Papers 67, 2002 107-127

Método como arte

Alberto Marradi
Catedrático de Metodología. Universidad de Florencia (Italia)

Sumario
1. El término en el lenguaje ordinario Método y técnica
2. Conceptos de método en las Metodología (y método)
reflexiones sobre la ciencia entre gnoseología y técnica
3. Método, métodos, metodología Bibliografía

Estas breves reflexiones surgieron de la constatación, no nueva por cierto, de que

al término método se le atribuyen —como a muchos otros términos— signifi-
cados muy divergentes, y de la sensación de que ya es tiempo de revisar esta
dispersión semántica, y tal vez también de manifestar y justificar alguna pre-
ferencia.

1. El término en el lenguaje ordinario

Iniciaré esta exploración de los significados del término desde el lenguaje ordi-
nario. Me parece, en efecto, que la tesis —de Bachelard (1934; 1938) y de
muchos otros— acerca de la existencia de una separación neta (la coupure épis-
temologique) entre lenguaje ordinario y lenguaje científico es una de aquellas
tesis autogratificantes que los científicos suscriben sin jamás preocuparse de
someterla a control empírico.
En este párrafo quisiera traer un poco de agua al molino de la tesis con-
traria, aquélla de la plena continuidad entre lenguaje ordinario y lenguaje cien-
tífico: dije sólo «un poco», porque las escasas citas que voy a presentar no pue-
den demostrar casi nada —ni aún acerca del término método.
Comenzaré entonces con una breve reseña —obviamente sin pretensiones
de exhaustividad— de las acepciones del término que considero propias del
lenguaje ordinario y que encontré en obras clásicas de la sociología. Quien
tenga a mano un diccionario puede constatar que en esta reseña de trazos clá-
sicos, aunque breve, se encuentra prácticamente toda la gama de acepciones
que el término asume en el lenguaje ordinario.
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a) Criterio: «Cada sociedad debe tener un método para distribuir entre sus
miembros los bienes materiales que produce» (Homans, 1950: 275).
b) Forma: «Un noble tiene varios métodos de perder su status: la derrota mili-
tar, la venta de su título...» (Sorokin, 1947: 259); «Nada sería considera-
do más sospechoso que este método para expandir la producción» (Galbraith,
1958: 106).
c) Camino (para conseguir un fin): «La fe en una dosis mayor de planifica-
ción y nacionalización como método de mejoramiento económico»
(Goldthorpe y otros, 1968: 23); «El ideal de igualdad es fuerte, pero no
tiene métodos regulados y garantizados para afirmarse» (Cooley, 1909: 14).
d) Uso corriente, praxis: «Según el viejo método de pasar de madre a hija las
nociones tradicionales de economía doméstica» (Lynd y Lynd, 1929: 157).
«Los viejos métodos para inspirar respeto fueron cada vez menos usados»
(Collins, 1975: 224); «Se está dejando de lado la erosión social atribuible
al método actual de introducir rápidos cambios tecnológicos» (Merton,
1949: 325);
e) Procedimiento: «Todos los métodos conocidos de evaluar y calcular el tiem-
po comportan repeticiones» (Giddens, 1979: 204).
f) Técnica: «Los métodos para saciar el hambre y la sed se aprenden con la
experiencia y la enseñanza» (Hobhouse, 1906: 2) 2); «A causa de la mejo-
ra en los métodos agrícolas la tierra está en condiciones de alimentar una
población mayor (Riesman y otros, 1950: 14).
g) Artificio, engaño: «Todos los métodos conocidos para deshacer una muche-
dumbre implican algún método para distraer la atención» (Park y Burgess,
1921: 876-77).

El prefijo met- (µετα) denuncia el origen griego de la palabra. Ese prefijo

aparece en muchos términos académicos de las lenguas occidentales en sus
diferentes significados: como «más allá» en metafísica, metástasis, metalengua-
je; como «en lugar de» en metáfora, metatesis, metonimia, metamorfosis, metempsi-
cosis. En combinación con el sustantivo οδος (‘camino’), el prefijo met- asu-
mía otro de sus significados principales («con»). El compuesto Μεθοδος
significaba, por lo tanto, ‘camino con [el cual]’.
Del sustantivo griego por ‘camino’(οδος) el prefijo heredaba el género
femenino, que luego transmitió a sus derivados francés y alemán.
El significado en el lenguaje ordinario griego clásico (‘sucesión de actos
tendentes a conseguir un fin’) quedó fiel a la etimología del término.
A la luz de los ejemplos citados en los diccionarios griegos, no parece que
el significado filosófico se separase del término ordinario, por ejemplo: es ordi-
naria la acepción según la cual Platón habla, en el Fedro, del método de
Hipócrates y del método de los retóricos. Y la idea de recorrido, de la suce-
sión de pasos asociada al término, está presente en la difusión, en el griego
postclásico, de la expresión —de algún modo redundante— o τροπος τες
µετοδου (‘la dirección del camino’).
Después de casi veinte siglos, en la definición que da del término la Logique
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de Port Royal («ars bene disponendi seriem plurimarum cogitationum»: Arnauld

e Nicole, 1662), la idea de una sucesión de pasos sobrevive y se conjuga con la
del arte (entendida en el sentido de habilidad).

2. Conceptos de método en las reflexiones sobre la ciencia

La acentuación de los aspectos intelectuales en el significado del término se
evidencia ya cuando Jean Bodin dedica (1566) una reflexión específica al méto-
do de las ciencias histórico-políticas.
Primero en la tradición filosófica occidental, Descartes proclama el papel cen-
tral del método en la actividad intelectual (Discours de la Méthode, 1637). Ya
él había definido el método como «reglas ciertas y fáciles que cualquiera que
fuera el que las observara con exactitud le sería imposible tomar lo falso por
verdadero, sin requerir inútilmente esfuerzos de la mente, pero aumentando
siempre gradualmente el [propio] saber y lo conduciría al conocimiento ver-
dadero de todo aquello que fuese capaz de conocer» (Cuarta Regula ad direc-
tionem ingenii, 1628).
Esta naturaleza universal del método había sido subrayada algunos años
antes por Francis Bacon en el aforismo 122 del Novum Organum (1620):
«Nuestro método de investigación pone casi a la par todos los intelectos, por-
que deja poco espacio a las capacidades individuales, pero las liga con reglas
muy sólidas y con demostraciones».
Relacionando pacientemente las declaraciones de dos pensadores que son
considerados como la raíz de dos direcciones contrapuestas en el pensamien-
to filosófico-científico contemporáneo (racionalismo y empirismo), impacta
la extraordinaria similitud de sus conceptos de método:
— No estamos en presencia de algo esotérico y especializado. Es más, las reglas
a seguir son fáciles, αυτοµ〈τιχασ («sin requerir esfuerzos de la mente») al
alcance de todos («de cualquiera», «pone a la par todos los intelectos»).
— No son requeridos ni rechazados los conocimientos especializados, las capa-
cidades, las iniciativas personales («deja poco espacio a las capacidades indi-
viduales, pero las liga a reglas muy sólidas y con demostraciones»); las reglas
se imponen para todos («reglas ciertas... observadas con exactitud»).

Si se siguen fielmente —agrega Descartes— las reglas de este método, «con-

ducirán al conocimiento verdadero».1
En los dos o tres siglos siguientes, por efecto de los éxitos que la matema-
tización de la ciencia va consiguiendo con Kepler, Galileo, Newton, Boyle y
Lavoisier, esta idea de «un método matemático universal, aplicable en todos
los campos del conocimiento científico» asume connotaciones «pitagórico-pla-

1. Carlos Strasser ha resaltado (1979: 19) otros rasgos que Bacon y Descartes tienen en común:
el desprecio por todos los conocimientos que la sabiduría humana habría acumulado antes
de ellos y el énfasis sobre la utilidad práctica de los descubrimientos.
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tónicas» (ver Berka, 1963: 8) que no tenía en Bacon y tenía sólo potencial-
mente en Descartes. Se hace cada vez más explícita la idea —implícita en el
concepto griego de επιστηµη— que verum y certum son conjugables, que se
puede, por lo tanto, hablar de la realidad que nos circunda sin renunciar a la
certeza de lograr el nivel de veracidad que sólo los matemáticos pueden garan-
tizar: una ambición que será la bandera del empirismo lógico —como mues-
tra la auto-denominación del movimiento.
La idea de un programa que establece con anticipación una serie no modi-
ficable de operaciones que de ser practicadas garantizan el conocimiento cien-
tífico sobre cualquier argumento es, todavía hoy, uno de los significados que pre-
valecen en la expresión método científico. Pero —vistas también las dificultades
encontradas por los empiristas lógicos a la hora de transferir aquellas ideas
desde el plano de los enunciados de principio a sus aplicaciones prácticas en
todos sus mínimos detalles— tal idea queda pospuesta antes de ocupar triun-
falmente el escenario, como en los tiempos de Bacon y Descartes. Lo confirma,
entre otras cosas, la creciente escasez de textos que se proponen especificar la
mencionada serie no modificable de operaciones.
La más reciente —a mi entender— de dichas listas de operaciones que
tiene, aún sin entrar en detalles, una cierta pretensión de complitud ha sido
publicada por Theodorson y Theodorson en la voz «Scientific Method» en su
Diccionario de Sociología (1970: 370). Dice así:
La aplicación del método científico a un problema comporta los pasos
siguientes:
Primero: se define el problema.
Segundo: el problema se formula en los términos de un cuadro teó-
rico determinado.
Tercero: se imaginan una o más hipotésis relativas al problema, uti-
lizando los principios teóricos ya aceptados.
Cuarto: se determina el procedimiento a utilizar en la recolección
de datos para controlar la hipótesis.
Quinto: se recolectan los datos.
Sexto: se analizan los datos para averiguar si la hipótesis es verifica-
da o rechazada. En fin, las conclusiones del estudio se relacionan con el
corpus precedente de la teoría que se modifica, a su vez, para ajustarlo a
los nuevos resultados.
Como el lector habrá observado, se trata de una descripción puntual del
así llamado «método hipotético-deductivo» elaborado a partir de la reflexión filo-
sófica en torno a la física del siglo XVII en adelante (Losee, 1972, cap. 7-9). La
convicción de que éste es el único método posible para la ciencia ha sido muy
defendida incluso en las ciencias humanas (lo revelan, entre otros, Strasser,
1979 y Pérez Ransanz, 1995). Hasta los años cincuenta no era nada raro encon-
trarse con declaraciones como la siguiente, del antropólogo Nadel: «Hay un
único método científico, a pesar de ser practicado con diversos niveles de rigor
y coherencia, y a este respecto la física y la química han alcanzado los mejores
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resultados. Toda investigación está vinculada a este método, y no se puede

concebir otro» (1949. Declaraciones tan categóricas como ésta se pueden encon-
trar en las obras del psicólogo conductista Skinner (1953: 5), del sociólogo
matemático Lundberg (1938: 191-192), del antropólogo Murdock (1949:
183) y —naturalmente— también en las obras de los epistemólogos neopo-
sitivistas (Neurath, 1931: 407; Hempel, 1935, trad. ingl. 1948: 382; Feigl,
1963, trad. it. 1974: 211) o cercanos al neopositivismo (Kemeny, 1959; Rudner,
1966). En epistemología las tesis de la unidad del método científico ha sido
afirmada también recientemente, de forma más cauta: «se puede razonable-
mente afirmar que las diversas disciplinas científicas tienen el mismo método
en lo que se refiere a los procedimientos o al complejo de reglas que las integran»
(Pera, 1978: 11; análogamente Bhaskar, 1979: 3).
Pero no todos están de acuerdo. Dalton ha observado polémicamente: «se
asume que una secuencia invariable: formulación de hipótesis/control/confir-
mación es compartida por todos los científicos, que todos concuerdan en que
ésta es la única vía al conocimiento; en resumen, que existe un único método
científico» (1964: 59). En cambio «cabe preguntarse —observa Becker— si
los metodólogos, los guardianes institucionales de la metodología, afrontan
realmente todo el espectro de las cuestiones metodológicas relevantes para la
sociología, o si se limitan a un subconjunto no casual (como dirían ellos) de
tales cuestiones». Luego concluye: «la metodología es demasiado importante
como para ser dejada a los metodólogos!» (1970: 3). En el mismo sentido, el
sociólogo y epistemólogo polaco Mokrzycki dice: «Los fundamentos de este
“método” se encuentran fuera de la sociología, carentes de contacto con el pen-
samiento sociológico. La “metodología de las ciencias sociales” se ha vuelto
una correa de transmisión que distribuye el “método científico” a los sociólo-
gos, es decir, las ideas de aquellos autores que pasan por ser expertos en el tema»
(1983: 72). «Muchos de nosotros —agrega Dalton— aceptamos el “método
científico” porque estamos convencidos de que se ha desarrollado en las cien-
cias naturales [...] Pero en las ciencias naturales no se profesa deferencia a este
modelo como hacemos nosotros» (1964: 59).
La vivacidad de estas reacciones se explica por su relación con un período,
no lejano, en el cual la orientación cientista dominaba en las ciencias humanas:
se afirmaba —como se ha visto en los párrafos citados— no sólo que la cien-
cia tiene un solo método, sino que se trata del método santificado por los éxi-
tos de las ciencias físicas.
Ha habido, y hay, posiciones más prudentes: «el método de una ciencia es
la base lógica común sobre la cual se funda la aceptación o el rechazo de hipó-
tesis y teorías» (Rudner, 1966, trad. esp. 1980). Esta posición minimalista
—compartida por ejemplo por Dewey (1938) y por Popper (1944-45)—,
según la cual el método es sólo uno porque se reduce al uso de la lógica en la
argumentación, ha sido cuestionada por quien leía entre líneas «el supuesto
de que el único método lógico es aquél utilizado en las ciencias naturales, y en
la física en particular» (Schutz, 1954: 272). Más severamente, también se han
rechazado las tesis que reducen el núcleo unitario del método a la base lógica
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común, calificándola como «insignificantes generalizaciones que pretenden

cubrir casi toda la actividad científica y en realidad cubren casi toda la activi-
dad intelectual» (Nickles, 1986: 115).
Pero independientemente de las lecturas entre líneas (por lo demás plena-
mente fundadas, por lo menos en lo que respecta a Rudner, Popper y muchos
otros), la propia idea de la unidad del método ha sido criticada. «La idea misma
de “un solo método” acrecienta la confianza en los propios resultados y redu-
ce la predisposición a preguntarse si los procedimientos consolidados tienen
sentido en el caso particular» (Kriz, 1988: 184). Para el epistemólogo francés
Haroun Jamous, en la raíz de esta orientación se encuentra la «repulsión por la
incerteza [...] la perenne necesidad de riendas estables y definitivas que pue-
dan evitarnos el recurrir a aquella aportación individual e incierta que, justa-
mente por ser difícilmente formalizable, es tal vez indispensable en toda obra
creativa» (1968: 27).
Una segunda línea crítica, vinculada a la precedente, señala el peligro de
que una determinada serie de procedimientos, identificada con «el método
científico» se reifique convirtiéndose en un fin en sí misma. La situación «difun-
dida en psicología [es] de exaltación y quasi-fetichismo del método e incluso del
instrumento técnico que de medio se convierte en el fin de muchas investiga-
ciones» (Parisi y Castelfranchi, 1978: 79).
«Como en todos los rituales, la atención pasa del contenido a la forma y
la virtud consiste en la ejecución correcta de una secuencia fija de actos» (Kaplan,
1964: 146). «Si el criterio es el respeto a un sistema de reglas —observa mali-
ciosamente Lecuyer—, incluso una guía telefónica es una buena investigación
científica» (1968: 124).
Personalmente no llevaría la crítica tan lejos como el filósofo convencio-
nalista Leroy cuando habla de «superstición» (1899: 377) o como el sociólogo
Weigert cuando hace notar que «la característica de la magia es la atribución de
eficacia a rituales minuciosamente observados sin indagar el nexo causal entre
rito y efecto» (1970: 116).
Sin embargo, la naturaleza tendencialmente ritualista de la adhesión de
muchos científicos sociales al «método científico» ha sido resaltada otras veces.
Frecuentemente sucede que esa secuencia rigurosa de actuaciones aparece inva-
riablemente en el momento de presentar los informes de investigación (Merton
1949: 506; Philips, 1966, lo que recuerda las punzantes observaciones de Fleck
sobre el proceso de racionalización ex post que sufren los procedimientos expe-
rimentales (1935, § 4.2). Kaplan ironiza sobre «los prólogos metodológicos,
antepuestos como invocaciones rituales a las deidades tutelares del método
científico» (1964: 20).
Aún compartiendo muchas de estas críticas a la tesis de la naturaleza única
y fija del método científico, no se puede subscribir la boutade de los estadísticos
Wallis y Roberts, para quienes «no hay nada que pueda llamarse “método cien-
tífico”. Es decir, no existen procedimientos que indiquen al científico cómo
empezar, cómo proseguir, qué conclusiones alcanzar» (1956: 5). Aunque rara-
mente explicitada en todo detalle, y objeto de una reverencia en gran medida
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ritual, hay en la conciencia colectiva de las investigaciones en ciencias huma-

nas una cierta idea de que el método científico existe: se la encuentra, por ejem-
plo, en el recurso casi universal a palabras clave como hipótesis, verificación,
experimental. Sin embargo, aun cuando la reverencia no es ritual, siguiendo esa
imagen de método se llega frecuentemente a considerar objetos y problemas
cognitivos sólo como si estuviesen reflejados en un prisma, a tomar esas imá-
genes deformadas por la realidad y a perder la ocasión de conocer esa realidad
más de cerca, penetrándola con mayor profundidad. Tal vez debido a este tipo
de motivos se ha afirmado que «el enorme florecimiento de escritos de filoso-
fía de la ciencia ocurrido en el siglo XX, considerado en su conjunto, ha sofocado
más que incentivado el desarrollo metodológico» (Nickles, 1986: 94-95).
«La calidad de un científico —recuerda Toulmin— se demuestra menos
por su fidelidad a un método universal que por su sensibilidad a las exigencias
específicas de un problema» (1972, vol. I: 150). En sus comentarios a la com-
pilación de ensayos clásicos de investigación social, Madge sostiene: «si es justo
pedir a un investigador que indique de la manera más precisa lo que pretende
hacer antes de iniciar el trabajo, de ello no se deriva necesariamente que quie-
nes hacen exactamente lo que habían establecido sean los mejores investiga-
dores [...] Las virtudes del buen investigador son la flexibilidad, la prontitud para
comprender una nueva situación y la capacidad para aprovechar las ocasiones
imprevistas» (1962). Por sí misma, la fidelidad a los procedimientos codifica-
dos no ofrece ninguna garantía: «dado un procedimiento adecuado, es posi-
ble reconocer investigaciones consideradas pseudo-cientifícas que lo satisfa-
cen» (se trata de la «paradoja del procedimiento» resaltada por Pera, 1991: 27).
«Sea un buen artesano, que elige cada vez el procedimiento a seguir» reco-
mienda Mills; y agrega una invitación: «pedimos a quien haya producido tra-
bajos de calidad que nos cuente en detalle como ha operado: sólo en estas con-
versaciones con investigadores expertos los jóvenes podrán adquirir una
sensibilidad metodológica adecuada» (1959: 224-228).
Son muchos los que dicen que el método es sobre todo una elección. «La
cuestión metodológica propiamente dicha es la elección de la técnica en fun-
ción de la naturaleza del tratamiento que cada técnica impone a su objeto»
(Bourdieu y otros, 1968: 59). «Cada investigación es un largo sendero con
muchas bifurcaciones donde se debe tomar una decisión [...] Ninguna regla, nin-
gún algoritmo puede decir cual es la decisión justa [...] El investigador cuan-
to más conciba el método como una sucesión rígida de pasos, más decisiones
tomará sin reflexionar y sin darse cuenta» (Kriz, 1988: 81-131). Además, tener
que escoger no significa necesariamente tener que afrontar cada problema con
una única técnica: es más sabio no confiar en una sola técnica «para observar
nuevos aspectos del fenómeno que interesa y tener en cuenta diversos tipos de
datos relativos a un mismo fenómeno», de manera que se pueda «estar segu-
ro de estudiar algo real», ya que de lo contrario, [el fenómeno] podría ser un arte-
facto de la técnica usada» (Parisi e Castelfranchi, 1978: 71). Incluso un meto-
dólogo de orientación conductista como Van Meter no tiene dificultad alguna
en admitir que «si se elige una sola técnica, los resultados no pueden ser con-
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siderados independientes de la técnica elegida, y por lo tanto no son estables:

pueden de hecho ser contradecidos por resultados obtenidos con otras técni-
cas» (1994: 23).
Si la investigación debe ser «un proceso cognitivo más bien que un simple
proceso de validación de ideas ya formuladas» (Bailyn, 1977: 101), es necesa-
rio «permanecer abiertos a nuevas informaciones e ideas, resistiendo a las ine-
vitables presiones hacía interpretaciones prematuras» (Blaikie y Stacy, 1982:
32). O al menos «saber mantener la tensión entre la necesaria función de reduc-
ción de la complejidad fenoménica y la apertura a dimensiones que permitan
aumentar la complejidad de los esquemas conceptuales» (Crespi, 1985: 343).
El método es, por lo tanto, algo mucho más complejo que una simple suce-
sión de pasos unidimensionales (ver, por ejemplo, Cipolla, 1988). No basta,
como admitía incluso Comte, «haber leído los preceptos de Bacon y el Discours
de Descartes» (1830, vol. I, ed. 1926: 71). «Sin duda —observa Polanyi— el
científico procede de manera metódica. Pero su método es como las máximas
de un arte que aplica de manera original a sus problemas (1958: 311). Su obra
es «muy similar a una creación artística [...] pero no es un arte como la escul-
tura y la pintura, en las cuales uno es libre de obtener cualquier cosa del mate-
rial en bruto. Es un arte como la arquitectura, en el cual se puede mostrar cre-
atividad trabajando con materiales en bruto, caracterizados por propiedades
ingenieriles limitadas, y bajo financiaciones con presupuestos vinculados a
objetivos precisos» (Davis, 1974: 267-268). La gestión de recursos sometida
a objetivos es un aspecto característico del concepto de método, y volveremos
sobre esto en el apartado 4.1.
Se puede concluir que la visión cartesiana-baconiana del método, que hasta
hace algunos decenios no se ponía en tela de juicio, hoy en día genera perple-
jidad. No parece haber escandalizado a nadie Marcello Pera, cuando ha des-
crito la «paradoja del método»: «la ciencia se caracteriza por su método, pero
una caracterización precisa del método destruye la ciencia» (1991: 39).

3. Método, métodos, metodología

El uso de «método/métodos» en el sentido de «técnica/técnicas» ha sido y es
endémico en las disciplinas más orientada a la investigación empiríca, que
están más frecuentemente en contacto con instrumentos operativos. No obs-
tante, se encuentran también muchos casos en obras de sociólogos téoricos.2
Hay autores que manifiestan un cierto malestar, y por ello hablan de «una
técnica y método de análisis» (Capecchi, 1967: CLX) o de technical methods
(Collins, 1975: 414). Kaplan distingue los métodos de las técnicas por cuan-
to las primeras sirven de modo bastante general para todas las ciencias o en la

2. Véase, por ej., Sorokin (1947: 22); Znaniecki (1950: 220); Homans (1950: 40, 371-372;
Riesman y otros (1950: 180); Alberoni (1967: 11); Goldthorpe y otros (1968: 8); Collins
(1975: 8) y Sztompka (1979: 72).
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mayoría de ellas (1964: 23). Esta acepción se encuentra, en efecto, en el uso

de una cierta estratificación jerárquica en el sentido indicado por Kaplan (los
métodos son más generales y/o más nobles que las técnicas), pero ningún otro
autor —por lo que sabemos— la ha codificado, y menos aún definido de algún
modo.
Se ha hablado de una expansión semántica indebida del termino método.
Pero un abuso todavía más grave, como veremos en breve, lo padece el termi-
no metodología. En docenas de términos científicos —muchos de los cuales
han pasado al lenguaje ordinario— el sufijo logía es sinónimo de «discurso
sobre», «estudio de». Por lo tanto, metodología debería ser el «discurso, estu-
dio, reflexion sobre el método» —en una o varias de las acepciones que hemos
visto.
En efecto, éste es el sentido aplicado por los autores que no han olvidado
las raíces griegas de la terminología científica y metacientífica: «la metodología
se encarga del análisis de los procedimientos científicos y de los instrumentos
de investigación» (Novak, 1976: XV); «metodología es la evaluación crítica de
las actividades de investigación en relación con los estándares científicos»
(Smelser, 1976: 3); «la metodología puede definirse como el conocimiento que
resulta de una reflexión sobre los aspectos empíricos de la investigación»
(Stoetzek, 1965).3
En las definiciones presentadas y en aquéllas análogas, el elemento méto-
do (es decir, el objeto estudiado por la metodología) es entendido de manera más
bien amplia como un terreno vagamente definido entre la espistemología y las
técnicas (ver apartado 5).
Sólo Lazarsfeld restringe la acepción del elemento método a algo similar a
lo aquí presentado, en la parte final del apartado 2: «la metodología codifica
las prácticas de la investigación para evidenciar aquello que merece ser tenido
presente en ocasiones futuras.» (Lazarsfeld y Rosenberg, 1955: 3); «la meto-
dología examina las investigaciones para explicitar los procedimientos que
fueron usados, los supuestos subyacentes, y los procedimientos explicativos
ofrecidos». (Lazarsfeld y otros, 1972: XI). «Esta codificación de procedimientos
pone en evidencia los peligros, indica las posibilidades dejadas de lado y sugie-
re eventuales mejoras. Además, hace posibles las generalizaciónes del conoci-
miento metodológico, transmitiendo las contribuciones específicas de un
investigador al patrimonio de la comunidad científica» (Barton y Lazarsfeld,
1967).
Con una bella imagen, Lazarsfeld sintetiza su punto de vista: «la poesía es
emoción a la cual se vuelve con ánimo tranquilo. Considero la metodología
un volver al trabajo creativo con el mismo estado de ánimo» (1959). Aún no
habiendo nunca definido directamente el término método, Lazarsfeld lo mues-
tra, en estos pasajes, como una actividad creativa, a la par de Mills, Polanyi,

3. Definiciones análogas han sugerido, entre otros, Weber (1922), Von Wright (1971), Kaplan
(1964: 23), Holt y Turner (1970: 4); Opp (1970: 7); Nickles (1986: 114).
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Davis y otros —es más, muestra que su concepción de método es tan clara y sóli-
da que resiste incluso la ampliación semántica que el término método sufre casi
inevitablemente cuando se vuelve parte del término metodología.
Definiendo metodología muchos sienten la necesidad de precisar que no
se debe confundir con el método mismo, y menos aún con las técnicas.4 Esta
precisión parecería superflua, porque confundir «X» con «el estudio de X»
constituye un error manifiesto. Sin embargo, no es en absoluto superflua:
en la investigación social norteamericana —cuyos practicantes tienen gene-
ralmente una consciencia muy tenue de las raíces griegas del lenguaje cien-
tífico— se ha difundido desde hace tiempo (y ha sido implacablemente expor-
tada a otros continentes) la costumbre de llamar methodology a la técnica. Es
éste el abuso terminológico que se señalaba más arriba; del que son respon-
sables incluso autores de notable sofisticación intelectual, como Galtung
(1967, por ej., p. 376). Se comprenden las protestas del interaccionista
Blumer hacia esta «asombrosa inclinación a identificar la metodología con
una limitada porción de su objeto de estudio» (1969: 22; también véase
Sartori, 1984: 9).
A propósito de la metodología en sentido estricto, se debate si debe de ser
una disciplina prescriptiva o descriptiva. A favor de la segunda alternativa se
ha pronunciado con fuerza Dewey (1938); otros han resaltado que el estudio
empírico de como trabajan los científicos es una tarea de la historiografía y de
la sociología de la ciencia; la metodología debe ser prescriptiva (Holzner, 1964;
Nickles, 1986: 107); debe «fijar y justificar un sistema de reglas tal que ase-
gure la corrección de acciones y decisiones determinadas» (Pera, 1978: 7). «La
metodología —escribe Bruschi— implica una concepción lógico-racional de
la ciencia [...] El aspecto normativo que en la filosofía de la ciencia puede ser
latente, aquí es manifiesto y directo [...] el metodólogo declara aquello que el
investigador debe hacer para obtener ciencia» (1991: 38-9).
Se puede aceptar la idea de que la metodología sea, en última instancia,
también una disciplina normativa, en cuanto da indicaciones acerca de lo que
es oportuno hacer en cada situación específica. Pero tales indicaciones no deben
hacerse en base a un modelo abstracto y general de ciencia, sino a la luz de lo
que la historiografía y la sociología de la ciencia nos indican. Por ejemplo, mos-
trando que una cierta técnica, perfectamene adecuada en abstracto, es en rea-
lidad muchas veces portadora de graves sesgos; por ejemplo, avisando de que
una insuficiente consideración de los procesos psicosocioantropológicos hace
que su aplicación tiienda a mover las relaciones entre los sujetos observados
y/o entre los observadores.
La contraposición descripción/prescripción encuentra un paralelismo en la
distinción entre los dos significados que el término metodología tiene en el
lenguaje corriente en las universidades y en la investigación social —significados
que corresponden a los dos roles del metodólogo profesional—. Cuando estu-

4. Véanse, por ej., Parsons (1937: 23-24), Selvin (1958: 607) y Kaplan (1964: 18-19).
Método como arte Papers 67, 2002 117

dia y enseña, el metodólogo debe de tener una orientación descriptiva, es

decir, debe de estar abierto a aprender de las experiencias de otros investiga-
dores evaluándolas sin prenociones, y estar dispuesto a referir de manera sis-
temática y sintética lo que ha aprendido. Cuando utiliza sus propias compe-
tencias, capacidad y experiencia al servicio de una investigación, suya o de
otros, el metodólogo no puede ser más que prescriptivo, en tanto que debe
elegir los instrumentos a utilizar y el cómo utilizarlos. En este sentido, será
mejor que en sus prescripciones tenga en cuenta todo aquello que ha apren-
dido en su otro rol.

4. Método y técnica
También el término técnica deriva del griego, en el que τεχνη designa una
capacidad artística, no aquélla individual e irrepetibile del genio, sino aquélla
más doméstica, transmisible de padre a hijo, del artesano (en efecto, el térmi-
no tiene un probable parentesco con τεκνον, hijo).
La bella definición de Gallino («complejo más o menos codificado de nor-
mas y formas de proceder reconocido por una colectividad, transmitido o trans-
misible por aprendizaje, elaborado con el fin de desarrollar una actividad manual
e intelectual de carácter recurrente [...] Un procedimiento extemporáneo, que
no se reitera ni sufre forma de codificación alguna, no es una técnica aún cuan-
do resulte, una sola vez, excepcionalmente ingeniosa y eficaz» (1978: 712-3)
muestra que muchos elementos del significado original griego se han mante-
nido por lo menos en uno de los significados centrales del término.
Gallino toma, en efecto, el significado antropológico, muy difundido tam-
bién en el lenguaje ordinario. Pero junto a ese significado, se pueden distin-
guir al menos otros dos, que tienen en común una relación instrumental entre
su referente y la ciencia, pero que se distinguen por la dirección de tal rela-
ción. En el segundo significado, la técnica utiliza el conocimiento adquirido
por las ciencias sobre la realidad para modificar algunos aspectos de la misma.
En el tercer significado, es la ciencia la que usa las técnicas para conocer mejor
algún aspecto de su objeto. En ambos conceptos, y en particular en el último
—él que aquí nos interesa— están presentes aspectos de la acepción del con-
cepto ilustrado por Gallino.
En el ámbito de la medicina, la clínica se sirve del conocimiento adquiri-
do por la fisiología y la patología —que son ciencias— para curar a los enfer-
mos, y es por lo tanto una técnica en el segundo significado. Una situación
análoga se da en la ingeniería civil, cuando utiliza los conocimientos de estática
y dinámica para fabricar edificios, carreteras, puentes. Es cierto —como hace
notar Cini— que «la tecnología proporciona a la investigación científica con-
tribuciones originales» (1990: XIV; análogamente Lecuyer, 1987: 65); pero la
distinción es analítica: si en el ámbito de la investigación tecnológica se adquie-
ren nuevos conocimientos sobre la realidad que se desea modificar, en ese
momento se está haciendo ciencia. Además, decir que la técnica (en el segun-
do significado) aplica los conocimientos científicos para intervenir sobre la
118 Papers 67, 2002 Alberto Marradi

realidad no significa disminuirla; somos todos conscientes del hecho de que

«la invención de un instrumento muchas veces ha marcado una época» (Jevons,
1874: 272).
Las técnicas de las que yo hablo aquí son instrumentales para los fines cog-
noscitivos de las diversas ciencias. Son «los procedimientos específicos emple-
ados en una ciencia, o por un género particular de investigaciones, dentro de
una ciencia [...] son las formas de cumplimentar el trabajo de una ciencia que
están consideradas, por razones más o menos convincentes, aceptables por una
comunidad científica. El adiestramiento científico tiene que ver en gran medi-
da con la adquisición del dominio de las técnicas» (Kaplan, 1964: 19). En gran
medida, pero no del todo, como advierte Lazarsfeld (1959) —y muchos, inclui-
do Kaplan, estarían de acuerdo.
Como observa McIver, el término técnica señala un cierto procedimiento o
el instrumento que lo ejecuta (1942: 283); se puede agregar que indica también
el conjunto de competencias prácticas (know how) necesarias para utilizar
correcta y eficazmente tal instrumento. Este triple designatum del término suele
ser frecuente incluso en la vida cotidiana.
La relación entre método y técnica (en el significado analizado en este apar-
tado) puede ser clarificado con una imagen. Cada investigación tiene un obje-
tivo cognoscitivo, es decir, busca mejorar, profundizar, articular el conoci-
miento sobre un cierto tema. Podemos imaginar este objetivo como si se tratara
de un claro en una selva: se confía en que puede ser alcanzado, se espera alcan-
zarlo, pero no se sabe exactamente donde está; y menos aún si se tienen ideas
claras sobre como llegar. Podemos también imaginar que el investigador (y/o
quien toma las decisiones sobre como proceder) parte de un punto cualquie-
ra en el confín de la selva. Pocas veces es plenamente libre; generalmente cuen-
ta con ayudas pero también con limitaciones. Dispone de fondos públicos y
privados, y casi siempre tiene colaboradores más o menos expertos en varias
tareas. Puede recurrir, si le parece oportuno, a instancias especializadas en la
recolección de información y/o en el análisis de datos. Entre sus recursos cuen-
ta también con el bagaje de conocimientos derivados de anteriores experiencias
de investigación, propias y ajenas. La limitación principal viene dada por el
plazo fijado para la entrega de los resultados de la investigación. Muchas veces
este plazo es impuesto por un comitente que no tiene idea alguna sobre la com-
plejidad de la tarea. A veces la naturaleza del comitente, o más genéricamente
el clima político-cultural, imponen límites a la libertad de profundizar en una
otra dirección. Otras veces la naturaleza del problema investigado pone lími-
tes éticos a las técnicas que se podrían usar.
La selva a atravesar es recorrida a través de espacios más o menos amplios,
en varias direcciones, por senderos ya trazados, más o menos transitados: son
las técnicas que otros investigadores han ideado, modificado, desarrollado.
Naturalmente, es mucho más cómodo recorrer senderos ya trazados; pero no
se sabe si nos conducirán al claro buscado o a alguna otra parte.
La tarea del investigador/metodólogo consiste en escoger el camino, tenien-
do en cuenta la naturaleza de los senderos presentes en el terreno, el tiempo y
Método como arte Papers 67, 2002 119

los recursos disponibles (en particular, el grado de adiestramiento/predisposi-

ción de sus colaboradores para manejar las diversas técnicas). En este sentido,
su tarea se asemeja a la combinación de factores productivos que se realizan
contando con restricciones y limitaciones, disponiendo de recursos escasos y
de economías externas (Schumpeter, 1942). También el emprendedor toma
decisiones a menudo: en cada momento debe elegir si confiar una cierta tarea
a colaboradores externos o proceder por sí mismo pero siguiendo un sendero
ya bien transitado, u otro sendero apenas trazado, o bien combinar varios sen-
deros; decidirá también si recorrer fielmente estos senderos o intentar peque-
ñas variaciones del recorrido (modificaciones de técnicas existentes) o bien
internarse en la selva, imaginando procedimientos nuevos, tal vez para con-
frontar los resultados con los de las técnicas ya existentes.
Lo esencial del concepto de método está en lo siguiente: en la elección de
las técnicas a aplicar, en la capacidad de modificar técnicas existentes, adap-
tándolas a los propios problemas, y en imaginar técnicas nuevas. Una vez que
un procedimiento nuevo, o una modificación de un procedimiento existente,
han sido ideados y son codificados y difundidos, crsitalizan y se convierten en
una técnica a disposición de la comunidad de investigadores: no es ya una
capacidad privada, sino un objeto público. Sucede como con la parole de
Saussure: una vez comunicada, ya es langue.
Naturalmente, los resultados de una investigación dependen del conjunto
de elecciones que el investigador/metodólogo ha realizado a lo largo de todo el
recorrido. Por este motivo, en el informe de investigación se debería dedicar
amplio espacio para detallar y comentar las elecciones hechas, evaluando en
lo posible sus impactos sobre los resultados. Lamentablemente, en cambio, es
muy raro que este espacio exista (Schussler [1982] es una de las elogiables
excepciones).
Como determinantes de esta situación —que demuestra una conciencia
científica todavía embrionaria— influyen varios factores:

— El objetivismo del investigador, que cree debilitar el valor de sus resulta-

dos si admite cuánto dependen de las elecciones efectuadas (o que atribu-
ye, con gran conocimiento de causa, tales convicciones a su público).
— El hecho de que buena parte del público se comporta como si leyese una
novela policíaca: quiere saber quien es el asesino y no se interesa por los
detalles del proceso investigador (Cohen y Nagel, 1934: 399-400).
— Finalmente, el hecho de que los responsables de editoriales y revistas com-
parten en gran medida el objetivismo de autores y público y el hambre de
hechos del segundo, cuestiones que deben tenerse en cuenta aunque no se
compartan.

Sucede entonces que incluso autores muy escrupulosos reducen el informe

metodológico a un apéndice, imaginando que «aquél que quiera saber más acer-
ca de lo que el investigador ha hecho efectivamente y del modo en que lo ha
hecho [...] dispondrá de tanta paciencia como de curiosidad» (Calvi, 1980: 21).
120 Papers 67, 2002 Alberto Marradi

El hecho de que las técnicas no posean la naturaleza intangible del méto-

do, sino que sean objetos tangibles y disponibles, no implica una menor noble-
za o relevancia para el trabajo científico. La orientación de los grand theorists
(como los llamaba irónicamente Mills, 1959) que desprecian las técnicas es
precientífica, dado que sólo a través del empleo de técnicas se puede controlar
empíricamente de algún modo una teoría —e incluso una gran teoría—. De
más está decir que sólo a través de un uso competente de las técnicas ese con-
trol se puede hacer de manera fiable.
Simétricamente, cae en una postura equivocada aquél que fetichiza una o
más técnicas, es decir, aquél que desarrolla una gran pericia en su aplicación, pero
las considera sólo como objetos ready made, carentes de historia y de profun-
didad: ignora y quiere ignorar el hecho que cada técnica ha sido ideada y desa-
rrollada en el marco de ciertos supuestos ontognoseoepistemológicos,5 que
legitiman el recurso a determinadas manipulaciones de la información o a cier-
tas interpretaciones de los resultados.
Desde hace algún tiempo, esta tendencia a la especialización rígida ha
sido desvelada y denunciada en los EEUU (por ej., por Hill, 1970: 14): los
metodólogos son en realidad especialistas en una o dos técnicas, y no están en
condiciones de afrontar problemas más generales de la investigación. Se puede
pensar que la superespecialización se desarrolla en paralelo a la tendencia al
consumo de masas, porque presenta dos características estrechamente parecidas:
la propensión a orientarse hacia el producto nuevo abandonando el antiguo
cualquiera que fuera su valor, y la propensión a orientarse hacia productos
todavía más artificiales y efectistas (que en nuestro caso quiere decir sobre
todo computer intensive). Basta pensar en la rápida sucesión de modas que
han traido a la escena del análisis de datos primero la regresión múltiple,
luego el análisis factorial, luego el path analysis, luego los modelos loglinea-
res, luego el análisis de las correspondencias, y así sucesivamente. Lo obser-
vaba de manera incisiva Labovitz: «Que en análisis de datos de las ciencias
sociales imperen las modas es más que evidente. ¿Quién sigue usando el esca-
lograma de Gutman? Esta técnica demodée ha sido substituida por otras [...]
Se usa la técnica en boga, sea apropiada o no. La gente se pregunta: “quiero
emplear el análisis factorial: ¿cual es el problema?” O bien te dice: “quiero
utilizar el último grito de la moda, el path analysis: ¿Tienes algunos datos?”.»
(1968: 221).
Se ha puesto como ejemplo el sector de análisis de datos porque ha sido
el teatro de este reciente desarrollo. Ricolfi lo ha juzgado, un poco severa-
mente, como un «progreso aparente» (1932: 338), y Davis piensa que «las
técnicas estadísticas avanzadas no nos dicen mucho más que el análisis tabu-
lar de los tiempos de Lazarsfeld» (1987: 179). Pero, más allá del juicio sobre
su utilidad, la opinión general es que las técnicas de elaboración matemáti-

5. Sobre como es la realidad, como podemos conocerla y cuales son los objetos y los límites de
la ciencia.
Método como arte Papers 67, 2002 121

co-estadística se encuentran actualmente mucho más desarrollados que las

técnicas de recolección de informaciones o de presentación gráfica de los
resultados.6
Los textos de metodología, ironiza Troy Duster, siguen afirmando que
todas las técnicas tienen el mismo valor... De hecho, el programa de los cur-
sos y el tipo de artículos aceptados para su publicación pronto dan el men-
saje a estudiantes y doctorandos: ¡las técnicas están estratificadas!» (1981:
112).
Hace algunos años Capecchi lamentaba «el desequilibrio entre el desarro-
llo de estos métodos matemáticos y sus efectivas aplicaciones», sosteniendo
que «el conocimiento de la matemática y de la estadística proporciona presti-
gio. Lo importante es que el investigador llegue a demostrar [...] que sabe
dominar estos métodos» (1972: 39). También Davis dice que «sirven más que
nada como medallas para exhibir» (1987: 179).
Naturalmente, podemos preguntarnos acerca del motivo de este mayor
desarrollo, y/o mayor prestigio de las técnicas de análisis de datos —tal como
ha afirmado tranquilamente Van Meter, que fue durante muchos años presidente
del comité de metodología de la ISA, en una reseña dedicada por la revista de
la UNESCO a los diversos sectores de la sociología: «El término método sig-
nifica habitualmente ‘método de análisis de datos’a menos que se especifique
otra cosa» (1994: 19).
Se decía más arriba que la fascinación por las novedades es un motivo implí-
cito en la tendencia a la especialización; sin embargo, ese mismo motivo no es
válido por lo que respecta a las técnicas de análisis en su conjunto: en los depar-
tamentos de ciencias sociales norteamericanos y noreuropeos las técnicas esta-
dísticas no son novedad en los currículos desde hace al menos treinta o cua-
renta años. Sin duda, vale en cambio el otro motivo, es decir la propensión a
procedimientos computer-intensive más bien que field-intensive (más similares
a un juego electrónico que a un paseo con amigos por el bosque). Este factor
actúa ya sea por fuerza propia, ya sea por vía de imitación de las ciencias físi-
co-naturales, en las que las simulaciones informatizadas tienen un papel cada
vez más importante: motivo por el cual, dicho factor parece destinado a ejer-
cer una influencia duradera.
No se puede dejar de lado, por último, una explicación de corte kuhnia-
no: buena parte de los jovenes emergentes en las ciencias humanas en los años
sesenta y setenta han percibido la preparación estadística como el canal privi-
legiado para constituir rápidamente un patrimonio de expertise que sus mayo-
res no poseían, lo que les permitía hacerse imprescindibles, y demandar a
mediano plazo una sucesión anticipada (Collins, 1975: 54).

6. Véanse Phillips (1966/1972: 345), McKennell (1973: 206-207), Blalock (1974: 2), Nowak
(1979: 158-159), Duncan (1984: 97) y Lutynski (1988: 174).
122 Papers 67, 2002 Alberto Marradi

5. Metodología (y método) entre gnoseología y técnica

Existe un consenso general sobre el hecho que la metodología ocupa «la por-
ción central de un continuum de análisis crítico [...] [entre] el análisis de los
postulados epistemológicos que hacen posible el conocimiento social y [...] la
elaboración de las técnicas de investigación» (Gallino, 1978: 465). Ocuparse de
metodología es encontrarse en una continua tensión dialectica entre los polos
de este continuum, porque «si la metodología abandona su lado epistemológi-
co se reduce a una tecnología o una práctica que ya no controla intelectual-
mente. Si abandona el lado técnico, se transforma en una pura reflexión filo-
sófica sobre las ciencias sociales, incapaz de incidir sobre las actividades de
investigación» (Bruschi, 1991: 41).
Queda por añadir que en uno de los polos no está tan sólo la epistemo-
logía (reflexión sobre los fines, condiciones y límites del conocimiento cien-
tífico), sino también la gnoseología (reflexión sobre los fines, condiciones y
límites del conocimiento tout-court). La gnoseología ha sido y es frecuente-
mente olvidada en enunciados como los aquí mencionados. Las razones pue-
den ser dos, una lingüística y otra substancial. El término homónimo (sería gno-
seology) no existe en inglés, y por lo tanto nunca aparece en la imponente
literatura anglo-norteamericana sobre el tema. En inglés, de hecho, se usa
epistemology para designar la filosofía del conocimiento («gnoseología») y pre-
dominantemente philosophy of science por lo que nosotros llamamos «episte-
mología».
El segundo motivo puede derivar del hecho que todos los intentos por pro-
porcionar fundamentos de certeza absoluta al conocimiento científico (los más
recientes el fenomenalismo de Schlick y el primer Carnap, y el fisicalismo de
Neurath o el segundo Carnap) han fracasado frente a la constatación, inevita-
ble en gnoseología, que no pueden haber nexos rígidos entre la esfera de los
referentes (la realidad), la esfera del pensamiento y la esfera del lenguaje (Marradi,
1994). Puede suceder que esta situación, aceptada con escaso entusiasmo por
muchos de los que se ocupan de ciencia, haya provocado un sentimiento de
turbación frente a una disciplina que pone en evidencia los límites de las pre-
tensiones cognoscitivas de las otras.
Si la metodología se sitúa donde se ha dicho, ¿dónde se sitúa el método?
En el apartado 4 se ha planteado que el método consiste esencialmente en el arte
de elegir las técnicas más apropiadas para enfrentar un problema cognosciti-
vo, eventualmente combinándolas, comparándolas, aportando modificacio-
nes e incluso proponiendo alguna solución nueva. Lo que no surgió en las sec-
ciones precedentes y que quisiera subrayar antes de concluir estas reflexiones,
es que el metodólogo no realiza estas elecciones sólo a la luz de sus compe-
tencias técnicas y de las experiencias de investigación propias y ajenas. Su pro-
pensión a utilizar una u otra técnica y su manera de interpretar las experiencias
de investigación están condicionadas por sus opciones gnoseoepistemológicas:
«Las soluciones técnicas presuponen soluciones metodológicas generales y éstas
últimas, por otra parte, implican que se den respuestas adecuadas a ciertas
Método como arte Papers 67, 2002 123

cuestiones epistemológicas» (Ammassari, 1985: 178; véase también Gallino,

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