PSICOLOGÍA.

Una introducción 539

EXPLICACIONES PARA EL TRASTORNO

DEPRESIVO MAYOR: UNA TELARAÑA
COMPLEJA
El polifacético fenómeno de la depresión demuestra la perspectiva
biopsicosocial, que subraya cómo los factores físicos y sociales se combinan para
producir síntomas psicológicos. Volvamos al hombre a quien entrevistábamos
al principio de este apartado. Por su padre, que sufre depresión, y su madre,
que sufre ansiedad, puede que haya heredado una tendencia a responder
a situaciones estresantes con dudas y emociones negativas (neuroticismo).
Además, tenía la impresión de que un compañero estaba continuamente
tratando de socavar su autoridad como productor de televisión.
Su respuesta fue sentirse inseguro y empezar a cuestionarse todas
sus decisiones. A diario pasaba horas y horas preocupado por si perdía
el trabajo. La calidad de su trabajo descendió drásticamente. Empezó a
recluirse socialmente y a rechazar las invitaciones de sus amigos para ir
a jugar a golf. Sus amigos trataban de animarle pero su estado de ánimo
no mejoraba. Cansados del rechazo, los conocidos dejaron de invitarle.
Su brillante mundo social desapareció, pasaba los días como un alma en
pena sin hacer nada. Se sentía inútil. A veces, sus oscuros pensamientos se
dirigían al suicidio.
Este ejemplo destaca un punto clave. Para entender la depresión en
su totalidad debemos valorar la compleja interacción entre las tendencias
innatas, los sucesos estresantes, las relaciones interpersonales, la pérdida de
refuerzos en la vida cotidiana, los pensamientos negativos y los sentimientos
de inutilidad (Akiskal & McKinney, 1973; Ilardi & Feldman, 2001). [OBJETIVO
DE APRENDIZAJE 13.7]

Depresión y acontecimientos vitales. Los acontecimientos

estresantes que suponen una pérdida o una amenaza de separación están
especialmente ligados a la depresión (Brugha, 1995; Mazure, 1998; Paykel,
2003). Pero la pérdida provocada por un golpe a la autoestima puede doler
igual que la pérdida de una relación íntima (Finlay-Jones & Brown, 1981).
Un factor determinante de una posible depresión es saber si hemos perdido
o estamos a punto de perder algo que valoramos profundamente como,
De acuerdo con el modelo interpersonal de la
por ejemplo, alguien a quien queremos, apoyo social, apoyo financiero o depresión de James Coyne, la depresión puede
autoestima (Beck, 1963; Blatt, 1974; Prince, Harwood, Blizard, et al., 1997; desencadenar el rechazo de los demás, y ello
Zuroff, Mongrain & Santor, 2004). contribuye a aumentar la depresión.

¿QUÉ OPINA?
Su hermana acaba de romper una relación sentimental de
mucho tiempo. Aunque muestra síntomas de depresión, insiste
en que no está deprimida, sino que sus síntomas se deben sólo
al gran cambio de vida al que tiene que enfrentarse. ¿Cómo la
convencería de que es posible que sufra depresión?

Modelo interpersonal: La depresión como trastorno social.

James Coyne (1976) planteó la hipótesis de que la depresión crea problemas GLOSARIO
interpersonales (Joiner & Coyne, 1999; Rudolph, et al., 2006). Cuando una Modelo cognitivo de la depresión
persona se deprime, sostenía, busca consuelo en exceso, lo cual, a su vez, Teoría que sostiene que la depresión nace de
crea en los demás rechazo hacia ella. Coyne (1976) pidió a unos estudiantes creencias y expectativas negativas.

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que hablaran por teléfono durante 20 minutos con pacientes con depresión,
pacientes sin depresión o personas de la comunidad. Coyne no informó a
los estudiantes de que hablarían con pacientes con depresión. Después de
la conversación, los estudiantes que habían hablado con esos pacientes
REPLICABILIDAD estaban más deprimidos, angustiados y hostiles que quienes habían
¿Se pueden repetir los resultados en otros estudios? hablado con personas sin depresión. Por otro lado, los participantes sentían
más aversión hacia los pacientes con depresión y manifestaron menos
interés por interactuar con ellos en el futuro. Para Coyne, la depresión es
un círculo vicioso. Las personas deprimidas a menudo provocan hostilidad
y rechazo en los demás, lo cual, a su vez, mantiene o hace empeorar su
depresión.
Muchos estudios, aunque no todos, han reproducido el hallazgo de
Coyne de que las personas con depresión tienden a provocar sentimientos
negativos en los demás (Joiner & Coyne, 1999; McNeil, Arkowitz &
Pritchard, 1987; Starr & Davila, 2008). Otras investigaciones sugieren
que la preocupación continua, la desconfianza y las conductas sociales
inapropiadas también conducen a las personas deprimidas al aislamiento
social (Zborowski & Garske, 1993).

Modelo conductual: La depresión como pérdida de

refuerzos. El modelo conductual de Peter Lewinsohn (1974) afirma
que la depresión resulta de un bajo nivel de refuerzo positivo contingente
con las respuestas. En otras palabras, cuando las personas con depresión
hacen varios intentos y no obtienen beneficios, acaban por rendirse. Dejan
de realizar muchas actividades placenteras, lo cual reduce las ocasiones
de obtener refuerzo de los demás. Con el tiempo, sus mundos sociales y
Muchas personas tienen ilusión de control. Por
personales se hunden, mientras que la depresión se filtra prácticamente en
ejemplo, creen erróneamente que tienen más todos los rincones de sus vidas. Lewinsohn más tarde observó que, a veces,
posibilidades de ganar si lanzan ellas el dado quienes padecen depresión carecen de habilidades sociales, lo cual dificulta
que si lo hace otra persona. Curiosamente, las más aún que puedan obtener refuerzos de los demás (Segrin, 2000;Youngren
personas con depresión leve o modesta no & Lewinsohn, 1980). Para empeorar las cosas, si alguien muestra simpatía
suelen caer en este error de pensamiento, lo cual
sugiere que quizá, en ciertas circunstancias, sean y preocupación por las personas con depresión, puede estar reforzando y
más realistas que las personas no deprimidas ayudando a mantener su retraimiento. Este enfoque lleva a una sencilla
(Golin, Terrell & Johnson, 1977). receta para romper el ciclo depresivo: obligar a participar en actividades
placenteras. A veces el mero hecho de levantarse de la cama puede ser el
primer paso para vencer la depresión (Gortner, Gollan, Dobson, et al., 1998).

Modelo cognitivo: La depresión como trastorno del

pensamiento. Por el contrario, el influyente modelo cognitivo de la
depresión de Aaron Beck, sostiene que la depresión está causada por
creencias y expectativas negativas (Beck, 1987). Beck se centró en tres
componentes del pensamiento depresivo: la imagen negativa de uno
mismo, de las propias experiencias y del propio futuro. Estos patrones de
pensamiento habituales, denominados esquemas negativos, se originan en
experiencias tempranas de pérdida, fracaso y rechazo.
Activados posteriormente en la vida por sucesos estresantes, estos
esquemas refuerzan las experiencias negativas de las personas con
depresión (Scher, Ingram & Segal, 2005).
Quienes mantienen una visión deprimente del mundo es porque
lo contemplan desde una perspectiva mental decididamente negativa.
También sufren distorsiones cognitivas, es decir, sesgos de pensamiento. Por
ejemplo, tras recibir una multa de aparcamiento, una mujer podría concluir
que es una inútil y que nunca nada le saldrá bien. Un hombre podría señalar
un error trivial cometido por él durante un partido de futbol como el único
Los hombres suelen hacer más deporte que las
culpable de que el equipo no haya ganado el partido. Es como si esas
mujeres, lo cual reduce su tendencia a rumiar en personas llevaran unas gafas que les hicieran ignorar todas las experiencias
situaciones de estrés. positivas de la vida y otorgar a las negativas un tinte más oscuro.

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La propuesta de Beck de que las personas con depresión tienen una
visión negativa de sí mismas, del futuro y del mundo cuenta con un
considerable apoyo (Haaga, Dyck & Ernst, 1991; Ingram, 2003). Pero la
evidencia del papel de las distorsiones cognitivas en el caso de personas no
hospitalizadas o de quienes no padecen depresión severa, no es tan fuerte
(Haack, Metalsky, Dykman, et al., 1996). De hecho, algunas investigaciones
sugieren que, comparadas con las personas sin este diagnóstico, quienes
tienen depresión leve realmente tienen una visión más acertada de las
circunstancias, un fenómeno denominado realismo depresivo (Alloy &
Abramson, 1979, 1988; Msetfi, Murphy, Simpson, et al., 2005).

Rumiación: Reciclar la basura mental. Susan Nolen-Hoeksema

(1987) sugirió que reciclar los acontecimientos negativos en nuestras
mentes puede conducirnos a una depresión. Más concretamente, algunos
pasamos mucho tiempo rumiando, es decir, centrándonos en lo mal que nos
sentimos y analizando infinitamente las causas y consecuencias de nuestros
problemas. Nolen-Hoeksema (2000, 2003) sostenía que los índices y la
frecuencia de las depresiones en mujeres son mucho mayores que en los
hombres porque las mujeres rumian más que los hombres. En cambio, en
situaciones de estrés, los hombres tienden a concentrarse más en actividades
placenteras o que les distraigan, tales como el trabajo, ver partidos de futbol,
o beber grandes cantidades de alcohol (actividad que no recomendamos).
También adoptan un enfoque más directo para resolver sus problemas que
las mujeres (Nolen-Hoeksema, 2002, 2003). La socialización durante la
primera infancia puede que, en parte, dé lugar a reacciones tan distintas
(Nolen-Hoeksema & Girgus, 1994). Aunque padres y madres animan
a las niñas a analizar y a hablar de sus problemas, a menudo
desaniman a los niños a expresar sus sentimientos y en su lugar,
les animan a actuar o a aguantar el chaparrón. De todos modos,
tanto hombres como mujeres se benefician si logran recortar la
rumiación y afrontar los problemas de frente.
La luz se atenúa, avisando
Indefensión aprendida: Depresión como de una descarga inminente

consecuencia de acontecimientos incontrolables.

Martin Seligman (1975) tropezó accidentalmente con algunos
resultados insólitos relacionados con la depresión en su trabajo
con perros (Seligman & Maier, 1967). Estaba examinando a
perros en una caja de escape - evitación, como la que se muestra
en la Figura 13.1. Un lado de la caja estaba electrificado y el
otro, separado por una barrera, no lo estaba. Por lo general,
los perros evitaban las descargas dolorosas saltando la barrera Suelo de rejilla - permite
administración de descargas
hacia el lado no electrificado. Pero Seligman descubrió algo
sorprendente. Los perros previamente expuestos a descargas
eléctricas de las que no podían escapar, no intentaban El perro estará a salvo La rejilla de este lado
de la descarga en este lado propinará descargas
posteriormente escapar de las descargas en la caja de escape
- evitación, aunque les resultara fácil hacerlo. Algunos perros
simplemente se tumbaban, gimoteando y llorando, aceptando las descargas Figura 13.1 La caja de escape - evitación.
Mediante un aparato como éste, Martin Seligman
como si fueran inevitables. Habían aprendido a comportarse como si descubrió que los perros a los que previamente se
estuvieran indefensos. impidió escapar de las descargas, dejaron de tratar
Bruce Overmier y Seligman (1967) describieron la indefensión de escapar de las descargas, incluso cuando se les
permitía hacerlo. Seligman denominó a este fenómeno
aprendida como la tendencia a sentirse impotente ante acontecimientos “indefensión aprendida”.
que escapan a nuestro control y sostenían que representa un modelo
animal de la depresión. Observaron un paralelismo sorprendente entre
los efectos de la indefensión aprendida y los síntomas de la depresión: GLOSARIO
pasividad, pérdida de apetito y peso, y dificultad para aprender que las Indefensión aprendida
circunstancias pueden modificarse para mejor. Pero debemos ser cautos Tendencia a sentir desamparo ante
al sacar conclusiones de estudios con animales, porque muchos estados acontecimientos que no podemos controlar.

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psicológicos, incluida la depresión, quizá no sean parecidos en animales y

seres humanos (Raulin & Lilienfeld, 2008).
Seligman y sus colegas consideraban que las personas propensas a la
depresión atribuyen los resultados negativos a factores internos y no externos,
y los resultados positivos a factores externos y no internos (Abramson,
Seligman & Teasdale, 1978). Una persona con depresión probablemente se
culpará del mal resultado en un examen y lo atribuirá a su falta de capacidad
(factor interno), a la vez que atribuirá el buen resultado en un examen a la
facilidad del mismo (factor externo).
Depresión: El papel de la biología. Los estudios de gemelos indican
que los genes tienen una influencia considerable en el riesgo de padecer
una depresión mayor (Kendler, Neale, Kressler, et al., 1993). La depresión
a menudo se asocia con niveles bajos del neurotransmisor serotonina
(Robinson, 2007). Ciertas variaciones en el gen transportador de la serotonina
(que afecta al índice de reabsorción; véase el Capítulo 3) juegan un papel en
la depresión, especialmente junto a las experiencias vitales traumáticas.
Quienes heredan dos copias de este gen sensible al estrés tienen
más del doble de probabilidades de sufrir depresión después de cuatro
acontecimientos estresantes que quienes poseen otra versión del gen que
no es sensible al estrés (Caspi, et al., 2003). El gen sensible al estrés afecta
a la capacidad de las personas para amortiguar las emociones negativas
experimentadas ante el estrés (Kendler, Gardner & Prescott, 2003). No está
claro si estas irregularidades genéticas son específicas de la depresión o si
también podrían estar asociadas a la ansiedad (Hariri, et al., 2002).
La depresión también aparece vinculada a niveles bajos del
neurotransmisor noradrenalina (Leonard, 1997; Robinson, 2007) y a
problemas en los sistemas de recompensa y respuesta al estrés del cerebro
(Depue & Iacono, 1989; Forbes, Shaw & Dahl, 2007). Muchos pacientes
con depresión poseen bajos niveles de dopamina, el neurotransmisor más
estrechamente relacionado con la recompensa (Martinot, et al., 2001). Este
hallazgo podría explicar que la depresión se acompañe a menudo de la
incapacidad para sentir placer.

TRASTORNO BIPOLAR: CUANDO

EL ESTADO DE ÁNIMO PASA
DE UN EXTREMO A OTRO
Las personas en pleno episodio maníaco suelen
hacer compras de forma incontrolada y alcanzan Ann, la paciente con trastorno bipolar de quien hablamos al principio del
fácilmente el límite de gasto de sus tarjetas de capítulo, tenía muchos de los síntomas típicos del episodio maníaco. Estos
crédito en el proceso.
episodios suelen estar marcados por un estado de ánimo radicalmente
elevado (“sentirse en la cima del universo”), una disminución de la
necesidad de dormir, una mayor energía, autoestima inflada, aumento de
las ganas de hablar y comportamiento irresponsable. Las personas que se
encuentran en un episodio maníaco manifiestan un “discurso apresurado”,
como si las palabras no les vinieran a la mente con la suficiente rapidez, y
resulta difícil interrumpirles (Goodwin & Jamison, 1990). Generan ideas de
GLOSARIO forma acelerada, lo que explicaría los mayores logros creativos de algunas
Episodio maníaco personas con trastorno bipolar. Estos y otros síntomas (véase de nuevo la
Estado marcado por un estado de ánimo Tabla 13.4), suelen incrementarse rápidamente en tan sólo unos días. Es
radicalmente elevado, disminución de la habitual que el primer episodio maníaco se produzca poco después de
necesidad de dormir, incremento de la energía,
autoestima inflada, muchas ganas de hablar y cumplir los 20 años (Kessler, et al., 2005).
comportamiento irresponsable. El trastorno bipolar, antes denominado trastorno maníaco-depresivo,
Trastorno bipolar
se diagnostica cuando hay un historial de al menos un episodio maníaco
Situación marcada por un historial de al menos (American Psychiatric Association, 2000). A diferencia de la depresión
un episodio maníaco. mayor, el trastorno bipolar tiene la misma incidencia en hombres que en

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