ALCANOS

ELEMENTO CARBONO
Forma un número inmenso de compuestos. Se conocen más de 16
millones de compuestos que contienen carbono, y alrededor de 90% de los
compuestos nuevos que se sintetizan cada año contienen carbono. El estudio
de los compuestos de carbono constituye una rama aparte de la química que
se conoce como química orgánica. Este término surgió de la creencia del siglo
XVIII de que solamente los sistemas vivos podían formar compuestos
orgánicos. Esta idea fue refutada en 1828 por el químico alemán Friedrich
Wöhler cuando sintetizó urea (H2NCONH2), una sustancia orgánica presente
en la orina de los mamíferos, calentando cianato de amonio (NH4OCN), una
sustancia inorgánica. La noción de que las sustancias químicas orgánicas y los
organismos vivos están ligados es indudablemente cierta en un sentido: la vida
como la conocemos no podría existir sin un enorme conjunto de moléculas
orgánicas complejas de importancia biológica. El estudio de la química de los
seres vivos se llama química biológica, o bioquímica. En este capítulo final
presentamos un breve panorama de algunos de los aspectos elementales de la
química orgánica y de la bioquímica. Muchos de ustedes estudiarán estas
materias cuando tomen otros cursos dedicados por entero a estos temas. A lo
largo de la lectura del material que aquí se presenta, se podrá advertir que
muchos de los conceptos importantes para comprender los fundamentos de la
química orgánica y la bioquímica ya se han expuesto en capítulos anteriores.
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1. Características generales de las moléculas orgánicas

Estructura de las moléculas orgánicas

La estructura tridimensional de las moléculas orgánicas y bioquímicas
desempeña un papel fundamental en la determinación de su comportamiento
físico y químico. Debido a que el carbono tiene cuatro electrones de valencia
([He]2s22p2), forma cuatro enlaces en prácticamente todos sus compuestos.
Cuando los cuatro enlaces son enlaces sencillos, los pares de electrones
tienen una disposición tetraédrica.
En el modelo de hibridación, por tanto, los orbitales 2s y 2p del carbono
tienen una hibridación sp3. Cuando hay un doble enlace, la disposición es
plana trigonal (hibridación sp2). Con dos dobles enlaces o con un triple enlace,
la disposición es lineal (hibridación sp).
Casi todas las moléculas orgánicas tienen enlaces C — H. Debido a que
la capa de valencia del H sólo puede alojar dos electrones, el hidrógeno forma
un solo enlace covalente. En consecuencia, los átomos de hidrógeno siempre
se encuentran en la superficie de las moléculas orgánicas; por ejemplo, en la
molécula de propano:

Los enlaces C—C forman la columna vertebral o esqueleto de la

molécula, en tanto que los átomos de H se hallan en la superficie o “piel” de la
molécula.
La disposición de los enlaces en torno a los átomos individuales es
importante para determinar la forma molecular global. A su vez, la forma global
de las moléculas orgánicas y bioquímica también es importante para
determinar cómo habrán de reaccionar con otras moléculas y con qué rapidez.
También determina algunas propiedades físicas importantes.

Estabilidad de las sustancias orgánicas

El carbono forma fuertes enlaces con diversos elementos, en especial con H,
O, N y los halógenos. Asimismo, el carbono tiene una capacidad excepcional
para enlazarse consigo mismo para formar una gran variedad de moléculas con
cadenas o anillos de átomos de carbono.
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Figura 1. Modelos moleculares

que muestran las tres geometrías
comunes en torno al carbono: (a)
tetraédrica en el metano (CH4),
donde el carbono está unido a
otros cuatro átomos; (b) plana
trigonal en el formaldehído
(CH2O), donde el carbono está
unido a otros tres átomos; y (c)
lineal en el acetonitrilo (CH3CN),
donde el carbono superior está unido a dos átomos.

Los dobles enlaces son en general más fuertes que los enlaces sencillos, y
los triples enlaces son más fuertes que los dobles enlaces. La creciente fuerza
de los enlaces al aumentar el orden de enlace se da acompañada de un
acortamiento del enlace. Así pues, la longitud de los enlaces carbono-carbono
disminuye según el orden C—C>C=C>C≡C.
Con base en mediciones calorimétricas, sabemos que la reacción de una
sustancia orgánica simple, como el metano (CH4), con oxígeno es muy
exotérmica. De hecho, la combustión del metano (gas natural) mantiene
calientes muchos de nuestros hogares durante los meses de invierno. Aunque
las reacciones de casi todos los compuestos orgánicos con oxígeno son
exotérmicas, un gran número de éstos son estables por tiempo indefinido a
temperatura ambiente y en presencia de aire porque la energía de activación
necesaria para que se inicie la combustión es grande.
Casi todas las reacciones con barreras de activación pequeñas o
moderadas se ini- cian cuando una región de gran densidad electrónica de una
molécula se topa con una región de escasa densidad electrónica de otra
molécula. Las regiones de gran densi- dad electrónica pueden deberse a la
presencia de un enlace múltiple o al átomo más electronegativo de un enlace
polar. En virtud de su fortaleza y de su carencia de po- laridad, los enlaces
sencillos C—C son relativamente poco reactivos. Los enlaces C—H también
son poco reactivos en su mayoría por las mismas razones. El enlace C—H es
prácticamente no polar porque la electronegatividad del C (2.5) y la del H (2.1)
son parecidas. Para comprender mejor las implicaciones de estos hechos,
considérese el etanol:
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Las diferencias de los valores de electronegatividad del C (2.5) y del O (3.5),

así como las del O y del H (2.1), indican que los enlaces C—O y O—H
son muy polares. Por consiguiente, estos enlaces participan en las
reacciones químicas del etanol. Un grupo de átomos como el grupo C
—O—H, que determina cómo funciona o reacciona una molécula orgánica,
es un grupo funcional. El grupo funcional es el centro de reactividad de
las moléculas orgánicas.
Estabilidad y propiedades ácido-base de las sustancias orgánicas
En la mayor parte de las sustancias orgánicas los enlaces más comunes
son los de carbono-carbono y carbono-hidrógeno, que son poco polares.
Por esta razón, la polaridad global de las moléculas orgánicas suele ser
pequeña. Por lo general son solubles en disolventes no polares y no muy
solubles en agua. Las moléculas solubles en disolventes polares como
el agua son las que tienen grupos polares en la superficie de la molécula,
como en el caso de la glucosa [Figura 2(a)] » o del ácido ascórbico [vitamina
C, Figura 2(b)]. Las moléculas orgánicas tensoactivas tienen una
parte larga no polar que se extiende dentro de un medio no polar, y un
“grupo cabeza” iónico polar que se extiende en un medio polar como el
agua [Figura 2(c)]. Este tipo de estructura está presente en muchas
sustancias de importancia biológica, así como en los jabones y
detergentes.
Muchas sustancias orgánicas contienen grupos ácidos o básicos.
Las sustancias ácidas más importantes son los Figura 2. Las diferencias de
ácidos carboxílicos, que tienen el grupo funcional los valores de electronegatividad
—COOH. del C (2.5) y del O (3.5), así
como las del O y del H (2.1),
A lo largo de la lectura del capítulo indican que los enlaces C—O y O
encontrará muchas referencias conceptuales con —H son muy polares. Por
consiguiente, estos enlaces
material de capítulos anteriores, muchas de ellas
participan en las reacciones
referentes a las secciones más recientes. Lo químicas del etanol. Un grupo de
exhortamos encarecidamente a seguir estas átomos como el grupo C—O—H,
referencias y repasar el material previo. Con ello que determina cómo funciona o
mejorará definitivamente su comprensión y reacciona una molécula orgánica,
es un grupo funcional. El grupo
apreciación de la química orgánica y de la
funcional es el centro de
bioquímica. reactividad de las moléculas
orgánicas.

2. Introducción a los hidrocarburos.

Por ser tan numerosos los compuestos de carbono, es conveniente
organizarlos en familias que presentan semejanzas estructurales. La clase más
sencilla de compuestos orgánicos es la de los hidrocarburos, que son los que
se componen sólo de carbono e hidrógeno. La característica estructural clave
de los hidrocarburos (y de la mayor parte de las otras sustancias orgánicas) es
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la presencia de enlaces estables carbono- carbono. El carbono es el único

elemento capaz de formar largas cadenas estables de átomos unidos por
enlaces sencillos, dobles o triples.
Los hidrocarburos se dividen en cuatro tipos generales, de acuerdo con
el tipo de enlaces carbono-carbono de sus moléculas (Figura 3). Muestra un
ejemplo de cada uno de estos cuatro tipos: alcanos, alquenos, alquinos e
hidrocarburos aro- máticos. En estos hidrocarburos, al igual que en otros
compuestos orgánicos, cada átomo de C tiene invariablemente cuatro enlaces
(cuatro enlaces sencillos, dos enlaces sencillos y un doble enlace, o un enlace
sencillo y un triple enlace).
Los alcanos son hidrocarburos que contienen únicamente enlaces
sencillos, como el etano (C2H6). Debido a que los alcanos contienen el máximo
número posible de átomos de hidrógeno por átomo de carbono, se les llama
hidrocarburos saturados. Los alquenos, también conocidos como olefinas, son
hidrocarburos que contienen un doble enlace C=C, como el etileno (C2H4). Los
alquinos contienen un triple enlace C≡C, como el acetileno (C2H2). En los
hidrocarburos aromáticos los átomos de carbono están unidos formando una
estructura de anillo plano que contiene enlaces tanto s como p entre átomos de
carbono. El benceno (C6H6) es el ejemplo mejor conocido de hidrocarburo
aromático. Los alquenos, alquinos e hidrocarburos aromáticos se describen
como hidrocarburos insaturados porque contienen menos hidrógeno que un
alcano con el mismo número de átomos de carbono.

Figura 3. Nombres,
estructuras geométricas
y fórmulas moleculares
Los de cada
de ejemplos
tipo de
miembros hidrocarburo.
de
estas distintas clases de hidrocarburos presentan diferentes comportamientos
químicos, como veremos en breve. Sin embargo, sus propiedades físicas son
similares en muchos aspectos. Debido a que el carbono y el hidrógeno no
difieren mucho en cuanto a electronegatividad (2.5 en el caso del carbono, 2.1
en el del hidrógeno), las moléculas de hidrocarburo son relativamente poco
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polares. En consecuencia, son casi totalmente insolubles en agua, pero se

disuelven con facilidad en otros disolventes no polares. Además, sus puntos de
fusión y de ebullición están determinados por las fuerzas de dispersión de
London. Por esta razón los hidrocarburos tienden a ser menos volátiles al
aumentar la masa molar. Una consecuencia de esto es que los hidrocarburos
de muy bajo peso molecular, como el C2H6 (p. eb. =-89°C) son gases a
temperatura ambiente; los de peso molecular moderado, como el C6H14 (p. eb.
=69°C), son líquidos; y los de peso molecular alto, como el docosano (C22H46;
p. f. = 44°C), son sólidos.
Los miembros de estas distintas clases de hidrocarburos presentan
diferentes comportamientos químicos, como veremos en breve. Sin embargo,
sus propiedades físicas son similares en muchos aspectos. Debido a que el
carbono y el hidrógeno no difieren mucho en cuanto a electronegatividad (2.5
en el caso del carbono, 2.1 en el del hidrógeno), las moléculas de hidrocarburo
son relativamente poco polares. En consecuencia, son casi totalmente
insolubles en agua, pero se disuelven con facilidad en otros disolventes no
polares. Además, sus puntos de fusión y de ebullición están determinados por
las fuerzas de dispersión de London. Por esta razón los hidrocarburos tienden
a ser menos volátiles al aumentar la masa molar. Una consecuencia de esto es
que los hidrocarburos de muy bajo peso molecular, como el C 2H2 (p. eb. =-
89°C) son gases a temperatura ambiente; los de peso molecular moderado,
como el C6H14 (p. eb. =69°C), son líquidos; y los de peso molecular alto, como
el docosano (C22H46; p. f. = 44°C), son sólidos.

3. Alcanos
La tabla 1. Contiene una lista de alcanos más simples. Muchas de estas
sustancias son conocidas porque tienen un uso muy extendido. El metano es
un componente importante del gas natural y se usa para calefacción doméstica
y en estufas de gas y calentadores de agua. El propano es el componente
principal del gas embotellado que se usa en las zonas donde no se dispone de
gas natural. El butano se utiliza en los encendedores desechables y en latas de
combustible para estufas y linternas de gas para acampar. La gasolina contiene
alcanos de 5 a 12 átomos de carbono por molécula.
Las fórmulas de alcanos que se muestran en la tabla 1 se han escrito en
una notación que se conoce como fórmula estructural condensada. Esta
notación indica de qué modo están enlazados los átomos unos con otros, pero
no exige dibujar todos los enlaces. Por ejemplo, la estructura de Lewis y las
fórmulas estructurales condensa- das del butano (C4H10) son

TABLA 1. Primeros miembros de la serie de alcanos de cadena lineal

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Se utiliza frecuentemente ya sea estructuras de Lewis o fórmulas estructurales

condensadas para representar compuestos orgánicos. Se advierte que cada
átomo de carbono de un alcano tiene cuatro enlaces sencillos, en tanto que
cada átomo de hidrógeno forma un enlace sencillo. Obsérvese además que
cada compuesto sucesivo de la serie de la tabla 1 tiene una unidad CH2
adicional.
Estructura de los alcanos
Las estructuras de Lewis y las fórmulas estructurales condensadas de los
alcanos na- da nos dicen acerca de la estructura tridimensional de estas
sustancias. De acuerdo con el modelo RPENV, la geometría en torno a cada
átomo de carbono de un alcano es tetraédrica; es decir, los cuatro grupos
unidos a cada carbono están situados en los vértices de un tetraedro. Las
estructuras tridimensionales se representan como se hace con el metano en la
figura 4. Se puede afirmar que en los enlaces participan orbitales del carbono
con hibridación sp3.

Figura 4. Representaciones de la disposición tridimensional de los enlaces en torno

al carbono en el metano.
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La rotación en torno a un enlace sencillo carbono-carbono es relativamente

fácil, y tiene lugar con gran rapidez a temperatura ambiente. A fin de visualizar
esta rotación, imaginemos que sujetamos el grupo metilo superior izquierdo de
la figura 5, que muestra la estructura del propano, y la hacemos girar con
respecto al resto de la estructura. Debido a que el movimiento de este tipo es
muy rápido en los alcanos, una molécula de alcano de cadena larga sufre
constantemente movimientos que la obligan a cambiar de forma, de forma
parecida a un trozo de cadena que se sacude.

Figura 5. Modelos
tridimensionales del
propano (C3H8), los cuales
muestran las rotaciones en
torno a los enlaces
sencillos carbono-
carbono.

Isómeros estructurales
Los alcanos de la tabla 1 se describen como hidrocarburos de cadena lineal
porque todos los átomos de carbono están unidos formando una cadena
continua. Los alcanos con cuatro o más átomos de carbono también pueden
formar cadenas ramificadas, y se les llama entonces hidrocarburos de cadena
ramificada. La figura 6 muestra las fórmulas condensadas y modelos de
semiesferas de todas las estructuras posibles de alcanos con cuatro y cinco
átomos de carbono. Hay dos formas de unir cuatro átomos de carbono para dar
C4H10: como cadena lineal (izquierda) o como cadena ramificada (derecha).
En el caso de los alcanos con cinco átomos de carbono (C5H12), las
disposiciones posibles son tres.
Los compuestos que tienen la misma fórmula molecular pero diferente
disposición de sus enlaces (y, por tanto, diferente estructura) se llaman
isómeros estructurales. Los isómeros estructurales de un alcano en particular
difieren poco unos de otros en cuanto a propiedades físicas. Adviértanse en la
figura 6 los puntos de fusión y de ebullición de los isómeros de butano y
pentano. El número de isómeros estructurales posibles aumenta rápidamente
con el número de átomos de carbono del alcano. Hay 18 isómeros posibles de
fórmula molecular C8H18, por ejemplo, y 75 isómeros posibles de fórmula
molecular C10H22.
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Figura 6. Estructuras posibles, nombres y puntos de fusión y de ebullición de los

alcanos de fórmula C4H10 y C5H12.

Nomenclatura de alcanos
Los primeros nombres que se asignan a los isómeros estructurales de la figura
6 son los llamados nombres comunes. El isómero en el que un grupo CH3 se
ramifica de la cadena principal se identifica como el isómero -iso (por ejemplo,
isobutano). Sin embargo, a medida que el número de isómeros crece se torna
imposible hallar un prefijo idóneo para denotar cada isómero. La necesidad de
contar con un medio sistemático para nombrar los compuestos orgánicos se
reconoció muy pronto en la historia de la química orgánica. En 1892 una
organización llamada Unión Internacional de Química se reunió en Ginebra,
Suiza, con el propósito de formular reglas para nombrar sistemáticamente las
sustancias orgánicas. Desde entonces la tarea de actualizar las reglas para
nombrar los compuestos ha recaído en la Unión Internacional de Química Pura
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y Aplicada (IUPAC, por sus siglas en inglés). Los químicos de todo el mundo,
cualquiera que sea su nacionalidad o filiación política, se ajustan a un sistema
común para asignar nombre a los compuestos. Los nombres IUPAC de los
isómeros de butano y pentano son los que se dan entre paréntesis abajo de
cada compuesto de la figura 6. Estos nombres, al igual que los de otros
compuestos orgánicos, comprenden tres partes:

Los pasos siguientes resumen los procedimientos que se siguen para llegar a
los nombres de los alcanos, todos los cuales terminan con el sufijo -ano. Se
emplea un método análogo para escribir los nombres de otros compuestos
orgánicos.
1.- Se identifica la cadena continua más larga de átomos de carbono, y
use el nombre de esta cadena (Tabla 1) como nombre base del
compuesto. La cadena más larga no siempre está escrita en línea recta,
como se muestra en el ejemplo que sigue:

Puesto que este compuesto tiene una cadena de seis átomos de C, se

nombra como un hexano sustituido. Los grupos unidos a la cadena
principal se conocen como sustituyentes porque ocupan el lugar de un
átomo de H de la cadena principal.
2.- Se numera los átomos de carbono de la cadena más larga,
comenzando por el extremo de la cadena más próximo a un
sustituyente. En nuestro ejemplo numeramos los átomos de C a partir
del extremo superior derecho porque de este modo el sustituyente CH 3
queda en el segundo átomo de C de la cadena; si se numerase a partir
del extremo inferior derecho, el CH3 estaría en el quinto átomo de C. La
cadena se numera a partir del extremo que asigna el número más bajo a
la posición del sustituyente.
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3.- Se indica el nombre y la ubicación de cada grupo sustituyente. Un

grupo sustituyente que se forma quitando un átomo de H a un alcano es
un grupo alquilo. Los grupos alquilo se nombran sustituyendo la
terminación –ano del nombre del alcano por -ilo. Por ejemplo, el grupo
metilo (CH3) se deriva del metano (CH4). De forma análoga, el grupo
etilo (C2H5) proviene del etano (C2H6). La tabla 2 contiene una lista de
varios grupos alquilo comunes. El nombre 2-metilhexano indica la
presencia de un grupo metilo (CH3) en el segundo átomo de carbono de
una cadena de hexano (de seis carbonos).
TABLA 2. Fórmulas estructurales
condensadas y nombres comunes de
varios grupos alquilo

4.- Cuando haya dos o más sustituyentes, enumérelos en orden

alfabético. Cuando hay dos o más sustituyentes iguales, el número de
sustituyentes de ese tipo se indica mediante un prefijo: di- (dos), tri-
(tres), tetra- (cuatro), penta- (cinco), y así sucesivamente. Obsérvese
cómo se nombra el ejemplo que sigue:
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Cicloalcanos
Los alcanos forman no sólo cadenas ramificadas, sino además anillos o ciclos.
Los al- canos con este tipo de estructura se llaman cicloalcanos. La figura 7
ilustra algunos cicloalcanos. Las estructuras de cicloalcanos se dibujan a veces
como simples polígonos, en los que cada vértice del polígono representa un
grupo CH2. Este método de representación es similar al que se emplea en el
caso de los anillos bencénicos. Cuando se trata de estructuras aromáticas,
cada vértice representa un grupo CH.

Figura 7. Fórmulas estructurales condensadas de tres

cicloalcanos.

Los anillos de carbono con menos de cinco átomos de carbono

experimentan tensión porque el ángulo de enlace C— C— C de los anillos más
pequeños debe ser menor que el ángulo tetraédrico de 109.5°. La magnitud de
la tensión aumenta a medida que los anillos son más pequeños. En el
ciclopropano, cuya forma es la de un triángulo equilátero, el ángulo es de sólo
60°; esta molécula es, por consiguiente, mucho más reactiva que el propano,
su análogo de cadena lineal.
En ciertos casos los cicloalcanos, en particular los compuestos de anillo
pequeño, se comportan químicamente como hidrocarburos insaturados,
fenómeno que analizaremos en breve. La fórmula general de los cicloalcanos,
CnH2n, difiere de la fórmula general de los alcanos de cadena lineal: CnH2n+2.
Reacciones de los alcanos
Debido a que contienen sólo enlaces C— C y C—H, casi todos los alcanos son
relativamente poco reactivos. A temperatura ambiente, por ejemplo, no
reaccionan ni con ácidos, ni con bases ni con agentes oxidantes fuertes, y ni
siquiera los ataca el ácido nítrico hirviente. Su escasa reactividad química se
debe principalmente a la fuerza y carencia de polaridad de los enlaces C— C y
C—H.
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Sin embargo, los alcanos no son totalmente inertes. Una de sus

reacciones de mayor importancia comercial es la combustión en el aire, en la
que
se basa
su uso
como combustibles. Por ejemplo, la combustión completa del etano se lleva a
cabo como sigue:

En las secciones siguientes veremos que es posible modificar los hidrocarburos

a fin de impartirles más reactividad introduciendo insaturación en el armazón de
car- bono-carbono e incorporando otros grupos reactivos al esqueleto de
hidrocarburo.