Soco na cara

Título original: Rodney Stone

Copyright © 1921 by Arthur Conan Doyle

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D784s     Doyle, Arthur Conan, 1859-1930

Soco na cara / Arthur Conan Doyle; tra­dução Ana Santa Cruz. – 1. ed. – Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 2015.

256 p.

Tradução de: Rodney Stone

ISBN 978.85.209.2505-8

1. Romance inglês. I. Cruz, Ana Santa. II. Título.

CDD: 823

CDU: 813.111-3

Sumário

Prefácio

Capítulo I – Friar’s Oak

Capítulo II – O fantasma de Cliffe Royal

Capítulo III – A atriz de teatro de Anstey Cross

Capítulo IV – A paz de Amiens

Capítulo V – O dândi Tregellis

Capítulo VI – No limiar do mundo

Capítulo VII – A esperança da Inglaterra

Capítulo VIII – A estrada de Brighton

Capítulo IX – No Watier

Capítulo X – Os homens do ringue

Capítulo XI – A luta na cocheira

Capítulo XII – O Café Fladong

Capítulo XIII – Lorde Nelson

Capítulo XIV – Na estrada

Capítulo XV – Jogo sujo

Capítulo XVI – Crawley Downs

Capítulo XVII – No ringue

Capítulo XVIII – A última batalha do ferreiro

Capítulo XIX – Cliffe Royal

Capítulo XX – Lorde Avon

Capítulo XXI – O relato do criado de quarto

Epílogo

Prefácio

Entre os livros que consultei durante as pesquisas para executar a tarefa de ilustrar as diversas fases da vida e dos modos na Inglaterra do início do século, eu mencionaria em particular: Dawn of the Nineteenth Century [O alvorecer do século XIX], de Ashton; Reminiscences [Reminiscências], de Gronow; Life and Times of George IV [A vida e os tempos no período de George IV], de Fitzgerald; Life of Brummell [A vida de Brummell]; Boxiana e Pugilistica, de Jesse; Brighton Road [A estrada de Brighton], de Harper; Last Earl of Barrymore [O último conde de Barrymore], Old Q. Robinson e History of the Turf [História do turfe], de Rice; Coaching Days [Dias de treino], de Tristan; Naval History [História naval], de James; Collingwood e Nelson, de Clark Russell.

Também sou grato a meus amigos J.C. Parkinson e Robert Barr pelos esclarecimentos a respeito de temas relativos aos ringues.

A. Conan Doyle

Capítulo I

Friar’s Oak

Hoje, 1º de janeiro do ano de 1851, o século XIX chega à metade e, entre nós que fomos jovens como ele, um bom número já recebeu avisos que nos alertam para o fato de termos sido marcados pelo tempo. Nós, os mais velhos, de cabeças grisalhas, nos reunimos para conversar sobre os dias passados; mas, quando é com nossos filhos que falamos, sentimos muita dificuldade em fazer com que nos compreendam. Nós e nossos pais antes de nós vivemos vidas bem parecidas. Nossos filhos, no entanto, com suas locomotivas e barcos a vapor, pertencem a uma época diferente. É verdade que podemos colocar-lhes nas mãos livros sobre história para que possam ler sobre nossas lutas de 22 anos contra aquele grande vilão. Podem aprender como a Liberdade foi expulsa do vasto continente, como Nelson derramou seu sangue, como o pobre Pitt teve o coração partido em seus esforços para impedir que essa mesma Liberdade nos deixasse para se refugiar do outro lado do Atlântico. Nossos filhos podem ler a respeito de tudo isso, sobre a data de determinado tratado ou de uma batalha específica, mas não sei onde encontrarão detalhes sobre nós, onde poderão se informar sobre o tipo de gente que fomos, sobre a vida que tivemos, sobre como o mundo era percebido por nossos olhos quando éramos jovens como eles são agora.

Se pego minha caneta para redigir sobretudo isso, não creia, no entanto, que me proponho a escrever memórias, pois quando essas coisas se passaram eu mal havia atingido a idade adulta. E, embora eu tenha visto um pouco da vida dos outros, pouco haveria para contar sobre minha vida. É a história do amor por uma mulher que faz a história de um homem, e muitos anos se passariam antes que eu pusesse os olhos, pela primeira vez, na mulher que seria a mãe de meus filhos. Para nós parece que foi ontem. As crianças, no entanto, já são suficientemente grandes para alcançar as ameixas nas árvores do jardim enquanto ainda continuamos a procurar por uma escada que as ajude a colher os frutos. E nos mesmos caminhos que percorríamos com suas pequeninas mãos entrelaçadas nas nossas, passamos hoje apoiados alegremente em seus braços. Vou falar-lhe de um tempo em que o amor de mãe era o único que eu conhecia. Se você, leitor, procura algo mais, não é para você que escrevo. Mas, se quiser viajar comigo para esse mundo esquecido; se quiser conhecer Boy Jim e Champion Harrison, se quiser conhecer meu pai, um dos marinheiros de Nelson, se quiser conhecer um pouco sobre este grande homem do mar e sobre George, que viria a se tornar um indigno rei da Inglaterra, se, acima de tudo, quiser conhecer meu famoso tio, sir Charles Tregellis, o rei dos dândis, e sobre os grandes lutadores cujos nomes lhe são ainda familiares, então me dê as mãos e sigamos pela estrada.

Devo adverti-lo, no entanto, que se pensa encontrar em seu guia aspectos interessantes, você se arrisca ao desapontamento. Quando olho para minhas estantes de livros, vejo que apenas os sábios, os espirituosos e os valentes se aventuraram a escrever sobre suas experiências. De minha parte, ficaria bem satisfeito caso pudesse ser reputado como tendo a inteligência e a coragem da média dos homens. Homens de ação fizeram bom juízo de minha inteligência; e homens de inteligência, de minha capacidade de ação. Isso é o melhor que posso dizer sobre mim. Exceto uma aptidão inata para a música, de tal forma que me é fácil e natural o domínio de qualquer instrumento. Não me recordo de uma única vantagem que possa ter tido sobre meus camaradas. Em tudo fui um homem mediano, pois tenho altura mediana, meus olhos não são azuis, nem cinzas e, antes que a natureza pudesse tingir de branco minha cabeça, a nuance de meus cabelos era um intermediário entre o loiro e o castanho. Posso, talvez, dizer exultante: durante a vida, nunca senti inveja de homens que eu admirasse e que fossem melhores do que eu, e que sempre enxerguei as coisas como elas são, incluindo a mim mesmo, algo que pesa em meu favor agora que, na idade madura, sento-me para escrever minhas memórias. Com sua permissão, portanto, vamos afastar minha personalidade, até onde for possível, do quadro que pintarei. Se você puder me imaginar como um fio delgado e invisível que serve para alinhar pérolas que virão, como em um colar, você estará me aceitando da forma que desejo.

Muitas gerações de nossa família, os Stones, devotaram-se à Marinha e tem sido uma tradição familiar a de colocar no filho mais velho o nome do comandante favorito de seu pai. Dessa forma, podemos traçar nossa genealogia até chegar ao velho Vernon Stone, que comandou um galeão de proa pontuda e cinquenta canhões contra os holandeses. Depois vieram Hawke Stone e Benbow Stone até chegar a meu pai, Anson Stone que, por sua vez, batizou-me de Rodney, na igreja paroquial de Saint Thomas, em Portsmouth, no ano da graça de 1786. Através da janela, enquanto escrevo, avisto meu filho no jardim e se eu gritasse Nelson!, você perceberia que me mantive fiel à tradição de nossa família.

Minha querida mãe, a melhor que já existiu, era a segunda filha do reverendo John Tregellis, vigário da pequena paróquia de Milton, nos arredores da várzea de Langstone. Ela era de uma família pobre, embora com uma certa posição, pois seu irmão mais velho era o famoso sir Charles Tregellis que, tendo herdado o dinheiro de um rico negociante das Índias Orientais, tornou-se, em sua época, o centro das atenções da cidade e um amigo muito próximo do príncipe de Gales. Mais adiante direi mais a seu respeito; mas, desde já, você deverá se lembrar de que ele era meu tio e irmão de minha mãe.

Posso me lembrar de minha mãe durante toda a sua bela vida, pois ela era apenas uma garota quando se casou, e um pouco mais do que uma garota se a revejo em minhas lembranças, com seus dedos sempre ocupados com algum trabalho, com sua voz suave. Vejo uma mulher amável, de gentis olhos de pomba, de estatura um pouco baixa, é verdade, mas de porte muito distinto. Em minhas lembranças daqueles dias, ela está sempre vestida com algo de cor púrpura, a refletir luz suavemente, com um lenço claro em seu longo e branco pescoço; e vejo seus dedos indo e vindo, enquanto faz tricô. Vejo-a novamente na meia-idade, doce e amável, a planejar gastos diários com sabedoria frente aos poucos xelins do salário de tenente com o qual meu pai sustentava a casinha em Friar’s Oak, e, ao mesmo tempo, a mostrar ao mundo um ar de tranquilidade. E hoje, basta que eu entre na sala para poder vê-la uma vez mais, com mais de oitenta anos de uma vida santa, com os cabelos prateados, o rosto sereno, a usar o pequeno chapéu com fita, óculos de aro dourado e seu xale de lã com barras azuis. Eu a amei enquanto jovem e eu a amo agora, velhinha; e quando ela se for levará consigo algo que nada no mundo pode substituir. Você que lê este relato pode ter muitos amigos, você pode se casar mais de uma vez, mas o fato é que sua mãe é a primeira e última amiga. Cuide bem dela enquanto pode, pois chegará o dia em que toda atitude mal pensada e toda palavra descuidada retornarão com seus espinhos para se cravarem em seu coração.

Assim, então, era minha mãe. Quanto a meu pai, posso descrevê-lo melhor no tempo em que ele retornou para nós, vindo do Mediterrâneo. Durante toda a minha infância ele foi apenas um nome para mim e uma miniatura de rosto em um colar no pescoço de minha mãe. Primeiro me disseram que ele lutava contra os franceses e, depois de alguns anos, ouvia-se menos a respeito dos franceses e mais sobre o general Bonaparte. Lembro-me do misto de respeito e de temor que experimentei, um dia, em Thomas Street, Portsmouth, ao ver uma gravura do grande corso na vitrine de uma livraria. Aquele era, então, o arqui-inimigo com o qual meu pai gastou sua vida em uma terrível e incessante luta. Para minha imaginação de criança, tratava-se de um caso pessoal e para sempre vi meu pai e esse homem sem barba e de lábios finos a lutarem em um mortal e interminável corpo a corpo. Apenas quando fui para a escola de gramática que vi muitos outros garotos cujos pais estavam na mesma situação.

Apenas uma vez, naqueles longos anos, meu pai retornou à casa, o que mostra a você o que que significava ser mulher de marinheiro naqueles dias. Foi depois que nos mudamos de Portsmouth para Friar’s Oak que ele veio passar uma semana conosco, antes de levantar vela junto com o almirante Jervis para ajudá-lo a ganhar o título de lorde St. Vincent. Lembro-me de que meu pai causava-me fascinação e medo com suas histórias sobre batalhas e me lembro, como se fosse ontem, do horror quando percebi uma mancha de sangue na gola de sua camisa, decorrente, sem dúvida alguma, de algum descuido ao se barbear. Naquele momento eu não questionei se a mancha era do espirro de sangue de algum francês ou de algum espanhol ferido, e me encolhi assustado quando meu pai pousou a mão calejada em minha cabeça. Minha mãe chorou amargamente quando ele partiu, mas, de minha parte, não senti pesar ao ver sua capa azul e suas calças brancas se afastarem pela trilha do jardim, pois eu sentia, no egoísmo descuidado de uma criança, que eu e minha mãe ficávamos mais próximos quando estávamos sozinhos.

Eu tinha 11 anos quando nos mudamos de Portsmouth para Friar’s Oak, um pequeno vilarejo de Sussex, ao norte de Brighton, que nos foi recomendado por meu tio, sir Charles Tregellis, pois um de seus amigos, lorde Avon, tinha casa por ali. A razão de nossa mudança era o fato de que viver no interior era mais barato. Havia também a conveniência de minha mãe poder conservar a aparência de uma dama ao se manter distante do círculo de conhecidos aos quais não poderia negar hospitalidade. Eram tempos difíceis para todos, exceto para os fazendeiros que lucravam tanto, segundo me disseram, que podiam se dar ao luxo de deixar metade de suas terras em descanso, enquanto viviam, de maneira honrada, às custas da outra metade. O trigo era vendido a 110 xelins o quarto de quilo, e o pãozinho a um xelim e nove pences. Mesmo na quietude da casinha de Friar’s Oak, nós mal poderíamos ter vivido não fosse o rendimento extra de meu pai na esquadra por ali estacionada. Os navios da frente de guerra que rondavam Brest nada tinham a ganhar, exceto honra; mas as fragatas postas em prontidão capturaram muitas embarcações de cabotagem e essas, como é de regra, eram tidas como pertencentes à frota inimiga e, assim, os produtos que transportavam eram divididos como espólio de guerra. Dessa forma, meu pai podia enviar para casa o suficiente para mantê-la e para pagar a escola do senhor Joshua Allen, que frequentei durante quatro anos e onde aprendi tudo o que ele tinha a ensinar. Foi na escola que vi pela primeira vez Jim Harrison, Boy Jim, como sempre era chamado, o sobrinho de Champion Harrison, o ferreiro da cidade. Posso revê-lo agora como era então, com sua compleição grande, meio atrapalhado, como um filhote de terra-nova, e com um rosto que fazia virar todas as mulheres quando ele passava por elas. Foi naqueles dias que iniciamos nossa longa amizade, uma amizade que ainda nos torna próximos como dois irmãos em nossos anos de envelhecimento. Ensinei-lhe exercícios, pois ele nunca apreciou nem a vista de um livro e ele, em retribuição, ensinou-me luta e boxe, a pescar trutas no Adur, a capturar coelhos em armadilhas em Ditching Down, pois suas mãos eram tão ativas quanto seu cérebro era lento. Ele era dois anos mais velho e, então, já tinha deixado a escola para trabalhar com o tio como ferreiro, no tempo em que ainda faltava muito para eu terminá-la.

Friar’s Oak fica em Downs, e o marco 43 entre Londres e Brighton fica no limite no vilarejo. É um lugar pequeno, com uma igreja de paredes exteriores cobertas de hera, uma boa casa paroquial e uma fileira de casinhas de tijolo aparente, cada uma delas em seu pequeno jardim. Em uma das extremidades ficava a pequena ferraria de Champion Harrison, com a casa na parte de trás do terreno; na outra extremidade ficava a escola do sr. Allen. A casa amarela, meio recuada em relação à rua, com seu andar de cima projetado para a frente, e de vigas aparentes de madeira escura, era aquela na qual vivíamos. Não sei se continua de pé — suponho que esteja, pois o lugar não era muito propenso a mudanças.

Bem do outro lado da rua larga e branca, havia a hospedaria Friar’s Oak, que era administrada, no meu tempo, por John Cummings, homem de excelente reputação em casa, mas dado a estranhos colapsos quando viajava, como ficará demonstrado mais adiante. Embora houvesse um fluxo de tráfego na rua, as carruagens que partiam de Brighton estavam ainda muito perto do ponto de partida para parar, e aqueles que vinham de Londres, muito ansiosos para alcançar o ponto de chegada, de modo que, não fosse em casos de uma peça quebrada ou de uma roda afrouxada, o senhorio teria de se conformar com as gargantas sedentas do vilarejo. Naqueles dias, o príncipe de Gales tinha acabado de construir seu singular palácio à beira-mar, e, assim, de maio a setembro, a temporada de Brighton, nunca havia um dia sem que de cem a duzentas charretes, faetontes e carroças chacoalhassem em frente a nossas portas. Em muitas noites de verão, Boy Jim e eu deitamos de costas na grama observando toda aquela gente abastada, gritando alegremente para as carruagens de Londres, enquanto se aproximavam chacoalhando em meio a nuvens de poeira, cavalos concentrados em seu trabalho, sinetas soando, cocheiros com seus chapéus baixos e de abas viradas e as faces tão escarlates quanto seus casacos; os passageiros costumavam rir quando Boy Jim gritava para eles, mas, se pudessem perceber seu corpanzil, eles teriam olhado com mais firmeza para ele e, talvez, retribuído os gritos de entusiasmo.

Boy Jim nunca teve nem pai nem mãe e passara a vida inteira com seu tio, Champion Harrison. Harrison era o ferreiro de Friar’s Oak e tinha esse apelido porque lutara com Tom Johnson quando esse detinha o Cinturão Inglês, e, certamente, teria vencido Johnson se a polícia de Bedfordshire não tivesse aparecido para pôr um fim na luta. Durante anos não houve rival para o ardor de Harrison ao lutar nem para sua destreza ao dar um golpe final nos adversários, embora ele sempre tenha tido, segundo se dizia, pernas um tanto quanto lentas. Por fim, em uma luta com BlackBaruk, o Judeu, ele terminou a contenda com um golpe tão violento que não apenas venceu seu oponente lançando-o para além das cordas de contenção do ringue, como também deixou seu adversário, durante três longas semanas, entre a vida e a morte. Durante todo esse tempo, Harrison esteve meio demente, esperando a todo minuto sentir as mãos de um policial agarrando-o pelo colarinho para levá-lo a julgamento e, talvez, a uma condenação à morte. A experiência, juntamente com as preces de sua mulher, fez com que ele renunciasse para sempre ao ringue e empregasse a enorme força de seus músculos em um ofício que lhe parecesse mais vantajoso. Havia muito trabalho para ser feito em Friar’s Oak, em razão do tráfego intenso e da proximidade dos fazendeiros de Sussex, de modo que ele se tornou rapidamente um dos habitantes mais endinheirados do vilarejo; e quando ia à igreja, aos domingos, com sua mulher e seu sobrinho, a família se mostrava tão respeitável quanto poderia desejar.

Ele não era um homem alto, não tinha mais do que um metro e setenta, e costumava-se dizer que se ele tivesse uma polegada a mais de alcance nos braços, ele poderia ser páreo para Jackson ou para Belcher em seus melhores dias. Seu tórax era como um barril e seus antebraços eram os mais poderosos que eu já tinha visto, com músculos saltados e luzentes entre os quais havia sulcos profundos, como blocos de rocha polidos pela ação das águas que correm entre eles. Apesar de sua força, no entanto, ele era de uma disposição calma, ordeira e gentil, de forma que não havia homem mais estimado do que ele naquela paisagem interiorana. Seu rosto de traços fortes, barbeado com zelo, podia mostrar-se com uma expressão bem dura, como testemunhei em certa ocasião, mas, para mim e para os outros garotos do vilarejo, ele sempre tinha um sorriso nos lábios e polidez no olhar. Não havia sequer um mendigo no vilarejo que ignorasse o fato de que seu coração era tão mole quanto seus músculos eram duros.

Não havia assunto de que ele mais gostasse do que suas antigas batalhas como lutador, mas ele se calava sempre que percebia a chegada de sua esposa miúda, pois a maior sombra na vida dela era o temor, sempre presente, de vê-lo um dia descartar martelo e bigorna e partir para a vida nos ringues novamente. E é preciso que eu lembre aqui que a antiga profissão de Champion Harrison não era naquele tempo malvista como um dia seria. A opinião pública, aos poucos, passou a se opor às lutas, em razão de a prática ter sido monopolizada por gente desonesta e sem princípios, que encorajava vilanias nos ringues. Até mesmo o pugilista honesto e corajoso percebeu a multiplicação de lutadores desleais e mal-intencionados em seu entorno, tal como acontece hoje na prática nobre que é a corrida de cavalos. Por esse motivo, o ringue está a perecer na Inglaterra e supomos que quando Caunt e Bendigo morrerem, eles não terão sucessores para tomar-lhes o lugar. Mas era diferente nos dias sobre os quais lhe falo. A opinião pública era bastante favorável às lutas e havia boas razões para isso. Era um tempo de guerra. A Inglaterra, com um exército e uma marinha compostas por voluntários com sangue de guerreiros, tinham como oponente um poder despótico cuja lei transformava cada cidadão em soldado. Se seu povo não tivesse o prazer pela luta em combate, certamente a Inglaterra teria sucumbido. Pensava-se, com razoabilidade, que uma luta entre dois rivais indomáveis diante de uma plateia de trinta mil, com mais três milhões depois comentando sobre a peleja, ajudava, de fato, a estabelecer um padrão nacional de bravura e de resistência. Era brutal, sem dúvida, e a brutalidade era o objetivo final; mas não tão brutal quanto a própria guerra, que, sabemos, sobreviverá às lutas nos ringues. Se passou a ser lógico ensinar o povo a ser pacífico, em um tempo em que sua existência pode vir a depender de seu pendor guerreiro, essa é uma questão para cabeças mais iluminadas do que a minha. Era daquele jeito que pensávamos, no tempo de seus avós, e é por isso que você pode encontrar estadistas e filantropos como Windman, Fox e Althorp, posicionando-se a favor do ringue.

O simples fato de homens de bem apoiarem as lutas era o suficiente para evitar as vilanias que depois se infiltrariam no esporte. Durante mais de vinte anos, nos dias de Jackson, Cribb, dos Belcher, Pearce, Gully e os demais, os líderes do ringue eram homens de uma honestidade acima de qualquer suspeita; e aqueles vinte anos foram justamente o tempo em que o ringue, como eu disse, serviu a um propósito nacional. Você já ouviu falar de como Pearce salvou uma garota de Bristol de um incêndio, de como Jackson ganhou o respeito e a amizade das melhores pessoas de seu tempo e de como Gully conquistou uma cadeira no primeiro Parlamento reformado. Foram esses os homens que estabeleceram o padrão e a profissão deles era tida em alta conta por afastar do sucesso os bêbados e os aventureiros. Havia exceções, sem dúvida — valentões como Hickman e brutos como Berks; no geral, repito, eram homens honestos, bravos e perseverantes em um grau incrível e honraram o país que os produzira. O destino permitiu, como verá, que eu viesse a conviver com alguns deles e, se falo, portanto, é com conhecimento de causa.

Posso assegurar que, em nosso vilarejo, tínhamos muito orgulho da presença de alguém como Champion Harrison e, se alguém se hospedava no albergue, era certo que o visitante faria um passeio até a ferraria, apenas para vislumbrá-lo. E valia a pena olhá-lo, principalmente nas noites de inverno, quando a luz vermelha da forja refletia em seus músculos desenvolvidos e também no orgulhoso rosto de falcão de Boy Jim, enquanto trabalhavam em uma peça de ferro, emoldurados por centelhas a cada batida. Ele podia golpear com sua marreta de quase 14 quilos para depois Jim arrematar com dois golpes de seu martelo de mão; e o som de Clunk — clink, clink! Clunk — clinck, clinck! era um apelo para que eu voasse de casa em direção a eles, na esperança de, estando os dois a trabalhar na forja, haver espaço para eu trabalhar no fole.

Posso me lembrar de apenas uma vez em que, durante todos aqueles anos no vilarejo, Champion Harrison mostrou-me, por um instante, o tipo de homem que ele havia sido no passado. Aconteceu que, em uma manhã de verão, estando eu e Boy Jim de pé, ao lado da porta de entrada da ferraria, aproximou-se uma carruagem particular proveniente de Brighton, com quatro cavalos ainda descansados, a carroceria brilhando, uma feliz algazarra, de modo que Champion veio de dentro correndo, tendo em mãos tenazes e uma ferradura meio entortada, para dar uma olhada no que se passava. Um cavalheiro, trajando uma capa branca de cocheiro — um coríntio, como dizíamos naquele tempo — dirigia, tendo atrás de si meia dúzia de seus companheiros, todos rindo e gritando. Pode ser que as proporções avantajadas do ferreiro tenham atraído a atenção do condutor e que ele tenha agido de maneira irresponsável, ou sem intenção alguma, o fato é que, ao passar por nós, o bastão do chicote de seis metros escapou-lhe das mãos e voou. E foi quando ouvimos o som seco do baque da peça no avental de couro de Harrison.

— Opa, mestre! — gritou o ferreiro a olhar o condutor. — Seu lugar não é na direção até que tenha competência para manejar melhor o chicote!

— O quê? — gritou o condutor, freando.

— Digo que tenha cuidado, mestre, ou haverá um caolho na estrada pela qual costuma trafegar.

— Ah, é assim que você fala, não? — disse o condutor, deixando o chicote de lado e tirando suas luvas de guiar. — Vou ter uma conversinha com você, camarada.

Os cavalheiros desportistas daqueles dias eram bons lutadores de boxe, pois era moda entre eles fazer o curso do boxeador Mendoza do mesmo jeito que, alguns anos à frente, não haveria homem que não tivesse calçado suas luvas com Jackson. Conhecendo a própria perícia, eles nunca deixavam passar a chance de uma aventura de rua, e era raro barqueiros e marinheiros terem assunto para se vangloriar