CULTIVO

El inters por las especies de Atriplex es relativamente reciente, fue en Estados Unidos, a principios de siglo, donde se empez a estudiar la costilla de vaca. En la actualidad, otros pases como Irn, Tnez e Israel, adems de Estados Unidos de Amrica, Australia y Chile han efectuado numerosos estudios de esta especie que han conducido a la obtencin de mtodos de propagacin y utilizacin de la especie. En nuestro pas, tambin se han llevado a cabo investigaciones tendientes a determinar aspectos biolgicos, ecolgicos, nutricionales y de produccin de la costilla de vaca. Diversas instituciones como el INIFAP, la Universidad Autnoma Agraria Antonio Narro, Universidad Autnoma de Chihuahua y la Comisin Nacional de Zonas ridas han trabajado en diversos aspectos de la planta. La costilla de vaca, aun cuando existe en forma natural como parte de la vegetacin nativa, representa un cultivo alternativo para las zonas ridas y semiridas por su adaptabilidad a condiciones de salinidad y tolerancia a la sequa, su produccin de forraje y su valor nutritivo. El sobrepastoreo y el consumo de las semillas por el ganado afectan su reproduccin, propagacin y sobrevivencia, por lo que es conveniente llevar a cabo revegetaciones de esta especie.

Mtodos de reproduccin
Sexual o por semilla. La fecundacin puede ser directa o cruzada; directa cuando intervienen en la fecundacin gametos masculinos y femeninos originarios de una misma planta; y cruzada cuando en la fecundacin intervienen gametos provenientes de plantas diferentes. La polinizacin juega un papel muy importante en la reproduccin, ya que de esta depende la cantidad de semilla producida. La polinizacin se realiza por viento y/o por insectos. Asexual o vegetativa Se ha encontrado que la reproduccin por rebrotes de las races es muy importante para la propagacin de la planta. En algunos sitios se ha observado que un gran nmero de plantas jvenes, provienen de rebrotes de races, localizadas a distancia de 1.2 a 2.4 m de la planta principal. No obstante, este tipo de propagacin no es fcilmente reproducible en condiciones artificiales, por lo que para acciones de revegetacin se utiliza principalmente semilla.

Recoleccin, tratamiento y almacenaje de semillas

Es claro que estas caractersticas son generales y pueden variar de acuerdo a condiciones fenotpicas y genotpicas de la especie. La recoleccin de semillas se debe realizar en los meses de octubre y noviembre cuando sta madura; la semilla debe desprenderse con facilidad de la planta y presentar un color amarillo-caf. En caso de que la semilla est todava verde, se pone asolear durante 3-4 das, extendida en capas delgadas para asegurar que todas las semillas les llegue el sol; la semilla estar bien seca cuando al frotarla entre las manos se deshagan las brcteas. La semilla de costilla de vaca ya seca se envasa en costales, latas o bolsas de papel ( evitar envases o bolsas de plstico ) y se almacenan. No necesita condiciones especiales de almacenamiento, pero se debe procurar que permanezcan en un sitio fresco, seco y con poca iluminacin. La semilla de esta especie puede permanecer almacenada durante perodos de 5-6 aos sin que pierda su viabilidad. Normalmente, la semilla de costilla de vaca en almacenaje no es atacada por plagas o enfermedades, pero se recomienda la aplicacin de un fungicida en polvo como Tecto 60, o bien Tirazn, ambos en proporcin de 2 g por cada kg de semilla limpia. Antes de ser sembrada, la semilla requiere de algn tratamiento mecnico o qumico para favorecer la germinacin. Este puede consistir en remojar la semilla durante 24 horas en agua fra para eliminar el cloro del pericarpio que inhibe la germinacin. Otro tratamiento, quiz ms efectivo, es la escarificacin de la semilla, que consiste en frotar la semilla contra una superficie rasposa para eliminar el pericarpio.

Siembra
Siembra directa. Consiste en la propagacin artificial de la semilla directamente en el rea a sembrar; se realiza al voleo, generalmente antes de las lluvias y debe contarse con una cama de siembra preparada. Los requerimientos de semilla van de 4.5 a 9 kg de S. P. V. ( semilla pura viable ), si la semilla esta escarificada y 9 a 17 kg de S. P. V., sin escarificar. Aunque con este mtodo se tiene la ventaja de poder sembrar grandes extenciones a un menor costo y en menos tiempo, la siembra directa presenta grandes fallas para el establecimiento de la plntula. Siembra en almcigo y transplante. Se realiza bajo condiciones de vivero, el transplante a macetas y el establecimiento en campo. Este mtodo ha reportado un buen porcentaje de establecimiento por lo que es el ms usual. Preparacin de almcigos. Los almcigos o semilleros pueden ser charolas (cuyas dimensiones son variables) o bien, almcigos de piso. Los almcigos de piso consisten en una zanja de 1 metro de ancho por 10 metros de largo y 60 cm de grava y otra de 20 cm de arena ( estas capas constituyen el drenaje del almcigo ) y finalmente, 20 cm de mezcla de suelo donde crecer la costilla de vaca.

La mezcla de suelo debe tener las siguientes proporciones: Una tercera parte de suelo Una tercera parte de Una tercera parte de arena fina ( de ro o arroyo ) de estircol mezquitera seco

Los componentes deben estar bien cribados y mezclarse cuidadosamente para conseguir una mezcla homognea. La Mezcla obtenida se fumiga evitando con esto la presencia de larvas de insectos, hongos o semillas de malezas. Para llevar a cabo la fumigacin, la mezcla se trata con bromuro de metilo, a razn de 2 libras del producto por 10 m2 de semillero. El bromuro de metilo es un producto peligroso por lo que debe ser aplicado siguiendo fielmente las instrucciones del fabricante. La mezcla a tratar se amontona en camellones, se le aplica el producto y se cubre con plstico durante 72 horas. Se debe tener cuidado de que no haya fugas del producto, para lo cual los bordes del plstico se cubren con tierra. En lugar de bromuro de metilo puede aplicarse Vapam, que es un fumigante menos txico, en una proporcin de 1.5 lt. Del producto por 10-15 lt de agua, con esta dilucin se riega la superficie del suelo, despus se sella con agua o se pasa un rodillo y se deja actuar al producto durante dos semanas. Al igual que con el bromuro de metilo, deben observarse fielmente las instrucciones del fabricante del producto. Siembra. Una vez tratada la mezcla de suelo de los almcigos, la siembra se realiza al voleo, sobre suelo regado previamente para conseguir que la tierra haya alcanzado vezana; al sembrar se procura que no queden huecos del almcigo sin cubrir, ni machones de semilla amontonada. La semilla se cubre con una capa de tierra de 1.5 a 2.5 cm. La germinacin de las semillas de costilla de vaca no es uniforme; las plntulas comienzan a emerger una semana despus de realizada la siembra y continan hacindolo a lo largo de un mes o ms. Se recomienda efectuar la siembra en el almcigo durante el otoo e invierno y protegerlo de temperaturas extremas; esto permitir que la planta est disponible en la prxima temporada de primavera-verano para el establecimiento en el campo. Tambin se puede realizar de marzo a mayo, cuando las temperaturas son ptimas para la germinacin de la costilla de vaca; empero, si la siembra se realiza en esta fecha la plntula para establecer en campo tiene el riesgo de estar lista despus de iniciada la temporada de lluvias y por tanto tener menos probabilidades de establecer en un buen porcentaje. Cuidados del almcigo. Una vez que hayan brotado las plantas en los almcigos es conveniente procurarles condiciones de media sombra para evitar quemaduras en los tejidos tiernos y reducir la evaporacin.

Se aplican riegos cada tercer da, teniendo cuidado que el suelo ste hmedo pero evitando encharcamientos. De acuerdo a las condiciones climticas, la frecuencia de los riegos puede variar, por lo que deber tomarse como indicativo la humedad dl suelo. En la temporada de calor ms intenso, se deber de regar perfectamente por la maana, o ya en la tarde para que las plantas puedan aprovechar un mximo de agua antes de que las altas temperaturas las evaporen. La enfermedad ms comn en los almcigos es la conocida como dampig-off o secadera, la cual es un enfermedad fungosa que tiene su origen en un mal drenaje o en riego excesivos. Esta enfermedad se manifiesta en el estrangulamiento del cuello del tallo, el cual se ve seco y de color caf lo que a los pocos das ocasiona la muerte de las plntulas. Para prevenirla se debe procurar y evitar riegos pesados. En caso de que llegara a presentarse, se deber aplicar 2 g de Tecto 60 por cada litro del agua de riego hasta que desaparezcan los sntomas. Puede aplicarse cualquier otro fungicida de acuerdo a las especificaciones recomendadas en el envase del producto.

Transplante a bolsas
El transplante se efecta cuando la plntula ha alcanzado un tamao de 10 cm. Lo cual puede ocurrir entre 3 y 4 semanas posterior a la germinacin; para el transplante se utilizar bolsa de polietileno negro de 22 cm de altura por un dimetro de 10 cm. Preparacin de la mezcla de suelo. La mezcla de suelo a utilizar en las bolsas se compone de la mitad de azolve, una cuarta parte de tierra de mezquitera y cuarta parte de arena; esta mezcla deber ser fumigada al igual que la tierra de los almcigos. Llenado de bolsas. Las bolsas deben ser cortadas en las esquinas de la base para facilitar la salida de agua. En el fondo de la base: la tierra se presiona para obtener una capa compacta de aproximadamente 3 cm, que le sirva para sostenerse; despus de esta capa de tierra deber estar suelta, con lo cual se facilitar el transplante. Transplante Las bolsas de polietileno y los almcigos deben regarse un da antes del transplante. Las plntulas son removidas del almcigo, ya sea con la mano o con una pala pero teniendo cuidado de no maltratar las races. Las plntulas se ponen en un recipiente con agua para que no se deshidraten y se van transplantando en las bolsas procurando que no queden huecos de aire alrededor de la raz de las plantas. En caso de las races estn muy largas y se doblen al efectuar el transplante, es preferible cortar la parte que no cabe en la bolsa con unas tijeras de podar bien afiladas y desinfectadas. Mantenimiento de las plntulas transplantadas. Las plntulas permanecern en el vivero hasta que alcancen un tamao de 30 cm, lo que se considera adecuado para su establecimiento en campo.

Otro aspecto a considerar es el grosor del tallo el cual debe haber alcanzado por lo menos medio centmetro, el tamao de la plntula lista para su plantacin en campo se alcanza en un perodo variable que va de 2 a 4 meses, dependiendo de la poca del ao y de los cuidados que se le dieron en el vivero. Las plntulas ya en su bolsa se van acomodando en bloque de 10 m de largo por 1 m de ancho, para evitar que las bolsas se ladeen o se caigan; se puede colocar cuatro estacas en las esquinas y tender un hilo de alambre, a manera de marco. En esta etapa la costilla de vaca requiere de riego cada tercer da, aunque puede variar de acuerdo a las condiciones de temperatura, por lo que una buena medida es revisar que la tierra de las bolsas est hmeda. Tambin es conveniente la construccin de medias sombras para las plntulas, stas pueden ser construidas con material regional, tal como quiotes de maguey, hojas de palma, garrochas de lechuguilla, etc. A medida que las plntulas vayan creciendo es necesario efectuar medidas de endurecimiento, esto consiste bsicamente en la reduccin gradual del sombreado y de los riegos hasta llegar a un riego por semana e iluminacin directa total. El endurecimiento sirve como etapa de adaptacin de las plntulas a las condiciones de campo y reduce el stress del transplante definitivo Puesto que la costilla de vaca no es un cultivo intensivo, muy pocas plagas la atacan, entre ellas se encuentran los pulgones y chinches, pero en cantidades no alarmantes y sin poner en peligro su sobrevivencia.

Plantacin
Preparacin del terreno. Antes del establecimiento de las plntulas de costilla de vaca en el lugar definitivo es necesario llevar a cabo la preparacin del terreno, misma que consiste en un desmonte selectivo; en caso de que el rea de establecimiento sea un sitio muy perturbado o un rea de muy baja densidad de la vegetacin no ser necesario llevar a cabo el desmonte selectivo. La plantacin tambin puede realizarse en parcelas abandonadas. La preparacin del terreno incluye el levantamiento de bordes a nivel en sentido perpendicular a la pendiente: los bordos se pueden levantar con tractor y bordeadora, o bien mediante dos pasos de arado jalando por tiro o yunta. La finalidad de los bordos es retener la humedad Otra prctica recomendable es la construccin de microcuencas en forma de media luna o herradura en la base de cada planta. Las microcuencas se construyen en sentido perpendicular a los escurrimientos. Si la preparacin se ha echo levantando bordos, las cepas o pozos para las plantas se ubican aguas arriba y en el fondo del bordo, que ser donde tenga una mayor captacin de agua. En cambio, si la preparacin ha incluido microcuencas, los pozos irn colocados sobre una lnea trazada previamente. Los pozos debern tener una profundidad de aproximadamente 30 cm.

El cercado es una parte importante de la preparacin del terreno, ya que permitir proteger a la plantacin de su posible utilizacin por el ganado antes de que alcance el tamao para ser aprovechada. Distancia de la plantacin. Las distancias a utilizar en la plantacin de la costilla de vaca son de 2 m entre hileras y 1 entre plantas, con lo cual obtenemos una densidad de 5,000 plantas por hectrea. Transplante. La plantacin deber realizarse cuando se inicie la temporada de lluvias, a fin de aprovechar la mayor humedad posible que asegure el establecimiento de la planta. Un da antes del transplante las plntulas debern ser regadas para que lleguen al sitio definitivo de plantacin con humedad. En las cepas hechas con anterioridad se coloca la planta de costilla de vaca sin bolsa pero con su cepelln de tierra, cuidando que las races no se doblen. Mantenimiento de la plantacin. Consiste en la conservacin del cerco de proteccin, la reposicin de plantas muertas y el reforzamiento de los bordos o las microcuencas. Es necesario dar un buen manejo a la plantacin evitando el sobrepastoreo.

APROVECHAMIENTO
La costilla de vaca alcanzar su tamao adecuado para ser utilizada alrededor de 2 aos despus de plantada; empero, es ms recomendable que su aprovechamiento se inicie hasta el tercer ao. El aprovechamiento puede ser por ramoneo directo de los animales; el manejo se realiza por rotacin de potreros, cuidando que la utilizacin sea de 60 das para que la planta recupere su vigor. La costilla de vaca puede ser empleada en la elaboracin de raciones balanceadas y es fcilmente henificable.