FUNDAMENTOS DE LA HIDROMETALURGIA

FUNDAMENTOS FÍSICO – QUÍMICOS DE

PROCESOS HIDROMETALÚRGICOS
 El Agua
• El agua es una sustancia liquida formada por la combinacion de dos volumenes de
hidrogeno y un volumen de oxigeno, que constituye el componente mas
abundante en la superficie terrestre.
• Hasta el siglo XVIII se creyo que el agua era un elemento, fue el quimico ingles
Cavendish quien sintetizo agua a partir de una combustion de aire e hidrogeno. Sin
embargo, los resultados de este experimento no fueron interpretados hasta anos
mas tarde, cuando Lavoisier propuso que el agua no era un elemento sino un
compuesto formado por oxigeno y por hidrogeno, siendo su formula H2O.
• El agua es la unica sustancia que existe a temperaturas ordinarias en los tres
estados de la materia: sólido en los polos, glaciares, nieve, granizo y escarcha
principalmente; líquido en la lluvia, el rocio, lagos, rios, oceanos y mares y; gas en
la niebla y las nubes.
 Propiedades del agua
• • FISICAS
• El agua es un liquido inodoro e insipido. Tiene un cierto color azul cuando se concentra en grandes masas.
A la presion atmosferica (760 mm de mercurio), el punto de fusion del agua pura es de 0.C y el punto de
ebullicion es de 100.C, cristaliza en el sistema hexagonal, llamandose nieve o hielo segun se presente de
forma esponjosa o compacta, se expande al congelarse, es decir aumenta de volumen, de ahi que la
densidad del hielo sea menor que la del agua y por ello el hielo flota en el agua liquida. El agua alcanza su
densidad maxima a una temperatura de 4.C,que es de 1g/cc.
• Su capacidad calorifica es superior a la de cualquier otro liquido o solido, siendo su calor especifico de 1
cal/g, esto significa que una masa de agua puede absorber o desprender grandes cantidades de calor, sin
experimentar apenas cambios de temperatura, lo que tiene gran influencia en el clima (las grandes masas
de agua de los oceanos tardan mas tiempo en calentarse y enfriarse que el suelo terrestre). Sus calores
latentes de vaporizacion y de fusion (540 y 80 cal/g, respectivamente) son tambien excepcionalmente
elevados.
• • QUIMICAS
• El agua es el compuesto quimico mas familiar para nosotros, el mas abundante y el de mayor significacion
para nuestra vida. Su excepcional importancia, desde el punto de vista quimico, reside en que casi la
totalidad de los procesos quimicos que ocurren en la naturaleza, no solo en organismos vivos, sino tambien
en la superficie no organizada de la tierra, asi como los que se llevan a cabo en el laboratorio y en la
industria, tienen lugar entre sustancias disueltas en agua, esto es en disolucion. Normalmente se dice que
el agua es el disolvente universal, puesto que todas las sustancias son de alguna manera solubles en ella.
• No posee propiedades acidas ni basicas, combina con ciertas sales para formar hidratos, reacciona con los
oxidos de metales formando acidos y actua como catalizador en muchas reacciones quimicas.
 Estructura del Agua
• En la molecula del agua, el nucleo de hidrogeno no se posiciona en linea
recta, ademas de los enlaces covalentes entre el oxigeno y el hidrogeno,
existen 2 pares de electrones en la capa exterior del oxigeno; esto genera
que los centros de cargas positivas no coincida con los centros de cargas
negativas haciendo que la molecula del agua sea polar.
• Como resultados de la polaridad de las moleculas, el hidrogeno se posiciona
entre los mismos dipolos de las moleculas de agua. La Figura a continuació,
representa la polaridad del agua y la formacion de los puentes de
hidrogeno. Estos ultimos son debiles y como consecuencia requieren bajos
niveles de energia para romperse.
Figura: La polaridad del agua y la formación de los puentes de hidrogeno.

Figura : pH de algunas soluciones

• Ionización del agua y escala de pH
• Dos moleculas polares de agua pueden ionizarse debido a las fuerzas de atraccion por puentes de hidrogeno que se
establecen entre ellas.
• Un ion hidrogeno se disocia de su atomo de oxigeno de la molecula (unidos por enlace covalente), y pasa a unirse con
el atomo de oxigeno de la otra molecula, con el que ya mantenia relaciones mediante el enlace de hidrogeno.
• El agua no es un liquido quimicamente puro, ya que se trata de una solucion ionica que siempre contiene algunos iones
H3O+ y OH- . (Se utiliza el simbolo H+, en lugar de H3O+).
• El producto [H+]·[OH-]= 10-14, se denomina producto iónico del agua o producto de solubilidad y puede variar con la
temperatura, tal como se presenta en la Tabla2; ademas constituye la base para establecer la escala de pH, que mide la
acidez o alcalinidad de una disolucion acuosa, es decir, su concentracion de iones [H+] o [OH-] respectivamente, como
en el agua pura la concentracion de hidrogeniones (H+) y de hidroxilos (OH)- es la misma, significa que la concentracion
de hidrogeniones es de 1 x 10-7. Para simplificar los calculos
• Sorensen ideo expresar dichas concentraciones utilizando logaritmos, y asi definio el pH como el logaritmo cambiado
de signo de la concentracion de hidrogeniones. Los acidos y las bases son reactivos de uso corriente en
Hidrometalurgia, entonces un acido es una sustancia que una vez disociada en agua, produce iones H+ y viceversa, una
base es una sustancia que una vez disociada en agua produce iones (OH)-, teniendo en cuenta esto se presenta:
• disolucion neutra pH = 7
• disolucion acida pH < 7
• disolucion basica pH > 7
• Los organismos vivos no soportan variaciones del pH mayores de unas decimas de unidad y por eso han desarrollado a
lo largo de la evolucion sistemas de tampon o buffer, que mantienen el pH constante mediante mecanismos
homeostaticos. Los sistemas tampón consisten en un par ácido-base conjugada que actuan como dador y aceptor de
protones respectivamente, en muchos procesos hidrometalurgicos, es importante que el pH no se desvie mucho de un
valor determinado y las soluciones tampon o amortiguadoras ayudan a mantener inalterado el sistema.
• • Hidratación e Hidrólisis
• Como consecuencia de la polaridad del agua, los iones en solucion se encuentran
hidratados o rodeados de moleculas de agua, lo que se considera para nuestra Asignatura
como hidratación. Para el caso de la hidrólisis se presenta una reaccion quimica del agua
con una sustancia. Entre las sustancias que pueden sufrir esta reaccion se encuentran
numerosas sales, que al ser disueltas en agua, sus iones constituyentes se combinan con
los iones hidronio, H3O+ o bien, con los iones hidroxilo, OH-, o ambos.
• Dichos iones proceden de la disociacion o autoprotolisis del agua. Esto produce un
desplazamiento del equilibrio de disociacion del agua y como consecuencia se modifica el
valor del pH.
• Las sales de los acidos debiles o bases debiles se hidrolizan por accion del agua,
dependiendo, el grado de la reaccion, de la debilidad del acido o la base. Es decir, cuanto
mas debil sea el acido o la base, mayor es la hidrolisis.

• • Constante Dieléctrica
• El agua tiene una de las constantes dielectricas mas elevadas y corresponde esta constante
a la habilidad que una sustancia tiene para neutralizar un campo electrico que se le aplica;
es por esto que las sustancias polares presentan constantes dielectricas relativamente altas
si se comparan con la del vacio que tiene un valor de 1, al igual que la del aire. La Tabla,
presenta los valores de las constantes dielectricas de algunas sustancias
• Tabla: Constante dieléctrica para algunos compuestos
• • Solubilidad en el Agua
Para establecer la solubilidad de una sustancia en el agua, debe
hacerse asociacion a la polaridad del agua asi: Tabla: Producto ionico del agua a diferentes temperat
• Gases: son parcialmente solubles en el agua y esta solubilidad
disminuye al aumentar la temperatura, pero aumenta con la
elevacion de la presion.
• Moleculas polares como el alcohol , la acetona y el amoniaco,
forman con el agua enlaces de hidrogeno y por lo tanto son
solubles en ella, aunque esta solubilidad se ve afectada por la
temperatura, debido a lo debil de la energia del enlace de
hidrogeno. El acido clorhidrico, HCl, y en general los acidos
anhidridos son tambien solubles en agua.
• Cristales ionicos: estos cristales presentan tendencia a hidratarse
y la alta constante dielectrica del agua, hace que disminuyan las
fuerzas de atraccion entre los iones positivos y negativos,
permitiendo asi la solubilidad o disolucion en el agua.
• Moleculas No polares: El agua no puede formar enlaces de
hidrogeno con las moléculas no polares, por lo tanto, no es
posible solubilizar estas sustancias, entre este tipo de moleculas
estan: CCl4, tetracloruro de carbono, benceno, C6H6, etc.
• Cristales no ionicos: la mayoria de estos cristales presentan
enlaces covalentes, lo que imposibilita la union con el agua a
traves de los puentes de hidrogeno, como ejemplo: cristales de
silice, SiO2.
 Agentes Lixiviantes
La escogencia de un reactivo que actue como agente lixiviante, debe considerar varios factores tales como:
• Costo del reactivo
• Selectividad del agente lixiviante
• Caracter fisico / quimico del elemento a lixiviar.
• Efecto del reactivo en el reactor de lixiviacion.
• Capacidad para ser regenerado y reintegrado al proceso.
En este orden de apreciación se pueden clasificar los Agentes Lixiviantes en los siguientes grupos:
• Agua
• Soluciones de sales acuosas
• Soluciones acidas
• Soluciones basicas
La mayoria de reacciones que se presentan en Hidrometalurgia, son del tipo solido / solido, con excepciones,
como la extraccion por solventes en donde tenemos liquido / liquido, ademas puede darse el caso de una
reaccion gas / solido, pero en este caso la fase gaseosa estara debidamente disuelta en la fase liquida. Debido
a estas consideraciones es lógico entonces considerar que los procesos hidrometalurgicos involucran
reacciones heterogeneas. Teniendo en cuenta esto, es necesario que se realice en forma general un
reconocimiento de la estructura de la fase solida; ya que acabamos de considerar la fase liquida (agua) y, de
los fenomenos de disolucion.
 Termodinámica de Sistemas Acuosos
• Para hacer el estudio de la termodinamica de estos sistemas se estudiaran los diagramas tension
– pH, conocidos en el todo el mundo como Diagramas de Pourbaix. Estos diagramas de
equilibrio termodinamico, se basan en las reacciones que pueden presentarse en los procesos
Hidrometalurgicos, mostrando la extension de las mismas y la dependencia de variables tales
como temperatura, presion, actividad, pH de la solucion y potencial.
• Las funciones termodinamicas que cubren estas variables son las asociadas a la constante de
equilibrio, referenciada a traves de la ecuacion de energia Libre de Gibbs y la relación de Nernst.
Las propiedades dominantes de los sistemas acuosos son el pH y el potencial de oxidacion, las
demas variables son de menor importancia en la definicion de las zonas de estabilidad ya que
estan relacionadas logaritmicamente y normalmente se fijan a elección del investigador del
proceso.
• Los diagramas de Pourbaix, aportan informacion valiosa de estabilidad de especies, asi como los
diagramas de Ellingham son la base para la visualizacion grafica de los fenomenos a alta
temperatura. Estos diagramas permiten establecer posibles reacciones sin tener que recurrir a
calculos termodinamicos para las reacciones que tiene lugar en soluciones electroliticas acuosas;
tales como la corrosion, electrodepositacion, geoquímica y quimica analitica.
• En los procesos Hidrometalurgicos, los diagramas de Pourbaix, permiten establecer las zonas y las
condiciones en que es posible lixiviar los minerales o compuestos. Es decir, las condiciones de
estabilidad o inestabilidad termodinamica de los minerales en contacto con soluciones acuosas de
una determinada composicion, las propiedades de las soluciones en las que un mineral es
inestable y deberia descomponerse, las caracteristicas de las soluciones obtenidas y las
condiciones de recuperacion o precipitacion del elemento de interes.
• Como estos diagramas potencial-pH son de caracter termodinamico, establecen tendencias o
viabilidades para que sucedan ciertas reacciones pero, su principal desventaja radica en el hecho
de que no pueden establecer la velocidad con que estas reacciones pueden ocurrir. En otras
palabras, cualquier linea de equilibrio que se obtenga en un diagrama de Pourbaix, que representa
una reaccion quimica o electrolitica, puede tener una velocidad que puede variar, desde valores
tan altos que se controlan por la transferencia de masa, hasta valores tan bajo, que requeririan
tiempos geologicos para poder ser observados.
• La variacion de la temperatura en los diagramas de Pourbaix tiene especial importancia debido a
que cada diagrama es establecido para una temperatura especifica, lo cual implica que se deben
de construir para la temperatura a la cual se lleva a cabo el proceso y cuando sea necesario
trabajar a varias temperaturas debera disponerse de varias diagramas para explicar el proceso. La
presion por el contrario tiene un efecto despreciable en la termodinamica de los sistemas acuosos,
aunque su importancia puede asociarse a los aspectos cineticos. Como parametro de
concentracion solo se considerara los iones H+ , luego si se desea variar la concentracion de otras
especies, se obtendran familias de lineas, normalmente, los diagramas de Pourbaix se construyen
a presion de una atmosfera y a 25°C.
 Relaciones Termodinámicas
Los diagramas se derivan del conocimiento de la estequiometría de las reacciones y de los datos de
las energías libres de formación de las especies que participan de ellas.
Para una reacción química en la que solo participan moléculas neutras o iones positivos o negativos la
expresión que permite calcular la constante de equilibrio a la temperatura que interesa es:

El valor de la energía libre se puede determinar conociendo las energías libres estándar de formación
y calculando como la suma de productos menos la suma de reactivos, respetando la estequiometría
de cada reacción así:

Tomando la ecuación1, a 25°C queda entonces:

∆G° = −1363.35log K (3)
En donde K es la constante de equilibrio y puede asociarse a las actividades de las especies que
participan en la reacción y hacerla así dependen de la actividad de los iones H+ y de esta manera
permite obtener el pH de equilibrio para la reacción química considerada a 25°C.
• Para el caso de una reacción electroquímica, s decir, en la que participan además
electrones, la reacción a usar es la de Nernst y se plantea así:

• Como las tensiones absolutas o los potenciales de equilibrio de electrodos no son

accesibles a la medición, pero puesto que, la tensión en los bordes de una cadena
electroquímica formada por dos o más electrodos es medible, se puede entonces
referenciar, todas las tensiones de electrodos con respecto a la tensión de uno de
ellos elegido convencionalmente. Se ha elegido como referencia para toda
temperatura de electrodo normal al hidrogeno (ENH). Lo que corresponde a un
electro de platino, cubierto de negro de platino, continuamente en contacto con H2
puro a una presión de 1 atm e inmerso dentro de una solución en donde los iones H+
tienen una actividad de 1 y que no contiene ninguna otra sustancia que afecte el
potencial de electrodo del platino.
El potencial entre este electrodo y la solución se considera nulo a toda
temperatura. Las reacciones correspondientes son:

En donde E corresponde a la tension de equilibrio de la reaccion

electroquimica, en voltios y el termino logaritmico representa el valor
reciproco de la constante de reaccion K, la cual se hace depender de H+ . La
ecuacion (6) puede escribirse reemplazando terminos asi:
 Balanceo Ecuaciones y Tipos de Equilibrios.
Para definir el balance de una reaccion cualquiera se tomara el siguiente orden :
• Se balancean en primer lugar el elemento o los elementos que participan en la
reaccion.
• El oxigeno se balancea con agua
• El hidrogeno se balancea con iones H+
• Por ultimo si queda desbalanceada la ecuacion se balancea con cargas e-.
• Como ejemplo consideremos el equilibrio entre la cuprita y el cobre elemental :
• En forma general la reaccion de transformacion de una especie oxidada A
en una especie reducida B se tiene:

• Donde A y B pueden ser especies solubles o neutras o especies insolubles.

Teniendo en cuenta los coeficientes estequimetricos, podemos plantear
varios casos o equilibrios asi:
• Primer caso: n = m = 0 se tiene la ecuacion en la que no participan ni H+
ni e-, es decir son ecuaciones independientes de tension y pH.
• Segundo caso: equilibrio en donde participan cargas H+ es decir, n = 0 y
m ≠ 0, es el equilibrio quimico propiamente dicho y solo depende del pH.
 Cinética de la lixiviación
• En todo proceso de metalurgia extractiva, la produccion y la economia del proceso están
directamente ligadas a la velocidad de las reacciones quimicas que interviene en el.
• Ademas, es importante interpretar la velocidad de reaccion en terminos de los mecanismos
o de los modelos cineticos que explican como ha lugar la reaccion. Esta informacion es
particularmente importante desde el punto de vista de la ingenieria del proceso porque ella
permite predecir las velocidades obtenidas cuando las condiciones operacionales varian.
• Contrario a la pirometalurgia donde las temperaturas son elevadas y las velocidades de
reaccion tambien lo son, de forma que el equilibrio se alcanza rapidamente; en los procesos
hidrometalurgicos se realizan bajo condiciones termodinamicamente favorables pero, las
temperaturas son poco elevadas, las velocidades de reaccion son bajas y las limitaciones son
sobre todo de orden cinetico. Es por esta razon que la velocidad de reaccion toma gran
importancia en estos casos.
• Generalmente y como ya se ha mencionado anteriormente, las reacciones son del tipo
heterogeneas, en el caso de la lixiviacion se trata de reacciones de un solido con los
reactivos en solucion, la velocidad de la reaccion global sera determinadas por la velocidad
de la etapa mas lenta que es entonces aquella que controla la cinetica global.
Diversas etapas deben ser consideradas asi:
• Transporte de los reactivos en solucion hacia la interfase solido / liquido.
• Adsorcion de los reactivos en la interfase.
• Reaccion quimica en la interfase
• Desorcion de los productos solubles que proviene de la reaccion
• Transporte de estos productos hacia la solucion.
Eventualmente, si se forma una capa porosa de productos subproductos
solidos de la reaccion, en la interfase, se deben considerar :
• Difusion de reactivos a traves de esta capa porosa
• Difusion de productos a traves de la capa porosa.
 Proceso de Difusión
Un solido en contacto con un liquido se recubre de una capa de liquido
inmovil a traves de la cual los reactivos deben difundirse antes de alcanzar
la interfase. Esta capa liquida, en el caso de las soluciones acuosas, tiene
un espesor de 3*10-3 cm y es llamada la capa de Nernst.
La existencia de esta capa esta ligada a:
• La adhesion del liquido a la superficie
• La velocidad de desplazamiento de la capa como consecuencia de la
viscosidad del liquido. Ella crece de cero hasta la velocidad media del
desplazamiento del liquido a una cierta distancia de la interfase.
La difusion en el caso de las soluciones esta regida por la ley de Fick, asi:
• Figura. Difusion en una superficie plana
 Geometría de la Interfase
• En lixiviacion como hay transferencia de masa de una fase a la otra a traves de una
interfase, la velocidad de la reaccion debe depender de la superficie de esta
interfase, entre mas area, mayos es la velocidad de reaccion. Es por esto que las
particulas finas solidas se lixivian mas rapido que las gruesas.
• Pero, la forma del solido tiene tambien una gran influencia sobre la velocidad de la
reaccion.
• Muestras laminadas, tales como placas o discos donde una sola de las tres
dimensiones x,y,z, es pequena, presentan una minima variacion de la superficie en
el proceso de lixiviacion .
• Mientras que para particulas o granos de tendencia esferica, donde x,y,z son
semejantes, presentan una gran variacion de la superficie de la interfase dado que
la velocidad de reaccion es identica en todas direcciones.
• Para el caso de una esfera, la velocidad de lixiviacion se escribe asi:
Para t=0 y d=0, e integrando a (16) para c constante, se obtiene:
• Figura. Modelo del nucleo recesivo con subproductos
• HIDROMETALURGIA DE LOS METALES PRECIOSOS
• El proceso de lixiviacion empleando cianuro en medio alcalino como agente
lixiviante, se ha constitutito como la practica universal para la extraccion de los
metales preciosos, desde que J.S. MacArthur y los hermanos R. y W. Forrest,
patentaron la tecnica en el ano de 1889. El proceso consiste en la disolucion selectiva
de los metales preciosos en soluciones de cianuro alcalino, para posteriormente
precipitarlos a su estado puro, mediante las tecnicas fisico quimicas como la
cementacion, electrolisis, etc.
• Por esto se puede decir que el desarrollo de la hidrometalurgia moderna, se atribuye
a la aplicacion de la cianuracion para el tratamiento de minerales auroargentiferos.
La principal desventaja de la cianuracion, la constituye la elevada toxicidad de las
soluciones cuando generan desprendimiento de acido cianhidrico como
consecuencia de la hidrolisis del cianuro.
• El tratamiento en menas auriferas con bajas concentraciones de cianuro, es
ampliamente aplicado puesto que ofrece bajos costos y disoluciones mas selectivas.
La concentración minima de cianuro debe vigilarse permanentemente mediante el
control del mismo.
• El proceso de cianuracion reemplazo el metodo de clorinacion; la produccion
mundial de oro se duplico en la segunda decada del siglo XX, cuando se inicio la
practica industrial.
 REACCIONES DE DISOLUCIÓN DE METALES
PRECIOSOS
• Con anterioridad a la practica industrial de la cianuracion, diferentes investigadores
han tratado de explicar el mecanismo de disolucion de los metales preciosos. La
Tabla siguiente presenta las ecuaciones mas reconocidas, sus autores y el ano en
que fueron propuestas, estas ecuaciones se presentan para el oro, pero
similarmente el estudiante puede asumirlas para la plata:
• Con la determinacion de la energia libre, Barky y Colaboradores en el ano 1934,
pudieron establecer las constantes de equilibrio para las diferentes reacciones
propuestas obteniendose proceso viable termodinamicamente, para las ecuaciones
de Elsner, con un valor de K ≈ 1066, para la ecuacion de Bodlander en su primera
etapa K k 1016 y para la segunda etapa K = 1050; mientras que para la ecuacion de
Janin K ≈ 10-10 lo que indica la no viabilidad de esta propuesta.
• Habashi demostro la naturaleza electroquimica del proceso y establecio que la
disolución de los metales preciosos en ausencia del oxigeno, es un proceso lento
debido a la ocurrencia del peroxido de hidrogeno puesto que este, oxida el ion
cianuro al ion cianato el cual, no actua sobre los metales preciosos.
• Tabla. Reacciones propuestas para la disolución del oro
 MODELOS CINÉTICOS
• Desde finales del siglo XIX, cuando la lixiviacion empleando cianuro se introdujo
como un proceso industrial para la extraccion de oro, la quimica de la disolucion se
ha investigado considerablemente. Estudios recientes establecieron la
estequiometria y la termodinámica de esta reaccion, e investigaron los efectos de la
concentracion de cianuro, oxigeno, temperatura, tamano de particula y el metodo
de cianuracion, en la variacion de la velocidad de reaccion.
• Sin embargo, muchos de estos estudios son contradictorios en sus conclusiones
acerca del mecanismo de disolucion. Estudios experimentales han mostrado que la
disolucion del oro es controlada por difusion tanto del oxigeno disuelto como de los
iones cianuros a través de la capa limite de la interfase solido-liquido; normalmente
la velocidad de disolucion crece con la concentracion de oxigeno y la intensidad de
la agitacion. Sin embargo, cuando ambos parametros alcanzan ciertos niveles, el oro
podria pasivarse y la velocidad de disolucion podria decrecer.
• Asi mismo, a bajas concentraciones de cianuro, como se explico
anteriormente, la presion del oxigeno no tiene efecto sobre la velocidad de
disolucion del oro, mientras que ha altas concentraciones de cianuro, donde
la reaccion no es controlada por el cianuro, la velocidad de reaccion es
controlada por la presion de oxigeno.
• Habashi formulo en 1967 un modelo que describe la velocidad de disolucion
de acuerdo a la siguiente reaccion:
• Un paso significativo en la comprension de la disolucion de oro lo hicieron Kudryk
y Kellogg, quienes demostraron que esta reaccion es un proceso de corrosion
electroquimico.
• Ellos determinaron las curvas de polarizacion del catodo y de anodo, y usaron
estas curvas para encontrar los efectos de la concentracion de oxigeno y cianuro
en la velocidad de reaccion.
• Varios estudios de la disolucion del anodica de oro se ha publicado desde el
trabajo de Kudryk y Kellogg. Estos estudios han sido revisados por Nicol. En
contraste a los resultados de Kudryk y Kellogg cuya curva de polarizacion del
anodo se describe por una mezcla de control reaccion-difusion, estudios
subsecuentes han identificado la formación de diferentes peliculas que pasivan la
superficie del electrodo de oro.
• Estas películas pasivantes son asociadas con picos del anodo que ocurren en los
potenciales de - 0.4 V, 0.3 V y 0.6 V. Los picos a los 0.3 y 0.6 V son asociados con la
formacion de peliculas del oxido, y Cathro y Koch han sostenido que la pasivacion
en la region del pico a los -0.4 V se asocia con la formacion de una monocapa de
AuCN adsorbido en la superficie.
• En contraste con el numero grande de investigaciones de la quimica de la
disolucion de oro, no existen muchos estudios de los modelos de lixiviacion
de los minerales de oro, e incluso se han desarrollado pocas expresiones de la
velocidad de lixiviacion de menas auriferas, especificas.
• Brittan argumenta, como modelo, que los tratamientos cineticos de la
lixiviacion se limitan a describir las reacciones de lixiviacion que involucran
menas de bajo tenor, y que la representacion rigurosa de todos los factores
que controlan la velocidad de reaccion podrian ser impracticos para minerales
reales. El propone por consiguiente, un modelo de energia de activacion
variable en la cual todos los efectos de la velocidad limite sean agrupados
junto con la barrera de energia de Arrhenius.
• Cuando ocurre la reaccion, el material mas reactivo disuelve primero, dejando
el material menos reactivo. Esto se describe por incremento en la energia de
activacion durante el curso de la reaccion.
• Su expresión para la lixiviacion de oro es:

• Donde [Au] representa la concentracion de oro no disuelto o que permanece

en el mineral; [Au]* representa la concentracion de oro refractario el cual no
ha sido liberado y ademas es insoluble a las soluciones de cianuro; b1 y b2
son constantes. Brittan, reporta buenos resultados con esta expresion para
algunas menas tipicas de oro.
• Nicol et Al., desarrollaron una expresion para la lixiviacion de oro como la
parte de un programa para modelar los circuitos de adsorcion multietapas en
procesos carbon-en-pulpa y carbon-en-lixiviacion. Propusieron una ecuacion
empirica, derivada de la experiencia con menas de Sur Africa, que tiene la
siguiente forma:
• La expresion representa buenos resultados para la lixiviacion de menas de
alto tenor y colas de bajo contenido de valiosos. Se destaco que la constante
kp, puede tener un valor medio de 0.7 h-1 para una mena no probada.
• McLaughlin y Agar aceptaron el modelo de Nicol et Al, pero sugieren que el
orden de la reaccion debe ser 1. Este modelo sigue la siguiente expresion:

• Todas estas expresiones corresponden a una cinetica homogenea. Pero la

lixiviacion es una reaccion heterogenea en la cual, se incluyen la disminucion
del area superficial como proceso.
• Es esencial tener un control las concentraciones de cianuro y oxigeno durante
el curso de la prueba para obtener datos experimentales confiables.
• Figura. Esquema de la disolucion de oro en cianuro (El mecanismo
electroquimico de la lixiviacion del oro esta representado por dos
semireacciones, anodica y catodica, tal como se presento en la figura)
 MECANISMO DE LA CIANURACIÓN
El proceso de disolucion de los metales preciosos, involucra reacciones heterogeneas
en la interfase solido liquido. Las etapas que se anuncian a continuacion, describen
aproximadamente el mecanismo de la cianuracion:
• Generacion de la pulpa, mineral + agua, absorcion de oxigeno en la solucion,
disolución del cianuro en solucion.
• Difusion del oxigeno y el cianuro disuelto en la capa limite (Capa de N’ernst)
• Adsorcion del cianuro y oxigeno en la superficie del solido
• Reaccion electroquimica
• Desorcion del complejo auro o argento cianuro de la superficie del solido.
• Transporte de los productos y homogenizacion de la solucion.
El proceso de cianuracion es afectado por un gran numero de parametros, como se
menciono anteriormente; a continuacion se describe el efecto de algunos de ellos.
 Efecto del Oxigeno
La importancia del oxigeno en el proceso nunca debe ser desestimada, la cantidad de
oxigeno disuelto en el cianuro, esta asociada a los siguientes parametros:
• El tipo y la intensidad de agitacion
• La temperatura de la solucion
• La altitud
• La concentracion de cianuro.
A bajas concentraciones de cianuro, la presion del oxigeno, no afecta
significativamente, la disolucion, mientras que, a altas concentraciones donde la
velocidad de disolucion se hace independiente de la concentracion del solvente, la
velocidad de la reaccion es dependiente de la presion de oxigeno. Cuando se
incrementa el porcentaje de solidos en la pulpa decrece la concentracion o residencia
del oxigeno, al igual que cuando se disminuye el tamano de grano de la particula
mineral.
En general puede decirse que a un incremento en la concentracion de oxigeno, debera
corresponder un incremento en la velocidad de extraccion y en la recuperacion de
metales preciosos, dado que este, actuara destruyendo cianicidas.
Efecto de la Concentración de Cianuro
 Efecto del tamaño de Partícula
• El tamano de particula es determinante en el tiempo de lixiviacion, a mayor
diámetro mayor sera el tiempo del proceso. Las particulas de oro libre con
granulometrias cercanas a la malla 325, aproximadamente 45 µm, requieren
no menos de 13 horas para disolverse; mientras que particulas de malla 100,
aproximadamente 150 µm, requieren aproximadamente, 44 horas, esto de
acuerdo a los datos reportados por Barsky, el cual demostro que la velocidad
de disolucion es del orden de 3.36 µm/h, asumiendo el grano de oro como
una particula tridimensionalmente similar.
• Si la asociacion es con plata metalica es mayor el tiempo. Cuando el oro
grueso libre se presenta en los minerales, la practica ideal es separarlo por
metodos gravimetricos, previamente a la etapa hidrometalurgica.
 Efecto del Eh y el pH
• Es extremadamente importante el pH, para mantener el equilibrio de la
reaccion de disolucion del cianuro, entre el cianuro libre y el acido cianhidrico.
Debido a la elevada presion de vapor del acido cianhidrico a 25°C, se volatiliza
con facilidad en la superficie de las soluciones, ocasionando perdidas
importantes de cianuro en solucion, con los respectivos problemas
ambientales y de salud.
• La figura 19, representa el diagrama Eh – pH de estabilidad para el sistema
CN- - H2O; puede verse que las reacciones oxidacion del cianuro libre a
cianato, los cuales no disuelven el oro, deberian ser espontaneas. Sin embargo
en la practica esto no ocurre y es necesario acudir a un oxidante de mayor
fuerza como el O3, el H2O2 y el HClO , para descomponer o degradar el
cianuro.
• Figura 19. Diagrama eh – ph para el sistema CN- - H2O
• Figura 20. Diagrama Eh – pH para el sistema oro y aurocianuros
 Efecto de Alcalinidad Sobre Disolución de Oro
• Evita perdidas de cianuro por hidrolisis.
• Evita perdida de cianuro por accion del dioxido de carbono del aire
• Descompone los bicarbonatos en el agua antes de ser usados en
cianuracion.
• Neutraliza los compuestos acidos contenidos en el mineral
• Neutraliza los contenidos en el agua, sales ferrosas y ferricas etc.
• Ayuda en la sedimentacion de particulas finas.
• Mejora la extraccion cuando se trata minerales conteniendo por ejemplo
teleruros.
 REFRACTARIEDAD
• La refractariedad ha sido asociada a bajos niveles de extraccion del oro y la
plata principalmente, por su alto valor comercial; se puede decir, que en
una mena, un mineral refractario es aquel que no permite la extraccion del
elemento valioso cualquiera que este sea, utilizando los procesos
metalurgicos clasicos. En general, un mineral aurifero es refractario cuanto
mas bajo (< 80%) sea el porcentaje del elemento valioso extraido.
• Buscando optimizar la extraccion de los valiosos, se han desarrollado
metodos piro e hidrometalurgicos, tendientes a disminuir el efecto
refractario de algunos minerales.
• TIPOS DE REFRACTARIEDAD
Con el descubrimiento de nuevas menas fuente de valiosos, empezaron a
encontrarse diferentes minerales refractarios, por lo que fue necesario
clasificar por tipos esta refractariedad, teniendo en cuenta la naturaleza fisico-
quimica de este fenomeno. Asociados a los minerales auriferos podemos
encontrar los siguientes tipos de refractariedad:
En los depositos minerales el oro se puede encontrar como: oro nativo, oro
aleado, oro en compuestos u oro invisible. De acuerdo a la forma en que el
oro se presenta y a los elementos o compuestos con los que se asocie, la
refractariedad de los minerales puede ser clasificada como quimica o fisica.
La refractariedad quimica esta determinada por tres condiciones:
• Teluros de oro insolubles.
• Presencia de minerales que puedan descomponerse y reaccionar con
cianuro (minerales cianicidas).
• Presencia de minerales que consuman oxigeno.
En la refractariedad fisica se pueden distinguir cinco condiciones:
• (R1) Minerales que contengan oro fino encapsulado o unido a una matriz de:
carbon, pirita, arsenopirita o silice.
• (R2) Minerales que contengan el oro aleado con: Sb (AuSb2 - Auroestibina) o
Pb.
• (R3) Minerales que contengan el oro recubierto con peliculas finas de oxidos
de hierro, cloruro de plata, compuestos de antimonio, manganeso o plomo;
bien sea desde la mena o en su tratamiento.
• (R4) Minerales con contenidos de materiales adsorbentes (materia carbonosa
y/o arcillas) que sustraen el oro de la solucion rica.
• (R5) Minerales que presenten especies que esten en transformacion, como
los sulfuros los cuales podrian descomponerse y formar cianicidas, tiosulfitos,
arsenitos y/o iones ferrosos todos estos consumidores de oxigeno.
• Figura. Clasificacion de la refractariedad en menas de oro
Entonces se puede citar que:
• De acuerdo con el estudio mineralogico, en los minerales auriferos
refractarios objeto de este estudio la presencia del oro esta asociada a los
sulfuros y arseniuros bien por oclusión o por asociacion.
• De esta forma se puede intuir que los tipos de refractariedad física
presentes son R1, R3, y /o R5; asi como la presencia de minerales cianicidas
en el caso de la refractariedad quimica.
 CARACTERÍSTICAS DE MINERALES PROBLEMA
Teniendo en cuenta la caracterizacion mineralogica y los antecedentes geologicos de los minerales
metalicos, se pueden identificar la refractariedad ocasionada por algunos de ellos asi:
• - Minerales de arsenico y antimonio. En la naturaleza es frecuente encontrar minerales de arsenico y
antimonio en forma de sulfuros, siendo el mas comun la arsenopirita y en menor proporcion la
estibina. Estos sulfuros ofrecen dificultades al proceso de lixiviacion directa para la extraccion de los
metales preciosos e incluso imposibilidad de tratamiento, aun, estando el valioso libre, algunos de
dichos sulfuros se disuelven en mayor o menor proporcion en soluciones alcalinas cianuradas. Al
parecer la extracción de oro en estos minerales es funcion de la cantidad de sulfuro disuelto y el pH, a
mayor cantidad de sulfuro disuelto se disminuye mas el ataque de los iones CN- y el oxigeno,
trayendo como consecuencia una menor extraccion de oro.
• Algunos compuestos de arsenico no son solubles en las soluciones de cianuro, sin embargo, durante
la etapa de precipitacion del oro con cinc o aluminio, forman arseniuros venenosos (AsH3) con el
hidrogeno liberado. La arsenopirita puede formar arseniatos alcalinos cuando se pone en contacto
con hidroxido de calcio en presencia de aire, esta reaccion es fuerte consumidora de oxigeno y causa
un efecto nocivo en la velocidad de disolucion de valiosos.
• La recomendacion para los minerales que contengan arsenopirita es descomponerla en una etapa
previa a la lixiviacion, bien sea con el uso de tostacion oxidante, oxidación quimica o biologica.
• - Minerales de Hierro. Los minerales de hierro suelen ser frecuentes en las
menas tratadas por cianuracion; aparte de ellos, existe la posibilidad de que
cierta cantidad de hierro pase a formar parte de la mena en los procesos de
reduccion del tamaño (trituracion y molienda).
• La mayoria de los sulfuros de hierro no son atacados por las soluciones de
cianuro o acido sulfurico. Asi por ejemplo, los minerales oxidados tales
como hematita, goethita, magnetita, siderita y silicatos de hierro,
permanecen practicamente inalterables en condiciones normales.
• Los sulfuros de hierro se descomponen en las soluciones de cianuro o acido
sulfurico, dependiendo del tipo de sulfuro, tamano de particula y
condiciones de la solucion, es decir, de los parametros generales que
favorecen la cianuracion. Los principales sulfuros de hierro consumidores de
cianuro son la pirita (FeS2), la marcasita y la pirrotina (FeS).
• Pirita (FeS2). En el proceso de cianuracion, la accion de la cal y la aireacion
la descomponen para formar sulfuros solubles, tiosulfatos y cantidades
menores de azufre elemental. El oxigeno no disuelto reacciona con los
sulfuros solubles para producir iones tiosulfatos y sulfuros, lo que
contribuye al agotamiento del oxigeno. La formación de tiocianato es
posible gracias a la reaccion del ion sulfuro liberado que reacciona con el
cianuro y el oxigeno, ademas de retrasar la extraccion de los valiosos.
• Pirrotina. La pirrotina es mucho mas reactiva que la pirita y se descompone
fácilmente en presencia de agua y oxigeno. En soluciones alcalinas forma
hidroxido ferroso y luego de oxidarse forma el hidroxido ferrico. La pirrotina
tiene un atomo de azufre debilmente unido el cual reacciona rapidamente
con el cianuro formando el ion tiocianato de sodio y sulfuro ferroso que
reacciona con el cianuro para formar ferrocianuros. Como se puede ver la
pirrotina no solo es cianicida sino que ademas, consume el oxigeno de la
solucion retardando la disolucion de los valiosos.
• - Minerales de Cobre. Cuando el objetivo es extraer el oro de una mena, el cobre
presente se convierte en un elemento altamente refractario; los minerales de cobre
se disuelven en cianuro formando compuestos de cobre-cianuro Cu(CN)2 -, Cu(CN)3
=, Cu(CN)4 3-, siendo el segundo el mas comun; bastan cantidades del orden de
0.05 a 0.10% de cobre en la mena para afectar los resultados de la cianuracion.
Aparte del exceso en el consumo de cianuro los complejos cobre-cianuro formados
afectan indirectamente la disolucion del oro y el posterior estado de precipitacion
con polvo de cinc. El cobre tambien se precipita originando trastornos en el proceso
de fusión posterior. Los minerales oxidados de cobre (azurita, malaquita y cuprita),
la calcocina y bornita (sulfuros mas facilmente oxidables) y el cobre metal, son
practicamente solubles en condiciones normales de cianuracion, lo suficiente como
para causar un exceso de consumo de cianuro y contaminar las disoluciones con
arsenico y antimonio. La calcopirita y la crisocola son los minerales de cobre menos
solubles.
• Se han seguido varios metodos para eliminar el cobre antes de la cianuracion entre
los que se destacan tratamiento con acido sulfuroso o sulfurico, cuprocianuro
potasico; amoniaco, etc, entre otros.
• Calcopirita. . Cuando se lixivia cobre, el azufre presente en la calcopirita obstaculiza
la disolucion de valioso creando una capa sobre la particula que por tension
superficial obstaculiza el proceso de lixiviacion.
 PRETRATAMIENTOS
Las menas que presentan refractariedad deben ser tratadas antes de llevarse a un proceso de
lixiviacion convencional, con el fin de eliminar o mitigar el efecto negativo que producen las especies
antes mencionadas.
En el ambito mundial se han y estan desarrollando alternativas tecnologicas para el tratamiento de las
menas refractarias.
La escogencia de uno u otro proceso depende de diferentes factores entre los cuales se puede
mencionar.
• La caracterizacion de las menas refractarias varia ampliamente, por tanto, es importante conocer
las caracteristicas quimicas, fisicas y mineralogicas de cada mena para definir que proceso es el mas
apropiado.
• El impacto ambiental producido por los diferentes pretratamientos debe ser tenido en cuenta,
aspectos tales como las emisiones gaseosas y/o compuestos que van a parar a las fuentes de agua
pueden restringir ciertas alternativas.
• Los niveles de extraccion y recuperacion de los valiosos despues de cada uno de los procesos de
tratamiento aplicados.
• Los subproductos potenciales obtenidos en cada uno de los tratamientos metalurgicos, ejemplos:
compuestos de cobre, trioxidos de arsenicos, trioxidos de antimonio, acido sulfurico, etc.
• Los riesgos tecnologicos operacionales.
• Los costos de capital y operacion. Estos varian considerablemente de un proceso a otro.
Los pretratamientos se dividen en Hidro y Pirometalurgicos:
Pretratamientos pirometalurgicos. El proceso fundamental es la tostacion
tiene como objetivo la liberacion de cualquier particula de oro encapsulada o
atrapada en sulfuros, arsenopiritas o carbon, asi como tambien la destruccion
de la materia carbonosa y cualquier posible cianicida.
• El fin principal de un proceso de tostacion de sulfuros, es formar un tostado
de alta porosidad que permita la exposicion del valioso que viene finamente
diseminado dentro de la matriz de las particulas exponiendolo al agente
lixiviante en la posterior etapa de extraccion.
• En general la tostacion tienen como ventaja ser eficaz en su proposito: la
separación valiosos – materiales refractarios, pero tienen como desventajas,
tener costos operacionales altos y presentarse fusion de los minerales lo que
genera un reencapsulamiento del oro (Ej. Hematita).
Pretratamientos Hidrometalurgicos. Dentro de estos se tienen:
• - Oxidacion con Permanganato de Potasio. El objetivo fundamental de este
pretratamiento es atacar la matriz de los sulfuros constitutivos del mineral para
volver pasivos los iones sulfuros, oxidandolos y evitando asi el consumo del agente
lixiviante y oxigeno en la posterior etapa de cianuracion.
• - Se busca la oxidacion de pirrotina, pirita y calcopirita para que los iones sulfuros
entren en solucion como sulfatos no solubles. Esto puede lograrse mediante el
aumento de presion y temperatura o con la adicion de reactivos como el
permanganato de potasio (KMnO4) que es un compuesto inorganico
• - Todos los sulfuros son susceptibles de oxidarse en cualquier condicion ambiental
donde este presente el oxigeno. Cuando las particulas de mineral en la pulpa entran
en contacto con el KMnO4 ocurre una oxidacion de los sulfuros. En soluciones
neutras o ligeramente alcalinas la descomposicion es tan lenta que no puede
medirse, se debe tener en cuenta que la descomposicion es catalizada por la luz,
por esto las soluciones deben conservarse en envases oscuros.
• - Este pretratamiento presenta buenos resultados cuando se cumplen las
condiciones de presion, temperatura y aislamiento de las soluciones, tiene como
desventaja que los tiempos para la oxidacion de los sulfuros son relativamente
largos comparados con otros pretratamientos.
• - Oxidacion o disolucion quimica con sulfuros y/o hidroxidos alcalinos. Cuando los
metales preciosos estan altamente asociados a sulfuros metaloides como son los
sulfuros de arsenico, sulfuros de antimonio o sulfuros de mercurio presentan
dificultades para su extraccion mediante cianuracion convencional ya que son altos
consumidores de oxigeno y con soluciones alcalinas forman componentes que
inhiben la disolucion de los preciosos. Ademas, estos minerales por lo general,
cubren superficialmente las particulas de oro impidiendo el contacto del metal con
la solucion cianurada.
• - En el caso de los sulfuros de antimonio, al ponerse estos en solucion alcalina
concentrada y en presencia de aire se forman arsenitos alcalinos, favoreciendo el
posterior proceso de extraccion del valioso.
• - Con los sulfuros de antimonio se tiene que al estar presente en la solucion con
hidroxidos alcalinos, el sulfuro de antimonio es disuelto formando una variedad de
compuestos quimicos entre los que se destacan antimonitos S2O3-, sulfatos SO4 =,
carbonatos CO3-
• -, acido sulfhidrico o compuestos sulfhidricos HS-. Existe la posibilidad de formacion
de un anion complejo de formula general SbnS3n 3n-, que es indicativo de una buena
disolucion de los sulfuros.
• - Oxidacion con peroxido de hidrogeno. En algunas menas con sulfuros tales como
la pirrotina (FeS) y la pirita, se puede emplear el peroxido de hidrogeno H2O2 para
la oxidacion previa de algunos de estos sulfuros. Estos minerales auriferos
refractarios son atacados en la superficie desprendiendo iones sulfuros (S2 -) y
liberando consecuentemente las particulas de valiosos.
• - El peroxido de hidrogeno (H2O2) es tambien empleado como un eficiente
asistente en el proceso de cianuracion, su empleo adecuado acelera
significativamente la cinetica de disolucion de los valiosos, comparativamente con
la tecnologia estándar que emplea el aire comprimido u oxigeno como oxidante. La
optimizacion de la cinetica de extraccion lleva a un incremento en la recuperacion y
por tanto, una reduccion apreciable en el tiempo de residencia. Ademas, minimiza
el consumo y previene perdidas de cianuro para un menor tiempo de lixiviacion,
previene perdidas de cianuro por volatilizacion del nocivo HCN y pasiva los sulfuros
minerales cianicidas.
• - Este metodo es eficiente en las menas que tengan las caracteristicas para su
aplicacion, ademas de lo expuesto anteriormente otra cualidad de este reactivo es
su poder oxidante en las sustancias toxicas nocivas, razon por la cual es usado para
mitigar el efecto de las colas y efluentes de los procesos de cianuracion.
• - El acido nitrico en el proceso NITROX. Consiste en el uso de acido nitrico
HNO3 para la oxidacion de los sulfuros y arsenosulfuros minerales, es un
proceso de oxidacion quimica que utiliza el poder de oxidacion fuerte del
acido nitrico para transformar sulfuros en iones ferricos, iones sulfato e iones
arsenatos.
• - Por razones economicas y del medio ambiente el monoxido de nitrogeno
(NO) generado debe ser colectado y re-oxidado, por esto el uso de este
proceso debe estar acompanado de la construccion de una planta de acido
nitrico en la cual el (NO) generado se colecte y se oxide, para reutilizarlo en el
pretratamiento; debe evitarse la formacion de dioxido de nitrogeno (NO2) ya
que este no se puede descargar en la atmosfera y no puede ser reciclado para
su reutilizacion, se sabe que a concentraciones mayores a 20% de HNO3 en la
solucion se comienza a producir como producto de las reacciones el nocivo
gas. Para disminuir los consumos de HNO3 se puede adicionar acido sulfurico
concentrado (HSO4) para convertir los nitratos en sulfatos.
• - Es posible lixiviar y regenerar el acido en el mismo recipiente, por inyeccion
de oxigeno, asi el consumo de acido disminuye. Es preferible, sin embargo,
conducir la lixiviacion de manera que se produzca NO y se re-circule ya que
de lo contrario se puede favorecer la formacion de NO2
• - Una gran cantidad de estudios han sido desarrollados utilizando acido
nitrico para extraer una variedad de metales como cobre, uranio, niquel,
cobalto y plata. Todos ellos involucran solubilizar el elemento de interes y
separarlo subsecuentemente de los otros elementos que fueron
solubilizados. El tratamiento con acido nitrico de menas y concentrados de
oro difiere en que el oro no es solubilizado, sino que permanece con los
otros insolubles.
• - El proceso Nitrox es un una tecnologia limpia, pero es cuestionable el
hecho de que una planta quimica que hace acido nitrico de oxido a partir de
oxido nitroso pueda ser operada en una planta minera, esto debido a los
problemas de corrosion que tienen los oxidos nitrosos y a las condiciones en
las que se realiza la mineria, sobre todo en este pais.
• - Oxidacion Biologica o Biolixiviacion. El uso de microorganismos como extractores
de metales a partir de minerales, se remonta a comienzos de los anos 50’s. En
1954, se describieron experimentos en los cuales las bacterias acidofilas del genero
Thiobacillus, aisladas de las aguas de la mina Bingham Canyon (Estados Unidos),
oxidaban la pirita y el sulfuro de cobre.
• - Se demostro que el Thiobacillus Ferrooxidans oxidaba el azufre, estos organismos
fueron identificados como Thiobacillus Ferrooxidans y Thiobacillus Thiooxidans por
Bryner y Jameson en 1958, aunque anteriormente ya habian sido consideradas
como la causa principal de la aparicion de aguas contaminantes de las minas de
carbon bituminoso. La bacteria estudiada oxidaba el azufre libre, el hiero ferroso, la
pirita, la molibdenita y varios minerales sulfurados de cobre; estas observaciones
condujeron a la aceptacion de la primera patente en la cual se reivindicaba un
proceso de lixiviacion ciclico empleando bacterias acidofilas oxidantes de sulfuros.
• - El proceso se debe a la catalisis que ciertos microorganismos ejercen durante la
disolucion de ciertas menas minerales como azufre y arsenico, el microorganismo
utiliza el mineral como combustible tomando electrones para sus propios
propósitos de su supervivencia; realiza un trabajo util, liberando metales y calor, sin
necesidad de un suministro externo de energia.
• - La bacteria ataca y oxida el mineral, utilizando la energia de oxidacion para
mantenimiento y crecimiento del proceso, no es necesario suministrar alta
energia de activacion; cuando la bacteria permanece cerca de la superficie
del solido se produce la siguiente reaccion:

• - Donde el Ion S2- liberado a partir del sulfuro metalico (MS), lo captura el
sistema enzimatico de la bacteria y lo oxida a sulfato, como consecuencia de
esta oxidación metabolica del sulfuro, la reaccion se desplaza hacia la
derecha, favoreciendo la descomposicion del sulfuro solido. En teoria este
proceso de oxidacion podría continuar hasta que todo el sustrato se hubiera
convertido en producto, sin embargo, la acumulacion de productos alcanza
un nivel toxico para el microorganismo de tal manera que no es posible
alcanzar una conversion total del sulfuro inicial.
 Recuperación de los Metales Preciosos
cuando se termina el proceso en su etapa extractiva, la solucion cargada es separada del solido
lixiviado o agotado, este ultimo debe ser bien lavado para evitar perdidas en la recuperacion.
Normalmente en plantas se dispone de una serie de espesadores en serie que garantizan el lavado
de los solidos y la maxima recuperacion de la solucion cargada. La solucion cargada es almacenada
para recuperar los valiosos. Esta recuperacion puede hacerse por varios metodos asi:
• Cementacion con cinc, en el proceso conocido con el nombre de Merrill Crowe
• Recuperacion con la adsorcion sobre carbon activado.
• Electrodepositacion

La cementacion con cinc, consiste en 4 etapas basicas:

• Clarificacion de la solucion cargada , conocida tambien como pregnatante.
• Desaireacion
• Adicion de cinc en polvo y sales de plomo
• Recuperacion del precipitado Zn-Au
• La reaccion que explica el proceso es la siguiente:

• La solucion se bombea a traves de un filtro con el objeto de retirar cualquier

contaminacion, luego en desaireada mediante el vacio que ejecuta la
bomba, pues asi como el oxigeno es un reactivo en la etapa extractiva, este
mismo elemento se convierte en un problema en la etapa de recuperacion
puesto que puede pasivar la superficie del cinc e inhibir la precipitacion.
Cinc en polvo es adicionado a la solucion desaireada y esta solucion es
filtrada a traves de filtros prensa, para separar el cemento Au-Zn de la
solucion.
El metodo de recuperacion sobre carbon activado requiere de un carbon activado
poroso con grandes propiedades adsorbentes. En este caso el complejo de oro
cianurado es adsorbido por el carbon, el oro se recupera de la solucion en las
siguientes etapas:
• Carga del carbon con el complejo aurifero.
• Elusion o despojamiento del carbon cargado
• Regeneracion del carbon
• Produccion de oro por electrodepositacion o cementacion electrolitica de la
solución eluida.
El sistema de carbon activado puede emplearse asi:
• Carbon en Pulpa (CIP) en este caso el carbon activado es mezclado con la pulpa
lixiviada y alli adsorbe el valioso.
• Carbon en Lixiviacion (CIL) el carbon acompana a la pulpa en la etapa extractiva
• Carbon en Columnas (CIC) el carbon granulado es empacado en columnas y
adsorbe el oro de la solucion clarificada cuando esta pasa a traves de la columna. .
 Métodos para la Degradación del Cianuro
El principal objetivo en una campana de degradacion de cianuro en efluentes
industriales es disminuir la concentracion de cianuro libre a niveles asimilables
para los seres vivos.
Para ello, se han empleado varios metodos que en general se clasifica en:
• / Degradacion natural
• / Degradacion por recuperacion del cianuro
• / Degradacion por precipitacion.
• / Degradacion por conversion a formas menos toxicas.
• / Degradacion por oxidacion
• / Oxidación con Peróxido de Hidrogeno
• Se han desarrollado dos procesos los cuales utilizan el peroxido de
hidrogeno para la destruccion oxidante del cianuro libre y los complejos de
cianuro. El primer proceso conocido como proceso Kastone fue
originalmente propuesto por la Dupont, 1974 y por Mathre y Devries, 1981.
Este proceso utiliza una solucion de peroxido de hidrogeno al 41% con unos
pocos mg/l de formaldehido y cobre.
• El segundo proceso fue desarrollado por Degussa Corporation, empleando
una solucion de peroxido de hidrogeno y sulfato de cobre en varias
concentraciones, aunque es comun no emplear las sales de cobre, debido a
la presencia de este metal dentro de los minerales tratados, la reaccion
fundamental es:
• / Oxidación por Clorinación Alcalina
• La clorinacion alcalina es un proceso quimico que consiste en la oxidacion y
destrucción del cianuro libre y los complejos de cianuro debiles bajo
condiciones alcalinas (pH = 10.5- 11.5).
• El cloro se suministra en forma liquida o gaseosa o bien, como hipoclorito de
sodio en forma solida. Las formas solidas se preparan en soluciones
concentradas previamente a usarse en el proceso de oxidacion. El cloro o el
hipoclorito pueden tambien generarse in situ electroliticamente.
• / Oxidación con Ácido Peroximonosulfurico.
• El peroxido de acido sulfurico H2SO5 es conocido como Àcido de Caro
pues lleva el nombre de su inventor Heinrich Caro (1834 – 1910) quien fue
el primero que lo preparo en 1898.
• El Acido de Caro es un conocido agente degradador de cianuro muy
utilizado para el tratamiento de efluentes provenientes de los procesos de
cianuracion en la mineria del oro y de la plata. Este es fabricado como
producto de la reaccion exotermica entre el H2SO4 y el H2O2; de la cual,
resulta una solucion clara e incolora de una sola consistencia cuyas
propiedades fisicas se presentan en la Tabla 11. Debido a su inestabilidad,
el Acido de Caro es generado en el mismo punto de uso bajo la siguiente
reaccion:
• El Acido de Caro degrada facilmente los cianuros WAD y los cianuros libres que
provienen de las colas de las plantas en los procesos de extraccion de la
mineria del oro debido a que estos disocian facilmente a pH 9; este pH resulta
porque la adicion del Acido de Caro a las colas disminuye el pH de los valores
normales de estos (los cuales varian entre 10.5 y 11.5 debido a la cantidad de
alcali utilizado en el proceso de cianuracion).

Tabla 11.. Propiedades Fisicas del Acido de Caro