El Descubrimiento Del Otro

La Conquista de América.
El problema del otro

Tzvetan Todorov
Quiero hablar del descubrimiento que el yo hace del otro. El tema es inmenso. [...] De los
numerosos relatos que se nos ofrecen he escogido uno: el del Descubrimiento y la
Conquista de América. [...]
Dos justificaciones fundamentaron -a posteriori- la elección de este tema como primer
paso en el mundo del descubrimiento del otro. En primer lugar, el descubrimiento de
América, o más bien de los americanos, es sin duda el encuentro más asombroso de
nuestra historia. En el "descubrimiento" de los demás continentes y de los demás
hombres no existe realmente ese sentimiento de extrañeza radical: los europeos nunca
ignoraron por completo la existencia de África, o de la India, o de China; su recuerdo está
siempre ya presente, desde los orígenes. Cierto es que la Luna está más lejos que
América, pero sabemos hoy en día que ese encuentro no es tal, que ese descubrimiento
no implica sorpresas del mismo tipo: para poder fotografiar a un ser vivo en la Luna, es
necesario que un cosmonauta vaya a colocarse frente a la cámara, y en su casco vemos
un reflejo, el de otro terrícola.
Al comienzo del siglo XVI los indios de América están bien presentes, pero ignoramos
todo de ellos, aun si -como es de esperar- proyectamos sobre los seres recientemente
descubiertos imágenes e ideas que se refieren a otras poblaciones lejanas. El encuentro
nunca volverá a alcanzar tal intensidad, si esa es la palabra que se debe emplear: el siglo
XVI habrá visto perpetrarse el mayor genocidio de la historia humana.
Los indios físicamente desnudos también son, para los ojos de Colón, seres despojados
de toda propiedad cultural. Se caracterizan en cierta forma por la ausencia de
costumbres, ritos, religión; lo que tiene cierta lógica, puesto que para un hombre como
Colón los seres humanos se visten después de su expulsión del paraíso, que a su vez es
el origen de su identidad cultural. [...] es significativo el hecho de que [la desnudez física]
lo lleva a la imagen de la desnudez espiritual: "Me parece que es gente muy pobre de
todo", escribe en el primer encuentro [12.10.1492]. Esta gente es muy mansa y muy
temerosa, desnuda como dicho tengo, sin armas y sin ley" [27.11.1492]. Ya se sabe que
los indios están desprovistos de lengua, ahora se descubre que carecen de ley y religión
[...] No tiene nada de asombroso que estos indios, culturalmente vírgenes, página blanca
que espera la inscripción española y cristiana, se parezcan entre sí: "La gente toda era
una con los otros ya dichos de las mismas condiciones [17.10.1492]".
"Ellos son gente como los otros que he hallado y de la misma creencia."
[3.12.1492] "Son la mejor gente del mundo y más mansa." [16.12.1496]..
"Los indios se asemejan porque todos están desnudos, privados de

características distintivas."
No podemos esperar encontrar en los escritos de Colón un conocimiento detallado de la

población.[...] Colón decide admirarlo todo y la belleza física en primer lugar [...]. Esta
admiración, decidida de antemano, se extiende al plano de la moral. "Estas gentes son
buenas", declara Colón desde un principio, sin preocuparse de fundamentar su
afirmación.
Por lo demás, cuando llegue a conocer mejor a los indios, habrá de dar en el otro
extremo, pero no por ello son menos dignas de fe sus informaciones. Se ve a sí mismo
naufragado en Jamaica "cercado de un cuento de salvajes y llenos de crueldad y
enemigos nuestros" [Carta a los Reyes 7.7.1503]. Lo que más llama la atención aquí, es
que para caracterizar a los indios Colón sólo encuentra adjetivos de tipo bueno/malo, que
en realidad no nos enseñan nada [...] porque corresponden a estados momentáneos y no
a características estables, porque vienen de la apreciación pragmática de una situación y
no del deseo de conocer.
La primera reacción espontánea frente al extranjero es imaginarlo inferior, puesto que es
diferente de nosotros ni siquiera es un hombre, o si lo es, es un bárbaro inferior. Si no
habla nuestra lengua es que no habla ninguna; no sabe hablar, como pensaba todavía
Colón. Y así, como los eslavos de Europa llaman a su vecino alemán nemec: el mudo; los
mayas de Yucatán llaman a los invasores toltecas nunob: los mudos, y los mayas
chakchikeles se refieren a los mayas nam como tartamudos o mudos, y los que no hablan
nauthl son llamados tenime: bárbaros, o popolca: salvajes.
Tzvetan Todorov, La Conquista de América. El problema del otro, Siglo XXI Editores,
1992, págs 13/14.
Antiguas Culturas Precolombinas
Laurette Sejourné
[...] En realidad, nada hay más consecuente que esta discriminación hacia los miembros
de una comunidad que era destrozada a su gusto y con respecto a la cual se condujeron
los europeos como "verdugos o sayones o ministros de Satanás..." [...] Efectivamente, los
muertos se cuentan por millones. Las cifras de los testigos, que antes se consideraban
exageradas, se revelan modestas a la luz de los estudios actuales que se esfuerzan por
reconstruir los cuadros demográficos del continente a la llegada de los españoles. [...]
Sean cuales fueren los métodos usados, la disciplina de los investigadores y la región
analizada, las conclusiones concernientes a la disminución de la población son
sensiblemente iguales siempre, las tasas oscilan entre el 75 y 95 por ciento, según la
importancia económica y social de las regiones y su mayor o menor alejamiento de las
capitales.
Borah y Cook sostienen que los dieciséis millones ochocientos mil indios de 1532 se
habían reducido a un millón seiscientos quince mil en 1605. El especialista Charles
Gibson afirma que de los habitantes de la meseta -un millón y medio- no se contaban más
de setenta mil antes del fin del siglo. El historiador Juan Freide, en sus estudios
ejemplares sobre Colombia, llega a cifras muy aproximadas al hablar de los
supervivientes. [...] Puesto que las estadísticas muestran un alza en la mortalidad a
medida que la colonia se estabiliza, nos vemos obligados a creer, con Las Casas, que el
régimen inherente a los repartimientos en "tutela" fue más sanguinario que las batallas.
[...] Situado mejor que nadie para saberlo, Cortés se pregunta, no obstante, si el
despoblamiento que comprueba, lo mismo en las islas que en México, fue debido a las
guerras o bien a los gobernantes, pero en una carta al Emperador de 1530, menos de 10
años después de la caída de Tenochtitlán, disipa muchas dudas: "...certifico a vuestras
majestades que si les durara, que en muy breve tiempo la pusieran en el término que a la
Española [ya devastada] y a las otras islas. Porque ya falta más de la mitad de la gente de
los naturales a causa de las vejaciones y malos tratos que han recibido".
Laurette Sejourné, América Latina. Antiguas Culturas Precolombinas, Historia Universal.
Siglo XXI, Vol. 21, España-México,1973, págs. 66 a 71.
1.Busca en el diccionario las siguientes palabras:

Genocidio
Etnocentrismo
Etnocidio
Xenofobia
Salvajismo
Barbarie
Civilización
Racismo
Discriminación
1. ¿Por qué en el primer texto Todorov dirá que el tema del descubrimiento que el "yo"
hace del "otro" es inmenso?
2. ¿Qué otras formas de "descubrimientos del otro" conocen? (Pueden relacionarlo
con situaciones de la vida personal u otros ejemplos históricos.)
3. ¿A qué se refiere cuando dice que "el siglo XVI habrá visto perpetrarse el mayor
genocidio de la historia humana"? ¿Qué otros genocidios pueden recordar e
identificar en la historia?
4. ¿Cuáles son los aspectos comunes entre otros genocidios y la Conquista de
América? ¿Cuáles las diferencias?
5. ¿Recuerdan alguna situación de la vida cotidiana en que ustedes se hayan negado
a reconocer al otro? ¿Y alguna en la que hayan sentido que otros se negaban a
comprenderlos a ustedes? ¿Por qué creen que ocurre eso?
6. ¿Por qué, al hablar de la mortandad que produjo la Conquista entre los indígenas
americanos, Sejourné dirá que "nada hay más consecuente que esta
discriminación hacia los miembros de una comunidad que era destrozada a su
gusto..."?
7. ¿Qué relación permiten establecer estos textos entre la discriminación racial y el
etnocidio? ¿Qué ejemplos actuales pueden identificar de asociaciones similares?
8. ¿Necesariamente los encuentros con otros deben tener un carácter destructivo
para alguna de las partes? ¿En qué casos es así?
9. ¿Es posible otro tipo de encuentros? ¿Qué condiciones deberían reunir? ¿Es
posible pensar un encuentro con otros que no implique conflicto?

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