Uma Cidade Flutuante

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Capítulo 1

A 18 de março de 1867 cheguei a Liverpool. O Great-Eastern devia partir poucos dias depois para Nova Iorque. Vim tomar passagem a seu bordo. A curiosidade tentava-me a atravessar o Atlântico, a bordo do navio gigante; ao mesmo tempo, mas acessoriamente, aproveitava a ocasião para visitar a América do Norte. O Great-Eastern em primeiro lugar, o país celebrado por Cooper, depois. Aquele vapor, obra-prima de construção naval, é mais que um navio, é uma cidade flutuante, é parte de um condado que se desliga do solo inglês e se vai prender, depois de ter atravessado o Atlântico, ao continente americano. Eu imaginava como aquela massa enorme, levada pelas ondas, lutaria contra o vento que ela afronta, como lhe seria indiferente a vaga, qual seria a sua audácia no mar, qual a sua estabilidade no meio deste elemento que balouça, como se fossem lanchas, os Warriors e os Solferinos. A minha imaginação, porém, não alcançara tudo; mais do que imaginara, vi coisas durante a viagem que estão fora do domínio marítimo. Pois se o Great-Eastern não é só uma máquina náutica, se é um microcosmo, se consigo leva um mundo, não é de estranhar que nele se encontrem, como num grande teatro, todos os instintos, todos os ridículos e todas as grandes paixões dos homens.

Da estação fui para o Hotel Adelphi. Anunciara-se a partida do Great-Eastern para o dia 20 de março. Desejoso de ver os últimos preparativos, mandei pedir ao capitão Anderson, comandante do vapor, a permissão de me instalar imediatamente a bordo; deu-ma muito obsequiosamente.

No dia seguinte dirigi-me para o lado das caldeiras que formam a dupla ordem de docas nas margens do Mersey. Atravessando as pontes giratórias cheguei ao cais de New-Prince, espécie de pontão que flutua ao sabor das marés, lugar de embarque para os numerosos vapores que fazem a carreira de Birkenhead, anexo de Liverpool, assente na margem esquerda do Mersey.

O Mersey, como o Tamisa, é um insignificante rio, indigno deste nome, conquanto se lance no mar. É uma grande depressão de terreno, cheia de água; verdadeiro fosso, que pela sua profundidade pode receber os maiores navios e tão grandes como o Great-Eastern, ao qual estão vedados a maior parte dos outros portos do mundo. Por esta disposição natural o Tamisa e o Mersey viram fundar-se, quase nas suas embocaduras, duas grandes cidades comerciais, Londres e Liverpool; do mesmo modo, e por considerações proximamente idênticas, se levantou Glásgua, no Clyde.

Atracado ao cais de New-Prince, fumegava um tênder, pequeno vapor empregado no serviço do Great-Eastern. Acomodei-me na tolda, já cheia de operários e trabalhadores que iam para bordo do grande vapor. Quando na Torre Vitória soaram sete horas da manhã, o tênder largou os cabos que o prendiam e navegou a toda a força subindo o Mersey.

Ainda bem não ia ao largo, vi no cais um homem novo ainda, alto, tendo a fisionomia aristocrática que distingue o oficial inglês. Julguei reconhecer um amigo meu, capitão do exército da Índia, o qual já havia alguns anos eu não via, mas enganava-me decerto, porque provavelmente o capitão Mac-Elwin não teria deixado Bombaim sem que eu o soubesse. Além de que, Mac-Elwin era um rapaz risonho, alegre e despreocupado, e este, conquanto tivesse traços do meu amigo, parecia triste e como que acabrunhado por secreto sofrimento. Fosse como fosse, não tive tempo de o observar com atenção, porque o tênder afastava-se rapidamente; a impressão causada pela semelhança depressa se apagou no meu espírito.

O Great-Eastern estava fundeado a cerca de três milhas rio acima, em frente das primeiras habitações de Liverpool. Do cais de New-Prince não podia avistar-se. Foi na primeira curva do rio que enxerguei a sua massa imponente. Podia comparar-se a uma ilhota, enfumaçada pela neblina. Via-se de proa; estava virado à enchente, mas pouco depois mostrava todo o comprimento. Pareceu-me que era enorme. Três ou quatro navios carvoeiros, atracados a ele, metiam-lhe carvão pelos resbordos. Juntos ao Great-Eastern, estes navios pareciam pequenos barcos; as chaminés não chegavam à altura da primeira ordem de vigias abertas no costado, os vaus dos joanetes não excediam a altura da borda. O gigante poderia suspender nos seus turcos estes navios, como se fossem escaleres a vapor.

Entretanto, o tênder aproximava-se, passou pela amura de estibordo do Great-Eastern, cujas amarras se entesavam pela violenta ação da maré; depois, prolongando-se por bombordo, parou junto ao patim da enorme escada que volteava no costado. Neste lugar a tolda do tênder tocava apenas a linha de água carregada do grande vapor, linha que ele devia ter, quando estivesse completamente carregado, mas que estava ainda dois metros fora de água.

Os operários desembarcaram apressadamente e subiram os numerosos degraus que terminavam no portaló. Eu, com a cabeça levantada e o corpo deitado para trás, como um turista que vê um grande edifício, contemplava as rodas do Great-Eastern.

Vistas de lado pareciam delgadas e franzinas, ainda que o comprimento das pás fosse de quatro metros, mas de frente tinham aspeto monumental. A elegante armação, a disposição do sólido cubo, apoio de todo o sistema, as escoras encruzadas, a fim de manterem o constante afastamento dos três círculos, aquela auréola de raios vermelhos, aquele maquinismo meio perdido na sombra das grandes caixas que o protegem, todo aquele conjunto, enfim, impressionava o espírito e trazia à ideia um poder fantástico e misterioso.

Com que esforço aquelas pás de madeira, tão fortemente atarraxadas, resistiam às águas que a maré de enchente quebrava de encontro a elas! Que enormes catadupas quando aquele poderoso maquinismo cavasse as águas! Que prolongados rugidos, como de medonho trovão ecoando em funda caverna, se ouviriam nos antros que formam as suas enormes caixas, quando o Great-Eastern vogasse a toda a força, impelido por aquelas rodas, cujo diâmetro tem cinquenta e três pés, cuja circunferência mede cento e sessenta e seis, cujo peso é de noventa toneladas e que dão onze voltas por minuto!

O tênder desembarcou os passageiros. Subi os degraus de ferro canelado e pouco depois entrava no portaló.

Capítulo 2

A tolda era ainda um imenso arsenal, onde trabalhava um exército de obreiros. Não podia acreditar que estava a bordo de um navio. Muitos milhares de homens, operários, gente da guarnição, maquinistas, oficiais, trabalhadores e curiosos, cruzavam-se e acotovelavam-se sem se embaraçarem; uns na tolda, outros nas máquinas, estes entrando e saindo das gaiutas, aqueles espalhados pela mastreação; todos em confusão indescritível. Aqui, guindastes móveis levantavam enormes peças de ferro; ali, antenas pesadas eram içadas por bolinetes a vapor; por cima da casa das máquinas estava suspenso um cilindro de ferro, como um tronco de metal; avante içavam-se as vergas gemendo de encontro aos mastaréus de gávea; à ré levantava-se um tapume que escondia decerto alguma construção. Martelava-se, ajustava-se, aparelhava-se e pintava-se no meio de incomparável desordem.

As minhas bagagens tinham sido baldeadas. Perguntei pelo capitão Anderson. Não tinha chegado ainda; mas um dos criados de câmara encarregou-se da minha instalação e fez transportar as minhas malas para um dos camarotes da ré.

— A partida do Great-Eastern — disse-lhe eu — está anunciada para 20 de março, mas é impossível que todos estes preparativos estejam concluídos em vinte e quatro horas. Sabe quando sairemos de Liverpool?

A este respeito o criado não estava mais adiantado do que eu. Deixou-me só. Resolvi então visitar todos os buracos deste formigueiro imenso e comecei o meu passeio como faria qualquer turista em cidade desconhecida. Uma lama negra — a lama britânica que se pega às calçadas das cidades inglesas — cobria o convés do vapor; rios fétidos serpeavam aqui e ali. Parecia uma das piores passagens de Upper-Thames, nas proximidades da ponte de Londres. Eu caminhava junto às gaiutas que se prolongavam até à popa. De cada lado, entre elas e as amuradas, estendiam-se duas largas ruas, ou, antes, dois grandes passeios, que a multidão compacta enchia. Cheguei ao meio do navio, entre as duas caixas das rodas, que se comunicavam por um duplo sistema de pontes.

Ali, abria-se o abismo que devia conter os órgãos da máquina de rodas. Vi então este admirável maquinismo de locomoção. Cerca de cinquenta artífices estavam espalhados pelos intervalos que deixavam entre si as peças metálicas, uns pendurados ao longo das hastes dos êmbolos diversamente inclinadas, outros suspensos aos tirantes, estes ajustando os excêntricos, aqueles apertando com chaves enormes as porcas das chumaceiras. O tronco de metal que descia vagarosamente pela escotilha era uma nova árvore da máquina, cujo fim é transmitir às rodas o movimento dos tirantes. Deste abismo vinha um ruído continuado, produzido por sons ásperos e discordes.

Depois de ter visto rapidamente os trabalhos de ajustamento, continuei o meu passeio e cheguei à proa, onde os armadores acabavam de adornar uma vasta sala designada pelo nome de smoking-room, sala para fumar, o verdadeiro botequim daquela cidade flutuante, cuja luz entrava por catorze janelas; tinha o teto branco e dourado e as anteparas almofadadas de madeira bastante rica. Depois, atravessando o espaço triangular que a tolda formava avante, cheguei até à roda de proa, que caía exatamente a prumo sobre a superfície das águas.

Neste ponto extremo voltei-me e vi, através do nevoeiro, a popa do Great-Eastern, à distância de mais de dois hectómetros. Merece esse colosso que se empreguem tais múltiplos para lhe avaliar as dimensões.

Voltei por estibordo, evitando o choque dos moitões e cadernais que se balanceavam no ar, e as chicotadas dos cabos que o vento açoitava, livrando-me aqui do encontro de um guindaste móvel, além das escórias inflamadas, que uma forja lançava, como fogo de artifício. Distinguia com dificuldade os topes dos mastros, cuja altura se eleva a duzentos pés, e os quais se perdiam no nevoeiro, que o fumo dos tênderes e dos navios carvoeiros fazia mais espesso. Depois de ter passado a escotilha da casa da máquina de rodas, reparei num «pequeno palácio» que se levantava à minha esquerda, depois vi a fachada lateral de um outro, por cima do qual havia uma varanda, cujo peitoril se estava polindo. Cheguei finalmente à ré, ao próprio lugar onde estava o tapume de que já falei. Aí, entre a última gaiuta e um grande xadrez, acima do qual se levantavam as quatro rodas do leme, os maquinistas assentavam uma máquina a vapor. Compunha-se esta máquina de dois cilindros horizontais e de um sistema, que me pareceu complicado, de rodas, de alavancas e de linguetes. Não compreendi imediatamente o destino dela; pareceu-me, porém, que neste ponto, como em toda a parte, os preparativos estavam longe de se concluírem.

Qual era a razão de todas estas demoras, porque se faziam tantos arranjos a bordo do Great-Eastern, navio relativamente novo? É preciso dizê-lo.

Depois de ter feito vinte viagens entre a Inglaterra e a América, uma das quais marcada por gravíssimos acidentes, a exploração do Great-Eastern foi momentaneamente abandonada. Este barco imenso, acomodado para transporte de passageiros, parecia que já não era bom, e viu-se desprezado pelos sempre desconfiados viajantes de além-mar. Quando se malograram as primeiras tentativas para assentar o cabo telegráfico — mau êxito devido em parte à insuficiência dos navios que o transportavam — os engenheiros lembraram-se do Great-Eastern. Só ele podia armazenar no seu porão os três mil e quatrocentos quilómetros de fio metálico. Só ele podia, pois não o afrontava tanto o mar, desenrolar e profundar aquela imensa linha. Mas para a arrumar a bordo foram necessárias disposições especiais. Tiraram-se duas das seis caldeiras e com elas uma das três chaminés, pertencentes à máquina da hélice. No lugar das caldeiras fizeram-se grandes recipientes cheios de água para alojar o cabo, preservado por este meio das alterações do ar. O fio passava assim