Théorie de L'argumentation, Topoï, Et Structuration Discursive

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Revue québécoise de linguistique
Théorie de l’argumentation, topoï, et structuration discursive

Jean-Claude Anscombre
La Pragmatique Article abstract

Volume 18, Number 1, 1989 In the analysis of argumentation discourse phenomena, the author proposes
that these should be envisaged as gradient rather than categorical processes. It
URI: https://id.erudit.org/iderudit/602639ar is argued that the concept of TOPOS plays an essentiel role in the dynamic
DOI: https://doi.org/10.7202/602639ar structuring of discourse.
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Université du Québec à Montréal
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0710-0167 (print)
1705-4591 (digital)
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Anscombre, J.-C. (1989). Théorie de l’argumentation, topoï, et structuration
discursive. Revue québécoise de linguistique, 18(1), 13–55.
https://doi.org/10.7202/602639ar
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THÉORIE D E L ' A R G U M E N T A T I O N , TOPOÏ, E T
STRUCTURATION DISCURSIVE
1. Introduction
La théorie de Vargumentation dans la langue , telle que nous tentons de la

développer avec O. Ducrot depuis plusieurs années, a son point de départ dans une
réflexion de type général (i.e. valable quelle que soit la sémantique envisagée).
1
Cette réflexion à portée générale est que toute sémantique consiste —
explicitement ou implicitement — à résoudre le problème des relations entre les
trois postulats suivants:
(Ci) Quand on parle, il arrive que Von fasse allusion au «monde réel» (ou en
tout cas, à quelque chose présenté comme tel). En d'autres termes, la
parole semble pouvoir être utilisée à des fins descriptives.
(C2) Quand on parle, il arrive que Von raisonne, que Von argumente, que
Von déduise. Il y a une fonction «rhétorique» de la parole, que Von
peut appeler inférentielle, à condition de ne pas limiter le sens de ce
2
vocable à celui qu'il a dans les logiques habituelles '.
(C3) La tâche du linguiste, en particulier quand il s'occupe de sémantico-

3
pragmatique , est de fournir une théorie de la «langue» apte à rendre
compte des capacités discursives de la parole.
1. Nous n'entrerons pas dans la polémique de ce qu'est ou n'est pas la sémantique. Nous prendrons ce vocable au
sens très large de "étude du sens". I l appartient au linguiste de tracer la ligne de séparation (elle est donc arbitraire)
entre syntaxe, sémantique et pragmatique.
2. C'est-à-dire la logique usuelle des propositions et la logique non moins usuelle des prédicats du premier
ordre.
3. Nous réservons ce terme à la partie de la sémantique qui fait jouer éventuellement des facteurs d'origine
pragmatique, qu'ils apparaissent dès le niveau de la structure profonde (la pragmatique intégrée que nous défendons
avec O. Ducrot) ou non.
14 JEAN-CLAUDE ANSCOMBRE
Quelques précisions à propos de ce dernier point. Bien que banal dans les
sciences exactes, i l semble qu'il ne soit que difficilement accepté en linguistique.
Peut-être est-ce dû à ce qu'une longue familiarité avec certaines notions fait que
nous les trouvions évidentes. Quoi qu'il en soit, ce dernier point signifie que le
système de la langue est un «construit» et que le linguiste y est donc libre quant au
choix des abstractions hypothétiques à faire jouer. Ce qui implique en particulier
que, pour intéressantes que soient les intuitions des sujets parlants quant à la
structure linguistique des faits, elles ne sauraient constituer en aucune façon une
théorie de la langue. Ainsi, tout le monde comprend Pierre est venu comme le
prédicat «être venu» affirmé de «Pierre». Intuition dont le linguiste doit rendre
compte, mais qui n'entraîne pas qu'au niveau théorique (la langue), on doive
retrouver un prédicat «être venu» et un argument «Pierre». À procéder de la sorte,
on aboutirait en effet à une structure sémantique qui ne serait que le simple calque
de la structure syntaxique (abus connu sous le nom de parallélisme logico-
4
grammatical ) . Plus généralement — et nous rejoignons alors les deux autres
points — le fait que la parole véhicule et des indications informatives et des
indications rhétoriques ne nous renseigne pas sur les concepts à forger pour
représenter en langue ces indications, et encore moins sur la relation (ou aussi bien
l'absence de relation) entre elles. Le linguiste doit donc opérer des choix. Pour
notre part, nous avons fait le suivant:
Les valeurs informatives (sens) de surface sont une illusion et n'ont pas à
apparaître au niveau profond (signification). À un tel niveau n'apparaîtront
que des valeurs et des opérateurs que nous appelons argumentatifs. Les
éventuelles indications informatives (de surface) en seront nécessairement
dérivées.
Un tel choix du lien entre les deux postulats (Ci) et (C2) est, signalons-le,
contraire à une tradition sémantique solidement établie, surtout pour ce qui est de la
rhétorique. On a toujours considéré les mouvements rhétoriques de la parole
comme surajoutés à une valeur informative vue comme fondamentale. Le but de
4. Remarquons que les tenants d'une telle hypothèse font table rase de la théorie des modèles. Car si l'on admet
que la sémantique est une syntaxe formelle, le fait qu'elle comporte des prédicats et des arguments n'implique nullement
qu'elle ait un modèle vériconditionnel. Quand bien même elle l'aurait, cela ne signifierait en rien que la langue est
vériconditionnelle. Pour que cela soit, i l faudrait de plus démontrer la catégoricité — au moins partielle — du système
formel construit pour la sémantique recherchée. Or, on sait que la catégoricité est une propriété plutôt rare...
THÉORIE DE L'ARGUMENTATION 15
cet article est donc double : d'une part, justifier ce choix; montrer, d'autre part, quel
type de concept il nous a conduit à développer — en l'occurence celui de topos.
Remarque: Le terme d'argumentation n'est pas très heureux. Il provient des premières
étapes de nos travaux. Les phénomènes que nous avions alors rencontrés
apparaissaient la plupart du temps dans des discours de type argument+conclusion.
Par ailleurs, de tels enchaînements sont pratiques d'un point de vue pédagogique.
Nous nous rendons de plus en plus compte que notre théorie déborde largement ce
type de phénomènes, et qu'il y a bien autre chose que la simple rhétorique dans La
théorie de Vargumentation dans la langue. Il serait plus judicieux de parler de
dynamique discursive, présente dès le niveau de la signification (niveau profond de la
langue). Notre thèse se formule alors ainsi: la phrase comporte des instructions
relatives à la structuration discursive du texte où elle apparaît. Et les indications
informatives sont dérivées de ces instructions «dynamiques».
Nous commencerons par examiner quelques phénomènes, puis nous essaierons

d'en tirer les conséquences, en vue d'une introduction de la notion de topos. Nous
préciserons ensuite le fonctionnement et la place des topoï dans notre théorie
sémantique. Après avoir étudié quelques formes topiques et leurs propriétés, nous
examinerons un certain nombre de phénomènes qui nous semblent illustrer le rôle
joué par les topoï dans la structuration discursive.
2. Informativité et argumentative: quelques phénomènes
À examiner un grand nombre d'exemples de plus près, on constate que

l'hypothèse d'une informativité première et souveraine n'est pas aussi acquise que
pourraient le laisser croire quelques exemples simples (pour ne dire simplistes).
Grosso modo, on rencontre quatre cas principaux:
a) Certains énoncés présentent une valeur argumentative qui ne peut se déduire de

la valeur informative:
Considérons par exemple un énoncé-type p de forme assertive et supposons

que soient envisagés des contextes dans lesquels une occurrence de p donne lieu à
un énoncé affirmatif. Soit enfin F le «fait» décrit dans p. Appelons p' la
combinaison de p avec peut-être. D'un point de vue strictement informatif, p'
laisse ouvertes les deux possibilités opposées F et - F , ce qui apparaît clairement
dans des enchaînements comme:
A: - Il y a un problème: Pierre viendra peut-être dîner ce soir.

B: - Pas de problèmes ! S'il vient, on mettra un couvert de plus, et s'il ne vient
pas, le problème est résolu.
Or, seules les conclusions relatives à l'éventualité de F — à l'exclusion de

celles concernant la réalisation de -F, peuvent être tirées de p' = p + peut-être:
Mets un couvert de plus, Pierre viendra peut-être dîner ce soir.
^Retire un couvert, Pierre viendra peut-être dîner ce soir.
On suppose bien entendu que la situation est telle que l'on ajoute un couvert pour
un invité supplémentaire et que l'on en retire un au cas où un invité fait défaut Si
l'on choisissait la situation inverse, on obtiendrait alors les acceptabilités également
inverses.
Ainsi, et bien qu'ayant le même contenu informatif «F ou -F» que p ou ne ...

pas p p' en diffère cependant quant à la dynamique discursive qu'il introduit, en
9
particulier lorsque cette dynamique discursive sert à des fins conclusives. I l ne

s'agit d'ailleurs là que d'un cas parmi tant d'autres. Le domaine des faibles quantités
en offre d'autres; par exemple, la différence de comportement entre II y a une petite
chance que Pierre vienne dîner ce soir till y a peu de chances que Pierre vienne
dîner ce soir.
b) I l existe des énoncés sans valeur informative ou descriptive et cependant

pourvus d'une valeur argumentative:
5
C'est le cas des énoncés interrogatifs du type Est-ce que p? , qui n'ont pas de
valeur informative lorsque ce sont de véritables questions (c'est-à-dire lorsque ce ne
sont pas des interrogations dites «rhétoriques»), mais n'en possèdent pas moins une
dynamique argumentative. Et une dynamique tout à fait comparable à celle de -p:
J'ai des doutes sur la victoire de Becker: il est le favori à Wimbledon, mais il
perdra devant Lendl.
* J'ai des doutes sur la victoire de Becker: il est le favori à Wimbledon, mais il
battra Lendl.
J'ai des doutes sur la victoire de Becker: il est le favori à Wimbledon, mais est-
ce qu'il battra Lendl?
5. Cf. Anscombre-Ducrot, 1981.

* J'ai des doutes sur la victoire de Becker: il est le favori à Wimbledon, mais est-
ce qu'il perdra devant Lendl?
J'ai des doutes sur la victoire de Becker: il est le favori à Wimbledon, mais est-
ce qu'il ne perdra pas devant Lendl?
* J'ai des doutes sur la victoire de Becker: il est le favori à Wimbledon, mais est-
ce qu'il ne battra pas Lendl?
On voit la similitude de comportement entre Est-ce que p? et -p, similitude qui

montre au passage l'indépendance de la dynamique argumentative par rapport aux
données «informatives».
c) Certains énoncés ont des potentialités argumentatives à l'inverse de celles

prévisibles à partir de la valeur informative:
Cas que nous illustrerons à l'aide d'une opposition qu'avec O. Ducrot nous avons
souvent exploitée, à savoir celle existant entre presque et à peine. Si en effet une
occurrence d'un énoncé-type p informe d'un événement F, presque + p informe
que -F, et à peine + p que c'est le cas que F (ce sont d'ailleurs des présupposés).
Or, de façon surprenante, les enchaînements auxquels donnent lieu ces énoncés (et
qui sont révélateurs de la dynamique discursive sous-jacente) vont exactement en
sens inverse:
A: - Je vaisfaire un petit tour en attendant que tu sois prêt.

B: - Tu n'auras pas à attendre longtemps, j'ai presque fini.
-*Tu n'auras pas à attendre longtemps, j'ai à peine fini.
-*Tu vas devoir attendre, j'ai presque fini.
- Tu vas devoir attendre, j'ai à peine fini.
Remarquons au passage que de tels exemples montrent que lïnférence en

langue n'est pas de l'ordre de l'implication au sens logique habituel. En effet,
presque + p et à peine +p impliquent respectivement-F et F, mais donnent lieu
à des inferences discursives qui vont dans les sens respectifs de F et - F .
(J) Certains énoncés permettent de déduire la valeur informative de la valeur

argumentative et non l'inverse:
Un cas typique d'un tel phénomène est celui du comparatif d'égalité, exemple
6
que nous avons abondamment utilisé ailleurs . En voici un autre moins connu,
mais tout aussi intéressant:
Le parti communiste a atteint presque 10% dans les derniers sondages.
Sans l'environnement discursif, on ne peut décider si l'expression presque 10%

signifie «un peu moins de 10%» ou «un peu plus de 10%». Le fait que la première
lecture soit préférentielle — i l en est souvent ainsi avec les indications
7
«numériques» — ne marginalise pas pour autant le phénomène . L'exemple relevé
par nous dans un hebdomadaire était:
Le parti communiste perd des voix: autrefois à 21%, il atteint presque 10% dans
les derniers sondanges.
On aurait d'ailleurs aussi bien mutatis mutandis:

Le parti communiste gagne des voix: autrefois à 5%, il atteint presque 10% dans
les derniers sondanges.
Ce qui est intéressant dans cet exemple (et ce n'est pas le seul de ce type), c'est qu'il
montre que seule la connaissance de la dynamique argumentative (de la construction
visée dans ce cas précis) permet de savoir à laquelle des deux lectures on a affaire; et
que donc la valeur dite informative ne peut être déterminée que via la valeur
argumentative.
3. Argumentation et topoï
Sur ces quelques exemples connus que nous venons d'évoquer brièvement, on
voit la place que notre théorie fait à la dynamique argumentative. Quand nous
disons, de façon quelque peu lapidaire, que tout énoncé est argument, cela ne
signifie nullement que chaque fois qu'il y a parole, une conclusion — explicite ou
6. Cf. Anscombre, 1975; Anscombre-Ducrot, 1976.

7. D'autant plus qu'il se pourrait que l'enseignement élémentaire de l'arithmétique soit seul responsable de ce
phénomène.
non, exploitable ou non — est par là-même visée. I l s'agirait là non seulement
d'une version très affadie de l'argumentation dans la langue, mais surtout d'une
totale incompréhension de ce que nous voulons dire. Pour nous, «tout énoncé est
argument» est à comprendre au niveau «profond», niveau qui est celui envisagé par
le linguiste. Notre hypothèse de base est que la phrase comporte des indications
relatives à sa dynamique discursive, dynamique que nous avons choisi de baptiser
argumentative parce qu'elle intervient en effet dans les enchaînements
argument+conclusion. Ce qui n'empêche pas qu'au niveau superficiel, on puisse, si
on le désire, ne pas tenir compte de cette dynamique. Encore que ce ne soit pas si
facile qu'on veuille bien nous le faire croire. N'importe qui ayant enseigné la
logique à des non-logiciens de formation sait que l'apprentissage de la loi de
contraposition est long et douloureux pour plus d'un. Et pour cause: i l n'y a rien
d'équivalent en langue. On nous objectera peut-être qu'il y a des raisonnements
langagiers logiquement tout à fait bien formés. Par exemple: si x a quatre pattes et
une queue, qu'il miaule et qu'il mange des souris, alors x est un chat. En fait, i l
s'agit là d'un discours emprunté à une discipline scientifique. Dans une telle
discipline, la métalangue utilisée est la langue elle-même, munie de certaines
propriétés logiques (cf. par exemple la langue utilisée en mathématiques). Certains
de ces discours sont banalisés dans la vie quotidienne, et l'on prend alors pour de la
langue ce qui n'est qu'une métalangue utilisant le lexique de la langue. En bref, de
tels raisonnements sont appris en langue, mais non tenus en langue. Il est facile de
le voir: la fameuse dénomination bipède sans plumes, exposée à un sujet parlant
n'en ayant jamais eu vent, provoque la plupart du temps la réaction «Ça n'existe
pas». Pourtant, d'un point de vue parfaitement logique, la déduction — si déduction
il y avait — devrait infailliblement conduire à homme . Un autre argument
fréquemment évoqué en faveur de la nature logico-informative de la langue est
l'existence de syllogismes comme:
1. Tous les hommes sont mortels.

2. Socrate est un homme.
3. (Donc) Socrate est mortel.
On peut se poser de nombreuses questions à propos de ces syllogismes. En

particulier et encore une fois, le rôle de l'apprentissage d'une certaine tradition dans
leur «existence en langue». Également si dans de tels raisonnements, on a affaire
effectivement à de véritables énoncés en langue, étant donné l'absence d'indications
temporelles et référentielles. Nous laisserons ces questions de côté ici et nous nous
contenterons de montrer le caractère de toute façon très limité de tels syllogismes.
Ainsi, le syllogisme suivant:
1. Tous les hommes sont mortels.

2. Socrate est un homme de 1,60m.
3. (Donc) Socrate est mortel.
est ridicule en langue, bien que logiquement impeccable. On est donc en droit de se
demander si le syllogisme bien connu est réellement une preuve du caractère
fondamentalement logique de la langue, ou si tout simplement, on ne se trouve pas
en présence d'une coïncidence locale entre les possibilités inférentielles (non
logiques) de la langue et les possibilités inférentielles logiques habituelles.
Revenons à notre théorie de l'argumentation dans la langue. Des exemples

comme ceux envisagés au second paragraphe, nous avions cru pouvoir dégager des
lois générales, à savoir les suivantes:
1. Tout énoncé est argument. Ce qui ne signifie pas qu'un énoncé vise
nécessairement une conclusion particulière. Simplement, au niveau de la
phrase (la «structure profonde») apparaissent des fonctions argumentatives
liées à cette phrase et qui circonscrivent une classe de conclusions. Il serait
d'ailleurs plus exact de parler d'une classe de types de conclusions. C'est ainsi
que lors de l'étude du comparatif d'égalité aussi...que, nous avions été amené à
introduire une fonction argumentative attachée à la phrase sous-jacente aux
énoncés-type x est aussi P que y. Cette instruction était, en simplifiant, de la
forme: «chercher la conclusion r que l'on peut tirer de x est P». Nous avions
procédé d'une façon similaire lors de l'étude de mais, et d'une façon générale
8
des structures concessives .
2. Si l'on fait subir à un énoncé-type certaines transformations, par exemple

syntaxiques, on s'aperçoit alors qu'apparaissent des modifications dans la
classe des conclusions par rapport à l'énoncé-type original: celle d'opérateur
argumentatif. Un opérateur argumentatif est un opérateur qui, appliqué à une
phrase, modifie la classe des conclusions qui lui est attachée. Cette
modification est très souvent une restriction, mais il y a d'autres cas. Un tel
opérateur argumentatif résulte d'une transformation en surface, ce qui signifie
entre autres que deux modifications de surface peuvent se refléter, au niveau
profond de la phrase, par l'apparition du même opérateur argumentatif. Par
ailleurs, ces transformations de surface ne sont pas syntaxiquement
homogènes: on y trouve aussi bien la négation — ce qui paraît assez évident,
9
que la mise en position frontale — ce qui l'est beaucoup moins .
8. Cf. Anscombre, 1983; 1985.

9. Cf. Ducrot, 1979; Anscombre, 1986a; 1986b; 1988.
Explicitons tout ceci sur un exemple que nous avons fréquemment utilisé:
d'une part, parce qu'il est simple et d'autre part, parce qu'il permet de faire apparaître
de façon évidente un lien avec la sociolinguistique — ce qui n'est pas le cas de tous
les exemples.
Considérons les quatres énoncés ci-dessous:
(1) Tu vas te ruiner: ce truc coûte 200F.

(2) Tu vas faire des économies: ce truc coûte 200F.
(3) *Tu vas te ruiner: ce truc ne coûte que 200F.
(4) Tu vas faire des économies: ce truc ne coûte que 200F.
Quelques mots de commentaire sur le choix des exemples: nous supposerons que
dans le contexte choisi, 200F est une somme neutre, ni spécialement élevée, ni non
plus particulièrement faible, d'où d'ailleurs le choix du mot truc pour éviter
précisément ce type de connotations. Nous excluons également toute lecture
ironique. Certes, une telle lecture rend par exemple (3) tout à fait acceptable: mais
en lui conférant un sens proche de (2). Le phénomène reste donc entier: sans lecture
ironique, (3) nous paraît pour l'instant inacceptable.
On voit alors ce qui se passe. La phrase associée à Ce truc coûte 200F

désigne une classe de conclusions dont des représentants possibles sont Tu vas te
ruiner et Tu vas faire des économies. En revanche, la phrase associée à Ce truc ne
coûte que 200F — énoncé-type obtenu par l'adjonction du morphème ne...que... à
l'énoncé-type précédent — désigne une classe de conclusions restreinte par rapport à
la précédente. Le représentant Tu vas te ruiner n'est plus possible. Ce que l'on
peut représenter sur le schéma ci-après, qui nous fournit une représentation générale
de la notion d'opérateur argumentatif.
figure 1
Là où les choses prennent une tournure nettement moins plaisante, c'est que
l'on a vite fait de trouver des contre-exemples nullement exceptionnels.
Considérons par exemple:
(5) Fais vite: il est huit heures.

(6) Prends ton temps: il est huit heures.
(7) Fais vite: il n'est que huit heures.
(8) Prends ton temps: il n'est que huit heures.
L'anomalie que nous avions signalée à propos de l'exemple (3) n'apparaît pas
dans l'exemple (7) pourtant tout à fait comparable. Or, cette anomalie fondait la
notion d'opérateur argumentatif. On se trouve donc devant le choix suivant:
renoncer à cette notion, mais alors la différence de comportement entre (3) et (7)
reste mystérieuse; ou alors conserver la notion d'opérateur argumentatif, mais alors
la possibilité de (7) fait problème. Par ailleurs, la notion d'opérateur argumentatif
nous semble présenter un intérêt certain, même si la définition que nous en avons
donnée est inadéquate.
C'est à ce point du raisonnement qu'intervient la notion de topos. Le concept

d'opérateur argumentatif fait en effet intervenir directement le fait que la phrase
renvoie à une classe de conclusions, d'où l'idée nouvelle de renoncer à ce point et
d'introduire un intermédiaire. La phrase ne renvoie plus directement à une classe de
conclusions, mais à un mécanisme général chargé de déterminer in situ (lors de
l'occurrence de la phrase) la ou les conclusions tirées ou tirables de l'énoncé. Quels
sont donc ces mécanismes auxquels peuvent renvoyer les phrases?
10
L'idée de tels mécanismes est en fait tout à fait explicite chez Aristote , pour
qui les raisonnements sont menés à l'aide de principes généraux, des lieux communs
qu'il appelle des topoï, et c'est grâce à ces lieux communs que «...ce qui est dit
signifie...». En déclarant par exemple que:
Je ne vois pas pourquoi j'aiderais quelqu'un qui n'a jamais remué le petit doigt
pour moi.
on fait jouer implicitement — toute considération morale mise à part — un lieu

commun de nos sociétés, un «topos» du genre de «on n'a pas à aider quelqu'un qui
ne vous a jamais aidé». Remarquons au passage que ce lieu commun repose sur un
principe de potlatch très présent dans nos civilisations, et sur lequel nous
reviendrons plus loin.
Ces topoï sont des principes généraux, qui servent d'appui au raisonnement, et
jouent mutatis mutandis un rôle analogue aux axiomes d'un système formel. Ils ne
font jamais l'objet d'une assertion, mais servent à en produire. Ils sont admis au
sein d'une communauté d'individus plus ou moins vaste: ce peut être la
communauté linguistique toute entière, un sous-groupe de cette communauté et, cas
extrême, un groupe réduit à deux individus dans le cadre par exemple d'une
discussion, où i l s'agit alors de l'emporter sur l'autre, au besoin en utilisant des
topoï créés de toutes pièces.
Les remarques qui précèdent n'apportent rien de nouveau par rapport à la pensée
aristotélicienne qui les avait déjà faites ou à tout le moins entrevues. Là où nous
divergeons d'Aristote, et où se trouve peut-être notre originalité, c'est en ce que
nous prétendons que, fondamentalement, les topoï sont de nature scalaire. À une
sémantique vériconditionnelle binaire, nous opposons donc une sémantique
argumentative scalaire. La base topique de la langue est formée de topoï graduels,
qui sont de la forme (ou peuvent s'y ramener moyennant un jeu formel de
négations): «Plus un objet O a la propriété P, plus un objet O' a la propriété P'».
Ainsi la compagnie Air Inter avait pris comme slogan «Le raccourci», slogan
qu'elle appuyait par un topos graduel, à savoir: «Moins on roule, plus on va vite»,
slogan dont le fonctionnement ne repose sur rien de «logique». D'autant moins que
le topos opposé «Plus on roule, plus on va vite» pourrait aussi bien être évoqué.
10. Elle apparaît dès les premières lignes des Topiques.

Par exemple, par la S.N.C.F. désireuse de faire valoir quel est le mode de transport
le plus rapide sur de longues distances, vrais ou faux d'ailleurs.
Dernière remarque d'ordre général sur les topoï graduels: pour la plupart d'entre
eux, i l existe un seuil au-delà duquel le topos n'est plus valable, i.e. ne peut plus
s'appliquer. Dans les deux exemples:
Cet article ne m'inspire pas confiance: il est tellement bon marché que ça doit
cacher quelque chose.
Quand je dis que j'aime la soupe chaude, ça ne veut pas dire qu'il faut me la servir
brûlante!
il est indiqué qu'un seuil a été dépassé qui fait que les deux topoï «plus c'est bon
marché, meilleure est la transaction» et «plus la soupe est chaude, plus on est
content» respectivement, ne peuvent plus s'appliquer. I l y a d'ailleurs des mots et
des expressions spécialisées dans ce rôle d'indicateur de dépassement de seuil: ainsi,
pas à ce point, trop, pour autant, etc.
Revenons à la valeur argumentative des phrases et à la notion d'opérateur

argumentatif. Muni de la notion de topos graduel, nous modifierons nos définitions
comme suit:
1. Une phrase ne détermine pas la classe des conclusions que l'on peut atteindre
au travers de ses occurrences (les énoncés), mais renvoie à un ensemble de
topoï graduels.
2. Ces topoï graduels représentent les trajets que l'on doit obligatoirement
emprunter en vue d'atteindre, par un énoncé-occurrence, une conclusion
spécifique.
3. Les opérateurs argumentatif s ne contraignent pas la classe des conclusions,

mais sélectionnent les trajets (les topoï) aboutissant à ces conclusions.
Utiliser une occurrence d'une phrase dans un énoncé c'est donc mettre en place
un graphe de trajets dont on devra obligatoirement emprunter tout ou en partie par
le seul fait d'avoir énoncé ce que l'on a éconcé. Énoncer, c'est se choisir par avance
des itinéraires. Parler, c'est convoquer des lieux de passage obligés pour le discours
à venir. Sauf bien sûr à indiquer que l'on désire changer de dynamique discursive.
Revenons à nos exemples (5), (6), (7) et (8). Le français possède les quatre
topoï suivants:
(Ti) «Plus le temps manque, plus on doit se dépêcher.»

(T2) «Plus on a de temps, plus on doit se dépêcher.»
(T3) «Plus le temps manque, plus il est inutile de se dépêcher.»
(T4) «Plus on a de temps, plus il est inutile de se dépêcher.»
Remarquons que ces quatre topoï sont d'un usage courant et qu'ils correspondent à
des idéologies assez banales qui conseillent, soit de prendre sont temps, soit de ne
pas en laisser perdre la moindre miette. Nos exemples peuvent alors se représenter
sur les graphes ci-après:
Fais vite Fais vite

Prends ton temps
•T
/ 3
Il est huit heures

Il n'est que huit heures
Figure 2.
Ces graphes font clairement apparaître que l'introduction de l'opération ne...que... a

eu pour effet de supprimer la possibilité de certains chemins mais non de certaines
conclusions. L'impossibilité d'emprunter ces chemins est mise en évidence par le
test de même:
1
(5 ) Fais vite: il est huit heures, et même huit heures cinq.
(5") Fais vite: il est huit heures, il n'est même que huit heures moins cinq.
(6') Prends ton temps: il est huit heures, il est même huit heures cinq.
(6") Prends ton temps: il est huit heures, il n'est même que huit heures moins
cinq.
(7') *Fais vite: il n'est que huit heures, il n'est même que huit heures cinq.
(7") Fais vite: il n'est que huit heures, il n'est même que huit heures moins
cinq.
(8') ^Prends ton temps: il n'est que huit heures, il n'est même que huit heures
cinq.
(8") Prends ton temps: il n'est que huit heures, il n'est même que huit heures
moins cinq.
Revenons maintenant à nos exemples (1), (2), (3) et (4); i l y a deux topoï
bien connus liés dans notre culture aux idées de mine et d'économie, et qui sont
(Rl) «Plus une dépense est élevée, plus elle est injustifiée.»
(R2) «Plus une dépense est faible, plus elle est justifiée.»
Appliquons le test de même:
{Y) Tu vas te ruiner: ce truc coûte 200F et même 210F.

t
(1") *Tu vas te ruiner: ce truc coûte 200F, et même 190F.

1
(2 ) *Tu vas faire des économies: ce truc coûte 200F, et même 210F.
(2") Tu vas faire des économies: ce truc coûte 200F, et même 190F.
1
(4 ) *Tu vas faire des économies: ce truc ne coûte que 200F, et même que
210F.
(4') Tu vas faire des économies: ce truc ne coûte que 200F, et même que
190F.
On voit que (1) peut s'interpréter à l'aide de (Ri), et (2) et (4) à l'aide de (R2). Pour
que (3) soit interprétable, et en appliquant le test de même, i l faudrait que l'on
puisse diie :
(3") Tu vas te ruiner: ce truc ne coûte que 200F, et même que 190F.
(3') étant de toute façon impossible par suite de la présence de ne...que... La

1
possibilité de Q ) et donc de (3) impliquerait l'existence d'un topos comme:
(R3) «Plus une dépense est faible, plus elle est injustifiée.» Or, nos
exemples comportent les deux mots de ruine et d'économie, qui
entraînent que de tels énoncés s'adressent d'emblée à une collectivité
linguistique bien particulière: celle pour laquelle la dépense est
mauvaise et l'économie bonne. (R3) est donc hors propos d'entrée,
ainsi que son symétrique:
(R4) «Plus une dépense est forte, plus elle est justifiée.» On aura remarqué
que nous avons dit de ces deux topoï qu'ils étaient hors propos, non
qu'ils n'existaient pas. Car ils existent en fait bel et bien, mais ne
peuvent être convoqués que dans une communauté linguistique

reconnaissant un autre type d'économie: celui dans lequel la dépense
est bonne et l'économie mauvaise. Et i l y a au moins un exemple
d'un tel système: celui de l'économie du potlach.
Ce terme fera sourire, car on imagine habituellement qu'un tel comportement

est le fait de quelques populations exotiques et sous-développées. I l est en fait tout
aussi présent et pratiqué dans nos sociétés, et demande par exemple que l'on ne se
rende pas à une invitation les mains vides, que l'on se sente débiteur vis-à-vis de qui
vous a rendu service. Sans compter l'existence de quelques expressions révélatrices
comme payer de retour, rendre la pareille, renvoyer l'ascenseur, etc. Dès lors que
l'on se place dans un tel contexte, l'impossibilité signalée à propos de (3) disparaît:
(9) Ne lui achète pas ce truc: il coûte 200F.

(10) Achète-lui ce truc: il coûte 200F.
(11) Ne lui achète pas ce truc: il ne coûte que 200F.
(12) Achète-lui ce truc: il ne coûte que 200F.
Ce que — en s'appuyant sur le test de même — on peut représenter sur les graphes
ci-après:
Ne lui achète pas ce truc Ne lui achète pas ce truc
Il ne coûte que 200F

Figure 3
On remarque que l'utilisateur de (9) et (10) ne trahit pas son idéologie: chacun de ces
deux exemples pourrait être accompagné de l'un ou l'autre commentaire C'est
peu/C'est beaucoup . En revanche, l'auteur de (11) se révèle un tenant du potlach
généreux, alors que celui de (12) est un partisan de l'économie mesquine. On
constate enfin une nouvelle fois que l'adjonction de ne...que... n'a pas restreint
l'ensemble des conclusions possibles, mais uniquement les trajets permettant d'y
parvenir.
La «philosophie» de l'approche argumentative que nous proposons peut se

résumer de la façon suivante: si l'on conclut d'un énoncé e à un énoncé / , ce n'est
pas parce que e présente un fait E et/ un fait F,_et que l'existence de F rendant G
inévitable, il s'ensuit de e que/. En théorie de l'argumentation, on conclut de e à /
parce que la présentation que e fait de E rend légitime l'application d'un topos
graduel (ou d'une chaîne de topoï graduels) qui conduisent (ou peuvent conduire
éventuellement) à / , lui-même présentation de G. Dans cette optique, la
signification d'une phrase n'est plus un ensemble de valeurs de vérité à satisfaire par
renonciation. En théorie de l'argumentation, la signification d'une phrase est
l'ensemble des topoï dont elle autorise l'application dès lors qu'elle est énoncée.
Qualifier l'achat d'un objet de ruineux ou d'économique, ce n'est pas
fondamentalement circonscrire une zone de prix, même si cela permet de le faire.
C'est en fait choisir de lui appliquer les topoï relatifs à la cherté ou bien au caractère
du marché. D'où la scalarité fondamentale de la langue, puisqu'un topos consiste en
une correspondance entre deux gradations non numériques: dans notre exemple,
celles du cher et du bon marché. Bien sûr, nous faisons souvent coïncider, dans nos
discours, ces gradations non numériques avec des gradations numériques habituelles.
Mais la familiarité que nous pouvons avoir avec certains phénomènes ne nous
renseigne pas sur l'éventuelle essence de ces phénomènes. L'explication de la chute
des pommes par des lois gravitationnelles nous est très familière: aucune théorie
cependant ne comporte le concept de «pomme» ou de «tomber».
4. Topoï et proverbes
D'après ce qui précède, l'existence dans une langue donnée d'opérateurs

argumentatifs entraîne de ce fait l'existence de topoï dans cette même langue. Du
fait que nous considérons que fondamentalement une langue est argumentative, i l
s'ensuit que toute langue possède des topoï graduels. On notera que cette hypothèse
est celle de l'existence de topoï dans toute langue, mais non celle de l'existence de
tel ou tel topos particulier. Un tel cas ne relève plus de la linguistique, mais de la
socio-linguistique. Ce à quoi nous contraint notre hypothèse, c'est seulement à
montrer l'existence de topoï. La question qui vient immédiatement à l'esprit est
celle de la localisation de ces topoï graduels: sont-ils représentés, en tout ou en

partie, par des formes linguistiques particulières? Auquel cas, i l existerait un
ensemble de topoï graduels à la disposition de toute la communauté linguistique,
utilisables donc à discrétion par les sujets parlants. I l nous semble que parmi la
classe des proverbes on trouve de telles formes linguistiques particulières. Mais
avant d'aborder l'étude des proverbes, nous voudrions établir quelques distinctions
dans le domaine des topoï.
Nous appellerons schéma topique toute relation de gradabilité entre deux

prédicats. I l s'agit d'ailleurs de méta-prédicats, c'est-à-dire non de verbes de la
langue, mais de prédicats du métalangage utilisé par le linguiste. Ce qui signifie
entre autres choses que plusieurs prédicats de langue peuvent éventuellement
recourir au même schéma topique. Par exemple, on pourrait penser à introduire un
schéma topique du type de (PATIENCE, SUCCÈS) — les majuscules désignant les
méta-prédicats. Un tel schéma topique interviendrait pour expliquer des énoncés
comme l'aphorisme (attribué à Confucius) L'avenir appartient à celui qui a la plus
longue patience ou encore Pierre a échoué parce qu'il n'a pas su attendre le bon
moment, etc. Une gradation peut être parcourue de deux façons différentes: selon un
sens «croissant» +, et selon une sens «décroissant» -. À un même schéma topique
correspondent deux topoï: un topos direct, lorsque les deux gradations P et Q de la
forme topique sont parcourues dans le même sens; un topos converse, lorsqu'elles
sont parcourues en sens contraire. Un même topos a donc deux formes topiques
équivalentes: (+P, +Q) et (-P, -Q) pour le topos direct; (+P, -Q) et (-P, +Q) pour
le topos converse. Nous parlerons enfin de représentation topique lorsque nous
serons en présence d'une expression linguistique qui convoque une des formes
topiques d'un schéma topique.
Remarquons que nos hypothèses entraînent l'existence des quatre formes

topiques, mais ne nous précisent pas si l'une est utilisée et l'autre pas. Un tel point
est du ressort de la sociologie. L'existence d'une représentation topique est liée à
des facteurs à la fois linguistiques et sociologiques. La complexité des facteurs qui
président à l'apparition d'une représentation topique peut être illustrée par la
remarque suivante: bon nombre de nos représentations topiques viennent en droite
ligne des Footed de La Fontaine.
Notre intérêt pour les proverbes peut donc se résumer de la façon suivante: on
trouve des représentations topiques dans la classe des proverbes.
Une première remarque: les proverbes sont liés aux représentations topiques de
plusieurs façons distinctes. I l y a tout d'abord des proverbes qui sont de simples
représentations topiques: Qui va à la chasse perd sa place; Loin des yeux, loin du
coeur; Qui veut voyager loin, ménage sa monture; Qui attendre peut, a ce qu'il
veut; La fortune sourit aux audacieux; La raison du plus fort est toujours la
meilleure, etc. À côté de ces représentations topiques simples, il existe une autre
espèce de proverbes que l'on pourrait appeler des représentations anti-topiques. Ces
proverbes servent à dire qu'une forme topique particulière ne convient pas. Par
exemple: Bonne renommée vaut mieux que ceinture dorée; L'argent ne fait pas le
bonheur; Abondance de biens ne nuit pas; Rien ne sert de courir il faut partir à
point; L'habit ne fait pas le moine; Un bon tiens vaut mieux que deux tu l'auras,
etc. Nous verrons que certaines de ces représentations anti-topiques sont également
des représentations topiques.
Nous examinerons pour l'instant certaines propriétés de ces représentations

topiques que sont certains proverbes.
1. Proverbes et généricité:
Mécanismes topiques et proverbes ont en commun leur caractère de généralité,

et même en fait de généricité. Ils énoncent une généralité intemporelle, et ne
peuvent donc servir à une énonciation événementielle, même à caractère général. I l
est donc tout à fait remarquable que leur forme les dénonce comme tels, en
11
particulier pour ceux de la forme Qui... Supposons par exemple que A se
plaigne à B de ce que les encombrements de la capitale rendent pénibles ses
déplacements en voiture. B pourrait lui rétorquer qu'en prenant sa voiture dans la
région parisienne, on sait pertinemment ce à quoi on s'expose:
Les gens qui utilisent leur voiture dans la région parisienne savent à quoi ils
s'exposent.
Généralité qu'il pourrait aussi bien exprimer en utilisant une forme proverbiale:
11. Signalons qu'en ancien français, ce qui avait, entre autres valeurs, celle très bien attestée de "Si on...".
THÉORIE DE L'ARGUMENTATION
Qui utilise sa voiture dans la région parisienne sait ce à quoi il s'expose.
En d'autres termes, B coupe court aux plaintes de A en s'appuyant sur une

forme topique; forme topique qu'il convoque à l'aide d'une représentation topique
créée par lui de toutes pièces. Supposons maintenant que B apprenne que les
sommités que A avait sollicitées pour faire partie de son jury de thèse n'ont même
pas pris la peine de répondre. Il pourrait commenter ce fait en disant:
Les gens que A avait sollicités pour son jury de thèse n'ont pas répondu, et A ne
peut soutenir.
Événement qu'il ne saurait cette fois décrire à l'aide de la forme proverbiale:

V.Qui A avait sollicité pour son jury de thèse n'a pas répondu, et A ne peut pas
soutenir.
mais pourrait très bien dire en revanche:

C'est vraiment toujours la même chose! Qui on sollicite pour son jury de thèse
ne répond jamais.
2. Proverbes et adverbes dénonciation:
Rappelons brièvement que certains adverbes, comme franchement,

sincèrement, entre nous, honnêtement, évidemment, outre leur rôle de «modifieur»
du verbe ou du syntagme verbal, peuvent servir à qualifier une énonciation de
franche, de sincère, d'honnête, etc.
Franchement, tu peux lui faire confiance.
Sincèrement, ça ne vaut pas le coup.
Entre nous, je n'y crois pas.
Honnêtement, ça m'étonnerait.
Évidemment, tu t'en fous.
Confidentiellement, c'est pour demain.
Une première remarque est qu'apparemment un tel adverbe dénonciation peut

commenter renonciation d'un proverbe:
Tu devrais te montrer plus conciliant dans cette histoire.
Franchement, à vouloir trop gagner, on risque de tout perdre.
Mais un adverbe dénonciation ne peut commenter un proverbe introduit au titre

d'argument particulier. Si A et B font la queue devant un cinéma, et que A annonce
JEAN-CLAUDE ANSCOMBRE
à B qu'il s'absente un moment en vue de l'achat d'un paquet de cigarettes, B pourrait

le mettre en garde en disant
Fais attention, écoute. Franchement, tu risques de perdre ta place.
Il lui serait beaucoup plus difficile de dire:

V.Fais attention, écoute. Sincèrement/franchement/honnêtement/entre nous, qui
va à la chasse perd sa place.
énoncé qui redevient tout à fait acceptable si l'on supprime l'adverbe dénonciation.
En revanche, B peut tirer du proverbe un argument en recourant à une
«localisation»:
Fais attention, écoute. Sincèrement/franchement/honnêtement/entre nous, ici,
qui va à la chasse perd sa place.
3. Proverbes et thème/propos:
Les proverbes ont un certain nombre de points communs avec le thème d'un
énoncé. Ce fait n'est pas surprenant dans la mesure où, comme le thème, le
proverbe n'est pas «affirmé», «annoncé», mais présenté comme un certain cadre à
partir duquel on parle, à l'intérieur duquel on dit se situer. En particulier
a) Un proverbe ne peut faire l'objet d'une interrogation véritable:

*Est-ce qu'une hirondelle fait le printemps?
*Est-ce qu'à quelque chose malheur est bon?
*Est-ce que la fortune sourit aux audacieux?
*Est-ce que qui va à la chasse perd sa place?
De la même façon, le thème ne fait jamais l'objet d'une interrogation, cet objet
étant quasiment par définition le propos. Remarquons qu'en revanche, un proverbe
peut faire l'objet d'une demande de confirmation par interrogation rhétorique:
Une hirondelle a-t-elle jamais fait le printemps?
Ne dit-on pas qu'à quelque chose malheur est bon?
La fortune ne sourit-elle pas aux audacieux?
N'est-il pas vrai que qui va à la chasse perd sa place?
b) Un proverbe ne peut servir de réponse à une demande spécifique d'information:

A: - Est-ce qu'on va me prendre ma place si je vais chercher un paquet de
cigarettes?
B: - Probablement. Qui va à la chasse...
-?7Qui va à la chasse perd sa place.
Remarquons que l'impossibilité n'est pas complète, si l'on tire du proverbe une
réponse comme Oui. Mais alors, le proverbe n'est pas la réponse, mais ce à partir
de quoi on la reconstruit. Le phénomène est d'ailleurs général et dépasse le cadre
proverbial. Si l'on donne à une réponse une forme de proverbe — c'est-à-dire si on
lui confère ce caractère de généralité propre aux topoï — elle devient alors très
bizarre. Supposons que A, affligé d'une grippe tenace, déclare à B:
J'ai une grippe carabinée. Qu'est-ce que je peux prendre?
n pourrait s'entendre répondre:

Si tu as la grippe prend un bon grog.
mais certainement pas:

Qui a la grippe prend un bon grog.
alors qu'une réponse possible pourrait être:

Qui a la grippe prend un bon grog. Alors prends un bon grog.
c) Remarquons enfin que l'extraction donne des résultats bizarres lorsqu'elle est
appliquée aux proverbes. Ou bien elle est syntaxiquement impossible:
Si on est loin des yeux, on est loin du coeur.
Loin des yeux, loin du coeur.
C'est loin du coeur, que l'on est, si on est loin des yeux.
*C'est loin du coeur, que loin des yeux.
ou bien le résultat est sémantiquement aberrant*

* Ce n'est pas le printemps que fait une hirondelle.
V.C'est à quelque chose que malheur est bon.
HC'est la raison du plus fort qui est toujours la meilleure.
Cette impossibilité de subir l'extraction est typique des expressions qui présentent
un cadre de la parole (nous y reviendrons). Remarquons que par ailleurs, l'extraction
peut être impossible pour des raisons de figement:
* C'est sa pipe que Pierre a cassée.
* C'est deux coups que Marie a fait d'une Pierre.
HC'est chaussure à son pied que Max a trouvé avec Rébecca.
Dans le cas des proverbes, l'impossibilité d'extraction peut avoir l'une des deux
sources: on considère souvent que les proverbes sont des expressions figées. Le
problème qui se pose est alors le suivant: les proverbes sont-ils réellement des
expressions figées? Ne serait-il pas plus juste de dire que les formes proverbiales
sont sémantiquement spécialisées dans une certaine fonction: celle de servir de cadre
au discours. En tant que telles, elles exhibent donc les propriétés propres à une
telle fonction (et sur lesquelles nous reviendrons). Le figement serait alors une
illusion, du moins dans le cas des proverbes. Une étude beaucoup plus approfondie
reste bien sûr à faire.
d) Quelques remarques sur une éventuelle classification des proverbes:
Tous les proverbes ne sont pas des représentations topiques ou, du moins, la
question se pose-t-elle pour certains d'entre eux, en particulier les proverbes dits
«météorologiques»: Petite pluie abat grand vent, En avril ne te découvre pas d'un
fil, etc. Si l'on se borne à ceux des proverbes qui sont rattachés à une
représentation topique, on trouve quatre grandes «formes» de tels proverbes:
1. Des formes «simples», fournissant directement une représentation topique

(+P, +Q): qui va à la chasse, perd sa place, représentant très grossièrement
une forme topique comme: «Plus on est absent, plus on a tort».
À côté de ces formes simples, on trouve trois cas de formes «complexes»:
2. Les formes à double forme topique, fournissant une représentation du type

de: (+P, +Q) n'est pas la bonne forme topique; la bonne, c'est (+R, +Q).
Ainsi, Bonne renommée vaut mieux que ceinture dorée.
3. Les formes «à seuil», où ce seuil est presque toujours indiqué par une ou
plusieurs occurrences de trop. Ce sont des représentations topiques destinées
à indiquer qu'une forme topique n'est pas valable parce qu'un certain seuil a
été dépassé, au delà duquel la forme topique cesse d'être applicable. Par
exemple: Trop parler cuit, Qui trop embrasse mal étreint.
4. Les formes «à négation», représentation topique dont la fonction est de

refuser l'application d'une forme topique. Ainsi, L'argent ne fait pas le
bonheur, L'habit ne fait pas le moine, Chien qui aboie ne mord pas, etc.
Remarque: Cette classification est très grossière et un certain nombre de proverbes
font problème. Par exemple: // n'y a pire chose que Veau qui dort. C'est une forme à
négation, mais qui indique en même temps un degré supérieur de la forme topique. Un
tel cas fait apparaître clairement le problème que posent les représentations topiques:
Comment circonscrire la forme topique qu'elles représentent? En d'autres termes, doit-
on voir derrière ce proverbe: a) La forme topique (+tranquille, +dangereux); b) La
conjonction de deux formes topiques: (+tranquille, +inquiétant) et (+inquiétant,
+dangereux); c) Autre chose? Le problème n'est pas simple, et appelle donc une
recherche des propriétés des représentations topiques susceptibles de mener à une
reconstruction de la forme topique représentée.
Le problème qui se pose apparaît alors clairement: s'il est facile de classer les
représentations topiques selon leur forme, le problème de la forme topique
représentée reste entier. Raisonnons sur l'exemple: Chien qui aboie ne mord pas.
C'est une forme à négation, certes, mais i l y a (au moins) deux façons de
l'interpréter. La première serait d'y voir une représentation topique du refus d'une
forme topique. En l'utilisant, on fait savoir que la forme topique (+impressionnant,
+dangereux) est hors de propos. Ce que nous symboliserons par la graphie
commode ~ (+impressionnant, +dangereux). Une seconde interprétation serait d'y
voir simplement la forme topique (+impressionnant, -dangereux). Comment déci-
der entre les deux représentations? Plus, n'y a-t-il pas un passage de l'une à l'autre?
On pourrait imaginer, ne serait-ce que diachroniquement, qu'une représentation
topique de ~ (+P, +Q) finisse par représenter la forme topique (+P, -Q).
Le problème général est le suivant: étant donné une représentation topique,

quels indices peuvent conduire à la forme topique qu'elle représente? Nous
voudrions dans les lignes qui suivent fournir quelques éléments à cette question.
Une précision: les acceptabilités qui suivent sont des moyennes des
acceptabilités fournies par interrogation de sujets parlants. En tant que moyennes,
il est clair qu'elles ne peuvent recouper à 100 % les sensibilités individuelles.
Nous avons fait remarquer précédemment qu'un adverbe dénonciation ne

pouvait que difficilement commenter un proverbe, mais pouvait en revanche fort
bien porter sur une application «locale» de ce proverbe (nous n'envisageons dans ce
qui suit que des proverbes qui sont des représentations topiques, ou dont nous
pensons qu'ils sont tels):
Franchement, il faut se mettre au travail le plus tôt possible.
Dans notre métier, franchement, il faut se mettre au travail le plus tôt possible.
??Franchement, l'avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt.
Dans notre métier, franchement, l'avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt.
Remarque: une petite propriété liée à l'anaphore confirme qu'une forme topique ne peut
caractériser une situation particulière, i.e. ne peut être présentée comme une propriété
d'une situation telle. Mais une forme topique peut être présentée comme un principe
général dont relève la situation particulière envisagée. C'est ce que montre la
comparaison des exemples suivants:
Ce qui caractérise notre profession, c'est qu'on peut prendre des risques.
Ce qui caractérise notre profession, c'est qu'on peut y prendre des risques.
* Ce qui caractérise notre profession, c'est que la fortune sourit aux audacieux.
Ce qui caractérise notre profession, c'est que la fortune y sourit aux audacieux.
Une étude plus précise reste à faire.
Ce que l'on peut expliquer de la façon suivante: en utilisant un adverbe

dénonciation comme franchement, un locuteur se présente comme exprimant le
fond de sa pensée, comme communiquant une opinion personnelle. Or, un
proverbe n'est en rien une opinion personnelle: i l n'est qu'une forme linguistique
dont l'auteur en langue (i.e. aux yeux de la langue) est quelque chose comme «la
sagesse des nations». On comprend dans ces conditions qu'une représentation
topique proverbiale ne puisse que malaisément être commentée par un tel adverbe
dénonciation. Mais ce que peut faire un tel adverbe dénonciation, en revanche,
c'est présenter comme opinion personnelle du locuteur l'affirmation que la forme
topique attachée à la représentation topique envisagée est bien le principe général
dont relève la situation particulière en jeu, ce que nous avons appelé l'application
«locale» du proverbe.
Une fois ces constatations faites, une série de contre-exemples apparaît

aussitôt. Toute une classe de proverbes supportent sans broncher d'être commentés
par des adverbes dénonciation. Ainsi:
Confidentiellement, mieux vaut tenir que courir.

Sincèrement, rien ne sert de courir, il faut partir à point.
Entre nous, une hirondelle ne fait pas le printemps.
Honnêtement, à vouloir trop gagner, on risque de tout perdre.
^Honnêtement, qui trop embrasse, mal étreint.
TTout à fait entre nous, l'habit ne fait pas le moine.
^.Franchement, l'argent ne fait pas le bonheur.
Série d'exemples qui semble contredire ce qui précède. Notre explication sera la
suivante: bien sûr, et comme précédemment, le locuteur de ces représentations
topiques n'en est pas l'auteur. En tant que telles, elles ne sont pas le fruit de sa
réflexion personnelle. Mais il est du ressort de son opinion propre qu'elles puissent
s'appliquer dans un cas particulier. C'est ce qui se passe d'une certaine manière,
selon nous, dans les cas précités, cas dont on aura remarqué qu'aucun ne fait partie
de ce que nous avons appelé des représentations topiques «simples». En disant par
exemple Mieux vaut tenir que courir, le locuteur dit préférer la forme topique
(+TENIR, +AVOIR) à la forme topique (+COURIR, +AVOIR). Bien que la
langue mette à sa disposition une représentation topique susceptible d'exprimer cette
préférence, le fait d'avoir marqué cette préférence est personnellement attribué au
locuteur. I l est l'auteur de cette préférence, même s'il n'est pas l'auteur de la
représentation topique qui la fonde. De même, en disant L'habit ne fait pas le
moine, le locuteur se présente comme s'opposant en son nom propre — et la
négation syntaxique ne joue pas un moindre rôle dans l'histoire — à quelqu'un qui
aurait soutenu que le principe général approprié à la situation était
(+RESSEMBLER, +ÊTRE). Un test supplémentaire en fournira confirmation.
Comparant entre eux les expressions Je trouve que (au sens de «Je pense que») et
J'estime que, O. Ducrot (cf. bibliographie) les oppose entre autres choses par le trait
«prédication originelle». Pour pouvoir dire Je trouve que p, i l faut que p exprime
un jugement porté par le locuteur. Ce trait n'est en revanche pas nécessaire dans le
cas de J'estime que p. Combinons ces deux expressions à nos proverbes. On
constate immédiatement que formes simples tolèrent mal Je trouve que, beaucoup
mieux J'estime que.
*Je trouve que qui va à la chasse perd sa place.

J'estime que qui va à la chasse perd sa place.
*Je trouve que loin des yeux, loin du coeur.
7J'estime que loin des yeux, loin du coeur.
*Je trouve que la fortune sourit aux audacieux.
J'estime que la fortune sourit aux audacieux.
IVe trouve qu'à quelque chose, malheur est bon.

J'estime qu'à quelque chose, malheur est bon.
IVe trouve que la raison du plus fort est toujours la meilleure.
J'estime que la raison du plus fort est toujours la meilleure.
*Je trouve que qui veut voyager loin, ménage sa monture.
J'estime que qui veut voyager loin, ménage sa monture.
L'explication de ce phénomène est simple: dans la mesure où l'auteur de ces

formes simples n'est pas le locuteur, mais la «sagesse populaire», il ne peut s'agir
de l'expression d'un jugement de la part du locuteur. I l n'y a donc pas prédication
originelle, et Je trouve que, qui exige un tel trait, est impossible. J'estime que est
en revanche acceptable, puisqu'il ne demande pas que cette condition soit
nécessairement satisfaite. Analyse confirmée par le fait que si on rétablit une
prédication originelle, par exemple, en faisant apparaître que l'application du
proverbe est «locale», Je trouve que devient plus facilement combinable avec une
forme simple:
Je trouve que dans le cas présent, qui va à la chasse doit perdre sa place.
Ve trouve que pour une fois, la fortune sourit aux audacieux.
Ve trouve que, vu l'heureux dénouement de cette affaire, à quelque chose
malheur est bon.
Si l'on applique maintenant ce critère aux formes «complexes», on découvre que

beaucoup de formes complexes se combinent avec Je trouve que:
Je trouve que mieux vaut tenir que courir.
Je trouve que bonne renommée vaut mieux que ceinture dorée.
Je trouve qu'à vouloir trop gagner, on risque de tout perdre.
Ve trouve qu'une hirondelle ne fait pas le printemps.
Je trouve que rien ne sert de courir, qu'il faut partir à point.
Ve trouve que l'habit ne fait pas le moine.
Ve trouve que qui trop embrasse, mal étreint.
Ce qui confirme le caractère sémantiquement complexe — refus d'une forme topique

— de ces formes distributionnellement «complexes».
D'autres formes distributionnellement complexes semblent en revanche, selon

ce critère, sémantiquement «simples», et ne représenter sans plus qu'une forme
topique:
*Je trouve que chien qui aboie ne mord pas.
IVe trouve qu'abondance de biens ne nuit pas.
THÉORIE DE VARGUMENTATION
La négation n'y est pas — ou plus — une dénégation de la forme topique, mais une
simple négation de prédicat, destinée à fournir un nouveau prédicat. Ce qui n'est
pas le cas dans:
Ve trouve que l'argent ne fait pas le bonheur.
où i l y a cette fois refus de la forme topique (+ARGENT, +BIEN). Analyse

appuyée par le test de l'adverbe dénonciation:
V.Franchement, chien qui aboie ne mord pas.

V. Sincèrement, abondance de biens ne nuit pas.
1 Sincèrement, l'argent ne fait pas le bonheur.
Bien entendu, tout ce qui précède ne constitue qu'une première série de repères
pour une étude plus fine. De nombreuses contraintes interviennent en effet.
Signalons en particulier qu'un des problèmes les plus critiques est la mise en place
de critères permettant de décider quand i l y a ou non application «locale» d'une
représentation topique.
5. Topoï et analyse linguistique
Nous voudrions montrer, dans ce dernier paragraphe, l'apport possible de la

théorie des topoï à l'analyse linguistique. Nos hypothèses impliquent que dès le
niveau de la phrase (qui est le niveau à proprement parler de l'analyse linguistique
au sens fort), apparaissent des instructions relatives aux topoï à utiliser lors de
renonciation. Et, éventuellement, relatives à la façon d'utiliser ces topoï. Nous
voudrions en fait aller plus loin: dès le niveau lexical, les topoï sont présents. Un
«mot» de la langue, par exemple, ne renvoie pas à une «constante» ou à un
«prédicat logique», mais à un faisceau de topoï. Comprendre un mot d'une langue,
ce n'est pas savoir qu'il renvoie généralement à un objet (analyse très discutable) ou
à une propriété dont seraient ou non dotés certains objets. C'est en fait être capable
de lui associer un faisceau de topoï et sa mise en œuvre. S'il en est ainsi, on doit
pouvoir mettre en évidence des phénomènes explicables par la présence de tels
champs topiques.
Pour illustrer ce propos, nous avons choisi trois exemples appartenant à des
domaines très différents de l'analyse linguistique.
1. Topoï et article zéro:
Voici un cas de propriété de nature apparemment syntaxique et qui se révèle

êtrefinalementde nature sémantique. Qui plus est, cette propriété est selon nous
explicable dans le cadre de la théorie de topoï.
Il s'agit des constructions du type donner ordre, faire allusion, demander

12
confirmation, faire preuve, prendre connaissances, etc.
D'un point de vue purement syntaxique, ces constructions ont été, entre autres,
étudiées par M. Gross, J. Giry-Schneider, G. Gross, J. Labelle, R. Vives. Pour ce
qui est des propriétés sémantiques, on pourra consulter Anscombre 1986a; 1986b.
Nous avons pour notre part montré que ces constructions n'étaient pas des
constructions figées (hypothèse habituellement faite, mais qui ne résiste pas à
l'examen des données, en particulier diachroniques), et que l'absence d'article en
surface était imputable à la présence d'un déterminant zéro. Un tel déterminant zéro
introduit, comme tous les déterminants, des contraintes qui lui sont propres, et qui
sont responsables des propriétés syntaxiques et/ou sémantiques des constructions ci-
dessus.
Enfin, nous tenons à préciser, pour rassurer les esprits chagrins, que toutes les
acceptabilités et inacceptabilités invoquées ici proviennent d'un corpus de plusieurs
milliers d'exemples, établi sur la base de documents écrits et oraux de toute
provenance. I l nous arrivera cependant, pour la commodité de l'exposé, de
simplifier certains exemples qui apparaissent dans des énoncés forts longs.
L'étude d'un certain nombre de propriétés, ainsi qu'une comparaison entre le

rôle de l'article zéro (vis-à-vis des substantifs) et celui de l'imparfait (pour les
verbes) nous a amené à faire l'hypothèse suivante: dans ces constructions à article
zéro, le substantif sert à présenter un cadre discursif à l'énoncé. En utilisant, par
exemple, dans une telle construction, confirmation sans article (avec donc, dans ce
cas, un article zéro pour nous), on «met en scène» un processus de confirmation,
dont on dit qu'elle a été demandée, reçue, donnée, obtenue, etc. Or, pour soutenir la
thèse defigement,on a souvent affirmé que dans ces constructions, le substantif ne
pouvait qu'exceptionnellement être modifié par un adjectif. I l n'en est en fait rien,
12. Œ Anscombre, 1986a; 1986b.

et dès lors que l'on se penche sur une liste suffisamment étendue d'exemples, une
propriété émerge. En fait, deux types d'adjectifs peuvent apparaître dans ces
constructions:
a) Des adjectifs aspectuels, de type itératif:

Défense journalière devait être faite aux visiteurs d'épargner les pelouses.
Pierre y a fait fréquente allusion dans ses derniers articles.
Jacob faisait à Rachel continuel reproche de ses retards aux rendez-vous.
Notons que cette propriété possède son correspondant dans le domaine de l'imparfait
(cf. Ducrot 1979, Anscombre 1986a, 1986b).
b) Des adjectifs de type «restrictif», point que nous allons plus particulièrement
étudier ici. En voici quelques exemples:
Ordre formel a été donné aux soldats d'attaquer à l'aube.
Cet appareil nous a donné totale satisfaction.
Il semble que les journalistes aient libre accès à l'information.
Oliver avait toujours prêté grande attention à la toilette féminine (M. Mohrt, La
guerre civile, p. 85).
Ferme décision fut prise de lancer la campagne dès la fin du printemps (M.
Mourier, Parcs de mémoire, p. 122).
Remarque: En fait, on trouve également un certain nombre d'adjectifs «appositifs»,

mais qui n'infirment en rien le raisonnement qui va suivre.
Or, de façon surprenante, certains adjectifs conviennent et d'autres pas, alors

que si l'on rétablit un article, tous les adjectifs redeviennent possibles. À l'examen,
les adjectifs possibles sont d'une nature bien particulière, comme on peut le voir ci-
après:
Cet appareil nous a donné pleine/entière/totale satisfaction.
*Cet appareil nous a donné satisfaction mitigée/médiocre/très moyenne.
*Vague décision fut prise de lancer la campagne dès la fin du printemps.
* Olivier avait toujours prêté attention faible/distraite/ennuyée à la toilette
féminine.
??// semble que les journalistes aient accès limité à l'information.
L'hypothèse que nous voudrions justifier est la suivante: dans les constructions qui
nous occupent, lorsqu'un N est précédé d'un article zéro, ce dernier sélectionne
automatiquement la forme topique (+N, +X). Par rapport à la gradation +N, les
adjectifs: a) «Négatifs» (par exemple, distrait pour attention ; une attention distraite
n'est pas une attention); b) Indiquant un trop faible degré (par exemple, médiocre
pour satisfaction ) ne sont en aucun cas possibles. Remarquons que le cas b) se
ramène facilement au cas a). C'est une loi banale en langue qu'un degré trop faible
sur une gradation incline à considérer la gradation inverse. En disant Max est
médiocrement satisfait de ses résultats, j'explique la mauvaise humeur de Max,
difficilement (sauf en cas de masochisme chronique) son sourire épanoui.
Ce que nous voudrions montrer, c'est que le détour par la théorie des topoï
permet de montrer que notre seconde hypothèse est une conséquence immédiate de la
première, et pour ce faire, nous allons étudier les propriétés des expressions qui
servent à présenter le(s) cadre(s) d'un énoncé.
a) Les adverbes dénonciation:
Rappelons que ce sont des adverbes comme sincèrement, franchement,

confidentiellement (il y a beaucoup d'adverbes en -ment dans les adverbes
dénonciation, mais il y en a également d'autres sortes), dans des emplois comme:
Sincèrement, je n'ai pas apprécié son attitude.
Confidentiellement, ça m'étonnerait qu'il fasse quoi que ce soit pour arranger les
choses.
En employant de tels adverbes dénonciation, on présente le cadre du discours qui les

suit. On déclare parler depuis sa sincérité, sa franchise, ou communiquer en toute
confidence. Ces adverbes sont donc des introducteurs de cadres discursifs. Ils
possèdent d'ailleurs des propriétés qui les apparentent au thème d'un énoncé. Le
thème apparaît donc, du point de vue de ces propriétés, comme un cas particulier de
cadre discursif. Entre autres:
1. Affinité avec la position frontale: les adverbes dénonciation apparaissent

très souvent en position frontale. Ce n'est bien sûr pas nécessaire qu'ils y
soient, mais on peut toujours les y mettre.
2. Impossibilité d'interrogation: lorsqu'une question présente un adverbe, ou

bien l'interrogation porte sur l'adverbe, et il ne s'agit alors pas d'un adverbe
dénonciation, ou bien i l s'agit d'un adverbe dénonciation, et l'interrogation
ne porte pas sur lui. Il peut d'ailleurs dans ce dernier cas être extrait et mis
en position frontale:
Est-ce que tu crois sincèrement à tous ces bobards?

Sincèrement, est-ce que tu crois à tous ces bobards?
Est-ce que Max t'a parlé franchement?
Franchement, est-ce que Max t'a parlé?
Les deux premiers énoncés sont à peu près synonymes, ce qui n'est pas le cas des
deux suivants. La propriété apparaît clairement si l'on oppose un adverbe qui ne
peut être dénonciation, comme avec franchise, et un adverbe qui ne peut être que
dénonciation, comme décidément:
Est-ce que Max t'a parlé avec franchise?
*Avecfranchise,est-ce que Max t'a parlé?
Que faire, décidément, pour qu'il change d'avis?
Décidément, que faire pour qu'il change d'avis?
3. Impossibilité d'extraction: les modalités dénonciation ne peuvent être

extraites par c'est...que... (cette extraction est en revanche caractéristique du
propos):
Décidément, Max a tout raconté à tout le monde.

*C'est décidément que Max a tout raconté à tout le monde.
Franchement, ta cravate te va mal.
* C'estfranchementque ta cravate te va mal.
En revanche:
Max m'a parlé avec franchise.
C'est avecfranchiseque Max m'a parlé.
4. Impossibilité d'être présents dans des relatives autres qu'appositives:
Ils ne peuvent donc être présents ni dans des relatives restrictives, ni dans des
complétives:
Le médecin qui est optimiste est un ami de la famille.
Le médecin, qui est optimiste, est un ami de la famille.
11Le médecin qui est décidément optimiste est un ami de la famille.
Le médecin, qui est décidément optimiste, est un ami de la famille.
Pierre cherche à ce que Max fasse faillite.
Pierre cherche décidément à ce que Max fasse faillite.
V.Pierre cherche à ce que Max fasse décidément faillite.
Or, ces adverbes présentent une propriété qui les rapproche de celle qui nous
intéresse dans le cas de l'article zéro. Lorsqu'un degré leur est attribuable, ce ne peut
être qu'un degré fort, à l'exclusion des degrés faibles et négatifs:
Sincèrement, je n'ai pas apprécié son attitude.

Honnêtement, ça me paraît difficile.
Très sincèrement, je n'ai pas apprécié son attitude.
Très honnêtement, ça me paraît difficile.
1Assez sincèrement, je n'ai pas apprécié son attitude.
1Assez honnêtement, ça me paraît difficile.
*Un peu sincèrement, je n'ai pas apprécié son attitude.
*Un peu honnêtement, ça me paraît difficile.
*Peu sincèrement, je n'ai pas aimé son attitude.
*Peu honnêtement, ça me paraît difficile.
b) Les expressions du type À ma (grande) X:
Ces expressions ont été récemment étudiées par D. Leeman (1987): on y

trouve des choses comme À ma grande surprise, À Vétonnement de tous, etc. En
disant par exemple:
A Vétonnement de tous, Max arriva à l'heure.
on se présente comme parlant au milieu de l'étonnement général, étonnement dont

la cause antérieure est l'exactitude de Max. On pourrait penser qu'il s'agit là d'une
simple pétition de principe que de présenter ces expressions comme spécialisées
dans la présentation de cadres discursifs, et proches donc des modalités
dénonciation. De nombreuses propriétés les rapprochent en fait:
1. Grande affinité avec la position frontale:
Elles apparaissent presque toujours en positionfrontale,et quand elles n'y sont

pas, il est toujours possible de les y mettre:
Max arriva, à l'étonnement de tous, à l'heure.
A l'étonnement de tous, Max arriva à l'heure.
2. Impossibilité d'interrogation:
Comme dans le cas précédent, une interrogation ne peut porter sur ces
expressions:
*Est-ce qu'à l'étonnement de tous, Max est arrivé à l'heure?
*Est-ce qu'à sa grande surprise, Pierre a vu Max entrer?
^Est-ce qu'à ta profonde stupéfaction, Max a accepté?
3. Impossibilité d'extraction:
Le phénomène est moins net que dans le cas des modalités dénonciation. En
fait, il semble qu'il faille distinguer deux types d'exemples: les exemples sans verbe
de perception, qui supportent très mal l'extraction, et les exemples avec verbe de
perception, pour lesquels l'extraction semble plus facile:
À ma grande surprise, Max est arrivé à l'heure.
À ma grande surprise, j'ai vu Max arriver à l'heure.
V.C'est à ma grande surprise que Max est arrivé à l'heure.
C'est à ma grande surprise que j'ai vu Max arriver à l'heure.
À la profonde stupéfaction de Pierre, Max a accepté ses conditions.
À sa profonde stupéfaction, Pierre a entendu Max accepter ses conditions.
V.C'est à la profonde stupéfaction de Pierre que Max a accepté ses conditions.
C'est à sa profonde stupéfaction que Pierre a entendu Max accepter ses
conditions.
Au grand chagrin de Pierre, Marie lui échappait.
A son grand chagrin, Pierre sentait Marie lui échapper.
V.C'est au grand chagrin de Pierre que Marie lui échappait.
C'est à son grand chagrin que Pierre sentait Marie lui échapper.
Quoi qu'il en soit, l'extraction par c'est...que de telles expressions semble difficile,
sauf présence d'un verbe de perception, lequel permet apparemment de tourner la
difficulté.
4. Comme dans le cas des modalités dénonciation, ces expressions ne peuvent

apparaître que dans des relatives appositives, jamais dans des restrictives, et
ne peuvent apparaître dans des complétives (à moins que la «tête» de ces
complétives ne soit un verbe de «dire»):
V.J'ai retrouvé le médecin qui avait guéri Pierre à l'étonnement de tous.

J'ai retrouvé le médecin qui avait guéri Pierre, à l'étonnement de tous, d'ailleurs.
V.Les médecins qui à ma grande surprise ne sont pas d'accord entre eux sont des
ânes.
Les médecins, qui à ma grande surprise ne sont pas d'accord entre eux, sont des
ânes.
VMax s'inquiète de ce qu'à son profond chagrin son fils touche à la drogue.
Max s'inquiète de ce que — à son profond chagrin — son fils touche à la drogue.
D. Leeman constate que, dans de telles expressions, l'insertion d'un adjectif

n'est pas obligatoire. Mais que s'il y en a un, c'est grand ou du moins un adjectif
de «haut degré»: profond, immense, extrême, etc. On peut d'ailleurs ajouter les
points suivants:
Les adjectifs «négatifs» ou ceux impliquant un «faible degré» sont exclus:

??À ma faible surprise, Max a accepté ma proposition.
*A ma stupéfaction mitigée, Max est arrivé à l'heure.
*À son parfaitement feint chagrin, Marie a demandé le divorce.
Les degrés «négatifs» sont exclus:

*Au peu d'étonnement de tous, Max est arrivé à l'heure.
*À la peu visible satisfaction de Pierre, Marie a demandé le divorce.
c) Les syntagmes et expressions relatifs au thème:
Bien que les notions de thème et propos soient délicates à circonscrire, on peut
cependant, dans les cas les plus simples, faire apparaître d'intéressantes propriétés.
Pratiquement par définition, le thème ne peut être interrogé. I l est bien connu, de
plus, qu'une expression relative au thème peut toujours — sauf contrainte
syntaxique indépendante — être placée en position frontale. Enfin, le thème d'un
énoncé ne peut être extrait par c'est...que, propriété qui l'oppose précisément au
propos. Pour ce qui est du comportement avec les complétives et les relatives, le
problème est très délicat, et nous ne pouvons l'exposer ici. Nous nous
contenterons de l'illustrer sur un phénomène qui partage de nombreuses propriétés
avec le thème, celui de la présupposition. Et plus particulièrement, sur la différence
— un présupposé d'existence — entre le deux syntagmes nominaux son livre et un
livre, différence que l'on peu percevoir sur les exemples suivants:
Max s'est plaint de ce que son livre n'était pas arrivé.
Max s'est plaint de ce qu'un livre n'était pas arrivé.
Son livre, Max s'est plaint de ce qu'il n'était pas arrivé.
*Un livre, Max s'est plaint de ce qu'il n'était pas arrivé.
Nous allons examiner le comportement de certains adjectifs «argumenta-

tivement ambigus», par exemple relatif. Ainsi, un optimisme relatif peut être vu
comme allant dans le sens de l'optimisme ou dans celui du pessimisme. C'est
pourquoi on peut dire indifféremment:
Comme la situation s'améliore, j'ai un optimisme (??tout) relatif.
Comme la situation se dégrade, j'ai un optimisme (tout) relatif.
Or, les exemples suivants sont particulièrement instructifs:

*Mon optimisme est relatif, car la situation s'améliore.

Mon optimisme est relatif car la situation se dégrade.
Mon relatif optimisme s'explique par l'amélioration de la situation.
11Mon relatif optimisme s'explique par la dégradation de la situation.
Remarque: Nous avons choisi de mettre l'adjectif relatif devant le substantif

optimisme pour éviter une éventuelle interprétation «appositive» qui réintroduit
l'ambiguïté. On peut le voir en insérant tout:
Mon optimisme relatif s'explique par la dégradation de la situation.

Mon optimisme tout relatif s'explique par la dégradation de la situation.
*Mon tout relatif optimisme s'explique par la dégradation de la situation.
Voici un autre cas du même acabit, celui de l'adjectiffaible combiné avec chance:
Nous avons une faible chance de nous en sortir: les gens commencent à se
mobiliser autour de nous.
Nous avons une faible chance de nous en sortir: personne n'est apparemment
disposé à nous aider.
*Notre chance de nous en sortir est faible: les gens commencent à se mobiliser
autour de nous.
Notre chance de nous en sortir est faible: personne n'est apparemment disposé à
nous aider.
Notre faible chance de nous en sortir réside dans le fait que les gens commencent
à se mobiliser autour de nous.
11Notre faible chance de nous en sortir provient de ce que les gens ne semblent
pas disposés à nous aider.
On voit quelle est la règle: lorsqu'un substantif N est propos, un adjectif

ambigu reste ambigu. Lorsque N est thème, et l'adjectif propos (sur ce thème),
l'adjectif reçoit l'interprétation négative. Lorsque Adj+N est tout entier dans le
thème, l'adjectif reçoit l'interprétation positive.
Revenons à notre article zéro. Rappelons que nous avons fait l'hypothèse
générale qu'à tout item lexical est attaché un ensemble de schémas topiques, en
particulier, aux items nominaux. Les trois phénomènes que nous venons d'étudier
font apparaître la règle suivante: un substantif N renvoyant à la gradation P des
t
schémas topiques (P, X) qui lui sont attachés, sélectionne automatiquement les
formes topiques «positives» (+P, ±X), lorsque ce substantif N introduit un cadre
discursif. Dans le cas par exemple de l'expression À mon grand étonnement, les
formes topiques sélectionnées seront du type (+SURPRISE, +X). Si tel est le cas,
seuls les adjectifs allant dans ce sens «positif» (i.e. le sens croissant) et indiquant
un degré suffisant seront possibles comme épithètes de N. Puisque dans les
constructions à article zéro, le substantif N sert à introduire un cadre discursif, la

contrainte mentionnée sur les groupes nominaux article zéro+adjectif+ substantif
découle immédiatement de la règle générale.
Voici maintenant deux autres cas pour lesquels nous ne présenterons qu'un
exposé programmatique, destiné à montrer l'intérêt de la notion de topos pour
l'étude de certaines propriétés syntactico-lexicales. L'étude complète de ces deux cas
déborderait largement le cadre de cet article, et fera l'objet de deux publications
ultérieures.
2. Topoï et formes semi-passives:
Le français standard possède une construction très curieuse (qui n'est pas
attestée dans tous les dialectes) et qui semble n'avoir fait l'objet d'aucune étude
systématique. Il s'agit des formes suivantes, attestées aussi bien à l'écrit qu'à l'oral:
Le mur est commencé de construire depuis hier.
Le trou estfinide creuser.
Mon article n'est pas fini de rédiger.
Les chaussures ont été portées à ressemeler.
La voiture a été donnée à réparer.
On voit ce que ces constructions ont de curieux: le sujet du passif est complément
de l'infinitif introduit par une préposition (nous ne discuterons pas ici le problème
de savoir si le groupe nominal sujet du passif est syntaxiquement complément
d'objet de l'infinitif ou sémantiquement patient du procès). Nous appellerons
provisoirement semi-passives de telles constructions, cette étiquette n'ayant d'autre
finalité que la commodité (une étude générale sur ce type de construction est en
préparation). La plupart du temps, i l y a une construction concurrente à double
passif, plus lourde, mais souvent préférée par les sujets parlants:
Le mur est commencé d'être construit depuis hier.
Le trou estfinid'être creusé.
Mon article n'est pas fini d'être rédigé.
Les chaussures ont été portées pour être ressemelées.
La voiture a été données pour être réparée.
Signalons que ces constructions semi-passives sont rigoureusement

impossibles en anglais et en allemand, mais tout à fait courantes en espagnol, par
exemple.
Elles sont très contraintes à tous les niveaux et en particulier au niveau

aspectuel. En voici quelques exemples:
Un tel édifice ne sera jamais autorisé à être construit.

*Un tel édifice ne sera jamais autorisé à construire.
L'article de Pierre a été empêché d'être publié.
YlL'article de Pierre a été empêché de publier.
Les restrictions de crédit ont fait que le projet a été très vite arrêté d'être financé.
ULes restrictions de crédit ont fait que le projet a été très vite arrêté de financer.
Ces contraintes ne seront pas celles qui nous occuperont ici. I l y en a en fait une
autre, apparemment de type lexical, et qui concerne le lien sémantique entre le
groupe sujet (du passif) et l'infinitif. Si on propose aux sujets parlants des énoncés
hors tout contexte, on obtient les curieux résultats suivants:
(1) Le mur est commencé de construire.

(la)*Le mur est commencé de démolir.
(2) Le trou est fini de creuser.
(2a)*Le trou est fini de remplir.
(3) La brèche est fini(e) de combler.
(3a)*La brèche estfini(e) d'ouvrir.
(4) Les mégots sont faits pour jeter à la poubelle.
(4a)*Les mégots sont faits pour ramasser.
Phénomène qui disparaît, on le vérifiera, avec les formes à double passif

correspondantes, et qui se complique avec la seconde série suivante:
(lb) Le mur à abattre est commencé de démolir depuis hier.

(2b) Le trou à combler a été fini de remplir avec des gravats.
(3b) La brèche permettant l'entrée dans la place forte a été finie d'ouvrir aux
explosifs.
(4b) Pour un clochard, les mégots sont justement faits pour ramasser.
L'interprétation que nous donnerons de ces phénomènes repose sur l'idée que le
lexique n'est pas un recueil de constantes, mais qu'à chaque item lexical est attaché
un ensemble de schémas topiques. Les items lexicaux ne sont donc pas «isolés»,
mais reliés entre eux par le biais de ces schémas topiques, ce que nous avions
exprimé ailleurs en disant qu'il y a une structuration topique du lexique
(Anscombre-Ducrot 1986). À tout item lexical sont attachés des schémas topiques
de la forme (G, G'), où G est une gradation de départ, et G' une gradation d'arrivée.
La structure syntactico-lexicale de l'énoncé détermine lesquels de ces schémas
topiques seront activés au niveau de renonciation. Prenons le cas de (1): i l y est

question d'un procès de construction dont le terme final est un mur. (1) envisagera
donc des schémas topiques comme (CONSTRUIRE, MUR). (Les majuscules
servent ici à indiquer des prédicats métalinguistiques — des champs notionnels —
et non des mots de la langue.) Dans (4), au contraire, on caractérise un type d'objet
par sa finalité: (4) envisagera des schémas topiques du type (MÉGOT, JETER). Or,
nous avons vu qu'à un schéma topique correspondent deux topoï, un direct (parcours
des deux gradations dans le même sens) et un converse (parcours des deux gradations
dans des sens opposés, par exemple, l'une croissante et l'autre décroissante). Ce qui
donne quatre formes topiques. Ainsi dans le cas de (1), on aboutit aux quatre
formes topiques: (+CONSTRUIRE, +MUR); (-CONSTRUIRE, -MUR);
(+CONSTRUIRE, -MUR); (-CONSTRUIRE, +MUR). La définition même de la
notion «mur» fait que les deux dernières formes topiques ne sont pas ici
envisageables. Restent les deux premières qui correspondent au topos direct Or,
l'impossibilité de (1 a) (hors contexte) montre que dans une structure comme (1),
seule la forme topique (+CONSTRUIRE, +MUR) peut jouer, à l'exclusion de
(-CONSTRUIRE, -MUR). Contrainte à laquelle ne sont pas soumises les formes
équivalentes à double passif. Dans (lb), où le mur est explicitement caractérisé
comme devant être abattu, (lb) peut parfaitement jouer (à condition d'interpréter
«démolir» et «abattre» comme renvoyant au champ conceptuel -CONSTRUIRE).
On voit alors ce qui se passe:
a) Tout énoncé exprime un certain point de vue sur des entités et des événements.
b) Ce point de vue détermine les schémas topiques en vigueur lors de

renonciation.
c) Par rapport aux formes topiques correspondantes possibles, certaines

constructions jouent le rôle de filtres: elles ne laissent passer que certaines
formes topiques, et pas d'autres. C'est le cas des formes semi-passives, qui se
distinguent en cela des formes à double passif. I l y a plus: en l'absence de
point de vue explicitement exprimé, i l semble y avoir une lecture
préférentielle: un mur est vu comme destiné à être construit, un trou à être
creusé, un brèche à être comblée. Concluons: i l y a une relation «naturelle»
entre certains objets et certains prédicats: entre mur et construire, trou et
creuser, etc. Certaines constructions auraient entre autres propriétés de faire
f
ressortir ce «lien naturel», telles les formes semi-passives. Ce phénomène n a
d'ailleurs rien d'exceptionnel. En voici un autre exemple que nous
n'analyserons pas. Considérons l'énoncé:
Sur ce point précis, il y a un amendement en cours de rédaction.
Il a un quasi-équivalent, qui est le suivant:
Sur ce point précis, il y a un amendement en cours.
Or, alors que l'on dit sans problème:

Sur ce point précis, il y a un amendement en cours de rectification.
la forme «courte» ne semble que difficilement posséder le même sens. L'ellipse

serait donc, dans ce cas (on a des phénomènes analogues avec en train ), un filtre à
topoï.
Signalons enfin la possibilité de rattacher ce type de phénomènes à une notion

grammaticale ancienne, celle de l'objet interne (le terme exact étant d'ailleurs
accusatif d'objet interne ). Nous n'aborderons pas ce point ici.
3. Topoï et verbes inchoatifs:
La définition des verbes inchoatifs est variable. Les auteurs traditionnels

comme Marouzeau les définissent comme des verbes qui décrivent ou bien une
action vue à son commencement, ou bien une action vue dans son «devenir».
Grevisse, en revanche, qui se réclame explicitement de Guillaume, distingue les
ingressifs (début de l'action) et les progressifs (actions en cours). Nous ne nous
intéressons ici qu'à cette seconde catégorie. Elle comporte de nombreux verbes,
ainsi: maigrir, durcir, jaunir, rougir, vieillir, moisir; caraméliser, cicatriser, plier,
remuer, bouger, diminuer, augmenter, etc. Beaucoup de ces verbes font partie des
verbes symétriques (middle verbs dans la terminologie anglo-saxonne) étudiée par
J. Dubois et d'autres. Dans les classifications du type Kenny-Vendler-Mourelatos,
qui distinguent les états, les activités, les achèvements et les accomplissements, les
verbes inchoatifs participent à la fois des activités et des accomplissements, sans se
réduire à aucune des deux catégories.
Le point précis qui nous occupera ici est la relation particulière que les verbes
inchoatifs entretiennent avec le temps. D'une part, ils supportent la forme
progressive, propriété qu'ils partagent avec les verbes d'activité et
d'accomplissement:
Les feuilles mortes sont en train de brûler.
La soupe est en train de cuire.
La plaie est en train de cicatriser.
Le mélange est en train de durcir.
Plus intéressant encore est leur possible combinaison avec certains adverbes:
Les feuilles mortes brûlent progressivement.

La soupe cuit de plus en plus.
La plaie cicatrise insensiblement.
Le mélange durcit petit à petit.
Cette propriété, qui semble indiquer le caractère graduel de l'action décrite, est propre
aux inchoatifs. Les autres types de verbes ne la possèdent généralement pas, et de
plus, elle a lieu que l'inchoactif soit morphologiquement dérivé d'un adjectif
(durcir), d'un nom (cicatrice ) ou de quoi que ce soit d'autre (brûler, cuire ). Cette
propriété en fait découvrir une autre: pour ceux des verbes inchoatifs qui sont
symétriques, cette combinaison n'est possible qu'avec une seule des deux
constructions attachées aux verbes symétriques:
La soupe cuit de plus en plus.
IWierre cuit de plus en plus la soupe.
La plaie cicatrise insensiblement.
11Le chirurgien cicatrise insensiblement la plaie.
Le mélange durcit petit à petit.
(l)Le froid durcit petit à petit le mélange.
Remarquons que l'on peut dire:

Le jardinier brûle progressivement les feuilles.
mais qu'il ne s'agit là d'un contre-exemple. Ce ne sont pas les mêmes feuilles dont
il est dit qu'elles brûlent progressivement On le voit avec un objet au singulier:
*Le jardinier brûle progressivement la planche.
De façon intuitive, le comportement des verbes inchoatifs est le suivant: ils

décrivent une action s'étendant sur un laps de temps non défini (ce qui les rapproche
des verbes d'activité) et d'une certaine façon, i l y a un certain résultat lié au procès
décrit (ce qui les rapproche des verbes d'accomplissement). Mais l'originalité des
inchoatifs réside en ce qu'ils ne décrivent pas une action aboutissant à un résultat.
En fait, le résultat est obtenu à chaque moment: et i l est d'autant plus net que le
temps s'écoule. Dire Les feuilles jaunissent, ce n'est pas décrire une certaine action
que l'on fait subir aux feuilles et au terme de laquelle elles seront jaunes. C'est en
fait décrire un processus qui est tel que plus le temps passe, plus le caractère
«jaune» est incontestable. Si V est un verbe inchoatif référant à une propriété P, le
degré de P-ité acquis par le patient du procès est d'autant plus élevé qu'est grand le
temps écoulé. D'où l'idée de caractériser les verbes inchoatifs en termes de topoï.
Nous les décrirons comme véhiculant une forme topique temporelle du type (+t,
+P), où t est le temps linéaire et P la propriété liée au verbe considéré. On
comprend alors la raison du comportement particulier avec les adverbes précités.
Également pourquoi de nombreux verbes inchoatifs sont formés à partir d'adjectifs
dénotant une propriété gradable. Enfin, la dissymétrie observée pourrait venir de ce
que le temps étant une donnée primitive, i l y a des schémas topiques (t, P), mais
pas de schémas topiques du type (P, t).
NB. À propos des exemples envisagés, signalons que Pierre cuit de plus en plus la
soupe est possible, mais seulement en lecture itérative. Pour Le froid durcit petit à
petit le mélange, i l n'est pas totalement impossible, mais les sujets parlants
préfèrent Le froid fait petit à petit durcir le mélange. De tels énoncés sont en fait
possibles, à condition que le groupe sujet dénote une action pourvue de durée, et
susceptible de gradation: La congélation progressive durcit petit à petit le mélange.
Une question qui se pose est de savoir s'il existe des verbes inchoatifs
convoquant une forme topique du type (+t, -P): plus le temps passe, moins une
propriété est possédée par un certain objet. En fait, ils semblent rares: citons
réduire (un liquide), diluer, si du moins on tient à la propriété de symétrie. Sans
cette propriété, on trouve: s'évanouir, s'estomper, disparaître, se fondre, se
désagréger, se défaire. Ce phénomène est peut-être dû à une morphologie
relativement pauvre en affixes, en comparaison d'autres langues (comme les langues
slaves).
6. Conclusion
Nous ne prétendons évidemment pas avoir épuisé les données et problèmes

relatifs à la notion de gradation et à sa place dans une théorie linguistique. Notre
ambition, plus modestement, était de faire ressortir deux points essentiels:
a) L'étude détaillée de certains phénomènes — en particulier d'enchaînements

discursifs — amène à postuler à un niveau profond le bien-fondé de notions
autrefois rejetées à un niveau superficiel. Ainsi, les phénomènes de type
argumentatif nous ont amené à envisager une régulation en termes de gradation,
et non plus de vrai/faux. Inversement, nous avons dû, par voie de conséquence,
rejeter dans la surface ce qui autrefois était considéré comme fondamental: entre
autres, une approche descriptiviste — en termes de vrai/faux — de la nature
sémantique des processus langagiers.
b) Une fois opérée cette mue, nous avons tenté de montrer comment les nouveaux
concepts mis en place permettaient l'appréhension de phénomènes jusqu'alors
inexpliqués.
En ce sens, nous pensons avoir été fidèle à l'esprit scientifique. Une théorie
est avant toute chose un outil d'exploration.
C.N.R.S., E.H.E.S.S.
Références
ANSCOMBRE, J.C. (1975) «Il était une fois une princesse aussi belle que bonne»,
Sentantikos, n ° l , pp. 1-28.
ANSCOMBRE, J.C. (1983) «Pour autant, pourtant (et comment ): à petites causes,
grands effets», Cahiers de linguistique française, S, pp. 37-85.
ANSCOMBRE, J.C. (1984) «Argumentation et topoï» dans Argumentation et valeurs,
Actes du 5ème colloque d'Albi, pp. 46-70.
ANSCOMBRE, J.C. (1985) «Grammaire traditionnelle et grammaire argumentative de
la concession», Revue internationale de philosophie, 39, n°4, pp. 333-49.
ANSCOMBRE, J.C. (1986a) «Article zéro, termes de masse et représentation
d'événements contemporain» dans Recherches linguistiques XI, Eds. J. David
et G. Kleiber, pp. 5-34.
ANSCOMBRE, J.C. (1986b) «L'article zéro en français: un imparfait du substantif?»,
Langue française, 72, pp. 4-39.
ANSCOMBRE, J.C. (1989) «Thème, espaces discursifs et représentations
événementielles» (à paraître; environ 100 pages).
ANSCOMBRE, J.C. et O. Ducrot (1976) «L'argumentation dans la langue», Langages,
10, n°42, pp. 5-27.
ANSCOMBRE, J.C. et O. Ducrot (1981) «Interrogation et argumentation», Langue
française, n°42, pp. 5-22.
ANSCOMBRE, J.C. et O. Ducrot (1983) L'argumentation dans la langue, Ed. Mardaga,
Liège-Bruxelles.
ANSCOMBRE, J.C. et O. Ducrot (1986) «Argumentativité et informativité» dans De
la métaphysique à la rhétorique, M. Meyer Ed., Éditions de l'Université de
Bruxelles, pp. 79-94.
DUCROT, O. (1972) Dire et ne pas dire, Ed. Hermann, Paris.
DUCROT, O. (1975) «Je trouve que», Semant ikos 1, n ° l , pp. 62-88.
f
DUCROT, O. (1979) «L'imparfait en français», Linguistische Berichte, 60, pp. 1-23.

DUCROT, O. (1987) «Argumentation et topoï argumentatifs», Actes de la Sème
rencontre des professeurs de français de l'enseignement supérieur de
l'Université d'Helsinski, pp. 27-57.
LEEMAN, D. (1987) «À ma grande surprise», Revue québécoise de linguistique, 1,
n°2, pp. 225-66.

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Revue québécoise de linguistique

Théorie de l’argumentation, topoï, et structuration discursive

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La théorie de Vargumentation dans la langue , telle que nous tentons de la

(C3) La tâche du linguiste, en particulier quand il s'occupe de sémantico-

Nous commencerons par examiner quelques phénomènes, puis nous essaierons

2. Informativité et argumentative: quelques phénomènes

À examiner un grand nombre d'exemples de plus près, on constate que

a) Certains énoncés présentent une valeur argumentative qui ne peut se déduire de

Considérons par exemple un énoncé-type p de forme assertive et supposons

A: - Il y a un problème: Pierre viendra peut-être dîner ce soir.

Or, seules les conclusions relatives à l'éventualité de F — à l'exclusion de

Ainsi, et bien qu'ayant le même contenu informatif «F ou -F» que p ou ne ...

particulier lorsque cette dynamique discursive sert à des fins conclusives. I l ne

b) I l existe des énoncés sans valeur informative ou descriptive et cependant

5. Cf. Anscombre-Ducrot, 1981.

On voit la similitude de comportement entre Est-ce que p? et -p, similitude qui

c) Certains énoncés ont des potentialités argumentatives à l'inverse de celles

A: - Je vaisfaire un petit tour en attendant que tu sois prêt.

Remarquons au passage que de tels exemples montrent que lïnférence en

(J) Certains énoncés permettent de déduire la valeur informative de la valeur

Sans l'environnement discursif, on ne peut décider si l'expression presque 10%

On aurait d'ailleurs aussi bien mutatis mutandis:

6. Cf. Anscombre, 1975; Anscombre-Ducrot, 1976.

1. Tous les hommes sont mortels.

On peut se poser de nombreuses questions à propos de ces syllogismes. En

1. Tous les hommes sont mortels.

Revenons à notre théorie de l'argumentation dans la langue. Des exemples

2. Si l'on fait subir à un énoncé-type certaines transformations, par exemple

8. Cf. Anscombre, 1983; 1985.

Considérons les quatres énoncés ci-dessous:

(1) Tu vas te ruiner: ce truc coûte 200F.

On voit alors ce qui se passe. La phrase associée à Ce truc coûte 200F

(5) Fais vite: il est huit heures.

C'est à ce point du raisonnement qu'intervient la notion de topos. Le concept

on fait jouer implicitement — toute considération morale mise à part — un lieu

10. Elle apparaît dès les premières lignes des Topiques.

Revenons à la valeur argumentative des phrases et à la notion d'opérateur

3. Les opérateurs argumentatif s ne contraignent pas la classe des conclusions,

(Ti) «Plus le temps manque, plus on doit se dépêcher.»

Fais vite Fais vite

Il est huit heures

Ces graphes font clairement apparaître que l'introduction de l'opération ne...que... a

Appliquons le test de même:

{Y) Tu vas te ruiner: ce truc coûte 200F et même 210F.

(1") *Tu vas te ruiner: ce truc coûte 200F, et même 190F.

(3') étant de toute façon impossible par suite de la présence de ne...que... La

peuvent être convoqués que dans une communauté linguistique

Ce terme fera sourire, car on imagine habituellement qu'un tel comportement

(9) Ne lui achète pas ce truc: il coûte 200F.

Ne lui achète pas ce truc Ne lui achète pas ce truc

Il ne coûte que 200F

La «philosophie» de l'approche argumentative que nous proposons peut se

D'après ce qui précède, l'existence dans une langue donnée d'opérateurs