OSCAR WILDE

EL FANTASMA DE CANTERVILLE

2003 - Reservados todos los derechos

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 OSCAR WILDE

EL FANTASMA DE CANTERVILLE

Cuando míster Hiram B. Otis , el ministro de América, compró Canterville-Chase,

todo el mundo le dijo que cometía una gran necedad, porque la finca estaba

embrujada.

Hasta el mismo lord Canterville, como hombre de la más escrupulosa honradez, se

creyó en el deber de participárselo a míster Otis, cuando llegaron a discutir

las condiciones.

-Nosotros mismos -dijo lord Canterville- nos hemos resistido en absoluto a

vivir en ese sitio desde la época en que mi tía abuela, la duquesa de Bolton,

tuvo un desmayo, del que nunca se repuso por completo, motivado por el espanto

que experimentó al sentir que dos manos de esqueleto se posaban sobre sus

hombros, estando vistiéndose para cenar. Me creo en el deber de decirle, míster

Otis, que el fantasma ha sido visto por varios miembros de mi familia, que viven

actualmente, así como por el rector de la parroquia, el reverendo Augusto

Dampier, agregado del King's College, de Oxford. Después del trágico accidente

ocurrido a la duquesa, ninguna de las doncellas quiso quedarse en casa, y lady

Canterville no pudo ya conciliar el sueño, a causa de los ruidos misteriosos que

llegaban del corredor y de la biblioteca.

-Milord -respondió el ministro-, adquiriré el inmueble y el fantasma, bajo

inventario. Llego de un país moderno, en el que podemos tener todo cuanto el

dinero es capaz de proporcionar, y esos mozos nuestros, jóvenes y avispados, que

recorren de parte a parte el viejo continente, que se llevan los mejores actores

de ustedes, y sus mejores "prima donnas", estoy seguro de que si queda todavía

un verdadero fantasma en Europa vendrán a buscarlo enseguida para colocarlo en

uno de nuestros museos públicos o para pasearle por los caminos como un

fenómeno.

-El fantasma existe, me lo temo -dijo lord Canterville, sonriendo-, aunque

quizá se resiste a las ofertas de los intrépidos empresarios de ustedes. Hace

más de tres siglos que se le conoce. Data, con precisión, de mil quinientos

setenta y cuatro, y no deja de mostrarse nunca cuando está a punto de ocurrir

alguna defunción en la familia.

-¡Bah! Los médicos de cabecera hacen lo mismo, lord Canterville. Amigo mío, un

fantasma no puede existir, y no creo que las leyes de la Naturaleza admitan

excepciones en favor de la aristocracia inglesa.

-Realmente son ustedes muy naturales en América -dijo lord Canterville, que

no acababa de comprender la última observación de míster Otis-. Ahora bien: si

le gusta a usted tener un fantasma en casa, mejor que mejor. Acuérdese

unicamente de que yo le previne.

Algunas semanas después se cerró el trato, y a fines de estación el ministro y

su familia emprendieron el viaje a Canterville.

Mistres Otis, que con el nombre de miss Lucrecia R. Tappan, de la calle West,
52, había sido una ilustre "beldad" de Nueva York, era todavía una mujer

guapísima, de edad regular, con unos ojos hermosos y un perfil soberbio.

Muchas damas americanas, cuando abandonan su país natal, adoptan aires de

persona atacada de una enfermedad crónica, y se figuran que eso es uno de los

sellos de distinción de Europa; pero mistress Otis no cayó nunca en ese error.

Tenía una naturaleza magnífica y una abundancia extraordinaria de vitalidad.

A decir verdad, era completamente inglesa bajo muchos aspectos, y hubiese

podido citársela en buena lid para sostener la tesis de que lo tenemos todo en

común con América hoy día, excepto la lengua, como es de suponer.

Su hijo mayor, bautizado con el nombre de Washington por sus padres, en un

momento de patriotismo que él no cesaba de lamentar, era un muchacho rubio, de

bastante buena figura, que se había erigido en candidato a la diplomacia,

dirigiendo un cotillón en el casino de Newport durante tres temporadas seguidas,

y aun en Londres pasaba por ser bailarín excepcional.

Sus únicas debilidades eran las gardenias y la patria; aparte de esto, era

perfectamente sensato.

Miss Virginia E. Otis era una muchachita de quince años, esbelta y graciosa

como un cervatillo, con un bonito aire de despreocupación en sus grandes ojos

azules.

Era una amazona maravillosa, y sobre su "poney" derrotó una vez en carreras al

viejo lord Bilton, dando dos veces la vuelta al parque, ganándole por caballo y

medio, precisamente frente a la estatua de Aquiles, lo cual provocó un

entusiasmo tan delirante en el joven duque de Cheshire, que la propuso acto

continuo el matrimonio, y sus tutores tuvieron que expedirle aquella misma noche
a Elton, bañado en lágrimas.

Después de Virginia venían dos gemelos, conocidos de ordinario con el nombre de

Estrellas y Bandas, porque se les encontraba siempre ostentándolas.

Eran unos niños encantadores, y, con el ministro, los únicos verdaderos

republicanos de la familia.

Como Canterville-Chase está a siete millas de Ascot, la estación más próxima,

míster Otis telegrafió que fueran a buscarle en coche descubierto, y

emprendieron la marcha en medio de la mayor alegría.

Era una noche encantadora de julio, en que el aire estaba aromado de olor a

pinos.

De cuando en cuando oíase a una paloma arrullándose con su voz más dulce, o

entreveíase, entre la maraña y el fru-fru de los helechos, la pechuga de oro

bruñido de algún faisán.

Ligeras ardillas los espiaban desde lo alto de las hayas a su paso; unos

conejos corrían como exhalaciones a través de los matorrales o sobre los

collados herbosos, levantando su rabo blanco.

Sin embargo, no bien entraron en la avenida de Canterville-Chase, el cielo se

cubrió repentinamente de nubes. Un extraño silencio pareció invadir toda la

atmósfera, una gran bandada de cornejas cruzó calladamente por encima de sus

cabezas, y antes de que llegasen a la casa ya habían caído algunas gotas.

En los escalones se hallaba para recibirles una vieja, pulcramente vestida de

seda negra, con cofia y delantal blancos.

Era mistress Umney, el ama de gobierno que mistress Otis, a vivos

requerimientos de lady Canterville, accedió a conservar en su puesto.

Hizo una profunda reverencia a la familia cuando echaron pie a tierra, y dijo,

con un singular acento de los buenos tiempos antiguos:

-Les doy la bienvenida a Canterville-Chase.

La siguieron, atravesando un hermoso hall, de estilo Tudor, hasta la

biblioteca, largo salón espacioso que terminaba en un ancho ventanal

acristalado.

Estaba preparado el té.

Luego, una vez que se quitaron los trajes de viaje, sentáronse todos y se

pusieron a curiosear en torno suyo, mientras mistress Umney iba de un lado para

el otro.

De pronto, la mirada de mistress Otis cayó sobre una mancha de un rojo oscuro

que había sobre el pavimento, precisamente al lado de la chimenea y, sin darse

cuenta de sus palabras, dijo a mistress Umney:

-Veo que han vertido algo en ese sitio.

-Sí, señora -contestó mistress Umney en voz baja-. Ahí se ha vertido sangre.

-¡Es espantoso! -exclamó mistress Otis-. No quiero manchas de sangre en un

salón. Es preciso quitar eso inmediatamente.

La vieja sonrió, y con la misma voz baja y misteriosa, respondió:

-Es sangre de lady Leonor de Canterville, que fue muerta en ese mismo sitio por

su propio marido, sir Simón de Canterville, en mil quinientos sesenta y cinco.

Sir Simón la sobrevivió nueve años, desapareciendo de repente en circunstancias

misteriosísimas. Su cuerpo no se encontró nunca, pero su alma culpable sigue

embrujando la casa. La mancha de sangre ha sido muy admirada por los turistas y
por otras personas, pero quitarla, imposible.

-Todo eso son tonterías -exclamó Washington Otis-. El producto "quitamanchas",

el limpiador incomparable del "campeón Pinkerton" hará desaparecer eso en un

abrir y cerrar de ojos.

Y antes de que el ama de gobierno, aterrada, pudiera intervenir, ya se había

arrodillado y frotaba vivamente el entarimado con una barrita de una sustancia

parecida al cosmético negro.

A los pocos instantes la mancha había desaparecido sin dejar rastro.

-Ya sabía yo que el "Pinkerton" la borraría -exclamó en tono triunfal, paseando

una mirada circular sobre su familia, llena de admiración.

Pero apenas había pronunciado esas palabras, cuando un relámpago formidable

iluminó la estancia sombría, y el retumbar del trueno levantó a todos, menos a

mistress Umney, que se desmayó.

-¡Qué clima más atroz! -dijo tranquilamente el ministro, encendiendo un largo

veguero-. Creo que el país de los abuelos está tan lleno de gente, que no hay

buen tiempo bastante para todo el mundo. Siempre opiné que lo mejor que pueden

hacer los ingleses es emigrar.

-Querido Hiram -replicó mistress Otis-, ¿qué podemos hacer con una mujer que

se desmaya?

-Descontaremos eso de su salario en caja. Así no se volverá a desmayar.

En efecto, mistress Umney no tardó en volver en sí. Sin embargo, veíase que

estaba conmovida hondamente, y con voz solemne advirtió a mistress Otis que

debía esperarse algún disgusto en la casa.

-Señores, he visto con mis propios ojos algunas cosas... que pondrían los

pelos de punta a cualquier cristiano. Y durante noches y noches no he podido

pegar los ojos a causa de los hechos terribles que pasaban.

A pesar de lo cual, míster Otis y su esposa aseguraron vivamente a la buena

mujer que no tenían miedo ninguno de los fantasmas.

La vieja ama de llaves, después de haber impetrado la bendición de la

Providencia sobre sus nuevos amos y de arreglárselas para que le aumentasen el

salario, se retiró a su habitación renqueando.

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II

La tempestad se desencadenó durante toda la noche, pero no produjo nada

extraordinario.

Al día siguiente, por la mañana, cuando bajaron a almorzar, encontraron de

nuevo la terrible mancha sobre el entarimado.

-No creo que tenga la culpa el "limpiador sin rival" -dijo Washington-, pues

lo he ensayado sobre toda clase de manchas. Debe de ser cosa del fantasma.

En consecuencia, borró la mancha, después de frotar un poco.

Al otro día, por la mañana, había reaparecido.

Y, sin embargo, la biblioteca permanecía cerrada la noche anterior, llevándose

arriba la llave mistress Otis.

Desde entonces, la familia empezó a interesarse por aquello.

Míster Otis se hallaba a punto de creer que había estado demasiado

dogmático negando la existencia de los fantasmas.

Mstress Otis expresó su intención de afiliarse a la Sociedad Psíquica, y

Washington preparó una larga carta a míster Myers y Podmone, basada en la

persistencia de las manchas de sangre cuando provienen de un crimen.

Aquella noche disipó todas las dudas sobre la existencia objetiva de los

fantasmas.

La familia había aprovechado la frescura de la tarde para dar un paseo en

coche.

Regresaron a las nueve, tomando una ligera cena.

La conversación no recayó ni un momento sobre los fantasmas, de manera que

faltaban hasta las condiciones más elementales de "espera" y de "receptibilidad"

que preceden tan a menudo a los fenómenos psíquicos.

Los asuntos que discutieron, por lo que luego he sabido por mistress Otis,

fueron simplemente los habituales en la conversación de los americanos cultos

que pertenecen a las clases elevadas, como, por ejemplo, la inmensa superioridad

de miss Janny Davenport sobre Sarah Bernhardt, como actriz; la dificultad para

encontrar maíz verde, galletas de trigo sarraceno, aun en las mejores casas

inglesas; la importancia de Boston en el desenvolvimiento del alma universal;

las ventajas del sistema que consiste en anotar los equipajes de los viajeros, y

la dulzura del acento neoyorquino, comparado con el dejo de Londres.

No se trató para nada de lo sobrenatural, no se hizo ni la menor alusión

indirecta a sir Simón de Canterville.

A las once, la familia se retiró.

A las doce y media estaban apagadas todas las luces.

Poco después, míster Otis se despertó con un ruido singular en el corredor,

fuera de su habitación. Parecía un ruido de hierros viejos, y se acercaba cada

vez más.

Se levantó en el acto, encendió la luz y miró la hora.

Era la una en punto.

Míster Otis estaba perfectamente tranquilo. Se tomó el pulso y no lo encontró

nada alterado.

El ruido extraño continuaba, al mismo tiempo que se oía claramente el sonar de

unos pasos.

Míster Otis se puso las zapatillas, cogió un frasquito alargado de su tocador y

abrió la puerta.

Y vió frente a él, en el pálido claro de luna, a un viejo de aspecto terrible.

Sus ojos parecían carbones encendidos. Una larga cabellera gris caía en

mechones revueltos sobre sus hombros. Sus ropas, de corte anticuado, estaban

manchadas y en jirones. De sus muñecas y de sus tobillos colgaban unas pesadas

cadenas y unos grilletes herrumbrosos.

-Mi distinguido señor -dijo míster Otis-, permítame que le ruegue vivamente que

se engrase esas cadenas. Le he traído para ello una botella del engrasador

"Tammany-Sol-Levante". Dicen que una sola untura es eficacísima, y en la

etiqueta hay varios certificados de nuestros teólogos más ilustres, que dan fé

de ello. Voy a dejársela aquí, al lado de las mecedoras, y tendré un verdadero

placer en proporcionarle más, si así lo desea.

Dicho lo cual el ministro de los Estados Unidos dejó el frasquito sobre una

mesa de mármol, cerró la puerta y se volvió a meter en la cama.

El fantasma de Canterville permaneció algunos minutos inmóvil de indignación.

Después, tiró, lleno de rabia, el frasquito contra el suelo encerado y huyó por

el corredor, lanzando gruñidos cavernosos y despidiendo una extraña luz verde.

Sin embargo, cuando llegaba a la gran escalera de roble, se abrió de repente

una puerta. Aparecieron dos siluetas infantiles, vestidas de blanco, y una

voluminosa almohada le rozó la cabeza.

Evidentemente, no había tiempo que perder; así es que, utilizando como medio de

fuga la cuarta dimensión del espacio, se desvaneció a través del estuco, y la

casa recobró su tranquilidad.

Llegado a un cuartito secreto del ala izquierda, se adosó a un rayo de luna

para tomar aliento, y se puso a reflexionar para darse cuenta de su situación.

Jamás en toda su brillante carrera, que duraba ya trescientos años seguidos,

fue injuriado tan groseramente.

Se acordó de la duquesa viuda, en quien provocó una crisis de terror, estando

mirándose al espejo, cubierta de brillantes y de encajes; de las cuatro

doncellas a quienes había enloquecido, produciéndoles convulsiones histéricas,

solo con hacerlas visajes entre las cortinas de una de las habitaciones

destinadas a invitados; del rector de la parroquia, cuya vela apagó de un soplo

cuando volvía el buen señor de la biblioteca a una hora avanzada, y que desde

entonces se convirtió en mártir de toda clase de alteraciones nerviosas; de la

vieja señora de Tremouillac, que, al despertarse a medianoche, le vió sentado en

un sillón, al lado de la lumbre, en forma de esqueleto, entretenido en leer el

diario que redactaba ella de su vida, y que de resultas de la impresión tuvo que

guardar cama durante seis meses, víctima de un ataque cerebral. Una vez curada

se reconcilió con la iglesia y rompió toda clase de relaciones con el señalado

escéptico monsieur de Voltaire.

Recordó igualmente la noche terrible en que el bribón de lord Canterville fue

hallado agonizante en su tocador, con una sota de espadas hundida en la

garganta, viéndose obligado a confesar que por medio de aquella carta había

timado la suma de diez mil libras a Carlos Fos, en casa de Grookford. Y juraba

que aquella carta se la hizo tragar el fantasma.

Todas sus grandes hazañas le volvían a la mente.

Vio desfilar al mayordomo que se levantó la tapa de los sesos por haber visto

una mano verde tamborilear sobre los cristales, y la bella lady Steefield,

condenada a llevar alrededor del cuello un collar de terciopelo negro para tapar

la señal de cinco dedos, impresos como un hierro candente sobre su blanca piel,

y que terminó por ahogarse en el vivero que había al extremo de la Avenida Real.

Y, lleno del entusiasmo ególatra del verdadero artista, pasó revista a sus

creaciones más célebres.

Se dedicó una amarga sonrisa al evocar su última aparición en el papel de

"Rubén el Rojo", o "el rorro estrangulado", su "debut" en el "Gibeén, el Vampiro

flaco del páramo de Bevley", y el furor que causó una tarde encantadora de junio

sólo con jugar a los bolos con sus propios huesos sobre el campo de hierba de

"lawn-tennis".
¿Y todo para qué?

¡Para que unos miserables americanos le ofreciesen el engrasador marca

"Sol-Levante" y le tirasen almohadas a la cabeza! Era realmente intolerable.

Además, la historia nos enseña que jamás fue tratado ningún fantasma de aquella

manera.

Llegó a la conclusión de que era preciso tomarse la revancha, y permaneció

hasta el amanecer en actitud de profunda meditación.

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III

Cuando a la mañana siguiente el almuerzo reunió a la familia Otis, se discutió

extensamente acerca del fantasma.

El ministro de los Estados Unidos estaba, como era natural, un poco ofendido

viendo que su ofrecimiento no había sido aceptado.

-No quisiera en modo alguno injuriar personalmente al fantasma -dijo -, y

reconozco que, dada la larga duración de su estancia en la casa, no era nada

cortés tirarle una almohada a la cabeza...

Siento tener que decir que esta observación tan justa provocó una explosión de
risa en los gemelos.

-Pero, por otro lado -prosiguió míster Otis-, si se empeña, sin más ni más, en

no hacer uso del engrasador marca "Sol-Levante", nos veremos precisados a

quitarle las cadenas. No habría manera de dormir con todo ese ruido a la puerta

de las alcobas.

Pero, sin embargo, en el resto de la semana no fueron molestados.

Lo único que les llamó la atención fue la reaparición continua de la mancha de

sangre sobre el "parquet" de la biblioteca.

Era realmente muy extraño, tanto más cuanto que mistress Otis cerraba la puerta

con llave por la noche, igual que las ventanas.

Los cambios de color que sufría la mancha, comparables a los de un camaleón,

produjeron asimismo frecuentes comentarios en la familia.

Una mañana era de un rojo oscuro, casi violáceo; otras veces era bermellón;

luego, de un púrpura espléndido, y un día, cuando bajaron a rezar, según los

ritos sencillos de la libre iglesia episcopal reformada de América, la

encontraron de un hermoso verde esmeralda.

Como era natural, estos cambios kaleidoscópicos divirtieron grandemente a la

reunión y hacíanse apuestas todas las noches con entera tranquilidad.

La única persona que no tomó parte en la broma fue la joven Virginia.

Por razones ignoradas, sentíase siempre impresionada ante la mancha de sangre,

y estuvo a punto de llorar la mañana que apareció verde esmeralda.

El fantasma hizo su aparición el domingo por la noche. Al poco tiempo de estar

todos ellos acostados, les alarmó un enorme estrépito que se oyó en el "hall".

Bajaron apresuradamente, y se encontraron con que una armadura completa se

había desprendido de su soporte, cayendo sobre las losas.

Cerca de allí, sentado en un sillón de alto respaldo, el fantasma de

Canterville se restregaba las rodillas, con una expresión de agudo dolor sobre

su rostro.

Los gemelos, que se habían provisto de sus cañas de majuelos, le lanzaron

inmediatamente dos huesos, con esa seguridad de puntería que sólo se adquiere a

fuerza de largos y pacientes ejercicios sobre el profesor de caligrafía.

Mientras tanto, el ministro de los Estados Unidos mantenía al fantasma bajo la

amenaza de su revólver, y, conforme a la etiqueta californiana, le instaba a

levantar los brazos.

El fantasma se alzó bruscamente, lanzando un grito de furor salvaje, y se

disipó en medio de ellos, como una niebla, apagando de paso la vela de

Washington Otis y dejándolos a todos en la mayor oscuridad.

Cuando llegó a lo alto de la escalera, una vez dueño de sí, se decidió a lanzar

su célebre repique de carcajadas satánicas.

Contaba la gente que aquello hizo encanecer en una sola noche el peluquín de

lord Raker.

Y que no necesitaron más de tres sucesivas amas de gobierno para decidirse a

"dimitir" antes de terminar el primer mes en su cargo.

Por consiguiente, lanzó una carcajada más horrible, despertando paulatinamente

los ecos en las antiguas bóvedas; pero, apagados éstos, se abrió una puerta y

apareció, vestida de azul claro, mistress Otis.

-Me temo -dijo la dama- que esté usted indispuesto, y aquí le traigo un frasco
de la tintura del doctor Dobell. Si se trata de una indigestión, esto le sentará

bien.

El fantasma la miró con ojos llameantes de furor y se creyó en el deber de

metamorfosearse en un gran perro negro.

Era un truco que le había dado una reputación merecidísima, y al cual atribuía

la idiotez incurable del tío de lord Canterville, el honorable Tomás Horton.

Pero un ruido de pasos que se acercaban le hizo vacilar en su cruel

determinación, y se contentó con volverse un poco fosforescente.

En seguida se desvaneció, después de lanzar un gemido sepulcral, porque los

gemelos iban a darle alcance.

Una vez en su habitación sintióse destrozado, presa de la agitación más

violenta.

La ordinariez de los gemelos, el grosero materialismo de mistress Otis, todo

aquello resultaba realmente vejatorio; pero lo que más le humillaba era no tener

ya fuerzas para llevar una armadura.

Contaba con hacer impresión aun en unos americanos modernos, con hacerles

estremecer a la vista de un espectro acorazado, ya que no por motivos

razonables, al menos por deferencia hacia su poeta nacional Longfellow,

cuyas poesías, delicadas y atrayentes, habíanle ayudado con frecuencia a matar

el tiempo, mientras los Canterville estaban el Londres.

Además, era su propia armadura. La llevó con éxito en el torneo de Kenilworth,

siendo felicitado calurosamente por la Reina-Virgen en persona.

Pero cuando quiso ponérsela quedó aplastado por completo con el peso de la

enorme coraza y del yelmo de acero. Y se desplomó pesadamente sobre las losas de
piedra, despellejándose las rodillas y contusionándose la muñeca derecha.

Durante varios días estuvo malísimo y no pudo salir de su morada más que lo

necesario para mantener en buen estado la mancha de sangre.

No obstante lo cual, a fuerza de cuidados acabó por restablecerse y decidió

hacer una tercera tentativa para aterrorizar al ministro de los Estados Unidos y

a su familia.

Eligió para su reaparición en escena el viernes 17 de agosto, consagrando gran

parte del día a pasar revista a sus trajes.

Su elección recayó al fin en un sombrero de ala levantada por un lado y caída

del otro, con una pluma roja; en un sudario deshilachado por las mangas y el

cuello y, por último, en un puñal mohoso.

Al atardecer estalló una gran tormenta. El viento era tan fuerte que sacudía y

cerraba violentamente las puertas y ventanas de la vetusta casa. Realmente aquél

era el tiempo que le convenía. He aquí lo que pensaba hacer:

Iría sigilosamente a la habitación de Washington Otis, le musitaría unas frases

ininteligibles, quedándose al pie de la cama, y le hundiría tres veces seguidas

el puñal en la garganta, a los sones de una música apagada.

Odiaba sobre todo a Washington, porque sabía perfectamente que era él quien

acostumbraba quitar la famosa mancha de sangre de Canterville, empleando el

"limpiador incomparable de Pinkerton".

Después de reducir al temerario, al despreocupado joven, entraría en la

habitación que ocupaba el ministro de los Estados Unidos y su mujer.

Una vez allí, colocara una mano viscosa sobre la frente de mistress Otis, y al
mismo tiempo murmuraría, con voz sorda, al oído del ministro tembloroso, los

secretos terribles del osario.

En cuanto a la pequeña Virginia, aún no tenía decidido nada. No lo había

insultado nunca. Era bonita y cariñosa. Unos cuantos gruñidos sordos, que

saliesen del armario, le parecían más que suficientes, y si no bastaban para

despertarla, llegaría hasta tirarla de la puntita de la nariz con sus dedos

rígidos por la parálisis.

A los gemelos estaba resuelto a darles una lección: lo primero que haría sería

sentarse sobre sus pechos, con el objeto de producirles la sensación de

pesadilla. Luego, aprovechando que sus camas estaban muy juntas, se alzaría en

el espacio libre entre ellas, con el aspecto de un cadáver verde y frío como el

hielo, hasta que se quedaran paralizados de terror. En seguida, tirando

bruscamente su sudario, daría la vuelta al dormitorio en cuatro patas, como un

esqueleto blanqueado por el tiempo, moviendo los ojos de sus órbitas, en su

creación de "Daniel el Mudo, o el esqueleto del suicida", papel en el cual hizo

un gran efecto en varias ocasiones. Creía estar tan bien en éste como en su otro

papel de "Martín el Demente o el misterio enmascarado".

A las diez y media oyó subir a la familia a acostarse.

Durante algunos instantes le inquietaron las tumultosas carcajadas de los

gemelos, que se divertían evidentemente, con su loca alegría de colegiales,

antes de meterse en la cama.

Pero a las once y cuarto todo quedó nuevamente en silencio, y cuando sonaron

las doce se puso en camino.

La lechuza chocaba contra los cristales de la ventana. El cuervo crascitaba en

el hueco de un tejo centenario y el viento gemía vagando alrededor de la casa,

como un alma en pena; pero la familia Otis dormía, sin sospechar la suerte que

le esperaba.

Oía con toda claridad los ronquidos regulares del ministro de los Estados

Unidos, que dominaban el ruido de la lluvia y de la tormenta.

Se deslizó furtivamente a través del estuco. Una sonrisa perversa se dibujaba

sobre su boca cruel y arrugada, y la luna escondió su rostro tras una nube

cuando pasó delante de la gran ventana ojival, sobre la que estaban

representadas, en azul y oro, sus propias armas y las de su esposa asesinada.

Seguía andando siempre, deslizándose como una sombra funesta, que parecía hacer

retroceder de espanto a las mismas tinieblas en su camino.

En un momento dado le pareció oír que alguien le llamaba: se detuvo, pero era

tan sólo un perro, que ladraba en la Granja Roja.

Prosiguió su marcha, refunfuñando extraños juramentos del siglo XVI, y

blandiendo de cuando en cuando el puñal enmohecido en el aire de medianoche.

Por fin llegó a la esquina del pasillo que conducía a la habitación de

Washington.

Allí hizo una breve parada.

El viento agitaba en torno de su cabeza sus largos mechones grises y ceñía en

pliegues grotescos y fantásticos el horror indecible del fúnebre sudario.

Sonó entonces el cuarto en el reloj.

Comprendió que había llegado el momento.

Se dedicó una risotada y dio la vuelta a la esquina. Pero apenas lo hizo

retrocedió, lanzando un gemido lastimero de terror y escondiendo su cara lívida

entre sus largas manos huesosas.

Frente a él había un horrible espectro, inmóvil como una estatua, monstruoso

como la pesadilla de un loco.

La cabeza del espectro era pelada y reluciente; su faz, redonda, carnosa y

blanca; una risa horrorosa parecía retorcer sus rasgos en una mueca eterna; por

los ojos brotaba a oleadas una luz escarlata, la boca tenía el aspecto de un

ancho pozo de fuego, y una vestidura horrible, como la de él, como la del mismo

Simón, envolvía con su nieve silenciosa aquella forma gigantesca.

Sobre el pecho tenía colgado un cartel con una inscripción en caracteres

extraños y antiguos.

Quizá era un rótulo infamante, donde estaban escritos delitos espantosos, una

terrible lista de crímenes.

Tenía, por último, en su mano derecha una cimitarra de acero resplandeciente.

Como no había visto nunca fantasmas hasta aquél día, sintió un pánico terrible,

y, después de lanzar a toda prisa una segunda mirada sobre el monstruo atroz,

regresó a su habitación, trompicando en el sudario que le envolvía.

Cruzó la galería corriendo, y acabó por dejar caer el puñal enmohecido en las

botas de montar del ministro, donde lo encontró el mayordomo al día siguiente.

Una vez refugiado en su retiro, se desplomó sobre un reducido catre de tijera,

tapándose la cabeza con las sábanas. Pero, al cabo de un momento, el valor

indomable de los antiguos Canterville se despertó en él y tomó la resolución de

de hablar al otro fantasma en cuanto amaneciese.

Por consiguiente, no bien el alba plateó las colinas con su contacto, volvió al
sitio en que había visto por primera vez al horroroso fantasma.

Pensaba que, después de todo, dos fantasmas valían más que uno sólo, y que con

ayuda de su nuevo amigo podría contender victoriosamente con los gemelos. Pero

cuando llegó al sitio hallóse en presencia de un espectáculo terrible.

Sucedíale algo indudablemente al espectro, porque la luz había desaparecido por

completo de sus órbitas.

La cimitarra centelleante se había caído de su mano y estaba recostado sobre la

pared en una actitud forzada e incómoda.

Simón se precipitó hacia delante y lo cogió en sus brazos; pero cuál no sería

su terror viendo despegarse la cabeza y rodar por el suelo, mientras el cuerpo

tomaba la posición supina, y notó que abrazaba una cortina blanca de lienzo

grueso y que yacían a sus pies una escoba, un machete de cocina y una calabaza

vacía.

Sin poder comprender aquella curiosa transformación, cogió con mano febril el

cartel, leyendo a la claridad grisácea de la mañana estas palabras terribles:

-----------------------------------------------

¦ HE-AQUI-EL-FANTASMA-OTIS ¦

¦¦

¦ EL-UNICO-ESPIRITU-AUTENTICO-Y-VERDADERO ¦

¦ ¡DESCONFIAD-DE-LAS-IMITACIONES! ¦

¦¦
¦ ¡TODOS-LOS-DEMAS-ESTAN-FALSIFICADOS! ¦

¦¦

-----------------------------------------------

Y la entera verdad se le apareció como un relámpago.

¡Había sido burlado, chasqueado, engañado!

La expresión característica de los Canterville reapareció en sus ojos, apretó

las mandíbulas desdentadas y, levantando por encima de su cabeza sus manos

amarillas, juró, según el ritual pintoresco de la antigua escuela, "que cuando

el gallo tocara por dos veces el cuerno de su alegre llamada se consumarían

sangrientas hazañas, y el crimen, de callado paso, saldría de su retiro".

No había terminado de formular este juramento terrible, cuando de una alquería

lejana, de tejado de ladrillo rojo, salió el canto de un gallo.

Lanzó una larga risotada, lenta y amarga, y esperó. Esperó una hora, y después

otra; pero por alguna razón misteriosa no volvió a cantar el gallo.

Por fin, a eso de las siete y media, la llegada de las criadas le obligó a

abandonar su terrible guardia y regresó a su morada, con altivo paso, pensando

en su juramento vano y en su vano proyecto fracasado.

Una vez allí consultó varios libros de caballería, cuya lectura le interesaba

extraordinariamente, y pudo comprobar que el gallo cantó siempre dos veces en

cuantas ocasiones se recurrió a aquel juramento.

-¡Que el diablo se lleve a ese animal volátil! -murmuró-. ¡En otro tiempo

hubiese caído sobre él con mi buena lanza, atravesándole el cuello y obligándole

a cantar ota vez para mí, aunque reventara!

Y dicho esto se retiró a su confortable caja de plomo, y allí permaneció hasta

la noche.

IV

Al día siguiente el fantasma se sintió muy débil, muy cansado.

Las terribles emociones de las cuatro últimas semanas empezaban a producir su

efecto.

Tenía el sistema nervioso completamente alterado, y temblaba al más ligero

ruido.

No salió de su habitación en cinco días, y concluyó por hacer una concesión en

lo relativo a la mancha de sangre del "parquet" de la biblioteca. Puesto que la

familia Otis no quería verla, era indudablemente que no la merecía. Aquella

gente estaba colocada a ojos vistas en un plano inferior de vida material y era

incapaz de apreciar el valor simbólico de los fenómenos sensibles.

La cuestión de las apariciones de fantasmas y el desenvolvimiento de los

cuerpos astrales era realmente para ellos cosa desconocida e indiscutiblemente

fuera de su alcance.

Pero, por lo menos, constituía para él un deber ineludible mostrarse en el

corredor una vez a la semana y farfullar por la gran ventana ojival el primero y

el tercer miércoles de cada mes. No veía ningún medio digno de sustraerse a

aquella obligación.

Verdad es que su vida fue muy criminal; pero, quitado eso, era hombre muy

concienzudo en todo cuanto se relacionaba con lo sobrenatural.

Así, pues, los tres sábados siguientes atravesó, como de costumbre, el corredor

entre doce de la noche y tres de la madrugada, tomando todas las precauciones

posibles para no ser visto ni oído.

Se quitaba las botas, pisaba lo más ligeramente que podía sobre las viejas

maderas carcomidas, envolvíase en una gran capa de terciopelo negro, y no dejaba

de usar el engrasador "Sol-Levante" para engrasar sus cadenas. Me veo precisado

a reconocer que sólo después de muchas vacilaciones se decidió a adoptar este

último medio de protección. Pero, al fin, una noche, mientras cenaba la familia,

se deslizó en el dormitorio de mistress Otis y se llevó el frasquito.

Al principio se sintió un poco humillado, pero después fue suficientemente

razonable para comprender que aquel invento merecía grandes elogios y cooperaba,

en cierto modo, a la realización de sus proyectos.

A pesar de todo, no se vio a cubierto de matracas.

No dejaban nunca de tenderle cuerdas de lado a lado del corredor para hacer

tropezar en la oscuridad, y una vez que se había disfrazado para el papel de

"Isaac el Negro o el cazador del bosque de Hogsley", cayó cuan largo era al

poner el pie sobre una pista de maderas enjabonadas que habían colocado los

gemelos desde el umbral del salón de Tapices hasta la parte alta de la escalera

de roble.

Esta última afrenta le dio tal rabia, que decidió hacer un esfuerzo para

imponer su dignidad y consolidar su posición social, y formó el proyecto de

visitar a la noche siguiente a los insolentes chicos de Eton, en su célebre

papel de "Ruperto el Temerario o el conde sin cabeza".

No se había mostrado con aquel disfraz desde hacía sesenta años, es decir,

desde que causó con él tal pavor a la bella lady Bárbara Modish, que ésta retiró

su consentimiento al abuelo de actual lord Canterville y se fugó a Gretna Green

con el arrogante Jach Castletown, jurando que por nada del mundo consentiría en

emparentar con una familia que toleraba los paseos de un fantasma tan horrible

por la terraza, al atardecer.

El pobre Jack fue al poco tiempo muerto en duelo por lord Canterville en la

pradera de Wandsworth, y lady Bárbara murió de pena en Tumbridge Wells antes de

terminar el año; así es que fue un gran éxito por todos conceptos.

Sin embargo, era, permitiéndome emplear un término de argot teatral para

aplicarlo a uno de los mayores misterios del mundo sobrenatural (o en lenguaje

más científico), "del mundo superior a la Naturaleza", era, repito, una creación

de las más difíciles, y necesitó sus tres buenas horas para terminar los

preparativos.

Por fin, todo estuvo listo, y él contentísimo de su disfraz.

Las grandes botas de montar, que hacían juego con el traje, eran, eso sí, un

poco holgadas para él, y no pudo encontrar más que una de las dos pistolas del

arzón; pero, en general, quedó satisfechísimo, y a la una y cuarto pasó a

través del estuco y bajó a corredor.

Cuando estuvo cerca de la habitación ocupada por los gemelos, a la que llamaré

el dormitorio azul, por el color de sus cortinajes, se encontró con la puerta

entreabierta.

A fin de hacer una entrada sensacional, la empujó con violencia, pero se le

vino encima una jarra de agua que le empapó hasta los huesos, no dándole en el

hombro por unos milímetros.

Al mismo tiempo oyó unas risas sofocadas que partían de la doble cama con

dosel.

Su sistema nervioso sufrió tal conmoción, que regresó a sus habitaciones a

todo escape, y al día siguiente tuvo que permanecer en la cama con un fuerte

reuma.

El único consuelo que tuvo fue el de no haber llevado su cabeza sobre los

hombros, pues sin esto las consecuencias hubieran podido ser más graves.

Desde entonces renunció para siempre a espantar a aquella recia familia de

americanos, y se limitó a vagar por el corredor, con zapatillas de orillo,

envuelto el cuello en una gruesa bufanda, por temor a las corrientes de aire, y

provisto de un pequeño arcabuz, para el caso en que fuese atacado por los

gemelos.

Hacia el 19 de septiembre fue cuando recibió el golpe de gracia.

Había bajado por la escalera hasta el espacioso "hall", seguro de que en aquel

sitio por lo menos estaba a cubierto de jugarretas, y se entretenía en hacer

observaciones satíricas sobre las grandes fotografías del ministro de los

Estados Unidos y de su mujer, hechas en casa de Sarow.

Iba vestido sencilla, pero decentemente, con un largo sudario salpicado de moho

de cementerio. Habíase atado la quijada con una tira de tela y llevaba una

linternita y una azadón de sepulturero.

En una palabra, iba disfrazado de "Jonás el Desenterrador, o el ladrón de

cadáveres de Cherstey Barn".

Era una de sus creaciones más notables y de las que guardaban recuerdo, con más

motivo, los Canterville, ya que fue la verdadera causa de su riña con lord

Rufford, vecino suyo.

Serían próximamente las dos y cuarto de la madrugada, y, a su juicio, no se

movía nadie en la casa. Pero cuando se dirigía tranquilamente en dirección a la

biblioteca, para ver lo que quedaba de la mancha de sangre, se abalanzaron hacia

él, desde un rincón sombrío, dos siluetas, agitando locamente sus brazos sobre

sus cabezas, mientras gritaban a su oído:

-¡Uú! ¡Uú! ¡Uú!

Lleno de terror pánico, cosa muy natural en aquellas circunstancias, se

precipitó hacia la escalera, pero entonces se encontró frente a Washington Otis,

que le esperaba armado con la regadera del jardín; de tal modo, que, cercado por

sus enemigos, casi acorralado, tuvo que evaporarse en la gran estufa de hierro

colado, que, afortunadamente para él, no estaba encendida, y abrirse paso hasta

sus habitaciones por entre tubos y chimeneas, llegando a su refugio en el

tremendo estado en que lo pusieron la agitación, el hollín y la desesperación.

Desde aquella noche no volvió a vérsele nunca de expedición nocturna.

Los gemelos se quedaron muchas veces en acecho para sorprenderle, sembrando de

cáscara de nuez los corredores todas las noche, con gran molestia de sus padres

y criados. Pero fue inútil.

Su amor propio estaba profundamente herido, sin duda, y no quería mostrarse.

En vista de ello, míster Otis se puso a trabajar en su gran obra sobre la

historia del partido demócrata, obra que había empezado tres años antes.

Mistress Otis organizó un "clam-bake"(*) extraordinario, del que se habló en

toda la comarca.

Los niños se dedicaron a jugar a la barra, al ecarté, al "poker" y a otras

diversiones nacionales de América.

Virginia dio paseos a caballo por las carreteras, en compañía del duquecito de

Cheshire, que se hallaba en Canterville pasando su última semana de vacaciones.

Todo el mundo se figuraba que el fantasma había desaparecido, hasta el punto de

que míster Otis escribió una carta a lord Canterville para comunicárselo, y

recibió en contestación otra carta en la que éste le testimoniaba el placer que

le producía la noticia y enviaba sus más sinceras felicitaciones a la digna

esposa del ministro.

Pero los Otis se equivocaban.

El fantasma seguía en la casa, y, aunque se hallaba muy delicado, no estaba

dispuesto a retirarse, sobre todo después de saber que figuraba entre los

invitados el duquecito de Cheshire, cuyo tío, lord Francis Stilton, apostó una

vez con el coronel Carbury a que jugaría a los dados con el fantasma de

Canterville.

A la mañana siguiente se encontraron a lord Stilton tendido sobre el suelo del

salón de juego en un estado de parálisis tal que, a pesar de la edad avanzada

que alcanzó, no pudo ya nunca pronunciar más palabras que éstas:

-¡Seis doble!

Esta historia era muy conocida en un tiempo, aunque, en atención a los

sentimientos de dos familias nobles, se hiciera todo lo posible por ocultarla,

y existe un relato detallado de todo lo referente a ella en el tomo tercero de

las "Memorias de lord Tattle sobre el Príncipe Regente y sus amigos".

Desde entonces, el fantasma deseaba vivamente probar que no había perdido su

influencia sobre los Stilton, con los que además estaba emparentado por

matrimonio, pues una prima suya se casó en segundas nupcias con el señor

Bulkeley, del que descienden en línea directa, como todo el mundo sabe, los

duques de Cheshire.

Por consiguiente, hizo sus preparativo para mostrarse al pequeño enamorado de

Virginia en su famoso papel de "Fraile vampiro, o el benedictino desangrado".

Era un espectáculo espantoso, que cuando la vieja lady Starbury se lo vio

representar, es decir en víspera del Año Nuevo de 1764, empezó a lanzar

chillidos agudos, que tuvieron por resultado un fuerte ataque de apoplejía y su

fallecimiento al cabo de tres días, no sin que desheredara antes a los

Canterville y legase todo su dinero a su farmacéutico en Londres.

Pero, a última hora, el terror que le inspiraban los gemelos le retuvo en su

habitación, y el duquecito durmió tranquilo en el gran lecho con dosel coronado

de plumas del dormitorio real, soñando con Virginia.

V

Virginia y su adorador de cabello rizado dieron, unos días después, un paseo

a caballo por los prados de Brockley, paseo en el que ella desgarró su vestido

de amazona al saltar un seto, de tal manera que, de vuelta a su casa, entró por

la escalera de detrás para que no la viesen.

Al pasar corriendo por delante de la puerta del salón de Tapices, que estaba

abierta de par en par, le pareció ver a alguien dentro.

Pensó que sería la doncella de su madre, que iba con frecuencia a trabajar a

esa habitación.

Asomó la cabeza para encargarle que le cosiese el vestido.

¡Pero, con gran sorpresa suya, quien allí estaba era el fantasma de Canterville

en persona!

Habíase acomodado ante la ventana, contemplando el oro llameante de los árboles

amarillentos que revoloteaban por el aire, las hojas enrojecidas que bailaban

locamente a lo largo de la gran avenida.

Tenía la cabeza apoyada en una mano, y toda su actitud revelaba el desaliento

más profundo.

Realmente presentaba un aspecto tan abrumado, tan abatido, que la pequeña

Virginia, en vez de ceder a su primer impulso, que fue echar a correr encerrarse

en su cuarto, se sintió llena de compasión y tomó el partido de ir a consolarle.

Tenía la muchacha un paso tan ligero y él una melancolía tan honda, que no se

dio cuenta de su presencia hasta que le habló.

-Lo he sentido mucho por usted -dijo-, pero mis hermanos regresan mañana a

Eton, y entonces, si se porta usted bien nadie le atormentará.

-Es inconcebible pedirme que me porte bien -le respondió, contemplando

estupefacto a la jovencita que tenía la audacia de dirigirle la palabra-.

Perfectamente inconcebible. Es necesario que yo sacuda mis cadenas, que gruña

por los agujeros de las cerraduras y que corretee de noche. ¿Eso es lo que usted

llama portarse mal? No tengo otra razón de ser.

-Eso no es una razón de ser. En sus tiempos fue usted muy malo ¿sabe? Mistress

Umney nos dijo el día que llegamos que usted mató a su esposa.

-Sí, lo reconozco -respondió incautamente el fantasma-. Pero era un asunto de

familia y nadie tenía que meterse.

-Está muy mal matar a nadie -dijo Virginia, que a veces adoptaba un bonito

gesto de gravedad puritana, heredado quizás de algún antepasado venido de Nueva

Inglaterra.

-¡Oh, no puedo sufrir la severidad barata de la moral abstracta! Mi mujer era

feísima. No almidonaba nunca lo bastante mis puños y no sabía nada de cocina.

Mire usted: un día había yo cazado un soberbio ciervo en los bosques de Hogsley,

un hermoso macho de dos años. ¡Pues no puede usted figurarse cómo me lo sirvió!

Pero, en fin, dejemos eso. Es asunto liquidado, y no encuentro nada bien que

sus hermanos me dejasen morir de hambre, aunque yo la matase.

-¡Que lo dejaran morir de hambre! ¡Oh señor fantasma...! Don Simón, quiero

decir, ¿es que tiene usted hambre? Hay un "sandwich" en mi costurero. ¿Le

gustaría?
-No, gracias, ahora ya no como; pero, de todos modos, lo encuentro amabilísimo

por su parte. ¡Es usted bastante más atenta que el resto de su horrible, arisca,

ordinaria y ladrona familia!

-¡Basta! -exclamó Virginia, dando con el pie en el suelo-. El arisco, el

horrible y el ordinario lo es usted. En cuanto a lo de ladrón, bien sabe usted

que me ha robado mis colores de la caja de pinturas para restaurar esa ridícula

mancha de sangre en la biblioteca. Empezó usted por coger todos mis rojos,

incluso el bermellón, imposibilitándome para pintar puestas de sol. Después

agarró usted el verde esmeralda y el amarillo cromo. Y, finalmente, sólo me

queda el añil y el blanco. Así es que ahora no puedo hacer más que claros de

luna, que da grima ver, e incomodísimos, además, de colorear. Y no le he

acusado, aún estando fastidiada y a pesar de que todas esa cosas son

completamente ridículas. ¿Se ha visto alguna vez sangre color verde

esmeralda...?

-Vamos a ver -dijo el fantasma, con cierta dulzura-: ¿y qué iba yo a hacer? Es

dificilísimo en los tiempos actuales agenciarse sangre de verdad, y ya que su

hermano empezó con su quitamanchas incomparable, no veo por qué no iba yo a

emplear los colores de usted para resistir. En cuanto al tono, es cuestión de

gusto. Así, por ejemplo, los Canterville tienen sangre azul, la sangre más azul

que existe en Inglaterra... Aunque ya sé que ustedes los americanos no hacen el

menor caso de esas cosas.

-No sabe usted nada, y lo mejor que puede hacer es emigrar, y así se formará

idea de algo. Mi padre tendrá un verdadero gusto en proporcionarle un pasaje

gratuito, y aunque haya derechos de puertas elevadísimos sobre toda clase de

cosas, no le pondrán dificultades en la Aduana. Y una vez en Nueva York,

puede usted contar con un gran éxito. Conozco infinidad de personas que darían

cien mil dólares por tener antepasados y que sacrificarían mayor cantidad aún

por tener un fantasma de "familia".

-Creo que no me divertiría mucho en América.

-Quizás se deba a que allí no tenemos ni ruinas ni curiosidades -dijo

burlonamente Virginia.

-¡Qué curiosidades ni qué ruinas! -contestó el fantasma-. Tienen ustedes su

Marina y sus modales.

-Buenas noches; voy a pedir a papá que conceda a los gemelos una semana más de

vacaciones.

-¡No se vaya, miss Virginia, se lo suplico! -exclamó el fantasma-. Estoy tan

solo y soy tan desgraciado, que no sé que hacer. Quisiera ir a acostarme y no

puedo.

-Pues es inconcebible: no tiene usted más que meterse en la cama y apagar la

luz. Algunas veces es dificilísimo permanecer despierto, sobre todo en una

iglesia, pero, en cambio, dormir es muy sencillo. Ya ve usted: los gemelos saben

dormir admirablemente, y no son de los más listos.

-Hace trescientos años que no duermo -dijo el anciano tristemente, haciendo que

Virginia abriese mucho sus hermosos ojos azules, llenos de asombro-. Hace ya

trescientos años que no duermo, así es que me siento cansadísimo.

Virginia adoptó un grave continente, y sus finos labios se movieron como

pétalos de rosa.
Se acercó y arrodillándose al lado del fantasma, contempló su rostro envejecido

y arrugado.

-Pobrecito fantasma -profirió a media voz -, ¿y no hay ningún sitio donde pueda

usted dormir?

-Allá lejos, pasando el pinar -respondió él en voz baja y soñadora -, hay un

jardincito. La hierba crece en él alta y espesa; allí pueden verse las grandes

estrellas blancas de la cicuta, allí el ruiseñor canta toda la noche. Canta toda

la noche, y la luna de cristal helado deja caer su mirada y el tejo extiende sus

brazos de gigante sobre los durmientes.

Los ojos de Virginia se empañaron de lágrimas y sepultó la cara entre sus

manos.

-Se refiere usted al jardín de la Muerte -murmuró -.

-¡Sí, de la muerte; ¡que debe ser hermosa! ¡Descansar en la blanda tierra

oscura, mientras las hierbas se balancean encima de nuestra cabeza, y escuchar

el silencio! No tener ni ayer ni mañana. Olvidarse del tiempo y de la vida;

morar en paz. Usted puede ayudarme; usted puede abrirme de par en par las

puertas de la muerte, porque el amor le acompaña a usted siempre, y el amor es

más fuerte que la muerte.

Virginia tembló. Un estremecimiento helado recorrió todo su ser, y durante

unos instantes hubo un gran silencio.

Parecíale vivir un sueño terrible.

Entonces el fantasma habló de nuevo con una voz que resonaba como los suspiros

del viento:

-¿Ha leído usted alguna vez la antigua profecía que hay sobre las vidrieras de
la biblioteca?

-¡Oh, muchas veces! -exclamó la muchacha levantando los ojos -. La conozco muy

bien. Está pintada con unas curiosas letras doradas y se lee con dificultad. No

tiene más que éstos seis versos:

Cuando una joven rubia logre hacer brotar

una oración de los labios del pecador,

cuando el almendro estéril dé fruto

y una niña deje correr su llanto,

entonces, toda la casa recobrará la tranquilidad

y volverá la paz a Canterville.

Pero no sé lo que significan.

-Significan que tiene usted que llorar conmigo mis pecados, porque no tengo

lágrimas, y que tiene usted que rezar conmigo por mi alma, porque no tengo fe, y

entonces, si ha sido usted siempre dulce, buena y cariñosa, el ángel de la

muerte se apoderará de mí. Verá usted seres terribles en las tinieblas y voces

funestas murmurarán en sus oídos, pero no podrán hacerle ningún daño, porque

contra la pureza de una niña no pueden nada las potencias infernales.

Virginia no contestó, y el fantasma retorcíase las manos en la violencia de su

desesperación, sin dejar de mirar la rubia cabeza inclinada.

De pronto se irguió la joven, muy pálida, con un fulgor en los ojos.

-No tengo miedo -dijo con voz firme - y rogaré al ángel que se apiade de usted.
Levantóse el fantasma de su asiento lanzando un débil grito de alegría, cogió

la blonda cabeza entre sus manos, con una gentileza que recordaba los tiempos

pasados, y la besó.

Sus dedos estaban fríos como hielo y sus labios abrasaban como el fuego, pero

Virginia no flaqueó; después la hizo atravesar la estancia sombría.

Sobre el tapiz, de un verde apagado, estaban bordados unos pequeños cazadores.

Soplaban en sus cuerpos adornados de flecos y con sus lindas manos hacíanle

gestos de que retrocediese.

-Vuelve sobre tus pasos, Virginia. ¡Vete, vete! -gritaban.

Pero el fantasma le apretaba en aquel momento la mano con más fuerza, y ella

cerró los ojos para no verlos.

Horribles animales de colas de lagarto y de ojazos saltones parpadearon

maliciosamente en las esquinas de la chimenea, mientras le decían en voz baja:

-Ten cuidado, Virginia, ten cuidado. Podríamos no volver a verte.

Pero el fantasma apresuró el paso y Virginia no oyó nada.

Cuando llegaron al extremo de la estancia, el viejo se detuvo, murmurando unas

palabras que ella no comprendió. Volvió Virginia a abrir los ojos y vio

disiparse el muro lentamente, como una neblina, y abrirse ante ella una negra

caverna.

Un áspero y helado viento les azotó, sintiendo la muchacha que la tiraban del

vestido.

-De prisa, de prisa -gritó el fantasma -, o será demasiado tarde.

Y en el mismo momento, el muro se cerró de nuevo detrás de ellos y el salón de

Tapices quedó desierto.

------------------------------------------------------------

VI

Diez minutos después sonó la campana para el té y Virginia no bajó.

Mistress Otis envió a uno de los criados a buscarla.

No tardó en volver, diciendo que no había podido descubrir a miss Virginia por

ninguna parte.

Como la muchacha tenía la costumbre de ir todas las tardes al jardín a coger

flores para la cena, mistress Otis no se inquietó lo más leve. Pero sonaron las

seis y Virginia no aparecía.

Entonces su madre se sintió seriamente intranquila y envió a sus hijos en su

busca, mientras ella y su marido recorrían todas las habitaciones de la casa.

A las seis y media volvieron los gemelos, diciendo que no habían encontrado

huellas de su hermana por parte alguna.

Entonces se conmovieron todos extraordinariamente, y nadie sabía qué hacer,

cuando míster Otis recordó de repente que pocos días antes habían permitido

acampar en el parque de una tribu de gitanos.

Así es que salió inmediatamente para Blackfell-Hollow, acompañado de su hijo

mayor y de dos de sus criados de la granja.

El duquecito de Cheshire, completamente loco de inquietud, rogó con insistencia

a míster Otis que lo dejase acompañarle, mas éste se negó temiendo algún jaleo.

Pero cuando llegó al sitio en cuestión vio que los gitanos se habían marchado.

Se dieron prisa a huir, sin duda alguna, pues el fuego ardía todavía y quedaban

platos sobre la hierba.

Después de mandar a Washington y a los dos hombres que registrasen los

alrededores, se apresuró a regresar y envió telegramas a todos los inspectores

de Policía del condado, rogándoles buscasen a una joven raptada por unos

vagabundos o gitanos.

Luego hizo que le trajeran su caballo, y después de insistir para que su mujer

y sus tres hijos se sentaran a la mesa, partió con un "groom" por el camino de

Ascot.

Había recorrido apenas dos millas, cuando oyó un galope a su espalda.

Se volvió, viendo al duquecito que llegaba en su "poney", con la cara sofocada

y la cabeza descubierta.

-Lo siento muchísimo -le dijo el joven con voz entrecortada -, pero me es

imposible comer mientras Virginia no aparezca. Se lo ruego: no se enfade

conmigo. Si nos hubiera permitido casarnos el año último, no habría pasado esto

nunca. No me rechaza usted, ¿verdad? ¡No puedo ni quiero irme!

El ministro no pudo menos que dirigir una sonrisa a aquel mozo guapo y

atolondrado, conmovidísimo ante la abnegación que mostraba por Virginia.

Inclinándose sobre su caballo, le acarició los hombros bondadosamente, y le

dijo:

-Pues bien, Cecil: ya que insiste usted en venir, no me queda más remedio que

admitirle en mi compañía; pero, eso sí, tengo que comprarle un sombrero en

Ascot.

-¡Al diablo sombreros! ¡Lo que quiero es Virginia! -exclamó el duquecito,

riendo.

Y acto seguido galoparon hasta la estación.

Una vez allí, míster Otis preguntó al jefe si no habían visto en el andén de

salida a una joven cuyas señas correspondiesen con las de Virginia, pero no

averiguó nada sobre ella.

No obstante lo cual, el jefe de la estación expidió telegramas a las estaciones

del trayecto, ascendentes y descendentes, y le prometió ejercer una vigilancia

minuciosa.

En seguida, después de comprar un sombrero para el duquecito en una tienda de

novedades que se disponía a cerrar, míster Otis cabalgó hasta Bexley, pueblo

situado cuatro millas más allá, y que, según le dijeron, era muy frecuentado por

los gitanos.

Hicieron levantarse al guarda rural, pero no pudieron conseguir ningún dato de

él.

Así es que, después de atravesar la plaza, los dos jinetes tomaron otra vez el

camino de casa, llegando a Canterville a eso de las once, rendidos de cansancio

y con el corazón desgarrado por la inquietud.

Se encontraron allí con Washington y los gemelos, esperándolos a la puerta con

linternas, porque la avenida estaba muy oscura.

No se había descubierto la menor señal de Virginia. Los gitanos fueron

alcanzados en el prado de Brockley, pero no estaba la joven entre ellos.

Explicaron la prisa de su marcha, diciendo que habían equivocado el día en que

debía celebrarse la feria de Chorton y que el temor de llegar demasiado tarde

les obligó a darse prisa.

Además, parecieron desconsolados por la desaparición de Virginia, pues estaban

agradecidísimos a míster Otis por haberles permitido acampar en su parque.

Cuatro de ellos de quedaron detrás para tomar parte en las pesquisas.

Se hizo vaciar el estanque de las carpas. Registraron la finca en todos los

sentidos pero no consiguieron nada.

Era evidente que Virginia estaba perdida, al menos por aquella noche, y fue con

un aire de profundo abatimiento como entraron en casa míster Otis y los

jóvenes, seguidos del "groom", que llevaba de las bridas al caballo y al

"poney".

En el "hall" encontráronse con el grupo de criados, llenos de terror.

La pobre mistress Otis estaba tumbada sobre un sofá de la biblioteca, casi loca

de espanto y de ansiedad, y la vieja ama de gobierno le humedecía la frente con

agua de colonia.

Fue una comida tristísima.

No se hablaba apenas, y hasta los mismos gemelos parecían despavoridos y

consternados, pues querían mucho a su hermana.

Cuando terminaron, míster Otis, a pesar de los ruegos del duquecito, mandó que

todo el mundo se acostase, ya que no podía hacer cosa alguna aquella noche; al

día siguiente telegrafiaría a Scotland Yard para que pusieran inmediatamente

varios detectives a su disposición.

Pero he aquí que en el preciso momento en que salían del comedor sonaron las
doce en reloj de la torre.

Apenas acababan de extinguirse las vibraciones de la última campanada, cuando

oyose un crujido acompañado de un grito penetrante.

Un trueno formidable bamboleó la casa, una melodía, que no tenía nada de

terrenal, flotó en el aire. Un lienzo de la pared se despegó bruscamente en lo

alto de la escalera, y sobre el rellano, muy pálida, casi blanca, apareció

Virginia, llevando en la mano una cajita.

Inmediatamente se precipitaron todos hacia ella.

Mistress Otis la estrechó apasionadamente contra su corazón.

El duquecito casi la ahogó con la violencia de sus besos, y los gemelos

ejecutaron una danza de guerra salvaje alrededor del grupo.

-¡Ah...! ¡Hija mía! ¿Dónde te habías metido? -dijo míster Otis, bastante

enfadado, creyendo que les había querido dar una broma a todos ellos-. Cecil y

yo hemos registrado toda la comarca en busca tuya, y tu madre ha estado a punto

de morirse de espanto. No vuelvas a dar bromitas de ese género a nadie.

-¡Menos al fantasma, menos al fantasma! -gritaron los gemelos, continuando sus

cabriolas.

-Hija mía querida, gracias a Dios que te hemos encontrado; ya no nos volveremos

a separar -murmuraba mistress Otis, besando a la muchacha, toda trémula, y

acariciando sus cabellos de oro, que se desparramaban sobre sus hombros.

-Papá -dijo dulcemente Virginia-, estaba con el fantasma. Ha muerto ya. Es

preciso que vayáis a verle. Fue muy malo, pero se ha arrepentido sinceramente de

todo lo que había hecho, y antes de morir me ha dado esta caja de hermosas
joyas.

Toda la familia la contempló muda y aterrada, pero ella tenía un aire muy

solemne y muy serio.

En seguida, dando media vuelta, les precedió a través del hueco de la pared y

bajaron a un corredor secreto.

Washington los seguía llevando una vela encendida, que cogió de la mesa. Por

fin, llegaron a una gran puerta de roble erizada de recios clavos.

Virginia la tocó, y entonces la puerta giró sobre sus goznes enormes y se

hallaron en una habitación estrecha y baja, con el techo abovedado, y que tenía

una ventanita.

Junto a una gran argolla de hierro empotrada en el muro, con la cual estaba

encadenado, veíase un largo esqueleto, extendido cuan largo era sobre las losas.

Parecía estirar sus dedos descarnados, como intentando llegar a un plato y a un

cántaro, de forma antigua, colocados de tal forma que no pudiese alcanzarlos.

El cántaro había estado lleno de agua, indudablemente, pues tenía su interior

tapizado de moho verde.

Sobre el plato no quedaba más que un montón de polvo.

Virginia se arrodilló junto al esqueleto, y, uniendo sus manitas, se puso a

rezar en silencio, mientras la familia contemplaba con asombro la horrible

tragedia cuyo secreto acababa de ser revelado.

-¡Atiza! -exclamó de pronto uno de los gemelos, que había ido a mirar por la

ventanita, queriendo adivinar de qué lado del edificio caía aquella habitación-.

¡Atiza! El antiguo almendro, que estaba seco, ha florecido. Se ven

admirablemente las hojas a la luz de la luna.

-¡Dios le ha perdonado! -dijo gravemente Virginia, levantándose. Y un magnífico

resplandor parecía iluminar su rostro.

-¡Eres un ángel! -exclamó el duquecito, ciñéndole el cuello con sus brazos y

besándola.

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VII

Cuatro días después de estos curiosos sucesos, a eso de las once de la noche,

salía un fúnebre cortejo de Canterville-House.

El carro iba arrastrado por ocho caballos negros, cada uno de los cuales

llevaba adornada la cabeza con un gran penacho de plumas de avestruz, que se

balanceaban.

La caja, de plomo, iba cubierta con un rico paño de púrpura, sobre el cual

estaban bordadas en oro las armas de los Canterville.

A cada lado del carro y de los coches marchaban los criados llevando antorchas

encendidas.

Toda aquella comitiva tenía un aspecto grandioso e impresionante.

Lord Canterville presidía el duelo; había venido del país de Gales expresamente

para asistir al entierro, y ocupaba el primer coche, con la pequeña Virginia.

Después iban el ministro de los Estados Unidos y su esposa, y detrás,

Washington y los dos muchachos.

En el último coche iba mistress Umney. Todo el mundo convino en que, después de

haber sido atemorizada por el fantasma, por espacio de más de cincuenta años,

tenía realmente derecho de verle desaparecer para siempre.

Cavaron una profunda fosa en un rincón del cementerio, precisamente bajo el

tejo centenario, y dijo las últimas oraciones, del modo más patético, el

reverendo Augusto Dampier.

Luego, al bajar la caja a la fosa, Virginia se adelantó, colocando encima de

ella una gran cruz hecha con flores de almendro, blancas y rojas.

En aquel momento salió la luna de detrás de una nube e inundó el cementerio con

sus silenciosas oleadas de plata, y de un bosquecillo cercano se elevó el canto

de un ruiseñor.

Virginia recordó la descripción que le hizo el fantasma del jardín de la

Muerte; sus ojos se llenaron de lágrimas y apenas pronunció una palabra durante

el regreso.

A la mañana siguiente, antes que lord Canterville partiese para la ciudad,

mistress Otis conferenció con él respecto de las joyas entregadas por el

fantasma a Virginia.

Eran soberbias, magníficas.

Había, sobre todo, un collar de rubíes, en una antigua montura veneciana, que

era un espléndido trabajo del siglo XVI, y el conjunto representaba tal cantidad

que míster Otis sentía vivos escrúpulos en permitir a su hija que se quedase con

ellas.

-Milord -dijo el ministro-, sé que en éste país se aplica la mano muerta lo

mismo a los objetos menudos que a las tierras, y es evidente, evidentísimo para

mí, que estas joyas deben quedar en poder de usted como legado de familia. Le

ruego, por tanto, que consienta en llevárselas a Londres, considerándolas

simplemente como una parte de su herencia que le fuera restituída en

circunstancias extraordinarias. En cuanto a mi hija, no es más que una

chiquilla, y hasta hoy, me complace decirlo, siente poco interés por estas

futilezas de lujo superfluo. He sabido igualmente por mistress Otis, cuya

autoridad no es despreciable en cosas de arte, dicho sea de paso, pues ha tenido

la suerte de pasar varios inviernos en Boston, siendo muchacha, que esas piedras

preciosas tienen un gran valor monetario, y que si se pusieran en venta

producirían una bonita suma. En estas circunstancias, lord Canterville,

reconocerá usted, indudablemente, que no puedo permitir que queden en manos de

ningún miembro de la familia. Además de que todos esos "bibelots" y todos esos

juguetes, por muy apreciados y necesitados que sean a la dignidad de la

aristocracia británica, estarían fuera de lugar entre personas educadas según

los severos principios, pudiera decirse, de la sencillez republicana. Quizá me

atrevería a asegurar que Virginia tiene gran interés en que la deje usted la

cajita que encierra esas joyas, en recuerdo de las locuras y el infortunio del

antepasado. Y como esa caja está muy vieja y, por consiguiente, deterioradísima,

quizá encuentre usted razonable acoger favorablemente su petición. En cuanto a

mí, confieso que me sorprende grandemente ver a uno de mis hijos demostrar

interés por una cosa de la Edad Media, y la única explicación que le encuentro

es que Virginia nació en un barrio de Londres, al poco tiempo de regresar

mistress Otis de una excursión a Atenas.

Lord Canterville escuchó imperturbable el discurso del digno ministro,

atusándose de cuando en cuando su bigote gris, para ocultar una sonrisa

involuntaria.

Una vez que hubo terminado míster Otis, le estrechó cordialmente la mano, y

contestó:

-Mi querido amigo, su encantadora hijita ha prestado un servicio importantísimo

a mi desgraciado antecesor. Mi familia y yo la estamos reconocidísimos por su

maravilloso valor y por la sangre fría que ha demostrado. Las joyas le

pertenecen, sin duda alguna, y creo, a fe mía, que si tuviese yo la suficiente

insensibilidad para quitárselas, el viejo tunante saldría de su tumba al cabo de

quince días para infernarme la vida. En cuanto a que sean joyas de familia, no

podrían serlo sino después de estar especificadas como tales en un testamento,

en forma legal, y la existencia de estas joyas permaneció siempre ignorada. Le

aseguro que son tan mías como de su mayordomo. Cuando miss Virginia sea mayor,

sospecho que le encantará tener cosas tan lindas que llevar. Además, míster

Otis, olvida usted que adquirió usted el inmueble y el fantasma bajo inventario.

De modo que todo lo que pertenece al fantasma le pertenece a usted. A pesar de

las pruebas de actividad que ha dado sir Simón por el corredor, no por eso deja

de estar menos muerto, desde el punto de vista legal, y su compra le hace a

usted dueño de lo que le pertenecía a él.

Míster Otis se quedó muy preocupado ante la negativa de lord Canterville, y le

rogó que reflexionara nuevamente su decisión; pero el excelente par se mantuvo

firme y terminó por convencer al ministro de que aceptase el regalo del

fantasma.

Cuando, en la primavera de 1890, la duquesita de Cheshire fue presentada por

primera vez en la recepción de la reina, con motivo de su casamiento, sus joyas

fueron motivo de general admiración. Porque Virginia fue agraciada con el tortil

o lambrequín de baronía, que se otorga como recompensa a todas las

americanitas juiciosas, y se casó con su novio en cuanto éste tuvo edad para

ello.

Eran ambos tan agradables y se amaban de tal modo, que a todo el mundo le

encantó ese matrimonio, menos a la vieja marquesa de Dumbleton, que venía

haciendo todo lo posible por atrapar al duquecito y casarle con una de sus siete

hijas.

Para conseguirlo dio lo menos tres grandes comidas costosísimas.

Cosa rara: míster Otis sentía una gran simpatía personal por el duquecito, pero

teóricamente era enemigo del "particularismo", y, según sus propias palabras,

"era de temer que, entre las influencias debilitantes de una aristocracia ávida

de placer, fueran olvidados por Virginia los verdaderos principios de la

sencillez republicana".

Pero nadie hizo caso de sus observaciones, y cuando avanzó por la nave lateral

de la iglesia de San Jorge, en Hannover Square, llevando a su hija del brazo, no

había hombre más orgulloso en toda Inglaterra.

Después de la luna de miel, el duque y la duquesa regresaron a Canterville-

Chase, y al día siguiente de su llegada, por la tarde, fueron a dar una vuelta

por el cementerio solitario próximo al pinar.

Al principio le preocupó mucho lo relativo a la inscripción que debía grabarse

sobre la losa fúnebre de sir Simón, pero concluyeron por decidir que se pondrían

simplemente las iniciales del viejo gentilhombre y los versos escritos en la

ventana de la biblioteca.

La duquesa llevaba unas rosas magníficas, que desparramó sobre la tumba;

después de permanecer allí un rato, pasaron por las ruinas del claustro de la

antigua abadía.

La duquesa se sentó sobre una columna caída, mientras su marido, recostado a

sus pies y fumando un cigarrillo, contemplaba sus lindos ojos.

De pronto tiró el cigarrillo y, cogiéndole de una mano le dijo:

-Virginia, una mujer no debe tener secretos con su marido.

-Y no los tengo, querido Cecil.

-Sí los tienes -respondió sonriendo-. No me has dicho nunca lo que sucedió

mientras estuviste encerrada con el fantasma.

-Ni se lo he dicho a nadie -replicó gravemente Virginia.

-Ya lo sé; pero bien me lo podrías decir a mí.

-Cecil, te ruego que no me lo preguntes. No puedo realmente decírtelo. ¡Pobre

sir Simón! Le debo mucho. Sí; no te rías, Cecil; le debo mucho realmente. Me

hizo ver lo que es la vida, lo que significa la muerte y por qué el amor es más

fuerte que la muerte.

El duque se levantó para besar amorosamente a su mujer.

-Puedes guardar tu secreto mientras yo posea tu corazón -dijo a media voz.

-Siempre fue tuyo.

-Y se lo dirás algún día a nuestros hijos, ¿verdad?

Virginia se ruborizó.

FIN

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