Um capitão de quinze anos

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Capítulo 1

O Peregrino

O navio, do tipo conhecido como brigue-galeota, fora construído nos estaleiros de São Francisco por ordem do milionário armador californiano James Weldon. Era pequeno, apenas 400 toneladas. Mas, desde que saíra das docas, se mostrara um dos melhores barcos de Weldon para a pesca das baleias nos mares do sul. Seu nome era Peregrino.

O capitão Hull era admirado pela tripulação. Sabia como poucos as artimanhas para deslizar o navio entre todo o gelo na Antártida. Todos confiavam no capitão e na sua habilidade para evitar perigos, especialmente os icebergs, que já haviam afundado muitos navios, principalmente perto do Cabo da Boa Esperança. Hull também era considerado o melhor atirador a bordo. Era ele que acertava as baleias com o arpão posicionado na proa do navio.

Durante as viagens, a tripulação do Peregrino era pequena: apenas 5 marujos e 1 novato. Weldon preferia despachar os navios para o sul com poucos tripulantes e contratar marinheiros temporários na Nova Zelândia ou outras terras setentrionais. Esses marujos participavam das caçadas às baleias e eram dispensados quando o Peregrino já estava repleto com o cobiçado óleo dos mamíferos.

A temporada não tinha sido boa. Parecia haver menos baleias naquele ano, talvez pelo excesso de navios atrás delas. Hull, em alguns momentos, arriscava sua preciosa embarcação em duelos com as jubartes, as mais perigosas e lutadoras. Mesmo faltando cerca de duzentos barris para encher o navio, Hull atracou na Nova Zelândia em meados de janeiro e dispensou os marujos locais. Prosseguiria mais para o norte – talvez as baleias estivessem por lá naquele ano.

Por coincidência, estavam em Auckland, na Nova Zelândia, a esposa e o filho de James Weldon. Os dois acompanhariam o armador em uma viagem de negócios, mas, no momento da partida, o pequeno Jack, de cinco anos, ficou doente e não pôde partir. Agora, após três meses de recuperação, precisavam retornar para a Califórnia e usar o Peregrino seria mais rápido do que esperar os navios regulares de passageiros. Assim, embarcaram a Sra. Weldon, Jack, o primo dela, chamado Benedict, e a babá do menino, a quem chamavam de Nan.

O capitão Hull cedeu à jovem senhora o seu próprio camarote, já que seria uma viagem longa, coisa de quarenta e cinco dias, dependendo dos ventos nos mais de cinco mil quilômetros até a Califórnia.

Benedict era um homem magro e comprido, com cerca de cinquenta anos. Falava pouco e passava despercebido a maior parte do tempo, observando tudo pelos óculos dourados. Era um homem das ciências, apaixonado por História Natural. Não estudava botânica, nem mineralogia ou geologia – seu objeto de pesquisa era a zoologia.

O primo da Sra. Weldon não se dedicava muito a moluscos, peixes, répteis ou mamíferos, na verdade. Os pássaros também não o atraíam. O que ele realmente adorava eram os artrópodes. Mas nem todos os componentes dessa classe. Benedict não tinha olhos para determinadas espécies, pouco ligando para escorpiões, aranhas e tantos outros. O entomologista escolhia, dentre as milhares de espécies de hexápodes que estavam sendo descobertas, os dípteros e coleópteros que queria estudar. Andava sempre com alfinetes presos à manga do paletó, fora o suprimento das pecinhas de metal nos bolsos. Seu chapéu ostentava uma coleção de insetos espetados, que trazia da sua viagem pela Nova Zelândia, além de uma caixa cheia deles. Estava ansioso para chegar a São Francisco e confirmar a classificação dos insetos.

No momento do embarque dos passageiros no porto de Waitemata, a Sra. Weldon apressou a dispensa dos empregados locais e a preparação das bagagens. Não queria atrasar mais a partida do brigue-galeota. Ela gritava ordens do convés para que os carregadores se apressassem. Era hora de partir.

– Bom dia, Sra. Weldon – cumprimentou o capitão Hull.

– Bom dia, capitão!

– Preciso dizer que a senhora assume a responsabilidade pela sua viagem no Peregrino.

– Por que isso? Estou fazendo algo perigoso? Meu marido não embarcaria, se estivesse aqui?

– Não, pelo contrário. Ele sabe que o Peregrino é um bom barco; certamente o usaria para a viagem. Mas ele não está aqui e é meu dever avisar que não temos o conforto e garantias de um navio de passageiros.

– Não estou preocupada com conforto, capitão. Apenas quero voltar para casa. É hora de partir, vamos!

Logo depois, as velas foram içadas e o Peregrino zarpou na direção da América.

Capítulo 2

Dick Sand

O Peregrino avançava lentamente, devido a ventos contrários, que empurravam o navio mais para o norte do que o capitão Hull desejava. Pelo menos, o mar estava calmo naqueles dias.

Como cedeu o seu camarote para a Sra. Weldon, Hull ocupava um outro destinado ao imediato, já que não havia um a bordo. A tripulação estava reduzida para a viagem de volta.

Um único tripulante não era norte-americano. Negoro havia nascido em Portugal e embarcara na Nova Zelândia para ocupar o lugar do cozinheiro, que havia desertado em Auckland. Hull gostaria de ter investigado mais sobre o passado de Negoro antes de aceitá-lo a bordo. O português parecia ter alguma instrução. E nunca comentava sobre seu passado ou familiares. Pelo menos, o cozinheiro não tinha criado nenhum problema no Peregrino. Pouco saía da cozinha.

O novato a bordo tinha 15 anos e nunca conhecera seus pais, abandonado quando ainda era um bebê em Nova York. Recebeu como nome Dick, o apelido comum de Richard, o homem que o achou. O sobrenome saiu do local, uma pequena faixa de terra na entrada do Porto de Nova York, chamada Sandy-Hook. O rapaz era forte para a idade, com estatura média e olhos azuis.

Dick era cheio de energia, audacioso e determinado. Todos a bordo sabiam que ele ia até o fim para realizar qualquer tarefa no navio.