Lípidos y membranas

Los lípidos son un grupo diverso de moléculas que comparten la grasas trans parece que aumenta la incidencia de enfermedades
característica de que al menos una parte de ellos es hidrofóbica. coronarias.
Los lípidos juegan muchos roles en las células: almacenamiento
de energía (grasas/aceites), constituyentes de membranas Numeración
(glicerofosfolípidos, esfingolípidos, colesterol), hormonas Hay dos sistemas diferentes para localizar dobles enlaces en un
(esteroides), vitaminas (solubles en grasa), portadores de oxígeno ácido graso. El sistema omega (ω) cuenta los carbonos
y electrones (hemo, membrana interna mitocondrial), etc. comenzando con el extremo metilo (final), mientras que el sistema
delta (Δ) cuenta desde el extremo carboxilo. Por ejemplo, un ácido
Ácidos grasos graso ω-3 (omega 3) tendría un doble enlace a continuación del
Los lípidos más ubicuos en las células son los ácidos grasos. Se tercer carbono desde el extremo metilo (final), y si tuviese más de
encuentran en las grasas, los glicerofosfolípidos, y los un doble enlace los demás estarían a continuación del primero
esfingolípidos. Sirven además como anclajes de membrana para dejando siempre un -CH2- en medio. En el sistema Δ, un ácido
proteínas y otras biomoléculas. Los ácidos grasos son importantes graso que tiene un doble enlace en el carbono 6, contando desde
para el almacenamiento de energía, la estructura de membranas, el extremo carboxilo, sería escrito como Δ6. Se suele abreviar el
y como precursores de la mayoría de las clases de lípidos. nombre de un ácido graso a una expresión del tipo 18:26,9, que
sería un ácido graso de 18 carbonos con dos dobles enlaces, que
Los ácidos grasos se caracterizan por una cabeza polar y una cola contados desde el principio estaría en las posiciones 6 y 9.
constituida por un hidrocarburo largo apolar. Los que no tienen
dobles enlaces en la cola decimos que son saturados, mientras Ácidos grasos esenciales
que aquellos con uno o más dobles enlaces en sus colas se Hay ácidos grasos que deben estar en la dieta (no se pueden
conocen como insaturados (monoinsaturados si tienen un solo sintetizar por el organismo), son los esenciales. Y también los hay
doble enlace, polinsaturados si tienen varios). Cuando un ácido no esenciales: ácidos grasos que el organismo si puede sintetizar.
graso es poliinsaturado, normalmente los varios enlaces dobles Los seres humanos, y otros animales, carecen de las enzimas
que contiene están separados por un único -CH2-. El efecto del desaturasa necesarias para generar dobles enlaces en posiciones
doble enlace en la cola de ácidos grasos es doblar la cola, es decir mayores que Δ-9, por lo que los ácidos grasos con dobles enlaces
introducir un cambio en su dirección. Compárese la estructura del más allá de esta posición deben ser obtenidos en la dieta
ácido oleico (insaturado), un componente típico los aceites directamente, o deben ser fabricados a partir de otros obtenidos
vegetales, y el ácido esteárico, un ácido graso saturado con una de la dieta. En el ser humano sólo hay dos esenciales: el linoleico
cola recta de hidrocarburo que es más abundante en las grasas y el linolénico. El resto de los ácidos grasos con insaturaciones
animales. más allá de Δ-9 pueden ser fabricados a partir de ellos, por lo que
no son esenciales siempre y cuando la dieta contenga linoleico y
Los ácidos grasos con colas insaturadas tienen una menor linolénico.
temperatura de fusión que aquellos con colas saturadas de la
misma longitud. Las colas más cortas también disminuyen la Grasas / aceites
temperatura de fusión. Esto se debe a que las colas interaccionan Las grasas y los aceites son el almacenamiento de energía
entre sí mediante enlaces de van der Waals, y la unión es más primaria de animales, son también conocidos como triglicéridos o
fuerte cuanto mejor se pueden alinear entre sí las colas (es decir, triacilgliceroles. Consisten en una molécula de glicerol unido a
cuanto más insaturados son los ácidos grasos). Además, a mayor través de uniones éster a tres ácidos grasos. Grasas y aceites
longitud de las colas mayor es el número de enlaces que se tienen la misma estructura, la diferencia es básicamente que
pueden formar, y por tanto mayor es el punto de fusión. Cuando la damos el nombre de grasa a aquellos compuestos que son
temperatura de fusión es alta puede ocurrir que las grasas sólidos a temperatura ambiente, y el nombre del aceite a los que
correspondientes sean sólidas a temperatura ambiente (como la son líquidos a temperatura ambiente. Aumentando la cantidad de
mantequilla), y cuando lo es baja puede ocurrir que sean líquidas ácidos grasos insaturados en una grasa, así como el grado de
(aceite). insaturación, disminuye la temperatura de fusión de la misma. Los
organismos que viven en ambientes fríos, como los peces,
Las plantas son excelentes fuentes de ácidos grasos insaturados y necesitan grasas con menor punto de fusión, y es por eso que el
poliinsaturados. La posición del/los doble(s) enlace(s) en los aceite de pescado contiene ácidos grasos poliinsaturados.
ácidos grasos tiene una significación importante tanto para su
síntesis como para sus efectos en el cuerpo. Bioquímicamente, los Las grasas se almacenan en el cuerpo en células especializadas
dobles enlaces encontrados en los ácidos grasos en el organismo conocidas como adipocitos. Las enzimas conocidas como lipasas
son predominantemente en la configuración cis (la cadena liberan ácidos grasos de las grasas mediante reacciones de
continúa por el mismo lado del doble enlace). Los trans (la cadena hidrólisis, cuando el cuerpo necesita energía. Las reservas de
continúa por el otro lado del doble enlace) surgen como un grasas son reservas a largo plazo, para el corto plazo el
subproducto químico de la hidrogenación parcial del aceite organismo mantiene reservas de energía en otras formas que son
vegetal, que se usa en la industria alimentaria para generar grasas más rápidas de rescatar, como por ejemplo el glucógeno. Los
con un punto de fusión más alto. En humanos, el consumo de ácidos grasos que liberan las lipasas en los adipocitos cuando es
necesario, deben ser luego llevados al hígado para su Esfingolípidos
degradación. Los ácidos grasos también son componentes de una amplia clase
de moléculas llamadas esfingolípidos. Los esfingolípidos son
Glicerofosfolipidos (ó fosfoglicéridos) estructuralmente similares a los glicerofosfolípidos, aunque se
Son componentes importantes de la bicapa lipídica de las sintetizan de forma independiente. Los esfingolípidos se llaman así
membranas celulares. Los fosfoglicéridos están relacionados por el amino alcohol conocido como esfingosina, aunque no se
estructuralmente con las grasas, ya que ambos derivan del ácido sintetizan directamente a partir de él. La esfingosina tiene una
fosfatídico (glicerol + 2 ácidos grasos + un grupo fosfato). El ácido cabeza polar (con dos grupos hidroxilo y un grupo amino), y una
fosfatídico es el glicerofosfolípido más simple, que generalmente cola apolar similar a la de los ácidos grasos. El grupo amino se
se convierte en compuestos más complejos, uniendo moléculas une siempre a un ácido graso, y el grupo hidroxilo más al extremo
adicionales al grupo fosfato, tales como etanolamina, serina, se une a otro compuesto (R), cuya naturaleza define el tipo de
colina, inositol y otros. Todos estos compuestos forman bicapas esfingolípido de que se trate. Si R es un hidrógeno, la molécula se
lipídicas en solución acuosa, debido a su naturaleza anfipática llama ceramida. Cuando el grupo R es fosfoetanolamina o
(cabeza polar y colas apolares). Los Glicerofosfolipidos pueden fosfocolina, la molécula resultante es esfingomielina, un
tener una variedad de ácidos grasos en las posiciones 1 y 2 en el compuesto importante de la vaina de mielina y de las membranas
glicerol, por lo que todos ellos son “familias de compuestos”, no un celulares. Si R es un azúcar sencillo, se trata de un cerebrósido, y
compuesto concreto. Así, no existe la fosfatidilcolina como un si es un oligosacárido complejo es un gangliósido. Los
único compuesto con una estructura definida, son muchos esfingolípidos se encuentran con mayor abundancia en la
compuestos dependiendo de los ácidos grasos que tengan. membrana plasmática y están casi completamente ausentes de
las mitocondrias y las membranas del retículo endoplásmico.
Los Glicerofosfolipidos no son igual de abundantes en todas las
membranas ni en todas las “caras” de una membrana. Así por Colesterol
ejemplo las fosfatidilserinas son mucho más abundante en la cara Probablemente, ninguna biomolécula ha generado tanta discusión
interna de la membrana plasmática. Cuando ocurre apoptosis e interés como el colesterol. Ciertamente, desde la perspectiva del
(suicidio celular), esta distribución preferencial se pierde y las comité del Premio Nobel, ninguna molécula pequeña se acerca,
fosfatidilserinas aparecen en la cara exterior donde sirven de señal con 13 personas que han recibido premios por trabajos
a los macrófagos para fagocitar y destruir la célula. relacionados con él. Un ejemplo de la importancia del colesterol
proviene del estudio del tejido cerebral, donde comprende un 10-
Fosfoinosítidos
15% de la masa seca.
Son un conjunto de lípidos de membrana que intervienen en los
procesos de señalización celular, concretamente a partir de ellos El colesterol se produce en muchas células del cuerpo, aunque el
se generan segundos mensajeros. Los segundos mensajeros son hígado produce la mayor cantidad. Las plantas sintetizan
moléculas que transmiten cierto “mensaje” desde la superficie compuestos similares llamados fitoesteroles, un ejemplo es el
celular a otro lugar de la célula, o bien en el interior, o bien en la Sitoesterol.
misma membrana plasmática. Los fosfoinosítidos están formados
por: El consumo de fitoesteroles es uno de los abordajes que se usan
para disminuir el colesterol, puesto que estos compuestos
1. Diacilglicerol (DAG) que además de un segundo mensajero es compiten por la absorción del colesterol en el intestino. Las
un intermediario metabólico importante. Se produce, por ejemplo, estrategias para reducir el colesterol en el organismo se enfocan
en el primer paso de la hidrólisis de las grasas. principalmente en tres áreas: reducir el consumo (evitar alimentos
ricos en colesterol), reducir la síntesis endógena (tratamiento con
2. Inositol fosforilado. El inositol es un polialcohol cíclico, de 6
inhibidores de una enzima clave en la síntesis endógena), y
carbonos, que puede estar fosforilado en una o varias de las
reducir la absorción/reciclaje (fitoesteroles o medicamentos que
posiciones 3, 4, y 5. La posición 1 es aquella por la que el inositol
inhiben la absorción/reciclaje). Estas estrategias a menudo se
está unido a DAG, y lo hace a través de un grupo fosfato. El
combinan con la recomendación de un estilo de vida saludable.
impedimento estérico inhibe la fosforilación de los carbonos 2 ó 6.
El colesterol, y otros lípidos, se empaquetan en complejos de
Una forma completamente fosforilada del inositol (ácido fítico) se
lipoproteínas (llamados quilomicrones, VLDL, IDL, LDL y HDL)
usa además como reserva de fósforo en las plantas.
para un transporte eficiente en el sistema linfático y el torrente
Cuando actúan en la señalización, los fosfoinosítidos que están en sanguíneo. Las LDL (Low Density Lipoproteins = lipoproteínas de
la membrana se hidrolizan, por acción de enzimas llamadas baja densidad) llevan el colesterol (principalmente) desde el
fosfolipasas, a DAG + una forma fosforilada del inositol. Está hígado al resto de tejidos. Las LDL derivan de las VLDL, que a su
hidrólisis ocurre cuando la fosfolipasa es activada por la recepción vez son secretadas por el hígado. Aunque el colesterol puede ser
de algún estímulo extracelular. Ambos productos pueden luego fabricado por casi todas las células, también lo absorben del
difundir en la célula para llevar el “mensaje” a otro punto de la torrente sanguíneo al absorber las LDL que contienen colesterol,
misma. El DAG difunde exclusivamente en la membrana, ya que en un proceso llamado endocitosis mediada por receptor. Las LDL
sus ácidos grasos no pueden salir de ella. En cambio, el inositol tienen la particularidad de que contribuyen a formar placas en las
fosforilado difunde en el citoplasma hasta cualquier otro punto de arterias, que se inician con la retención y oxidación de LDLs en
la célula. regiones concretas de una arteria, y que por un proceso complejo
pueden conducir a la inflamación y engrosamiento de la pared de Estructura de la membrana.
la arteria y la disminución del flujo de sangre en ese punto. Por ello La estructura de la membrana ya la conoces de cursos anteriores,
reciben el calificativo de “colesterol malo”. se trata de una bicapa lipídica fluida, formada por lípidos con
cabeza polar y cola apolar (glicerofosfolípidos, esfingolípidos,
Otro grupo de complejos de lipoproteínas conocido como HDL colesterol), en la que se encuentran inmersas moléculas de
(High Density Lipoproteins = lipoproteínas de alta densidad), se proteínas que pueden atravesar la membrana (proteínas integrales
conocen como "colesterol bueno" porque sus niveles se de membrana) o simplemente estar adosadas por uno de sus
correlacionan con la eliminación de desechos (incluyendo caras (proteínas periféricas). Tanto las proteínas como los lípidos
colesterol) de las arterias y reducen la inflamación. La función de suelen estar glicosilados en la cara exterior de la membrana.
las HDL es la de transportar colesterol y otros lípidos desde los
tejidos hacia el hígado. Muchas de las proteínas de membrana sirven como
transportadores, sólo ciertas moléculas muy apolares y/o muy
Los esteroides pequeñas (agua, CO2, …) pueden atravesar libremente la
Son moléculas derivadas del colesterol y que actúan como membrana, el resto deben hacerlo mediante proteínas (canales o
hormonas. Las hormonas esteroides se agrupan en cinco proteínas transportadoras).
categorías: mineralocorticoides (21 carbonos), glucocorticoides (21
carbonos), progestágenos (21 carbonos), andrógenos (19 La membrana plasmática tiene distinta composición en su interior
carbonos) y estrógenos (18 carbonos). y su exterior. En primer lugar, la glicosilación (de lípidos y
proteínas) ocurre casi exclusivamente en el exterior de la célula.
• Mineralocorticoides: regulan el balance de agua y Además, algunos de los glicerofosfolípidos se encuentran
electrolitos en los riñones. preferentemente a un lado u otro de la membrana. La
fosfatidilserina y la fosfatidiletanolamina se encuentran
• Glucocorticoides: reguladores de la actividad del sistema preferentemente en la cara interna, mientras que la fosfatidilcolina
inmune, se usan para tratar enfermedades relacionadas
tiende a ubicarse en la cara externa. En el proceso de apoptosis,
con un sistema inmune “hiperactivo” (alergia, asma, …) las fosfatidilserinas aparecen en el lado exterior, donde sirven
como señal a los macrófagos para que se unan y destruyan la
• Progestágenos: Reguladores del embarazo, del ciclo
célula.
menstrual, …
Movimientos de los lípidos en las membranas.
• Andrógenos: Hormonas masculinas, promueven la
Hay dos tipos de movimiento: difusión lateral y difusión
aparición de órganos sexuales masculinos en el feto y
transversal. La difusión lateral es el movimiento de lípidos dentro
caracteres sexuales secundarios (barba, calvicie, …) en
de cada lado de la bicapa lipídica, y se produce rápida y fácilmente
el adulto.
debido a la fluidez de la membrana. La difusión transversal es el
• Estrógenos: reguladores del ciclo menstrual, etc. movimiento de moléculas de una capa a la otra, y se produce
mucho más lentamente. Este segundo tipo de movimiento es casi
Vitamina A inexistente en ausencia de acción enzimática. Recuerda que
La vitamina A se presenta en tres formas químicas primarias, existe una diferencia de distribución de moléculas entre las capas
retinol (almacenamiento en hígado), retinal (papel en la visión), y de la membrana, lo que significa que algo debe moverlas.
ácido retinoico (papeles en el crecimiento y desarrollo). Todas las
formas de vitamina A difieren solo en el grupo terminal. El retinol Hay tres enzimas que catalizan el movimiento de compuestos en
es en su mayoría utilizado como la forma de almacenamiento de la la difusión transversal. Las flipasas mueven los glicerofosfolípidos
vitamina, para lo cual es comúnmente esterificado a un ácido y esfingolípidos de la membrana desde la capa exterior a la interior
graso y conservado en el hígado. (lado citoplasmático). Las flopasas mueven los lípidos de la
membrana en la dirección opuesta. Las escramblasas los mueven
Buenas fuentes de vitamina A son el hígado y huevos, y también en cualquier dirección.
se puede obtener en la dieta en forma de pro-vitaminas como el β-
caroteno (abundante en zanahorias). Transporte a través de membrana
Desde el punto de vista del requerimiento de energía, existen dos
El sistema de doble enlace conjugado en la cadena lateral de la tipos de transporte: transporte pasivo y transporte activo.
vitamina A es sensible a la luz, y puede cambiar entre las formas
cis y trans al recibir fotones. Esto la hace útil como sistema de El transporte pasivo ocurre sin gasto de energía y por tanto ocurre
percepción de luz en el ojo. Las células de la retina (conos y solo a favor de gradiente (desde dónde hay más concentración de
bastones) contienen en su membrana una proteína (rodopsina) soluto hacia dónde hay menos). Puede ocurrir directamente a
que forma un complejo con el retinal. Cuando se exponen a la luz través de la bicapa lipídica si se trata de moléculas muy apolares
de una longitud de onda particular, la "cola" de la molécula cambia y/o muy pequeñas (agua, CO2, …), y en ese caso hablamos de
de trans a cis. Cuando esto sucede, se genera una señal nerviosa difusión simple, o puede ocurrir con la intervención de proteínas de
que señala al cerebro que en cierta posición de la retina se ha membrana (canales o proteínas transportadoras), y en ese caso
recibido luz. El cerebro luego integra los resultados que le llegan hablamos de difusión facilitada.
de muchas células y genera la imagen.
La diferencia entre canales y proteínas transportadoras está en el
mecanismo por el que permiten el paso de moléculas de un lado a
otro de la membrana. Los canales básicamente forman un túnel en
la membrana por el que pueden pasar sólo un tipo de moléculas (o
varios tipos muy similares entres sí). En cambio, las proteínas
transportadoras unen la molécula a un lado de la membrana,
cambian luego de conformación, y la liberan al otro lado de la
membrana.

El transporte activo, por el contrario, transporta las moléculas

Todas los canales y proteínas transportadores son muy