions complètes à l’égard de Lamartine.
Encore me faudrait-il, pour ne rien omettre,
lui consacrer un volume entier; tant il me semble
I. La France parlementaire, 8 volumes, 1864.

que j’ai de choses à révéler, d’études à faire, de

revendications à exercer, au nom de la poésie et
de la France, contre l’indifférence qui voile la
gloire de ce grand citoyen et de ce pur génie.
Quand je publiai l’esquisse que je réimprime
aujourd’hui, Lamartine était moins oublié, mais
aussi méconnu; on parlait bien de lui élever des
statues; mais il semblait que ce fût par pitié, par
condescendance pour une illusion perdue. Je pro¬
testai.
Ce portrait parut immédiatement après celui
de Napoléon III, avec cetle sorte de préface :
« C’est par système, en vertu d’un plan arrêté
d’avance, que nous publions le portrait de Lamar¬
tine, immédiatement après celui de Napoléon III.
Si la France avait eu un Washington, c’est celui-
là que nous aurions choisi. La moralité de ces
études se dégagera de leurs contrastes.
» Napoléon III et Lamartine ont reçu tous les
deux leur rôle principal de la révolution de 1848.
Lamartine seul est resté fidèle au sien. Il a dé¬
daigné de se faire proclamer président de la
République par une assemblée. Le prince Louis-
Napoléon Bonaparte, élu président par le pays, a
renvoyé violemment l’assemblée qui ne lui garan- !
tissait pas le pouvoir. Celui-là a remué la France ,i
LAMARTINE 3'J
par sa parole; celui-ci l’a étonnée par son silence.

L’un a renversé la République que l’autre avait
fondée. Celui-ci a protesté toute sa vie contre l’il¬
lusion de la gloire militaire, contre le napoléo-
nisme; celui-là n’a dû son succès qu’à la légende
impériale.
» Je n’ai pas à faire se mesurer ensemble
l’homme de génie et le prétendant heureux. Mais
le trône de l’un et le tombeau de l’autre sont deux
sommets différemment enviables. Le succès avee
le bonheur, ou la défaite avec la vertu; voilà les
deux tentations. J’aime à les offrir successivement
à la conscience de mes lecteurs. »
Aujourd’hui je n’aurais à comparer que deux
tombes.
Pendant que les chantres de Saint-Point nazil-
laient le de profundis sur le cercueil de Lamar¬
tine, au bord de la fosse murée où dormaient déjà
sa mère et sa femme, je cueillis une branche dans
un des cyprès plantés par le poète et je la partageai
avec M. Victor de Laprade. Nous emportâmes
chacun ce souvenir comme une palme glorieuse.
J’ai gardé la mienne. M. de Laprade, j’en suis sûr,
à gardé la sienne. A quel rameau cueilli sur les
restes de Napoléon III pourrions-nous les com¬
parer?
Mes premiers rapports avec Lamartine datent

du mois de juillet 184-8. J’étais journaliste dans
mon pays. A propos de cette fameuse séance, dans
laquelle le gouvernement provisoire rendit ses
comptes, j’avais déjà, dans mon journal, le Propa¬
gateur de l'Aube, approuvé complètement l’alti¬
tude, le langage, toute la conduite du ministre des
affaires étrangères qui ne voulut pas se séparer
de ses collègues, même de ceux dont il était notoi¬
rement l'adversaire, et qui refusa presque la dic¬
ta! ure que l’Assemblée lui eût décernée, s’il avait
renié Ledru-Rollin. Ce-jour là, Lamartine joua
toute sa popularité contre un devoir de conscience,
et la perdit. Je l’en estimai davantage. Quelque
temps après, d’ineptes calomnies furent répandues
sur le poète qui s’était montré un grand homme
d’Etat. Je trouvai l’occasion bonne pour affirmer
mon admiration. Pouvais-je croire que cette
feuille provinciale ne se perdrait pas dans le tour¬
billon des journaux de Paris, qu’on lisaitau poète?
J’étais en faction, à la porte de la vieille école
deTroyes, où j’avais appris à lire, transformée
cejour-là en bureau électoral, quand on me remit
une lettre, à l’écriture fine, qui me lit pousser un
cri, et que je lus aussitôt, triomphalement, au
poste assemblé.
LAMARTINE Tl
Lamartine m’écrivait :
« Monsieur,
» Ma main n’a pas le temps d’écrire, mais mon

cœur a le temps de sentir. J’ai vivement senti
la justice et la bienveillance courageuse et élo¬
quente de votre article du 10 juillet. Vous avez
tout deviné; vous n’avez pas besoin de révélation.
J’atLends que la lumière se lasse de la même ma¬
nière, par le rellel naturel et vrai des choses, et
non par ma propre parole. La parole de Dieu vaut
mieux. Elle finira par l'aire comprendre la vérité
en ce qui me touche. Elle est précisément le con¬
traire des suppositions de la calomnie et de l’er¬
reur. Votre cœur vous a fait tout pressentir. Il ne
sera pas trompé.
» 11 me sera bien doux, monsieur, de vous té¬
moigner de vive voix, dans l’occasion, tout ce que
j’ai éprouvé de reconnaissance et d’amitié intel¬
lectuelle en vous lisant.
» LAMARTINE. »
Ce ne fut pourtant que quelques années plus

tard, à la suite d’un article de critique, publié dans
la Revue de Paris, que je devins l’iiôte régulier et
familier de Lamartine.
J’avais dit de lui ce que je répète dans ce por¬

trait qu’il manquait d’imagination créatrice.
Lamartine était au lit, cloué par des rhumatismes.
Un de ses amis qui est devenu et resté le mien,
Louis de Ronchaud, lui faisait la lecture de mon
article. Lamartine l’interrompit, à ce passage, et
s’écria :
— Ah! comme il me connaît bien! dites-lui
donc de venir me voir !
Quand la Revue de Paris fut supprimée, les loi-
sirs faits par M. Bidault me permirent de m’asso¬
cier aux amis de Mâcon qui conçurent le projet
d’organiser une souscription nationale en faveur
de Lamartine. Je me mis aussitôt à l’œuvre, en
recueillant des adhésions,pour Information d’un
comité parisien, dont je devins le secrétaire.
11 n’est pas d’œuvre de moi dont je sois plus fier
que de celle-là. Ce ne serait pas une histoire
indifférente à l’histoire générale de l’opinion pu¬
blique en France, et à l’histoire particulière des
idées de ce temps-ci, que le récit détaillé de cette
souscription. A côté de lâches ingratitudes, et
d'hypocrites conseils de dignité, on verrait les
reconnaissances passionnées qu’éveillait encore
le nom de Lamartine, à cette époque-là. On lirait
des pages louchantes; on apprendrait des dévoue-
LAMARTINE
ments superbes. Des gens offraient littéralement

leur fortune que Lamartine avait sauvée autrefois;
les uns se souvenaient des Méditations, les autres
de l’IIôtel-de-Ville.
Trente mille personnes, sans compter des dons
anonymes ou collectifs, témoignèrent d’une vibra¬
tion constante avec l’âme endolorie du poète.
Une circonstance considérable empêcha d’at¬
teindre le chiffre nécessaire à la libération com¬
plète de Lamartine. L’Empereur s’en mêla et
| gâta la souscription; mais paralysée, comme tant
de choses, par la sympathie du gouvernement,
elle suffit du moins à attester la toute-puissance
des souvenirs et les racines profondes que le
héros de 1818 avait encore dans la conscience du
pays.
Je veux citer de cet événement un épisode in¬
connu. 11 est superflu de démontrer par les laits
publics, l’éloquence prodigieuse de Lamartine.
Son action à la tribune et dans la rue laissera
comme une lueur boréale dans la tempête de
février. Mais s’il est facile de remuer les foules, de
soulever les assemblées, de dégager du peuple des
électricités sublimes, n’est-il pas presque impos¬
sible d’espérer convaincre des amis prévenus, qui
s’autorisent de leur dévouement pour mettre en
U IV0S CONTEMPORAINS
tutelle le génie, et surtout des hommes de chifïres,

des calculateurs qui ont pris rengagement d’une
liquidation commerciale?
J’ai vu Lamartine obtenir ce résultat fantasti¬
que, avec une simplicité qui est pour moi le com¬
ble de l’éloquence.
Le comité de Paris avait désigné une commis¬
sion spéciale, chargée d’encaisser les sommes, de
les verser au Comptoir d’Escompte, et d’empêcher
surtout que celles-ci fussent mises à la disposition
de Lamartine, dont la générosité faisait peur à ses
plus fidèles amis.
Maison n’avait pas compté avec l'indépendance
absolue de cet homme énergique. Il savait accepter
sans plier, et se montrer reconnaissant sans ré¬
serve, mais aussi sans abdication.
Pans une lettre, que j’ai gardée, toute pleine
d’effusion pour le comité qui voulait le sauver, il
m’écrivait, en se permettant avec naïveté un des
rares calembours qui se soient jamais glissés sous
sa plume :
« Quanta me remettre entre ses mains, comme
un ex Law, je ne le ferai à aucun prix. »
Lamartine croyait avoir besoin un jour d'une
quarantaine de mille francs pour une échéance.
La commission se refusait à lui remettre celte
LAMARTINE 45
somme. Chargé de porter la demande, de trans¬

mettre le refus, je subissais les réflexions écono¬
miques très aigres des sauveteurs, et les plaintes
aigües de celui qui se croyait perdu, si on ne le
sauvait pas à sa guise.
Lamartine provoqua une réunion chez lui, à
huit heures du matin, pour en finir avec ce con¬
flit, doublement pénible. A l’heure et au jour in¬
diqués, MM. Yavin, Emile Pereire, Beaumont (de
la Somme), Ilachelle, de Chamboran, Edmond
Texier, se trouvèrent réunis, avec moi, dans le
salon de la rue Yille-l’Évêque.
L’attitude des amis était doucement tendue. Ils
s’étaient armés contre les entraînements de l’ami¬
tié. M. Hachette surtout, avec ses habitudes de
régularité commerciale, avait juré de refuser im¬
pitoyablement.
Ce fut lui qui prit la parole le premier, et sans
faire injure à la mémoire de cet homme de bien,
de cet industriel qui gardera sa place dans l’his¬
toire des lettres françaises, je puis dire que je
rougissais, que je souffrais, des termes nets, cas¬
sants, des formules de syndic, dont il se servait en¬
vers ce pauvre homme de génie. Il parlait le lan¬
gage de la raison bourrue, de la prudence amère;
ce qu’il disait était clair et tranchant comme une
3.
lame d’acier. 11 parla longtemps. Quand il eut

fini, au milieu d’un silence consterné, M. Beau¬
mont (de la Somme) qui n’était pas éloquent, et
qu’on avait peut-être nommé sénateur pour cela,
voulut rompre la glace et dire son mot.
— Voilà! Mon cher ami, dit-il à Lamartine
qu’il traitait familièrement, vous avez la répu¬
tation d’un panier percé.
Je n’ai jamais vu douceur, dignité comparables
à la douceur, à la dignité de ce poète flagellé. Il
avait écoulé comme on l’écoutait ; il n’avait fait
aucun geste d’impatience. A cheval sur une chaise,
les mains unies sur le dossier, il attendit que le
réquisitoire se fût entièrement égoutté; il sourit
au mot brutal de son ami Beaumont, et feignit de
le trouver spirituel ; puis, tranquillement, comme
un homme qui était certain de convaincre, il de¬
manda la permission de répondre et. il répondit.
Que dit-il ? Je n’cn sais plus rien. Il parla de ses I
créanciers, de lui, de nous; il parla, sans gestes,
sans emphase, avec ce calme superbe qui donne
de la majesté à la colère et des accents pénétrants
à la douleur la plus contenue. 11 parla pendant
vingt minutes ; nous l’écoutions avec ravissement.
M. Hachette s’empourprait, peu à peu, de confu¬
sion; M. Beaumont (de la Somme) haletait d’em-
LAMARTINE 47
barras; M. Vavin était tenté de l’interrompre pour

l’applaudir; M. Émile Pereire, je l’affirme, pleu¬
rait.
Quand Lamartine eut répondu atout, le silence
qui suivit les paroles était celui de l’attendris¬
sement.
— Combien vous faut-il, au juste? hasarda
timidement le terrible M. Hachette.
— J’ai demandé quarante mille francs ; mais,
avec trente mille, je ferais à la rigueur mon
échéance.
Il fallait voir de quel air Lamartine disait cela.
— Si l’on vous en donnait cinquante mille, in¬
sinua M. Émile Pereire, nous laisseriez-vous res¬
pirer un peu de temps?
— Oui.
On l’autorisa à loucher cinquante mille francs
au Comptoir d’Escompte et chacun des membres
de la commission, en se retirant, jura de ne plus
s’exposer à une semblable épreuve.
Lamartine me retint pour me dire, en faisant
claquer ses doigts, par un geste qui lui était habi¬
tuel :
— Qu’est-ce que vous vous étiez donc mis dans
la tête? Mais ils sont charmants et ils m’aiment
bien!
Je ne lui avais jamais affirmé le contraire. Je

rejoignis ces gens charmés dans la cour, et me
vengeant sur eux :
— Eh bien! leur demandai-je, et vos serments!
C’était bien la peine de me charger de tant de
refus, et de me faire si mal recevoir tous ces
jours-ci !
— Que voulez-vous! répondit Émile Pereire,
est-ce qu’un peut lui résister, quand on l’entend?
Je ne sais si M. Pereire s’est toujours souvenu
de cette scène; mais je sais bien que, ce jour-là,
les larmes qui montèrent à ses yeux me le firent
aimer et que je me jurai de lui rendre témoi¬
gnage, s’il arrivait jamais que cet hommage à la
sensibilité d’un financier devînt nécessaire.
J’aurais beaucoup d’autres anecdotes à citer.
J’en ai communiqué quelques-unes à M. E. Le-
gouvé, pour uneconlérence, très intéressante, qu’il
fit sur Lamartine, à la Porte-Saint-Martin. Je ne
les avais pas prêtées ; mais comme elles ne m’ont
pas été restituées, au moins par un reçu public, je
les reprendrai, à ma convenance, sans courir
maintenant le risque de passer pour un plagiaire.
PORTRAIT
Lamartine a été la destinée la plus complète,

et, à tout prendre, la plus enviable de cette géné¬
ration.
Il a rayonné sur tous les sommets; il ne s’est
attardé sur aucun, et, après avoir chanté l’amour,
la poésie, lajeunesse; après avoir servi l’histoire,
la raison, l’éloquence, la virilité; après avoir
donné une âme et des entrailles à la politique,
une auréole nécessaire à la République diffamée,
un souffle nouveau et des espérances immortelles
à la liberté, cet ambitieux d’idéal a épuisé, dans
sa vieillesse, toutes les amertumes humaines, pour
expier son bonheur, pour achever sa gloire, pour
tremper dans un air rigide le bronze inébranlable
de sa renommée.
Ceux qui, par tendresse pour ce cœur si gé¬
néreux et si tendre, en songeant aux dernières
années de misère et d’abandon de Lamartine,

regrettent qu’il n’ait pas été frappé dans la ba¬
taille de juin 1848, et que ce juste, qui n’a jamais
versé une goutte de sang, n’ait pas répandu tout
le sien sur les barricades et ne soit pas mort
martyr, après avoir été prophète, ceux-là ne com¬
prennent pas ce qu’ajoutent de grandeur au
poète, à l'orateur, à l’homme d’Étal, ces années
dures et muettes qui sont le vestibule de la jus¬
tice, le greffe où les consciences se dépouillent
et s’épurent, la perspective sévère des immor¬
talités sereines.
Il ne s’y trompait pas, lui, qui fut le sentiment
même de son époque. Il savait bien que sa dis¬
grâce était un symbole, et que, porté par l’ac¬
tion, il avait été logiquement rejeté par la réac¬
tion; aussi, ne fit-il rien pour lutter contre cette
défaveur qui eût blessé un orgueilleux vulgaire
et qui satisfaisait ce fier génie. Aussi, se courbant,
avec un sourire, sous cette bise qui le glaçait de
jour en jour, n’attendait-il plus rien de ce monde,
et espérait-il tout du lendemain de sa mort.
Il y a quelques années, il m’écrivait simple¬
ment : « Si cela continue, je vendrai Montceau
l’été prochain et je me retirerai dans l’éternel
Orient delà vie future. »
LAMARTINE 5!
C’était à cette heure-là tout son rêve, et la com¬

pagne de sa vie qu’il vient de rejoindre sous la
tente de pierre, au seuil du désert infini, me
disait, de son côté, dans une lettre datée du
même automne :
« Nous montons deux heures à cheval tous les
jours ; M. de Lamartine a besoin de cet exercice...
et moi, toujours en vue du voyage d’Orient que
vous savez, je me tiens en haleine avec lui, pour
être prête à tout événement ! »
Les années, les misères, les maladies déran¬
gèrent ces projets. On se résigna à la France, et
c’est la mort seule qui ouvrit le chemin de l’Orient
éternel !
Aujourd’hui, Lamartine a passé brusquement
de l’ombre taciturne dans la lumière bruyante, 11
y a, pour lui élever des statues ', autant d’émula¬
tion que les insulteurs en montraient hier. Sa la-
mille, parrespectpourlesvolontésdu mort, a tari
bien des sources d’éloquence, en défendant les
discours, le jour des funérailles; mais elle a em¬
pêché bien des contrastes sacrilèges. L’incompa¬
rable majesté de ce silence, jointe à la douleur si
vraie de toutes les populations accourues, forme
I. Il ne faut pas oublier que ceci a été écrit en 1869.

5‘2 NOS CONTEMPORAINS
la seule harmonie, la seule méditation, digne

de ce chantre des Méditations et des Harmonies.
Ce fut d’abord la cité qui le réclama au pas¬
sage. On voulait fuir directement Paris et aller de
la grande ville au tombeau, sans faire aucune
balte. Mâcon, dont Lamartine fut le conseiller,
le député, se mit en travers du chemin, et pro¬
testa avec émotion, au nom de tous les mandats
glorieux qu’elle avait confiés à son grand ci¬
toyen.
Ce fut la première étape de l’apothéose sin¬
cère. Puis, le cortège reprit la route. Le ciel
était de glace; la terre criait sous les pas; la
neige faisait un tapis d’hermine à ce convoi d’une
probité sans tache, et dans l’air vif et dur, on
sentait tout à la fois comme un âpre frisson de
douleur et comme un éveil d’espérance.
Les gens du pays versaient tout leur cœur dans
des baisers sur cette bière qui renfermait le bon
génie de la contrée. Ils ne connaissaient pas le
poète; ils ne se rappelaient plus guère l’homme
politique ; mais ils pleuraient, à grosses larmes,
leur ami, leur voisin, le maître de la vigne, qui
travaillait avec eux et qui ne les avait jamais
laissés sans pain dans un jour de misère, sans
consolation dans un jour de tristesse.
LAMARTINE 5:5
Ap rès le château de Montceau où furent écrits

<,es Girondins, où dormaient les drapeaux de
1848, le cortège, qui remontait toute la vie de
l’homme, saluait Milly, la terre natale, les deux
grands sapins solitaires qui marquent sur ce
coteau désolé la place sanctifiée par les Confi¬
dences, et, continuant sa roule, gravissant d’au¬
tres sommets, pour atteindre aux plus lointains
souvenirs, ne s’arrêtait qu’à Saint-Point, le
double port, d’où la vie heureuse mais éphémère
du poète est partie, et d’où la vie immortelle va
s’élancer.
A Saint-Point, le décor changea. Les ruisseaux
murmuraient; les gazons scintillaient, comme
sous une rosée de printemps, et les pervenches,
épanouies sur le passage du cercueil, fêtaient
avec mélancolie le retour du poète de Jocelyn,
dans la vallée embaumée par sa gloire.
Je n’ai pas à raconter la cérémonie de la sépul¬
ture, simple comme la grandeur de cet homme.
Un étonnement sublime se mêlait à l’émotion.
Il semblait que chacun se dit : « C’est donc si fa¬
cile que cela d’enterrer un grand homme! » Deux
prêtres de.campagne, un goupillon vert-de-grisé,
une dalle dérangée dans un caveau, trois voix
nasillardes qui psalmodient, et puis, c’est tout!
Non, ce n’est pas tout, puisque ce n’est rien;

puisque Lamartine revit tout entier, palpite dans
l’admiration de ses contemporains; puisqu’on se
dispute son image pour la reproduire en marbre,
en bronze; puisqu’il aura sa statue, au cœur de
Paris comme Henri IV, et dans la ville de Mâcon.
Mais, quelle statue peut-on élever à un homme
qui fut multiple dans son action? Sera-ce Lamar¬
tine poète que vous représenterez? Certes, celui-là
est à la hauteur des plus grands. Les Méditations,
les Harmonies, Jocelyn, ont ouvert des sources
intarissables à la piété, à l’amour, à la passion.
Peut-on oublier l’orateur? Si on s’en souvient,
n’oubliera-t-on pas le reste ? Le député qui a donné
à la politique sociale, c’est-à-dire humaine, les
accents les plus généreux, les plus pénétrants, ne
doit pas plus absorber le poète, qu’il ne doit être
absorbé par lui.
Et l’historien des Girondins? L’orateur des
banquets? L’homme nécessaire qui fut la flamme,
l’enthousiasme, l’excuse, la raison de la Répu¬
blique de 1848? Celui qui parla, du geste autant
que de la voix, à tous les éléments bouleversés;
celui qui voulut la paix pour l’Europe, la frater¬
nité pour la France et qui souhaita la mort dans
les terribles journées de juin, celui-là, héros sans
LAMART I N E 55
ambition, homme d’État sans calcul, le laisserez-

vous dans l’ombre, sans mécontenter l’histoire?
Il est un dernier homme enfin, celui-là le plus
à plaindre, celui qui finit la vie du poète, de
l’orateur, de l’écrivain, de l’homme d’Etat, Lamar¬
tine, le vigneron, l’amant passionné de la terre;
celui qui s’est usé dans un devoir d’honneur
commercial ; qui n’a trouvé que celte tâche fa¬
tigante, qui est mort pour l’avoir gardée, le La¬
martine spécial du Maçonnais, l’oublierez-vous?
Il complète pourtant tous les autres. Le poète a
payé ses dettes à la poésie; l’homme politique est
en avance avec son pays ; le vigneron est mort, de
la peur de ne pouvoir payer son vin.
Ce fut sa plaie, son martyre, son dernier souci,
auquel se mêlait le regret infini de ne pouvoir
faire à tous ces braves gens, dont il avait le crédit,
le partage de son cœur et de son argent, comme
autrefois.
Quel ciseau assez inspiré peut condenser ces
beautés dans le même visage, écrire cette histoire
dans un seul bloc, résumer cette action dans une
seule attitude? Je défie l’artiste de faire un choix
qui satisfasse tout le monde, et je le défie de s’en
tirer, sans faire un choix.
Une seule ressource est offerte. Que l’on place
sur un socle, orné sur ses quatre faces de bas-

reliefs représentant quaire épisodes différents de
la vie de Lamartine, une colonne avec des palmes
enlacées; la plume, la lyre, la vigne, tous ces
symboles auront droit de s’enrouler autour de ce
marbre : puis, en haut, au sommet, un buste de
Lamartine, rayonnant, inspiré, l’œil perdu dans
l’azur, représentera ce qu’il y a de général, le
génie, l’inspiration, l’âme, en un mot, de cet
homme en qui la nature avait accumulé tant de
dons précieux, pour qu’il fùl plus aimé et pour
qu’il souffrît plus que les autres.
L’unité des hommes supérieurs est comme
l’unité de la France ; elle est divisée en départe¬
ments variés qui se font contraste. C’est la tête
qui règle, en capitale, les intérêts divers de ces
provinces.
Lamartine eut une unité absolue dans sa vie.
Au déclin de sa carrière comme à son aurore, il
montra la même foi, les mêmes principes, où
plutôt, il obéit aux mêmes instincts; car la ré-
llexion chez lui n’était jamais que le recueille¬
ment, que le savourement, pour ainsi dire, d’un
acte accompli avant toute délibération.
Poète comme la poésie même, il n’avait rien
d’un artiste; c’était le génie d’un écho.
LAMARTINE 57
L’imagination qui invente, il ne l’eut pas; mais

l’imagination qui colore,au feu du ciel, la pensée
ordinaire et le sentiment de tous, il la posséda au
suprême degré. Dans toutes ses œuvres, vous ne
trouverez pas, à proprement parler, une idée
nouvelle, une forme originale. De même que
M. Tliiersestun vulgarisateur qui met à la portée
de tous les notions de l’histoire ou de la politique,
Lamartine est un idéalisateur des choses vul¬
gaires. Il ramasse les cailloux du chemin pour en
faire des diamants; il cueille à toutes les bran¬
ches et les pommes deviennent des fruits d’or.
Qu’il chanteDieu, l’amour, la nature, la liberté,
il mettra un air angélique sur des refrains connus ;
il élèvera jusqu’à des hauteurs inaccessibles des
sentiments familiers à tous. Au premier vers de
Lamartine, un souvenir s’ouvre dans le cœur, et
sa poésie charme l’àme, plutôt comme une rémi¬
niscence d’extases antérieures, que comme une
nouveauté.
C’est là le caractère tout particulier de son
génie, c’est là sa gloire ; car le génie est le don
d’émouvoir plus encore que celui d’étonner. Il ne
faut pas chercher ailleurs le secret de sa popula¬
rité et de son ambition. La France, devenue si
triviale, la France, ce pays de l’amour et de la
liberté, est poétique dans ses croyances et dans

ses passions ; elle raille volontiers le lyrisme par
manière de bel esprit ; mais elle fait ensuite comme
Voltaire, son type, elle écrit de bonne foi des
odes, des poèmes, hélas! et des tragédies.
Il semblait que la muse chaste et vaporeuse des
Méditations dût effrayer cette société française qui
en était encore aux polissonneries de Parny, et
qui, dans son aspiration lyrique, ne s’élevait pas
au-dessus de Béranger. Mais il se trouva, au con¬
traire, que le chantre d’Elvire arrivait à propos,
pour traduire dans une langue immortelle le bal¬
butiement confus de la foi et des espérances
cachées.
Puis, quand le siècle, après avoir suffisamment
chanté, prié, a voulu sonder l’avenir d’un regard
plus affermi, le poète s’est mis à marcher devant
les pionniers, sur le même rythme, et l’homme
des Méditations s’est trouvé naturellement le pre¬
mier au poste de l’action et du péril.
La poésie est-elle autre chose que l’ivresse du
sens commun? Ce qui nous semble beau n’a-t-il
pas le rayonnement d’une vérité morale?
Pour ma part, c’est précisément parce que, sous
la mélodie des mots, je sens toujours la trame d’un
inaltérable bon sens, que je reconnais et que je
LAMARTIN i; 5'J
m’explique les titres de Lamartine à la domination

des âmes.
Pourquoi le Lac restera-il un chef-d’œuvre
éternel? Il n’a ni images pittoresques, ni excen¬
tricité d’expression; l’idée que la vie infinie res¬
semble à une promenade sur les flots est un lieu
commun ; le regret de se trouver seul n’est pas
nouveau : mais c’est la simplicité et la vérité de ce
cri du cœur ; c’est l’harmonie parfaite de la phrase
et de l’émotion ; c’est ce mélange inséparable de la
pureté du son, de la grâce du langage, du charme
des souvenirs évoqués, de l’universalité des sen¬
timents, qui fait le mérite humain, c’est-à-dire
éternel, de cette poésie. Les classiques ont cette
qualité.
Ces vers mélodieux, qui coulent comme des
larmes sonores, ont été composés ainsi qu’ils sont
lus; et il n’est pas jusqu’à l’écriture élégante, sans
prétention, mais d’une suavité de lignes incom¬
parable, qui ne soit une harmonie de plus, dans ce
poète doué de tous les dons.
J’ai vu, j’ai feuilleté le manuscrit des Médita¬
tions ou des Harmonies, un petit album que
Lamartine emportait avec lui et dans lequel il
écrivait ses improvisations; car ce travailleur
fécond n’a jamais fait qu’improviser. On n’a pas
60 NOS CONTEMPORAINS.
tout publié 1 ; il resterait peut-être encore des

strophes inédites. J’ai vu aussi lecahierdeJocelyn,
sans ratures, ayant seulement, au revers de la
poésie, des comptes de vignerons. Celte première
manifestation du poêle, qui devient tout aussitôt
l’expression définitive, étonne par la légèreté
élégante des signes; on croirait à une copie minu¬
tieuse, attentive. Mais, après une minute d’éton¬
nement, on ne comprend pas que les vers de
Lamartine aient pu être fixés autrement. Substi¬
tuez à cette écriture svelte, mince, qui effleure le
papier, l’écriture appesantie de Victor Ilugo, et
essayez de faire passer celle-ci pour celle-là, vous
déconcerterez absolument la physiologie.
Poète instinctif, Lamartine détestaitla moquerie
qui n’est qu’une revanche de la réflexion contre
la spontanéité. On s’est étonné qu’il eût horreur
de Rabelais; mais celle horreur était une des
conditions de son génie. Tout ce qui est subtil lui
répugnait également, comme la fausse bonhomie
de La Fontaine et la fausse volupté d’Alfred de
Musset.
La nature avait tout fait pour lui. Dès son pre¬
mier essai, il eut toute sa valeur, et il n’a rien
1. Cette publication a été laite depuis.

LAMARTINE 61
acquis depuis, n’ayant aucun besoin d’acquérir.

Ce n’est pas qu’il faille conclure de cette répu¬
gnance pour l’étude à une ignorance absolue. Je
restais toujours surpris de ce qu’il savait. Il était
initié aux choses, sans les avoir apprises ; les idées
le pénétraient; sa chaleur d’âme aspirait la rosce
qu’elle répandait ensuite.
Lamartine, de haute taille, d’allure franche,
ayant la grâce spontanée qui devance la réflexion,
paraissait, au premier abord, un de ces hommes
faits pour rester debout et que le temps peut
frapper en bas, tout autour de l’écorce, sans les
atteindre au sommet. La première fois que je le
vis, je me rappelai les vers du poète latin, et je
saluai un de ceux auxquels il a été ordonné de
regarder le ciel. On ne comprend pas Lamartine
la tête penchée, le front dans les mains, cher¬
chant ses idées sur le papier ou dans la cendre de
son foyer. Il écrivait comme il parlait, sans s’in¬
cliner. L’âge, les douleurs, les misères, ontaminci
ses joues, plissé ses lèvres; mais le front a gardé
jusqu’à la fin son équilibre; il est resté jusqu’à la
fin perpendiculaire au ciel.
L’intelligence qui siégeait dans une pareille tète
put pécher par fierté, par illusion; mais elle n’eut
jamais à se reprocher une bassesse, une dissimu-
i
Iation, un de ces actes qui courbent en deux ou

qui font seulement froncer le sourcil. Le regard
limpide et direct envoyait sa lumière comme un
phare et, dominant les autres, ne subissait jamais
leur domination.
La sérénité, qui habite les hauteurs, était la con¬
dition de ce front superbe ; j’y ajoute la naïveté. En
effet, un trait distinctif du caractère de Lamartine,
c’était la candeur virile; non la confiance ma¬
ladroite toujours dupe, mais l’optimisme clair¬
voyant, qui prend la fleur du panier des actions
humaines et qui ne songe pas aux vilenies. En
poésie, en prose, Lamartine ne donnait jamais
d’arrière-pensée à ses héros; il les voyait toujours
en pleine lumière, en pleine beauté. Je prouverai
plus loin qu’il eut les mêmes façons de voir en
politique.
Aimant la poésie, ou plutôt la vivant, il en fai¬
sait, connue M. Jourdain fait de la prose ; mais il
n’eut pas la fatuité desesœuvres. Le croirait-on?
Lamartine fut peut-être le seul contemporain
auquel on pouvait dire : « Vos vers sont mauvais ! »
et qui ne s’en fâchait pas.
Ambitieux de la vie en bloc, il n’eut pas l’am¬
bition mesquine du détail. Ses vers sont un acces¬
soire; son action est son vrai poème. Le seul
LAMA K UNE 63
homme, il le dit, dont il fût jaloux c’est Voltaire.

Agir sur son temps par les écrits, par la parole
et surtout par les faits, voilà son rêve. Il ne reven¬
diquait aucun chef-d’œuvre spécial ; il voulut que
son existence fût une œuvre. Voici deux anecdotes
pour prouver ce désintéressement des petites
vanités littéraires et cette ambition de la vie.
Un jour, pendant la fameuse souscription,
Lamartine reçut la lettre d’un magistrat de pro¬
vince qui lui envoyait son offrande, en ajoutant :
« Non, monsieur, vous ne perdrez pas vos biens,
vous garderez Milly, et vous pourrez répéter tou¬
jours sans amertume :
Combien j’ai douce souvenance

Du beau pays de mon enfance! etc.
Lamartine fut très touché de cette lettre.

— Quelle charmante idée que celle de me citer
mes vers ! me dit-il.
— Comment! mais ces vers-là sont de Chateau¬
briand ; ils ne sont pas de vous.
— Vous croyez?
Je lui en donnai la preuve, et il me sembla qu’il
avait un peu moins de reconnaissance pour un
admirateur maladroit qui avait voulu le tromper.
6-4 NOS CONTEMPORAINS
Victor Hugo ne commettrait pas de pareil qui-

proquo.
Un soir d’automne, nous étions, après dîner,
dans le salon du château de Montceau, M. de
Lamartine, M. Dargaud et moi. On fumait, ou
plutôt on faisait semblant de fumer. Lamartine
avait laissé éteindre, ou avait jeté loin de lui, sa
cigarette. Étendusurun canapé,la main appuyée
sur la tète d’un de ses chiens, il se laissait glisser
par intervalles dans cette sommolence de la di¬
gestion qu’il a toujours aimée.
Nous causions à demi-voix, et nous semblions
bercer ce léger sommeil par le murmure de notre
causerie.
Je m’en souviens, comme si la scène avait eu
lieu hier. La nuit venait, une nuit superbe.
L’immense horizon, que l’on apercevait par les
portes vitrées, s’emplissait de brume; il montait
de la vallée comme une vapeur de poésie. Nous
admirions ce tableau et nous parlions de la joie
de traduire en beaux vers ces impressions. La¬
martine n’était pas le prétexte de cette conversa¬
tion. Si ma mémoire est fidèle, le nom de son
chien, Ossian, fut le point de départ de cet épan¬
chement qui débuta par de Vossianisme. M. Dar¬
gaud était une nature enthousiaste; il subordon-
L A MARTINE 65
nail tout en ce inonde à la poésie, et, avec la

délicatesse d’u n admirateur qui flatte même le soin -
rneil d’un ami, il prétendit établir que le plus
grand triomphe humain était le triomphe du
poète. Je le contredis; nous nous échauffâmes un
peu; nous oubliâmes de parler à demi-voix, el
Lamartine s’éveilla, au moment où je répondais
avec vivacité que, s’il me fallait choisir, j’aime¬
rais mieux avoir été l’orateur sublime de l’Hôtel-
de-Ville, que l’auteur des Méditations :
— Vous avez raison, me dit Lamartine de sa
belle voix de basse sonore et profonde; à quoi
sert d’avoir été le premier poète de son pays, si
l’on n’en devient pas le premier homme d’ac¬
tion ?
Et, tout aussitôt, en bâillant un peu au début,
en sortant peu à peu de son sommeil, il nous
esquissa le portrait de l’homiue politique, comme
il l’entendait; il nous parla de la vanité littéraire;
il fit surgir l’intérêt de tous dominant la joie
égoïste du rêveur solitaire.
Nous écoutions, charmés, éblouis. Je regardais
la nuit venir, les étoiles s’allumer au-dessus de
la magnifique terrasse de Montceau, et il me
semblait que les étoiles s’envolaient du salon
obscur pour aller se placer dans le ciel. J’en-
4.
fifi NOS CONTEMPORAINS
tendis, ce soir-là, les plus belles choses que j’aie

jamais entendues sortir d’une bouche humaine.
Quand Lamartine eut fini, il se recoucha sur
son canapé, Ossian lui lécha la main, et nous,
muets, tourmentés de ce fourmillement que
donne l’admiration, nous sortîmes brusque¬
ment du salon, et nous nous promenâmes très
tard sur la terrasse, ne finissant pas d’épancher
notre joie, trouvant, ce soir-là, qu’il y avait
encore de belles choses au ciel et sur la terre,
pour les hommes de bonne volonté.
Chargé d’écrire une introduction aux six vo¬
lumes de ses Discours, j’ai été frappé de l’unité
absolue de sentiments qui, depuis le point de
départ, avait poussé et animé le poète jusqu’à la
fin de sa carrière parlementaire. Que de niai¬
series ont été débitées sur lui, depuis les inno¬
centes épigrammes de Timon jusqu’aux bruta¬
lités de M. Granierde Cassagnac? .le ne veux pas
^discuter; j’indique seulement les témoignages qui
: prouvent ma thèse. Lamartine a publié, en 1831,
sous le titre de : La politique rationnelle, une-
lettre au directeur de la Revue européenne, qui
contient le programme et tout l’itinéraire de sa
vie publique. Oui, même son rôle en 1848, même
son impopularité, même le rétablissement de
l'empire après un essai de République, il semble
tout prédire, et l’on 11e peut accuser l’augure
d’avoir fait la prédiction après coup. Il l’a signée
et publiée, encore une fois, en 1831.
Nous y lisons que l’avenir est à une grande
transformation sociale. Le mot social a été, par
parenthèse, porté pour la première fois à la tri¬
bune par Lamartine, et comme Arago demandait
ce qu’était au juste le parti social, Lamartine ré¬
pondait, en 1839 :
— C’est plus qu’un parti, e’est une idée !
Louis Blanc, dans Y Histoire de Dix Ans, rend
à cet égard une justice complète au sens prophé¬
tique de Lamartine.
Définissant la forme démocratique du gouver¬
nement à venir, l’écrivain disait :
(£ C’est la République mixte, république à la
base, monarchie au sommet; » et il ajoute, à
propos du chef de ce gouvernement : « Qu’on le
nomme président ou roi, peu importe; il n’est
plus monarque, il n’a plus le pouvoir d’un seul ».
La séparation de l’Église et de l’État; l’enseigne¬
ment libre, gratuit; la liberté delapresse; l'abo¬
lition d’une pairie aristocratique et héréditaire ;
la réforme complète de la législation criminelle;
le suffrage universel, mais à plusieurs degrés ; la
68 ISOS CONTEMPORAINS
décentralisation politique; tels sont les points

principaux de ce programme que Lamartine tend
au régime de juillet, en avertissant la dynastie.
« Qu’elle devra peut-être se retirer un jour,
devant une autre nécessité sociale. »
Entrevoyant les révolutions, l’homme qui, devait
être l’orateur de l’IIôtel de Ville, esquissait, dix-
sept ans auparavant, le rôle qu’il jouerait un jour.
11 dépeignait : « Un Bonaparte de la parole, ayant
l’instinct de la vie sociale et l’éclair de la tribune,
comme le héros avait celui de la mort etdu champ
de bataille, palpitant de foi dans l’avenir, Cris-
tophe Colomb de la liberté, capable d’entrevoir
l’autre monde politique et de vous y conduire. »
Faute de cet homme-là, c’est-à-dire, si cet
homme-là n’était pas écouté, Lamartine s’écriait
(n’oublions pas la date), en 1831 :
« Au premier tremblement du pouvoir, à la pre¬
mière bourrasque sur la mer tempétueuse de la
liberté, une clameur générale s’élèvera. Retour¬
nons en arrière, perdons plutôt tout l’espace par¬
couru, plions les voiles, regagnons le passé. Le
port le plus précaire sera bon. Le premier qui
prendra le chapeau étriqué et la redingote grise
se croira un Bonaparte, sabrera la civilisation des
branches à la racine et dira : « Mon peuple ! »
LAMARTINE 69
jusqu’à ce qu’on en cherche un autre pour mieux

parer la servitude. Ce peuple libre n’aime pas la
liberté; il croit toujours voir le temple de la
gloire avec un héros sur le seuil ouvert, pour le
recueillir et le venger d’une nouvelle anarchie.
Il se trompe. Le héros n’est plus, et la liberté est
son seul asile. »
Voilà ce que Lamartine écrivait, avant de partir
pour l’Orient, attristé déjà des déceptions nées
de 1830. Ce fut à Damas qu’il apprit sa nomina¬
tion de député du Nord; il revint pour remplir
son mandat.
— Où siégerez-vous? lui demanda un de ses
amis, la veille de l’ouverture de la session?
— Au plafond ! répondit-il.
Je n’ai pas l’intention de suivre, pas. à pas, la
marche de ce poète qui traversa les railleries
pour monter à la tribune, qui parla au milieu des
sourires, qui resta toujours isolé et qui, malgré
ces préventions et son isolement, se trouva un
jour, à une heure critique, l’homme nécessaire,
le sauveur indispensable; tant il y a dans les faits
une log ique supérieure aux préventions humaines!
Le rôle de Lamartine, en 1848, fut une consé¬
quence rigoureuse de sa vie. La faveur enthou-
i siaste du public fut la preuve d’une concordance
parfaite, quoique souvent dissimulée, des senti¬

ments du pays avec la conviction de l’auteur des
Girondins.
Tous les mots qui ont été des avertissements
tragiques, puis des sentences, et qui sont devenus
la monnaie courante de l’histoire, ont reçu leur
empreinte de Lamartine. Louis de Ronchaud me
disait un jour : « Lamartine est un fleuve qui
roule des médailles. »
C’est lui qui s’est écrié, devant l’entêtement
de la majorité : « Qu'une borne suffisait à la place
d’un homme d’État. » C’est lui qui, pendant la
coalition, avertissait le pouvoir et lui disait: « La
France est une nation qui s'ennuie. » C’est lui
qui dira plus tard que « l’autorité ose mettre la
main de la police sur la bouche du pays. » C’est
lui qui, dans le banquet de Mâcon, a donné la
formule de la révolution prochaine et l’a appelée :
« La révolution du mépris ». C’est lui qui, le 11
février, laissa tomber ces mots : « Que le Jeu de
Paume fut un lieu de réunion politique, fermé
par des ministres imprudents, et rouvert par la
main de la nation à la représentation du pays. »
Je ne veux pas parler de tous les mots qui ont
été, pendant l’action révolutionnaire, des cris
d’espérance, de salut, de joie, de tristesse, de
LAMARTINE 71
résignation. Après avoir prophétisé son avène¬

ment, Lamartine a vu distinctement son impopu¬
larité. Supérieur à son ambition, il ne se retint
à aucune faveur du public, les sachant passagères
et ayant fait un pacte avec l’histoire de son temps,
plutôt qu’avec les succès.
Dans son fameux discours sur la présidence,
il s’écriait : « Si la République se fonde, j’ai ga-
» gné ma partie humaine contre la destinée; si
» elle échoue, ou dans l’anarchie ou dans une
» réminiscence du despotisme, mon nom, ma res-
» ponsabilité, ma mémoire échouent avec elle et
» sont à jamais répudiés par mes contempo-
» rains. »
Après cediscours, Lamartine a abdiqué. Comme
il l’a dit lui-même, en répondant à Pelletan, il
n’est pas tombé, il est volontairemenl descendu.
Il est entré avec tristesse, mais sans colère, dans
cette ombre que l’ingratitude a refroidie autour
de lui.
Si les années et le malheur ont essayé de cour¬
ber sa tète; si, parfois, il sembla douter du passé,
c’est qu’il pesait les idées de ce monde et la gloire
d’ici-bas à la balance des idées de l’infini, et qu’il'
trouvait le bagage bien léger; mais sa conscience
n’empêchait pas son cœur de demeurer fidèle à
ses aclions passées. Il les regardait de loin,

comme Epaminondas regardait ses victoires, en
les nommant ses filles. Il ne s’inquiétait pas des
injustices de l’opinion; il savait autrefois qu’il
aurait son jour; il a su depuis qu’il aurait son
immortalité.
Je ne veux pas finir cette esquisse de l’homme
politique, sans rappeler un trait qui m’est person¬
nel et qui fait voir le fond de son cœur.
Il y a quelques années, un ancien membre du
gouvernement provisoire eut occasion de publier
une apologie de sa conduite, dans laquelle Lamar¬
tine était trop sévèrement traité. Ému de cette
injustice, j’engageai vivement Lamartine à ré¬
pliquer.
— Non, me répondit-il, je ne prendrai jamais
la plume pour écrire quoi que ce soit contre un
de mes anciens collègues de 1848. Nous sommes
solidaires jusqu’à la mort : ils peuvent m’atta¬
quer, je ne les attaquerai jamais. Nous avons fait
ensemble la République; ce souvenir nous lie, et
la révélation de nos désaccords intimes serait une
mauvaise action dont je ne me rendrai jamais
coupable. Que ceci vous soit un principe essentiel
en politique : trahir les autres, c’est, trahir son
honneur, surtout quand les autres vous ont trahi !
LAMARTINE 73
Voilà l’homme politique; il s’est peint tout

entier.
Lamartine vigneron n’est pas différent de La¬
martine poète, et, s’il se sépara un peu de La¬
martine politique, ce fut par une tendance ingénue
à la diplomatie qui n’arriva jamais à tromper
personne et qui était cousue de fils... dorés.
Aimant la terre, avec la passion d’un paysan,
avec la piété d’un fils, plus triste de renoncera
une vigne, à un champ, qu’à la puissance et à la
renommée ; ne riant que devant les raisins ; ne
s’épanouissant qu’à la vendange, animant la na¬
ture qui lui parlait et portant ce respect, cette
adoration du monde extérieur jusqu’à s’interdire
de profaner ce culte par des vers, par des poèmes,
inférieurs à son sentiment, Lamartine ne pouvait
être vraiment compris, admiré, et par-dessus
tout aimé, que quand on le voyait à Montceau, à
. Sainl-I’oinl, à Milly, visitantses vignerons, cares-
sanL les cuves de ses pressoirs, ordonnant les
achats et calculant les ventes.
J II ne s’est jamais déraciné de son pays, et le pays
; était vraiment à lui. S’il avait pu l’acheter tout
intier (il a bien essayé!*) il l’eût acheté ; mais il
J e prenait par son désir et le payait de son âme et
le son repos. Ce n’est pas dans le Maçonnais
qu’on s’étonne de la ruine de ce grand spécula¬

teur; ce n’est pas devant les maisons de ceux qui
n’avaient autrefois que des chaumières qu’on
ose lui reprocher des entreprises dont ces cam¬
pagnes ont profité.
Il n’est pas rare d’entendre dire que Lamartine
s’est appauvri par ses voyages d’Orient.
Son Orient, c’est la vallée de Saint-Point qui
chante à son tour le poète par qui elle a été
chantée; c’est ce village de Milly, sans ombrage,
sans verdure, que Lamartine admirait pour son
air dévasté et qui ressemble, disait-il avec orgueil, i
à un village de la Calabre; c’est ce domaine de
Montceau, dont le château n’était que le prétexte,
dont le parc transformé en vignes, était le véritable
sanctuaire, le laboratoire et l’oratoire. Son Orient,
c’est l’horizon qu’il ne se lassait pas d’étreindre
du regard et qu’il a empli de sa grâce, de sa cha¬
rité, de son opulence de génie et de bonté.
J'ai peur de raconter, parce que j’ai peur d’ctre
indiscret, et que Lamartine sur ses terres était si
plein d’effusion, si facile à l’amitié, qu’on semble
devoir oublier sa gloire, pour ne voir en lui qu’un
simple particulier, inviolable dans la simplicité
de sa vie privée.
Il fallait le contempler, à l’approche des ven
LAMARTINE 75
(langes, impatient , commençant presque tou jours

le premier, tant il avait hâte, ce héros, de ré¬
pandre le sang de la terre !
Un jour, par un beau soleil, nous dsecendions
dans les vignes. Lamartine s’arrêtait à chaque
cep, cueillait une grappe.
— Quels admirables travailleurs! me disait-il
en me mont rant les raisins et en les encourageant
d’un sourire.
La vigne avait, à ses yeux, la conscience de pro¬
duire beaucoup pour alléger les dettes du maître.
— Quand je pense, ajoutait-il avec extase, qu’on
me refuse la faculté de compter! Trouvez-moi
donc un vignoble plus riche et plus prospère et
de meilleurs raisins! On est injuste envers moi,
parce que, dans ma jeunesse, j’ai fait de méchants
vers!... Encore, s’ils étaient mauvais!... mais
c’est qu’ils sont bons ; on s’en souvient, et on ne
veut pas que je fasse autre chose!...
Tout cela était dit avec une belle humeur char¬
mante, avec cette naïveté qui ôte tout orgueil aux
expansions humaines, et jamais ce poète n’était
plus poète qu’en reniant la poésie, en face de
ce beau ciel, dans un transport d’enthousiasme
lyrique.
Une autre fois, je le suivis dans une promenade
d'affaires à travers les pressoirs. Les vignerons

travaillent la terre de compte à demi, c’est-à-dire
qu’ils récoltent, pressurent, charrient, et donnent
la moitié de leurs tonneaux pleins au propriétaire
de la vigne. Lamartine m’avait souvent parlé de
la scrupuleuse exactitude de ses vignerons à rem¬
plir leurs engagements.
— Vous verrez ! me dit-il.
Voici ce que je vis. A la première halte :
— Eh bien ! comment va le vin?
— Ah ! notre monsieur, je devais vous con¬
duire la vendange. Mais, j’ai une vache qui est
malade; il faudrait m’en prêter une.
— Ne t’inquiète pas. Je ferai prendre le vin.
Celui-là économisait le charroi. Nous entrons
chez un autre.
— Combien de pièces?
— Ma foi ! notre monsieur, je n’en sais encore
rien ; je me suis aperçu que la cuve avait besoin '
de réparations, et, comme je n’avais pas d’argent... j
— Envoie la vendange au pressoir... là-bas; je
m’en charge.
Celui-ci se débarrassait du souci de pres¬
surer.
Un autre réclamait un secours; un autre ne i
réclamait rien, mais était si triste de la maladie J
LAMARTINE 77
de sa femme que Lamartine donnait à l’un et à

l’autre en disant :
— Quand nous compterons, vous me rappelle¬
rez ces avances-là.
Au bout de la promenade, il rencontrait le curé.
On parlait de l’épidémie régnante, et le reste de
la sacoche y passait.
Le soir, Lamartine, à table, vantait ses ven¬
danges, parlait de ses récoltes, souriait de ses
petites malices de marchand de vin, supputait ses
bénéfices et regardait au ciel... 11 faisait bien; le
plus clair de son bénéfice y allait.
Voilà l’homme sous ses trois aspects. Ils se
combinent dans une personnalité éclatante, qui a
renouvelé la poésie et exhaussé la tribune ; gardé
pure de toute souillure une révolution inouïe, et
qui, pauvre de ses bienfaits, a eu en littérature,
en politique et dans la vie privée, la gloire de
n’avoir fait aucune dupe et de n’êlre méconnu
que par des ingrats.
La France, qui commence à se repentir d’avoir
abandonné l’éloquence et la liberté, en a voulu
longtemps à Lamartine des illusions et des vertus
que Lamartine l’avait aidée à découvrir dans sa
propre conscience. Les affaires personnelles du
poète, les souscriptions qu’il a acceptées, et dont
je m’honore d’avoir été le complice, les récom¬

penses qu’il a subies, toutes ces mesquineries de
budget n’ont été qu’un prétexte pour la félonie
de l’opinion.
Je le répète en terminant, il fallait que Lamar¬
tine subît ces avanies, pour acquitter le prix de sa
gloire. Il aura parcouru ainsi, comme un soleil,
tout l’horizon, tout le cercle de l’humanité : la
jeunesse, la beauté, l’amour, la poésie, la for¬
tune, le bonheur, l’éloquence, la politique, le
triomphe, l’apothéose, la lutte, le travail, la mi¬
sère, la douleur, l’impopularité, pour se reposer,
droit, fier, résigné, frappé mais non vaincu, dans
une solitude qui avait mis déjà entre lui et le
monde, bien avant sa mort, la distance de sa pos¬
térité.
LE DUC D’AUMALE
SOUVENIRS
Ai-je besoin d’expliquer pourquoi, sous l’Em¬

pire, quand on discutait sur le maintien de la
proscription, j’ai parlé d’un proscrit et j’ai plaidé
sa cause?
Aujourd’hui le duc d’Aumale est plus difficile
à peindre, moins facile à louer.
Je ne change absolument rien à ce que j’ai dit
de lui en 1809; mon opinion d’ailleurs ne s’est pas
modifiée. Elle était une arme de polémique sous
Napoléon III. Elle est un embarras sous la Ré¬
publique. Je la garde et je me vante de la garder.
Je crois toujours à l’esprit très français que j’ai
noté, au patriotisme que j’ai salué, et si je doute
de son amour pour la République, je ne peux lui

en vouloir de ce qu’il ne dément pas son nom, et
de ce qu’il préfère son père à son grand-père!
C’est aux républicains à ne pas devenir roya¬
listes.
Je me suis souvent dit qu’un fils de roi, pénétré
de toutes les idées de son temps, jaloux d’action,
sachant l’histoire, voulant l’augmenter, ambitieux
de bonne renommée, se trouvait dans une situa¬
tion délicate et parfois tragique, lorsqu’il essayait
de vivre uniquement en simple citoyen de son
pays.
S’il se rallie au gouvernement qui ne le proscrit
pas, on le méprise; s’il s’abstient fièrement et se
réserve, on le suspecte. Pour les partisans de sa
famille déchue, s’il ne conspire pas avec eux, il est
un traître, et pour ceux qui gouvernent, s’il rallie
à lui les mécontents, il est un ingrat. Tout rôle
politique sérieux lui est interdit ; car son opposition
serait factieuse et son adhésion hypocrite.
Son silence absolu paraît une discrétion sour¬
noise; lamoindre parole dite trop haut le dénonce.
S’il vit trop danssa famille, il l’exhorte à uneintrigue;
s’il s’en isole, il travaille à son profit exclusif. On
lui fait honte de son inaction; on lui fait un crime
de son action. 11 n’a pas même le droit, dans une
LE DUC D’AUMALE 81
heure de péril, de rendre des services à la patrie;

car on le soupçonne de fourbir ses titres rouilles,
en fourbissant ses armes. On lui refuse d’aimer
son pays avec désintéressement. Quoi qu’il fasse,
ou s’il ne faitrien, il reste toujours un peu proscrit,
et ceux qui l’estiment publiquement, sans être de
ses amis, ont besoin d’être fort estimés eux-
mêmes, pour n’être pas soupçonnés de lui être
vendus.
N’est-ce pas là le sujet d’un roman, ou le cha¬
pitre au moins d’un roman, sur les rois revenus
d'exil?
Je n’affirme pas que ce soit précisément le cas
du duc d’Aumale. A vrai dire, je n’en sais rien.
Mais c’est une raison générale pour excuser l’em¬
barras des princes dans une société démocra¬
tique et pour ne pas les accuser à la légère.
Ce portrait a été peint dans un décor disparu.
J’ai décrit Twickenham, la maison del’exil. J’ignore
et n’ai pas besoin d’apprendre la description de
Chantilly.
PORTRAIT
C’est parce qu’il tient une plume et qu’il ne

tient plus une épée que je veux parler aujourd’hui
du duc d’Aumale1.
.le ne suis pas de ces chercheurs d’étoiles dans j
la brume que M. de Persigny connaît et qui, trou¬
vant leurs convictions dans l'Almanach de Gotha,
se font les précurseurs des prétendants, bien
avant l’heure des prétentions.
Il est vraisemblable que, sous une dynastie d’Or- |
léans, j’aurais été de l’opposition; il est certain
qu’on ne m’eût pas trouvé parmi les courtisans.
Quant à l’exil, il n’a de droits que sur la pitié.
Mais le Français invincible qui ne s’est pas dés¬
habitué de servir la France, qui, pendant les |
guerres de Crimée et d’Italie, a jeté son applau-
1. Je rappelle que ceci a été écrit en 1869.

LE DUC. D’AUMALE 83
dissement par-dessus la fronlièreaux soldats qu’il

ne pouvait plus commander; l’écrivain qui, le
premier, bien avant nos Lanternes et nos Cloches,
a sonné fièrement le réveil de l’esprit public
dans sa Lettre sur U Histoire de France, et nous
a donné ainsi un bel exemple que nous avons
suivi,celui-là n’est plus qu’un vaillant compagnon
d’inl'orlune.
Je vois son cœur; je ne vois pas son blason.
Le duc d’Aumale appartient à cette génération
éprouvée qui, née en 1822, avait acquis toute sa
force et se préparait pour ses meilleures œuvres
en 1848. Le 24 Février frappa les princes ; le 2 Dé¬
cembre frappa les citoyens. Depuis ce temps le
duc d’Aumale a fait suspendre dans les galeries
de Twickenham des écussons avec une épée tenue
en l’air, et cette devise : J'attendrai/Nous autres,
nous avons dressé nos âmes et nous avons attendu
aussi.
N’esl-il pas juste qu’après tant d’années d’é¬
preuves, une mélancolique espérance rapproche
tous les exilés, ceux du dehors et ceux de l’inté¬
rieur, sans qu’on puisse calomnier cette sympathie
loyale qui ne veut servir que la patrie et la liberté !
Le duc d’Aumale est de taille moyenne. Son
buste fort, vigoureux, sa tète haute, son front
élevé que des cheveux blonds, courls, taillés

militairement et un peu clair-semés agran¬
dissent encore, sa moustache longue, sa royale,
tout dénonce, au premier aspect, l’officier fran¬
çais.
Ceux qui ne chercheraient pas le fin et aimable
sourire luisant à travers la moustache, et qui se
contenteraient des sourcils épais, un peu hérissés,
sans pénétrer dans l’œil bleu, limpide, tour à tour
doux et profond comme une eau cachée, puis
éclatant, lumineux, éblouissant, comme une vague
qui reçoit tout le feu du soleil, ceux-là ne connaî¬
traient jamais l’homme de franchise et de bonté,
de verve gauloise, d’érudition délicate, de sens
artistique, qui double et qui spiritualise singuliè¬
rement le troupier.
Mais le troupier persiste en lui.C’est sa joie, c’est
son orgueil, c’est tout ce qui lui reste des belles
troupes qu’il a commandées! 11 n’en veut pas trop
au rhumatisme qui lui fait traîner un peu la
jambe; c’est un rhumatisme français. A cheval, il
a l’air d’un centaure; lié à sa monture, d’une
assurance superbe, il broie l’espace; à pied, c’est
l’officier en bourgeois, à la redingote boutonnée,
au chapeau crânement incliné sur l’oreille, qui
tient à ce qu’on le reconnaisse pour un soldat
français et qui n’a jamais permis à un tailleur an¬

glais de lui prendre mesure.
Au printemps dernier, Lafont, en représenta¬
tion à Londres, jouait son ancien répertoire,
Catherine ou la Croix d'or. Le duc d’Aumale, ravi
des gestes, des allures du grenadier de la garde,
buvait ses moindres paroles, et, pendant plu¬
sieurs jours, il ne cessa de se les rappeler et
d’imiter les intonations du « vieux militaire ». 11
se croyait revenu à Paris.
Son corps est de fer. Il ignore la fatigue; il
voyage, sans se lasser, deux jours et trois nuits de
suite, reste en chasse toute la journée, sautant
haies et fossés, et rentré chez lui, au lieu de se
livrer au repos, à cette espèce de béatitude bru¬
tale qui suit une longue fatigue musculaire, il
écrit, prend des notes, s’occupe d’affaires, cause
avec autant de liberté, d’entrain, que s’il n’avait
pas forcé un renard et galopé pendant plusieurs
heures.
Peu d’hommes ont réuni au même degré le
goût très vif des exercices du corps et celui des
travaux littéraires. Il rappelle Gondé; il ressusci¬
terait Henri IV, moins ce qu’il y a de trop vert
dans la galanterie du Béarnais.
Quand on l’entend rire et causer, on se souvient
que, passant à pied pour la première fois avec son

régiment devant le Clos Vougeot, il présenta les
armes. Il saluait la verve française.
Sa bonne humeur n’est jamais médisante : son
mot le plus cruel a été dit, après 1852, à M. Fer¬
dinand Barrot, à Naples. Le représentant de la
France redoutait de rencontrer le prince; mais,
en dépit de toutes les précautions stratégiques,
ils se trouvèrent nez à nez entre deux portes. Le
diplomate balbutia un vague compliment.
— Monseigneur. Votre Altesse paraît en
lionne santé.
— Oui, je vais bien, merci. La santé, cela ne
se confisque pas.
L’envoyé du coup d’État rougit et baissa le
front en s'éloignant.
Le duc d’Aumale a son installation principale,
Orléans-llouse, à Twickenham. Cette résidence
a été autrefois celle de Louis-Philippe, de 1813 à
1815. Le nom vient de cet exil. On voit encore
dans le parc des arbres plantés de la main du duc
d’Orléans, depuis roi des Français. Quand le duc
d’Aumale se fixa en Angleterre, après la révolu¬
tion de 1848, il l’acheta à lord Kilmorey. La
maison est petite, sans nulle architecture, mais
elle est remplie de belles choses. Le duc y a fait
l’addition de trois galeries de tableaux et d’un

corps de bâtiment où il a logé sa splendide biblio¬
thèque.
Trois salons se suivent au rez-de-chaussée du
corps de logis principal : dans le grand sont ap-
pendus les portraits de famille : la reine Marie-
Amélie par Scheffer; Louis-Philippe, une des pre¬
mières toiles d’Horace Vernet ; Philippe-Égalité
par Reynolds; le duc d’Orléans par Jalabert ; des
princes et des princesses de la maison d’Orléans.
Dans le second salon s’épanouit l’École fran¬
çaise du xviii® siècle, des Watteau adorables, des
Greuze attendrissants et des Prud’hon aériens.
Dans le troisième, les chefs-d’œuvre modernes
ont leur sanctuaire : la Stratonice, d’Ingres; l’As¬
sassinat du duc de Guise, par Delaroche; les
Pierrots de Gérome, un Meissonnier, un Rosa
Bonheur, un Decamps, un Delacroix,
Ce sont là les souvenirs familiers, les com¬
mensaux ordinaires d’un Français qui ne peut
se passer du génie de la France.
Quant aux grandes galeries, il faudrait copier
un catalogue pour les décrire suffisamment.
Nous traverserons la salle à manger, construc¬
tion bizarre, octogonale, faite au siècle dernier
pour un repas donné au roi d’Angleterre, et nous
irons, par un couloir orné de magnifiques ver¬

rières d’Ecouen qui représentent l’histoire de
Psyché, jusqu’au bâtiment de la bibliothèque. Là
se trouve aussi le cabinet du prince.
Le cœur se gonfle en y entrant, parce qu’on
voit que l’exilé ne s’est pas satisfait, pour trom¬
per sa douleur, de disputer les tableaux les plus
précieux à nos musées et d’entasser les livres. 11
n’a pu se séparer de certaines reliques. Une ar¬
moire vitrée enferme ses armes favorites deve¬
nues inutiles, les vieilles casquettes d’Afrique
usées, dont le galon doré pâlit chaque année, les
épées qui se rouillent, les pistolets qui ne con¬
naissent plus l’arçon, ün reconnaît dans des
cadres des portraits intimes, et l’un d’eux, ma¬
gnifiquement ébauché, représente le prince de
Joinville dans tout l’éclat de la jeunesse, avec son
grand œil ardent et profond, ses longs cheveux
tombants sur le collet du marin.
Un tout petit lit de camp est dressé dans un
coin.
Une porte de fer donne entrée dans la grande
salle de la bibliothèque, bâtie, elle aussi, tout en
fer, et, cependant, d’un aspect agréable.
Deux immenses tables sont encombrées de
livres, de catalogues, de journaux de tous pays, de
revues, de cartes. Entre les deux est installé un

grand bureau Louis XIV, donné au prince par le
roi. Des fauteuils de velours attendent le visiteur,
devant une cheminée qui porte une belle mosaï¬
que de Pompéi : Y Enlèvement d'Europe. A gau¬
che, un petit marbre antique, Bacchus et Ariane ;
à droite, un bronze grec du temps de Phidias et
un vase deNola; tels sont les seuls objets d’art de
cette salle. Tout le reste est donné aux livres.
Quand la pensée, fatiguée des méditations re¬
cueillies par d’autres, veut méditer à son tour,
et cherche une échappée du ciel pour reprendre
ce chemin sans issue qui devrait conduire vers la
France, l’œil tombe par une large haie sur la ver¬
dure du parc.
Hélas ! où sont les allées de Neuilly? Ce gazon
si fin, si vert, si bien rasé; ce gazon anglais sur
lequel un cèdre du Liban épanche son ombre
noire, fait penser aux verdures moins correctes
de la France. Quelle est cette voile là-bas? Un
léger canot de la Seine? Non; c’est un lourd ba¬
teau qui creuse son chemin dans la lourde Ta¬
mise; et ces belles allées d’ormes, de Ham-House,
qui bornent l’horizon, font un rideau magnifique,
mais impuissant à cacher la grande allée des Tui¬
leries qu’on revoit si souvent en rêve !
Fermons cette fenêtre; elle donne le vertige.

Les livres font une patrie universelle. Pourtant
ceux-là, avec des reliures de Cape, ont la signa¬
ture de la France, et puis, que vois-je? Sur ce
manuscrit splendide un paquet de tabac, du ca¬
poral! Que voulez-vous? il faut du tabac français
à cette pipe de troupier français, qui délasse par¬
fois l’écrivain, le savant, l’historien.
Le duc d’Aumale se lève avant six heures, pour
donner à son jeune fds, le duc de Guise, des
leçons d’histoire militaire. Il n’a pas écrit la vie
de César à sa fantaisie; mais il a traduit les Com¬
mentaires et les a expliqués, au point de vue de la
tactique, en ajoutant tous les souvenirs que lui
suggéraient les guerres qu’il a étudiées ou dans
lesquelles il a combattu en personne. Puis, la
leçon donnée, il monte à cheval ou fait des armes.
Je devrais dire qu’il en faisait. Son maître
d’armes vient de mourir. Il se nommait Prévôt ;
il était venu en Angleterre peu après 1848, et
donnait alors des leçons à Louis Blanc, à Caussi-
dière, à Félix Pyat.
Les affaires, au bout de quelques années, allè¬
rent mal; les proscrits ne suffisaient pas. Comme
les Anglais ne se battent jamais en duel, l’épée
n’y est pas de mode. Le duc d’Aumale et ses ne-
LE DUC D’AUMALE
veux étaient, depuis plus de dix ans, les seuls

élèves du maître d’armes. Ils avaient fini par se
l’attacher d’une manière permanente. Le pauvre
homme est mort dans une petite maison située à
la porte d’Orléans-House. 11 avait eu beaucoup de
peine à donner aux princes du Monseig neur ; son
gosier de démocrate fut lent à s’apprivoiser; mais
lecœar lui enseigna la flatterie et il mourut plein de
reconnaissance et d’effusion pour ses bienfaiteurs.
Leduc d’Aumale est son propre bibliothécaire.
Sa mémoire vaut un Brunet. Il connaît tous ses
livres. Presque chaque soir, après le dîner, en
fumant, au milieu des conversations, en causant
lui-même, il s’occupe de son catalogue qu’il fait
à loisir, qu’il enrichit de notes intéressantes et
qui sera un jour, s’il peut le mener à bonne (in
et le publier, un ouvrage des plus curieux pour
les bibliophiles.
Les manuscrits, les livres d’histoire, les chan¬
sons de geste, les vieux poètes français, font de
cette bibliothèque un trésor presque sans rival.
C’est là l’arsenal où le proscrit conspire, et ses
livres sont ses complots.
Strasbourg et Boulogne étaient des expéditions
plus naïves, et qui coûtèrent moins aux biblio¬
thèques.
Le prince passe tous les ans à Twickenham les

mois de la saison. Il va beaucoup à Londres et
dans la- société anglaise où il compte beaucoup
d’amis, sans qu’il lui soit nécessaire de se faire
recevoir constable. Membre d’un club qui se
nomme The Club (le club) et qui renferme toutes
les célébrités intellectuelles du pays, il manque
rarement un dîner où il peut rencontrer Ten-
nyson, Carlisle, Groote, et aussi M. Gladstone,
avec les hommes d’Etat les plus littéraires.
Il exerce lui-même à Twickenham l’hospitalité
la plus large, recevant les hommes éminents de
tous les partis, wighs, tories, radicaux, éton¬
nant tout le monde par sa connaissance minu¬
tieuse des affaires du pays, jugeant celles-ci avec
une impartialité mêlée de sympathie et ne croyant
jamais sa table suffisamment remplie, si à côté
des membres de l’aristocratie il ne voit pas quel¬
ques représentants des lettres, des arts, des
sciences, mais surtout s’il n’y voit pas quelques
Français à qui il aime à faire les honneurs de ses
amitiés étrangères. Franc d’allures, mettant tout
le monde à Taise, désireux de plaire, causeur tou¬
jours préparé, unissant dans une proportion par¬
faite la courtoisie du grand seigneur, la droiture
militaire, à la finesse artistique la plus aiguë,
abandonné tour à tour et réservé, nature souple,

discutant sans disputer, instruisant sans ennuyer,
il ne saurait se passer longtemps d’un cercle de
Français cultivés, d’esprits libres et agiles qui
puissent, comme lui, parler de tout en glissant,
sans appuyer.
La saison finie, le duc d’Aumale fait un voyage
sur le continent, son tour autour de la France.
Dernièrement il était à Bruxelles pour ap¬
plaudir Patrie. V. Sardou a dû être fier de ce té¬
moignage qui vauL bien la rosette d’officier, mais
qui n’a pas nui à celle-ci.
Entrevoir la France, humer l’air qui s’en
échappe, parfum ou peste, entendre parler, même
par des Suisses, même par des Wallons ou des
Flamands, celte langue adorée, voilà les heures
de trêve que le prince se donne tous les ans.
Il a pour la Suisse une prédilection particu¬
lière, à cause de la petite société littéraire de
Genève, où il compte de nombreux amis, et sur¬
tout à cause des vertus civiques et militaires du
pays. Son fils aîné, le prince de Condé, avait
achevé ses études à Lausanne et avait été reçu offi¬
cier dans l’armée fédérale. Le duc d’Aumale s’en
.est toujours montré très reconnaissant, et ce sou¬
venir est devenu maintenant une piété.
— Après une armée française, dit-il quelque

part, c’est une armée suisse que j’aimerais le
mieux commander.
Mais l’armée française, comme il l’aime par¬
dessus toutes les autres! Gomme il la raconte!
Comme il la dépeint ! Son livre sur les Zouaves et
les Chasseurs à pied a ces intentions vraies, ces
fraîcheurs matinales et ces midis ardents qu’un
peintre, M. Protais, essaye de traduire sur la toile.
Le pinceau n’est qu’ingénieux; la plume est ma¬
gistrale.
Et quelle conclusion meilleure peut-on sou¬
haiter à un ouvrage sur les institutions militaires
de la France, que ces lignes écrites, il y a deux
ans, en 1867.
« La liberté double la puissance des institutions
militaires, elle en règle et modère l’usage; elle n'a
rien à en redouter, tant que les peuples n'abdi¬
quent par leurs droits : sa garantie est dans la force
de l’opinion, non dans la faiblesse de la milice. »
Le prince passe les mois d’automne et d’hiver
dans une terre du comté de Worcester. La maison
qu’il a fait bâtir se nomme Woodnorton. Ce n’était
d’abord qu’une sorte de rendez-vous de chasse,
mais elle s’est trouvée bientôt trop étroite ; il a
fallu l’agrandir.
Rien de plus simple cependant : une petite habi¬

tation anglaise, du confortable sans luxe. La
chasse est, là, l’occupation favorite. Le duc a une
meute, et il y en a assez d’autres dans le pays pour
que, tous les jours de la semaine, il puisse, s’il le
désire, avec scs frères et ses neveux, courir le
renard ou le lièvre.
Le soir, tout le monde est réuni dans une salle
d’étude, autour d’une grande table où chacun
prend le livre, le journal, la revue de son choix.
De tous côtés, des bureaux sont installés pour la
correspondance; aux murs des queues de renard,
des tableaux de vénerie; aucune étiquette; on
dîne à toute heure, en habit rouge, en bottes, en
veste, quand on a tiré des faisans et des lapins,
rarement en habit noir. Par les fenêtres on ne
voit que la vallée de l’Avon, la rivière de Shakes¬
peare, des collines, des champs, pas une maison.
C’est là, pendant les longues soirées d’hiver,
plus longues en Angleterre qu’en France, ou par
les jours de gelée et de grande pluie, qu’on lit,
qu’on écrit, qu’on travaille à l’aise.
C’est là aussi que l’on se sent plus seul; que,
les pieds sur les chenets, on s’abandonne aux
lentes rêveries ; que l’on médite ces préjugés des
peuples qui croient vainement faire de l’exil une
précaution contre les ambitieux et qui n’en font

qu’une horrible torture pour les innocents.
Comme l’activité stérile des chasses calme mal ces
énergies impatientes qui brûlent toujours de se
consacrer à quelque grande cause !
Mais, parmi les longs retours sur le passé,
parmi des tristesses, des langueurs momentanées
que les proscrits seuls peuvent comprendre, jamais
un mot contre la France, jamais une parole amère
contre les personnes, contre les ennemis impla¬
cables, contre les amis qui se sont lassés de leur
fidélité sans profit.
Les guerres d’Afrique avaient cimenté des liens,
plus forts que toutes les félonies. Le prince se
souvient avec joie qu’il a sauvé un jour Espinasse,
prêt à être massacré par les Arabes. Il mêle à ses
récits Mac-Mahon et Lamoricière, et tant d’autres.
A mesure qu’ils meurent ou qu’ils s’enfoncent
davantage dans leur prospérité, on les plaint,
sans les renier tout à fait.
Le maréchal Pélissier, ambassadeur à Londres,
se rendait un jour au théâtre. Sa voiture rattrape
un équipage dont la livrée le frappe; la cocarde
française est au chapeau! De son côté, le duc
d’Aumale avait tressai Ui en reconnaissant son vieux
compagnon d’armes. Voilà l’ambassadeur et le
proscrit, pris d’un élan irréfléchi, qui se dressent

l’un et l’autre dans leur voiture en se tendant les
bras.
— Maréchal !...
— Mon prince !
Il y eut deux cris, deux larmes, puis un fan¬
tôme surgit, et le représentant de l’empire se
rassit, tout ému, sans oser pousser plus loin l’en-
trevue. Le prince comprit, et son premier mot à
son entourage fut pour recommander le secret.
Il avait peur de compromettre l’ambassadeur
auprès de son gouvernement soupçonneux.
Mais si la vie, l’exil et la réflexion rendent in¬
dulgent pour les hommes, elles ne peuvent empê¬
cher tout à fait un peu de colère, d’amertume,
contre la destinée qui a tout donné à la jeunesse
pour reprendre tout à l’âge mur; qui enveloppe
dans des ressentiments, désormais sans cause,
des hommes d’honneur dont jamais un acte ni
une parole n’ont permis de mettre en doute
l’intégrité. C’était bien la peine d’abaisser si no¬
blement leur épée devant la révolution, en met¬
tant leur patriotisme au-dessus de l’esprit départi
et de l’égoïsme de famille, pour qu’on les con-
iondit avec les prétendants opiniâtres et les aven¬
turiers dynastiques !
6
Le duc d’Aumale écrivain est porté vers le style

net, agile, précis, sans antithèse, sans enflure; sa
nature timide, sa verve gauloise et son goût l’é¬
loignent de la magnificence apprêtée. .Mais on sent
malgré tout, à travers cette limpidité de paroles,
la vibration d’une jeunesse qui ne s’est pas étouffée
et qui s’était épanouie, à l’heure où Lamartine,
Victor Hugo, Alfred de Musset, chantaient et se
faisaient écouter; il parle de ce temps-là avec
ferveur, avec enthousiasme. C’étail le fond éblouis¬
sant d’un règne qu’il défend par respect filial,
mais dont il ne fait en aucune façon le rêve im¬
muable de l’avenir.
Il aime sans doute à parler d’un roi qui n’avait
ni chambellans, ni favoris,ni maîtresses; d’un roi
bourgeois, abordable, accessible, qui appréciait
les États-Unis, qui comprenait l’Angleterre, qui
détestait la guerre et la peine de mort; mais le
prince sait bien que cette royauté, en se bornant
à ses vertus domestiques, resterait au-dessous des
exigences des temps modernes. Homme de guerre,
il est le premier à dire que les seules conquêtes à
faire maintenant sont les conquêtes à l’intérieur.
Sans méfiance contre le suffrage universel, il vou¬
drait l’affranchir complètement, l’éclairer par la
discussion libre, par une décentralisation raison-
LE DUE D’AUMALE 99
nable, par l’instruction publique. Il déplore que

la religion soit entrée dans la politique et la poli¬
tique dans la religion. Gouverneur de l’Algérie,
il osa parler pour les Arabes, les protéger, sou¬
tenir leurs droits. Il avait donné sa parole à Abd-
el-Kader; on la retira malgré lui : le gouvernement
de Juillet légua au gouvernement du 2 Décembre
une piquante occasion d’effacer un parjure.
Aimant le soldat, il aime le peuple, l’ouvrier, le
paysan, « la force et la moelle de la France ». J’ai
dit qu’il avait la verdeur de Henri IV. Il pourrait
en avoir aussi les succès; mais sa jeunesse fut
trop vaillante, son âge mûr est trop sérieux. Je
viens de lire précisément dans son Histoire des
princes de Condê ce qu’il dit de la galanterie
effrénée de son ancêtre et du tort qu’un chef
d’Etat, coureur de ruelles, peut faire à la poli¬
tique.
« Nousavons, dit-il, raconté, sans rien déguiser,
la triste histoire des dernières amours de Henri IV;
nous avons mis à nu ses faiblesses, sa conduite
odieuse envers Gondé; la vérité l’exigeait. D’ail¬
leurs, s’il est douloureux d’insister ainsi sur les
fautes d’un grand homme si vraiment populaire
et si vraiment digne de l’être, il est salutaire de
laisser voir qu’un libertinage invétéré peut endur-
cir les meilleurs cœurs, et aussi que les esprits

les plus élevés, les plus fermes n’échappent pas à
cette espèce de vertige produit par l’exercice d’un
pouvoir sans contrôle. »
Quittons l’historien des princes de Condé sur
cette pensée qui est en train de devenir familière
à la France. Au surplus, je n’ai eu à contraindre
aucun de mes sentiments démocratiques, pour
parler de ce prince qui a envoyé les siens combat¬
tre sous le drapeau des États-Unis, c’est-à-dire
de la meilleure des Républiques, à défaut du dra¬
peau français, et qui a consolé ainsi l’ombre de La
Fayette.
J’ai pris plaisir, je l’avoue, à étudier ce bon ci¬
toyen de race royale et de vertus républicaines,
ce Français qu’aucune amnistie du pouvoir ne
peut ramener en France, mais à qui le peuple
pourtant n’a pas dit : Jamais!
L’exil fait forcément des prétendants, comme
l’échafaud fait des légendes.
Quand la France, qui a démoli l’échafaud poli¬
tique, aura-t-elle honte de la proscription ? Quand
donc enfin la souveraineté nationale désarmera-
t-elle toutes les ambitions, en n’abdiquant plus la
sienne?
Ce jour-là les fils de rois ne seront plus que les
LE DUC D’AUMALE 1Ü1
héritiers de noms historiques, avec un devoir plus

difficile : celui de faire oublier à force d’honneur,
ou de faire respecter, à force de modestie, les
fautes ou la gloire de leurs ancêtres, avant de ré¬
clamer le droit de participer aux affaires.
Mais ils jouiront du moins de la patrie, sans
craindre ces flux et ces reflux de l’opinion, aussi
dangereux dans leur enthousiasme que cruelle¬
ment injustes dans leur antipathie, et la raison
humaine, triomphant d’un préjugé, n’admettra
pas plus de famille fatalement vouée à l’exil,
qu’elle n’admet déjà de peuple fatalement voué
au despotisme.
G.
NOTES
Je rerus, quelque temps après la publication de

ce portrait, la lettre suivante du duc d’Aumale. En
l’imprimant, je ne cède pas à la fatuité de relater
un remerciement, qui n’a rien d’extraordinaire et
d’irnprévu; mais je crois ajouter un Irait de plus,
très net et très caractéristique, à la physionomie
du soldat et de l’exilé.
ORLÉANS HOUSE
MIDDLESEX
25 septembre 1862.
« Monsieur,
» J’ai un peu hésité à vous écrire. Vous avez fait
de moi un portrait si Üatteur que j’éprouve quel-
qu’embarras à vous remercier. Mais il est un
point sur lequel je puis sans fausse modestie vous
dire que vous m’avez bien jugé. Oui, j’aime la

France, je l’aime passionnément. El quand vous
rappelez à son souvenir ceux qui l’ont servie et
qui ne vivent que pour elle, quand vous demandez
que les portes de la patrie soient ouvertes à tous
ses enfants, vous m’allez au cœur, et j’ai le droit
de vous tendre la main en vous disant merci !
» II. d’Orléans. »
VICTOR HUGO
SOUVENIRS
Ce portrait de Victor Hugo n’est pas exactement

elui qui a paru en 1869. Il a été retouché. Je n’a-
ais rien à modifier, quant au tond ; mais l’a-
lilié et l’admiration qui ont grandi en vieillissant
eviennent, à chaque retouche, plus exigentes,
îoins satisfaites de ce qu’elles essaient d’expri-
îer.
Quand je publiais, pour la première fois, ce por-
’ail de Victor Hugo, il était encore en exil. Nous
Dulfrions de son absence, et tout en respectant
3n obstination à rester le dernier, seul, hors de
il frontière, nous regrettions qu’il n’eût pas la
dblesse de rentrer. J’insistais un peu là-dessus,
î cédais à un âpre désir de voir le justicier des
10G NOS CONTEMPORAINS
Châtiments se rapprocher du coupable, à m

sure que l’expiation approchait.
Il m’écrivit à ce sujet de Bruxelles, le 4 ocl<
bre 18G9, la belle lettre que voici :
« J’ai lu la page éloquente que vous me consil
crez dans votre excellent livre, Nos Contempi
vains. Vous y indiquez nos dissidences, et noti
amitié qui les domine. Cette noble page me toucl
et j’ai besoin de vous le dire. Je suis, vous le save
un vieux fidèle à la théorie des remerciement
si raillée aujourd’hui. Je me laisse paisiblemei
railler, c’est ma manière. Donc, je vous serre
main et je vous remercie.
» Quant à la question finale que vous posez, voi
connaissez, je pense, ma réponse à T. G... m’adre:
sant. la même question, et cette réponse, j’en su
sûr, vous l’approuvez : « Je ferai ce qu’il faudra.
c’est là mon engagement. L’exil volontaire est c
tous les exils celui où l’on se sent le plus esclavi
puisqu’il ne se compose que de devoirs. Je me ser
d’autant plus lié, que j’ai l’air libre. Ce que j’i
dit, je le ferai. J’ai un maître : le devoir, et u
juge : la conscience.
» Votre vieil ami.
» Victor Hugo. »
VICTOR HUGO 107
Le maître avait raison. Il rentra, à l’heure du

levoir, plus triste qu’au départ, n’ayant plus per-
onnc à châtier, mais ayant la patrie à relever. La
luse des Châtiments lui quitta la main à la fron-
ière ensanglantée; celle de l'Année terrible l’at-
endait dans Paris assiégé.
J’ai donc effacé les exhortations inutiles, sa-
hant bien d’ailleurs qu’un portrait de Victor Hugo
st forcément incomplet, puisque l’action de
homme, du grand citoyen, du grand poète, se
ontinue et s’augmente, au lieu de s’immobiliser
ans le rayonnement de sa gloire absolue.
I
!
n
I
PORTRAIT
J’ose écrire que je suis l’ami de Victor Hugo

car ce mot d’ami n’engage que mon admiration
N’est-on pas forcément l’ami de ceux qui vous pu
rifient l’âme et qui l’élèvent?
Il y a plus de quarante ans que je me suis assi
pour la première fois, convive tremblant et muet
à la table du cher poète, et en m’y rappelant, pou
y causer avec moi, il m’écrivait, il n’y a pas trè
longtemps :
« Oui, aimons-nous toujours.Vousêtesl’an
cien ami, moi, je suis le vieil ami. Soyons supé¬
rieurs aux hasards traîtres de la vie; mettons 1<
cœur au-dessus de tout. Sursum corda... »
Quelle merveilleuse destinée que celle de Victoi
Ilutro !
Il a été le révélateur, l’enchanteur de notre jeu
nesse. C’est, à son vif rayon que nous nous somme:
VICTOR HUGO 109
ouverts et que tous ceux de ma génération ont

dilaté leur cœur. 11 est resté le conseiller, l’in¬
spirateur de notre virilité, et voilà que, quand
nous vieillissons, nous le retrouvons, nous
dépassant toujours, nous attirant, nous surpre¬
nant!
Toute une série d’existences se sera développée
dans la sienne qui continue. Il nous aura pris à
la première heure, gardés, enveloppés, et ceux
qui lui survivront conserveront longtemps les
dernières lueurs de ce grand crépuscule qui n’a
pas commencé.
La première fois que je vis Victor Hugo, ce fut
en 1840, dans Y institution où j’achevais mes
études. Je me souviens de ce jour-là, comme s’il
était d’hier : c’était pendant la récréation de
quatre heures, au printemps.
Nous avions ses fils pour camarades, et le secret
le bien des camaraderies à leur égard tenail à
’espoir d’arriver un jour jusqu’à leur père.
On lisait beaucoup, en France, dans ce temps-
à. Nous avions des querelles littéraires, entre éco-
iers : nous étions romantiques et classiques. On
e disputait sur la moralité de Lucrèce Borgia
omparée à celle de Phèdre, et pour assister à la
eprésentalion de Ruy-Blas, nous passions une
7
1 !U NOS CONTEMPORAINS
journée à la queue du théâtre : nous y aurions

passé la nuit!
Quand un camarade, me montrant la terrasse
qui dominait la cour de récréation, me dit : i
« Yeux-tu voir Victor Hugo? », je sentis mon cœur ]
battre, tout mon être s’élancer ; j’aurais voulu des
ailes.
Le soleil couchant mettait une auréole au front
du poète qui marchait tête nue. Ce fut une extase, j
L’avouerai-je? dans la familiarité que les années
ont permise, j’ai toujours, en causant avec Victor
Ilugo, comme un sursaut intérieur d’émotion
juvénile qui me reporte à cette première appari¬
tion.
Gœthe lait dire à Werther : « Malheur à ceux]
qui ne sont jamais enivrés. » Le mot est vrai el
profond. Malheur à ceux qui n’ont jamais eu
l’ivresse d’une pareille admiration, et qui, l’ayant
eue, n’en gardent rien !
Les jeunes générations naturalistes compren¬
dront-elles cette folie de la foi littéraire? Je sais
bien qu’elles n’ont pas encore de grand homme à
admirer; qu’elles ne veulent pas en avoir.
Je les plains. Elles se réservent un avenir sans
clarté et si jamais elles traversent, comme nous,
dans leur virilité, une époque stérile et pesante,: sie
VICTOR HUGO 111
elles ne trouveront rien dans leur cœur pour al¬

léger leur fardeau, pour se résigner, pour espérer
quand même.
Avant la fin de cette année 1840, j’étais devenu
un des hôtes réguliers du salon de la Place-Royale.
Ce salon, je le vois, vaste, avec des tapisseries au
mur, au parquet, au plafond ; avec une haute
cheminée de grand style; avec un portrait célèbre
de Louis Boulanger, représentant Victor Hugo,
père, comme on le représente aujourd’hui grand-
père; avec ce grand tableau donné par le duc
d’Orléans, représentant le couronnement d’Inès
de Castro; avec ce dais qui venait de Saint-Cyr,
sous lequel Louis XIV s’était assis, à moins qu’il
n’eût servi qu’à madame de Maintenon, sous
lequel personne ne s’asseyait; avec ses visiteurs
empressés, louangeurs, tous célèbres; avec un
contemplateur silencieux dans un coin, un homme
à large tête, au regard gris doré qui voyait tout,
qui ne devait rien oublier, un homme qui a été le
Shakespeare du roman, Balzac enfin, cet autre
grand immortel, parti trop tôt pour l’immorta¬
lité.
Toute la littérature, toute l’éloquence, toute la
politique ont défilé là. Tout ce qui a été une lu¬
mière, une étincelle, un ver-luisant, sous le gou-
vernement de Juillet a jeté son éclat, ou perdu

son phosphore dans ce salon.
Plus tard,Victor Hugo a occupé un hôtel rue de
la Tour d’Auvergne ; mais ce ne fut qu’un campe¬
ment, interrompu par le 2 Décembre. Les sou¬
venirs les plus vivants, les plus précieux resteront
attachés à l’hôtel Guéménée, cet hôtel de la Place-
Royale et à la maison de Guernesey (Ilauteville
llousc). Voilà les deux grands foyers de la vie so¬
ciale du poète, avant cette petite maison actuelle
de l’avenue d’Eylau, qui est désormais une maison
historique, consacrée.
Il n’est pas toujours exact de croire que l’habi¬
tation d’un homme d’intelligence soitle moule de
scs pensées en relief; ou plutôt, il arrive souvent
que, selon la nature, plus exclusivement concen¬
trée ou plus absolument expansive, du talent, le
poète ne s’attache pas aux murs qu’il habite, n’y
laisse rien de lui, et se contente d’une hospitalité
banale.
Lamartine, par exemple, qui était poète, in¬
stinctif plutôt qu’artiste, idéalisait par la sym¬
pathie les lieux vulgaires qu’il habitait, les trans¬
formait en rêve et ne les transformait pas pour
les yeux des visiteurs.
Les maisons de V. Hugo étaient et sont les
VICTOR HUGO 113
repoussés de son génie, essentiellement artistique.

Elles sont arrangées, meublées, comme il pense,
comme il écrit, avec une harmonie grave, sonore,
pleine d’antithèses, meublées pour les yeux
qu’elles étonnent, pour l’esprit qu’elles éprou¬
vent, pour l’âme qu’elles émeuvent.
On sent, dansle choix, dans Indisposition, dans
la mise en scène de ces intérieurs pittoresques,
le produit nécessaire d’une imagination qui ne
voit jamais l’idée sans l’image, qui sculpte, pour
ainsi dire, les sentiments et dont la puissance
créatrice ne se satisfait pas de l’impalpable.
Je viens d’écrireun mot qui résume tout Victor
Hugo : la puissance !
Tempérament énergique,volonté indéracinable,
le poète aime la force, la communique à tout ce
qu’il fait. L’énorme, le profond, le splendide,
l’éclatant, c’est-à-dire la force dans la lumière et
dans la couleur, comme la force dans le dessin et
dans la silhouette, voilà, non pas seulement ce
qu’il choisit, mais ce qu’il cherche, naïvement,
dans ses drames, dans ses vers, dans sa prose,
dans sa vie.
On a discuté la solidité des sujets qu’il met en
scène, la logique des péripéties qu’il dénoue.
La discussion est moins vive toutefois, carl’édu-
I '
1H NOS CONTEMPORAINS
cation se fait. L’on comprend maintenant que la

déduction des sentiments est toujours vraie,
même dans un sujet paradoxal, et on ne lui re¬
proche pas plus la puérilité des prétextes qui
amènent une explosion, qu’on ne songe mainte¬
nant à la reprocher à Shakespeare.
Mais ce qui n’a jamais été nié, discuté, c’est 1 1
commotion que donne une page, une strophe de
Victor Hugo, tant le coup ressenti est fort; c’est
le reflet opiniâtre que laisse dans l’esprit l’image
qu’on a vue passer, tant l’image est fortement
coloriée. C’est l’élargissement des proportions que
l’esprit communique aux choses, après que
V. Hugo les a traversées, tant son raisonnement,
vêtu d’une forte armure, fait une trouée puis¬
sante.
Son écriture rapide, écrasée pourtant, sa signa¬
ture massive, comme une inscription gothique,
ou bien qu’il cloue, comme les deux ailes d’un
oiseau, au bas de ses pages; sa façon de polémi¬
que qui vise aux grands coups, qui assomme au
lieu d’égratigner; ses moyens d’émouvoir qui vont
jusqu’à l’extrême; sa gaieté formidable qui re¬
mue les entrailles, comme le rire de Rabelais; son
lyrisme, à la fois ivresse et travail, son érudition,
savamment désordonnée, tout en lui, hors de lui,
VICTOR HUGO 115
révèle un tempérament qui s’épanouit, une force

qui violente la grâce, sans l’anéantir.
On le croit brutal, et tout cà coup l’énormité de¬
vient transparente, s’irise aux rayons du soleil,
s’évapore comme une bulle dans l’air; le granit
s’ouvre pour laisser passer une fleur qui em¬
baume; la bouche d'ombre sourit et apaise les
échos retentissants, pour soupirer :
« Puisque j’ai mis ma lèvre à ta coupe encor pleine. »
Les contrastes, les antithèses, qu’il cherche

naïvement dans ses œuvres, par un besoin de sa
nature, il les a dans son génie.
Il est, dans la vie, extrêmement solennel et ado¬
rablement familier; il aime les héros et en fait
des colosses; mais il aime les enfants et les lait
aussi forts que les héros. Gavroche vaut Jean Val-
gean, et Gwymplaine, seul, éperdu, tout frisson¬
nant dans la neige, s’élève aussi haut, que quand
il soufflette les lords de son indignation. Il y a
toujours du géant ramassé, même dans le petit.
L’excès des mièvreries est encore une surabon¬
dance. Quand Victor Hugo ne brise pas les crânes
dans quelque festin des Niebelungen, dont il sem¬
ble, par son nom, un convive ordinaire, il s amuse
à parfiler des nuées et à raffiner Ossian.
La mer était le voisinage le meilleur pour un

ami des Titans. Voilà pourquoi, sans le regret de
la patrie absente et livrée à des aventuriers,
Victor Hugo ne se fût pas senti en exil et se fût
cru chez lui, quand il était en face de l’infini.
La première fois que je lus dans Notre-Dame
de Paris cet épisode de Quasimodo, jouant d’nn
homme comme d’une fronde, et écrasant le vau¬
rien d’écolier, en le prenant par le pied, en lui
faisant battre les murailles, j’hésitai à admettre ce
tour de force. Aujourd’hui, rien ne me paraît plus
simple. C’est ce que fait, au moral et parfois au
physique, Jean Valjean; c’est ce que recommen¬
cent Gillatt dans les Travailleurs de la Mer,
et Gwymplaine enfant dans la nuit obscure qui
l’enveloppe; c’est la force humaine poussée à son
paroxysme et luttant contre une force aveugle ou
se mesurant avec une force providentielle.
En accumulant la vie dans ses héros,Victor Hugo
veut j accumuler l’idéal. Il semblerait que son tem¬
pérament doive se satisfaire de l’effet naturaliste.
Mais, s’il ne recule, ni devant le mol précis, ni
devant la chose précise, il a une aspiration d’ar¬
tiste qui traverse tous les appétits de la nature, et
l’union est tellement indissoluble qu’on peut l’ac¬
cuser d’exagération, de violence, de monstruosité
VICTOR HUGO 117
même, sans trouver une occasion de le surprendre

en flagrant délit de platitude, de vulgarité.
Il charme, même quand il ne plaît pas, et il
met toujours dans ce qu’il dit un détail pittores¬
que, pour faire excuser l’incident moral qui cho¬
querait le puriste.
L’originalité de Victor Hugo tient donc à sa
sincérité d’artiste.
Ses œuvres sont des arborescences de lui-même :
il les porte, comme le bon roi David, dans les vi¬
traux d’église, porte toute sa postérité sur un
arbre couleur de chair, qui lui sort des flancs, et
qui montre, à chaque branche, un héritier, levant
les mains et chantant un psaume.
L’homme qui, dans sa jeunesse, à ses débuts, à
l’âge où l’on tâte sa voie, disait de Mirabeau :
« C’est une chose qui fait son bruit propre; c’est
une nature qui accomplit sa loi ! ». Cet homme-là,
ou plutôt cet enfant sublime, comme l’appelait le
prophète Chateaubriand, donnait d’avance, par
un instinct du désir, par un appétit de vocation,
la formule de son talent.
Dans la République des lettres, qui est un com¬
posé d’aristocrates à tous les degrés, on abuse
du mot de Maître. C’est un terme qu’on devrait
réserver aux grands écrivains et aux grands ar-
7.
tistes, dont l’inspiration se confond si bien avec

le procédé, que celui-ci ne puisse être enseigné.
En un mot, il faut appeler maîtres ceux qui ne
peuvent pas avoir d’élèves.
Victor Hugo, comme Delacroix, comme Bal¬
zac, mais plus qu’eux assurément, s’affirme par
des qualités essentiellement personnelles, bien
qu’elles soient très en dehors. Il semble facile
d’imiter ce pittoresque provocant; mais on ne
peut que répéter imparfaitement ce qu’ils ont fait,
sans avoir jamais la bonne fortune de pressentir
ce qu’ils vont faire : un secret échappe toujours,
c’est-à-dire l’expression étroite et l’individualité
du maître.
Voilà pourquoi ces génies excentriques ont des
admirateurs et n’ont pas de copistes. C’est l’hon¬
neur de leur talent et la dignité de leurs amis.
Victor Hugo, poète, écrivain, artiste, orateur,
sénateur, proscrit ou triomphant, ne joue donc
pas un personnage : il est semblable à l’homme du
foyer, au père de famille, à l’ami.
Cette nature robuste ne se divise pas. La sève
étonnante de ses livres, on la retrouve dans l’inti¬
mité; il a toujours, à toute heure, un afflux de
sentiments cordiaux, une expansion facile. Ce
qu’il y a d’aussi beau, d’aussi émouvant que sa
VICTOR HUGO 119
parole sonore, c’est son rire. Il a l’hospitalité

chaude, l’étreinte de la main robuste. On se sent
chez un homme, avant de se souvenir, quand on
peut l’oublier, qu’on est chez un grand homme.
La physionomie de Victor Hugo est trop popu¬
laire pour avoir besoin d’être décrite. Tout le
monde connaît ces yeux abrités, non voilés, qui
ont une lumière fixe, pénétrante, ces yeux dont
je parlerai plus longuement tout à l’heure;
cette tête aux plis accusés, au nez solide, à la
bouche souriante, à travers l’epaisseur de la barbe,
ce front qui ressemble à la coupole d’un panthéon,
celte ossature solide, plus forte qu’élégante, qui
rappellerait quelque baron Hugo d’un burg d’Al¬
lemagne, si les mains, dignes d’un prélat, ne fai-
. saient honneur de leur élégance à la plume, et
non à l’épée.
Victor Hugo aime l’exercice, comme il aime le
travail. L’hygiène a une part énorme dans sa vie.
Il sent bien qu’il abdiquerait en souffrant, et que
la santé est, pour lui, plus que pour tout autre,
la condition du talent. De là, les habitudes régu¬
lières, une nourriture forte, un travail continu.
Balzac a fait de son labeur un suicide; Victor
Hugo doit au sien la vie pleine, la sève abon¬
dante, la frondaison de cette admirable vieillesse
qui n’est que le printemps d.e l’immortalité.

Victor Hugo travaille debout, et comme il ne
trouve pas de meuble ancien qui serve convena¬
blement de pupitre, il écrit sur une superposition
de tabourets et d’in-folios, recouverts d’un tapis.
C’est sur la Bible, c’est sur la Chronique de Nu-
runberg que le poète s’accoude et étale son pa¬
pier.
Le papier est bleu, léger, de grand format. Ra¬
turant beaucoup, se corrigeant à l’infini, par un
scrupule d’artiste qui ne s’apaise jamais, Victor
Hugo est resté fidèle à la plume d’oie.
On dirait qu’il trouve une sorte de plaisir à
faire ces larges barres qui couvrent les mots, les
lignes, et qui sont souvent comme des collines,
comme des lointains de paysage, dans le texte
même.
Il ne serait pas impossible de trouver parfois
des silhouettes informes, des tentatives de dessin,
au milieu de l’écriture. La vision de l’idée est
souvent double pour le poète peintre.
Les pages toutes ruisselantes, toutes meurtries
de cette écriture gauloise qui a tant d’aspect, sè¬
chent étendues.
Quand le travail du jour est fini, Victor Hugo
ramasse sa besogne, la serre, et très généralement
VICTOR HUGO 121
garde le secret de ses inspirations. Les manus¬

crits autographes ne le quittent pas. Ils sont reco¬
piés par des plumes dévouées et collationnés avec
respect. Tout a son importance pour un écrivain
qui est un peintre et qui redoute l’effacement
d’un mot, l’estropiement d’une phrase, le dépla¬
cement d’un trait, d’un point, d’une virgule,
comme l’enlèvement d’une lumière indispensable
à l’harmonie du tableau.
On s’est demandé souvent si Victor Hugo a le
travail facile.
Il est évident qu’il n’est pas doué, ou affligé,
de cette faculté étrange d’improvisation, grâce à.
laquelle Lamartine n’a jamais raturé un mot. La
plume de fer de celui-ci courait rapide, effleurant
à peine le papier satiné qu’elle couvrait de légers
traits : on eût dit une valse de sylphes sur la
neige.
Victor Ilugo fait crier le papier sous sa plume
qui crie. Il réfléchit à chaque mot; il soupèse cha¬
que expression; il s’appuie sur les points, comme
on s’assied sur les bornes, pour regarder la phrase
finie et la place nette où va commencer la phrase
suivante. Certains mots de rappel, certains noms
jetés en marge, comme des notes, feraient suppo¬
ser qu’il fixe ses impressions, de peur de ne plus
les retrouver aisément dans son excellente mé¬

moire. Mais ce travail n’implique aucun effort :
c’est la lente infiltration d’une sève qui s’accumule
et qui déborde.
Pour compléter cette physiologie, je ne puis pas
oublier les détails qui m’ont été donnés par Sainte-
Beuve et que Victor Hugo lui-même m’a con¬
firmés.
Quand il écrivait Notre-Dame de Paris, le poète
ne se lassait pas d’aller avec ses amis visiter la
vieille église, dont il prenait possession, tous les
soirs.
On descendait, en été, après le dîner, de la rue
Xolre-Dame-des-Champs, on désertait, en rebelles
romantiques, le vieux Mont-Parnasse, dont on
aurait bien voulu changer le nom, et on se hâtait
d’arriver à la cathédrale, avant le coucher du
soleil.
Ceux qui ne faisaient pas le roman trouvaient
que ces visites étaient un peu trop fréquentes, et
comme il fallait, tous les soirs, faire l’ascension
d’une tour, ils soupiraient intérieurement, en
s’engageant dans l’escalier qui menait au ciel.
Mais Victor Hugo, leste, ingambe, avait hâte
d’atteindre au sommet, et il les entraînait après
lui.
VICTOR IIUC.O 123
Toutefois, quand on était là-haut, si éloigné

des hommes, toutes les poitrines se dégonflaient.
Une extase générale, en face du soleil couchant,
s’emparait des âmes. On oubliait la fatigue ; on
s’épanchait en prose et quelquefois en vers;
on tendait les bras à l’espace, comme à l’avenir;
on étreignait du vent, comme si on eût étreint de
la gloire ; on se croyait déjà célèbre, parce qu’on
dominait de si haut ses contemporains.
Victor Hugo s’accoudait et regardait. Il aspirait
l’âme de la vieille cité. Les hirondelles voletaient
sur le front de ces poètes qui ne descendaient qu’à
la nuit close.
Où sont aujourd’hui les néophytes ? Sur quelle
tour vont-ils regarder venir l’inspiration?
Un soir, Victor Hugo, qui plongeait avec délices
ses petits yeux perçants dans le pourpre du cou¬
cher du soleil, se tourna du côté de la bibliothè¬
que de l’Arsenal, qui est très loin de là, et dit à ses
amis : « Je vois Charles Nodier à son halcon. Il
n’est pas seul : il a avec lui deux personnes, deux
dames; l’une est sa fille; je ne connais pas l’autre. »
Malgré leur confiance dans le poète qui les fai¬
sait monter si haut, tous les soirs ; malgré leur
admiration pour l’excellence de ses facultés physi¬
ques, ses amis sourirent avec incrédulité. Mais
une heure après, quand ils entraient dans cet

aimable salon de l’Arsenal, qui appartient à l’his¬
toire littéraire de 1830, ils acquéraient la preuve
que Victor Hugo avait bien vu, que ses yeux ne
l’avaient pas trompé.
Faut-il ajouter à ce tour de force un renseigne¬
ment singulier? Je le confie aux critiques qui
veulent tout connaître de la nature matérielle
d’un poète et qui ne sauraient se passer de la
physiologie.
Victor Hugo qui porte aujourd’hui toute sa barbe
grise, mettait autrefois de la coquetterie à ne pas
garder sa barbe noire. Or, un barbier, prétendant
trouver, en le rasant, plus de besogne que sur un
autre visage, assurait que chaque bulbe pileux con¬
tenait trois poils, au lieu d’un.
Je n’attache pas à ces détails une influence fati¬
dique; je ne dirai même pas, me livrant à une
comparaison facile, que le poète regarde les choses
de l’âme et de la vie comme il regardait de haut et
de loin, et qu’il perce le lointain de l’avenir, comme
le lointain de l’horizon.
Non. J’ai voulu compléter la démonstration de
cette force en toutes choses, de cette organisation
spéciale qui ne donne assurément pas le génie,
mais qui l’étend, le prolonge, le fait durer.
VICTOR HUGO 125
Comment s’étonner que Victor Hugo soit le pre¬

mier dans cette race d’entêtés d’idéal et de pro¬
grès, qui ne sait ni feindre, ni se modifier, ni
reculer. ,
On pourrait presque prétendre que chaque écri¬
vain consacre sa vie à une seule idée, et je ne
serai pas paradoxal, en démontrant que Victor
Hugo, depuis son premier roman, son premier
drame, jusqu’à ses derniers, dans toutes ses
œuvres, n’a fait qu’opposer la laideur physique
des hommes et des choses à la beauté morale et a
voulu susciter l’enthousiasme, par la force cen¬
tuple que donnent l’amour, le devoir, ou la juste
vengeance.
C’est la lâche qu’il a reçue de sa conscience,
qu’il a poursuivie, sans une minute d’arrêt, qu’il
poursuit encore et qu’il a transportée dans la vie
politique.
L’auteur de Notre-Dame de Paris, de Claude
Gueux, de le Roi s'amuse, le poète, si ardent à
chanter le réveil populaire en 1830, n’avait pas
attendu la défaite et l’exil pour laisser filtrer dans
ses livres, dans ses pièces, dans ses poèmes, quel¬
ques-unes de ces lueurs de soufre qui sont deve¬
nues le volcan des Châtiments.
Dans une dernière édition doses portraits con-
temporains, Sainte-Beuve a publié une lettre de

Victor Hugo, datée de 1832 qui ne laisse aucun
doute sur le fond des sentiments.
C’était le lendemain d’une insurrection. On
mettait Paris en état de siège. Le National, avec
Armand Carrelen tête, voulait publier une protes¬
tation signée. Victor Hugo, averti du projet par
Sainte-Beuve, lui répond :
« Je ne suis pas moins indigné que vous, mon
cher ami, de ces misérables escamoteurs politi¬
ques qui font disparaître l’article 14, et qui se
réservent la mise en état de siège dans le double
fond de leur gobelet.
» J’espère qu’ils n’oseront pas jeter aux murs de
Grenelle ces jeunes cervelles trop chaudes, mais
si généreuses. Si les faiseurs d’ordre public es¬
sayaient d’une exécution politique et que quatre
hommes de cœur voulussent faire une émeute
pour sauver les victimes, je serais le cinquième.
» Oui, c’est un triste et beau sujet de poésie
que toute ces folies trempées de sang ! Nous aurons
un jour une République, et quand elle viendra,
elle sera bonne. Mais ne cueillons pas en mai le
fruit qui ne sera mûr qu’en août. Sachons attendre.
La Républiqueproclaméepar la Fra n ce en Europe,
ce sera la couronne de mes cheveux blancs. »
VICTOR HUGO 127
Niera-t-on que Victor Hugo n’ait été là un pré¬

curseur? Ne semble-t-il pas que ces lignes, écrites
en 1832, doivent être datées du 3 décembre 1851 ?
C/est tout ce que je veux dire de Victor Hugo,
homme politique; la question m’entraînerait trop
loin.
Victor Hugo a traduit toutes les tristesses, toutes
les douleurs, toutes les indignations de la France.
Il lui eût suffi, pour nous émouvoir, de traduire
les siennes propres. Mais on n’est un poète, vrai¬
ment national, qu’en trouvant, dans l’expression
de ses peines ou de ses espérances, la formule des
peines et des espérances de ses contemporains.
C’est le devoir auquel le génie de Victor Hugo n’a
jamais failli.
Aujourd’hui, la poésie en France est devenue
un exercice presque universel. Elle est pratiquée
avec succès par des écrivains ingénieux, habiles
dans le maniement de l’outil, mais elle me paraît
méconnaître pourtant ses véritables destinées,
son véritable rôle, quand elle s’éloigne des hau¬
teurs sur lesquelles Victor Hugo s’est toujours
maintenu : la Nature, Dieu, VAmour, le Devoir, la
Liberté, et, par conséquent, la famille etlapatrie!
C’est un lieu commun d’aimer son pays et ses
enfants; mais, c’est avec ces lieux communs-là
qu’on entretient le génie des peuples et sa propre

conscience.
Je voudrais aussi que ceslarges sources ouvertes
par Victor Ilugo dans ses odes, dans ses poèmes,
fussent préférées à ces quintescences délicieuses
qui charment une minute et qui n’émeuvent pas
pendant une heure. On met la poésie en flacons,
très bien ciselés; je voudrais quelle débordât,
comme au temps de la tristesse d'Olytnpio, dans
une vasque assez large pour suffire à la soif de
toules les douleurs, à la mélancolie de toutes les
amours.
Le flot pur de ces larges expansions qui nous
ont si souvent entraînés, ces tendresses réitérées
des Feuilles d'automne, cette poésie qui s’adres¬
sait au père, à la mère, à l’enfant, sublime pour
le penseur, simple pour l’ignorant, mais aimante
et faisant germer l’amour ; voilà la véritable poé¬
sie nationale, puisque la mission de la France est
d’enseigner la paix, l’union, l’amour.
Ce qui fait l'incomparable gloire de V. Hugo,
c’est cette dilatation infinie du cœur qui dispute,
sans relâche, les exilés à l’exil, les misérables à la
misère, les peuples à la guerre, qui a sauvé Bar¬
bés, qui a fait l’accord sur la question de l’amnis¬
tie et qui ne se repent jamais d’être dupe, même
VICTOR HUGO 120
quand les amnistiés, aigris ou imbéciles, ne

l’amnistient pas de sa bonté.
C’est parce qu’il a été meurtri souvent que ce
grand cœur est capable de se multiplier à l’infini.
On peut dire de lui ce que le poète dit du cœur
de la mère :
Chacun en a sa part et tous l’ont tout entier.
Voilà pourquoi, nous avons vu, au mois de

février 1881, cette fête qui n’a sa pareille dans
l’histoire d’aucun peuple; voilà pourquoi il y eut
une si universelle communion de tendresse, de¬
vant ce vieillard souriant et pleurant, entre ses
deux petits-enfants.
Ces deux têtes sur lesquelles ses mains s’appli¬
quaient, quand il saluait les mères, les pères, les
enfants qui passaient, elles sont les deux pôles
de son génie.
Souvenons-nous de ces vers adorables :
Il est si beau, l’enfant, avec son doux sourire,

Sa douce bonne foi, sa voix qui veut tout dire,
Ses pleurs vite apaisés;
Laissant errer sa vue étonnée et ravie,
Offrant de toutes parts sa jeune âme à la vie
Et sa bouche aux baisers.
Seigneur, préservez-moi, préservez ceux que j’aime,
Frères, parents, amis et mes ennemis même
Dans le mal triomphants,
De jamais voir, Seigneur, l’été sans fleurs vermeilles
La cage sans oiseaux, la ruche sans abeilles,
La maison sans enfants!
Hélas! cette prière parut défier le destin.

Aucune famille n’avait été aussi belle; aucune
ne fut si durement frappée.
Des catastrophes horribles, qui semblaient, par
leur grandeur, proportionnées au génie du père,
vidèrent la cage, vidèrent la maison.
Le père saigna, pleura, mais resta debout, et sa
bouche, qui vibrait sous les sanglots, ne cessa de
répéter :
Seigneur préservez-moi, préservez ceux que j’aime.
Aujourd’hui, il est exaucé. Les oiseaux revenus

gazouillent dans la cage ; la maison est remplie,
et nous l’avons vu, à cette fête du 27 février 1881,
rayonnant, attendri, entre ces deux couronnes de
la vieillesse, ayant forcé Dieu à se réconcilier, et
à lui joncher de fleurs les hauts sentiers qu’il a
encore à gravir.
11 semblait que cette double aurore se mêlât à
la lumière de son couchant, pour lui cacher l’im¬
mortalité, en immobilisant sa vie.
LOUIS BLANC
SOUVENIRS
La mort de Louis Blanc ne m’a affranchi d’au¬

cune réserve à son égard. Le portrait que je fis
de lui en 1809 me paraît juste en 1883. Je ne
pourrais ajouter que quelques critiques sur les
théories sociales, si les critiques n’étaient désor¬
mais superflues.
Sur ce point, Louis Blanc était sensible au-delà
de toute supposition.
J’eus à faire, dans un journal qui lui était sym¬
pathique, un article à propos de la réimpression
d’un de ses livres. Je voulais être bienveillant,
par convention et par déférence ; mais je ne vou¬
lais pas me laisser entraîner à des complaisances
envers des théories que je blâmais. Je sus me tirer
d’embarras, en louant exclusivement l’écrivain,

l’orateur, l’historien.
Tous mes éloges, si grands, si chaleureux qu’ils
lussent, ne compensèrent pas le désappointement
de l’utopiste. Louis Blanc me fit demander pour¬
quoi je lui en voulais, puisque je ne parlais pas
de ses idées.
Depuis, je trouvai toute sorte de prétextes
pour ne plus rendre compte de ses livres. Je l’ai¬
mais; mais j’aimais aussi ma conscience, et puis¬
que celle-ci l’eût blessé, je trouvais plus facile de
la faire taire que de la faire mentir.
J’ai, tout au plus, en réimprimant ce portrait,
insisté sur ce charme d’impuissance qu’avait la
parole si vibrante de l’orateur. Il eût été discour¬
tois de l’avertir qu’il parlait pour lui seul, en par¬
lant si bien. Maintenant que la mort, en tamisant
la gloire, laisse subsister l’individualité puissante
et a bluté les vaines prétentions du sectaire, cette
distinction est un devoir.
Je l’ai rempli, sans renier mon estime, mon
amitié, mon respect.
L’État et la ville de Paris se sont associés pour
rendre hommage à un homme considérable, à un
écrivain de premier ordre, à un grand honnête
homme politique. Ces titres suffisent à consacrer
LOUIS BLANC 133
la mémoire de Louis Blanc, à le recommander

comme un exemple, même quand on trouverait
des fragments à rectifier dans l’histoire écrite par
lui; même quand on sourirait de ses utopies;
même quand on s’étonnerait qu’un si puissant
esprit ne se fût pas rendu possible pour une action
prépondérante dans le gouvernement el dans les
assemblées.
Un caractère droit, un talent de plume et de
aarole qui n’a jamais transigé, un goût délicat
lans les choses de l’esprit, un sentiment d’obser-
'ation très fin sur les mœurs et les hommes de
on temps, une intégrité qui a ignoré la moin-
îre des spéculations; voilà, non pas les condi-
i . s essentielles du génie, mais des mérites que
j 0énie n’a pas toujours et qui peuvent y sup-
I ’ r.
ii l’on rouvre le Panthéon, Louis Blanc y doit
rendre sa place à côté des plus grands.
I
I
uill
m
PORTRAIT
La première fois que je vis Louis Blanc, c’élail

en 1845, dans la circonstance que voici :
Quinze ou vingt étudiants étaient réunis, rue
de Tournon, dans le cabinet de Ledru-Rollin, ab¬
sent, pour fonder le Journal des Écoles. Après le
vole des différents articles d’une association foil
naïve, et d’un comité de rédaction, on nomma pai
acclamation Louis Blanc, comme président eh
l’œuvre de propagande.
Je le croyais absent. Alors un jeune homme qui
je n’avais pas remarqué, qui paraissait le plu:
jeune comme il était le plus petit d’entre nous, ;
la bouche accentuée, au front large, aux yeu:
extraordinairement vifs et perçants prit la parole
la main dans l’entre-bâillemenl d’un habit bleui
moitié boulonné.
Je fus surpris dès les premiers mots, bien vif
LOUIS BLANC 135
ébloui, et jusqu’à la fin charmé. Cette figurejuvé-

niie s’élait empreinte d’un sentiment d’amertume
et d’énergie qui la transfigurait. Cette bouche aux
plis réguliers se tordait comme sous des éclairs.
Les yeux semblaient grandis. Louis Blanc lança
contre le gouvernement de Louis-Philippe, contre
la corruption électorale, un foudroyant réquisi¬
toire. Nous buvions ses paroles. Elles me brûlè¬
rent la poitrine et je me jurai, en l’écoutant, de
sauver la vertu de la France. Ce jour-là j’aurais
été au martyre.
Quand il eut fini, l’orateur reprit sa physiono¬
mie douce, placide. C’était à douter que ce char¬
mant visage de camarade eût flamboyé si fort. 11
ne resta rien, en apparence, de cette improvisa¬
tion superbe, sinon une lueur d’enthousiasme
dans quelques yeux, et comme un sourire sur un
buste de bronze qui devait être celui de Mirabeau
et’qui nous présidait, en l’absence de Ledru-Rollin.
Ce souvenir m’est resté, non seulement comme
une impression de jeunesse, mais comme une
marque de l’influence immédiate, chaude, un peu
éphémère, de l’éloquence de Louis Blanc. Il frap¬
pait, suscitait l’applaudissement, semblait irrésis¬
tible, irréfutable, mais ne pénétrait pas, et à part
l’estime pour la probité de l’homme qui persistait,
le cœur ému par cet orateur, véhément et admira¬

blement correct, se refroidissait comme sa phy¬
sionomie.
Est-ce à sa probité même, à sa parfaite correc¬
tion littéraire, à l’absence de tout charlatanisme
que l’on doit attribuer cet effet de rayonnement,
sans durée du grand orateur? Je ne sais, mais ce
qui est certain, c’est qu’avec tous les dons pour
séduire et entraîner, avec tous les charmes de
l'accent et de la voix, avec tous les litres d’une
conscience droite, d’une conviction absolue, Louis
Blancn’eut jamais, dans les assemblées parlemen¬
taires, l’art de discipliner les auditeurs qui l’ap¬
plaudissaient sincèrement; qu’il n’eut jamais aux
heures d’agitation populaire l’ascendant sur la
foule, qu’on attendait de lui ; et que très grand
orateur, il n’eut pas de parti ; si je voulais raffiner
ma pensée, j’ajouterais : même parmi ses parti¬
sans.
Et pourtant, quand on lit ses discours réim¬
primés, on est frappé de cette alliance d’un grand
style et d’une grande chaleur d’improvisation.
Peut-être n’a-t-il manqué à Louis Blanc que
d’être moins correct. On gagne plus de sympathie
par des lieux communs et des défauts qui n’ef¬
fraient personne que par des mérites qui inti-
LOUIS BLANC 137
mident. C’était un artiste de sa foi : ce n’en était

pas un avocat.
J’ai revu Louis Blanc, en exil, à Londres, après
les grands orages de 1848. J’ai retrouvé sous le
crêpe, sous la cendre fine que l’explosion de ce
volcan a secouée, dans les traits du proscrit, cet air
de jeunesse qui m’avait étonné en 1845. On sent
que la conscience l’a maintenu, jusqu’au jour où
l’affection d’une femme intelligente et bonne lui
a allégé la vie.
D’ailleurs, avant même son mariage, qui ne date
que de 18G5, Louis Blanc s’était, fait de grandes
et solides amitiés en Angleterre, et par l’étude,
par son Histoire de la Révolution française, s’était
rouvert une patrie idéale d’où il ne pouvait plus
être expulsé. Les lettres et la fréquentation des
esprits cultivés sont des adoucissements réels.
Louis Blanc ne s’est pas refusé à ces consolations
délicates ; son exil y a gagné ; son caractère en a pro¬
fité. On est toujours étonné de l’impartialité avec
laquelle il juge ceux qui l’ont impitoyablement
condamné, sans le juger. Ses ressentiments restés
fiers ne se sont point aigris en rancunes dans ses
correspondances du Temps, comme dans les livres
et les opuscules qu’il a publiés. Sa générosité
native surmonte toujours les excitations de la
8.
polémique, et il discute avec une modération

qu’on ne lui rend pas toujours.
Puisque nous sommes en Angleterre, reslons-y
pour visiter en détail la jolie maison de l’exilé.
Louis Blanc, je le repète, s’est marié en 1865,
le 23 octobre, à une Allemande qui lui a apporté
en dot une grosse fortune, c’est-à-dire tout un
trésor de grâces, de dévouement et de bonté.
Un médecin du pays, ayant conseillé le séjour
de Brighton, l’air de la mer, le couple heureux a
habité d’abord « la reine des villes où l’on se
baigne » comme on dit à Londres.
L’air de la mer ayant manqué son but, le ménage
revint à Londres et s’installa dans une petite
maison, au centre de ces squares, que l’on nomne
les poumons de Londres, non loin et à une égale
distance des deux grands parcs, lJyde-Park et
Regenl's-Park.Tous lesamis sont dans les environs,
et pour trois pence, un omnibus conduit Louis
Blanc à la porte de la France, c’est-à-dire au
British Muséum où il trouve d’admirables maté¬
riaux pour notre histoire.
Frappons et entrons! Nous sommes les bien¬
venus. N’apportons-nous pas avec nous l’air de la
France? N’avons-nous pas dans nos vêtements le
parfum du pays natal?
LOUIS BLANC 139
Cette petite pièce où l’unique servante nous

introduit est à la fois la salle à manger et le cabi¬
net d’étude; une bibliothèque, ouvrage d’un ou¬
vrier français domicilié à Londres, a fort bonne
tournure. L’aspect du bureau indique assez l’ava¬
lanche de journaux qui tombe chaque jour. Il faut
à Louis Blanc, tous les matins, deux heures pour
les parcourir. Le moyen qu’un exilé ne soit pas
affamé des nouvelles de son pays!
La table est petite; mais quatre amis peuvent y
dîner à l’occasion. Ce portrait à larges dimen¬
sions et à cadre noir, pendu en face de la che¬
minée, est un aimable cadeau du premier pho¬
tographe de Bruxelles, Gaymar. Louis Blanc est
placé entre deux vues du Brésil qui lui rappellent
son pauvre ami Ribeyrolles.
Ne riez pas, si je vous fais remarquer de chaque
côté d’une petite pendule en marbre noir, deux
bronzes représentant des ânes; c’est tout l’orne¬
ment de la cheminée. Louis Blanc avoue qu’il aune
tendresse infinie pour les ânes. Il leur trouve
toutes sortes de qualités aimables et il est indigné
du mépris dont on récompense leurs services,
comme d’une ingratitude infâme.
Buffon, on s’en souvient, donnerait raison à
Louis Blanc. Un miroir convexe qui surmonte
le petil miroir de la cheminée rappelle un inté¬

rieur hollandais et aide, d’ailleurs, à en composer
un, par la reproduction réduite de tous les objets
de la salle à manger.
Louis Blanc a préféré cette pièce comme cabi¬
net de travail, bien qu’elle soit au rez-de-chaussée
et séparée seulement du trottoir par un de ces
fossés qui font ressembler la maison d’un Anglais
à une forteresse. Mais les lauriers qui garnissent
les deux fenêtres protègent l’historien contre les
regards indiscrets. Et puis, le tribun au repos
n’est pas gêné par les bruits de la foule; c’est
comme un trémolo continu qui plaît instinctive¬
ment à son oreille, un prélude et un souvenir.
Visitons quelques autres coins de ce repaire. Les
républicains de cette trempe, les socialistes de cet j
entêtement doivent cacher quelque part leurs |
engins de mort pour la bourgeoisie. Précisément,
voici derrière la salle à manger une pièce sombre
qu’un grand mur abrite contre la police du soleil.
C’est ici que doivent se tramer les complots.
Garibaldi préside, Barbés est là en effigie : on a fait
la place pour le dessin, encore chez l’encadreur, du
tableau de M. Pichio, représentant la mort de
l’héroïque Baudin.
Voilà en regard, d’admirables curiosités lnsto- i
LOUIS BLANC 141
riques : Louis XVI au Temple, la veille du 21 jan¬

vier; Mirabeau jeune; Bailly au moment d’être
conduit à l’échafaud, le tout d’après nature par
Decreux, peintre de Marie-Antoinette. Ne sont-ce
pas là de vrais trésors, quelle que soit la pensée
éveillée par leur vue? Louis Blanc en doit la pos¬
session à la générosité d’une femme d’un esprit
supérieur et d’un cœur élevé, la petite - fille de
Decreux.
S’il ne répugne pas au lecteur de descendre
quelques marches, et de traverser la cuisine, nous
allons entrer dans la partie la plus mystérieuse.
C'est là sans doute qu’on prépare les échafauds.
Voici du bois, des outils, un établi. Cette fois,
Louis Blanc ne saurait plus nier.
Il avoue en effet, un neveu, un neveu de sa
émme, brave petit garçon, très intelligent, très
affectueux, la droiture même, qu’il a adopté dans
;on cœur, et qui lui tient lieu d’enfant. Il l’envoie
i VUniversity college School, la seule école de
Londres, et je crois de l’Angleterre, où l’éducation
oit véritablement laïcisée, et où l’esprit de secte
l’ait pas accès. Mais, de plus, Louis Blanc, en vrai
lisciple de Jean-Jacques, a tenu à ce que l’enfant
pprît un métier.
Celui-ci a donc un modeste atelier à lui où un
ouvrier français vient lui donner, une fois par

semaine, desleçons de menuiserie. Cela l’intéresse,
le met en état de rendre dans la maison une foule
de petits services et lui enseigne, ce qui est plus
important, à respecter le travail sous toutes ses
formes.
Au premier étage, nous entrons dans l’inévitable
salon anglais à deux compartiments; l’ameuble¬
ment est simple, harmonieux. Tout ce qui trahit
la civilisation banale ne détruit pas le caractère
spécial, artistique ou philosophique, qu’un pen¬
seur laisse toujours au milieu qu’il traverse.
Un fort beau buste de Charles Blanc, dû au
ciseau de Duret, rachète la présence du piano de
convention, et des vitraux gothiques que l’on croi¬
rait détachés de quelque vieux manoir, témoi¬
gnent de l’habileté de madame Louis Blanc et de
son goût dans les applications de diaphanie.
Ici je voudrais peindre avec discrétion celte
compagne de l’exil, si douce, si supérieure aux
mélancolies coquettes d’une femme de proscrit,
animant tout de son activité silencieuse, ayant,
dans les moindres détails de couture et d’arran¬
gement, le génie des doigts, et jetant, à tout pro¬
pos, son mari dans des extases naïves et pro¬
fondes, lui qui ne savait pas même mettre sa
LOUIS ULANC 143
cravate. Mais c’est surtout de la femme d’un

homme illustre qu’il est bon de ne pas parler. On
rêve pour celui que l’éclat de la gloire ou de l’im¬
popularité fatiguée, l’ombre, le repos d’une affec¬
tion discrète, qui, n’ayant rien à donner au
public, soit tout entière au foyer. Saluons-les,
sans les troubler sous leurs voiles, ces femmes
vraiment femmes qui consolent les muses et pas¬
sons !
On devine, d’après la description minutieuse
de la maison, la vie régulière qu’on y mène. Wes-
ley, s’il vivait, voudrait y vivre, et les méthodistes,
si Louis Blanc était dévot, pourraient le regarder
comme un des leurs.
A huit heures, on se lève ; à neuf heures on dé¬
jeune avec l’éternel œuf à la coque et la sempi¬
ternelle tasse de thé. De neuf heures un quart à
cinq heures, la vie terrible, la vie que nous
menons tous, galériens du papier forcé, la vie du
travail. Decinq à six, on se promène pour ne pas
perdre l’habitude de marcher. A six heures, le
dîner, où Louis Blanc, je le dénonee, trahit la
France, en buvant de la bière qu’il adore. Le soir,
jusqu’au coucher, causerie paresseuse, et quand
un ami, un voisin, qui ne demeure qu’à trois
quarts d’heure, vient provoquer l’écrivain, une
partie d’échecs s’engage. Louis Blanc a une pas¬

sion malheureuse pour ce jeu. On lui dit qu’il
est de troisième force; ii feint de le croire, s’es¬
time davantage, et prouve, en jouant, que la pra¬
tique de la vie est impuissante à éteindre les
illusions.
Voilà le train habituel des choses. Mais des
journées entières sont consacrées à des visites;
quelquefois on échappe pour plusieurs jours à la
solitude et l’on voyage en France en serrant la
main d’un Français.Qu’il est le bienvenu celui-là!
Gomme on l’interroge? Comme on le surprend,
en lui prouvant que l’on sait tout, avant lui,
d’après les journaux et les lettres!
Mais on a beau faire, beau tromper, du mieux
de son esprit, l’inexorable exil. Il n’abandonne
pas, il ne perd pas un seul de ses droits. Tout à
coup, sur cette petite maison heureuse, tombe,
comme un brouillard plus lourd, à travers les
brouillards de Londres, toute une nuée de regrets,
d’amertumes, de tristesses, dont ceux-là seuls
peuvent se former une idée à qui le supplice de
l’exil a été réservé !
Louis Blanc m’écrit :
« Si vous saviez quelles humiliations nous avons
eues à dévorer comme Français, pendant ce long
LOUIS BLANC 145
bannissement, qui s’il devait durer cinq ans de

plus, se trouverait avoir duré un quart de siècle!
S’entendre dire sur la terre étrangère, et partout
dù l’on se présente : « Nous vous plaignons; mais
juant à la France, comment pourrions-nous la
plaindre? Elle a enfin trouvé l’homme qu’il lui
allait pour son repos et pour le nôtre. Le peuple
rançais est un peuple d’enfants, et, qui pis est,
l’enfants dangereux. Il est bon qu’on leur ait ôté
e moyen de mettre le feu à la maison, la France
l’estpas faite pour la liberté, et elle le sent si bien
[u’elle a fini par s’accommoder delà servitude. La
iberté ne va qu’à nous autres Anglais, qui sommes
es hommes! »
» Quelle torture est comparable à celle que fait
prouver à un Français, vivant au milieu de ceux
ui parlent ainsi, cet insolent, ce cruel langage?
Ih bien! telle est la coupe d’affronts que, pendant
ingtans, nous avons eue à boire jusqu’à la lie.
» Il va sans dire que ces insultes, nous n’avons
imais manqué de les repousser comme il conve-
ait, affirmant que la France, en dépil des appa-
mces, était toujours la nation majeure, la nation
rile qui, à une autre époque, avait fait l’admira-
on du monde; que la croire morte, c’était
domnier son sommeil, et qu’elle se réveillerait
9
plus pure, plus noble, plus puissante que jamais

Bénie soit-elle pour nous avoir donné si complè
tement raison! Mais le réveil a tardé, et pendan
qu’on l’attendait, l’exil a été pour les exilés um
agonie morale dont, aucune parole ne peut expri¬
mer les angoisses.
» Ajoutez à cela que beaucoup d’entre eux on
eu à lutter contre la misère et contre une misèr
connue d’eux seuls. Ali ! les grands proscrits, c
sont ceux-là! Aux exilés qui, comme moi, n’on
eu à souffrir, ni de la solitude, ni de la faim, n
du besoin navrant d’être secouru, l’accomplisse
ment du devoir, après tout, a été facile, et je n
vois pas que de notre part, il ait rien de méritoire
mais aux soldats obscurs, aux soldats pauvres
aux soldats en haillons de notre cause, il a falli
plus que de la conscience, pour faire pacte ave'
l’exil : il leur a fallu de l’héroïsme. Ce sera l’im
périssable honneur île la France d’avoir produi
de tels hommes. »
lime semble qu’une grande partie de ma tâch<
est remplie. J’ai décrit la retraite de Louis Blanc
et lui-même vient de se peindre par celte compas
sion enthousiaste pour ses compagnons d’exil.
C’est qu’en effet, il y a dans cet historié!
pénétrant, dans ce socialiste, aigri par des me
LOUIS BLANC U7
comptes, clans ce tribun dépossédé de la tribune,

in fond d’enthousiasme cpii s’est à peine attiédi
il qui ne se refroidira jamais.
Voici le portrail excellent que publiait de lui
m journal américain, le New-York Tribune, le
> avril 18G9 :
«A une intelligence rapide etpénétrante M. Louis
31anc joint une merveilleuse éloquence naturelle.
)ans sa langue maternelle, il serait difficile de
rouver un orateur vivant qui l’égalât. Mais il est
urieux de suivre le travail de son esprit, sous
'inévitable gène qu’il éprouve à s’exprimer en
inglais. Grâce à sa connaissance parfaite de la
angue anglaise, il ne trouve aucune difficulté à
'écrire avec la vigueur et l’élégance les plus pures ;
nais, dans la conversation familière, il éprouve
•arfois quelque embarras à trouver le mol propre.
Les questions banales de la vie ne paraissent pas
ssez intéressantes pour surexciter son intelli-
ence.
» Il parle avec la conscience du choix des mots,
t par conséquent avec une certaine gène. Les
uissances involontaires dont l’exercice consli-
ic le secret du génie ne sont point encore entrées
n jeu. Aussi son élocution, bien que correcte et
■appante est-elle comparativement laborieuse et
trop réfléchie, trop formelle pour ses communi

cations de société. Mais vienne un sujet importan
qui stimule les facultés d’analyse et d’exposition
et tout son être se transforme. Sa parole abonde
pure et étincelante comme les eaux d’un torrent
et son ardente nature s’épanche en un flot d’élo
quence passionnée. J’ai rarement vu manier h
langue anglaise avec plus de verdeur native e
plus d’énergie virile que dans quelques-unes d(
ses improvisations brillantes.
» M. Louis Blanc est d’une taille au-dessous de h
moyenne, et la délicatesse presque féminine de
ses mains et de ses pieds, jointe à la clarté et à la
fraîcheur de son teint, lui donnent un singuliei
aspect de jeunesse. Mais sa vaste tète est le siège
d’un cerveau puissant. Il possède le tempéramenl
nerveux qui appartient si souvent aux organisa¬
tions d’élite et chacun de ses mots et de ses gestes
indique une vitalité exubérante. »
Louis Blanc a précisément ce mors-ci cinquante
six ans1 ; il ne semble pas en avoir plus de qua¬
rante. Il est né le 28 octobre 1813, à Madrid. Son
père, ancien négociant, était inspecteur général
des finances sous le règne de Joseph Bonaparte.
1. Ce portrait était publié au mois d’octobre 1869.

LOUIS 11 LANG 119
Sa mère, corse d’origine, était de la famille

Pozzo di Borgo.
Louis Blanc fit des études brillantes à Rodez.
Fn 1830 il sortait du collège et arrivait avec son
frère à Paris, au milieu des barricades de Juillet.
\vant de passer la barrière, les jeunes collégiens
jugèrent prudent de couper les boutons fleur-
Jelysés de leurs uniformes.
Accueillis par M. Ferri-Pisani, conseiller d’Ktat,
eur oncle, ils demeurèrent d’abord chez lui. Leur
1ère malade et ruiné par la Révolution qui lui
mlevait sa pension sur la liste civile ne pouvait
eur venir en aide. M. Ferri-Pisani leur fil alors
me petite pension et s’occupa de leur trouver
juelque emploi.
Ils allèrent demeurer rue et hôtel Coquillière.
Présentés par M. Ferri-Pisani à M. Pozzo di Borgo,
tmbassadeur de Russie, leur allié par leur mère,
Is n’obtinrent de ce diplomate que des témoi¬
gnages de regrets pour son impuissance, la chute
le Charles X lui ayant enlevé toute influence
uiprès du gouvernement français.
Mais M. Pozzo di Borgo se fil apporter par un
tomeslique un sac de pièces de cinq francs qu’il
•(frit aux deux jeunes gens.
Louis Blanc, blessé de cette aumône, prit le sac,
alla le déposer sur la cheminée, et sortit, sans

ajouter un mot à ce refus significalif. Cette sus¬
ceptibilité lui valut une semonce de son frère qui
trouvait, peut-être avec juste raison, que, dans leur
posilion, ils pouvaient bien accepter un cadeau
d’un parent.
En 1831, Louis Blanc, qui avait refusé un emploi
dans les Domaines, entra, comme clerc, chez
Me Collot, avoué.
Admis dans la famille Geraldy, il y fit la con¬
naissance de M. Corne, qui lui procura l’emploi
de précepteur du fils de M. Ilallette, à Arras, chez
lequel il resta deux ans. Il sc lia dès lors avec Fré¬
déric Degeorge et fil ses premières armes dans le
Propagateur du Pas-de-Calais. Ces armes étaient
enrubannées; le jeune écrivain débutait, en vers
et en prose, et deux poèmes, Mirabeau à l'IIôtel
des Invalides et un Éloge de Manuel, furent cou¬
ronnés par l’Académie d’Arras.
A ce propos, Louis Blanc a écrit : « Je dois à
Béranger de ne pas avoir perdu une partie de ma
vie à faire de méchants vers. » Le chansonniei
qui l’aimait d’une amitié vigilante et clairvoyante,
lui indiqua sa \oie et lui fit prêter serment d’im¬
moler sa poésie équivoque à la belle prose qui
l’attendait.
LOUIS BLANC lût
Revenu à Paris en 1834, Louis Blanc passa pai

■e stage difficile et douloureux des débutants jour
îalistes. Sa volonté et son talent en triomphèrent.
1 écrivit au Bon Sens, au National, à la Revue rc-
uiblicaine ; il fonda la Revue du Progrès politique
:ocial et littéraire, dans laquelle il publia des
ravaux politiques et économiques de la plus liante
importance; le 15 août 1839, il fit paraître un
îompte-rendu des idées napoléoniennes; l’article
ît du bruit, cl, peu de jours après, son auteur
iccosté par un inconnu que la police ne retrouva
amais, était rudement frappé à la tête et laissé
mur mort sur le pavé.
En 1840, Louis Blanc imprima l'Organisation
lu travail, dont il avait déjà émis les idées dans
eBon Sens et surtout dans la Revue du Progrès.
Président de la commission du Luxembourg-
mars 1848), il y soumit aux délibérations des ou¬
vriers de Paris les bases de son système écono-
nique,
■ A ce propos, il a écrit : « Mon idéal est l’état de
mciété dans lequel chacun, ayant le pouvoir
l’exercer complètement toutes ses facultés et de
satisfaire tous ses besoins, jouirait de la plus
grande somme de liberté qui se puisse concevoir.
» J’ai proposé des mesures transitoires, propres
à conduire progressivement et sans secousses ; <

cet idéal ; mais ces mesures, je n’entends pas qu’or
les impose. Elles appartiennent à la discussion
que l’opinion publique les juge et que, s’expri
niant par le suffrage universel, elle les rejette, si
elle les croit mauvaises, ou les adopte, si elle les
croit bonnes. »
Dans VOrganisation du travail proposée pai
Louis Blanc, l’État, c’est-à-dire t'assemblée des
mandataires du peuple, aurait commandité les as¬
sociations ouvrières et fondé des colonies agri¬
coles, tenues d’accepter des statuts rédigés en
vue d’amener graduellement et pacifiquement
l’abolition du prolétariat. Pendant la première
année seulement, l’État devait régler la hiérarchie
des fonctions; après la première année, la hiérar¬
chie devait sortir du principe électif. Il ne serait
resté à l’État que la surveillance et l’observation
des statuts.
Il ne s’agissait d’ailleurs de violenter personne.
L’État donnait un modèle; à côté vivaient les as¬
sociations privées, le système économique actuel,
les travailleurs urbains et agricoles auraient ;
choisi entre les deux systèmes.
1,7/istoire de Dix Ans a été, avant l’Histoire de I
la Révolution française, l’œuvre la plus considé-
LOUIS BLANC 153
rablede l’écrivain. Certes, on ne s’étonnera pas

de trouver dans le récit et le commentaire des faits
contemporains, une émotion qui est le rayonne¬
ment même de la vie intérieure, l’expression de
la foi.
Louis Blanc historien est un maître, varié,
souple et d’une sûreté de pinceau, en même temps
que d’une richesse de couleur incomparables. Ce
qu’il y avait de généreux, d’élevé, de compatissant
aux misères sociales en lui, s’épanche dans l’his¬
toire.
11 y mettait de la passion, la sienne. Mais qui
donc se plaint de sentir un homme vibrant aux
souffles de son temps, dans un chroniqueur des
choses contemporaines? Je me méfie des histoires
impartiales; elles ne sont pas vraies, parce que
l’humanité ne saurait être juste. C’est au lecteur à
comparer et à faire la part des influences, du mi¬
lieu, des préjugés, des préventions.
Je me souviens qu’à la mort de Louis-Philippe,
il écrivit dans son journal, daté de l’exil, une
élude qui reste comme le témoignage le plus juste,
le plus fidèle, sans en excepter les louanges sans
élan des orléanistes déçus.
Louis Blanc ne se repentait pas de ce qu’il avan¬
çait dans VHisloire de Dix Ans. En refaisant un
9.
portrait plus vrai de Louis-Philippe, il obéissait à

ce besoin de justice qui le passionnait parfois, jus¬
qu’à le rendre injuste, et surtout il avait vieilli.
Ce mérite de l’âge qui rectifie les erreurs
naïves du premier élan : voilà ce que le calcul et
l’égoïsme des partis n’admettent pas. Fidèle à
son idéal d’écrivain, Louis Blanc est désavoué par
ceux qui le voudraient toujours sectaire quand il
a éprouvé le mécompte des sectes. Son admirable
sincérité qui ne met pas toujours sa candeur en
garde contre les cancans de la politique s’est tem¬
pérée, sans s’affaiblir, et voilà ce que les brouil¬
lons ne comprennent pas.
Quand on est jeune, on ne voit que de la ca¬
naille parmi ses adversaires; quand on est vieux,
on cherche volontiers des honnêtes gens, parmi
eux, et parce qu’on en trouve, on est accusé de
trahir.
On ne fait au contraire que devenir plus fidèle
à l’humanité.
Louis Blanc est resté assez jeune pour ne pas
faire ' amende honorable à ses adversaires, mais
il est assez vieux pour reconnaître qu’il y a du
mélange parmi ses partisans, et, sans rien abjurer,
il cherche à respirer au-dessus de l’haleine et
des miasmes des colères trop échauffées.
LOUIS IiLANC 155
Louis Blanc avait un don merveilleux qu’il a

conservé. Quand il publia son Histoire de Dix
Ans, il allait souvent se promener aux Tuileries,
en revenait avec un chapitre entré dans la tête,
qu’il transcrivait sans une seule rature, de sa
belle et grande écriture.
Excité par le prodigieux succès de l’ouvrage,
son éditeur, Pagnerre, le pressait à son tour et
lui réclamait plus de copie.
Louis Blanc ne pouvait pas travailler dans les
premières heures de la journée. Il déjeunait à
onze heures au café du flelder, et, à midi, il ren¬
trait chez lui pour se mettre à la besogne jusqu’à
six heures. Sa production moyenne était de quinze
à vingt pages.
Voulant satisfaire Pagnerre, il dit à un de ses
amis :
— Je n’ai qu’un moyen, c’est de travailler
après dîner.
L’ami sourit.
— Tu devrais me donner le courage de le
faire, en venant travailler à côté de moi.
— Volontiers.
Le lendemain, à huit heures du soir, Louis
Blanc était devant son bureau et l’ami s’accoudait
à une table.
Vingt minutes après, il dit à ce dernier:

— Cela marche-t-il?
— lieu !
— C’est comme moi, reprit Louis Blanc.
Et il leva la séance. Il avait compris qu’il ne
faut pas plus forcer la nature que son talent,
surtout la nature féconde. Pagnerre dut se con¬
tenter de ses quinze à vingt pages.
Louis Blanc a excité bien des colères injustes
en 1848; mais il avait éveillé, avant, plus d’en¬
thousiasme encore.
Le volume de VHistoire de Dix Ans, où se trouve
racontée l’insurrection polonaise de 1882, fut
naturellement prohibé en Russie. Une dame
russe, grande admiratrice de l’auteur, frauda la
douane en l’introduisant d’une façon insaisissable :
elle l’avait appris par cœur!
Exilé depuis le 15 mai 1848, n’avant traversé
le Gouvernement provisoire que pour endosser
quelques-unes de ses plus grosses fautes; passant
pour le fondateur des ateliers nationaux qui ont
été organisés contre lui; victime de ses idées
mal interprétées, de sa générosité calomniée,
Louis Blanc n’a emporté sur la terre étrangère
que le regret de la patrie, que le désir ardent de
la servir et d’y rentrer.
LOUIS BLANC 157
Mais il s’esl prononcé contre le serment. Ce

parjure de bonne compagnie lui répugne; il ne
veut pas mentir, même sous une sorte de con¬
trainte. 11 attend, fier, résigné, jeune, que le
serment disparaisse. Je ne crois pas qu’il attende
longtemps.
NOTE
Louis Blanc est rentré, en effet, peu de temps

après la publication de ces lignes. Il est rentré,
ne se courbant que sous sa douleur patriotique,
par celte brèche effroyable que Sedan a ouverte
aux proscrits.
Élu député de Paris, le premier sur la liste, il
semblait destiné à une action prépondérante ;
mais, entier dans sesidées socialistes, auxquelles
il subordonnait ses idées politiques, il y resta
seul.
En 1870, aux dernières heures de l’Empire,
il m’avait envoyé, pour un numéro exceptionnel
du journal la Cloche, dans lequel je voulais unir,
avec leur adhésion autographe, les sentiments de
républicains de toutes nuances, la profession de
foi que voici, sous forme de lettre :
LOUIS BLANC 15'.)
Londres, le 22 mars 1870.
« Mon cher confrère et ami,

» J’ai deux motifs pour répondre avec em¬
pressement à votre appel. Le premier se tire de la
sympathie que vous m’inspirez; le second se rap¬
porte tà voire idée, qui me paraît excellente. Dans
le rapprochement de toutes ces signatures répu¬
blicaines je crois voir comme l’image de cette
union qui importe si fort à notre parti.
» Rien de plus respectable assurément et de
plus républicain que les susceptibilités d’une con¬
viction impérieuse, que les ombrages d’une âme
virile, mais, si le principe de ces susceptibilités est
honorable, il n’en est pas moins vrai que leur ex¬
cès deviendrait une cause d’impuissance. Si ces
ombrages n’ont rien que l’énergie d’une croyance
profonde n’explique et ne justifie, il n’en est pas
moins vrai qu’exagérés et revêtus de formes
acerbes, ils pourraient décourager plusieurs de
nos amis, faire hésiter ceux qui viennent à nous,
rendre plus difficile à vaincre ceux que nous
avons à combattre, et donner lieu de craindre
que l’avènement de la République n’ait un len¬
demain orageux.
» Que chacun ait sa ligne et la garde : très bien.

La conscience n'est pas matière à transaction, et
il est naturel que la diversité des points de vue
qu’engendre la recherche sincère de la. vérité se
produise surtout au sein du parti républicain qui
est celui des âmes indépendantes et des esprits
fiers. Mais, il a, ce parti, un fond considérable
de croyances communes. La question pour nous
est de moins insister sur ce qui nous divise, et
d’insister davantage sur ce qui nous unit. Quand
le droit aura vaincu, quand le principe de la sou¬
veraineté sera ferme sur sa base, le peuple com¬
parera, jugera, prononcera. Car ces divergences
que la liberté de discussion met en lumière
mais que l’esprit de fraternité aura puissance
d’amoindrir, le principe de la souveraineté du
peuple les domine.
» Tout à vous,
» Louis Blanc. »
Cette lettre, parce qu’elle a été écrite à une

époque où les républicains se divisaient d’opinion
sur la question du serment à prêter, de l’amnistie
à accepter, n’est-elle plus d’un excellent conseil?
En tous cas, elle me semble achever ce que j’ai
voulu dire de l’effort constant de Louis Blanc
LOUIS BLANC ICI
pour être juste, pour se montrer, en toute occa¬

sion, un socialiste sociable.
C’est précisément cette sociabilité, que les in¬
sociables lui reprochent.
Il aura eu cette étrange fortune d’être consi¬
déré comme le chef des irréconciliables, pendant
sa vie et d’être insulté par ceux-ci, après sa mort.
La vérité, c’est que Louis Blanc n’a jamais été
que le chef de ses propres idées ; qu’il n’a jamais
eu de parti derrière lui ; que sa popularité tenait
à sa gloire conquise et que parmi les sectes, on
n’en trouverait pas une qui relève uniquement
de lui.
SAINTE-BEUVE
SOUVENI ns
Ce portrait n’est pas un repentir; il est l’acquit

loyal d’une conscience mieux informée.
Ap rès le Deux-Décembre, nous en voulions
ardemment à Sainte-Beuve de ne pas servir nos
ressentiments, et dans la Revue de Paris, nous
nous excitions mutuellement à le dénoncer aux
jeunes générations.
Mon camarade, Maxime du Camp, un intransi¬
geant d’alors, bien rompu depuis aux transactions,
et qui formait, avec mon ami Laurent Pichat, deux
angles de notre triangle littéraire, m’écrivait un
matin : « Qui donc doit désentrailler Sainte-
Beuve dans la Revue?»
Il s’agissait, entre autres choses, de venger les
saints-simoniens que Sainle-Beuve avait côtoyés,

puis quittés et que Maxime du Camp fréquentait
alors.
Ce fut E. Despois, si je m’en souviens bien, qui
tenta l’opération vengeresse.
Elle ne nous suffit pas, et, pour ma part, j’y
revins à plusieurs reprises.
Comme nous étions jeunes! Je jure que nous
étions sincères. L’âge n’a rien changé, je m’en
flatte, à ma sincérité; mais l’expérienee m’a fait
mieux comprendre ce que je voulais condamner.
Je crois bien aussi, qu’aujourd’hui, Maxime du
Camp, académicien, serait moins implacable pour
le ventre et les entrailles de Sainte-Beuve.
PORTRAIT
J’ai lu tout ce qu’on a publié sur Sainte-Beuve,

au lendemain de sa mort, et rien ne m’a satisfait;
hormis ce mot du Journal de Paris : « Notre
siècle, depuis Goethe, n’a pas produit de plus
grand critique, et il a produit bien peu d’aussi
grands esprits. »
Je m’en tiens à ce jugement qui satisfait les ad¬
mirateurs, sans décourager tout à fait certains
ennemis duseplicisme sincère, et je veux peindre,
avec celle palette, l’intéressante figure qui vient de
disparaître.
Je sais tout ce que les convictions inflexibles,
tout ce que les hommes de parti, en politique,
peuvent se donner la joie de reprocher à Sainte-
Beuve. Les drapeaux les plus nobles sont quel¬
quefois lourds à porter, et l’on se délasse du far-
deau en cherchant querelle à ceux qui n’en portent

pas.
J’étais, en 1853, parmi ses auditeurs, un de ceux
qui siftlaienl Sainte-Beuve avec le plus d’enthou¬
siasme. C’est peut-être aujourd’hui la première
fois que j’écris sur lui, sans avoir la volonté d’é¬
crire contre lui. Ai-je donc changé? Suis-je devenu
un rénégal?
Non ! Dieu merci, je suis toujours fier de ma
secte; mais monirréconciliabilité de sectaire (je
reprends le mot à la mode)1 m’a donné à la longue
le droit d’ètre conciliant envers ceux qui ne se
sont pas enrôlés. J’ai vu tant de débandades et
surtout de si étranges entêtements !
Je comprends aujourd’hui, qu’il ne faut pas,
pour les bien juger, isoler certains hommes, les
critiques moins que d’autres, du milieu changeant
dans lequel ils s’exercent. S’ils s’attachaient à une
cause, ils perdraient l’occasion de la critique et
leur analyse n’aurait plus que le caprice d’une
passion. J’ai reconnu que la fidélité à certains
principes profitait plus et s’épurait davantage, au
choc de certaines ironies, qu’à la contemplation
de certaine foi béate. J’ai entendu résonner le
1. En 1870. .
SAINTE-BEUVE 107
creux de bien des reliques chez des chevaliers

fidèles, qui mouraient entêtés dans une formule
dont l’essence s’était évaporée, et je me suis de¬
mandé, par exemple, si un sceptique avéré aurait
faiL plus de mal au trône et à l’autel que Chateau¬
briand, embaumé légitimiste et chrétien?
Les grands génies critiques (l’on peut mettre
Shakespeare à la tête de ceux-là) se font une
impartialité tout humaine qui se dégage des
opinions; les esprits doués de la faculté de tout
comprendre sont voués, en même temps, à la
fatalité de tout étreindre, successivement.
SainLe-Beuve est mort en pleine vigueur de
talent ; et pourtant l’ancien collaborateur du Globe
et du National était sénateur. Quelle est donc cette
félonie spéciale, qui au lieu de stériliser, fertilise
la racine; qui la rend de jour en jour plus pro¬
fonde, plus vivante, plus émouvante, plus libé¬
rale, plus sociale? Quel est ce chemin des écoliers
d’où l’on sort maître et qui aboutit, en définitive,
à la revendication de la libre pensée et à l’acte
le plus honnête et le plus énergique que l’on
puisse attendre d’un stoïcien à son lit de mort?
Disons que cette voie est périlleuse; que les
médiocres s’y perdent; qu’il serait imprudent
delà recommander. Fermons-la derrière Sainte-
Beuve; mais reconnaissons que celui-ci a tant

gagné à la parcourir, que son œuvre est devenue
le miroir immense de toute une génération litté¬
raire, le bilan intellectuel du siècle.
Je dis bilan-, mais je ne crois pas à la banque¬
route. Sainte-Beuve n’y croyait pas non plus. C’est
par là que ce sceptique redevient croyant. U avait
foi dans l’esprit et il communiquait sa chaleur,
non par coups de foudre , mais par insinua¬
tion.
Dans un article sur un écrivain de surface, très
brillant, mais cuirassé et raidi de préjugés, Paul
de Saint-Victor, le grand critique disait amicale¬
ment, en combattant ces défauts : «Je prêche pour
mon saint ; la souplesse est une sympathie conci¬
liante. »
Cette souplesse lui permet de se glisser dans
toutes les coulisses, et la sympathie conciliante
fait que ses critiques les plus acerbes n’ont jamais
laissé un désenchantement. Qui oserait dire que
l’œuvre de Sainte-Beuve ne conseille pas le tra¬
vail, la réflexion, l’observation, l’amour infini et
souvent exclusif du bien dire, qui ne va pas sans
le bien penser?
A propos de l’Exposition universelle, M. Duruy
avait commandé un rapport sur les lettres et l’on
SAINTE-BEUVE 169
ait comment M. deSacy, ignorant des choses ac-

uelles et affolé de réaction, s’est tiré de sa tâche,
i ce propos, Sainte-Beuve m’écrivit :
« Il était l’homme le moins qualifié pour un
îl travail, n’ayant jamais lu un livre moderne,
t étant confit à satiété, dans ses Sévigné, ses
icole, ses Massillon. 11 n’est bien que quand il
3ssasse avec une force de verve ces vieilleries et
3S admirations convenues, qui chez lui, sont
es plus sincères et dont il a plein la bouche. Je
ms dirai qu’il y avait eu, pour ces rapports, un
'emier plan dont j’étais. Ce plan, presque con-
:nu avec M. Duruy, avait beaucoup d’étendue,
,je crois, une sorte d’originalité parles divisions
u travail et par le choix même des rapporteurs.
I; n’eût été qu’une vaste description ; mais elle
( t été complète, et par là même (car il nes’agis-
fil pas d’apporter un bilan de faillite) elle eut
cntenu bien des germes d’espérance. Mais le
1 nistre a cru devoir consulter Cousin et Méri-
r;e. Le premier qui ne concevait rien que par
Institut et solennellement, a rejeté le pland’em-
I ;e, ct.VIérimée, qui craint avant tout le ridicule,
c qui abhorre la rhétorique jusqu’à retrancher
lut développement, a démoli l’idée en haut lieu.
I. ministre alors a dû se rabattre à un plan ré-
10
doit dont nous voyons les résultats. C’est ur

chose avortée. »
Je ne sais si je m’abuse, mais, selon moi, toi
l’esprit et toute la bonhomie malicieuse de Saint I
]{euve rayonnent dans ce billet. La silhouette ( j
M. de Sacy est faite d’un trait. L’intention de gf
rifier les lettres françaises et de donner une e
pérance est nettement et simplement indiquée.
Le solennel M. Cousin s’y gonfle et s’y dégonff j
Cousin dont Sainte-Beuve a dit encore ailleurs ^
« C'est un lièvre avec des regards d'aigle. » Qua
à Mérimée, un ami. on n’en médit que tout just J
comme il convient, pour prouver qu’on saurait < i
médire davantage, afin de satisfaire à ce mot t I
la préface des Portraits contemporains. « Se jou
autour du cœur même de ceux qu’on caresse,
montrer qu’on sait les endroits où l’on ne ve I
pas appuyer. » Mot pénétrant qui fait délicieus
ment la part de la malignité humaine dans 1
meilleurs épanchements ! La conclusion enl
écrase ce pauvre M. Duruy et ses rapports et s |
arcs de triomphe, tout lient ainsi dans cette pag j
C’est l’art de Sainte-Beuve. Il fait grand dans d
petits cadres.
Ce prodigieux critique était-il un bon homrn'
Certes, il avait trop d’esprit pour ne pas se repi I
SAINTE-BEUVE 171
;her souvent d’en faire, et alors dans l’abandon,

lans la familiarité de la vie, il devenait d’une sim-
ilicilé touchante ; ceux qui le pleurent témoignent
le scs qualités intimes devant ceux qui l’ont ad-
niré. Ce qu’il était, dans certains articles, envers
;es écrivains faibles qu’il ménageait,il l’était dans
;on entourage : paternel.
Mais quand l’éclair d’une répartie le provoquait,
1 dégainait sa fine lame et devenait éblouissant
l’escrime. Dégainer n’est pas trop fort; car il
.vait des airs de crûnerie, avec sa culotte de ve-
;ours, sa veste de tricot.
Son grand front chauve était imposant dans
cette tète bien organisée, et Sainte-Beuve cachait
volontiers cette majesté. Scs gros sourcils mobiles
se rapprochaient par une habitude rapide de ré-
lexion, d’analyse, et en même temps de synthèse,
ne regard qui partait des yeux, ainsi abrités, glis¬
sait furtif, sans qu’on y prit garde. Tout le reste
île la physionomie se compliquait de petits reliefs,
le petits sillons qui arrêtaient l’examen, et qui
Semblaient être chacun la porte d’un rire spécial,
l’une ironie particulière. Le nez pointu annonçait
a curiosité que bridait et que dirigeait le pli
creusé de chaque côté des narines. La bouche
large aux lèvres habituellement serrées et ternii-
17“2 NOS CONTEMPORAINS
nées par un sillon perpendiculaire, s’avancait m

peu comme pour une petite moue, qui n’était pa:
du dédain mais de la défiance. Quand elle s’ou
vrait, les mots en tombaient menus, liés entre
eux comme en colliers, polis, taillés à facettes.
Le menton était solide; il affirmait la volonté.
C’était, en somme, le masque d’un grand tra¬
vailleur. De même que le forgeron ou le verrier se
brûle au feu de son fourneau, on eût dit que Sainte-
Beuve, penché sur l’œuvre humaine, avait pris et
gardé dans sa physionomie tous les traits qu’il
avait disséqués. Son visage était multiple; mais
le rayonnement de l’intelligence harmonisait tous
ses traits, et cette physionomie devenait un en¬
semble, non pas solennel, mais d’une douceursé-
rieuse,d’un intérêt à la fois touchant et attrayant.
Sainte-Beuve dictait, et cette habitude, en met¬
tant tous les articles en fusion et en refroidis¬
sement dans sa cervelle, aidait singulièrement à
la conversation, toujours aussi abondante, aussi
littéraire, aussi simplement correcte, mais aussi
pleine d’incidences que de portraits.
On eut passé et on passait des heures à l’é¬
couter. Il reposait l’esprit, à propos, par des pa¬
renthèses. Un jour le tour de l’entretien amena
entre nous le dessin de quelques-unes des belles
SAINTE-BEUVE 173
dames qui avaient souri au grand poète; Sainte-

Beuve me faisait une série de pastels. Un bruit
d’ailes nous troubla : C’étaient des pigeons qui
entraient familièrement parla fenêtre et venaient
se poser sur la bibliothèque. Le critique s’inter¬
rompit pour excuser les oiseaux qui n’avaient pas
besoin d’excuses et je crus que les colombes
d’Anacréon étaient accourues, au parfum d’une
nouvelle anthologie.
La petite maison de Sainte-Beuve, ses habi¬
tudes simples expliquent la modestie qu’il a tou¬
jours attribuée à son talent.Il dit quelque part, à
propos de A?ictor Hugo, en usant d’une phrase de
La Bruyère sur les esprits modérés : « Je ne sais
si je suis précisément de ces esprits doux, définis
par le savant moraliste; mais sans me faire plus
sévère envers moi-même que je ne le dois, je
ne serais pas éloigné d’avouer et de confesser
quelque chose de cette médiocrité de nature qu’il
leur attribue, si ce n’est que je ne suis jamais
demeuré tranquille dans ma sphère, que je me
suis continuellement inquiété de grandes choses
et des productions singulières que je voyais sur¬
gir autour de moi et qui me dépassaient de beau¬
coup. »
Sainte-Beuve était très sincère en parlant ainsi.
10.
174- NOS CONTEMPORAINS
Homme de lettres, passionné pour les lettres, il

se satisfaisait de les aimer et de les faire aimer.
Il ne porta jamais une décoration, même le sim-
pie ruban, pas même non plus la simple (leur des
champs qui est une décoration à l’inverse. Il ai¬
mait la foule, le peuple, il s’y mêlait pour écou¬
ter, pour apprendre, pour puiser ce grand sens
commun qu’il rehaussait ensuite de toute l’élé¬
gance de son talent.
Son quartier l’a vu, ce quartier de province,
celte vieille rue du Mont-Parnasse, jusqu’au jour
où la maladie le retint à la maison, se promenant
le soir, butinant, préparant l’article du lendemain.
Il ne fallait pas trop le déranger, l’aborder dans
ces moments-là, à moins qu’on ne fût un ami reve¬
nant de loin, ou un voisin en quête d’un service.
Le soir, après dîner, Sainte-Beuve se faisait
lire, soit le livre dont il voulait parler, soit les
documents nécessaires à son travail; il prenait des
notes, et, le lendemain, au matin, il écrivait, ou
plutôt, il dictait relisant encore, se faisant relire
et corrigeant sans cesse, ayant toujours peur de
ne pas répandre assez une lumière paisible,
mais forte, qui pénètre le style et réchauffe dou¬
cement l’âme du lecteur. On peut dire de lui ce
qu’on a dit de Balzac : « Il se corrigeait trop. »
SAINTE-BEUVE 175
Il fatiguait ses phrases à les distendre, pour y

faire entrer plus de choses.
Un de mes meilleurs amis, M. Littré, appre¬
nant qu’il venait de s’engager au Constitutionnel
pour un article par semaine, dit :
« Tant mieux! de cette façon il n’aura plus le
temps de gâter ce qu’il fait. »
C’était là son tort, mais c’était là aussi son mé¬
rite, et le résultat de sa profonde probité litté¬
raire. Il poussait la conscience en ces matières
jusqu’au raffinement. Outre qu’il savait tout, il
voulait que chacun profilât, à l'occasion, de sa
science; il ne secouait pas seulement ses mains
pleines de vérité dans les articles officiels, il les
vidait aussi dans les articles des autres.
11 a écrit pour Paris-Guide un petit chef-
d’œuvre sur l’Académie. Je lui fis envoyer l’é¬
preuve de l’article, mis en page. Sainte-Beuve ne
se contenta pas de lire et de corriger ce qu’il avait
fait; il alla plus loin, parcourut les notes avoisi¬
nantes, et découvrant un semblant d’inexactitude
dans une anecdote fidèle, quant au fond, il prit la
peine de m’écrire, de m’indiquer les sources, de
proposer une rédaction nouvelle qui prit, exacte¬
ment, lettre pour lettre, la place de l’autre, pour
ne pas provoquer de remaniements, et il s’excu-
!
sait encore de ce travail. « Je sais peut-être trop i

bien ces petites choses, m’écrivait-il, mais, enfin, j
autant la version minutieusement exacte qu’une
autre. »
Quiconque s’est appliqué à fouiller une époque
littéraire, ou un simple épisode, a été surpris de ;
rencontrer à un moment donné, sous terre, au
fond d’une sape, une galerie voisine creusée par
Sainte-Beuve.
Il avait parfois la coquetterie douce de cette
érudition, comme les amphithryons qui font cla¬
quer leur langue, quand vous buvez leurs vins fins. |
Je lui envoyai un roman historique sur Troyes
(La Cocarde blanche). Il le lut et m’écrivit la
lettre que voici, tenant à me prouver qu’il con¬
naissait mon pays et me rectifiant sur un détail :
Ce 17 juillet 1868.
« Cher confrère,
» J’ai lu La Cocarde blanche et j’y ai retrouvé
avec un indicible plaisir des impressions de ma
propre enfance. C’est bien ainsi qu’on était en
ces années 1812, 13 et 14. Votre roman n’en est
pas un.
» C’est unepageintime arrachée del’liistoire et
SAINTE-BEUVE 177
ce qui s’est passé à Troyes a eu sa répétition

ailleurs.
» Ce qui ajoutait à mon plaisir, c’est que je
connais Troyes et que j’y ai vécu autrefois soli¬
taire, toute une quinzaine, y travaillant à la bi¬
bliothèque, errant dans les rues et les faubourgs
le reste de la journée. Je suis un dévot à Groslcv.
» Vos scènes de l’Empereur à Maizières, à
Brienne, la première entrée à Troyes, la seconde
si différente, ce sont là des tableaux, qui, dans
leur cadre resserré, appartiennent à l’histoire
épisodique. Horace Vernet y a son pendant et sa
contre-partie. Je voudrais que dans une seconde
édition, toutes les pièces justificatives fussent
rejetées à la fin du volume, pour ne pas nuire à
l’illusion naturelle du récit.
» Il m’a paru aussi qu’il y a peut-être un peu de
langueur aux deux tiers environ, un peu avant la
fin, avant l’acte qui compromet M. Gouault.
» Je ne sais (c’est peut-être de ma part faute de
mémoire), si vous avez suffisamment expliqué
comment ce garçon de vingt ans n’avait pas été
pris déjà par les conscriptions de 1812 et de
1813. — M. de Mesgrigny n’était qu’un simple
écuyer; c’est je crois Caulaincourt qui était grand
écuyer. — Vous voyez que je tiens à ce que cette
œuvre si vive, si vraie, si dramatique, devienne

de tout point, un petit chef-d’œuvre.
» Crovez-moi tout à vous,
» Sainte-Beuve. »
Avecun pareil besoin d’expansion intellectuelle,

Sainte-Beuve n’était pas partisan de la propriété
littéraire; il voulait que tous profitassent des
idées de chacun. Son travail, une fois vendu en
toute propriété, sans réserve, il passait à une
autre tâche, ne revenait sur l’ancienne que pour
l’améliorer, l’accroître. Sous ces rapports, il était
bien digne du titre d'auteur qui, selon lui, veut
dire qui accroît (auctor). A chaque édition nou¬
velle d’un volume, il ajoutait des notes, des ap¬
pendices et ne retranchait jamais; encore moins
corrigeait-il. 11 était reconnaissant des erreurs
signalées; même avec hostilité. Son esprit avait
trop besoin d’exactitude pour marchander la vé¬
rité acquise.
Deux amis, un honorable professeur de l’Uni¬
versité, M. Collet, etM. F. Baudry se sont mis, sur
sa demande, à relire la dernière édition en six vo¬
lumes de Port-Royal, dont la table analytique, un
chef d’œuvre, est due àM. Anatole de Montaiglon.
L'erratum sorti de ces trois auteurs érudits est un
SAINTE-BEUVE 179
hommage au scrupule, à la grande attention de

l’écrivain, un témoignage éclatant de sa probité
littéraire.
Quand un article bien relu, bien griffonné, d’une
petite écriture montante ou descendante, que son
I secrétaire, M. Troubat, lui avait empruntée, était

digne de l’impression, il le portait attaché par une
épingle, et on s’y piquait déjà avant de le lire.
I Excepté contre Balzac qui l’avait attaqué, et dans

sa partie la moins attaquable, Sainte-Beuve ne
poussa jamais la vivacité de la critique jusqu’au
I dénigrement. S’il blesse, c’est comme ce réveil-

leur de la vie que les chirurgiens ont inventé, et
qui scarifie la peau pour exciter l’épiderme;
mais, je le répète, respectueux pour les grandes
œuvres, enthousiaste pour ce qui est bien, il
provoque l’appétit intellectuel et ne le blase pas.
Cherchant ce qui est humain dans les œuvres,
il laisse l’homme tressaillir en lui. De là, des
mots décochés avec grâce et qui vont droit à l’œil
de Philippe. A propos des ridicules hommages
rendus par un philosophe à la duchesse de Lon¬
gueville, et des extases provoquées par les épaules
et les autres beautés de la dame, il écrit : « Le
style de M. Cousin dans ces matières aimables est
plein de mauvais gestes. »
180 NOS CONTEMl’Oit AINS
Saint-Simon ne trouverait pas mieux.

Il disait de M. Guizot : « Il vaque à ses mé¬
moires. » Un jour un de mes amis qui, parti
pour la gloire, s’est arrêté dans une administra¬
tion, lui disait :
— J’étais pourtant avec vous du cénacle, vous
êtes arrivé, vous, et les autres; moi, je suis resté
en chemin!....
— C’est de votre faute. Pourquoi ne nous avoir
pas suivis?
Je ne connais rien de plus fin et de mieux
offert. C’est une aiaruille
G
dans un étui.
Dans une note du dixième volume des Cause¬
ries du Lundi on lit cette profession de foi de
Sainte-Beuve : « Ce que j’ai voulu dans Joseph
Delorme, c’a été d’introduire dans la poésie fran¬
çaise un exemple d’une certaine naïveté souf¬
frante et douloureuse. »
El à ce sujet, M. Troubat me raconte qu’en
18G6 Sainte-Beuve visitait l’exposiiion de pein¬
ture, s’arrêtant surtout aux paysages, aux ta¬
bleaux simples. Tout d’un coup, il s’écrie devant
une toile de Rousseau :
— Oh ! comme c’est triste et douloureux ! Yoilà
de la poésie pour Joseph Delorme !
Le tableau représentait un village triste, pauvre :
SAINTE-BEUVE 181
le soleil tombait dessus comme du plomb. Ou

croyait sentir la chaleur sur la tète. Ce village
occupait les deux côtés d’une route; de pauvres
maisons basses, couvertes de chaume. Un seul
arbre à l'entrée du chemin, mais un arbre brûlé,
desséché. C’était la désolation. Sainte-Beuve s’at¬
tendrit et resta longtemps devant cette image
« d'une certaine naïveté souffrante et doulou¬
reuse ». Personne, dans les arts, ne comprit son
admiration.
Ceux qui ont lu son travail inachevé sur Prou-
dhon et qui ont constaté la préoccupation sociale du
grand écrivain, le comprendront et lui sauront
gré de ce quart d’heure de dévotion devant la mi¬
sère.
Ici je touche à ce qu’il y avait de supérieur dans
l’ame de Sainte-Beuve. Il a fait peu de cas des co¬
cardes; il a toujours aimé l’humanité, et, pro¬
gressivement, il est arrivé à dire en très beau
style ce que l’on dit en mauvais français, dans cer¬
tains clubs, mais ce qui n’en est pas moins vrai,
bien que servant de prétexte à des calomnies, et
ce qui n’en est pas moins le problème de l’avenir,
bien que des fous et des coquins en fassent leurs
convoitises.
Veut-on son point de départ? Je vais montrer
il
que Sainte-Beuve ne l’a pas renié. 11 a fait re¬

cueillir tous ses articles, même ceux qu’il n’a pas
signés, du National et du Globe pour les publier.
J’en prends un qu’il relisait avec des larmes,
huit jours avant de mourir. C’est un premier
Paris sur l’anniversaire de la mort des quatre ser¬
gents de la Rochelle, la question Baudin de ce
temps-là. L’œuvre est du 20 septembre 1830. Le
gouvernement nouveau craignait déjà les évoca¬
tions révolutionnaires. Saint-Beuve s’écrie avec
ironie :
« Des jeunes gens d’infanterie méritent-ils tant
d’éclat? N’y a-t-il pas eu, durant le cours de nos
orages divers, de plus grands morts? Ne convient-
il pas, si l’on exige à toute force des solennités, de
s’attacher à de plus nobles noms?
» Comme s’il y avait de plus nobles noms que
ceux de ces braves jeunes hommes à consacrer
dans la mémoire nationale! Comme si l’obscurité
même qui les couvre encore n’était pas un soup¬
çon d’ingratitude dont la nature a besoin de se
laver! Comme si ces conspirateurs de 1822 ne
sont pas de la même race de citoyens qui prirent
le fusil et dépavèrent les rues au 27 juillet, tandis
que certains partisans rigoureux de l'ordre légal
s’empressaient lâchement de souscrire aux Ordon-
SAINTE-BEUVE 183
nances! Comme s’il n’y avait pas un héroïsme in¬

comparable dans ces hommes, dont les uns,
bannis, se sont laissé flétrir comme des agents
provocateurs, pour ne pas aggraver la position de
leurs amis accusés, et dont les autres, voyant leur
tête enjeu, ont assumé sur eux seuls la responsabi¬
lité fatale pour sauver les moins compromis, géné¬
reux, dévoués, se chargeant eux-mèmes, s’accusant
de tout! Bories le premier, Bories jeune martyr au
front calme, au cœur résigné, plein de vertu et de
génie, confondant ses juges, consolant et relevant
ses compagnons, les soulevant sur la charrette du
supplice, contre l’horreur d’une mort méconnue,
les faisant monter avec lui sur l’échafaud pour les
affermir jusqu’au bout de son regard et de sa
voix; Bories, figure mélancolique et sans tache,
luttant contre l’oubli; nom sublime à inscrire
dans la mémoire publique à côté des Roland, des
Vergniaud, des Oudet, des Hoche et des Manuel! »
Voilà le premier Sainte-Beuve. Dans une note
qui suit un article sur Montalembert, le critique
se défend d’avoir jamais rien trahi. Il a varié in¬
tellectuellement; il n’a renié moralement aucun
acte de sa vie, persuadé qu’il obéissait toujours
à un principe humain, non à la mode, et qu’il
n’est pas plus en faute que le progrès.
Il y a quelques années, parlant de M. de Toc¬

queville, avec une estime qui n’était pas soutenue
par l’amitié, il se heurte à une objection de l’au¬
teur de la Démocratie en Amérique, qui veut
bien des principes de 89, mais qui répugne aux
questions sociales. Sainte-Beuve tout chaud en¬
core de son travail sur Proudhon, dit avec fer¬
meté :
« Ici nous arrêtons l’homme excellent, délicat,
généreux et nous lui disons : « Il n’y a rien de
plus respectable que l’estomac, et il n’y a pas de
cri qui parle plus haut que la misère. Ce n’est pas
tant encore pour jouir que pour vivre et subsister
que s’agite la majorité de l’espèce, et c’est là le
problème présent , qui pour être moins noble en
apparence et moins digne de figurer sur les ban¬
nières, n’en est pas moins capital et sacré. »
Ne voit-on pas déjà le chemin parcouru depuis
l’échafaud politique des quatre sergents de la
Rochelle jusqu’aux questions sociales? Si j’en avais
la place, je citerais, d’un article sur la poésie,
en 1805, un beau passage, dans lequel Sainte-
Beuve explique comment le temps des pleurs est
fini ; comment la poésie a quitté les déserts pour
vivifier la science, la critique, la civilisation et se
répandre parmi les foules.
SAINTE-BF. UVE 185
Vivifier l’art, les lettres, aussi la vie de son temps,

ce lut, si on lui cherche une ambition, le rêve de
Sainte-Beuve. Il songeait à restaurer l’Académie;
mais, m’écrivait-il, à ce propos : « Ce sera toujours
une opération très chanceuse de prétendre faire
tenir du vin nouveau dans de vieilles outres. »
Il s’excusait du Sénat, par une utopie analogue.
Au surplus, il ne s’excusait guère; il agissait, ju¬
geait et se laissait juger. S’il eut tort d’accepter
un siège, il refusa du moins de l’obtenir par un
article de courtisan sur l’Histoire de César, et il
démérita ensuite singulièrement de cette faveur.
Je ne fais que rappeler ses revendications intré¬
pides, en faveur de Renan et de la libre-pensée.
Sainte-Beuve avait été élevé trop dévotement ,
pour ne pas réagir toute sa vie contre cette édu¬
cation maladroite.
Il disait dans un article sur les frères Concourt :
« Je ne considérerai la moyenne des esprits, comme
tout à fait émancipée en France, et la raison,
comme bien assise, même à Paris, que lorsque
Voltaire aura sa statue, non pas dans le vestibule
ou le foyer d’un théâtre, mais en pleine place pu¬
blique, au soleil ! »
Si j’avais besoin de faire cautionner mon estime
pour ce grand esprit, je raconterais qu’après la
18G NOS CONTEMPORAINS
fameuse séance du Sénat où Sainte-Beuve poussa

le cri de guerre contre l’intolérance, Louis Blanc
lui envoya sa carte. Sainte-Beuve répondit à
l’envoi du proscrit par la lettre suivante :
« Nul suffrage ne pouvait m’aller au cœur au¬
tant que le vôtre. Qui donc s’entend mieux que
vous à la confession des vérités, au courage et à
la constance-? Et cela, non par la parole, ni par
les écrits seuls, mais par la suite et la teneur de
toute une vie. »
Qu’ajouterais-je au cortège de ceux qui l’ont
honoré dans le triomphe de sa mort? Il serait
intéressant de rappeler la note qu’il a écrite
lui-même sur les funérailles philosophiques de
M. Vieillard, funérailles qu’il a corrigées pour lui.
J’aurais aussi un devoir à remplir envers tous
ceux qui formaient le cercle intime de sa vie, tous
ceux autour de Sainte-Beuve, comme eût dit
Homère.
J’ai leurs noms, leurs titres; je voudrais le
montrer, relisant avec quelques-uns l'Iliade, Lu¬
crèce, Virgile, Térence, cherchant en toute chose
l’humain perfectible et éternel. Je voudrais ra¬
conter ces petits dîners de la petite maison qui
étaient devenus les grands scandales; énumérer
les amis d’hier, les jeunes poètes et les vieux ca-
SAINTE-BEUVE 187
marades de collège : Charles Potier, par exemple,

le comédien devenu aveugle, et Nestor Roque-
plan que Sainte-Beuve dépeignait ainsi : « Je le vois
toujours entrant en classe sans chapeau, comme
s’il venait de se battre, les cheveux au vent. » Il
aimait avec ravissement les boutades du feuilleto¬
niste le plus parisien ; il disait de ses articles :
« C’est de la poudre d’or qu’il embarque sur des
coquilles de noix. »
Je ne puis les dénombrer, ces visiteurs de cha¬
que jour, ceux qui l’ont vu vivre si simplement
et mourir si grandement; il travaillait à un article
sur les mémoires de d’Àlton-Shée, son parent et
son ami, quand il est mort.
Sainte-Beuve avait soixante-cinq ans, étant né
à Boulogne-sur-Mer, le 22 décembre 1804. Sa bio¬
graphie est toute l’histoire littéraire de noire
temps. Elle ne peut tenir en quelques pages.
J’ai cité la lettre que Sainte-Beuve m’écrivait à
propos du portrait de Napoléon III; j’ai donné
son opinion sur l’empereur; voici son opinion
dernière sur le régime de l’Empire.
J’étais en prison, pour expier le succès de la
Cloche, Sainte-Beuve m’envoya ce billet :
« Vous savez ce que je pense de la prison et de
la réclusion appliquée à des délits de presse. C’est
une infamie, c’est un reste de barbarie; c’est

une manière de dire aux gens : Je ne puis vous
torturer physiquement par des instruments et des
ustensiles visibles; mais je vous torturerai imper¬
ceptiblement, d’une manière non moins sûre, dans
votre régime, dans votre hygiène,dans votre tem¬
pérament, dans tout le fond de votre organisme.
Je vous ôterai, sans en avoir l’air, des jours ou des
années de vie... »
Que me reste-t-il à ajouter?
Je ne sais ce que le temps gardera de nos gloires
littéraires. Quelques vers de Lamartine et de Vic¬
tor Hugo? quelques romans de Balzac? Mais il
sera, à coup sûr, impossible de faire l’histoire de
ce temps, sans chercher et sans relire Sainte-Beuve
tout entier. C’est par cette nécessité pour l’avenir
qu’il est grand et qu’il reste sans imitateur. Il a
dit excellemment de Saint-Simon :
« Ne vous repentez pas, Français, d’avoir eu
chez vous, en pleine cour de Versailles et à même
de la curée humaine, ce petit duc à l’œil perçant,
cruel, inassouvi, toujours courant, furetant, pré¬
sent à tout, faisant partout son butin et son ravage,
un Tacite au naturel et à bride abattue. Grâce à
lui, nous n’avons rien à envier à l’autre. —Et qui
plus est, par une veine de comique qu’il y a intré-
SAINTE-BEUVE 189
pidement jetée, c’est ici, vraiment, un Tacite à la

Shakespeare. »
Il faut adoucir, pour appliquer le portrait à lui-
même, les vivacités que Sainte-Beuve prête à son
modèle. Mais l’estompe passée sur ces angles, le
portrait est ressemblant, et je m’empare des pa¬
roles par lesquelles il conclut, pour conclure à
mon tour :
« Quand j’ai entendu, dit-il, toutes les critiques
qu’on peut faire sur Saint-Simon, je me surprends,
malgré tout, à former un dernier vœu : « Que ne
sommes nous affligés d’un Saint-Simon pour cha¬
que période de notre histoire ! »
A la place de Saint-Simon, lisons Sainte-Beuve.
il.
MAZZINI
SOUVENIRS
C’est surtout ce portrait que j’ai besoin de dater.

Si l’on comprend mieux aujourd’hui le rôle de
Mazzini; si l’on n’est point surpris de voir l’Italie
lui élever un monument de gratitude nationale et
placer son busteau Capitole, il ne faut pas oublier
en quel ostracisme international l’Empire préten¬
dait le maintenir. Il l’avait condamné à mort,
après avoir, «à plusieurs reprises, essayé de con¬
spirer avec lui pour l’unité italienne. Cette ran¬
cune de conspirateur s’imposait en France à
l’ignorance et aux préjugés.
Aujourd’hui, Mazzini n’est plus, pour nous,
comme pour l’Italie, qu’un grand patriote; peut-
être bien que la Biographie générale de M. Didot

qui dédaignait de l’admettre parmi les contempo¬
rains de quelque valeur, consentira à lui faire une
place dans une nouvelle édition.
En 1870, je voulus réagir contre des préven¬
tions, qui plusieurs fois m’avaient presque tenté.
Des notes me furent confiées par une dame qui
avait visité ce proscrit universel. Aujourd’hui les
matériaux abondent, et il me serait facile de
compléter mon enquête ; de ne négliger aucun trait
de la véritable physionomie de Mazzini. Mais il
faudrait enlever à mon travail l’accent hâtif, l’é¬
motion qui l’explique, et je tiens à constater mes
colères de ce lemps-là, autant qu’à rester fidèle à
mes amitiés.
Le troisième volume de la correspondance de
George Sand rendrait d’ailleurs mes corrections
trop faciles, et superflues. J’y renvoie ceux qui
veulent en savoir davantage sur Mazzini.
J’ai retrouvé, parmi des autographes et des notes,
deux billets que je crois inédits. L’un est de George
Sand, l’autre est de Mazzini lui-même; tous deux
sont adressés à M. Jules Bastide, alors sous-secré-
taire d’État aux affaires étrangères, et vraisem¬
blablement ils ont été remis sous la même enve¬
loppe; ils devront être ajoutés, dans une édition
MAZZIN1 193
nouvelle, aux lettres de George Sand qu’ils com¬

pléteront, les voici :
« Monsieur,
» La France ne refusera pas à Mazzini, à notre
ami naturel, à un des plus respectables martyrs
et à un des plus intelligents apôtres de notre
croyance, le droit de libre circulation sur notre
territoire. Expulsé par la lâche politique de Louis-
Philippe, c’est encore sous un faux nom et avec un
passeport emprunté qu’il peut venir nous appor¬
ter le concours de sa foi et de son génie. Vous
veillerez, j’en suis sûre, à ce que pleine liberté lui
soit rendue, et vous aurez à cœur, autant que moi-
même, de faire cesser la proscription qui nous pri¬
verait du plus utile et du meilleur de nos frères
d’Italie.
» Tout à vous de cœur et de dévouement,
» George Sand. »
Mardi, hôtel de Lille et d’Albion,

rue Thomas du Louvre.
« Monsieur,
» Il ne m’a pas été possible de pénétrer jusqu’à
vous aujourd’hui. J’avais deux lettres à vousre-
mettre : la première par madameSand ne regarde

que moi seul et je vous l’adresse; vous verrez si
ce que je demande, c’est-à-dire un passeport à nom
nom qui me mette à même de pouvoir librement
circuler de Londres à Paris et de Paris à Londres,
peut m’être accordé. La seconde m’a été donnée
par M. Thomas du National; il vous y prie de
chercher à me ménager une entrevue avec le mi¬
nistre des Affaires étrangères, au sujet des affaires
italiennes. Vous verrez, monsieur, si cela est pos¬
sible.
» Je sais que votre temps est précieux, mais peut-
être pourrez-vous trouver un instant pour m’écrire
un mot et me dire s’il y a une heure à laquelle je
puisse, sans trop d’inconvénients pour vous, vous
voir pendant deux minutes.
» Tout à vous et à la vie,
» Joseph Mazzini. »
Je ne crois pas m’abuser, en trouvant dans ce

billet qui n’a l’air que d’une sollicitation banale,
polie, une véritable et discrète ironie, une amer¬
tume voilée. Le patriote sait bien que le temps de
M. Bastide est particulièrement précieux. Il s’agit
de l’Italie, de la liberté; si le ministre républicain
M A Z ZIN I 195
pouvait donner deux minutes à cette grande cause,

le patriote italien serait satisfait.
Sous cette douceur de style, comme sous la
douceur de sa vie, on sent le fer sans [taille d’un
conjuré avec lui-même qui, n’ayant de comptes à
rendre à personne, fait aussi longtemps crédit à la
fortune que celle-ci l’exige et craint de s’impa¬
tienter jamais, de peur de perdre le fruit de sa
longue patience.
• PORTRAIT
Voici l’homme le plus calomnié, c’est-à-dire le

plus inconnu de la génération.
C’est là sa gloire.
Il conspire pour l’immortalité, comme il a
conspiré pour l’unité de sa patrie, sous un dé¬
guisement, sous le voile de l’impopularité.
Le gouvernement actuel de la France1, triomphe
éphémère de conspirateurs sans principes, est
jaloux du grand patriote italien; comme l’intrigue
est jalouse du génie; comme Fouché aurait pu être
jaloux de Machiavel.
Condamné, toutes les fois qu’il rêve un semblant
de gloire et d’amnistie pour lui-même, à réaliser
quelque chose du plan de Mazzini, l’ancien volon¬
taire de Forli, celui qui a commis le 2 Décembre,
1. Écrit en 1869.
MAZZINI 197
prend sa revanche, en faisant condamner Mazzini

comme assassin.
Il suffit d’avouer qu’on s’est rencontré un jour
avec le fondateur de la jeune Italie, pour devenir
son complice, et de lui avoir écrit, pour être sus¬
pect. Il est, aux yeux de ceux qui n’ont jamais lu
une ligne de ses écrits, ni étudié un fait de sa vie,
une sorte de Troppmann de la royauté, se glissant,
vieux masque romantique couvert d’un domino
sombre, à travers le carnaval des rois, pour inter¬
rompre leurs farces par un coup de poignard de
théâtre, qui, heureusement, ne réussit jamais.
A cette caricature sinistre de la peur et de l’i¬
gnorance, je veux opposer une image sincère.
Un jour, une femme d’intelligence et de cœur,
une Française qui avait pu par ses lectures se
soustraire àlatyranniedu préjugé contre Mazzini,
entreprit de lui rendre visite.
J’ai le récit de ce pèlerinage.
C’était en automne, sous le ciel gris et pluvieux
de Londres. Il semblait tout d’abord que la nature
eût établi un contraste entre cet horizon lugubre
et le soleil d’Italie enfoui tout entier dans l’Ame
de l’exilé. Il habitait un petit cottage fort simple'
qu’un de ses amis, Anglais, lui avait prêté. Car, il
faut le noter en passant, cet homme qui a eu des
sommes considérables à sa disposition, qui faisait

pour la liberté autant d’emprunts qu’il le voulait,
ne possède rien. Les gouvernements qui l’exilent
n’onl pas la satisfaction de le dépouiller.
Le cœur de la visiteuse battait fort, quand elle
heurta à la petite porte du jardin qui entourait
la maisonnette. Elle eût voulu, avec son sourire,
offrir un peu du sourire de l’Italie au proscrit.
Elle venait lui dire :
— Je vous ai calomnié, }‘e vous en demande
pardon !
Et elle sentait que les paroles mouraient sur
ses lèvres.
Une femme d’un âge mûr, mais grande et belle,
sous les années, vint ouvrir la porte. Elle était
bien simplement mise, et la noblesse de son
maintien la parait magnifiquement. Pendant que
la Française disait les mots et remettait la carte
qui devaient lui servir d’introduction, cette femme
la regardait attentivement. Ses yeux semblaient
dire :
— Viens-tu pour lui faire du mal ?
Mais les yeux de la Française ne se baissèrent
pas et laissèrent lire jusqu’au fond de son âme; si
bien qu’après l’avoir laissée un instant au bas d’un
petit escalier, gravi et redescendu rapidement par
I. MAZZ1NI 199
elle-même, la sentinelle introduisit la visiteuse

auprès de Mazzini.
Le proscrit dés rois et des républiques était
dans une chambre petite, simple, meublée d’un
bureau de noyer, de quelques chaises, et éclairée
par deux larges fenêtres. Au milieu de la pièce,
entre deux livres tombés à terre, une cage était
ouverte et un oiseau sautillait, çà et là.
Mazzini a la parole douce, la voix musicale. 11
reçut avec politesse celle qui était venue de si loin
pour le visiter, et après quelques propos en langue
italienne:
— Qui vous a inspiré le désir de me voir? de¬
manda-t-il en français.
— C’est le remords. Pendant de longues années,
je vous ai regardé avec les préjugés répandus sur
vous dans mon pays.
— Depuis quand avez-vous cessé de les parta¬
ger?
— Depuis que je suis allée à Rome. Les souve¬
nirs que vous y avez laissés sont impérissables.
J’ai causé avec de bons républicains qui vous vé¬
nèrent.Je leur ai promis et je me suis promis
à moi-môme de vous apporter l’expression de
leurs vœux et de leurs regrets.
Tel fut le début d’un entretien qui se prolongea.
Il y a dix ans, Venise n’était pas affranchie. On

en était encore à la déception de Villafranca. Tout
naturellement, on parla de Venise, de sa libération,
de l’œuvre unitaire, des obstacles à renverser.
Mazzini prononce purement le français, sans
accent. Il était vêtu, ce jour-là, d’une redingote
noire boutonnée jusqu’au menton. On peut dire
qu’il y a dans l’homme, dont la formule est Dieu
et l'Italie, quelque chose, extérieurement, du
prêtre, de celui qui atteint simplement le bûcher
pour confesser sa foi, et non de celui qui va mon¬
ter en chaire ou entrer au eonfessional. Son grand
front, avec son teint pâle, forme comme un cou¬
vercle d’albâtre sur une lumière qui craint les
grands vents et qui brûle toujours du meme feu.
Tout son visage est un hymne concentré de dou¬
leur, de piété, line rit jamais; il sourit peu; mais,
quand il sourit, sa figure prend une expression
singulière. Au tintement du mol de patrie, la
lumière traverse les parois, et se répand comme
une phosphorescence sur ses traits à la fois doux
et imposants.
La visiteuse le contemplait avec émotion.
— Je suis heureuse, lui dit-elle, que cet oiseau
vive chez vous, la cage ouverte. Un oiseau en pri¬
son chez Mazzini, cela m’eût semblé étrange.
MAZZINI 201
Il sourit et répondit doucement :

— C’est Une amie qui me l’a donné !
Comme s’il eût voulu s’excuser de ne pas ou¬
vrir à l’oiseau, non seulement la cage, mais la
fenêtre.
J’ai complété, par les renseignements obtenus
de quelques amis, ces impressions d’une visiteuse
sincère; et puisque j’ai commencé le portrait phy¬
sique du grand tribun, je l’achève.
Mazzini est de taille médiocre. Le corps, malgré
sa maigreur, est robuste, et la tête, malgré sa
pâleur, est solide. Pour ceux qui l’observent à
certains moments, c’est un ascète; pour ceux qui
passent à côté de lui sans l’observer, c’est un
bonhomme doux et posé. Toute la véhémence de
cette nature indomptable est contenue par la vo¬
lonté, plus forte encore que la passion. C’est un
volcan habillé de neige.
Il parle peu et agit, pour ainsi dire, au dedans
de lui-même. Quand il parle, c’est ordinairement
avec douceur. Il faut trouver des affiliés de la
Jeune Italie, des carbonari de la première heure
de ce long apostolat, pour entendre dire que Maz¬
zini avait dans les Ventes l’éloquence terrible et
orageuse. Depuis, il a emprisonné son génie dans
la ruse et ne lui permet plus d’agiter ses torches.
La réaction l’a comparé à Robespierre, pour le

diminuer; j’accepte la comparaison pour le gran¬
dir. Mai?, avec la même rigidité, il a, de plus que
Robespierre, l’attrait, le charme. Mazzini séduit
avant de convaincre. Désintéressé jusqu’au raffi¬
nement, pauvre, par goût autant que par devoir,
il appartient, par cette vertu secrète aussi bien
que par son abnégation publique, à celte race
de héros d’honneur et de probité dont Washington,
Jefferson, Lincoln sont les purs modèles.
Mazzini et Garilbaldi sont, dans la vieille Europe
corrompue, les promesses d’une résurrection
morale et comme les témoins délégués par l’Amé¬
rique pour une installation future des États-Unis
d’Europe.
Spirituel, s’abandonnant parfois, mezzo voce,
dans les conversations familières et littéraires,
Mazzini est très ami de la vieille littérature ita¬
lienne, quoique nullement porté vers Boccace,
vers ces contes à demi licencieux, si goûtés autre¬
fois en Italie.
Son auteur favori c’est l’Alighieri, et l’on con¬
çoit cette affinité entre le sombre revenant de
XEnfer et le pâle conspirateur. Le génie de l’un
verse le baume austère de ses exhortations sur le
courage souvent éprouvé de l’autre.
MAZZINI 203
D’une probité strict e dans la vie privée, inflexible

pour lui-même, a-t-il en réalité moins de scru¬
pules pour le succès de ses plans? Est-il vrai
qu’il adopte pour devise cette maxime des faiseurs
de 2 Décembre : La fin justifie les moyens?
Par cette question, nous entrons dans le côté
vraiment mystérieux de sa vie, dans le sanctuaire
des initiés. Mais comment s’aventurer sans le
mol de passe? Comment ne pas faire fausse route?
Bien hardi serait celui qui produirait de Mazzini
les quatre lignes avec lesquelles un diplomate est
toujours certain de faire pendre un homme.
On a souvent condamné Mazzini à mort; jamais
avec des preuves. Mêlé à tous les soulèvements
de ritalie, on a voulu le voir en France dans tous
les complots d’Italiens. Je ne prétends ni le dé¬
fendre, ni l’absoudre; j’ajourne sur ce point mon
opinion. Je sais que les doctrines publiques de
l’ancien triumvir sont d’un patriotisme franc,
loyal; je sais qu’à Rome, il a forcé l’estime des
agents français; je sais que républicain invincible,
il laisserait faire, il l’a dit, l’unité par la royauté,
si la royauté pouvait l’accomplir.
Partisan de l’action, il aime les coups hardis,
les aventures, les témérités, qui tiennent l’en¬
thousiasme en éveil. Il s’est défendu d’avoir con-
seillé Orsini; mais à la façon d’Harmodius se dt

fendant d’avoir armé Aristogiton. 11 a dit qu’Orsir
était assez homme pour porter seul devant la pos
térité le mérite ou le démérite de ses actes. C’étai
réserver le cas de conscience; mais, sans vouloi
le trancher, je puis répéter ce queM. d’Alton-Shé
dit avec raison dans ses Mémoires, quelerégicid
est implicitement contenu dans toute conspira
tion. Les timides se le cachent à eux-mêmes; le
esprits outrés le voient d’abord.
On ne peut refuser la clairvoyance à Mazzini
ni une âpreté de désirs qui tient, comme sa foi,
ses instincts de prêtre. Un de ses anciens colla
borateurs, M. Lizabe Ruffoni, a écrit sur lui
« Avec moins d’imagination et de liberté d’esprit
il entrait dans l’église et en devenait une des co¬
lonnes. Mais, pour que son génie eût pu s’y dé
ployer, il lui aurait fallu l’autorité absolue d’un gé¬
néral des jésuites; et, s’il avait plu à Rome d’ei
faire un pape, Rome et le monde eussent senti
tout ce qu’il reste encore de forces et de res¬
sources à la papauté dans sa vieillesse séculaire.
L’esprit de l’époque a fait de Mazzini le plus
grand, le plus parfait des conspirateurs, à la
vieille mode italienne. R tend pourtant de toutes
ses forces à verser le Ilot des idées modernes sur
MAZZINI 205
ce fanatisme qui s’embrase dans l’ombre. Mais le

point précis où la propagande ouverte cède à l’in¬
fluence occulte nous échappera jusqu’à sa mort.
Ombrageux, avec quelques motifs, méfiant, non
sans cause, impénétrable et habile à pénétrer les
autres, Mazzini paraît toujours gagné par ceux
qu’il gagne. Travailleur, sobre, il a la vertu des
héros ; il est chaste et préfère les hommes chastes;
il ne permet pas devant lui de propos gouailleurs
sur les femmes.
Tel est l’homme qui, depuis trente-cinq ans,
conspirent souffre pour sa patrie. Ceux qui le con¬
damnent à mort, de loin, le trouvent sans courage
de ne pas se laisser prendre: ceux qui connais¬
sent sa vie de sacrifice, le suicide continu de son
existence, l’estiment comme un martyr. 11 est de
ces hommes qu’on aime ou qu’on déteste de leur vi¬
vant, mais qu’on ne peut juger qu’après leur mort.
Joseph Mazzini est né à Gènes, le 28 juin 1808.
Il était le fils unique d’un médecin fort estimé.
, Son enfance fut entourée de soins. L’Université
de sa ville natale le reçut des mains maternelles
ont imprégné de ces forts effluves religieux
qui s’évaporèrent successivement en piété, en
)oésie, en tendresse sociale, qui font encore
utour de lui comme une atmosphère mystique
12
“206 NOS CONTEMPORAINS
dont il ne se dépouillera jamais entièrement.

Il étudia le droit et fut reçu avocat. Son père
voulait qu’il plaidât; mais l’idée de la justice
alluma en lui l’idéal de la liberté. L’inquiétude du
beau le lança d’abord dans la mêlée littéraire.
Toutefois,pour les âmes que Informe ne captive pas
absolument, l’art n’est qu’une des avenues de la
vie publique. Il ne suffit pas longtemps aux instincts
révolutionnaires de Mazzini d’être romantique.
Il put se dire un jour, quand il approcha de
vingt ans, ce qu’un autre Génois dit, avec enthou¬
siasme, dans le drame de Schiller, la Conjuration
de Fiesque : « Depuis longtemps je sentais dans i
ma poitrine quelque chose que rien ne pouvait
assouvir. Je vois tout à coup ce que c’était. ( Il
bondit d'un air héroïque.) : J’ai un tyran ! »
A l’heure où le sentiment patriotique domina
le sentiment artistique et lui emprunta ses moyens |
d’action, Mazzini, qui avait eu son journal litté-J
raire supprimé par la police, fonda une société 4
secrète, imitée en apparence des carbonari, mais i
en réalité d’une fédération grecque, l'Hétaïre.
Désormais, chef d’un complot permanent, in¬
voquant Dieu et le peuple (Dio e popolo), il entre,
tout enfiévré des ardeurs de la vie, dans cette
mine creusée sous le sol de la monarchie, d’où il i
M A Z ZIN I 207
ne sortira plus quelejourde la République et de

rünité.
Le gouvernement, piémontais le fait arrêter,
puis, manquant de preuves, l’exile à Marseille.
Mazzini répond à cette dédaigneuse pitié par la
fondation de la Jeune Italie. Mais avant d’engager
de nouveau la lutte, il écrit au nouveau roi de
Piémont, Charles-Albert et l’invite à se mettre à la
tête du mouvement de la Péninsule. Le programme
républicain sera modifié, s’il le faut; l’intérêt
de la grande Unité donnera ce courage aux
jeunes patriotes. Charles-Albert réplique par
des persécutions sanglantes à cette offre auda¬
cieuse.
Mazzini estime alors que l’action doit succéder
à l’exhortation; il organise; il pousse en avant
cette malheureuse expédition commandée par
Ramorino qui, depuis, eut son pendant dans l’af¬
faire d’Aspromonte.
Mais l’échec réel donna une victoire idéale. La
Jeune Italie, à sa première blessure, baptisa de
son sangla Jeune Allemagne, la Jeune Pologne,
la Jeune France : Mazzini devint le chef de la
revendication universelle. Depuis 1834, jusqu’à
1848, par ses écrits, par ses complots, par cette
insufflation mystérieuse de son génie, il tient en
haleine ceux qui attendent, ceux qui cherchent,

ceux qui désespèrent.
Qui connaît en France les écrits de Mazzini? Ils
forment dix volumes et ont été réunis, en 1861,
par G. Daelli, éditeur, à Milan. Voici en quels
termes le grand agitateur autorise cette édition :
« Cher monsieur Daelli,

» Je n’attache pas, et, Dieu merci, je n’attache¬
rai jamais d’importance à la renommée qui a pu
me venir de mes écrits ou de mes actes. Si je n’ai
servi à rien, je ne la mérite pas; si j’ai servi à
quelque chose, la conviction d’avoir été utile me
suffit.
» Cependant la pensée de republier, recueillies,
mises en ordre, augmentées, mes diverses œuvres
littéraires, me semble moins inopportune aujour¬
d’hui qu’autrefois. Je vous aiderai donc, ne fût-
ce que par reconnaissance envers les amis qui ont
conçu celte entreprise...
» Les œuvres que j’ai répandues dans le cours
de trente années, en Italie, constituent un docu¬
ment historique important et représentent la
première période du mouvement italien. J’ai parlé,
quand tous se taisaient. Et si la jeunesse italienne
s’émut à ces paroles, c’est que mes paroles répon-
MAZZINI 209
daient aux tendances secrètes, mais puissantes,

transmises par delongues traditions historiques.
Il importe au développement futur du peuple
italien de les affirmer, ces tendances, au nom de
ceux qui sont morts pour elles, de 1831 à 1859,
véritables initiateurs de notre génération. Il
importe de ne pas perdre la mémoire des premiers
témoignages de la troisième renaissance de
l’Italie.
» Aujourd’hui, une école sortie, non des tradi¬
tions du célèbre génie italien, mais des doctrines
des monarchies étrangères, cadavéreuses, se
glissant parmi les tombeaux de nos martyrs, s’est
emparée du terrain fécondé par leur sang. Il est
donc bon que leur programme soit connu dans
son entier; et mes écrits, voix de la jeunesse
frémissante sous le despotisme des dernières
années, le contiennent, appuyés des cent tenta¬
tives oubliées ou dédaignées de nos jours, mais
qui, seules cependant, ont conduit la nation au
point où maintenant elle se trouve.
» Giuseppe Mazzini. »
Londres, 5 mars 1861.
Mazzini a raison, et c’est pour cela que, bon

12.
gré mal gré il occupera un grande place dans

l’histoire. Il a été la voix secrète de l’Italie, puis
la voix hautaine. C’est lui qui a façonné les âmes,
non pas encore à l’unité (la République seule
fera ce miracle), mais à l’idée de l’unité.
11 a laissé à Rome son écharpe de triumvir :
qui sait si l’armée française qui la lui a arrachée,
ne permettra pas qu’elle lui soit rendue un jour
ou ne la lui rendra pas elle-même?
Je ne raconterai pas en détail l’histoire de la
dernière république romaine, dont Garibaldi fut
l’épée loyale et Mazzini l’homme d’Etat sans peur
et sans reproche. Il faut lire les admirables lettres
du triumvir à M. de Lesseps1, les explications
données sur l’attitude du peuple, sur le vœu de
la nation. Quelle politique fut plus simple, plus
désintéressée, plus conforme à l’histoire, plus
indignement méconnue et calomniée?
Le jour où, rompant la trêve, le général Oudi-
nol fit bombarder Rome, Mazzini laissa échapper
une plainte sublime :
« La France est victime d’une basse intrigue,
comme nous le sommes!.La France a eu la
gloire cette nuit de tuer une pauvre jeune fille
1. Mazzini, par ErmenegiUlo Simoni.

MAZZINI 211
du Transtévère qui dormait à côté de sa sœur.

» Nos jeunes officiers, nos militaires impro¬
visés, nos hommes du peuple, tombent sous votre
feu, en criant: « Vive la République! »Les braves
soldats de la France tombent sous le nôtre,
sans cris, sans murmures, comme des hommes
déshonorés. Je suis sûr qu’il n’y en a pas un seul
qui ne se dise en mourant ce qu’un de vos déser¬
teurs nous disait aujourd’hui :
« — Noussentons en nous, quelque chose comme
si c'étaient des frères que nous combattions.
» Et cela pourquoi? Je n’en sais rien ; vous n’en
savez rien? La France n’a pas ici de drapeau.
Elle combat ici des hommes qui l’aiment et qui,
hier encore, avaient foi en elle.
» C’est une bien triste page qui s’écrit en ce
moment par la main du gouvernement dansl’his-
toire de la France; c’est un coup mortel porté à
la papauté que vous voulez soutenir et que vous
noyez dans le sang. C’est un abîme sans fond qui se
creuse entre deux nations appelées à marcher en¬
semble pour le bien du monde, et qui, depuis des
siècles, se tendaient la main pour s’entendre;
c’est une profonde atteinte à la moralité des rap¬
ports entre peuple et peuple, à la croyance com¬
mune qui doit les guider, à la cause sainte de la
liberté qui vit de celte croyance, à l’avenir, non

de l’Italie, — la souffrance est un baptême d’avan¬
cement pour elle, — mais de la France qui ne
peut se maintenir au premier rang si,elle abdique
les mâles vertus de la croyance et de l’intelligence
de la liberté. »
Cette fois encore, Mazzini a superbement rai¬
son. La France déchut par l’expédition de Rome;
elle se relève aujourd’hui. Mais qu’elle entende
encore, dans l’ivresse juvénile qui la transporte,
ces paroles prudentes d’un manifeste mazzinien
de 1852.
« Il faut que le parti tout entier se moralise...
et que chacun d’entre vous poursuive l’étude de
la solution qu’il croit avoir entrevue; qu’il parle,
qu’il écrive selon sa conscience, rien de mieux.
C’est là notre droit à tous. Mais qu’il ne confonde
pas la lutte avec la victoire ; qu’il ne fasse pas, de I
son drapeau spécial, un drapeau d’exclusion;
qu’il ne déserte pas la grande armée de l’avenir;
qu’il se rappelle ce que je ne cesserai jamais de
répéter à mes frères : — Nous ne sommes pas la
démocratie, nous n'en sommes que l'avant-
garde. Nous avons à lui frayer le chemin ; elle
fera le reste. »
Vous l’entendez, tribuns minuscules; c’est le
M A Z ZIN I 213
grand tribun qui le dit lui-même. Nul n’a le mol

définitif, la théorie suprême, la solution politique
ou sociale. Tous, nous sommes des travailleurs
d’avant-garde. Ayons donc le courage, lamodeslie
des pionniers ; l’armée est derrière nous. C’est
elle qui fera les fondations sur le terrain que nous
aurons déblayé.
Mazzini écrit en français comme dans sa langue
maternelle. Il a collaboré à la Revue républicaine,
publiée après juillet 1830, par Armand Marrast et
Dupont (de Bussac). On y trouve de lui, dans le
numéro de janvier 1835, un remarquable article
qui a été réimprimé en brochure sous ce titre :
De l'Initiative révolutionnaire en Europe. —
Paris, imprimerie de Fournier, 1835, in-8 de
28 pages.
Il a publié à Paris :
Riccordi dei fratelli Randiera de dei loro
compagni di martirio in Cosenza, il 25 juglio
1844. Documentali cola loro corrispondenza. —
Paris, imprimerie de madame Delacombe, 1845,
in-12 de 84 pages.
(.Souvenirs des frères Randiera et de leurs com¬
pagnons de martyre à Cosenza, le25 juillet 1844,
avec leur correspondance à l'appui), etc.
Ai Siciliani, poche parole. — Paris, impri-
"214 NOS CONTEMPORAINS
merie de Poussielgue, 1844, in-12 de 12 pages.

A MM. de Tocqueville et de Falloux. Lettre sur
les événements de Borne. — Paris, imprimerie de
Prière, 1849, in-18 de 36 pages.
A l’heure où le pape voulait être seulement
le chef spirituel de la République, Mazzini lui
adressa, datée de Londres, une lettre éloquente
en italien pour l’affermir dans son dessein. George
Sand traduisit celte lettre en français et la publia
dans le Constitutionnel du 7 février 1848, avec
une préface et un commentaire aussi éloquents
que la lettre même, puis en brochure sous ce titre :
République et Royauté en Italie, traduction et
préface, par George Sand, Aperçus historiques et
documents relatifs à Vinsurrection de la Lombar¬
die et à la guerre royale de 1848. Paris, 1850,
in-18.
Il semble souvent, quand on compare sa vie
apparente aux béatitudes des Piémontais régnant
en Italie, que Mazzini soit vaincu, qu’il n’ait plus
qu’à désespérer ou à se repentir. Mis au ban des
royautés, proscrit partout, démocrate errant,
laissant une empreinte de feu aux terres qu’il
traverse, on le dirait; et pourtant, à aucun con¬
temporain il ne fut donné de voir de si près son
rêve presque réalisé; que dis-je? il le verra.
M A Z ZINI 215
L’homme qui passait pour le meneur des utopies

dangereuses, se trouvera à un moment donné
justifié dans son œuvre, par l’unité et par l’ordre
profond qui en sera la conséquence.
Déjà la France l’a vengé; et la papauté, plus
faible depuis qu’on la soutient avec des baïon¬
nettes, s’avance elle-même au-devant de son sui¬
cide temporel, en voulant jeter un défi solennel à
l’esprit du siècle qui se reposait un peu de la
combattre.
GEORGE SAND
SOUVENIRS
J’ai été tenté de refaire le portrait de George

Sand.
Depuis qu’on a commencé la publication de sa
correspondance, il me semblait que je n’avais pas
assez insisté sur cette bonté inépuisable, invin¬
cible, inassouvie, qui était le fond même de son
génie, qui reste l’explication de sa vie, l’excuse des
torts qu’on est bien obligé de constater et qui
s’épanche dans toutes ses lettres.
La bonté, la simplicité; voilà les deux grandes
vertus qui l’ont soutenue vivante, et qui la font
planer morte. Sa correspondance est un horizon
admirable de profondeur et de limpidité où sa
gloire s’étend comme une lumière paisible, fon¬

dant tous les orages, dissipant toutes les obscu¬
rités, rassérénant tous les jugements portés sur
elle.
Obliger ses amis, secourir tous ceux qui l’invo¬
quent, prendre parti pour la liberté et la justice,
à tout propos, combattre la haine, en se garantis¬
sant de haïr, n’osant se fixer, de peur de se dé¬
rober à quelqu’un, serviable, jusqu’à l’épuise¬
ment de ses forces et de sa fortune, maternelle,
par vocation, par passion ; telle est George Sand
dans ses lettres.
Cette tendresse de cœur, souvent exploitée, sou¬
vent méconnue, mais inaltérable, est le secret de
bien des faiblesses, de bien des variations dans l’en¬
thousiasme et aussi de colères injustes contre elle.
Si je voulais reviser le procès entre elle et lui,
comme Userait facile de la venger d’une calomnie
poétique qui met l’habitude de l’ivresse sur le
compte d’une douleur enivrante, quand elle l’a
précédée. Les mauvaises natures s’irritent d’une
placidité qu’elles ne peuvent armer.
Mais à quoi bon tenter une œuvre qu’elle désa¬
vouerait ! Elle n’a pas voulu qu’on la vengeât et
ses lettres suffisent à fixer l’opinion de l’histoire.
L’unité d’action, de sentiment, de volonté, qu’on
GEOH GE S A ND 219
ne trouve pas dans l’œuvre artistique de George

Sand, dans ses manifestes et ses collaborations po¬
litiques, on la trouve dans sa correspondance; son
cœur parle avec une immuable franchise et une
naïveté superbe.
Il est impossible dans les lettres, écrites pour
émouvoir et calculées pour convaincre, de trou¬
ver le moindre effort d’esprit, la moindre préten¬
tion à poser en femme célèbre, ou ambitieuse de
célébrité. A Mazzini, à Barbés, à Tlioré, comme à
son fils, George Sand écrit bonnement, naturelle¬
ment, se vieillissant avant l’âge, pour être plus
tendre, parlant la première de ses cheveux gris
qui ne se voient pas et qui ne devinrent jamais
blancs, afin de s’assurer la seule autorité dont
elle fut jalouse, celle d’une amie, dont on ne peut
refuser les services et l’hospitalité.
Les femmes, en général, même celles qui écri¬
vent, n’ont pas besoin d’un modèle pour la cor¬
respondance. Le secret de la grâce épistolaire est
comme une condition de leur sexe. Mais toutes,
et surtout celles qui font le métier d’écrire, doi¬
vent prendre comme un encouragement à rester
femmes, quand même, comme un exemple de
l’inutilité de se masculiniser, cette bonté active et
véritablement féminine de George Sand.
PORTRAIT
Lesgens illustres qui ont rédigé leurs Mémoires

laissent-ils quelque chose à faire aux biographes.
Osera-l-on peindre J.-J. Rousseau après les Con¬
fessions ? Chateaubriand, après son chef-œuvre :
tes Mémoires d’Outre-Tombe ? Et George Sand
enfin, dont je voudrais faire aujourd’hui le por¬
trait, n’a-t-elle pas rendu mon crayon, mon pin¬
ceau, mapalette inutiles, en écrivant Y Histoire de
ma Vie?
Non, je ne crois pas qu’un auteur, si sincère
qu’il soit, puisse tout dire de lui-même. Quelque¬
fois, comme Jean-Jacques, il exagère, par scru¬
pule ou par orgueil, l’humilité des aveux ; quel¬
quefois, comme Chateaubriand, il couvre d’un
voile lumineux, d’un nuage olympique, les défail¬
lances, les misères de sa nature. Pour se peindre,
il faut poser, et l’attitude prise contrarie toujours
GEORGE SAND 221
la naïveté de l’instinct. Jusque dans la douleur,

quand il est vu et quand il se voit, l’homme ar¬
range son maintien.
Je ne saurais nier la franchise de George Sand.
Jamais artiste n’eut une bonne foi plus impru¬
dente; mais les effusions mêmes de cette Ame
lyrique, qui ne se garde pas et qui ne réserve rien,
ont trompé le public sur l’individualité de la
femme, si simple, si bonne, si peu excentrique.
Il me reste donc à expliquer ce qu’elle n’a pu
faire, l’accord de ce génie, tout de flamme et tout
d’élan, avec la douceur du caractère bourgeois, en
prenant ce dernier mot dans son expression la
plus hospitalière, la plus familiale, la plus con¬
fortable, la plus charmante.
C’est le malheur des femmes, qu’on cherche tous
leurs secrets dans leurs œuvres; tandis qu’au con¬
traire on respecte les fictions des hommes de let¬
tres. 11 semble toujours qu'elles racontent etquG7s
inventent.
Cette inégalité dans le jugement trompe les
contemporains et essaie de duper quelquefois la
postérité. Si George Sand n’avait pas écrit la Mare
au Diable, la Petite Fadelte, toute une série de
romans champêtres d’une incontestable sérénité,
on voudrait toujours voir en elle Lélia ou In-
diana. Malgré le témoignage d’études fines et

chastes, comme le Marquis de Villemer, Jean de
la Roche, et d’autres, bien des femmes hypocrites
n’avouent pas encore qu’elles lisent ce romancier
éhonté qui a crié les douleurs du mariage ; quand
il est si commode de les soupirer seulement à
l’oreille d’un confident ou d’un confesseur.
La vérité, c’est que George Sand, comme tous
les écrivains de génie, a suivi et reflété les idées
de son temps.
Pendant que Balzac soumettait au creuset d’une
analyse impitoyable les éléments disparates de ce
chaos brûlant du xixe siècle; pendant que les pa¬
ladins, nés pour chanter la gloire immuable du
trône et de l’autel, troublés tout à coup dans leur
foi, ébranlés dans leur insensibilité extatique, se
penchaient avec Chateaubriand sur la fournaise
et abjuraient, dans un mot, lacroyancede leur vie
entière; tandis que Lamartine, le poète angéli¬
que, marquait à la chambre laplace du parti social
dont il créait le mot, George Sand, imagination
ardente, raison solide, peu faite pour les subti¬
lités de l’analyse, mais douée d’une incomparable
faculté lyrique et d’une puissance de travail que
rien nelassera, s’appliquait à donner une formule
et une forme aux idées dont elle recevait l’écho.
GEORGE SAN!) 223
Artiste intérieure, si j’ose ainsi dire, plutôt

qu’extérieure, c’est-à-dire, concevant des types
originaux par essence, et ne s’amusant pas, outre
mesure, au relief des personnages, au pittoresque
en saillie, elle mêlait l’émotion universelle, la
poésie générale, au tourment d’une crise particu¬
lière. Elle écrivait Lélia à l’heure de la révolte;
comme elle a écrit La Mare au Diable, à l’heure
des aspirations vers la nature; comme elle a écrit
Mademoiselle de La Quintinie, quand le problème
de l’éducation religieuse a passionné les âmes.
C’est à cette marche parallèle que le génie se
distingue. Il est le compagnon, le complice, plus
souvent que le guide et le précurseur, de l’huma¬
nité. George Sand, avec une abondance inépui¬
sable, avec un charme de style qui ne tient ni à
l’étude, ni à l’imitation, mais qui est, comme tous
les styles de femme, une grâce naturelle, George
Sand ne doit être jugée que sur l’ensemble de ses
œuvres. Il est juste de défaire toutes les classifi¬
cations dans lesquelles on a voulu, tour à tour, la
mesurer et l’enfermer. S’il lui faut absolument
une étiquette, disons qu’elle a, dans le roman,
continué Rousseau.
N’est-ce pas une fatalité singulière que Jean-
Jacques ait été le commensal de madame Dupin,
la grand’mère de George Sand ? Le lien symbolique

est établi ; et quand j’ai visité le petit théâtre de
Chenoneeaux, où l’on a joué l'Engagement témé¬
raire et où l’on a peut-être répété le Devin du
Village, j’ai pensé au petit théâtre de Nohant.
Depuis la fin du premier empire, c’est-à-dire
depuis l’heureuse débâcle qui a permis à l’intelli¬
gence glacée par l’hiver napoléonien de reprendre
son cours, la littérature se partage entre deux in¬
fluences, Rousseau et Voltaire. L’école roman¬
tique fut tout entière à Rousseau; elle maudissait
Voltaire. Victor Hugo l’appelait un singe de génie
et Musset frappait, avec la mutinerie d’un enfant, i
sur ce marbre de Houdon, moins éternel que son
ironie. George Sand fut l’héritière la plus direct e i
de Jean-Jacques.
Aujourd’hui, Rousseau a perdu; Voltaire a re¬
gagné. Le rire aigu s’élève de nouveau ; la mélan- I
colie se dissipe. George Sand tient bon par l’amour
de la nature, par le sentiment exquis qu’elle a du
monde extérieur; mais, elle aussi, subit l’in¬
fluence, et il ne serait pas difficile de constater,
dans ses derniers livres, le son cristallin de cette
gaieté humaine qui est la revanche de la raison.
Il faut donc, pour juger un talent aussi consi¬
dérable dans ses manifestations, mais aussi fidèle
GEORGE SAN!) 225
à l’unité, dans ses œuvres multiples, ne pas trop

ajouter foi aux bavardages, aux indiscrétions du
monde; ne pas s’en tenir à quelques livres; mais
les peser tous, et se délier par-dessus tout de
cette manie de voir toujours la femme dans l’écri¬
vain.
George Sand, de toutes les femmes qui ont
tenu la plume dans le passé et dans le présent,
est incontestablement la moins pédante, la moins
fière à tout propos de son état, la plus simple.
Piien dans la tranquille bienveillance de son
accueil, dans la politesse silencieuse avec laquelle
elle écoule, dans la solidité avec laquelle elle en¬
tend les critiques, ne révèle la femme jalouse de
briller, fière de prendre rang, de subalterniser
les hommes, de faire acte, enfin, de bas-bleu;
puisque ce vilain mot est expressif.
George Sand, que l’on a prise sans motif pour
chef de la revendication des femmes, est la moins
entreprenante à cet égard. Elle a été femme dans
toute l’acception féminine du mot; elle est restée
une bonne femme. Ses petits déguisements de
jeunesse étaient des escapades de vingt ans. Au¬
jourd’hui, quand on voit celte petite grand’mère
souriante, à l’œil superbe, à la figure d’une
dignité douce, à la lèvre bourbonienne, qui tri-
13.
cote ses romans, auprès du berceau de ses petits-

enfants, on se sent ému; on oublie de saluer le
plus grand romancier contemporain, pour serrer
la main de cette bonne vieille charmante qui
étincelle de jeunesse. Je ne lui adresse pas d’ex¬
cuse pour ce mot de vieille qui m’échappe; il ne
l’atteint pas plus que la vieillesse ; mais il me faut
bient enir compte de la date de 180-4.
Un jour, un auteur qui est trop mon ami pour
qu’on nele devine pas, adressait à George Sand un
roman de lui. C’était l’histoire d’une femme de
lettres que l’on croyait incapable d’aimer et
d’ôtre aimée, et qui avait gardé une virginité de
cœur complète sous le fouillis de ses historiettes.
George Sand reçut le livre dans un moment de
deuil, et sa tristesse même l’aida à pénétrer l’in¬
tention de l’auteur. Voici ce qu’elle lui écrivait :
« Dans la douleur ou dans le calme, je vous
applaudirai toujours du cœur et des deux mains...
Celle femme de lettres, cette Louise Tardy, que
vous peignez si bien, elle est jeune, et on peut
s’imaginer au premier abord que son état l’a
blasée sur les choses de la vie: mais si elle était
vieille, vous eussiez pu la peindre tout de suite
comme aiguisée et surexcitée, et disposée à souf¬
frir plus que les autres. Au reste, vous avez bien
GEORGE SAND 227
conclu. Vous avez montré que notre travail

d’analyse à vous, à moi, à tous les artistes qui pren¬
nent leur tâche au sérieux, pousse au besoin de
se dévouer et de se défendre, deux sollicitations
contraires qui rendent la vie plus difficile à nous
qu’aux autres. Quelle affaire que la vie ! et la
mort, quel abîme ! »
Se dévouer et se défendre, voilà deux mots qui
pourraient aider à définir la vie et le travail de
George Sand, s’il ne fallait y ajouter, pour adou¬
cir les désenchantements, une grande dose de
philosophie lyrique et un amour de la nature qui
entretient, en la renouvelant, la naïveté du cœur.
Comme Rousseau, mieux que Rousseau, George
Sand aime les fleurs, la vie végétale, les beaux
horizons. J’ai entendu raconter que, tout à fait
au début de sa vie littéraire qui n’était qu’une
revanche de sa vie intime déjà meurtrie, elle
était charmante à voir en son costume d’étudiant
ou de page, les cheveux noirs sur l’épaule, gra¬
vissant les routes de la Suisse, l’herbier sur le
dos, tandis qu’un mulet portait deux petits ber¬
ceaux. C’était Consuelo enfant, s’enivrant des
harmonies du ciel et de la terre, aspirant la vie !
Je crois qu’un savant de Genève fut ébloui de
la vision. Il ne sut à qui il avait affaire, et il y a
.
quelque part, dans unvolume éditéàun très petit

nombre d’exemplaires, l’impression ressentie par
la vue de ce joli tableau.
Aujourd’hui, les petits berceaux sont au foyer
de Nohant, et l’étudiant aux beaux yeux est deve¬
nue la grand’mère attentive, qui va de ses fleurs
à ses petits-enfants, et qui trouve toujours qu’il
y a de bonnes choses à goûter en ce monde;
puisque, malgré les injustices et les calomnies
des hommes, les fleurs ont les mêmes parfums et
les lèvres des enfants les mêmes baisers.
Je fus témoin de cette passion de George Sand
pour la nature. Je visitai avec elle, il y a trois
ans, les admirables serres de la ville de Paris, au
Bois de Boulogne. Un jardinier, c’est-à-dire un
monsieur très savant, très littéraire, qui a écrit
en excellent style des livres instructifs sur les
Fougères, M. Édouard André, s’était proposé pour
nous conduire, bien heureux d’être l’initiateur
du grand écrivain.
Ce que frt celte promenade, je ne l’oublierai
jamais.
Indifférente aux températures variées, mais
presque toujours suffocantes, par lesquelles nous
passions, tout entière à sa curiosité, à son atten¬
drissement, George Sand écoutait, discutait, se
GEORGE SAND 229
faisait raconter les mœurs des fougères, l’histoire

des palmiers, les cruautés d’une certaine ortie
dont la piqûre donne la mort, les bienfaits de
l’arbre du voyageur, et l’on ne quittait pas une
serre, une allée, une caisse, un pot, sans qu’un
tribut fût prélevé, une feuille, une lleur, moins
que cela souvent. J’étais le dépositaire de cette
moisson: j’avais charge d’âmes pour chacun de
ces fragments de la vie universelle.
Prenez bien garde à cette fougère ! ne froissez
pas cette mousse !
Et je portais toutes ces choses dans du papier,
avec des précautions infinies, m’instruisant, par¬
dessus tout, admirant cette admiration, dont j’é¬
tais le dévot plus que le complice.
Au bout de deux heures, nous sortîmes de ces
serres, George Sand comme des jardins d’Armide,
l’œil émerveillé, le cœur extasié, moi comme d’un
bain russe. Mais je compris quel fanatisme peut
inspirer la pervenche, et j’appréciai ce culte déli¬
cat dont tous les romans du grand écrivain sont
la paraphrase.
Si j’en avais le loisir, je prouverais, en mêlant
un peu de critique à mon applaudissement, que
George Sand pousse le sentiment parfois jusqu’à
l’excès et que, quand elle compose des paysages,
elle y fait entrer tous les décors à la fois, pour ne

manquer d’égards envers aucun; ce qui fait des
tableaux surchargés de détails et n’ayant pas de
perspective. Mais, je me hâte de le dire, l’excès
est l’exception très rare. Presque toujours l’auteur
se souvient. Elle a vu le cadre et le fond du ta¬
bleau, où se place l’action de son œuvre.
J’avais demandé à George Sand des détails sur
sa vie pour ce portrait. Je ne puis mieux faire que
reproduire, sans rien changer, la lettre qu’elle me
répondit :
« Cher ami,
» Je suis àNohant, à huit heures de Paris, che¬
min de fer. Est-ce une trop longue enjambée pour
le temps dont vous pouvez disposer? On part vers
neuf heures de Paris, on dîne à Nohant à sept.
On peut repartir le lendemain matin; mais en
restant, un jour chez nous, il n’y a pas de fatigue
et on aurait le temps de causer. Si cela ne se
peut, ce sera à notre grand regret, car nous nous
ferions une joie, mes enfants et moi, de vous em¬
brasser, vous et votre cloche qui sonne si fort, sans
cesser d’ètre un bel instrument et sans détonner
dans les charivaris.
» J’irai à Paris, dans le courant de l’hiver, jan-
GEORGE SAND 231
vier ou février. Si vous ne pouvez m’attendre,

consultez sur les quarante premières années de
ma vie, Y Histoire de ma Vie. Lévy vous portera
les volumes à votre première réquisition.
» Cette histoire est vraie. Beaucoup de détails à
passer; mais, en feuilletant, vous aurez exacts tous
les faits de ma vie.
» Pour les vingt-cinq dernières années, il n’y a
plus rien d’intéressant; c’est la vie, calme et très
heureuse, en famille, traversée par des chagrins
tout personnels, les morts, les défections, et
puis l’état général où nous avons souffert, vous
et moi des mêmes choses. Je répondrais à toutes
les questions qu’il vous conviendrait de mé faire,
si nous causions et ce serait mieux : J’ai perdu
deux petits-enfants bien-aimés, la fille de ma fille
el le fils de Maurice. J’ai encore deux petites char¬
mantes de son heureux mariage. Ma belle-fille m’est
presque aussi chère que lui. Je leur ai donné la
gouverne du ménage et de toutes choses. Mon
temps se passe à amuser les enfants, à faire un
peu de botanique en été, de grandes promenades
(je suisencore un piélondistingué),etdesromans,
quand je peux trouver deux heures dans la journée
et deux heures le soir.
» J’écris facilement et avec plaisir; c’est ma ré-
création, car la correspondance est énorme, e

c’est là le travail. Vous savez cela. Si on n’avaii :
écrire qu’à ses amis! Mais que de demandes tou¬
chantes et saugrenues ! Toutes les fois que je peu:
quelque chose, je réponds. Ceux pour lesquel je ne
peux rien, je ne réponds rien. Quelques-uns mé¬
ritent qu’on essaie, même avec peu d’espoir de
réussir. Il faut alors répondre qu’on essaiera. Tout
cela, avec les affaires personnelles, dont il faut
bien s’occuper quelquefois, fait une dizaine de
lettres par jour. C’est le fléau ; mais qui n’a le
sien?
» J’espère, après ma mort, aller dans une pla¬
nète où l’on ne saura ni lire ni écrire. Il faudra
être assez parfait pour n’en avoir pas besoin. En
attendant, il faudrait bien que, dans celle-ci, il en
fût autrement.
» Si vous voulez savoir ma position matérielle,
elle est facile à établir. Mes comptes ne sont pas
embrouillés. J’ai bien gagné un million avec mon
travail; jen’ai pas mis un sou de côté. J’ai tout donné,
sauf vingt mille francs, que j’ai placés, il y a deux
ans, pour ne pas coûter trop de tisane à mes en¬
fants, si je tombe malade; et encore ne suis-je
pas sûre de garder ce capital, car il se trouvera
des gens qui en auront besoin, et si je me porte
GEORGE SAND “233
encore assez bien pour le renouveler, il fau¬

dra bien lâcher mes économies. Gardez-moi le se¬
cret, pour que je les garde le plus possible.
» Si vous parlez de mes ressources, vous pou¬
vez dire, en toute connaissance, que j’ai toujours
vécu au jour le jour du fruit de mon travail, et
que je regarde cette manière d’arranger la vie
comme la plus heureuse. On n’a pas de soucis ma¬
tériels, et on ne craint pas les voleurs. Tous les
ans, à présent que mes enfants tiennentle ménage,
j’ai le temps de faire quelques petites excursions
en France; car les recoins de la France sont peu
connus, et ils sont aussi beaux que ce qu’on va
chercher bien loin. J’y trouve des cadres pour mes
romans. J’aime à avoir vu ce que je décris. Gela
simplifie les recherches, les études. N’eussé-je
que trois mots à dire d’une localité, j’aime à la
regarder dans mon souvenir et à me tromperie
moins que je peux.
» Tout cela est bien banal, cher ami, et, quand
on est convié par un biographe comme vous, on
voudrait être grand comme une pyramide pour
mériter l’honneur de l’occuper.
» Mais je ne puis me hausser. Je ne suis qu’une
bonne femme à qui on a prêté des férocités deca-
ractère tout à fait fantastiques. On m’a aussi ac-
cusée de n’avoir pas su aimer passionnément. 11

me semble que j’ai vécu de tendresse et qu’on pou¬
vait bien s’en contenter.
» A présent, Dieu merci, on ne m’en demande
pas davantage, et ceux qui veulent bien m’aimer,
malgré le manque d’éclat de ma vie et de mon
esprit, ne se plaignent pas de moi.
» Je suis restée très gaie, sans initiative pour
amuser les autres, mais sachant les aider à s’a¬
muser.
» Je dois avoir de gros défauts; je suis comme
tout le monde ; je ne les vois pas. Je ne sais pas
non plus si j’ai des qualités et des vertus. J’ai
beaucoup songé à ce qui est vrai, et, dans cette
recherche, le sentiment du moi s’efface chaque
jour davantage. Vous devez bien le savoir par
vous-même. Si on fait le bien, on ne s’en loue pas
soi-même ; on trouve qu’on a été logique, voilà
tout. Si on lait le mal, c’est qu’on n’a pas su qu’on
le faisait. Mieux éclairé, on ne le ferait plus ja¬
mais. C’est à quoi tous devraient tendre. Je ne
crois pas au mal, mais à l’ignorance...
» Sonnez la cloche, cher ami ; étouffez les voix
du mensonge, forcez les oreilles à écouter.
» Vous avez fait de Napoléon III une biographie
ravissante. On voudrait être déjà à cette sage et
GEORGE SAND 235
douce époque, où les fonctions seront des de¬

voirs, et où l’ambition fera rire les honnêtes gens
d’un bout du monde à l’autre.
» A vous de cœur, bien tendrement et frater¬
nellement,
» G. Sand. »
Noliant, 26 novembre 1869.
Je pourrais multiplier les citations : toutes pro¬

fileraient à ce caractère placide, à cette simplicité,
si peu conforme au portrait ordinaire de la femme
libre, de l’écrivain révolté.
George Sand me parlait elle-même de sa vieil¬
lesse, dans la lettre que je viens de découper; je
crois, à vrai dire, qu’elle a toujours eu, par un
coin maternel, l’âme plus vieille que ses années.
Certaines intelligences nesemblent pas s’épanouir
progressivement ainsi que les autres et passer par
le printemps et l’été pour aboutir à l’hiver. Elles
s’éveillent comme avec une réminiscence ; elles
ont déjà comme un héritage idéal. On sent l’au¬
tomne dans leurs premiers parfums. Indiana et
Lélia ne sont pas des primevères et il serait juste
d’ajouter que c’est en vieillissant réellement, c’est
à-dire en réglant par la mesure des douleurs
réelles, des chagrins sérieux, celle simplicité
précoce du début, que l’écrivain s’est rajeuni.

George Sand est née en l’an XII de la République
française, c’est-à-dire l’année du couronnement
de Napoléon (1804). On sait qu’elle a du sang
royal dans les veines, et qu’elle est cousine de
Charles X, de Louis XVIII par le maréchal de Saxe,
son aïeul. Mais une bonne dose de sang plébéien a
mitigé l’orgueil de la race, et Amantine-Lucile-
Aurore Dupin, qui n’est pas même baronne Dude-
vant, comme ses biographes l’ont dit à tort, n’a
jamais songé à se prévaloir d’aucun autre titre
que celui de romancier.
Et encore! Elle fait des romans comme d’autres
femmes font de la tapisserie ou de la galette de
ménage; comme madame Ida Pfeiffer faisait le tour
du monde, sans embarras, sans emphase, sans ré¬
clame, par pure vocation, pour se satisfaire.
Quand on songe à son œuvre considérable, à
ce qu’il y a de génie, de lyrisme, d’aventures dans
ses romans ; quand on pense que cette verve ne se
tarira qu’avec la vie; que nous assistons à un
phénomène unique dans l’histoire des lettres;
qu’aucune femme n’eût jamais autant d’abon¬
dance et plus de talent, et que, cependant, cet
écrivain sans rival a été exploité, avec un profit
médiocre pour sa fortune et pour sa gloire, on
GEORGE SAN 1) •237
admire son désintéressement et l’industrie de

ceux qui la font travailler. Liée par un traité
étroit et exclusif avec la Revue des Deux-Mondes,
elle ne peut jamais franchir le cercle d’une clien¬
tèle qui, par le fond du tempérament et de l’ap¬
pétit, goûte à ses livres sans les déguster et ne
leur fait qu’un succès relatif.
Elle, cependant, se trouve satisfaite. La voyez-
vous dans cette maison de Noliant, où elle est née,
où elle mourra, qu’elle n’a jamais quittée, où
tous ses souvenirs sont entassés, où les gaietés de
son enfance, de ses enfants et de ses petits-enfants
ont leur nid, où tout le monde s’amuse à certaines
heures avec les mêmes poupées, où, l’instant de
la retraite venu, elle s’installe dans sa chambre
devant sa table, et se met à écrire de sa bonne
grosse écriture ronde, avec de l’encre bleue, sur
du papier blanc ! Elle l’a dit, elle aime à écrire.
C’est là le raffinement du métier. Malheur à qui
n’atteint jamais cette volupté, d’étaler les mots
avec une plume excellente, une encre déliée, sur
un papier frais ! Ce sont les tartines de Charlotte
pour les Werthers du métier.
George Sand aime l’écriture, comme les Alle¬
mandes aimentle tricot. Elle écrit régulièrement,
raturant peu, ne cherchant pas, sous la dictée
d’un rêve qu’elle a eu dans la journée, d’un senti¬

ment qui lui a gonflé le cœur, d’un événement
qui l’a frappée. Elle s’interrompt, de temps en
temps, pourfumer une cigarette, pour se relire à
elle-même ce qu’elle trouve bien; puis, la tâche
faite, quand la pelotte est employée, elle se repose
et recommence le lendemain.
Si l’on étudie ses romans, on voit bien que cette
femme, exclusivement femme, s’émeut d’une pen¬
sée, en trouve tout de suite l’incarnation, se met
à l’œuvre naïvement, sans avoir dressé de plan
minutieux, compliqué. Aussi qu’arrive-t-il? Pres¬
que toujours le secret du livre est au début. Mais,
comme il faut intéresser cependant le lecteur au
développement d’une thèse dont on n’a pas bien
calculé les ressources, l’auteur, un peu embar¬
rassé, imagine, pour renouveler l’attention, un
incident romanesque C’est, comme dans Mademoi¬
selle de Lai Quintinie, un mystérieux personnage
qu’on entrevoit tout à coup; ou bien, comme dans
le Marquis de Villemer, comme dans Jean de la
Boche, c’est une promenade, un voyage.
La nature est la ressource inépuisable. Je vais
trahir les secrets du métier. Toutes les fois qu’un
romancier fait voyager ses héros, pariez qu’il
était embarrassé de leur immobilité. On remplace
GEORGE SAND 239
l’action par la locomotion et le dénouement arrive

au bout du chemin, comme il serait arrivé au
bout d’une longue intrigue.
George Sand, génie essentiellement prime-sau-
tier, est voyageur par essence. On pourrait dire,
en règle absolue, que la première partie de ses
romans vaut toujours infiniment mieux que la
dernière. Mais, entre les deux, il se joue presque
toujours un intermède, magnifique, grandiose;
c’est la nature qui intervient, calmant, berçant
et colorant les passions, les plaçant sur l’autel où
fume l’encens de la terre. Moment suprême d’ex¬
tase, d’émotion, de lyrisme !
Je ne critique pas, j’explique. Je veux que l’on
comprenne bien cette intelligence sincère qui n’a
rien de pédantcsque, qui est artiste sans virtuo¬
sité, et qui ne calcule pas plus pour ses héros que
pour elle-même.
Je veux me permettre encore une indiscrétion
avant de finir.
Un jour, je causais avec George Sand des con¬
ditions du roman contemporain et de la pruderie
de certains auteurs, parmi lesquels jeme rangeais,
qui n’osent jamais faire succomber réellement
leurs personnages et qui les promènent au bord
de l’abîme, se réservant toujours de sauver la
couronne de la mariée. J’avouais qu’il y avait

moins de pudeur que de faiblesse dans cette chas¬
teté souvent malsaine, et je m’en accusai. George
Sand sourit.
A quelque temps de là, je la revis. Elle venait
de publier un roman dans la Revue des Deux-
Mondes : Le dernier Amour.
— Vous ne savez pas, me dit-elle, que vous êtes
la cause première de ce roman. J’ai réfléchi à
notre conversation; j’ai voulu avoir l’audace que
vous n’aviez pas, et je l’ai eue plusieurs fois.
Ceux qui ont lu le livre me comprendront.
Voilà, par un fait, l’explication de cette variété
infinie de sujets, et voilà comment l’imagination
d’un auteur naïf et ingénieux se renouvelle.
Je cherche vainement si j’oublie un trait de
cette physionomie aimable, de cette figure au
beau sourire et aux yeux tendres, de ce portrait
du plus grand romancier contemporain, de la
première femme de ce temps, la seconde du siècle,
puisque le turban de madame de Staël rayonnera
toujours à l’horizon !
NOTE
La première lettre que je reçus de George Sand

m’arriva spontanément de sa part, après un article
de moi publié dans la Revuede Paris, sur le parti
catholique. Je ne lui avais jamais écrit; mais dans
un moment d’effusion, trouvant par mon travail
un éclaircissement qu’elle cherchait, elle m’en
remercia.
Plus tard, lors de la publication de mon roman,
Monsieur et Madame Fernel, mon éditeur et ami
llelzel me proposa de l’adresser à madame Sand,
3n lui demandant son avis. On verra plus loin avec
quelle sincérité George Sand me répondit.
Ap rès la mise en vente du portrait qu’on vient
Je lire, elle m’adressa ce petit mot.
« Cher ami, vous m’avez donc dévoilée? Je suis
ouïe surprise de me voir faire mon portrait moi-
nème; mais vous me traitez avec tant de bonté
14
et d’affection que je n’ai qu’à vous remercier du

fond du cœur. Je suis profondément touchée de
votre amitié.
» G. S. »
Quand M. Dudevant mourut, il ne manqua pas

de feuilles honnêtes pour pleurer la mort de cet
époux, si méchamment abandonné jadis par sa
femme. Le hasard fit qu’on reproduisit un article
louangeur de moi sur le caractère de G. Sand,
dans le journal même qui contenait d’ineptes ca¬
lomnies sur elle.
Je ne fus pas surpris de recevoir, le lendemain,
la lettre que voici :
« Merci, cher brave ami. Vous me défendez au

verso de la feuille qui m’accuse d’avoir brisé les
liens delà famille, en se faisant l’écho d’un accu¬
sateur public stupidement clérical.
» Il est inouï que les dévots osent défendre le
père qui, après avoir souillé la maison par mille
orgies, finit en déshéritant ses enfants au profit
de sa cuisinière. Mais, non, c’est logique et il faut
que les choses aillent ainsi.
» ün s’en console aisément, quand on est dé¬
fendu dans ses instincts, dans le meilleur de son
GEORGE S AND 243
âme par un ami et par un écrivain tel que vous.

» G. Sand. b
Je ne retranche aucune flatterie à mon adresse,

dans cette correspondance aimable. Je n’en veux
non plus effacer aucune critique.
Voici celle que George Sand m’adressa, en toute
franchise, sur mon roman Monsieur et Madame
Fernel. La lettre est curieuse. Je l’avais pressentie.
Il était impossible que mon héroïne, dévote et
résignée, ne parût pas une attaque, un reproche,
aux belles révoltées de la famille d’indiana.
George Sand me dit loyalement ce qui lui dé¬
plaît, mais avec quelle grâce dans la franchise, et
quelle bonté dans ses attaques! Notre amitié data
de cette lettre.
Nohant, 27 décembre 18G0.
« Vous voulez, Monsieur, l’avis d’un vieux prati¬

cien qui a toujours écrit d’instinct, et qui con¬
tinue par l’habitude, mais qui ne voudrait, pour
rien au monde, se poser en juge. Tout ce que je
sais faire, c’est de remercier, plus ou moins, pour
le plus ou moins de plaisir que je trouve à une
lecture, et je viens vous remercier beaucoup.
ï Vous avez fait, selon moi, un très bon livre,

comme talent, comme étude de caractères, comme
art, comme style, enfmcomme tout ce qui constitue
un beau roman.
» En toute franchise, je vous dirai que j’aime
moins madame Fernel que vous ne l’aimez vous-
même. Vous excellez à la peindre et le fond de
son âme est angélique ; mais elle est un peu trop
dévote pour une femme mariée à un si beau, si
brave, si excellent homme. Son mari a raison de
le lui reprocher, et cette dévotion qui va tous les
jours à la messe, qui cache son épaule nue, qui
hésite tant à mettre une belle robe pour lui plaire,
et qui fait de la lessive une très grosse affaire, en
temps importun, le pousse, en quelque sorte, à
l’infidélité. Le docteur est là pour l’éclairer, mais
elle n’en profite pas assez, puisqu’elle recommence
aussitôt qu’il a le dos tourné. M. Kernel sera infi¬
dèle encore, je le parie, et il sera bien excusable,
puisque pouvant être adorable, sa femme se ren¬
fonce dans ses habits de religieuse. Un jour il lui
dira ce que les maris de province disent si sou¬
vent, et à bonnes enseignes, à leurs moitiés : —
« Tu aimes mieux plaire au curé qu’à moi ! »
» J’aimerais donc beaucoup mieux n’avoir pas
lu la lettré qu’elle écrit au docteur, à la fin du
GEORGE SAND 245
livre, ou que cette lettre indiquât un vrai retour à

la vraie religion. Quelques mots plus sévères du
docteur, de temps en temps, auraient fait com¬
prendre que si, dans les sacrifices de son amour
à son devoir, cette femme est en effet sublime,
fauteur ne lui donne pas raison dans tout ce qui
est le devoir mal entendu. Je n’aime pas non plus
qu’elle fasse de sa robe de bal une bannière
pourla Vierge. Malgré soi, on s’imagine que mon¬
sieur Fernel lui a fait un enfant dans cette robe-
là et qu’il doit bien rire, quand il rencontre la pro¬
cession.
» Vous voyez, qu’à mon avis, tout le mal vient
de la lettre et que si elle n’annonçait pas la gros¬
sesse, en parlant de ses dévotions et de ses confi¬
tures, elle resterait plus idéale comme vous avez
voulu quelle fût.
» Ce n’est pas au moins que je trouve à redire
à ces confiLures, à cette lessive, à cette prose si
habilement poétisée au commencement et dans
le cours du roman; mais vers la lin on vou¬
drait qu'elle n’y retombât pas, avec tant d’amour
de ses habitudes. Elle a reçu deux rudes leçons
qui ont dû la modifier, si elle est réellement intel¬
ligente; la première, en se sentant mordue par
un amour adultère, dont, par parenthèse, ni ses
14.
curés, ni seslessivesne l’ont préservée; la seconde,

en voyant l’adultère mordre son mari aussi et
cela, par sa faute. Le contraste que vous avez
voulu peindre, en personnifiant le trop et le trop
peu de coquetterie chez ces deux femmes, est tracé '
de main de maître ; mais vous avez un peu trop
précipité, je crois, la conclusion. Vous avez donné
là raison à la coquette, puisqu’elle se corrige sur
le trop et rend son mari très heureux, tandis que la
femme de cœur véritable est lancée à corps perdu
dans le trop peu et risque fort, à mon avis, d’en¬
nuyer encore M. Fernel.
» Voilà ma critique, entre nous deux, car je
respecte trop les bonnes choses pour les éplucher
dans la conversation et y chercher le défaut de la
cuirasse. Mais vous m’avez demandé d’être sin¬
cère et j’estime trop votre caractère et votre talent
pour m’y refuser.
» Une autre fois, car il ne faut pas vous en tenir
là, il faudra peut-être, le roman fini, y passer
quinze jours, avant de croire qu’il est fini réelle¬
ment. Celui-ci est long de développements et de
préparations, et il ne parait long que parce qu’il
tourne trop court à la lin. On n’y voit pas
assez ce que l’on a attendu avec impatience, la
défaite de madame de Soligny, l’avouant elle-
GEORGE SAND 247
même à Jules Régnault avec toutes les grâces

dont cette femme est douée et la guérison du brave
garçon, oubliant madame Fernel devant un
charme réel et de grands motifs de reconnais¬
sance envers Adèle, et une sorte de converison
relative. Cette lin écourtée (on dirait par un peu
de paresse ou de lassitude), ces scènes très impor¬
tantes qui manquent, et que vous eussiez faites si
bien, les ayant si bien amenées, laissent aussi un
peu de tache sur le caractère du journaliste. On
e voit trop vite enchanté du mariage avantageux,
m lendemain d’un accès de passion pour madame
Fernel. Une scène un peu forte avec la coquette
3t quelques déductions habiles comme l’auteur
mit les faire, auraient satisfait le lecteur qui veut
limer des personnages si bien posés. Vous n’ètes
ias embarrassé de ces scènes difficiles et con¬
fiantes, témoin la visite de madame Régnault à
idèle, scène excellente, courte et qui emporte le
norceau.
)) Vous voyez que mes reproches et mes regrets
le votre précipitation viennent de mon amour pour
'œuvre. Je trouve les personnages d’une vérité
urprenante, le mari (que j’aime mieux que tous
es autres, par parenthèse) : M. de Treize, le préfet,
a mère, étrange et nature en même temps, le
médecin, la Brigitte, les amis, la maison, les pro¬

vinciales, tout cela est excellent, dit avec supé
riorité, et semé de mots d’un esprit charmant.
» Maintenant, ai-je raison dans ma critique?Je
ne suis pas un esprit critique; il faut bien vous
dire cela, avant de vous rendre à mes observa¬
tions. Je vous donne mon impression, comme elle
est; c’est affaire de sentiment et j’aime tant vos
personnages que je m’y intéresse plus que vous-
même;c’est peut-être plus qu’il ne faut, si c’esi
par réflexion et de propos raisonné que vous les
avez brusqués à la fin.
» Pardonnez-moi, si j’ai tort, et croyez-moi toute
à vous, bon camarade de tout cœur, devant un bor
livre.
» G. Sand. »
« Je vous envoie cette lettre toute griffonnée

et rédigée d’une façon imbécile, mais elle sera aisé¬
ment éclairée et complétée par votre réflexion. Je
suis encore un peu aplatie par la maladie dont je
sors. Excusez-moi. »
Je reconnus alors, et je vois bien mieux encore
maintenant que dans les observations de détail
madame Sand avait raison ; mais aujourd’hui, pa;
plus qu’en 1860, je ne crois m’être trompé sur le
GEORGE SAND 249
caractère de madame Fernel. Je l’ai vu, je l’ai

copié, et je persiste à l’estimer vrai.
Je ne me souviens plus de ma réponse à cette
bonne et excellente lettre. Je sais seulement qu’en-
viron trois ans après, quand George Sand publia
son roman, Mademoiselle de La Quintinie, j’en fis
un prétexte pour revenir sur la question de la
dévotion dans le ménage et je rendis compte du
livre dans le Temps Au 13 juillet 1803. Comme on
croyait que George Sand avait été mise en verve
uniquement par le roman d’Octave Feuillet Sibylle,
j’affirmai que ce sujet lui tenait depuis long¬
temps au cœur, que j’attendais d’elle celte étude,
et revenant sur la critique de Monsieur et Ma¬
dame Fernel j’avouai que je n’étais pas repentant
d’avoir choisi la dévotion, comme le seul moyen
de conserver dans l’intégrité de son esprit délicat
une femme de province qui n’est pas portée vers
la libre pensée.
George Sand m’écrivit à cette occasion.
Nohanf, 10 août 1863.
« C’est venir bien tard vous remercier des sen¬

timents d’estime et de confiance morale qui ont
dicté l’article relatif à Mademoiselle de la (Juin-
finie, dans le Temps. Je n’ai pas pu lire plus tôt

tout ce qui a clé écrit à ce sujet et je le lis mieux
maintenant. Je vous dois de la gratitude et de la
sympathie pour les choses vraies que vous dites
sur tout, et pour la loyauté de vos appréciations
générales.
» Vous revenez sur le temps déjà éloigné, —
nous vivons si vite maintenant! — où vous écri¬
viez Monsieur et Madame Fernel, celle excellente
étude où il me semblait que vous alliez en artiste
puissant, sans trop songer, au péril que j’ai signalé
dans Mademoiselle de La Quint inie, et vous dites:
— J'avais mes raisons dans lesquelles je persiste
encore. Oui, sans doute, vous aviez vos raisons, et,
à un certain point de vue, elles seront toujours
bonnes. L’artiste saisit la poésie où il la rencontre,
à travers le confessionnal, la lessive, l’amour et
l’odeur des confitures; il voit passer des types
dont il a mission de dégager l’idéal, en dépit des
détails naïfs delà vie bourgeoise. Il est entré dans
un tableau llamand ; il y a découvert une madone
de la Renaissance, et il mettra sa force et son habi¬
leté à peindre ce constraste. Mais épris de son
sujet, il n’en est pas moins l’homme de son
temps et le serviteur du progrès, et il n’impose
pas son étude, comme le dernier mot de sa
GEORGE SAN!) 251
croyance. Voilà, si je ne me trompe, ce qui vous

laisse la conscience dans un légitime repos à l’é¬
gard de Madame Fernel. Mais l’encouragement
sérieux et fraternel que vous donnez à des tenta¬
tives opposées prouve du reste que vous n’avez
pas abandonné la question vitale de notre époque.
»Vous avez pressenti, dites-vous, Mademoiselle
de La Quintinie, dans ma lettre à propos de
madame Fernel. Me permettez-vous de pressentir
dans votre article un roman, ou une pièce de
théâtre, où vous montrerez toute la philosophie du
mariage, selon votre conviction et votre critique.
» Quel que soit le thème et quelle que soit la
thèse, il y aurait grand profit pour tous et pour
vous-mème à décrire et à peindre ce sanctuaire
de la vie humaine où l’on pénètre si peu, ou si
mal, encore, et où tout le monde n’est pas compé¬
tent pour porter la lumière.
» Mille compliments bien affectueux.
» George Sand. »
Je publie ces lettres, par le désir sincère de ne

rien oublier dans le portrait qui précède, et de
les restituer publiquement, comme un hommage à
l’âme charmante qui les a dictées, beaucoup plus
que par l’orgueil de les posséder.
THIERS
SOUVENIRS
Le portrait de M. Thiers, publié en 1871, était

forcément limité par le cadre étroit dans lequel
il devait paraître, et bien que je l’eusse tracé avec
sympathie, il était fatalement restreint par la juste
réserve qu’inspire un homme au pouvoir.
Ces raisons n’existant plus, j’ai augmenté cette
étude, sans espérer l’avoir rendue complète. Les
volumes de discours publiés par M. Calmon exigent
un travail d’ensemble et une analyse abondante
que je ne puis entreprendre.
Je me borne à ajouter, en post-scriptum, à ce
portrait dont je garde la date, un extrait de l’ar¬
ticle que je fis, lors de l’apparition des trois pre-
miers volumes de la collection des discours parle¬

mentaires. J’ai, dans ce témoignage rendu au
libérateur mort, élargi l’éloge primitif; mais je
sens encore qu’il lui manque bien des choses. Je
ne réponds que de ma sincérité et de ma volonté
d’être juste.
PORTRAIT
Ce que j’aime dans M. Thiers, c’csl qu’il n’a

rien d’un homme providentiel.
Non que j’en veuille à la Providence du prix
qu’elle met à certains bienfaits; mais les sauveurs
qu’elle envoie nous reprennent souvent par l’ad¬
miration plus de force vitale qu’ils ne nous en ont
donné par leurs services.
AvecM. Thiers, rien de pareil n’est à craindre.
C’est un agent toujours prêt, qui n’use personne
et qui ne s’use pas. Quand on l’appelle, c’est pour
avoir la formule nécessaire que chacun cherche
et que lui seul trouvera. Il souffle le mot familier
qui ne vient pas dans les heures solennelles; mais
comme il a le génie du lieu commun, il échappe
à ce lieu commun du génie qui met la roche Tar-
péienne à côté du Capitole. 11 ne suscite pas les
grands enthousiasmes qui vident le cœur; il n’est
pas exposé non plus aux impopularités des gloires

déchues. Une légère éclipse suffit pour renouve¬
ler son attrait. Il rend le service qu’on lui de¬
mande et n’en offre pas d’autre. 11 ne s’impose ni
par l’autorité du nom, ni parla majesté du talent,
ni par ce charme qui dompte les foules. Il est,
comme ces flacons anglais qui n’ont pas de ciselure
extérieure, et qui cachent, pour les crises, des sels
puissants dans une gaine mesquine mais pratique.
Éloquent comme l’algèbre, quand il s’émeut,
c’est tout bonnement, sans rhétorique. Il ne sau¬
rait déchaîner la Révolution ni la refouler; mais
il s’entend à la liquider. Ce n’est pas un tribun,
encore moins un héros; c’est un expert et un ar¬
bitre, en matière politique, financière et sociale.
L’expert a des méthodes un peu vieilles; l’arbitre
peut avoir certains préjugés d’école; mais sa
raison qui s’exerce toujours et qui se met inces¬
samment au niveau de ses clients corrige l’incon¬
vénient de ses principes. On le retrouve, au bout
de quinze ans, toujours lui, non rouillé, non
blasé, toujours apte à juger les questions du mo¬
ment, quoiqu’il ne change pas et que les questions
aient changé.
C’est là le grand avantage du bon sens actif
dans un cerveau immuable. C’est la supériorité
T il 1 E P, S 257
soutenue d'un homme intelligent, dans toute l’é¬

tendue du mot, qui craint de se mettre des ailes,
mais qui ne se laissera jamais attacher des se¬
melles de plomb, qui redoute l’idéal, qui fuit une
certaine vulgarité, qui veut vivre la vie actuelle,
qui trottinant, sous les apparences les plus simples
de l’humanité, fait bourgeoisement une besogne
plus démocratique qu’elle ne le paraît, et qui
n’ayant jamais été admis à l’honneur suprême ou
au suprême mépris d’être tutoyé par l’histoire et
par la foule, tient à se faire appeler Monsieur
Thiers, avec une M majuscule qui lui monte jus¬
qu’au menton, et qu’on appellera toujours ainsi!
M. Thiers a toutes les vertus des bourgeois, mais
il n’en a pas tous les défauts : voilà pourquoi ses
seuls ennemis sont dans la bourgeoisie : le doc¬
teur Véron en est le type. Dans ses Mémoires, ce
marchand d’orviétan met en pilules sa rancune
contre scn Jiéros. Il lui reproche, sur la foi de
M. Guizot, de ne pas savoir garder longtemps le
pouvoir quand il l’a pris. Il est si doux de s’étaler
dans la gloire de ses amis! M. Thiers ne fait pas
assez longtemps la roue pour ces paons qui
veulent l’imiter.
Louis-Philippe, le plus bourgeois des princes
et le plus lier des bourgeois, avait une cordiale
répugnance pour M. Thiers; il l’avalait les jours

de médecines, mais s’en vengeait ensuite.
M. Guizot, ce bourgeois hautain, raconte avec
une secrète volupté que le roi disait à M. Duchâ-
tel, le 28 février 1840, à propos du ministère dont
M. Thiers allait être chargé :
— Je signerai demain mon humiliation !
Et le lendemain, à propos des embarras qu’é¬
prouvait M. Thiers à trouver un ministre des
linances, Louis-Philippe disait encore :
— Cela ne fera pas de difficulté ! Que M. Thiers
me présente, s’il veut, un huissier du ministère;
je suis résigné.
Méconnu par ceux qui avaient besoin de lui,
mal jugé par ses alliés naturels, M. Thiers a
charmé, inquiété ses adversaires, et intéressé ceux
qui, par hauteur de vue ou par largeur d’âme, fai¬
saient incessamment crédit à cet homme d’État,
toujours dispos, souvent en disponibilité, à cette
individualité si française, si bourgeoise, si im¬
prégnée de toutes les essences de la vie politique
contemporaine.
Cormenin ne se lasse pas de le peindre; mais
il le cherche avec les tatillonnementsde sa plume,
sans le rencontrer jamais; il dit à propos de
lui des choses bizarres, étranges, spirituelles,
T H IE R S 259
vraies, exagérées, mais il ne dit rien qui le mon¬

tre dans son jour et qui fasse de ce petit homme
autre chose qu’une poupée mécanique, dont le
ressort émerveille :
« Thiers, dit-il, m’a souvent donné l’idée d’une
femme sans barbe, d’une femme instruite et spi¬
rituelle, non pas debout, mais assise à la tribune,
qui broderait une causerie sur mille sujets, volti¬
geant de l’un à l’autre avec une grâce légère, sans
que ce travail de son intelligence parût sur ses
lèvres, toujours en mouvement. »
C’est là de la plaisanterie, de la silhouette,
comme on en découpait autrefois dans certains
salons, avec des ciseaux et un peu de noir de fu¬
mée; ce n’est pas un portrait, ni même une cari¬
cature.
Chateaubriand a écrit sur M. Thiers des lignes
ardentes, passionnées, grosses d’erreur, mais qui
ont des lueurs éblouissantes de vérité. Il faut lire
et méditer ce portrait dans les Mémoires d'Outre-
Tombe.
Évidemment, le barde de la légitimité devait
haïr l’homme d’Élatqui dénudait les escapades de
la duchesse de Berry. Mais ce barde, aux yeux noyés
dans la vision de l’avenir, et qui ne chantait plus
le droit divin que pour lui seul, sans garder dans
2fi0 NOS CONTEMPORAINS
l’âme aucune illusion, devait se sentir attiré par
une sorte de sympathie fatale vers cet historien
de la Révolution, qui gardait dans tous les plis
de ses idées un peu de l’air vif de son livre.
Chateaubriand, avec le bon sens que donne le
grand génie poétique, comprenait qu’il fallait des
Œdipes nouveaux pour des énigmes inconnues,
et M. Thiers lui semblait un de ces hommes pra¬
tiques, dont la raison claire, dont l’esprit libre
savait improviser des solutions imprévues.
« C’est le seul homme, écrivait-il, que la révo¬
lution de Juillet ait produit. » Mais, en même
temps, comme il en voulait à la révolution de
Juillet, à ses pompes et à ses œuvres, il se dédom¬
mageait de l'hommage forcé rendu à M. Thiers
par des railleries faciles sur le côté bourgeois, un
peu épicurien de celui qu’il appelait un nouvel
Allions, et aussi un Turlupin, à la suite de Talley-
rand.
Toutefois, le sentiment de la justice, supérieur
dans les grands écrivains, au sentiment de la ran¬
cune ou de l’envie, luttait énergiquement, et cha¬
que injure que l’antipathie de nature provoquait
dans le cœur du vieux légitimiste, était rachetée
par un éloge que la sympathie d’esprit le contrai¬
gnait d’ajouter.
THIERS 261
Je vais, en citant un passage de ce portrait,

souligner les aveux décisifs :
« Deutz et Judas, mis à part, écrivait-il en gron¬
dant, je reconnais dans M. Thiers un esprit souple,
prompt, fin, malléable, peut-être héritier de l'ave¬
nir, comprenant tout, hormis la grandeur qui
vient de l’ordre moral ; sans jalousie, sans peti¬
tesse et sans préjugé, il se détache sur le fond
terne et obscur des médiocrités du temps. »
Ici se glisse un coup de patte de lion à M. Gui¬
zot,
« Son orgueil excessif n’est point encore odieux,
parce qu’il ne consiste pas à mépriser autrui.
M. Thiers a des ressources, de la variété, d’heu¬
reux dons; il s’embarrasse peu des différences
d’opinion, ne garde point rancune, ne craint pas
de se compromettre, rend justice à un homme,
non pour sa probité ou ce qu’il pense, mais pour
ce qu’il vaut ; ce qui ne l’empêcherait pas de nous
faire étrangler le cas échéant. M. Thiers n'est pas
ce qu'il peut être, les années le modifieront, à
moins que l’enllure de l’amour-propre ne s’y
oppose.
» Si sa cervelle tient bon et qu’il ne soit pas
emporté par un coup de tète, les affaires révéle¬
ront en lui des supériorités inaperçues. Il doit
15.
promptement croître ou décroître; il y a des

chances pour que M. Thiers devienne un grand
ministre... ou reste un brouillon. »
Ce portrait élogieux et sardonique, si concluant
dans ses hésitations, si éloquent dans ses repen¬
tirs, ce combat violent dans une conscience ti¬
raillée par la passion et la justice, doit encourager
ceux qui pensent, comme nous, que la gran¬
deur de M. Thiers consiste à faire de grandes
choses, sans qu’il soit fatalement un grand
homme.
Lamartine, pour des causes de même nature en
apparence, mais plus délicates au fond que les
rancunes de Chateaubriand, devait avoir des ré¬
ticences dans la sympathie qui l’attirait vers
M. Thiers; mais la sympathie était réelle, et elle
s’explique.
Ces deux hommes, si différents, sont unis par
les contraires mêmes de leurs deux natures et
par les deux rôles parallèles qu’ils ont joués. Tous
deux représentent les deux grands instincts de ce
siècle : l’un personnifie la rêverie, la mélancolie,
le besoin d’inlini qui suit une époque révolution¬
naire; l’autre sort de la révolution comme un clerc
de procureur, son dossier sous le bras, et, en
homme pratique, distrait la mélancolie, fait agir
THIERS '263
la rêverie, trouve des buts définis pour cette vague

curiosité du monde nouveau.
Tous deux servent la grande émancipation de
1789, par leurs histoires d’abord : l’un en élevant
lésâmes, l’autre en entraînant les esprits; tous
les deux deviennent, à un moment donné, les
régents de la souveraineté populaire, soudaine¬
ment émancipée, peut-être avant l’âge. Lamartine
réconcilie les imaginations avec la République;
M. Thiers fait fonctionner la République, en dépit
des imaginations; l’un repousse le drapeau rouge,
Fautre l’ensevelit.
Ces deux hommes devaient avoir entre eux une
affinité plus puissante que les forces du sang et
de l’éducation. Thiers n’aime pas que l’homme
• s’analyse : « L’univers, dit-il, dans son article sur
Gouvion Saint-Cyr, est une vaste action; l’homme
est né pour agir, qu’il soit ou ne soit pas destiné
au bonheur, il est certain du moins que jamais la
vie ne lui est plus supportable, que lorsqu’il agit
fortement. Alors il s’oublie, il est entraîné, et
cesse de se servir de son esprit pour douter, blas¬
phémer, se corrompre et mal faire. »
Lamartine que l’on connaît peu, en mettant un
horizon splendide derrière cet atelier de la vie,
l’eût accepté volontiers dans les termes de
M.Thiers. Son rival dans la gloire, c’était Voltaire.

Etre pour longtemps • : v influence universelle
comme celle de Voltaire le était la plus grande
ambition de Lamartine. Par sa poésie, par ses
livres, par ses discours, il se flattait d’avoir agi et
d’avoir fait agir, autant et plus qu’il avait fait rêver.
Sur ce point, Lamartine et Thiersne sont-ils pas
d’accord?
Mais j’étonnerais bien du monde en disant que
la poésie les rapprochait encore.
Non certes que M. Thiers ait jamais fait des
vers. Mais, quand les Harmonies poétiques paru¬
rent, et quand Lamartine fut reçu à l’Académie
française, M. Thiers réclama le plaisir de rendre
compte de ce double événement dans le National.
Les deux articles exprimaient son admiration,
ainsi que l’attrait du poète pour le journaliste,
en train de devenir homme d’État.
Je veux trouver encore, dans des régions plus
hautes, une nuée fugitive, sur laquelle le médita¬
tif et le positif se rencontrent et s’étreignent.
M. Thiers faisait, en 1822, un voyage aux Pyré¬
nées, et dans la description du panorama qui se
déroule sous ses pieds, on sent comme un souffle
de cette passion pour la nature qui vient de Rous¬
seau malgré Voltaire, et qui cristallise les larmes
T HIE R S 265
dans les Méditations et dans les Harmonies.

Écoutons ! ne manque-t-il pas seulement la
cadence et la rime à cette extase éprouvée sur
une terrasse au-dessus d’une des vallées les plus
vivantes des Pyrénées?
« Je ne sais quelles idées douces, consolantes,
mais infinies, immenses, s’emparent de Pâme à
cet aspect et la remplissent d’amour pour celte
nature et de confiance en ses œuvres. Et là, dans
les intervalles sans bruits qui se succèdent comme
des ondes, un chant de berger résonne quelques
instants, il semble que la pensée de l’homme
s’élève avec ce chant pour raconter ses besoins,
ses fatigues au ciel et lui en demander le soula¬
gement. Oh ! combien de choses ce berger qui ne
pense peut-être pas plus que l’oiseau chantant à
ses côtés, combien de choses il me fait sentir et
penser! Mais cette douce émotion passe comme
un beau rêve, comme un bel air de musique,
comme un bel effet de lumière, comme tout ce qui
est bien, comme tout ce qui, nous touchant vive¬
ment, ne doit, par cela même, durer qu’un in¬
stant. »
On le voit, l’impression poétique est fugitive,
mais elle est réelle. Qu’ai-je voulu prouver de
plus ?
•266 NOS CONTEMPORAINS
Lamartine a rendu à M. Thiers l’article qu’il en

avait reçu, lors de la publication des Harmonies,
et, dans les Entretiens, il parle avec un charme
exquis, avec une critique fine, trop sévère quand
elle est le plus juste, mais au fond sympathique,
des œuvres du grand historien.
Il admire ce sens commun transcendant des
multitudes, compris et rendu avec le génie de la
clarté. Ce qu’il critique, c’est l’absence de philo¬
sophie apparente; et condensant son opinion,
comme il se plaît souvent à le faire :
« En un mot, plus bref et plus résumé après
réflexion, dit-il, l’homme est dans cette histoire,
Dieu n’y est pas. L'histoire de M. Thiers est un
paysage sans ciel. »
Il est vrai que Lamartine trouvait aussi le pa¬
triotisme de l’historien du Consulat un peu ex¬
cessif ; voici comment il le jugeait :
« On a dit de Buffon qu’il écrivait l’histoire na¬
turelle avec des manchettes; on dirait presque de
M. Thiers qu’il écrit l’histoire nationale avec une
plume arrachée au plumet d’un grenadier. »
C’est ce chauvinisme, que Lamartine excuserait
aujourd’hui, qui met entre ces deux grandscitoyens
français la plus grande séparation. L’un regarde
toujours au delà de la patrie pour lui chercher
THIERS 267
des horizons; l’autre ne dépasse pas les frontières

et voudrait les rendre invulnérables; tous les
deux s’entendent pour le combat et mourraient
de la même mort, si la patrie persistait.
Lamartine a regretté souvent de n’avoir pas été
l’ami quotidien de M. Thiers, et, dans ses Mé¬
moires, voici en quels termes excellents il juge
ce compagnon perdu.
« J’ai toujours aimé beaucoup M. Thiers, mal¬
gré nos opinions souvent opposées, à cause sans
doute de nos antécédents très divers, bien plus
qu’à cause de nos manières de juger et de prati¬
quer la tribune ou la politique. C’était le premier
des esprits justes, résolus, exécutifs : le plus inté¬
ressant et le plus persuasif des orateurs, qu’on
ne se lassait jamais d’entendre, parce qu’on le
voyait penser à travers sa peau; bon, du reste,
parce qu’il n’était gêné en rien par l’ampleur
souple de sa magnifique intelligence. »
Lamartine raconte gaiement un dîner intime
chezM. Thiers, sous-secrétaire d’Étal de M. Laf-
fite.
C’était le jour du second discours de l’orateur;
il faut bien l’avouer, il n’avait pas eu les applau¬
dissements de la Chambre : les invités l’atten¬
daient pour se mettre à table; il arrive enfin,
jette son habit sur un billard, à cause de la double

chaleur de la tribune et de la journée :
« J’ai été battu, dit-il en souriant et en serrant
la main à ses amis; mais c’est égal, je ne m’en
affecte pas. Je fais mes premières armes. Battu
aujourd’hui, battant demain, c’est le sort du sol¬
dat et de l’orateur. A la tribune, comme au feu,
une défaite profite autant qu’une victoire : on re¬
commence. Dînons toujours et buvons frais ! »
» Le dîner fut gai, amical, confiant. M. Thiers
n’avait pas perdu un grain de sa verve; l’échec
de l’orateur n’avait pas consterné l’homme; il se
sentait de force à tomber cent fois vaincu et à se
relever vainqueur : le caractère dépassait en lui
le talent.
» Après le dîner, comme je sortais de l’appar¬
tement, pour me retirer, je rencontrai, dans l’an¬
tichambre où je prenais mon manteau, une femme
d’un certain âge et d’un costume presque popu¬
laire, qui demandait et qui attendait M. Thiers. Il
accourut, se jeta dans ses bras, lui fit mille ca¬
resses, et tenant ses mains dans les siennes,
l’amena avec empressement vers moi, et me dit
sans hésiter et sans rougir : « Tenez, Lamartine,
c’est ma mère! » Je la saluai et je la félicitai
d’avoir un pareil fils.
THIERS 269
» Cette femme, quoique sans distinction dans

les traits et dont l’apparence extérieure annon¬
çait évidemment une condition inférieure, avait
une physionomie de joie modeste, de tendresse
étonnée et d’esprit pétillant dans les yeux qui ne
démentaient pas les merveilleuses aptitudes de son
fils. Je les laissai dans les mains l’un de l’autre,
s’entretenant avec émotion du plaisir de se voir,
sur les banquettes de l’antichambre, sans que
M. Thiers cherchât à se dérober aux yeux de ses
convives qui sortaient un à un de son salon. Je
descendis les escaliers, tout attendri de cette ren-
renc.ontre et de cette candeur d’une riche nature
qui ne cherche pas à dérober à ses amis, nés plus
haut que lui dans l’ordre social, la vue de celle
que la nature commande d’avouer, d’honorer et
de chérir dans tous les rangs, une mère, la racine
du cœur, du génie et de la fortune. »
Comme il y a loin de cette affectueuse façon
d’estimer M. Thiers par la pauvreté de son origine
à la maniè'’e rogue et dédaigneuse de Cormenin,
ce bourgeois baron, qui trouvait bien plaisant de
constater que M. Thiers n’avait pas été bercé sur
les genoux d’une ducbesse.
L’homme qui veut agir ne se lasse jamais d’ap¬
prendre. M. Thiers ne sépare pas l’ambition du
travail et c’est par ce besoin d’activité que cet

homme de gouvernement est en même temps un
homme de révolution.
Toutau commencement de sa carrière (en 1821),
quand il écrivait à la fois deux éloges de Vauve¬
nargues, pour se disputer le prix à lui-même, il
disait :
« Vauvenargues comprit alors les ennuis de
l’oisiveté, les charmes du travail et même du tra¬
vail douloureux; il conçut un mépris profond
pour l’oisiveté, une estime extrême pour les ac¬
tions forcées. Dans la vie même, il distinguait la
force de la faiblesse et, entre Senecion, vil cour¬
tisan sous Néron, et Catilina, monstrueux ennemi
de sa patrie, il préférait pourtant le dernier, parce
qu’il avaiL agi. »
Je ne veux pas que les Catilina d’estaminets,
qui agissent avant de travailler, trouvent dans le
sentiment de Vauvenargues et dans celui de
M. Thiers un encouragement à leurs folies; mais
je prétends que dans cette préférence accordée
au Catilina monstrueux, il y a, comme un ap¬
pétit d’artiste pour la revendication, un goût
décidé pour ceux qui savent agir au lieu de dé¬
clamer.
Le jeune commentateur de Vauvenargues, de-
T IIIE R S 271
venu journaliste,ne voulut pas qu’on répondit aux

Ordonnances, en 1830, par de simples articles de
journaux, et rédigea lui-même cette protestation
énergique qui restera la déclaration des droits de
la Presse.
Sainte-Beuve qui a pénétré M. Thiers dans tous
les sens, s’il le voyait à l’œuvre aujourd’hui, au¬
rait confiance dans la virilité de ce vieillard d’un
si bel avenir, pour qui la vie recommence tou¬
jours, et dont il a dit lui-même avec tant de jus¬
tesse :
« Le trait le plus caractéristique et le plus dis¬
tinctif qu’il offre, selon moi, est la fraîcheur de
curiosité. »
Cette fraîcheur de curiosité qui se renouvelle
comme un printemps perpétuel de l’esprit, voilà
le secret de la jeunesse et de l’attrait de M. Thiers.
11 attire ceux près desquels il est attiré. Ministre
de Louis-Philippe, plus souvent qu’aucun homme
d’État, il fut en même temps le ministre désigné
d’avance par l’aventurier de Boulogne dont il ar¬
rêtait les aventures; chef de clan sous la Répu¬
blique, chef d’opposition sous la présidence, il
dénonça l’empire qu’il ne voulait pas faire, et
quand il sortit de sa retraite, ce fut pour aider à
l’avortement de l’œuvre illogique qu’il avait re-
27*2 NOS CONTEMPORAINS
fusé de servir, et pourtant il fut le seul homme

que le parvenu du 10 Décembre flattait solennel¬
lement et publiquement, en le traitant d’historien
national : comme il fut le seul que le gouverne¬
ment eut à cœur d’écarter de la tribune.
Après Sedan, les pâles ombres qui se serraient
autour de l’impératrice le supplièrent de se mêler
au conseil de défense, et quand Paris fut investi,
ce fut à lui que le gouvernement confia la mission
d’aller ameuter l’Europe, indifférente, ingrate et
misérablement égoïste. On sait comment plus de
vingt déparlements le nommèrent, comment l’As¬
semblée le consacra, comment l’Allemand accepta
sa caution.
Cette actualité sans trêve tient encore une fois à
une vivacité d’espritqui se renouvelle sans changer
de nature et qui oppose une perspicacité toujours
fraîche, à des problèmes toujours nouveaux. Ce
qui fait la force d’un homme d’Etat, est de rester
un homme quand même, et de rendre accessible
à la conscience, dans toute occasion, le souffle
vivant de l’humanité qui s’agite autour des théo¬
riciens.
M. Thiers n’abandonne aucun de ses systèmes;
mais il les garde pour lui, quand il ne peut les
imposer. Il est, avant tout, un expérimentateur et
THIERS 273
non un pédant. Voilà pourquoi, en toute circon¬

stance, il est loyal et pourquoi il apporte dans
toutes les crises un dévouement passionné. Sa
raison ne lutte jamais contre les courants, et ne
s’efforce jamais de leur faire un lit.
Dans un article, parfaitement oublié aujour¬
d’hui, de M. Thiers, sur la Monarchie française
au 1er mars 1823 (brochure insensée de M. de
Montlosier), le jeune admirateur de Vauvenar-
gues, le futur historien de la Révolution fran¬
çaise s’exprimait avec une éloquence d’homme
d’État sur les crimes reprochés aux classes plé¬
béiennes.
« Je suis tout aussi franc que vous, et jel’avoue-
rai, de votre côté et du nôtre, il riy a que des
hommes et des passions d'hommes. Il n'y a entre
vous et nous de différence que la justice de la
cause. Chez nous, comme chez vous, il peut y avoir
eu des vanités, des passions féroces. Nous
sommes tous hommes, monsieur le comte,et cette
condition est dure. Tous les partis ont leurs bons
et leurs méchants, et ne diffèrent que par le but;
mais vous conviendrez qu’entre un Bailly mou¬
rant la tète et le cœur pleins de vérité, et un d’Epré-
mesnil mourant plein d’entêtement, quoique le
sacrifice soit le même, le mérite ne l’est pas. Tous
deux ont succombé pour leur cause, mais lequel

pour la vérité? »
Sainte-Beuve, auquel nous empruntons celte
citation, dit justement que le sentiment profond
de la vérité sociale éclate dans ces pages. Se dé¬
fier des hommes, croire à l’humanité; c’est le
fond de la sagesse et de la politique.
C’était par des articles comme celui-là que le
jeune Adolphe Thiers faisait dire à ses amis :
« Vous serez ministre ! » Qui pouvait prédire
qu’il serait président de la République ?
Toute la question pour nous aujourd’hui est de
savoir si les titres du candidat de 1822 ne sont pas
périmés ; si, le chef de ce que M. de Rémusat appe¬
lait alors avec fierté la jeune garde, n’a pas vieilli
avec les années, et si dans la situation la plus
étrange, mais la plus favorable au couronnement
de la Révolution française qui ait étéjamais offerte
à un homme d’État, le plébéien révolutionnaire de
1821, l’insurgé utilitaire de 1830, le ministre de
Louis-Philippe, l’opposant de 1848, l’ennemi irré¬
conciliable de l’empire, le président conciliateur
de Bordeaux et de Paris a gardé toute l’énergie
de ses instincts, toute la décision de ses actes,
toute la simplicité de sa foi politique, toute la
subtilité de sa philosophie pratique, si, en un
T HIERS 275
mot, il peut et il veut fonder le gouvernement

égalitaire et libéral dont il a le premier annoncé
l’avènement à l’Europe, par un livre qui a fait sa
gloire et qui ferait, à lui seul, son châtiment s’il
pouvait lui être infidèle.
En appliquant à M. Thiers le principe dont il
s’est toujours servi, il faut avoir, même envers lui
comme envers le premier venu, une méfiance né¬
cessaire envers tout homme, d’autant plus fragile
qu’il est plus haut placé;mais aussi, il faut avoir
envers lui, comme envers fout homme qui ne se
lasse pas d’étudier et d’agir, la confiance que rien
ne sera tenté contre le courant de son époque,
contre les nécessités de la logique, contre le bon
sens. Il fera des fautes; il ne peut commettre ni
une trahison qui souffleterait sa vie, ni une pa¬
linodie qui ne pourrait lui sortir du cœur qu’avec
le sang de toutes ses veines.
Enfant de la Révolution, nourri, poussé par
elle, il la respire, il la fait respirer, il en a com¬
posé l’essence de sa raison, la fibre de sa chair.
« Nous ne savons pas l’avenir (disait M. Thiers
dans un article du National de 1830), nous ne sa¬
vons que le passé; mais puis u’on cite toujours
le passé, ne pourrait-on citer plus juste? On rap¬
pelle tous les jours l’échafaud de Charles 1er, de
Louis XVI : de ces deux révolutions qu’on cite, une

seule est accomplie, c’est la révolution anglaise;
la nôtre l'est peut-être mais nous l'ignorons
encore. »
Je m’empare du dernier mot de cette phrase
et j’y trouve au vif le sentiment qui a toujours
éclairé et agité M. Thiers.
En 1830, quand il a cru la République préma¬
turée et quand il a contribué à la monarchie eon-
stitutionelle ; en 1848, quand il a subi la Répu¬
blique sans la croire, cette fois, venue mal à
propos; en 1851, quand il a protesté contre l’at¬
tentat qui faisait reculer la France ; au 4 sep¬
tembre 1870, quand il a invoqué la patrie et dé¬
laissé les dynasties; depuis lors, quand il a essayé
en toute sincérité le gouvernement qui ne décon¬
certe aucune de ses idées, M. Thiers a voulu et
veut savoir si la Révolution est accomplie. Le
doute à cet égard est une garantie pour le pro¬
grès. L’affirmation, dans un sens ou dans un autre,
seraitun danger,une menace d’action trop rapide
ou de réaction funeste. Par les études et par la
pratique de toute sa vie, M. Thiers est donc con¬
damné à la prudence, à une impartialité qui ne
peut profiter qu’à la cause de Injustice et de la li¬
berté.
T H IE R S 277
Il me reste à tracer rapidement le tableau de

cette existence de travail, à examiner l’homme
dans ses origines, le politique dans son intimité,
ià faire aimer comme il veut être aimé, ce bon¬
homme qui se défend du génie, comme d’une
usurpation sur la logique; à faire estimer cet am¬
bitieux de bon sens qui se met toujours à la
mesure de son temps et qui se soucie peu de l’ad¬
miration; à faire envier, enfin, ce journaliste,
parvenu par la presse.
Que dis-je parvenu ? N’est-ce pas le cas de
rappeler le mot de Talleyrand ; M. Thiers n’est
pas parvenu; il est arrivé. Combien de gens qui
voudraient au moins se mettre en route comme
lui !
M. Thiers (Louis-Adolphe) est né le 15avril 1797,
à Marseille.
Paris n’a pas éteint dans ses veines ce rayon du
Midi qui met des étincelles à la raison elle-même.
Vif et pétulant comme tous ceux de son pays, il
dissimule, derrière cette vivacité, le calme positif
de son bon sens.
On s’imagine toujours qu’un diplomate doit être
surtout un homme silencieux.
C’est une erreur. Le silence a ses indiscrétions
et le bavardage a ses mystères. Souvent il faut
16
parler beaucoup pour ne rien laisser deviner. Tal-

leyrand était causeur; M. Thiers est bavard et
M. de Bismarck a la réputation de dire tout haut
ce qu’on doit penser.
Il est d’une race qui hume l’éloquence avec la
brise de la Méditerranée, comme si quelque vent
promenait éternellement sur cette mer un souffle
chaud emporté de la vieille Grèce ou de l’Italie.
Lui-même, dans un petit écrit daté de 1822,
racontant que Marseille qui se croyait royaliste
était au fond la ville la plus démocratique du Midi
(les faits l’ont démontré depuis), dit expressément:
« Il tient à son sol, à son sang, de tout faire vite,
le bien comme le mal. »
Celte prestesse méridionale dans la conception
et dans l’action, M. Thiers l’a toujours gardée en
l’alanguissant par l’étude.
M. Thiers est né de parents pauvres, petits
commerçants ou gros artisans, il a senti à travers
la caresse de la brise assez de ce mistral de la mi¬
sère qui fouette les vocations et les stimule.
Élevé à titre de boursier, au lycée de sa ville
natale, le jeune Adolphe alla, vers la fin de 1815,
suivre les cours de droit à la faculté d’Aix.
Il avait surtout étudié les mathématiques en
vue de la carrière militaire. Il voulait se mêler
THIERS 279
comme soldat aux épopées qu’il a racontées plus

tard.
L’empire croulait, et le jeune Thiers comprit
que l’armedumonde nouveau allait être,non plus
l’épée, mais la parole, non plus la force, mais le
droit. Il se prépara avec ardeur et avec réflexion
aux combats qui tentaient les jeunes courages.
Le barreau de province ne pouvait suffire à
l’ambition de M. Thiers. 11 se sentait fort, il était
hardi, et puis il appartenait à cette merveilleuse
génération qui trouvait devant elle tout à recon¬
struire; qui, avec la mélancolie des ruines faites,
portait en elle un immense désir de vie, d’action.
L’élan de ceux qui se mirent en route vers cette
époque ne s’est pas arrêté. M. Thiers, après avoir
prouvé aux bonnes gens de son pays qu’il pouvait
être prophète même chez eux, partit pour Paris.
On connaît l’espièglerie des deux manuscrits
différents de l’éloge de Vauvenargues; on sait
comment les académiciens d’Aix, qui ne voulaient
donner à ce présomptueux jeune homme qu’un
second prix, tombèrent dans le piège, et, en cou¬
ronnant les deux Mémoires, lui décernèrent à la
fois les deux récompenses. Ce triomphe piquant
eût rendu la vie impossible au triomphateur. 11
rit de ses juges, bien loin d’eux.
Nous ne suivrons pas M. Thiers dons ses débuis

de journaliste. Plébéien, petit bourgeois, il futun
écrivain, un historien, un ministre, un homme
d’Etat parfait, exact de la bourgeoisie. La simili¬
tude des noms et la crainte exagérée d’une sorte
de calembour m’empêcheraient seules de dire
qu’il fut fidèlement, dans toute sa carrière, un
homme du tiers, voulant réaliser le mot de Sieyès,
et aspirant fortement à être tout, pour remplir la
consigne donnée en 1789.
La bourgeoisie a besoin d’un livre sur la Révo¬
lution française? M. Thiers l’écrit avec une voca¬
tion spéciale que nul autre ne peut lui disputer.
11 raconte avec mesure, avec une émotion suffi¬
sante, sans paradoxe, sans regrets et sans dépit,
en se tenant au milieu des courants, pour les
expliquer, non pour les combattre; il semble
faire une œuvre indécise, et il se trouve qu’il a
écrit un livre de propagande et de préparation,
sans qu’on puisse l’accuser de jacobinisme ou de
réaction.
La bourgeoisie, qui combattait la légitimité avec
toute les armes, et surtout avec cette arme dan¬
gereuse du bonapartisme, avait besoin de for¬
mules ? M. Thiers s’efforça de lui en donner, et
quand, le 3 janvier 1830, il fondait le National,
TH I EH S 281
avec MM. Mignet et Armand Garrel, il cherchait,

dans les droits de la nation, dégagés de toute in¬
fluence dynastique, une forteresse inexpugnable,
d’où l’on pût tirer sur un pouvoir antinational.
M. Thiers, qui, par une erreur singulière, a
banni de ses récits toute étude sur les arts et les
lettres pendant la République, le Consulat et
l’Empire, et qui se borne à de faibles indications,
comme s’il avait craint de laisser absorber l’his¬
toire des faits par l’histoire des idées, M. Thiers
était, au début de sa carrière de journaliste, un
critique d’art, de peinture, de sculpture, de lit¬
térature, aussi bien qu’un polémiste.
Je ne veux pas exagérer la portée du roman¬
tisme; mais enfin, sans forcer trop le raisonne¬
ment, il ne me serait pas impossible de montrer
que celui qui, presque seul, au National, accep¬
tait l’art nouveau, l’art vivant, l’art qui démocra¬
tisait l’histoire et qui faisait entrer plus largement
l’humanité avec ses passions dans la nature et
dans le drame, que celui-là devait avoir, plus que
d’autres, des chances de se trouver souvent d’ac¬
cord avec le flot montant.
11 est évident, qu’au premier abord, il semble
inutiled’aimer Delacroix, pour être président de
la République. Mais si l’on veut bien remarquer
IG.
que presque toujours les républicains exclusive¬

ment classiques ont été exclusivement jacobins,
on reconnaîtra que les hommes de liberté, plus
accessibles aux formes nouvelles de l’art contem¬
porain, ont pour cela même plus d’ampleur,
moins de gêne dans leurs idées et ressentent une
répugnance heureuse pour des restaurations ar¬
chaïques dans le décor et dont l’atmosphère leur ;
échappe.
M. Thiers aimait à saluer les débuts de Lamar¬
tine, et lui qui- travaille'peut-être encore à son his¬
toire de la République de Florence, comme pour
se retremper dans un milieu d’art, de splendeur,
après tant de haltes pénibles à travers les maigres
palais de l’Empire, il a toujours passionné¬
ment aimé la peinture fougueuse et tout humaine
d’Eugène Delacroix.
A ce propos, je me permets une anecdote.
C’était, je crois, en 1847; M. Thiers promenait
un provincial, un Normand, dans le palais législa¬
tif. Arrivé dans la bibliothèque, il fit remarquer
et voulut faire admirer les fresques de son peintre
lavori.
Le provincial, qui ne se connaissait pas en pein¬
ture, se connaissait en chevaux. 11 se cabra devant
le cheval cabré d’Attila et choqué de sa couleur.
THIERS 283
— Je n’ai jamais vu un cheval comme celui-

à.
— Vous êtes bon enfant ! repartit M. Tliiers
avec un fin sourire. Avez-vous vu le cheval d’At¬
tila ?
Les fatalistes ont souvent disserté sur l’incident
de Cromwell, forcé de rester en Angleterre, par
ordre du roi, qu’il devait faire décapiter.
Nous ne croyons pas tà la fatalité; les accidents
de la vie forment le décor et les épisodes de l’his¬
toire; ils n’en déterminent ni la marche ni la mo¬
ralité.
Si M. Tliiers avait entrepris le voyage autour
du monde qu’il voulait faire avec le capitaine
Laplace, à la veille de la révolution de Juillet, la
destinée de M. Tliiers eût varié sans doute ; mais
le gouvernement de la Restauration n’en tombait
pas moins.
Quoi qu’il en soit, il est certain que M. Tliiers,
offrant d’écrire la narration du voyage, demandait
la faveur d’un passage gratuit sur le vaisseau prêt
à partir, quand le ministère Martignac tomba, et
quand ses amis, au lieu de recevoir ses adieux,
lui dirent :
— 11 s’agit bien de partir. Restez et combat¬
tons.
28i NOS CONTEMPORAINS
Il resta et fut un des plus habiles à faire la

brèche; un des premiers à y monter, à signer la
protestation des journalistes, qu’il avait rédigée,
et à offrir ensuite la couronne au duc d’Orléans,
en voilant la transition par un mot ingénieux qui
émoussa la résistance, le titre de lieutenant-
général du royaume.
M. Thiers, en celte circonstance, agit vite, sans
hésitation, et sans autre mobile que l’instinct de
la politique pratique, qui déconcerte les gens
d’imagination.
Le collaborateur de Carrel et de Godefroy Ca-
vaignac eût voulu rallier ses amis au pouvoir nou¬
veau. Il leur manifesta la prétendue curiosité du
prince, qui désirait les entretenir et leur exposer
ses projets. L’entrevue eut lieu le soir, au Palais
Royal. L’un des auteurs de cette scène m’a ra¬
conté que l’impression des rédacteurs du National
en entrant dans le salon du duc d’Orléans, avait
été que celui-ci ne les attendait pas; que des deux
côtés on avait servi un projet uniquement conçu
par M. Thiers. Il avait espéré que d’une brusque
entrevue, que d’une effusion commune, provoquée
dans une heure solennelle, quand les consciences
s’épanouissent et laissent voir ce qu’elles ont de
plus généreux, il se dégagerait un pacte, une sorte
THIERS Ü85
de fédération profitable à l’essai d’une monarchie

tempérée par des républicains.
Ce fut là l’utopie de l’amitié. La conversation
fut longue, parfois éloquente, deux ou trois fois
amère. Mais les convictions ne'se laissèrent pas
entamer. Quand les six jeunes hommes qui avaient
été reçus par le duc d’Orléans furent descendus
en silence :
— Eh bien! demanda M. Thiers, que pensez-
vous du prince?
— C’est un bonhomme, dit M. Bastide.
— C’est un deux cent vingt et un, dit M. Tho¬
mas.
— Il n'est pas franc, dit Gavaignac.
M. Thiers ne répliqua pas, c’était inutile; il dit
adieu à ses amis, prit une autre route et ne les
revit jamais.
Dans cette route que M. Thiers a choisie, n’é-
prouva-t-il aucun regret? se conduisit-il tou jours
de manière à garder au moins intactes ces amitiés,
qu’il n’avait pas engagées avec lui dans l’essai
d’un régime nouveau?
Ce sont là des points délicats qui demanderaient,
pour être touchés avec mesure et discrétion, plus
d’espace que je ne puis en prendre. Ce qui nous
importe surtout, c’est de savoir si la France
28i> NOS CONTEMPORAINS
meurtrie, saignante, épuisée, est entre les mains

d’un empirique, d’un impuissant.
Ne nous arrêtons donc pas à chaque station de
la gloire de M. Thiers et sans pénétrer dans le
détail, disons qu’à toutes les époques, quand il
entre en fonction, c’est pour une œuvre qu’il fait
et qui reste.
En 1832, il en finit avec les révoltes de la légi¬
timité. En 1833, ministre des travaux publics, il
commence les embellissements de Paris; en 1840,
il met la main sur l’assassin de Boulogne, et
sort du pouvoir pour n’y plus rentrer, laissant
s’égarer dans les infatuations de l’orgueil un
gouvernement qu’il ne peut plus servir qu’en l’at¬
taquant et en l’avertissant.
Il faudrait pouvoir relire ses discours, son rap¬
port sur les fortifications de Paris qui est comme
un historique par intuition du siège que nous
avons soutenu ; il faudrait pouvoir indiquer com¬
ment, même dans ses erreurs, il cherche à repré¬
senter la majorité du tiers, la moyenne de ce pays,
sans aristocratie, où le prolétariat n’est pour ainsi
dire que le surnumérariat de la bourgeoisie.
Dans la nuit du 24 février, ministre in extremis
d’un pouvoir qui sombrait et qui se rattachait à
lui, comme à une espérance suprême, il ne se re-
T HI E R S 287
fusa pas à tenter le salut, mais il était appelé trop

tard et ne put que voir s’accomplir une chute
qu’il avait prédite.
Son cœur fut ébranlé, sa raison ne le fut pas ;
il se retrouva en présence de la République,
comme il l’avait été déjà en 1830. Il vota d’abord
pour Cavaignac, dont (il l’a dit) la politique exté¬
rieure lui plaisait. Mais sentant sourdre sous les
pas des républicains ce Ilot limoneux du bonapar¬
tisme, il crut sage et prudent de lui ouvrir un lit ;
il consentit à la présidence de Napoléon Bona¬
parte.
Il ne consentit qu’à cela; el l’histoire doit garder
le souvenir du beau discours dans lequel il dé¬
nonça les menées impérialistes, et prédit les sa¬
turnales que nous expions aujourd’hui. U empire
est fait / s’est-il écrié, au milieu des rires de répu¬
blicains présomptueux qui croyaient l’empire,
même éphémère, trop impossible, au milieu des
sourires des partis dynastiques qui croyaient pro¬
fiter du moindre désordre et du plus pelil attentat.
Le 2 Décembre se vengea sur M. Thiers de sa
perspicacité, et à son tour, à partir de 1803,
M. Thiers se vengea implacablement du 2 Dé¬
cembre : ou plutôt, à partir de celle date, il repré¬
senta avec plus de force, plus de bonheur que
jamais, le dépit d’une bourgeoisie trompée, d’une

nation menacée dans sa fortune et dans son hon-
heur.
On sait par quels événements M. Thiers a été
placé au poste douloureux qu’il occupe aujour¬
d’hui. Qu’il s’y maintienne pour la pacification
définitive de la France et pour la consolidation de
la République !
M. Thiers est-il donc devenu républicain? 11 est
patriote dans l’acception la plus intelligente du
mot, et cette opinion suffit. Il n’est pas légiti¬
miste; toute sa vie l’a prouvé. Orléaniste par occa¬
sion, il a été plus tard un adversaire dangereux
de la dynastie. Comme il fait lui-même la besogne
qu’il confiait au duc d’Orléans en 1830, il ne peut
d’aucune façon, recourir à ce parti, en quelque
sorte, intérimaire, fait pour les transitions. Il a
ramené les cendres de Napoléon, rétabli la statue
au petit chapeau sur la colonne, pour assouvir les
souvenirs belliqueux de la France; mais il fut l’en¬
nemi implacable de l’Empire, vers lequel il n’a
jamais incliné une seule fois.
Que serait-il donc s’il n’était républicain de
raison, de prudence, de tact? S’il ne sentait pas
qu’après tant de fautes expiées, tant d’utopies
liquidées, la France saine, libérale et pratique veut
T 11 I E H S 289
la République, sans réminiscence jacobine, sans

théories chimériques, sans prétentions radicales,
qui seraient la proclamation de l’intolérance, à
l’heure où l’on a le plus besoin de conciliation?
Bien souvent, en contemplant sa bonhomie spi¬
rituelle, en lisant sa prose filtrée, en jugeant ses
actes ingénieux, j’ai pensé au talent, au style, à
l’habileté de M. Scribe. M. Thiers, que je ne veux
pourtant pas amoindrir, est, en politique, une
sorte de Scribe; il eût écrit Bertrand et Raton,
et comme l’inépuisable auteur de la Camaraderie,
il représente à merveille la moyenne de sentiment
d’art et de diplomatie que comporte la généralité
du caractère français.
Ce serait trop peu pour entretenir l’enthou¬
siasme, pour pousser une génération en avant:
c’est assez pour donner le temps aux passions do
s’apaiser, au génie national de reprendre son
élasticité.
Ce n’est pas le rayonnement définitif de notre
gloire; c’est la lueur de sa convalescence, la veil¬
leuse, si l’on veut, qui rassure le malade et laisse
les songes heureux doucement revenus se pro¬
mener autour du lit sanglant.
17
LES DISCOURS DE M. THIERS1
Ces discours seront un véritable cours de poli¬

tique, en même temps qu’ils sonL les annales vi¬
vantes du gouvernement de Juillet, du second
empire et de la troisième République.
M. Tliiers a agité, servi ses contemporains sans
les lasser jamais, même par ses services; l’ingra¬
titude envers ce génie nécessaire n’était jamais
que de courte durée. On ne pouvait se passer de
lui. Ses impopularités éphémères n’étaient des
épreuves redoutables que pour ceux qui préten¬
daient à l’intérim de sa puissance. Il laissait vo¬
lontiers le pouvoir; il n’en tombait jamais.
On eût dit que ses disgrâces rapides étaient des
coquetteries de sa destinée. La lueur de son bon
1. Cet article fut écrit à propos (le la publication des trois

premiers volumes.
TIII E K S 291
sens llotlait toujours au bord de l’horizon qu’il

semblait avoir quitté: il était parfois absent; il
n’est jamais parti ; il ne l’est pas encore, et celte
publication fait palpiter son génie éternel dans
l’âme de la France nouvelle.
Oui, son génie. Ce n’est ni par complaisance,
ni par entrainement que j’écris ce mot. Il y a
des génies qui se révèlent, qui éblouissent, qui
brûlent, mais qui ne se rallument jamais, quand
la mort, ou quand l’abîme plus profond de l’in¬
différence les a reçus un jour; ces météores s’é¬
teignent, et il faudrait un miracle pour leur
rendre les circonstances critiques, les dispositions
d’enthousiasme ou d’affolement qui les ont faits
rayonner.
Je n’aurais pas à remonter bien haut dans l’his¬
toire pour trouver des exemples, et en m’arrêtant
à un génie oratoire qui m’est doublement cher,je
demande si l’on peut penser qu’un orateur comme
Lamartine eût reconquis jamais cette magie qui
a eu son triomphe et sa défaite en 1848.
M. Thiers ne s’est manifesté , ni par une révé¬
lation fulgurante dans un jour de tempête, ni
par un rayonnement majestueux dans une apo¬
théose patriotique. Toujours simple, même dans
les moments les plus tragiques, toujours maître
de son bon sens inflexible, c’est peu à peu, à la

longue, el par la continuité de ses plaidoyers clairs
et solides, qu’il a conquis son titre.
Comme le génie de Voltaire, son génie est fait de
toutes les facettes d’une raison qui s’est multipliée
et qui brille du même éclat dans chacune de ses
parties.
Je suis certain que plus d’un lecteur, surtout
parmi les jeunes, en voyant à propos de toutes les
questions, sur les affaires étrangères comme sur
les affaires intérieures, sur les douanes comme
sur les beaux-arts, sur la constitution de la patrie
comme sur la mobilisation de la garde nationale,
sur la conversion delà rente comme sur l’amnis¬
tie, sur la dette envers l’Amérique comme sur les
réclamations du grand-duché de Varsovie, sur
Fieschi comme sur la duchesse de Berry, ce pro¬
digieux orateur faire avec la logique la plus
franche d’allures, la plus nourrie d’exemples, la
leçon à ses contradicteurs, je suis sûr que plus
d’un lecteur s’écriera : « Mais, décidément, ce
n’est pas seulement un grand citoyen, c’est un
grand génie ! »
En effet, à ce degré de fécondité et de virtuo¬
sité, le bon sens devient une force, com¬
parable aux inspirations transcendantes, aux
TRIER S 293
révélations, aux visitations d’un esprit imprévu.

Mais M. Tliiers n’a pas été seulement le bon sens
le plus actif; il a été aussi le bon sens le plus fi¬
dèle à ses principes. On peut avoir toujours raison,
en changeant de point de vue. Talleyrand avait
ce mérite un peu trop calomnié. M. Thiers eut
toujours raison, même en s’entêtant. Sa gloire,
c’est de ne s’être jamais contredit et d’avoir eu
pour alliés à la fin de sa vie d’anciens et très hon¬
nêtes contradicteurs. Invariable dans la vérité et
aussi dans ses erreurs, il ne transigeait pas plus sur
ses préjugés cjuesur les admirables principes dont
il était le champion. Aussi ses préjugés, loin de lui
faire tort dans l’estime publique, servaient à la con¬
trôler et à l’affermir. Son honnêteté était garantie
au delà de la stricte mesure, par son entêtement.
Cette grande unité dans la vie d’un homme qui
a joué un rôle si considérable, en des circon¬
stances si différentes, n’est visible que quand la
mort l’a mise en perspective. Les contemporains
ont trop de passion pour être équitables, c’est
au delà de la lutte, qu’on juge ses adversaires et
qu’on estime mieux ses chefs.
A ce point de vue, la publication de celte longue
série de discours achève la gloire de M. Thiers et
la couronne.
Si l’on s’en tenait aux apparences, on pourrait

répéter, sans lui en faire un reproche, mais déjà
comme un éloge, que M. Tliiers s’était converti à
la République. Je crois que les républicains ont
un hommage plus sérieux à lui rendre.
L’homme qui a toujours voulu le gouvernement
du pays par le pays, n’a jamais eu besoin d’ètre
converti à une des formes de cette souveraineté.
Sa raison l’admettait comme une alternative, et
le 3 octobre 1831, en défendant l’hérédité de la
pairie, M. Tliiers disait d’une façon presque pro¬
phétique :
(' Deux majorités électives, en présence d’une
seule hérédité, c’est une conséquence funeste.
» Il est vrai, dira-t-on, que ce n’est pas pous¬
ser le système à l’absurde que de le faire aboutir
à la Constitution des États-Unis. Nous admettons
quant à présent, dira-t-on, la royauté, mais nous
n’entendons pas nous élever contre ce que pour¬
ront amener les siècles.
» Je suis convaincu, quant à moi, que, sans la
pairie héréditaire, il ne nous faudrait pas des
siècles pour arriver à la Constitution des États-
Unis, et que, pour être'conséquents, nous ne tar¬
derions pas à avoir un pouvoir exécutif livré à
l’élection. Il faut donc opter entre le système des
TIII E r. s 295
Étals-Unis et le système anglais, éprouvé par cent

cinquante années. »
Il est vrai que M. Thiers manifestait sa préfé¬
rence pour le système anglais. Mais, en la mani¬
festant, c’était beaucoup que d’admettre si facile¬
ment et sans trop d’effroi cette hypothèse d’un
pouvoir exécutif dépendant de l’élection.
En 1830, la monarchie de Juillet lui avait sem¬
blé le gouvernement qui nous brouillait le moins
avec l’Europe; de même qu’après 1870, devant
l’Europe ingrate et refroidie, la République sem¬
blait à l’homme d’Elat prévoyant,le gouvernement
qui empêchait le mieux les divisions intérieures.
Je ne veux pas entrer dans une analyse de ces
trois premiers volumes qui m’entraînerait au delà
des bornes d’un article. La publication, qui com¬
mence à l’année 1830, s’arrête à l’année 1836, à
la tin de ce ministère du 22 février dont M.Thiers
avait la présidence.
Pendant ces six années, combien de discours
merveilleux, quand il s’agit d’aligner, de faire
manœuvrer des chiffres à propos de questions de
douanes, de budgets, de travaux publics ! Combien
de discours étincelants de verve, de fierté, quand
il s’agit de répondre aux ennemis de la Révolution,
aux carlistes vaincus,aux républicains impatients!
Combien de magnifiques leçons d’histoire à tout

propos, quand il s’agit d’établir les bénéfices delà
paix et de combattre les illusions de la guerre !
Le 5 janvier 1883, répondant à Berryer et par¬
lant de l’arrestation de la duchesse de Berry.
M. Thiers jugeait d’abord le parti légitimiste. Qui
oserait dire que ses foudroyantes paroles ont perdu
leur actualité ?
« Oui, s’écriait l’orateur, celte dynastie est
étrangère pour la France, non pas depuis vingt à
trente ans, mais depuis plus d’un siècle. Depuis
plus d’un siècle, elle a cessé d’être associée à nos
mœurs, à nos désirs, à nos vœux; elle s’en est, au
contraire, éloignée; elle s’est enfermée dans un
palais, au milieu de désordres de toute nature,
pour y maudire le génie de la France et ses pro¬
grès. Betrouvanl quelques vertus sous Louis XVI,
c’est cependant encore sur l’étranger qu’elle s’est
reposée.
» La France a commis une grande faute; elle
lui a rendu des titres en lui infligeant des malheurs
épouvantables. Ces titres sacrés du malheur, c’est
encore par l’étranger qu’elle les a fait valoir.
» Quinze ans lui ont été donnés pour rentrer
dans nos mœurs, dans notre esprit, pour se rapa¬
trier, en quelque sorte, avec nous; elle est restée
THIERS 297
étrangère à nos avances ; elle a fini par un parjure.

» Qu’elle reste donc dans le sein de l’étranger,
qui est plus sa patrie que la France. Ce n’est pas
nous qui la lui avons faite; mais c’est la destinée
des Stuartsquia été, qui sera toujours la sienne. »
Il faudrait pouvoir citer tout ce discours, fré¬
missant de colère patriotique et éclatant d’une
mâle raison qui soulevait la Chambre.
On parlait' -de renvoyer la duchesse de Berry
devant un tribunal ordinaire. M. Thiers répon¬
dait :
« On ne juge pas les princes; dans les temps
de barbarie ou de passions politiques, on les im¬
mole ; dans les temps de générosité, de civilisation
comme le nôtre, on les réduit à l’impuissance de
nuire. Toutes les formes judiciaires ne sont, il
faut l’avouer, que de l’hypocrisie. C’était une hy¬
pocrisie que le jugement de Charles Ier; c’était une
hypocrisie que celui de Louis XVI; c’était une hy¬
pocrisie que la commission militaire qui jugea
le duc d’Enghien dans la prison du château de
Vincennes. 11 n’y a pas de jugement pour les
princes, et, je le répète, dans les temps de barba¬
rie, on les immole, et dans les temps de civilisa¬
tion on les réduit à l’impuissance de nuire. »
Ne sent-on pas là, avec la ferme raison de
17.
l’homme d’Etat, la philosophie de l’historien de la

Révolution française ?
Ce bon sens, auquel M. Thiers voulait rester
fidèle, il en était fier; il s’en vantait naïvement,
et un jour, félicitant M. Odilon Barrot qui avait dit
une chose raisonnable, il lui répondait avec une
bonhomie maligne (je 6 mai 1834, à propos de la
censure dramatique) :
« Vous en êtes partisan, et cela fait honneur à
votre bon sens. Un homme de gouvernement doit
avoirdu bon sens.C’est la première qualité politi¬
que, et, quand on a le bonheur d’en avoir, il faut
une seconde qualité : c’est le courage de montrer
qu’on en a. Dans le temps où nous vivons, ce que
je dis là a une grande portée. »
M. Calmon signale comme des chefs-d’œuvre de
l’éloquence française les discours prononcés par
M. Thiers, en mai 1834, sur la loi des associations,
en décembre de la même année sur la crise minis¬
térielle qui venait de finir, ses réponses au duc
de Fitz-James et à Berryer dans la discussion
sur l’indemnité américaine en 1835, son improvi¬
sation sur l’alliance anglaise en 183G. M. Calmon
pouvait, sans flatter la mémoire qu'il admire,
augmenter la liste. Il n’v a presque pas de dis¬
cours où la passion patriotique, en se mêlant à la
T HIE R S 299
discussion des faits, ne communique soudaine¬

ment à M. Thiers cette perfection du style, qu’on
ne lui reconnaît guère d’habitude, mais qu’il pos¬
sède pourtant, sans la pousser jamais jusqu’à la
virtuosité littéraire. Il lient à rester dans la prose ;
mais son bon sens en s’enflammant le rend parfois
sublime, sans qu’il s’en aperçoive.
Ces trois volumes arrivent dans un moment
propice. La République fondée s’organise; elle a
au pouvoir des hommes nouveaux, d’une incon¬
testable bonne volonté, d’une expérience qui ne
peut encore se passer de conseils et d’enseigne¬
ments. Qu’ils lisent et qu’ils méditent ces trois vo¬
lumes. Ils y verront, à chaque page, les efforts d’un
homme fidèle à la Révolution, mais rebelle aux
injonctions des révolutionnaires quand même.
Qu’il s’agisse d’amnistie, de révocations de fonc¬
tionnaires carlistes, de programmes ministériels,
M. Thiers dit franchement, nettement, éloquem¬
ment, ce qu’il veut, tout ce qu’il veut, et refuse
toujours de s’engager ou de flatter ceux qu’il ne
saurait satisfaire.
S’il est remonté si souvent au pouvoir, c’est
qu’il n’a jamais fait une concession pour s’y main¬
tenir. Nous l’avons vu, jusqu’à la fin de sa vie,
laisser la place à ses rivaux et à ses ennemis,
30Ü NOS CONTEMPORAINS
quand il se voyait exposé à la partager au détri¬

ment, je ne dis pas de sa conscience, mais de
la liberté pleine et entière de ses convictions.
Je crois aussi qu’un autre enseignement se dé¬
gage de ces discours d’un grand historien, et j’é¬
prouve quelque confusion à le noter, tant il me
paraît naïf et évident : c’est qu’on ne fait ni de la
bonne politique, ni de la bonne éloquence, en s’iso¬
lant de l’histoire, en faisant table rase du passé,
en se jetant éperdument dans l’avenir, sans autre
conseil que son utopie, sans autre lumière que
son ambition, dût-elle aboutir au génie.
M. Tliiers a appris, avant d’enseigner; car gou¬
verner c’est enseigner, sinon ce n’est rien que la
jouissance du pouvoir. Mais la science ne suffit
pas; il faut y joindre cette bonne volonté humaine
qui vivifie la raison.
On a comparé souvent M. Thiers à M. Guizot.
Ils ont été rivaux de puissance, de talent, presque
égaux de savoir. La postérité mettra désormais
entre eux une grande distance.
M. Guizot fut un homme funeste, je dirais à son
parti, si on pouvait le classer, mais à toutes les
causes qu’il a défendues. Son austérité couvrait
l’intrigue; sa résistance ameutait les passions. Il
prenait l’entêtement de son orgueil pour du cou-
T H1E R S 301
rage, l’amour de la domination pour la fidélité à

des principes. Il a débuté par l’apostasie, il a fini
sur des ruines, et dans l’intervalle il a promené
sur les hauteurs des lieux communs historiques,
politiques, philosophiques, son dédain de l’huma¬
nité et son infatuation vide.
Sa vanité sonore n’a pas même laissé dans ses
livres un monument, un conseil qu’on puisse of¬
frir comme enseignement aux hommes d’Etat du
présent et de l’avenir. 11 n’a pas même eu le mé¬
rite de se contredire en théorie.
Quelle différence avec M. Thiers, qu’on prenait
pour un révolutionnaire, et qui n’a jamais pour¬
suivi que le même but pratique : creuser un lit à.
la Révolution, pour la régler sans la refouler, li¬
quider les crises suscitées par des brouillons solen¬
nels.
C’est que M. Thiers avait au suprême degré ce
qui manquait à M. Guizot, la fibre chauvine, la
bonne humeur française, par-dessus tout, le culte
du bon sens qui a été le génie de nos plus grands
hommes, depuis Molière jusqu’à Voltaire, pour ne
citer que deux noms.
.
'
JULES GRÉVY
SOUVENIRS
Quand j’ai publié cette esquisse de M. Jules

Grévy, il n’était plus président de la Chambre; il
n’était pas président de la République.
Je n’ai rien à modifier de l’estime que j’avais
pour l’homme. Quant aux restrictions qu’on peut
attendre, à propos d’un chef de gouvernement,
peut-être en y regardant de près, les trouverait-
on implicitement contenues dans l’éloge.
Celte physionomie très calme, volontiers silen¬
cieuse, clôt la série de portraits qui a commencé
par la peinture d’une autre physionomie taciturne
mais trouble.
Il y a tout un cycle palpitant de notre histoire,
tout une phase d’espérances trahies, d’épreuves
douloureuses, d’efforts héroïques, de protestations

sublimes, et aussi de confiance, nouvelle entre ces
deux présidents, entre ces deux silencieux.
« Le silence est d’or », dit un proverbe arabe.
Oui, sur la bouche d’un homme qui n’a jamais
menti, en se taisant; il est de plomb sur la bouche
qui n’est close que pour dissimuler le parjure.
L’antithèse est facile entre Louis-Napoléon
Bonaparte et Jules Grévy.
PORT HAIT
Dans la matinée du 29 juillet 1830, quand le

lourd soleil qui chauffait les grandes dalles fai¬
sait éclater les cœurs, des élèves de l’École poly¬
technique, l’épée nue à la main, parcouraient le
faubourg Saint-Jacques, frappant du pommeau de
leur arme les contrevents des hôtels garnis, et
criant : « A nous, l’école! »
A ce cri, les étudiants descendaient, emportant
leurs livres pour faire des cartouches, et cou¬
raient à la place de l’Odéon transformée en arse¬
nal. Une heure après, une armée sortait de la
place; mille combattants environ, étudiants, ou¬
vriers, élèves de l’École, bourgeois, avec des tam¬
bours et des drapeaux tricolores, se dirigeaient
au pas de charge vers la rue de Babylone, pour
s’emparer de la caserne.
Cette troupe héroïque avait, parmi ses chefs les
plus hardis, le jeune Charras portant son chapeau

au bout de son épée; et, parmi ses soldats, le
jeune Grévy, volontaire de dix-neuf ans, qui dé¬
fendait le droit parce qu’il l’étudiait et l’aimait,
et qui s’engageait au service de la liberté, parce
qu’il avait apporté, des montagnes du Jura, un
cœur libre, une volonté ferme, une âme haute et
inflexible.
Quand la bataille fut finie, Jules Grévy retourna
à l’école, acheva son droit, se fit inscrire au bar¬
reau de Paris, et conquit bientôt une place im¬
portante parmi les défenseurs ordinaires du parti
républicain.
Après la déplorable affaire du 11 mai 1839, il
fut l’avocat de Philippet, un des complices de Bar¬
bés. Il défendit également, lors du second procès
porté pour la même cause devant la Cour des
Pairs, Guignot, qui fut condamné à quinze années
de déportation.
Les événements de 18-48 satisfirent sa raison.
Nommé commissaire du gouvernement provisoire
dans le département du Jura, il sut faire respec¬
ter la République, en respectant les partis con¬
traires; modéré, mais inflexible dans sa modéra¬
tion, il gagna l’estime de ses ennemis, et accom¬
plit l’œuvre plus difficile de garder jusqu’au bout
JULES GRÉVY 307
la confiance de ses amis; il fut et resta prophète

dans son pays.
La presque unanimité des suffrages (65 150
voix) l’envoya à l’Assemblée constituante dont il
devint un des vice-présidents. Membre du comité
de la justice, il vota toujours, en toute chose, pour
les solutions les plus nettes, les plus positives, se
gardant des enthousiasmes dangereux et des dé¬
faillances stériles.
Son fameux amendement, si discuté, si réprouvé
alors et si regretté aujourd’hui, qui fut, en 1871,
la base môme du pouvoir consenti par toutes les
opinions, au profit ou au détriment de M. Thiers,
son amendement donna la mesure de ses senti¬
ments théoriques, en même temps que la hauteur
de ses pressentiments. 11 est bon d’en rappeler le
texte :
« Art. 41. L’Assemblée nationale délègue le
pouvoir exécutif à un citoyen qui reçoit le litre de
président du conseil des ministres.
« Art. 43. Le président du conseil des ministres
est nommé par l’Assemblée nationale, au scrutin
secret et à la majorité absolue des suffrages.
» Art. 45. Le président du conseil est élu pour un
temps illimité. Il est toujours révocable. »
M. Grévy, sans faire uniquement au candidat
visiblement désigné pour la présidence, l’honneur

de le redouter comme un plagiaire du 18 bru¬
maire, sentait les coups d’Etat, au fond de cette
loterie de l’appel au peuple. Sa prudence voulait
écarter la tentation du crime; et, dans un beau
mouvement d’éloquence, il s’écriait :
« Etes-vous bien sûrs que dans cette série de per¬
sonnages qui se succéderont tous les quatre ans
au trône de la présidence, il n’y aura que de purs
républicains prêts à en descendre? Êtes-vous sûrs
qu’il ne se trouvera jamais un ambitieux tenté de
s’y perpétuer; et si cet ambitieux est le rejeton
d’une de ces familles qui ont régné en France;
s’il n’a jamais renoncé expressément à ce qu’il
appelle ses droits; si le commerce languit, si le
peuple souffre; s’il est dans un de ces moments de
crise où la misère et la déception le livrent à ceux
qui masquent, sous des promesses, leurs projets
contre la liberté, répondez-vous que cet ambi¬
tieux ne parviendra pas à renverser la Répu¬
blique? »
Ce langage raisonnable étonnait alors comme
une déraison. L’Assemblée parut scandalisée du
radicalisme de l’amendement.
On craignait que cette précaution ne fût un défi
trop violent aux partis monarchiques; on suppo-
JULES GRÉVY 309
sait qu’il fallait ménager les transitions, et ne pas

faire franchir un pas trop considérable à ce peu¬
ple, tout à la fois si jeune et si vieux, si facile aux
chimères, si fidèle aux routines.
D’ailleurs, le suffrage universel, qui avait brisé
les écluses, semblait s’être répandu sur la France
comme un débordement du Nil. Que de choses ne
devait-il pas féconder! On n’avait pas fini de
s’en étonner, de l’admirer. LamarLine souriait à
ses profondeurs et provoquait du pied son écume.
Le poète, qu’un amour nouveau embrasait, se re¬
trouvait avec la République, au bord d’un nouveau
lac, immense comme l’humanité. La vision des
flots, la menace même de la tempête suscitaient
l’extase de son génie aventureux et l’orgueil de
son courage.
M. de Tocqueville qui n’était pas revenu poète
de l’Amérique, et qui, moins sentimental alors
que M. Billault, refusait à la République de 1848
le droit d’être une révolution sociale, M. de Toc¬
queville perdait sa réserve en parlant du suffrage
universel et conjurait l’Assemblée de remettre
avec conliance au peuple français l’élection du
premier magistrat de la République.
Quant à M. Dufaure, ministre actuel de l’amen¬
dement Grévy, il le combattait alors avec une dia-
lectique qu’il n’a pas épuisée, el dont il utilise

aujourd’hui les restes pour le défendre. Il ne
redoutait aucun conflit entre l’élu de la nation
et l’Assemblée; mais il trouvait, au contraire,
périlleuse et impuissante cette présidence dé¬
léguée qu’il croyait à la merci d’une coalition
parlementaire.
Il est curieux de relire ces hautaines paroles
contre un président du conseil, qui, n’étant pas
certain de garder l’appui de la majorité, serait
exposé à abdiquer son autorité entre les mains
de ceux qui l’en auraient revêtu, ou à faire ce que
font les faibles, et, au jour venu, à devenir vio¬
lent contre ses dominateurs.
Lamartine, que la nostalgie de l’infini empor¬
tait vers l’inconnu, eut un mot d’une réalité su¬
perbe :
« Le pouvoir, dit-il, dans les Républiques, est
dans la popularité, ou il n’est nulle part. »
Je ne veux retenir de ce grand discours que
cette grande parole. Quelle consécration écla¬
tante n’a-t-elle pas reçue, dernièrement ? N’a-t-on
pas vu la popularité d’une ombre faire pâlir de¬
vant le rayonnement de la gloire et de l’estime
l’autorité officielle d’un pouvoir vivant, sans po¬
pularité?
JULES G K É V Y 311
Les funérailles du premier Président de la ré¬

publique française, menées par Paris entier, au
nom de la France, n’affirmaient-elles pas cette
légimité de l’estime qui ratifie ou qui récuse les
votes, les acclamations des Assemblées, et pro¬
nonce en dernier ressort au nom de l’histoire?
L’amendement qui devait préserver la France
de l’usurpation, et qui, amendé lui-même, servit
en 1871 à la relever des désastres de l’invasion,
fut repoussé par 643 voix contre 158.
M. Grévy se défiait du suffrage universel, mais le
respectait; il avait voulu concilier la défense de
la liberté avec les droits de la souveraineté popu¬
laire; il ne se mettait en garde que contre les
passions de la foule. S’il redoutait l’élément, il
ne lui contestait ni la plage pour dérouler ses va¬
gues, ni les marées nécessaires de l’élection, pour
rythmer en quelque sorte les mouvements de l’o¬
pinion.
Voilà pourquoi l’auteur de l’amendement pro¬
testa énergiquement contre la loi du 31 mai qui
mutilait le suffrage universel, et qui fournissait
ainsi un prétexte aux hypocrisies libérales du pré¬
tendant. Il s’opposa également à la révision delà
Constitution.
Le coup d’État le frappa sans l’étonner. C’était
31-2 NOS CONTEMPORAINS
la démonstration, la preuve mathématique de ses

calculs; de même que l’invasion et la mutilation
de la France devaient être, plus tard, la déduction
logique de l’empire.
M. Grévy était à la mairie duX'arrondissement
parmi les derniers représentants de la loi : il fut
à Mazas, avec l’élite de la France parlementaire.
Mis en liberté, après quelque jours de détention,
il revint au barreau avec une résignation placide;
et les honneurs qu’il ne cherchait pas allèrent l’y
chercher, comme si une vague inquiétude de la
conscience publique eût voulu dès lors mettre d’a¬
vance en lumière des hommes de raison et de
sang-froid, pour l’heure prochaine des liquida¬
tions désastreuses.
Élu bâtonnier de l’ordre des avocats en 1868,
nommé député presque en même temps, avec
une écrasante majorité qui força le Gouvernement
à ne lui susciter, en 1869, aucun concurrent,
M. Grévy avait accepté de ses amis, comme un de¬
voir à remplir, l’obligation de prêter serment.
Lors du plébiscite de 1870, il fut un des plus
intrépides, un des plus logiques, un des plus pré¬
voyants, dirai-je dans son opposition? non, dans
le soulèvement de son patriotisme.
De même, en effet, qu’il avait prévu le crime du
JULES GRÉVY 313
2 Décembre en 1818, lors de la discussion de son

amendement, il prévit, en 1870, regardant au
delà des ruines prêtes à s’amonceler, le funeste
usage que les pouvoirs sans popularité voudraient
faire de l’appel au peuple.
« Le projet de sénatus-consulte, disait-il en
terminant son beau discours, condamne la nation
à l’immobilité ou à la révolution : il fait du plébis¬
cite un danger permanent, un instrument légal
de coup d’Etat.
» Œuvre puérile ! Vous croyez pouvoir enfermer
un grand peuple dans vos petites combinaisons.
Vous croyez pouvoir arrêter la marche du progrès
et enchaîner une nation à une Constitution.
L’exemple de ceux qui vous ont précédés dans
celte œuvre impossible ne vous a donc pas in¬
struits? Le peuple, à son tour, brisera vos entraves,
comme il en a brisé d’autres, jusqu’à ce qu’il
arrive enfin, à travers les révolutions dont vous
rouvrez la carrière, à la forme de gouvernement
des peuples modernes, à la forme démocratique,
la seule qui soit appropriée à votre état social, la
seule qui soit possible et durable, la seule dans
laquelle il puisse trouver enfin l’ordre, la liberté,
e repos et la prospérité dont il a grand besoin. »
Ces belles paroles, prononcées quatre mois avant
18
3li NOS CONTEMPORAINS
Sedan, sont tout aussi actuelles et tout aussi me¬

naçantes, quatre mois après le 16 mai; elles seront
une seconde fois un avertissement, inutile au
pouvoir, utile au pays.
M. Grévy fut, aux dernières heures de l’empire
le prophète de sa ruine; mais, donnant à son
propre parti un nouvel exemple de sagesse, il sut
assez maîtriser en lui l’impatience devoir crouler
un régime détesté, pour distinguer nettement
dans cette chute les périls que pouvaient courir
la patrie et la liberté.
Le 2 juillet 1870, c’est-à-dire quelques jours
seulement avant la déclaration de guerre, à propos
de la pétition de M. Dcgouve-Denuncques, deman¬
dant l’abrogation des lois portées contre les mem¬
bres des deux branches de la famille des Bour¬
bons, M. Grévy prononça des paroles hardies qui
mécontentèrent quelques-uns de ses amis politi¬
ques.
Je ne les approuvai pas; mais tout en persistant
dans l’opinion qui me mettait du côté des pros¬
crits, contre les proscripteurs, je dois rendre jus¬
tice à ce sentiment politique qui combattait l’élan
de sa sensibilité, et le calcul des haines coalisées
contre l’Empire.
M. Grévy eut le courage de paraître insensible
JULES GRÉVY 315
pour rester prudent, el de ne pas contredire l’Em¬

pire dans son dernier effort impuissant, pour
n’avoir pas plus tard à l’imiter.
C’était bien assez de cet aléa jacla est de 1818,
qui avait lancé la fortune de la France dans
l’esquif de César sur les flots inconscients du
suffrage universel. Lamartine n’était plus là pour
enivrer la raison; puis Lamartine lui-même,
qui dans le mois de février 1848 avait eu de si
salutaires défiances des surprises du cœur, eût
peut-être appuyé celte fois M. Grévy :
« Si je ne voyais dans la pétition, dit celui-ci
avec autorité, qu’un acte privé, la réclamation
d’exilés redemandant leur patrie, je serais le pre¬
mier à l’appuyer. La proscription est non seule¬
ment un crime, mais aussi une faute. L’histoire
est pleine de proscripteurs qui deviennent des
proscrits.
» Je n’ai pas l’honneur, ajoutait-il, de connaître
les princes de la maison d’Orléans; je n’ai pour
eux ni amour ni haine. Mais ils sont proscrits, el
si je pouvais ne revoir en eux que de simples ci¬
toyens, je rouvrirais volontiers les portes de la
patrie.
» Mais il m’est impossible de me faire cette illu¬
sion. Et quand je vois les princes d’Orléans, après
vingt ans de silence, au moment où l'empire peut

leur paraître à son déclin (bruit), se ranger der¬
rière le jeune chef de leur dynastie, et s'adresser
aux représentants de la nation pour demander
leur rappel, il m’est impossible, la main sur la
conscience, de prendre cet acte pour un acte privé,
et non pour une démonstration dynastique.
» Je ne tiens ni de mes commettants, ni de ma

conscience, le devoir de rouvrir à une royauté les
portes de la France, pas plus à la royauté de droit
divin qu’à la royauté de 1830. »
Le parti républicain se croyait désintéressé
dans le débat, ou s’imaginait n’avoir à y entrer
que pour affirmer l’humanité, par principe, et
pour faire pièce à l’empire, par occasion.
On reprocha à l’orateur, qui portait en lui l’an¬
goisse de nos malheurs prochains, cette compli¬
cité apparente avec les licteurs de l’empire. Une
voix de la gauche (que nous ne nommons pas)
s’écria derrière M. Grévy :
— C’est parler en soutien du gouvernement.
M. Grévy se tourna froidement vers l’imprudent
interrupteur, et lui répondit :
— C’est parler en républicain qui ne veut
être ni dupe ni complice du rappel de la royauté. »
•IULES GRÉVY 317
La gauche bondit sous le reproche, et avec une

candeur ineffable, qui fit jaillir un éclair des lu¬
nettes deM. Émile Ollivier, M. Guyot-Monlpayroux
s’écria :
— C’est l’alliance des jacobins de droite avec
les jacobins de gauche ! »
Pour transformer M. Grévy en jacobin, il fallait
l’implacable innocence d’un néophyte.
La majorité de la gauche applaudit à cet arrêt
infaillible, et M. Grévy parut la dupe de son stoï¬
cisme, le complice des rigueurs de l’empire.
Toutefois, il faut reconnaître que MM. Arago,
Garnier-Pagès, Dorian, Ferry, pensèrent comme
M. Grévy et s’abstinrent comme lui de voter, ne
voulant ni proscrire, ni conspirer.
Qui donc s’est trompé dans la gauche républi¬
caine, lors de cette discussion ! Qui oserait parler
aujourd’hui de soutien de l’empire, de jacobin
rouge ou blanc?
Ni dupe ni complice ! c’est la devise de M. Grévy
en toute circonstance. Elle est belle, elle est fière;
elle a comme un éclat de vaillance parlemen¬
taire, d’intégrité magistrale, de sérénité philoso¬
phique.
Un homme qui a été le chef du barreau, le chef
du Parlement, ne peut mieux dire, pour attester
18.
qu’il cherche la vérité à travers tout, et qu’il sert

la justice quand même!
C’est parce qu’il ne voulait être ni dupe ni
complice, en 1848, que M. Grévy présentait son
amendement, refusant à la légende, à la supers¬
tition populaire, le droit de bouleverser les des¬
tinées préparées par la logique.
C’est parce qu’il ne voulait être ni dupe ni
complice, qu’à l’heure où le trône impérial chan¬
celait, il refusait le secours des princes ; il laissait
à une femme ce cri de détresse naïve qui devait
retentir deux mois plus tard dans les Tuileries
désertées :
— Si nous appelions un prince d’Orléans!
C’est aussi parce qu’il ne voulait être ni dupe i
ni complice, que M. Grévy renonça à présider, au
nom delà République, une Assemblée où fermen¬
tait la plus folle, la plus confuse, la plus dange¬
reuse conspiration monarchique.
Je reviendrai sur le fait grave de cette démission,
qui sembla une imprudence, puisqu’elle donna
un avantage immédiat aux conspirateurs, mais
qui fut encore une précaution, puisqu’elle obligea
les intrigues à se démasquer avant l’heure, et
puisqu’elle réserva l’influence agrandie d’une
probité politique sans tache, pour l’heure où les
JULES GRÉVY 319
jeux de bascule devenus inutiles seront remplacés

par l’action directe et continue de la volonté natio¬
nale.
Après avoir annoncé, démontré la chute de
l’empire, M. Grévy fut de ceux qui, respectant
l’ombre de la dignité parlementaire jusque dans
l’effacement du Parlement, subirent le 4 septembre
sans y aider.
Il n’adressa aucun reproche à ceux qui ramas¬
sèrent le pouvoir tombé, parce qu’il savait bien
que ceux-là faisaient un acte de grand courage ;
mais il eût mieux aimé que le Corps législatif,
qui votait la déchéance, subit jusqu’au bout l’ex¬
piation de ses complaisances passées et restât
chargé de l’interrègne.
Bien des épreuves eussent été épargnées à
d’bonnètes gens que l’on calomnie; mais nul ne
peut dire si la France eût gagné à cette révolution
parlementaire. Cette Chambre avilie eût tenu la
place qu’occupa une Chambre impopulaire. Voilà
la seule différence. Ce qu’il faut proclamer très
haut, c’est l’insigne mauvaise foi des gens qui
parlent de surprise, d’escamolage, ne connaissant
pas la valeur d’autres mots en morale et en poli¬
tique.
Fort heureusement pour l’histoire, le Corps
législatif a dressé le procès-verbal de son agonie;

et le rapport de M. Martel, dont les conclusions
furent adoptées, dément les calomniateurs :
« Vu la vacance du pouvoir, la Chambre nomme
une commission de gouvernement et de défense
nationale... Dès que les circonstances le permet¬
tront, la nation sera appelée par une assemblée
constituante à se prononcer sur la forme de son
gouvernement. »
Ou les mots de la langue française n’#nl plus
leur signification habituelle, ou cette proposition
parlementaire, votée par le dernier pouvoir légal,
est une formule de déchéance explicite et absolue.
Qu’a donc fait de plus le gouvernement acclamé à
l’Hôtel de Ville? rien assurément. Mais, dit-on,
il s’estsubstitué à la représentation légale ! Peut-
être serait-il plus juste de dire que, d’accord avec
elle sur le fond, il s’est dévoué, pour épargner à
cette Chambre l’humiliation subie parles Chambres
du premier empire.
Quand on lit attentivement ce procès-verbal,
rédigé par les plus intéressés à flétrir l’acte du
A Septembre, on est frappé des termes de politesse
et presque de sympathie dans lesquels la discus¬
sion s’engage entre les députés deParis et le Corps
législatif. On est admis à croire qu’il eût fallu
JULES GRÉVY 321
fort peu de chose, pour que le Corps législatif

ratifiât le fait accompli par la nécessité. Un peu
plus d’insinuation dans la parole de Jules Favre,
le choix d’un autre orateur pour porter la parole
devant les députés, réunis dans la salle à manger
de la présidence, et l’acte insurrectionnel était
légalisé.
M. Thiers qui ne voulut ni faire partie de ce
gouvernement improvisé, ni l’attaquer, en parla
avec déférence; et quand, plus tard, son patrio¬
tisme fut sollicité, il ne marchanda pas son con¬
cours.
M. Buffet, il est vrai, voulut protester; M. Pinard
osa évoquer le spectre de la loi devant les com¬
plices et les victimes du 2 Décembre. M. le comte
Daru, qui a la mémoire courte et qui ne se souve¬
nait plus de sa présidence à la mairie duXe arron¬
dissement, se plaignit de ce que les scellés avaient
été mis sur les portes de la Chambre. M. Thiers
fut obligé de rappeler ces parlementaires, affolés
de haine, à la pudeur, et de leur dire : « Y a-
t-il quelque chose de plus grave que les scellés sur
les personnes? N’ai-je pas été à Mazas? Vous ne
m’entendez pas me plaindre. »
Déjà ce véritable citoyen qui songeait à la patrie,
à l’heure où les vanités déçues ne songeaient qu’à
3“P2 NOS CONTEMPORAINS
leur influence compromise, avait fai leu tendre des

paroles touchantes de concorde et de conciliation :
« Combattre aujourd’hui ce gouvernement,
disait-il, serait une œuvre antipatriotique. Ces
hommes doivent avoir le concours de tous les
citoyens contre l’ennemi. Nous faisons des vœux
pour eux, et nous ne pouvons actuellement les
entraver par une lutte intestine. Dieu veuille les
assister ! »
M. Grévy, dont le témoignage n’est pas suspect,
en voyant partir pour l’Hôtel de Ville ses amis qui
n’avaient que des chances de lutte, de douleur ou
de mort, ne put s’empêcher de murmurer avec
émotion:
« Il me semble voir les bourgeois de Calais! »
Ce mot vrai rayonnera dans l’avenir comme
l’amnistie, la récompense des otages volontaires
de l’honneur national.
M. Grévy fut nommé président de l’Assemblée
réunie à Bordeaux dès le mois de février 1871.
Réélu depuis à tous les renouvellements de bu¬
reaux, il a exercé ses fonctions avec une impar¬
tialité, une fermeté polie, une dignité aimable,
qui n’avait plus qu’à abdiquer, le jour où les
fureurs de l’esprit de parti cessaient de la res¬
pecter.
.IULES G R É V Y 323
En général, pendant la durée de sa présidence,

il s’abstint de prendre part au scrutin. Mais tontes
les fois, cependant, que le devoir était rigoureux
et que la question de principe était posée, il n’hé¬
sitait pas. C’est ainsi qu’il vola pour la paix, pour
le retour de l’Assemblée à Paris, et dans quelques
autres circonstances de cette gravité, nécessitant
un acte personnel, une résolution virile.
Parler peu, agir bien; voilà la devise de cet
avocat singulier, aussi éloquent de conduite que
de paroles.
Sa démission qui précipita une crise mena¬
çante, fut-elle une faute ? Pour la première fois
cet homme, ce circonspect, a-t-il, dans une bou¬
tade d’amour-propre légitime, mais un peu trop
aiguë, déterminé une agitation que sa froideur
stoïque et sa résignation pouvaient ajourner ou
prévenir?
Non, pas plus que la démission de M. Thiers,
la démission de M. Grévy ne fut une impatience
du libéralisme, ni une susceptibilité trop grande
de la dignité personnelle.
M. Grévy est incapable de ce charlatanisme
politique qui ménage, par une abdication laite à
propos, les chances d’une candidature populaire.
Il a supporté toujours toutes les violences de
la droite, les intrigues du centre droit. Répu¬

blicain, il savait que depuis longtemps sa probité
même était le paravent derrière lequel chucho¬
taient et conspiraient les monarchistes de l’Assem¬
blée. Le moment lui parut favorable pour les
démasquer. L’œuvre capitale de la libération du
territoire, accomplie dans sa partie la plus diffi¬
cile, les lois nécessaires à l’organisation de la
République allaient être déposées. Sa démission
ne put rien entraver d’utile. Elle avertit le pays,
avant l’heure critique ; elle fit pénétrer brusque¬
ment la lumière dans une situation douteuse ; elle
ne provoqua aucune solution hâtive; elle mit la
logique dans la situation ; elle força cette Assem¬
blée monarchique à prendre pour son président
un de ses meneurs les plus ardents qu’elle usa et
qu’elle discrédita elle-même; et, dès lors, elle
démontra, avant l’heure des élections, l’impuis¬
sance de tous les royalistes qui essayaient de
coaliser leurs rancunes, sans pouvoir fusionner
leurs espérances.
La longanimité de M. Grévy pouvait être un
grand danger et laisser dans une sécurité trom¬
peuse les conservateurs, c’est-à-dire les défenseu rs
du gouvernement. En se retirant à propos, il a
voulu, je le répète, n’être ni dupe ni complice.
JULES G II Ë V Y 3-25
D’ailleurs, pour ôter, à cette étude d’un carac¬

tère, toute couleur de panégyrique, je dirai à
ceux qui blâmèrent cette démission, que, fût-elle
une erreur de tactique, on ne saurait en déduire
d’autre témoignage que celui d’une honnêteté
inflexible, qui devient cassante, dès qu’elle se sent
trop enveloppée.
Est-ce un mal? Souffrons-nous de l’excès de
virilité dans nos hommes d’Etat ? Le premier
besoin de la génération n’est-il pas de savoir, où,
le cas échéant, elle trouverait pour la parole, poul¬
ie conseil et pour l’action, non plus des hommes
providentiels, non plus des orateurs abondants,
non pas des utopistes; mais des hommes de raison,
de probité, de fermeté, sans ambition de pouvoir,
mais ambitieux de droiture et d’honneur.
On l’a dit, à propos de M. Thiers qu’on lui
comparait, Washington a été un très grand
homme, moins pour son génie qui tient dans le
compas du bon sens, que par la continuité même,
en toute circonstance, de cette force du sens com¬
mun qui ne s’est jamais affaiblie ni exhaussée.
M. Thiers, par une verve spéciale, par une vita¬
lité qui se renouvela toujours et qui resta printa¬
nière jusqu’au tombeau, par une flamme subite
qui perçait à travers le terre à terre de sa prose,
19
3-20 MOS CONTEMPORAINS
par cette incarnation en lui du génie national qui

s’éleva souvent jusqu au génie universel, M. Thiers
n’était pas rigoureusement fait pour un parallèle,
avec le fondateur de la République des États-Unis.
M. Grévy a dans le caractère, dans sa simpli¬
cité, dans sa chaleur dissimulée, sous une forme
contenue, dans la correction de sa vie politique,
dans l’attitude de l’âme, et même dans l’attitude
du corps, bien plus de ressemblance avec Was¬
hington; et si l’on parle avec abondance d’hon¬
neur, de sang-froid et de raison, à propos de ces
deux hommes, on n’a besoin de recourir à aucune
hyperbole, ni d’évoquer aucun génie supérieur à
la lumière du bon sens, pour les estimer et les
honorer.
Chateaubriand, qui avait vu Washington, a dit
de lui :
« Cet homme qui frappe peu, parce qu’il est
dans des proportions justes, a confondu son
existence avec celle de son pays; sa gloire est le
patriotisme de la civilisation; sa renommée s’élève
comme un de ces sanctuaires publics où coule une
source féconde et intarissable. »
Si les circonstances qui ont déjà fait deM. Grévy,
par sa position dans l’Assemblée, le premier de
la France, en faisaient un jour, par une consé-
JULES G H É V Y 327
quence naturelle, le premier magistrat de la

République, ne pourrait-on pas dire de lui ce que
Chateaubriand a dit de Washington? Je suis
certain, du moins, que cet homme, qui frappe
peu, parce qu’il est dans des proportions justes,
ne demanderait pas d’autre éloge, et croirait les
convictions de sa vie, la rectitude de sa conduite,
suffisamment glorifiées.
Dans un temps où les hommes sérieux sont
rares, M. Grévy est un esprit et un caractère sé¬
rieux; je ne dis pas un esprit et un caractère
tristes. Jamais son humeur ne s’assombrit abso¬
lument; jamais elle ne descend, non plus, au-
dessous d’une gaieté facile, décente, qui a son
parfum français, sa sève gauloise, mais qui garde
sa fleur de politesse, et je dirai presque, de
charme littéraire.
L’étude et la réflexion ont semé et fait germer
en lui des opinions devenues indéracinables, et
dont il est tellement sûr, qu’il dédaigne de les
produire à tout propos, de les vanter ou de s’en
faire une arme.
11 est républicain ; mais il n’est d’aucun parti
dans la république. Il tient à la forme républicaine ;
mais il tient surtout à la liberté. Si, pour mettre
d’accord toutes les volontés, on inventait un nom
nouveau qui consacrât des vérités éternelles,

M. Grévy se rangerait du côté des vérités im¬
muables, sans être arrêté par le mot nouveau.
11 n’a jamais cherché le pouvoir; on pourrait
dire qu’il le craint. 11 redoute la responsabilité,
plus qu’il n’aime l’éclat d’un grand rôle. Tout ce
qui est vain, comme parole et comme action, lui
déplaît. Si on n’a jamais obtenu de lui qu’il revînt
sur une détermination prise, c’est qu’il ne se
détermine qu’après avoir longtemps réfléchi, et
après avoir mis toutes les chances de son côté,
autant qu’il est permis de le faire à la prudence
humaine.
Est-il donc sans ambition? Quel homme, vrai¬
ment homme, n’en a pas? mais il a l’ambition
haute.
M. Grévy parle peu, avec un excellent choix
d’expressions. Sa manière d’écouter n’est pas
toujours encourageante pour l’interlocuteur qui
se sent jugé. Son air calme, son sourire poli
sans flatterie, son regard attentif, en ont décon¬
certé plus d’un. Pourtant, il est bienveillant et
foncièrement bon. Ceux, en petit nombre, qui le
connaissent intimement peuvent l’attester. Il est
ami fidèle, et sait prouver son amitié.
Ses jugements sont un mélange singulier de
JULES GRÉVY 329
sévérité pour les choses, et d’indulgence pour les

personnes. On sent que l’équité les dicte, et que
la passion n’v mêle aucun fiel.
Jurisconsulte savant, M. Grévy est plus magis¬
trat qu’avocal. L’étude du droit a fortifié son
esprit sans le fausser et sans lui donner plus de
subtilité qu’il n’est nécessaire. M. Grévy est en
France ce que les Anglais appellent un scholar.
il lit les auteurs grecs et latins dans leur langue;
il connaît également bien les auteurs français.
Pour peu qu’on le pousse dans une discussion
littéraire, il récite volontiers de longs passages
de Corneille, de Racine, et, parmi les modernes,
de Lamartine.
Sa voix est harmonieuse, arrondie, avec des
reliefs subits, qui accentuent la pensée et qui
arrêtent l’attention.
En somme, M. Grévy est un Français de la
vieille race libérale, lettrée, grave avec un sou¬
rire, qui a donné à ce pays les hommes d’autorité
des anciens parlements, et celte grande génération
de 1789, la génération de la première Consti¬
tuante.
Au physique il est l’homme de son caractère.
Sa bouche est fine, le regard direct, la physiono¬
mie placide, sa dignité n’a rien de trop austère,
19.
et le souffle de son esprit est plutôt frais que
glacé. Le latiniste qui sait son Horace, et qui peut
se reconnaître dans le justum et tenacem propositi
vimur, ne se détourne pas avec humeur de la
jeunesse qui murmure le mine est bibendum, et
qui effeuille en riant les roses du poète. Il ne se
cache pas pour allumer son cigare à une cigarette,
et dans le bleu de la fumée il lance, tout comme
un autre, les étincelles de sa rêverie.
Me reprochera-t-on de le diminuer dans l’es¬
time des contemporains, si j’avoue qu’il est de
première force au jeu d’échecs, et qu’il fait admi¬
rablement les carambolages?
Le père Gabriel Daniel publia, en 1720, une
dissertation savante pour démontrer que les ama¬
teurs du jeu de piquet étaient à une excellente
école de politique, et que ce jeu symbolique,
allégorique, historique, renfermait des maximes
très importantes sur la guerre et le gouverne¬
ment.
Je ne crois pas que le père Daniel ait parlé du
jeu d’échecs, et il n’a pu songer au jeu de billard.
Mais on conçoit tout ce que son ingéniosité,
assez écoutée dans son temps, eût pu dire du jeu
fameux que les Grecs jouaient devant Troie, en
demandant des conseils au prudent Ulysse? Le
.IULES GRÉVY 331
jeu d’échecs date de la première stratégie, et a

précédé la diplomatie.
Quant au billard, tout le monde sait que qui¬
conque excelle au carambolage a le coup d’œil
précis, mathématique, et sait calculer la force des
angles d’incidence. Il prévoit la blouse, ne se
laisse pas coller sous bande, et a fait une étude
approfondie de la réaction.
FIN
TABLE
Pages.
A Jules Simon. I
Préface. III
Napoléon iii. 1
Lamartine. 37
Le Duc d’Aumale. 79
Victor Hugo. 105
Louis Blanc. 131
Sainte-Beuve. 163
Mazzini. 191
George Sanü. 217
Thiers. 253
Jules Grévy. 303
Imprimeries réunies, B, Puteaux

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Mon cher ami,

Permettez-moi de mettre votre nom en tète de ce

où les maladresses de nos amis les radicaux auront

Paris, juin 1883.

Les portraits qui composent ce volume

aujourd’hui dégonflés, diminués, sinon déjà

nirs personnels que j’ai joints à ces biogra¬

restent pour moi l’œuvre que j’éprouve le

Paris, juin 1883.

Il esl trop facile d’écrire aujourd’hui sur Na¬

intérêt à en faire l’excuse de notre longue fai¬

ce travail, les sentiments de ma conscience avec

» Mais je réclame pour moi seul toutes les res¬

Cette lettre, bien entendu, resta sans réponse.

J’entreprends une œuvre difficile, celle de dire

que, mon modèle étant, non pas seulement l’énig¬

Les républicains redoutaient ce pèlerinage aux

faisait son entrée à cheval, entre MM. Odilon Bar¬

ce le fantôme de la gloire qu’il allait évoquer?

verie encore que d’imagination ; les prunelles ont

Gomme le déjeuner s’achevait, le prince se

le lyrisme de la cérémonie. 11 s’écria, en termi¬

mandant, mais c’était à coup sûr le chef véri¬

Empire? C’était-là une supposition honorable;

il installa à sa place un Napoléon presque déifié.

Ce que j’ai pu comprendre, c’est que le neveu

! rien des assassins. II est des existences qui sont les

bonne grâce, et se croit aussi fort que Galilée,

A Boulogne, le regard voilé manque encore son

Trois jours après la bataille, tandis que l’on

s’est-il révélé dans la seule confidence qu’il ait

de son rêve, mais qu’il comprend en théorie, cl

Mais il a humilié la Russie, sans l’écraser et

J’ai eu souvent occasion de comparer ce por

1. Dernières pages, 1 vol. Paris, Caltnann Lévy.

« Au temps de Haro, par correspondance, écri¬

serait trop avilie si elle avait subi pendant vingt

elle lui avait donné le physique de l’emploi : Son

écrit à la Reine : « Il est calme et indolent, mais

les âmes indépendantes. C’est là, selon ma con¬

prie de compter toujours sur ma haute et sincère

1. Sainte-Beuve, Nouvelle correspondance. I vol. Paris, Cal-

changé, et on ne saurait nier qu’il a rencontré

les épreuves du portrait, avant sa publication, je le

« Mon cher confrère,

pas le coup de crayon incisif d’Eugène Pelletanqui

LETTRE A M. LOUIS ÜLBACH

SA MAJESTÉ NAPOLÉON III

Réponse faite par un étranger à un Français.