Rev Clin Esp.

2014;214(3):150---154

Revista Clnica
Espaola
www.elsevier.es/rce

ARTCULO ESPECIAL

El mtodo de Sherlock Holmes en la prctica clnica

B. Sope
na a,b,
a
b

Unidad de Trombosis y Vasculitis, Complexo Hospitalario Universitario de Vigo (CHUVI), Vigo, Pontevedra, Espa
na
Facultad de Medicina, Universidad de Santiago de Compostela, Santiago de Compostela, La Coru
na, Espa
na

Recibido el 3 de septiembre de 2013; aceptado el 30 de noviembre de 2013

Disponible en Internet el 21 de enero de 2014

PALABRAS CLAVE
Sherlock Holmes;
Exploracin fsica;
Historia clnica;
Mtodo clnico;
Ense
nanza de la
medicina;
Habilidades clnicas

Resumen En este artculo se exponen los elementos integrantes del mtodo de Sherlock
Holmes, que est fundamentado en una recogida inteligente de informacin mediante la observacin minuciosa, una escucha atenta y un examen detallado. Los datos, as obtenidos, son
analizados para elaborar la hiptesis principal y las alternativas, que se van perlando durante
el proceso deductivo hasta dar con la clave que llevar a la solucin del problema. El mtodo de
trabajo de Holmes, aplicado a la prctica clnica, destaca la conveniencia de que los mdicos
razonen y busquen las causas de la enfermedad con los datos obtenidos a partir de la observacin
aguda, de una historia clnica detallada y de una exploracin fsica cuidadosa.
2013 Elsevier Espaa, S.L. Todos los derechos reservados.

KEYWORDS

The Sherlock Holmes method in clinical practice

Sherlock Holmes;
Physical examination;
Medical history;
Clinical method;
Teaching medicine;
Clinical skills

Abstract This article lists the integral elements of the Sherlock Holmes method, which is based
on the intelligent collection of information through detailed observation, careful listening and
thorough examination. The information thus obtained is analyzed to develop the main and
alternative hypotheses, which are shaped during the deductive process until the key leading to
the solution is revealed. The Holmes investigative method applied to clinical practice highlights
the advisability of having physicians reason through and seek out the causes of the disease with
the data obtained from acute observation, a detailed review of the medical history and careful
physical examination.
2013 Elsevier Espa
na, S.L. All rights reserved.

Introduccin
Todas las citas de Sherlock Holmes estn tomadas de: Arthur Conan Doyle. Todo Sherlock Holmes. 3.a edicin, Barcelona:
Bibliotheca Aurea. Barcelona: Editorial Ctedra; 2004. ISBN: 84-3762034-1.
Autor para correspondencia.
Correo electrnico: [email protected]

En 1887, Sir Arthur Conan Doyle (Edimburgo, 1859-1930)

----mientras ejerca de mdico general en Portsmouth---public la novela Estudio en escarlata, con la que comenzaba su andadura Sherlock Holmes. En esta obra se exponen
los fundamentos de la ciencia de la deduccin, herramienta intelectual con la que resolver los 60 casos que

0014-2565/$ see front matter 2013 Elsevier Espaa, S.L. Todos los derechos reservados.
http://dx.doi.org/10.1016/j.rce.2013.11.014

El mtodo de Sherlock Holmes en la prctica clnica

componen la obra completa del detective. En cada episodio, Holmes intentar mostrar sus mtodos al Dr. Watson
y a quienes se tomen por ellos un inters inteligente (Los
hacendados de Reigate, p. 278).

El mtodo holmesiano
Se fundamenta en la elaboracin de hiptesis a partir de
la informacin recogida mediante una observacin minuciosa, la escucha atenta y una exploracin detallada. El
elemento ms caracterstico del mtodo holmesiano es
la capacidad para detectar y dar relevancia a los peque
nos
detalles que suelen estar en la base de la deduccin (El
hombre encorvado, p. 930). De hecho, el mismo Holmes
lo dene as: Ya conoce usted mi mtodo. Se basa en la
observacin de minucias (El misterio de Boscombe Valley,
p. 841).
El mtodo holmesiano destaca la importancia del razonamiento deductivo que analiza los datos recibidos con
el n de separar lo esencial de lo accesorio: La principal dicultad en su caso ----observ Holmes---- estaba en el
hecho de que haba demasiados datos. Lo que era vital
estaba cubierto y oculto por lo irrelevante. De todos
los hechos que se nos presentaron, tuvimos que escoger los que juzgamos esenciales y entonces juntarlos,
dndoles un orden, con el n de reconstruir esta especialsima cadena de acontecimientos (El tratado naval,
p. 890).
Este cribado de informacin tiene la nalidad de identicar, cuanto antes, la pista clave que permitir alcanzar
la solucin del enigma con la mayor ecacia de tiempo y
recursos: Lo nico notable ha sido que, en semejante jungla de posibilidades, nosotros y nuestro digno colaborador,
hayamos sabido aferrarnos a lo fundamental, y as hayamos podido seguir hasta el nal este tortuoso camino (La
aventura de Wisteria Lodge, p. 969).
A continuacin analizaremos sus componentes principales.

Observacin minuciosa
Desde que Holmes recibe la solicitud de ayuda, bien por
un escrito que plantea el problema, o bien con la entrada
en escena de quien busca sus servicios, agudiza su intensa
capacidad de observacin: El Se
nor James Dodd pareca no
saber cmo empezar la entrevista. Yo no hice ningn intento
de ayudarle, ya que su silencio me dejaba ms tiempo para
observarle (La aventura del soldado de la piel descolorida,
p. 1461-2). Lo caracterstico de la forma de observar de Holmes es su empe
no por extraer toda la informacin contenida
en lo que analiza sin omitir ningn detalle.
----No veo nada---- dije, devolvindole el sombrero a mi
amigo.
Al contrario Watson, lo tiene todo a la vista. Pero no es
capaz de razonar a partir de lo que ve.
Entonces, por favor, dgame que deduce usted de ese
sombrero.
Lo cogi de mis manos y lo examin con aquel aire introspectivo tan caracterstico.
. . . Salta a la vista que el propietario es un hombre de
elevada inteligencia, y tambin que hace menos de tres

151
a
nos era bastante rico, aunque en la actualidad atraviesa
malos momentos. Era un hombre previsor, pero ahora no lo
es tanto, lo cual parece indicar una regresin moral que,
unida a su declive econmico podra signicar que sobre l
acta alguna inuencia maligna, probablemente la bebida.
Esto podra explicar tambin el hecho evidente de que su
mujer ha dejado de amarle. Es un hombre que lleva una
vida sedentaria, sale poco, se encuentra en muy mala forma
fsica, de edad madura y con el pelo gris que se ha cortado
hace pocos das y en el que se aplica jador (El carbunclo
azul, p. 391).
En Holmes, observacin y deduccin son inseparables. Por
eso, a la vez que la mirada busca los aspectos ms tiles
para vericar las hiptesis, saber lo que se quiere encontrar
ilumina la realidad y resalta los detalles:
Parece que ha visto muchas cosas que para mi eran
invisibles.
Invisibles no, Watson, inadvertidas. No saba usted dnde
mirar y se le pas por alto todo lo importante (Un caso de
identidad, p. 347).
Esta capacidad para detectar minucias, sin que nada se
escape, por irrelevante que pueda parecer, requiere una
mente activa y un alto nivel de concentracin. No es
una cualidad innata, sino una habilidad que ha adquirido
con el adiestramiento y la constancia: Me he entrenado
para ver cosas que los dems pasan por alto (Un caso de
identidad, p. 341).

Escucha atenta
Uno de los aspectos ms aleccionadores de Holmes es
su capacidad para escuchar con inters, sin dar jams
sensacin de prisa, realizando las preguntas que considera oportunas para comprender la magnitud del problema
y aclarar la sucesin temporal de los acontecimientos:
Holmes escuchaba todo con la mxima atencin introduciendo de vez en cuando alguna pregunta (La caja de
cartn, p. 901). Su mtodo resalta cmo la exposicin
detallada de los hechos, por parte de la vctima o testigo, resulta crucial para la resolucin del enigma: Quiero
que le cuente a mi amigo su interesante experiencia, tal
y como me la ha contado a m, incluso con ms detalle a ser posible. Me resultara muy til or la secuencia
de hechos de nuevo (El ocinista del corredor de bolsa,
p. 849).
Saberse escuchado con atencin genera un clima de
conanza que permite al interlocutor dar informacin relevante: Sherlock Holmes era un maestro consumado en
el arte de conseguir que un testigo humilde se sintiera
cmodo, y tard muy poco en sacarle al portero todo lo que
tena que decir (La aventura del delantero desaparecido,
p. 1195).
Aunque las pelculas y series televisivas actuales nos
presentan a un Holmes histrinico y casi marginal, nada
ms lejos de la realidad. Su trato es exquisito y en cada
novela nos da lecciones prcticas sobre cmo generar empata: Para obtener resultados, inspector, siempre hay que
ponerse en el lugar del otro y pensar qu hara usted
en su caso. Se necesita un poco de imaginacin pero vale
la pena (La aventura del fabricante de colores retirado,
p. 1286).

152

Razonamiento deductivo
Con los primeros datos, empiezan a generarse multitud de
hiptesis que entran en un rpido proceso de seleccin que
descartar muchas y consolidar unas pocas: Por la fuerza
de un largo hbito, el curso de mis pensamientos es tan
rpido que llegu a esa conclusin sin tener conciencia de
las etapas intermedias. Sin embargo pas por esas etapas
y todo ese proceso no me llev ni un segundo (Estudio en
escarlata, p. 67).
El mtodo de Holmes destaca la importancia de dedicar
tiempo para reexionar, plantearse los porqus y analizar
la relevancia de cada dato obtenido, ya que es la mente
del investigador la que ordena la informacin y dirige el
curso de la investigacin: Mi amigo, en las horas de intensa
concentracin mental, calibraba las ms peque
nas pruebas existentes, elaboraba distintas alternativas, sopesaba
unas frente a otras y decida qu puntos eran esenciales y cules carecan de importancia (El Sabueso de los
Baskerville, p. 687).
Otra va empleada por Holmes para la resolucin de enigmas consiste en contrastar el problema actual con otros
similares conocidos por la experiencia y el estudio: Como
regla general, en cuanto percibo la ms ligera indicacin
del curso de los acontecimientos, suelo ser capaz de guiarme
por los miles de casos semejantes que acuden a mi memoria
(La liga de los pelirrojos, p. 356). Por eso, en varios episodios resalta la necesidad de dedicar tiempo al estudio y
la lectura. En este sentido resulta ilustrativa su conversacin con un joven detective de Scotland Yard, el inspector
MacDonald:
No ha ledo nada sobre Jonathan Wild?
Vaya, el nombre me suena. Un personaje de novela no?
No me interesan demasiado los detectives de novela . . .
Jonathan Wild no era detective y tampoco sale en ninguna novela. Era un genio del crimen, y vivi en el siglo
pasado . . . hacia 1750 ms o menos.
Entonces no me sirve de nada. Yo soy un hombre prctico.
Mire, Mac, la cosa ms prctica que podra hacer usted en
su vida sera encerrarse durante tres meses y leer durante
doce horas al da los anales del crimen (El Valle del terror,
p. 419-20).
Entre las muchas ense
nanzas de la forma de razonar de
Holmes destacara 3 muy tiles para la resolucin de problemas complejos:1. Adems de la sospecha principal disponer
siempre de hiptesis alternativas: Todos aprendemos a base
de experiencia y esta vez la leccin es que nunca se debe
perder de vista la alternativa. Estaba usted tan absorto en
el joven Neligan que no tuvo tiempo para pensar en Patrick
Cairns, el verdadero asesino de Peter Carey (El Negro Peter,
p. 1115).2. Detectar las inconsistencias: valorar la importancia que puede tener la ausencia de un hecho esperado a la
hora de probar o refutar una hiptesis:
Hay algo ms sobre lo que quiera llamar mi atencin?
El curioso incidente del perro aquella noche.
El perro no hizo nada aquella noche.
Ese es el curioso incidente, coment Sherlock Holmes
(La Estrella de Plata, p. 988).3. Comentar con otros los
casos ms complejos, ya que explicrselos a un tercero
exige un ejercicio de lgica que suele resultar muy esclarecedor: Ahora que conozco los hechos fundamentales del
caso, se los enumerar, pues nada aclara tanto un caso

B. Sope
na
como exponrselo a otra persona (La Estrella de Plata,
p. 972).

Comprobar las hiptesis: el examen cuidadoso

Una vez generada la hiptesis principal y sus alternativas,
Holmes se traslada al lugar de los hechos con el n de realizar una exploracin minuciosa y sistemtica en la que vuelve
a ejercitar toda su capacidad de observacin y deduccin:
Sherlock Holmes tom posesin del comedor y se enfrasc,
durante dos horas, en una de aquellas minuciosas y concienzudas investigaciones que formaban la slida base en
la que se apoyaban sus brillantes trabajos deductivos. El
ventanal, las cortinas, la alfombra, el silln, la cuerda, . . .
Todo fue examinado al detalle y debidamente ponderado
(La aventura de Abbey Grange, p. 1221).
En su opinin, la mayora de los criminales dejan signos,
que por sutiles que sean, orientarn sobre la naturaleza del
culpable y la forma en que se desarrollaron los hechos. As
lo explica en la conversacin con el inspector Hopkins:
Conozco sus mtodos se
nor y los apliqu. Examin con
la mxima atencin los alrededores de la caba
na y el suelo
de la misma. No haba ninguna pisada.
Quiere usted decir que no encontr ninguna.
Le aseguro, se
nor, que no las haba.
Mi buen Hopkins, he investigado muchos crmenes, pero
an no he encontrado ninguno cometido por un ser volador.
Mientras el criminal se sostenga sobre dos piernas siempre quedar alguna se
nal, alguna rozadura, algn minsculo
detalle que un investigador concienzudo pueda encontrar
(La aventura de Peter el Negro, p. 1105).
El examen del escenario del crimen no es nunca algo
rutinario o anodino, sino una actividad esclarecedora que
contextualiza y contrasta las informaciones recibidas: No
aceptar nada como seguro, hasta que haya tenido ocasin
de echar un vistazo en persona (El misterio de Boscombe
Valley, p. 826). Por eso, cuando Holmes acude al lugar de los
hechos, lo hace sabiendo lo que busca, con la intencin de
conseguir los datos que le faltan para conrmar su hiptesis de trabajo: Holmes cogi la bolsa, se agach y estudi
minuciosamente el fango pisoteado que tena ante s.
Hombre! ---- exclam repentinamente---- Qu es esto?
Era una cerilla de cera a medio quemar y tan embadurnada de fango que al principio pareca una peque
na astilla
de madera.
No s cmo se me ha podido escapar. Dijo el inspector
con aire molesto.
Porque era invisible! Estaba hundida en el barro. Yo la
encontr, solo porque la estaba buscando (La Estrella de
Plata, p. 981).

Utilidad del mtodo holmesiano para

resolver problemas clnicos
Sherlock Holmes es un personaje de ccin, inspirado en la
singular capacidad de deduccin de un personaje real: el
doctor Joseph Bell, profesor de Conan Doyle en la facultad
de medicina de Edimburgo1,2 . Por ello, no es extra
no que
varios autores hayan encontrado un estrecho paralelismo
entre el razonamiento clnico y el mtodo de Holmes2---5 . En
este sentido, se ha publicado la resolucin de casos clnicos

El mtodo de Sherlock Holmes en la prctica clnica

siguiendo el mtodo holmesiano6,7 y algunos autores han
recomendado leer la obra completa de Sherlock Holmes y
ense
nar su mtodo a los alumnos y residentes2,5,8,9 . El mismo
Conan Doyle comparaba ambas tareas cuando un cliente le
dice a Holmes: Es usted como un mdico que quiere conocer
todos los sntomas antes de dar su diagnstico.
Exacto. Es una buena comparacin. Y solo un paciente
que tuviera motivos para enga
nar a su mdico le ocultara datos sobre su caso (El problema del puente de Thor,
p. 1330).
Como fcilmente se deduce de todo lo anterior, el
mtodo holmesiano destaca el desarrollo de las habilidades clnicas bsicas, como la capacidad de escucha para
realizar una historia clnica, la observacin atenta y la
exploracin detallada, que siguen teniendo una magnca
rentabilidad diagnstica10---12 . Existe en nuestro pas una
larga tradicin de internistas con una excelente formacin
clnica y humanstica, que han resaltado cmo el mdico
debe siempre escuchar y observar hasta los ms peque
nos
detalles13,14 .
El mtodo holmesiano estimula al clnico a razonar,
contextualizar la informacin, buscar los porqus, formular
hiptesis y comprobarlas, sin dejarse llevar por la primera
impresin: la primera cosa que aprend es que no hay que
dejarse llevar por una inmediata e intuitiva impresin, sino
que sta debe ulteriormente conrmarse13 .
El afn por conrmar la hiptesis principal y probar las
alternativas ser el motivo por el que el clnico decida qu
anlisis y pruebas se necesitan, y, si procede, debe pedirlas
de las ms simples a las ms complejas15 , nunca buscando
un atajo para llegar a un diagnstico que, en el peor de
los casos, ni siquiera se ha planteado15 . Es preciso que las
exploraciones complementarias merezcan este calicativo
y constituyan, no la actividad fundamental del quehacer
mdico, sino solo el complemento de un proceso diagnstico
perfectamente estructurado en virtud de la anamnesis y la
exploracin fsica. Solo cumplirn estas condiciones cuando
vayan dirigidas a comprobar o descartar un diagnstico provisional previamente formulado. Solo se encuentra lo que se
busca16 .
As pues, el mtodo holmesiano guarda una extraordinaria similitud con el mtodo clnico tal y como se ha
transmitido a varias generaciones de mdicos en nuestro
pas: El buen clnico comienza a establecer la primera aproximacin al diagnstico apenas entra en contacto con el
paciente, puesto que la edad, el sexo y la apariencia externa
ya producen en el buen observador una primera impresin.
Estas hiptesis diagnsticas iniciales, evidentemente muy
poco concretas, se van modulando con conrmaciones y
rechazos, a lo largo de la recogida de la anamnesis, y se
siguen elaborando en la mente del clnico durante la exploracin fsica16 .
Resulta sorprendente la exactitud con que Conan Doyle
analiz los procesos del razonamiento diagnstico, que los
recientes avances en las ciencias cognitivas han venido a
conrmar: el razonamiento deductivo, el reconocimiento
de patrones, el razonamiento analtico de los efectos a las
causas y la importancia del estudio16---19 .
Una de las caractersticas ms sobresalientes de Sherlock
Holmes, al igual que ocurre con todos aquellos que ejercen
con maestra su profesin, era la capacidad para contagiar el
entusiasmo e inters con que abordaba cada nuevo caso: La

153
verdad es que, independientemente de la clase de investigacin que mi amigo tuviera entre manos, haba algo en su
manera magistral de captar las situaciones y en sus agudos
e incisivos razonamientos, que haca que para m fuera un
placer estudiar su sistema de trabajo y seguir los mtodos
rpidos y sutiles con los que desentra
naba los misterios ms
intrincados (Escndalo en Bohemia, p. 291).

Minimizar la posibilidad de errores

El mtodo holmesiano nos proporciona tambin varias
claves para no cometer errores ya que considerar a cada
enfermo como un reto diagnstico, es una actitud positiva
que ayuda a mantener la concentracin y evitar omisiones.
Sirve adems para combatir el aburrimiento, que es la causa
principal de errores mdicos20 .
Los consejos de Holmes nos previenen contra el error de
vericacin que se da cuando el clnico se contenta con un
cierre prematuro del caso, sin comprobar que todo encaja,
que no quedan cabos sueltos y el diagnstico es rme: Est
usted convencido de que su solucin es la verdadera?---Le
pregunt Holmes. Cubre su explicacin todos los hechos?
(La aventura de Peter el Negro, p. 1113).
Nos alerta adems contra una frecuente deformacin del
razonamiento clnico que tiene la tendencia de resaltar los
datos que apoyan nuestra hiptesis diagnstica e ignorar
los que la contradicen21 . O, como dice Holmes: Uno
tiende, sin darse cuenta, a retorcer los hechos para que
encajen en las teoras (La aventura de Wisteria Lodge, p.
954).
La esencia del mtodo holmesiano est contenida en el
consejo, casi pstumo, del profesor Lpez de Letona recogido en un artculo de Revista Clnica Espanola: la vida me ha
ense
nado que la inmensa mayora de los errores mdicos se
deben, no a la dicultad de cada caso, sino a haber ignorado un dato obvio, bien en el interrogatorio, bien en la
exploracin fsica13 .

Conicto de intereses
El autor declara que no tiene ningn conicto de intereses.

Agradecimientos
A las doctoras Mayte Prez-Rodrguez, Caritina VzquezTri
nanes y Ana Argibay, claros ejemplos de la utilidad del
mtodo holmesiano para formar excelentes clnicos, por
sus certeros consejos para acortar y mejorar el trabajo.
Al Dr. Antoni Castro Salom por sus agudas sugerencias y
valiosos comentarios.

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