Riesgos y Peligros: una visión semántica.

Introducción

El objetivo de este ensayo es dar precisión semántica a vocablos de uso común, en el

análisis de peligros y riesgos. La razón de ello es que resulta frecuente encontrar que
“diversas fuentes vinculan un mismo término a significados distintos, y en ocasiones un
mismo significado corresponde a diferentes términos”. Es el caso de los vocablos:
riesgos y peligros. Tal ambigüedad no favorece una comprensión diferenciada de los
términos en cuestión, y “obliga a presentar las definiciones de esos vocablos en busca
tanto de claridad y fluidez conceptual, como de consenso científico”.

Se presenta el panorama sobre peligros y riesgos, con una breve referencia al origen y
su trascendencia en los planos científico, socioeconómico y político.

El concepto de riesgo.

El concepto de "riesgo" puede ser caracterizado en términos de tres factores. En primer

lugar, está directamente relacionado con los conceptos de "incertidumbre" y de
"conocimiento". En segundo lugar, está igualmente asociado con el concepto de "daño".
Se conocen una diversidad de conceptos sobre el riesgo, y entre ellos se pueden señalar
los siguientes:

• Riesgo es un conjunto de circunstancias que representan una posibilidad de

pérdida.
• Riesgo es la incertidumbre de que ocurra una pérdida económica.
• Riesgo es la posibilidad de que por azar ocurra un hecho que produzca una
necesidad patrimonial.
• Riesgo es la eventualidad de un suceso cuya materialización o realización
pudiese implicar incidentes.
• Riesgo es la probabilidad de ocurrencia de un peligro.
• Riesgo es la combinación entre la probabilidad y consecuencias de la ocurrencia
de un determinado evento peligroso.

Según la Real Academia Española (1.992, pag. 1.562) la palabra riesgo implica
contingencia o proximidad de un daño, en otras palabras: desgracia o contratiempo, que
puede afectar la vida de los hombres. Este término, muy empleado en Economía,
Política y Medicina, ha extendido su uso a todas las ciencias. Es frecuente encontrar que
el término riesgo se usa como sinónimo de peligro. Esta confusión proviene del origen
de los términos. Etimológicamente riesgo proviene del italiano rísico o rischio (peligro),
y éste del árabe clásico rizq.

Es característico en la esencia del riesgo, que halla:

• La existencia de un objeto o un “algo” expuesto a sufrir un daño o pérdida; sea

por ejemplo: la propiedad y su uso, la salud, o la capacidad de generar ingresos
de una persona, o la responsabilidad ante terceros.
• La presencia de la causa o causas posibles que ocasionan el daño o la perdida al
objeto o a ese “algo”, y que pueden ser de origen natural, como los terremotos;
 de origen humano, como los robos; y de origen económico, como los cambios
sociales.
• Un perjuicio o daño que sufriere el objeto o el “algo” considerado que padeciere
la causa, como la pérdida de un equipo debido a un incendio, o lesiones por
accidentes en el trabajo.

Esencialmente el término riesgo "está cargado de futuro, de un temor respecto del

porvenir ligado a una cierta tensión…o a fenómenos….que tienen una cierta
probabilidad de producirse”.

Las Naciones Unidas, a través de su Oficina de Coordinación para el Socorro en caso de

Desastres (UNDRO), a tal efecto ha elaborado una serie de definiciones entre las que
figuran la de riesgo como: "grado de pérdida previsto debido a un fenómeno natural
determinado y en función tanto del peligro natural como de la vulnerabilidad".

La acepción más divulgada de riesgo es la de: peligro que se corre. El diccionario más
actual dirigido por Roger Brunet, Les mots de la géographie (1994) define al riesgo
como: "peligro al cual se esta expuesto individual o colectivamente en ciertas
circunstancias".

Whittow en su Diccionario de Geografía Física (1988) define al riesgo como: "hecho

percibido que amenaza la vida o el bienestar de un organismo, especialmente el
hombre. Una catástrofe o un desastre es la materialización de un riesgo".

El riesgo puede expresarse en términos del promedio de pérdidas esperadas. Por

ejemplo: “25.000 vidas perdidas en un período de 30 años”, o “75.000 casas han
experimentado grave daño o destrucción durante 25 años”, o alternativamente basado
en la probabilidad: “un 75% de probabilidad de pérdida económica a la propiedad
sobre 50 millones de dólares en el pueblo Puerto Nuevo dentro de los próximos 10
años”. También, el riesgo puede referirse a estimaciones de pérdidas de cualquier tipo,
que se exprese como proporción del total. En los dos primeros ejemplos, se podría
expresar así: “el 10% de la población (de un asentamiento determinado) muerta por
amenazas naturales dentro de 30 años”, o “50% de las casas (en una región
determinada) dañadas gravemente o destruidas en los próximos 25 años”.

El concepto de riesgo incluye la probabilidad de ocurrencia de un acontecimiento

natural o antrópico y la valoración por parte del hombre en cuanto a sus efectos nocivos
(vulnerabilidad). La valoración puede hacerse cuantitativa, por medición de pérdidas y
probabilidad de ocurrencia. Cuando se cuenta con los datos adecuados para realizar un
cálculo de probabilidades, se puede definir el riesgo. En cambio, cuando no existe
posibilidad de calcular probabilidades, sino que solo existe intuición o criterio personal,
se está frente a una incertidumbre.

En la relación del riesgo con la incertidumbre y el conocimiento es importante, pues,

considerar que la incertidumbre y el conocimiento forman una escala, en la que el
máximo conocimiento se ubica en uno de sus extremos y el desconocimiento (máxima
incertidumbre en un sentido importante) en el otro extremo. De esta manera, el riesgo se
ubica dentro de esa escala y se desplaza a la derecha o a la izquierda según la siguiente
propiedad: se obtiene una mayor precisión (cuantificación) del riesgo en la medida en
que aumenta nuestro conocimiento sobre el ámbito determinado de interés. Es decir, el
riesgo se da, claramente, en un contexto específico. De hecho esta es una de las
características del concepto de riesgo.

La “incertidumbre” tiene dos sentidos relevantes. Por un lado, significa

desconocimiento específico de una situación, el cual puede reducirse en la medida en
que logramos un mayor conocimiento de la situación. Por el otro, significa
indeterminación, en sentido epistemológico. El sentido del concepto de incertidumbre
que nos interesa aquí es el primero, es decir, el de “desconocimiento específico de una
situación”.

Respecto de la asociación del riesgo con el daño éstos están claramente relacionados. El
asunto es cuál es el tipo de relación que se da entre ambos, y dos clases generales de
relación son de interés. Está, por un lado, la clase que tiene que ver con lo que se puede
llamar la forma en que ambos conceptos están relacionados. Por el otro, la clase que se
relaciona con lo que denominamos su contenido.

a) Relación por forma

Veamos primero la relación de forma entre ambos conceptos. Consideremos las

siguientes: 1) riesgo = daño; 2) riesgo es la posibilidad de que ocurra un daño; y 3)
riesgo es la probabilidad de que ocurra un daño.
Para entender la diferencia entre riesgo como la posibilidad, o probabilidad, de que
ocurra un daño, dependerá de la manera cómo se entienda “posibilidad” y
“probabilidad”. En un sentido podríamos considerar que ambos son equivalentes; pero
posiblemente pudieran tener una diferencia más bien lógica, en el sentido de que “no es
contradictorio suponer que un daño pueda ocurrir”. Dicho de esta manera, posibilidad
adquiere un sentido muy general que incluye todo aquello que no sea contradictorio.
Así, incluiría el sentido de incertidumbre como “indeterminación”. Es igualmente claro
que incluiría el concepto de probabilidad. Es suficiente indicar que “posibilidad”
adquiere, entonces, un significado mucho más amplio que probabilidad.

b) Relación por contenido

Por “contenido” refiérese a la correlación que existe entre el tipo de impacto y el tipo de
daño producido. Se trata de determinar la relación que existe entre ambos. En primer
lugar se que afirma que todo impacto tiene un daño asociado, sin importar la magnitud
del impacto, y en este caso se trata de una correlación lineal; es decir, siempre podemos
establecer para un impacto determinado, el daño correspondiente. O sea, por más
pequeño que sea un impacto, siempre se producirá un daño, y su daño será proporcional
al impacto. De manera, que siempre existe un factor por el cual multiplicar el impacto
para obtener el daño.

En segunda, la correlación impacto-daño distingue, en general, a su vez, dos tipos de

correlación, que dependerán del tipo de efecto o daño. En un primer tipo está los efectos
determinísticos, que indican que para un determinado impacto, siempre le seguirá un
determinado daño, pero no establece ninguna condición de linealidad. Tal es el caso en
la prescripción de ciertos medicamentos, en los que se indican claramente los efectos
negativos que tendría para el paciente y durante cuánto tiempo éstos se mantienen. En
un segundo tipo esta los efectos o daños estocásticos. Es decir, aquellos para los cuales
no existe una correlación uno-uno entre impacto y daño, sino que dependen de otros
factores. Los denominados estudios epidemiológicos constituyen uno de los ejemplos
más conocidos de métodos de correlación estocástica, porque las correlaciones entre
impactos y daños se hacen mediante el estudio de poblaciones, y la manera como el
factor bajo consideración se distribuye en esa población.

Uno de los aspectos observado a nivel del público es que, no sólo se identifica impacto
con daño (severidad con consecuencia), sino que este último concepto se utiliza, en
muchos casos, de manera indeterminada, y al desconocer la naturaleza del daño o las
consecuencias, entonces no es posible extraer resultados prácticos que puedan ser
determinados y correlacionados.

El concepto de peligro.

Etimológicamente el término peligro proviene del latín periculum: "contingencia

inminente de perder una cosa o de que suceda un mal” (Espasa Calpe, 1975, p.57).

El peligro implica la existencia del hombre que valora qué es un daño y qué no lo es.
Los fenómenos naturales no son en sí mismos perjudiciales. Por ejemplo, para los
antiguos egipcios, las inundaciones del Nilo no eran acontecimientos peligrosos. Las
inundaciones, sequías, tormentas, terremotos, erupciones volcánicas, huracanes y otros,
son fenómenos naturales, que solo se convierten en peligros si ocurren donde vive la
gente.

Naciones Unidas sostiene que peligro natural es "la probabilidad de que se produzca,
dentro de un período determinado y en una zona dada, un fenómeno natural
potencialmente dañino". De modo que se entiende como:

-peligro natural: cuando el fenómeno que produce el daño tiene su origen en la

naturaleza.

También existen los peligros antrópico o sociales, que son aquellos cuyo origen está en
las acciones de los hombres. Se entiende así como:

-peligro antrópico: cuando el fenómeno que produce la pérdida tiene su origen

en las acciones humanas.

-peligro ambiental: cuando el evento que causa el perjuicio tiene causas

combinadas, es decir naturales y/o antrópicas.

Según el diccionario de la Real Academia Española (RAE) ambos términos son

prácticamente sinónimos. Es aquí donde comienza la confusión; ya que
en el lenguaje cotidiano es como si no importa si hablamos de riesgos o
peligros, no así en un contexto laboral.

Semántica comparativa de los vocablos: Riesgo y Peligro.

¿Qué dice el RAE?

Para riesgo:
“Contingencia o proximidad de un daño”.
¿Qué significa “contingencia” según el RAE?

Posibilidad de que algo suceda o no suceda. Cosa que puede suceder o no suceder.

Para peligro:
"Riesgo o contingencia inminente de que suceda algún mal”.

¿Qué significa “inminente” según el RAE?

Que amenaza o está para suceder prontamente.

El Instituto de Salud e Higiene del Trabajo (INSHT), en España, utiliza

las definiciones de una antigua norma UNE que los define así:
Peligro: Fuente o situación con capacidad de daño en términos de lesiones,
daños a la propiedad, daños al medio ambiente o una combinación de
ambos, y
Riesgo: Combinación de la frecuencia y la probabilidad de las
consecuencias que puedan derivarse de la materialización de un peligro.
En el caso de los Estados Unidos (EE UU), la Administración de Seguridad y Salud
Ocupacional (OSHA), define:

Riesgo: Combinación de la probabilidad y la(s) consecuencia(s) de ocurrencia

de un evento identificado como peligroso, y

Peligro: Fuente o situación con el potencial de daño en términos de lesiones o

enfermedades, daño a la propiedad, daño al ambiente de trabajo o la
combinación de ellos.

En el marco normativo venezolano, la Comisión Venezolana de Normas Industriales

(COVENIN), en la norma 2270:2002 define riesgo así:

Riesgo: Es una medida del potencial de pérdida económica o lesión, en términos

de la probabilidad de ocurrencia de un evento no deseado junto con la magnitud
de las consecuencias.

Por otro lado, la norma COVENIN 2260:2004 define riesgo de esta manera:

Riesgo: Es la probabilidad de ocurrencia de un accidente de trabajo o de una

enfermedad profesional.

Asimismo en el contexto venezolano, la Norma Técnica NT-01-2008 aprobada

mediante Resolución Nº 6.227 por el Ministerio del Poder Popular para el Trabajo y
Seguridad Social, en ésta se define como:

Riesgo: La probabilidad de que ocurra daño a la salud, a los materiales, o

ambos.
Es necesario destacar que en ninguno de los distintos instrumentos normativos y legales
de Venezuela investigados, como en la LOPCYMAT (Gaceta Oficial Nº 38.236 de
2005), el Reglamento a las Condiciones y Medio Ambiente de Trabajo (Decreto Nº
1.564 de diciembre 1973), en las normas COVENIN antes referidas, asimismo la
COVENIN 474 vigente, ni en la reciente Norma Técnica NT-01-2008, se hace mención
definitoria sobre la conceptualización del termino: peligro. Esto deja a la ambigüedad,
entonces, una interpretación sinónima de las expresiones: riesgo y peligro. En esta
ultima, NT-01-2008, se define, por otro lado, para la interpretación univoca, el concepto
relacionado con el vocablo peligro “Procesos Peligrosos”, así:

Proceso Peligroso: Es el que surge durante el proceso de trabajo, ya sea de los

objetos, medios de trabajo, de los insumos, de la interacción entre éstos, de la
organización y división del trabajo o de otras dimensiones del trabajo, como el
entorno y los medios de protección, que pueden afectar la salud de las
trabajadoras o trabajadores.

Consideraciones Finales. Diferencia Riesgo/Peligro.

Considérese las palabras riesgo y peligro unidas y separadas por una barra (/), para
mostrar así que constituyen una diferencia, y que por lo tanto para definir el concepto de
riesgo se precisa del concepto de peligro, y a la inversa. Al utilizar la diferencia
riesgo/peligro se parte de la suposición de que toda observación conlleva una diferencia
o distinción, porque de otro modo no se podría caracterizar lo que se pretende observar.
De manera, entonces, que se plantean aquí dos tipos de diferencias. La primera
caracteriza algo distinguiéndolo de todo lo demás. Llamaremos objeto a lo que así se
especifica. El otro tipo de observación distintiva o diferencia, delimita lo observado en
término de lo opuesto. Es decir, tomando en cuenta el otro lado. Por ejemplo:
mujer/hombre, lícito/ilícito, posible/probable concepto/objeto, contingente/necesario o
riesgo/peligro. Se llamaría luego concepto a lo que se especifica así.

Los conceptos son siempre construcciones de un observador, no preexisten a la

observación. Los objetos también. Puede parecer una obviedad pero es importante
subrayarlo, el riesgo no es un objeto, sino un concepto. Nada que llamemos riesgo
preexiste a la observación del riesgo. El riesgo es una construcción del observador, no
una realidad preexistente y dada. El riesgo es una semántica, no un hecho. El concepto
de riesgo no caracteriza ningún hecho que exista con independencia de si es observado y
de quién sea el observador. De otra manera: el riesgo no estaba ahí, el riesgo es una
construcción, un concepto propio de la modernidad. El riesgo no es el daño, sino una
forma de mirar el daño. El riesgo no es la incertidumbre, sino una forma de tratar y
afrontar la incertidumbre. El riesgo no es previo, sino producto; no una realidad, sino un
resultado; no es naturaleza, sino mercancía…

Como concepto el riesgo adopta diferente significado si lo construimos con la diferencia

riesgo/seguridad o con la diferencia riesgo/peligro. Con la primera de esas diferencias
riesgo es la ausencia de seguridad. Sin embargo, si lo construimos con la segunda, la
idea de riesgo apunta hacia la voluntad, la decisión y la responsabilidad. Peligro es todo
lo malo que puede pasar con independencia de las decisiones que uno tome. Riesgo es
todo lo que puede salir mal, después de haber decidido. Lo que puede pasar no depende
de la decisión, lo que puede resultar sí. Los riesgos se refieren a daños que se presentan
como resultado de una decisión y que no se producirían si la decisión hubiera sido otra.
En tanto que los peligros acaecen porque sí, y hubieran acaecido con independencia de
las decisiones. Así el humo de los cigarrillos es un peligro, pero quien fuma es
responsable de su enfermedad. Es por eso por lo que decimos que se arriesga. Una
inundación es un peligro, quien construye (o autoriza a construir) en el cauce de un río
se arriesga.

En definitiva y con algunas excepciones, riesgo es lo imputable a otro, o a uno mismo,

mientras que peligro es una amenaza que proviene del exterior. Los peligros no
provocan consecuencias mientras no son activados fortuita o deliberadamente, y de
alguna forma, el peligro es anterior del riesgo. Como por ejemplo, un piso resbaladizo
es el peligro y la caída al mismo nivel es el riesgo. Por último, el autor Prieto Pérez
discierne sobre el concepto de riesgo señalando lo siguiente: "La palabra riesgo lleva en
si idea de posibilidad de pérdida, y la palabra riesgo utilizada en su sentido correcto
significa posibilidad de sufrir pérdida”.

Recopilación hecha por el Ing. Víctor J. Velásquez L. sobre publicaciones y

monografías en: www.ub.edu; www.starmedia.com;
www.Paralelo36andalucia.com; www.wkipedia.com;
www.monografias.com; www.osha.com; www.covenin.com.ve;
www.insht.es; www.gestiopolis.com; www.latindex.ucr.ac.cr;
www.slideshare.net; www.estrucplan.com.ar; www.scribd.com