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Contenido
Escapando de Houdini por Kerri Maniscalco............................................................................................... 5
UNO .............................................................................................................................................................. 8
CARNAVAL DE LUZ DE LUNA ............................................................................................................... 8
RMS ETRURIA ............................................................................................................................................ 8
DOS ............................................................................................................................................................. 17
DE LOS SUEÑOS A LAS PESADILLAS ................................................................................................. 17
TRES ........................................................................................................................................................... 27
ACE DE CLUBS ......................................................................................................................................... 27
CUATRO .................................................................................................................................................... 36
UNA WEB ENREDADA ........................................................................................................................... 36
CINCO ........................................................................................................................................................ 49
CABALLERO DE ESPADAS .................................................................................................................... 49
SEIS ............................................................................................................................................................. 58
ASERRADO EN MEDIA ........................................................................................................................... 58
SIETE .......................................................................................................................................................... 67
UN ASESINATO MÁS BRUTAL ............................................................................................................. 67
OCHO.......................................................................................................................................................... 77
¿LO QUE HAY EN UN NOMBRE? .......................................................................................................... 77
NUEVE ....................................................................................................................................................... 84
REY DE PUÑOS ........................................................................................................................................ 84
DIEZ ............................................................................................................................................................ 89
CORAZON O CABEZA ............................................................................................................................. 89
ONCE .......................................................................................................................................................... 96
PRÍNCIPE O PAPELERO .......................................................................................................................... 96
DOCE ........................................................................................................................................................ 107
TRATAR CON EL DIABLO.................................................................................................................... 107
TRECE ...................................................................................................................................................... 118
ACE DE LAS VARAS.............................................................................................................................. 118
CATORCE ................................................................................................................................................ 126
LA ESTRELLA......................................................................................................................................... 126
QUINCE .................................................................................................................................................... 134
UNA SITUACIÓN INDECENTE ............................................................................................................ 134
DIECISÉIS ................................................................................................................................................ 145
EL HADA VERDE ................................................................................................................................... 145
DE DIECISIETE ....................................................................................................................................... 153
ALGO EN LAS TARJETAS .................................................................................................................... 153
DIECIOCHO ............................................................................................................................................. 160
EL TONTO ............................................................................................................................................... 160
DIECINUEVE ........................................................................................................................................... 169
UNA CONEXIÓN SEPARADA .............................................................................................................. 169
VEINTE .................................................................................................................................................... 181
UNA DEDUCCIÓN FINA ....................................................................................................................... 181
VEINTIUNO ............................................................................................................................................. 189
NEGRO COMO SU ALMA ..................................................................................................................... 189
VEINTIDÓS.............................................................................................................................................. 199
PASTEL Y MÁSCARAS ......................................................................................................................... 199
VEINTITRES ............................................................................................................................................ 205

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DEDUCCIONES Y ENGAÑOS ............................................................................................................... 205
VEINTICUATRO ..................................................................................................................................... 212
DISECCIÓN DEL MIEMBRO ................................................................................................................. 212
VEINTICINCO ......................................................................................................................................... 222
ENGRANAJES Y GADGETS.................................................................................................................. 222
VEINTISEIS ............................................................................................................................................. 233
UNA ESPÍA HERMOSAMENTE VESTIDA .......................................................................................... 233
VEINTISIETE ........................................................................................................................................... 240
WEB DE ILUSIONES .............................................................................................................................. 240
VEINTIOCHO .......................................................................................................................................... 249
ESCAPE DE LECHE ................................................................................................................................ 249
VEINTINUEVE ........................................................................................................................................ 258
UN DESCUBRIMIENTO HERMOSO .................................................................................................... 258
TREINTA .................................................................................................................................................. 266
EL MEJOR TRUCO DE TODOS ............................................................................................................. 266
TREINTA Y UNO .................................................................................................................................... 275
MÉTODO DE DISTRACCIÓN ................................................................................................................ 275
TREINTA Y DOS ..................................................................................................................................... 286
CINCO DE CORAZONES ....................................................................................................................... 286
TREINTA Y TRES ................................................................................................................................... 294
DECLARACIÓN ...................................................................................................................................... 294
TREINTA Y CINCO................................................................................................................................. 309
OCHO DE ESPADAS............................................................................................................................... 309
TREINTA Y SEIS ..................................................................................................................................... 316
RENDEZVOUS DE MEDIANOCHE ...................................................................................................... 316
TREINTA Y SIETE .................................................................................................................................. 325
DESENMASCARADO............................................................................................................................. 325
TREINTA Y OCHO .................................................................................................................................. 332
GRAN FINAL ........................................................................................................................................... 332
TREINTA Y NUEVE ............................................................................................................................... 343
ESPECTACULO ESPECTACULAR ....................................................................................................... 343
CUARENTA ............................................................................................................................................. 353
DESPEDIDA ............................................................................................................................................. 353
EPÍLOGO .................................................................................................................................................. 363
NOTA DEL AUTOR ................................................................................................................................ 367
EXPRESIONES DE GRATITUD............................................................................................................. 369
SOBRE EL AUTOR ................................................................................................................................. 371

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 Escapando de Houdini por Kerri Maniscalco

En esta tercera entrega de la exitosa serie Stalking Jack the Ripper # 1,

un lujoso transatlántico se convierte en una prisión flotante de
escándalo, locura y horror cuando los pasajeros son asesinados uno por
uno... sin ningún lugar para escapar del asesino. .

Audrey Rose Wadsworth y su compañero en la investigación del crimen,

Thomas Cresswell, se dirigen a Nueva York para ayudar a resolver otro
misterio empapado de sangre. Al embarcarse en un viaje de una semana
a través del Atlántico en el opulento RMS Etruria, están encantados de
descubrir una compañía itinerante de artistas de circo, adivinos y cierto
carismático joven artista de escape que entretiene a los pasajeros de
primera clase todas las noches.

Pero luego, las jóvenes privilegiadas comienzan a desaparecer sin

explicación, y una serie de asesinatos brutales conmociona a todo el
barco. La extraña y perturbadora influencia del Moonlight Carnival
impregna las cubiertas a medida que los asesinatos se vuelven cada vez
más extraños, sin ningún lugar para escapar, excepto el implacable mar.
Depende de Audrey Rose y Thomas armar la horrible investigación a
medida que mueren aún más pasajeros antes de llegar a su destino. Pero
con pistas sobre la próxima víctima señalando a alguien que ama,
¿puede Audrey Rose desentrañar el misterio antes del horrible final del
asesino?

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 "El infierno está vacío

Y todos los demonios están aquí.

- LA TEMPESTAD, ACTO 1, ESCENA 2

WILLIAM SHAKESPEARE

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 UNO
CARNAVAL DE LUZ DE LUNA
RMS ETRURIA

Liverpool, Inglaterra

1 de enero de 1889

La tarde de Año Nuevo a bordo de la Etruria comenzó como un cuento de hadas, que fue el
primer indicio de que una pesadilla acechaba en el horizonte, esperando, como la mayoría de los
villanos, la oportunidad de atacar.

Mientras nuestro crucero se preparaba para salir del puerto, ignoré las punzadas de inquietud a
favor del exuberante mundo de fantasía que teníamos ante nosotros. Fue el comienzo de un nuevo
año, un nuevo capítulo, una maravillosa oportunidad para dejar atrás los oscuros eventos del
pasado y mirar hacia el futuro brillante.

Un futuro que pronto podría traer una boda ... y una noche de bodas.

Respiré profundamente y miré el escenario en el centro del gran salón comedor. Las pesadas
cortinas de terciopelo —una tinta azul tan oscura que parecían negras— brillaban con pequeñas
gemas brillantes cada vez que la luz las atrapaba. Los artistas aéreos con corpiños con
incrustaciones de diamantes giraban sobre hilos de plata, hermosas arañas que tejían telas en las
que estaba atrapada sin remedio.

Mesas redondas salpicaban el piso como constelaciones bien colocadas, sus sábanas blancas
como la luna sembradas de flores en morados, cremas y azules. Entre muchas comodidades
modernas, el Etruria se jactaba de tener un invernadero, y los aromas de jazmín, lavanda y otras
notas de medianoche flotaban alrededor, acogedores pero peligrosos, a diferencia de los artistas
enmascarados que se elevaban sobre nosotros. Se movieron sin esfuerzo de un trapecio al
siguiente, soltándose sin temor a caerse mientras volaban por el aire y agarraban la barra
siguiente con facilidad.

“Los largos trenes en sus disfraces los hacen parecer estrellas fugaces, ¿no? Me encantaría tener
un vestido hecho con tantas piedras preciosas algún día ". La señorita Prescott, hija del
magistrado jefe al otro lado de la mesa, suspiró profundamente. Con su cabello color caramelo y
sus astutos ojos marrones, me recordó a mi prima Liza. Bajó la flauta de champán y se inclinó
cerca, bajando la voz a un susurro conspirador. ¿Ha oído la leyenda de Mefistófeles, señorita
Wadsworth?

Aparté mi mirada de la escena hipnótica una vez más y sacudí la cabeza. “No puedo decir que sí.
¿En eso se basa el rendimiento de esta noche?

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"Supongo que es hora de una historia". El Capitán Norwood, el orgulloso capitán del Etruria, se
aclaró la garganta, llamando la atención de nuestra mesa, incluidas las Prescotts; Tío Jonathan;
mi acompañante, la señora Harvey; y el malvadamente encantador Sr. Thomas Cresswell, el
joven que se había ganado mi corazón tan hábilmente como cualquier otro ganador de cartas
afilado mano tras mano en su juego de elección.

Acompañados por mi tío, Thomas y yo pasamos dos días agotadores viajando desde Bucarest a
Liverpool para abordar el Etruria antes de partir hacia Nueva York. Habíamos encontrado formas
creativas de robar besos en nuestro viaje, y cada encuentro secreto pasó por mi mente sin que me
lo pidiera: mis manos en su cabello castaño oscuro, sus labios encendiendo llamas a lo largo de
mi piel, nuestro ...

Miss Prescott me empujó suavemente debajo de la mesa, volviendo mi atención a la

conversación.

"... si, por supuesto, las leyendas son para creerse. El nombre de un personaje del folklore
alemán, Mephistopheles es un demonio empleado del Diablo ”, dijo el Capitán Norwood.
“Conocido por robar las almas de aquellos que ya están corruptos, está lleno de magia y engaños,
y resulta ser un espectacular showman. Aquí, mira estas cartas del tarot que ha hecho para las
mesas. Cada tarjeta presenta a uno de sus artistas intérpretes o ejecutantes ”. Levantó un hermoso
juego de tarjetas pintadas a mano. "Te garantizo que te espera una semana de magia y misterio
incomparables", continuó. “Cada noche traerá un nuevo espectáculo de carnaval, nunca antes
visto. Esta nave será la charla de leyendas, marca mis palabras. Pronto todos los cruceros
albergarán entretenimientos similares. Será el comienzo de una nueva era de viajes”.

Alcé una ceja ante su tono casi reverente. "¿Estás sugiriendo que has contratado a un demonio
para entretenernos y seguro que se pondrá furioso, Capitán?"

Thomas se atragantó con el agua y la señorita Prescott me lanzó una sonrisa traviesa. "¿Hay una
iglesia o capilla en el barco?" ella preguntó, todos los ojos redondos e inocencia. "¿Qué haremos
si nos engañan nuestras almas, señor?"

El capitán levantó un hombro, disfrutando el misterio. “Ambos tendrán que esperar y ver. No
pasará mucho más tiempo ahora. Volvió su atención a los adultos, cuando la señorita Prescott
saltó de su asiento, sorprendiéndome y obteniendo una mirada de desaprobación de su padre.

"¿Una pequeña pista más, por favor?"

Tal vez era el demonio en mí, pero no pude evitar agregar: “Odiaría estar tan abrumado por la
histeria que abandoné el barco. No estamos muy lejos del puerto, ¿verdad? Quizás pueda nadar...

La señorita Prescott parpadeó lentamente en evaluación. “De hecho, Capitán. De hecho, ¡siento
un poco de desmayo en este mismo momento! ¿Crees que es Mefistófeles? preguntó ella, con la
voz en aumento. “¿Su truco funciona desde la distancia? Me pregunto a cuántos puede afectar a
la vez ".

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La miré, inclinándome como para inspeccionarla médicamente. “Parece un poco pálida, señorita
Prescott. ¿Tu alma se siente unida a tu persona?

Thomas resopló, pero no se atrevió a interrumpir este nuevo espectáculo que tenía lugar. Con mi
vestido de noche de seda azul profundo, guantes de medianoche que se extendían más allá de mis
codos y brillantes joyas sobre mi clavícula, me sentí casi tan deslumbrante como los acróbatas
que volaban sobre nosotros.

La señorita Prescott envolvió sus manos enguantadas alrededor de su garganta, con los ojos muy
abiertos. “Usted sabe, yo no siento extraña. Más ligero, incluso. Se balanceó sobre sus pies y
agarró su centro. ¿Deberíamos pedir sales aromáticas, capitán?

"No creo que sea necesario", dijo, inhalando profundamente, sin duda lamentando haber
emparejado a los dos. “Te aseguro que este Mefistófeles es inofensivo. Es solo un hombre que
finge ser un villano legendario, nada más ".

“Juro que mi alma se está debilitando. ¿Puedes decir? ¿Me veo más ... transparente? Sus ojos se
volvieron casi del tamaño de platillos cuando se dejó caer en su asiento y miró a su alrededor.
“Me pregunto si hay un fotógrafo espiritual a bordo. He oído que pueden capturar esas cosas en
la película. Mi ropa no se está volviendo indecente, ¿verdad?

"Aún no." Me mordí el labio, tratando de mantener la sonrisa fuera de mi voz y fuera de mi cara,
especialmente porque la Sra. Prescott parecía lista para estallar de furia ante el acto de su hija.
"Podríamos pesarlo para ver si hay alguna diferencia".

Tío detuvo su conversación con Thomas, sacudiendo la cabeza muy ligeramente, pero antes de
que pudiera comentar, un asistente se apresuró y le entregó un telegrama. Lo leyó, torciendo los
extremos de su pálido bigote, dobló el papel y me lanzó una mirada inescrutable.

"Si me disculpas". Tío se puso de pie. "Debo atender esto de inmediato".

Los ojos de la señorita Prescott brillaron. “Tu tío debe estar en un negocio forense secreto. He
leído historias en los periódicos sobre su participación en los asesinatos de Destripadores. ¿Tú y
el señor Cresswell realmente detuvieron a un vampiro en Rumania de matar al Rey y a la Reina?

"¿Yo que?" Sacudí mi cabeza. "¿La gente ha estado escribiendo sobre mí y Thomas en los
periódicos?"

"En efecto." La señorita Prescott tomó un sorbo de champán, y los ojos siguieron al tío cuando
salió de la habitación. "Casi todos en Londres han estado susurrando sobre usted y su apuesto Sr.
Cresswell".

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No podía concentrarme en el espectáculo que estaba tomando mi propia vida. "Perdóname. Debo
tomar un poco de ... aire.

Me levanté a medias, sin saber si debía seguir al tío, cuando la señora Harvey me palmeó la
mano. "Estoy seguro de que todo está bien, querida". Ella asintió hacia el escenario. "Está por
comenzar".

Zarcillos de humo se desplegaron alrededor de las cortinas de tinta, el olor lo suficientemente

fuerte como para provocar algunos ataques de tos en toda la habitación. Me ardía la nariz, pero
era una molestia menor en comparación con la rapidez con la que ahora me latía el pulso. No
estaba seguro de si era la rápida partida del tío, la información sobre Thomas y yo siendo
conocidos por nuestras habilidades forenses, o la anticipación del desempeño de esta noche era la
culpable. Quizás fueron los tres.

"Señoras. Caballeros." Una voz masculina profunda entonó desde todas partes a la vez, obligando
a los pasajeros a girar en sus asientos. Estiré la cabeza, buscando al hombre detrás de la voz
incorpórea. Debe haber diseñado algún mecanismo para proyectarse alrededor de la habitación.
"Bienvenido al show."

Un zumbido atravesó el salón cuando esas pocas palabras hicieron eco. En el silencio que siguió,
los platillos trinaron ligeramente, convirtiéndose en un crescendo que chocó cuando los
servidores levantaron relojes plateados de nuestros platos, revelando una comida digna de la
realeza. Nadie pareció notar los filetes con salsa de champiñones o las papas fritas que estaban
dispuestas en una gran pila, nuestra hambre ya no era por comida, sino por escuchar esa
misteriosa voz una vez más.

Miré a Thomas y sonreí. Se movía en su asiento como si se hubieran colocado brasas al azar y
tuviera que cambiar o quedarse quieto y quemarse.

"¿Nervioso?" Susurré mientras los artistas aéreos descendían con gracia, uno por uno.

"¿De una actuación que se jacta de causar arritmia, de acuerdo con este programa?" Pasó la
factura del espectáculo de rayas blancas y negras que tenía. "De ningún modo. No puedo esperar
a que mi corazón estalle. Realmente anima un domingo por la noche monótono, Wadsworth.

Antes de que pudiera responder, un tambor tronó y un hombre enmascarado emergió de una nube
de humo en el centro del escenario. Llevaba una levita del color de una vena abierta y una camisa
almidonada y pantalones negros infinitos. Cintas escarlatas y lingotes de plata adornaban su
sombrero de copa, y una máscara de filigrana bruñida cubría todo, desde la nariz hacia arriba. Su
boca se curvó en perversa deleite cuando cada ojo en el salón se dirigió hacia él y cada mandíbula
cayó.

Los hombres saltaron en sus asientos; Los abanicos de las mujeres se abrieron de golpe, el sonido
se asemeja a un centenar de pájaros que vuelan. Era inquietante, ver a un hombre materializarse,
ileso por la tempestad que lo azotaba. Susurros de él como el heredero del Diablo llegaron a mis
oídos. O el mismo Satanás, como lo tendría el padre de la señorita Prescott. Casi rodo los ojos.

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Espero que tenga un mejor juicio como magistrado jefe. Este era claramente el maestro de
ceremonias.

"Permítame presentarme." El hombre enmascarado se inclinó, travesuras en sus ojos mientras

lentamente se levantaba. “Soy Mefistófeles, tu guía a través de lo extraño y magnífico. Cada
noche, la Rueda de la fortuna elegirá a tu artista. Sin embargo, puede intercambiar con los artistas
después del espectáculo principal y disfrutar de cualquiera de nuestros actos. Desde golondrinas
hasta domadores de leones, adivinos y lanzadores de cuchillos, su deseo es nuestra orden. Sin
embargo, te advierto que ten cuidado con las gangas de medianoche, no se recomienda tomar tu
destino en tus propias manos.

Los pasajeros se inquietaron, probablemente preguntándose sobre el tipo de gangas que podrían
hacer, cuán bajo podrían caer en la búsqueda del placer tan lejos de las vigilantes costas de la
sociedad.

"Nuestros trucos pueden parecer dulces, pero prometo que no son golosinas", susurró. ¿Eres lo
suficientemente valiente como para sobrevivir? Quizás seas otro que pierda su corazón y su
cabeza en mi espectáculo de trovadores de medianoche. Solo tú puedes decidir. ¿Hasta
entonces?"

Mefistófeles rondaba en el escenario, un animal enjaulado que esperaba la oportunidad de atacar.

Mi corazón latía violentamente. Tuve la clara impresión de que todos éramos presa vestidos con
nuestro mejor traje, y si no tuviéramos cuidado, su espectáculo misterioso nos devoraría.

"Esta noche es la primera de las siete en las que quedarás deslumbrado". El maestro de
ceremonias levantó los brazos, y una docena de palomas blancas volaron de sus mangas a las
vigas. Estallaron algunos gritos emocionados, la Sra. Harvey y la señorita Prescott estaban entre
las primeras.

"Y horrorizado", continuó, con un leve croar ahora en su voz. De un parpadeo al siguiente, su
corbata ya no estaba hecha de tela, era una serpiente retorciéndose, envolviéndose alrededor de su
cuello. Mefistófeles se aferró a su garganta, su cara de bronce se tornó de color morado oscuro
bajo la máscara de filigrana. Se me cortó la respiración cuando se inclinó y farfulló, jadeando por
aire.

Casi me levanto, convencido de que estábamos dando testimonio de la muerte de este hombre,
pero me obligué a respirar. Para pensar. Para compilar hechos como el científico en formación
que fui. Esto fue solo un espectáculo. Nada mas. Seguramente nadie iba a morir. Se me cortó la
respiración en breves jadeos que no tenían nada que ver con el corsé de mi fino vestido. Esto fue
completamente emocionante y horrible. Lo odiaba casi tanto como lo amaba. Y lo adoraba más
de lo que quería admitir.

"Dios mío", murmuró la señorita Prescott cuando cayó de rodillas, jadeando. Sus ojos giraron
hacia atrás hasta que todo lo que vi fueron sus blancos. Contuve el aliento, incapaz de liberar la
tensión en mi columna. Esto tenía que ser una ilusión. "¡Que alguien lo ayude!" La señorita
Prescott lloró. "¡Se está muriendo!"

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“Siéntate, Olivia", susurró la señora Prescott con dureza. "No solo te estás avergonzando a ti
mismo, sino también a ti y a tu padre".

Antes de que alguien pudiera ayudar al maestro de ceremonias, retiró a la serpiente y tomó aire
como si hubiera estado sumergido en el agua de mar por la que viajamos. Me desplomé y
Thomas se echó a reír, pero no pude apartar la mirada del hombre enmascarado en el escenario.

Mephistopheles se puso de pie, se tambaleó un poco y luego levantó lentamente la serpiente

sobre su cabeza: la luz de los candelabros atrapó su máscara y la mitad de su rostro se puso rojo
furioso. Quizás estaba enojado, nos había puesto a prueba y nos encontró faltos. Qué monstruos
bien vestidos debemos parecer, continuando con nuestra elegante cena mientras luchaba por su
vida, todo por nada más que nuestro mero entretenimiento.

Giró en círculo, una vez, dos veces, y la bestia deslizándose desapareció. Me incliné hacia
adelante, parpadeando cuando el maestro de ceremonias se inclinó con orgullo ante el público
nuevamente, las manos ya no estaban ocupadas por la serpiente. Se escuchó un rugido de
aplausos.

"¿Cómo en el nombre de Dios?" Murmuré No había cajas o lugares para que él escondiera la
serpiente. Sinceramente esperaba que no llegara a nuestra mesa; Thomas seguramente se
desmayaría.

"Incluso podrías caer ..." llamó mientras daba un salto mortal por el escenario, con el sombrero
de copa en su lugar sin tocarlo, "... enamorado".

Mefistófeles inclinó el sombrero y este cayó por su brazo como si fuera un acróbata saltando
sobre un trapecio. Como cualquier gran showman, lo sostuvo para que pudiéramos ver que era un
sombrero de copa normal, si no un poco llamativo. Una vez que había hecho un circuito completo
alrededor del escenario, lo lanzó al aire y luego lo arrebató con un chasquido de su muñeca.
Observé, sin pestañear, mientras él metía el brazo hasta el codo y sacaba una docena de rosas azul
tinta.

Su sombrero había sido completamente ordinario. Estaba casi seguro de ello.

"Te advierto una vez más, no te apegues demasiado". La voz de Mefistófeles retumbó tan fuerte
que sentí un eco en mi propio pecho. “Mientras presumimos de actos que desafían la muerte,
nadie escapa de su control para siempre. ¿Esta noche será el final para algunos? ¿Perderás tus
corazones? O tal vez, "sonrió por encima del hombro a la multitud," perderás la cabeza ".

Un foco iluminaba una muñeca de arlequín pintada toscamente, que no había estado allí un
momento antes. Girando en un solo movimiento elegante, el maestro de ceremonias arrojó una
daga al escenario. Voló la hoja sobre el mango, hundiéndose en el cuello de la muñeca con un
golpe que silenció a la audiencia. Por un momento tenso no pasó nada. Todo estaba
desgraciadamente quieto. Nos sentamos allí, apenas respirando, esperando. El cuerpo de la
muñeca tercamente permaneció inmovilizado en el tablero contra el que había sido apoyado. Pasó
otro momento y Mefistófeles chasqueó.

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"Bien. Eso no servirá ". Él pisoteó sus pies. "¡Todos ... hagan lo que yo hago!"

Pisar muy fuerte. Pisar muy fuerte. Pisar muy fuerte.

Los pasajeros lo obligaron, lentamente al principio, luego enviaron el comedor a un frenesí

vibrante. China se sacudió, los cubiertos se deslizaron por las mesas, las copas arrojaron merlot
sobre las costosas sábanas, nuestras mesas ahora se parecen más a escenas del crimen que a
elegantes extensiones. Decidiendo dejar ir un poco mi reserva bien criada, pisoteé. Thomas, con
una expresión de desconcierto en su rostro, siguió mi ejemplo.

Pisar muy fuerte. Pisar muy fuerte. Pisar muy fuerte.

Los golpes tamborilearon en cada una de mis células, lo que provocó que mi sangre bombeara al
ritmo. Era animal y salvaje, y sin embargo tan ... emocionante. No podía creer que tantos señores
y damas y pasajeros de primera clase fueran arrastrados por el hedonismo y el libertinaje.

La señora Harvey bajó sus puños enguantados sobre la mesa, añadiendo un nuevo fervor al
sonido que retumbaba en mis oídos. Miss Prescott hizo lo mismo. Un suspiro más tarde, la
cabeza de la muñeca cayó al suelo, rodando hacia las brillantes botas del maestro de ceremonias.

Pisar muy fuerte. Pisar muy fuerte. Pisar muy fuerte. Parecía que nadie estaba listo para
abandonar el ritmo del diablo una vez que había comenzado. Mefistófeles fue el director de esta
malvada sinfonía, su mano golpeó el aire cuando el pisotón pisoteó alcanzó un punto álgido.

"¡Silencio!" Gritó, su voz retumbando por encima de todo lo demás. Como si fuera un maestro de
marionetas cortando cuerdas, cesó el golpeteo de los pies. Algunos en la multitud se pusieron de
pie, vitoreando, mientras unos pocos hombres con sombreros de seda silbaban ruidosamente.

La señorita Prescott se levantó de su asiento, con el rostro enrojecido y los ojos brillantes, sin
verse afectada por la mirada que sus padres la miraban. "¡Bravo!" ella gritó, aplaudiendo. "¡Dije
bravo!"

Mefistófeles miró la cabeza cortada con una expresión pensativa, como si estuviera reviviendo un
recuerdo que lo atormentaba, algo lo suficientemente miserable como para nunca escapar de él,
sin importar cuán lejos haya corrido. Me imaginé, como sus elaboradas ilusiones, nada era lo que
parecía en lo que a él respectaba. Para mi sorpresa, levantó la cabeza de la muñeca y la pateó en
el aire, donde explotó en fuegos artificiales que rociaron como estrellas caídas, quemándose antes
de llegar al suelo de baldosas blancas y negras. El silencio cayó sobre todos nosotros.

“Entonces, pregunto una vez más, ¿qué perderás antes de que termine la semana? ¿Tu corazón?
¿Tu cabeza? Tal vez ", dijo arrastrando las palabras, con el rostro en sombras mientras los
candelabros se atenuaban lentamente antes de parpadear," perderás tu vida, tu alma, por este
espectáculo mágico de viaje ".

Jadeé y levanté mis manos enguantadas, pero solo pude distinguir el más mínimo indicio de ellas.
Mi corazón latía más rápido mientras miraba alrededor de la negrura, embelesado pero

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aterrorizado de qué monstruo podría estar al acecho. Parecía que no era el único intrigado.
Murmullos emocionados ondularon en la oscuridad. La promesa de la muerte era tan atractiva, si
no más, que la posibilidad de enamorarse. Qué criaturas morbosas éramos, ansiando peligro y
misterio en lugar de felices para siempre.

"Por ahora", continuó, su voz una suave caricia en la oscuridad, "disfruta de una noche de magia,
travesuras y caos". Mis palmas se humedecieron y no pude evitar sentarme hacia adelante,
necesitando otra palabra, otra pista, otro poco de lo surrealista. Como si hubiera escuchado mis
anhelos internos, Mefistófeles volvió a hablar. "Estimados pasajeros de la Etruria ... por favor,
deleiten sus sentidos en el mejor espectáculo de mar a mar", cantoró. "Bienvenido al magnífico
espectáculo de trovadores de Mefistófeles, o como es más conocido ... ¡el Carnaval de la luz de la
luna!"

Las luces se encendieron, el brillo ardía cuando parpadeé para quitar las manchas oscuras. Un
momento después, la señora Harvey se apartó de nuestra mesa, con el rostro pálido como un
espectro. Thomas extendió la mano para sostenerla, pero ella levantó una mano temblorosa.

Seguí su mirada y me mordí la lengua lo suficiente como para probar el cobre. La señorita
Prescott, la joven que aplaudía con deleite momentos antes, yacía boca abajo, inmóvil, en un
charco de sangre con casi una docena de cuchillos clavados profundamente en su espalda cubierta
de terciopelo.

Me quedé mirando, esperando que ella jadeara o temblara. Echar la cabeza hacia atrás y reír,
habiéndonos engañado con su actuación. Pero eso fue una ilusión de mi propia creación.

La señorita Prescott estaba realmente muerta.

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 DOS
DE LOS SUEÑOS A LAS PESADILLAS
SALON COMEDOR

RMS ETRURIA

1 de enero de 1889

Por un momento, no pasó nada, excepto por el creciente zumbido en mis oídos. Thomas podría
haber estado llamando mi nombre, pero no podía concentrarme en nada más que obligarme a
respirar. Necesitaba ser racional y analítico, pero mis emociones no estaban listas para
cumplir. Estudié a los muertos, pero sentarme al lado de una persona que había sido asesinada era
incomprensible.

La habitación se retorció cuando me paré y todo se volvió abrasador. Intenté convencerme de que
era un sueño terrible, pero el grito gutural de la Sra. Prescott estalló, atrayendo un centenar de
ojos hacia nosotros, y supe que era real.

Los pasajeros en otras mesas se quedaron boquiabiertos, sus expresiones no se llenaron de

repulsión, sino ... deleite mientras observaban a la joven que yacía en su propia sangre con diez
cuchillos de cena siguiendo la longitud de su columna vertebral. Lentamente parpadeé a las
personas que comenzaban a aplaudir, revolviendo el estómago, hasta que la verdad me golpeó:
pensaron que este era otro acto.

Para la mayoría en el salón, el "asesinato" de la señorita Prescott era simplemente parte del
espectáculo de la cena, y qué magnífico fue, según un hombre en la mesa de al lado. Thomas ya
estaba fuera de su asiento, su atención desgarrada entre su solitaria chaperona y yo, mientras
exploraba el perímetro en busca de amenazas. Quería ayudarlo, ser productivo y útil, pero no
podía evitar el zumbido en mis oídos o la niebla que había descendido sobre mis
pensamientos. Todo parecía moverse lentamente. Todo excepto mi corazón. Eso tronó contra mis
costillas en ráfagas frenéticas. Fue un latido de advertencia, que me instó a la acción, rogándome
que huyera.

"¡Olivia!" La Sra. Prescott se aferró al cuerpo de su hija, las lágrimas caían sobre su vestido de
terciopelo. "Levántate. ¡ Levántate !

La sangre manchada sobre el mantel y el corpiño de la Sra. Prescott, del color tan oscuro como
mis agitadas emociones. La señorita Prescott estaba muerta. No pude procesarlo ni mi corazón se
endurecerá y será de utilidad. ¿Cómo podría ser esto?

El Capitán Norwood repentinamente se levantó de su asiento y gritó órdenes que no pude

descifrar a través del implacable zumbido en mi cabeza. El movimiento alrededor de la mesa
finalmente alejó mi mirada de los cuchillos y la sangre; los comensales estaban siendo escoltados,

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aunque la alegría en la habitación no se había calmado. A excepción de unos pocos en las mesas
cercanas, nadie parecía especialmente alarmado. Contemplé el horror, sin saber cómo alguien
podría confundirlo con una ilusión. Había tanta sangre.

"¿Wadsworth?" Thomas me tocó el codo, su frente arrugada. Lo miré sin ver realmente
nada. Una mujer joven y viva yacía muerta a mi lado; El mundo ya no tenía sentido. "Aunque
suene horrible, finge que es una ecuación ahora".

Thomas se inclinó hasta que encontré su mirada, su expresión tan tensa como imaginaba la
mía. Esto tampoco fue fácil para él. Y si él podía encender ese exterior frío, entonces yo también
podría. Sacudiéndome de mi propio horror, corrí al lado de la Sra. Prescott, y gentilmente tomé
sus manos en las mías. Era para consolarla y preservar la escena del crimen. A través de mi
tormenta de emociones, me aferré a un hecho: un asesino estaba a bordo de esta nave y
necesitábamos aislar pistas rápidamente. Tan horrible como era, no podíamos molestar al
cuerpo. Al menos no todavía.

"Ven", dije tan tiernamente como pude.

"¡Olivia!" La señora Prescott se lamentó. "¡Incorporarse!"

Mírame, Ruth. Solo a mí ”, el Sr. Prescott interrumpió los gritos de su esposa. Había un filo en su
voz que tallado a través de su creciente histeria. Ella se enderezó, aunque sus labios
temblaron. “Ve a nuestras cámaras e instruye a Farley para que te de un brandy cálido. Enviaré al
Dr. Arden de inmediato.

Intenté ir con ella cuando una cálida mano cayó sobre mi hombro. Thomas lo apretó con
comodidad, sus ojos castaños dorados serios mientras me inspeccionaba. "Escoltaré a la Sra.
Prescott y la Sra. Harvey a sus aposentos, luego buscaré a tu tío".

No preguntó si estaría bien quedándome con el cuerpo; confiaba en que lo estaría. Lo miré un
momento más, su confianza probando un bálsamo para mis nervios, aliviando mis
temores. Asentí una vez, respiré hondo otra vez y luego me enfrenté a la mesa. El capitán
Norwood miró una carta de juego pegada a la espalda de la señorita Prescott que no había
notado. Estaba directamente en el centro de su columna vertebral. Se me heló la sangre. Quien
haya arrojado el cuchillo primero había empalado la tarjeta a través de la hoja. Una advertencia
potencial y una pista.

"Necesitaré dejar esta área exactamente como está, Capitán", dije, recurriendo a meses de
entrenamiento forense mientras Thomas guiaba a las dos mujeres. El tío estaría orgulloso; Recogí
mis emociones como muestras anatómicas y las guardé para diseccionarlas más tarde. "También
tendrás que interrogar a todos en esta sala".

"Las luces estaban apagadas, señorita Wadsworth". Norwood tragó saliva, su enfoque se deslizó
hacia los cuchillos en la columna de la señorita Prescott y la tarjeta rota. "Dudo que hayan
presenciado algo útil".

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Ansiaba golpearlo en la cabeza con ese obvio comentario. Las luces solo habían estado apagadas
brevemente; alguien podría haber notado un comportamiento sospechoso antes de eso.

"Compláceme entonces, señor", dije, usando mi mejor tono autoritario. El capitán apretó la
mandíbula. Una cosa era escuchar las órdenes de un hombre, pero de una niña de diecisiete años
era otra muy distinta. Por el bien de la mujer asesinada antes que nosotros, dejé ir mi
molestia. "Mi tío es un experto en leer la escena del crimen", agregué, sintiendo la vacilante
decisión del capitán. "Es lo que aconsejaría".

Se pasó una mano por la cara. Una muerte en la primera noche del Carnaval de Moonlight no fue
un buen augurio para sus planes futuros. "Muy bien. Enviaré a la tripulación a las habitaciones de
todos esta noche.

A una señal del capitán, los asistentes entraron en el salón como un ejército bien vestido,
haciendo pasar a los miembros de primera clase con la mayor calma posible. Unos cuantos
invitados nos lanzaron miradas nerviosas, pero la mayoría charlaba con entusiasmo sobre lo
realista que era la actuación. Qué real parecía la sangre. ¿Y cómo demonios había logrado el
maestro de ceremonias hacer que los cuchillos de la parte posterior parecieran tan auténticos? El
Capitán Norwood no dijo nada para confirmar o negar estas teorías. Se puso de pie, con cara
sombría, y les dio las buenas noches a los pasajeros.

A medida que la habitación se vaciaba, una sensación incómoda me recorrió la espalda. Me volví,
sorprendido de encontrar a Mefistófeles mirando desde el escenario, expresión imposible de leer
detrás de su máscara. Sin embargo, a diferencia de los demás, su atención no estaba en la niña
asesinada. El me estaba mirando. Su mirada era pesada, casi tangible, y me preguntaba qué había
visto o podría saber. Di un paso en su dirección, con la intención de hacerle estas preguntas y
más, pero se desvaneció en las sombras y desapareció para siempre.

La cámara que nos habían ofrecido para la autopsia de la señorita Prescott me recordó a una
cueva húmeda.

Estábamos en lo más profundo de las entrañas del Etruria, y al estar tan cerca del sistema de
calderas, la temperatura era desagradablemente cálida y las luces parpadeaban con demasiada
frecuencia, como si el barco en sí estuviera nervioso por las acciones oscuras que
vendrían. Estaba agradecido por la refrigeración a bordo: no mantendríamos el cuerpo en esta
cámara por mucho tiempo, para que no se pudriera por la noche y atrajera alimañas.

La piel de gallina me hizo cosquillas en la piel a pesar del calor. No importaba cuánto luchara por
pensar lo contrario, no podía escapar de los recuerdos de otro siniestro laboratorio. Uno en el que
el sonido del remolino todavía lograba pasar de puntillas a través de mis pesadillas algunas
noches. Los malos sueños eran menos frecuentes que en las semanas pasadas, pero de vez en
cuando me perseguían, recordatorios dolorosos de todo lo que había perdido durante el Otoño del
Terror.

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Ignorando el siseo de vapor que emana de una tubería expuesta, me concentré en el tío Jonathan
mientras se enrollaba las mangas de la camisa y procedía a frotar con jabón carbólico. Cuando
terminó, caminé alrededor de la mesa de examen, rociando aserrín para absorber la sangre o los
líquidos que pudieran gotear en el piso. Los rituales eran partes necesarias de nuestro trabajo. Nos
ayudaron a mantener limpios nuestros corazones y nuestras mentes, según el tío.

"Antes de quitar los cuchillos, quiero que se anoten los detalles físicos". El tono del tío era tan
frío como los escalpelos de metal que había colocado en la bandeja improvisada. “Altura, peso,
etc. Audrey Rose, necesitaré mi ...

Le entregué su delantal y luego me até el mío a la cintura. No me había cambiado mi atuendo de

noche, y la yuxtaposición de mi fino vestido de seda contra el delantal liso me recordó lo
impredecible que podía ser la vida. Dudaba que cuando la señorita Prescott despertara esta
mañana temía estar acostada boca abajo en nuestra mesa de examen, apuñalada con cuchillos
comenzando desde la base de su cráneo y terminando cerca de su cóccix.

Thomas tomó una libreta y asintió hacia mí, con expresión determinada. Él y yo conocíamos bien
nuestros roles macabros, habíamos practicado muchas veces en más de un país. Parecía que no
importaba a dónde fuéramos, la muerte seguía, y como avaros codiciosos, almacenamos datos,
aprovechando, en cierto sentido, la pérdida. Yo proporcionaría los hallazgos científicos y él los
registraría, un equipo en todos los sentidos.

Rebusqué en el bolso médico de cuero del tío hasta que encontré la cinta métrica. Lo sostuve de
la coronilla a los pies como me habían enseñado, mi mente se despejó con la tarea
familiar. Ahora no era el momento de reflexionar sobre todas las cosas que la señorita Prescott
deseaba hacer en la vida. Ahora era el momento de leer su cadáver en busca de pistas. No creía en
la venganza, pero era difícil no buscarle justicia.

"Fallecida es una mujer llamada señorita Olivia Prescott, de aproximadamente ciento sesenta y
cinco centímetros y dieciocho años de edad", dije, haciendo una pausa para que Thomas anotara
la información. Levantó la vista, mi señal para continuar. "Yo pondría su peso alrededor de siete
y media piedra".

"Bueno." El tío alineó los escalpelos, las sierras para huesos y las tijeras que necesitaría para el
examen interno siguiente. "Causa de la muerte."

Aparté la mirada del cadáver. “Perdón, señor, pero hay casi una docena de cuchillos que
sobresalen de su espalda. ¿No es su causa de muerte bastante obvia? Estoy seguro de que uno o
más de ellos perforaron su corazón o pulmones, o le cortaron la columna vertebral ”.

Giró su aguda mirada de ojos verdes hacia la mía y luché contra el impulso de
retroceder. Claramente, había olvidado una lección importante. “Como examinadores forenses,
no podemos cerrar otras vías para buscar. ¿Qué te he enseñado acerca de confiar solo en lo que
ves?

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En cuanto a las advertencias, no fue lo peor, pero mi rostro aún ardía bajo su escrutinio. "Tienes
razón ... es ... supongo que es posible que los cuchillos hayan sido envenenados. O que la señorita
Prescott fue asesinada por otros medios y los cuchillos fueron una distracción. Ella expiró
bastante rápido y en silencio.

"Muy bien." Tío asintió con la cabeza. “Es imperativo que mantengamos controladas nuestras
emociones y teorías mientras realizamos una autopsia. De lo contrario, corremos el riesgo de
influir en nuestros hallazgos. O tan angustiados que nos ponemos en forma, como tu tía Amelia.

Tío cerró los ojos y tuve la clara impresión de que no había querido hablar de ella.

"¿Tía Amelia?" Dibujé mis cejas juntas. “¿Qué pasó para molestarla? ¿Está bien padre?

Una pausa incómodamente larga siguió a mi pregunta y el tío parecía sin palabras. Agarré la cinta
métrica en mis manos, sabiendo que todo lo que le tomó tanto tiempo para componer una
respuesta no podía ser bueno. Finalmente le lanzó a Thomas una mirada de labios pellizcados,
como si no estuviera seguro de querer que su otro protegido escuchara lo que tenía que decir,
luego suspiró.

"Parece que Liza ha desaparecido".

"¿Desaparecido? Eso no puede ser correcto ". El agudo zumbido en mi cabeza de antes había
vuelto. Di un paso inestable lejos del cadáver, para no desmayarme sobre él. "Recibí una carta de
ella la semana pasada". Cerré la boca, tratando de contar cuando la carta de mi primo estaba
fechada. No pude recordarlo. Pero no había habido nada fuera de lo común. Había sido feliz,
reuniéndose en secreto con un joven. No hubo daño en coqueteos inocentes. “Seguramente la tía
Amelia está exagerando. Liza probablemente está fuera con ...

No había visto a Thomas ponerse de pie, pero me llamó la atención a través de la pequeña
habitación. Si Liza se hubiera escapado con el joven sobre el que había escrito por última vez,
sería un golpe devastador para nuestra familia y reputación. No es de extrañar que el tío hubiera
dudado delante de Thomas.

Tío se frotó las sienes. Me temo que la noticia viene de tu padre. Amelia está fuera de sí de pena
y no ha salido de su habitación en más de una semana. Liza salió una tarde y nunca regresó a
casa. A tu padre le preocupa que pueda estar muerta.

"¿Muerto? Ella no puede ... Mi estómago parecía caer por mis rodillas. O era el viaje por el
océano o las noticias, pero estaba a punto de enfermarme. Sin ofrecer una palabra más, me
apresuré a salir de la habitación, no queriendo presenciar la decepción en los ojos de mi tío
cuando mis emociones surgieron de la caja donde las había colocado y me consumieron.

Me acurruqué en mi capa, observando desde la fría cubierta del paseo marítimo mientras el sol se
hundía hacia el horizonte, volviendo las oscuras y agitadas olas del color de la sangre

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coagulada. El sonido constante del agua golpeando el casco era como una llamada de sirena,
atrayendo a las víctimas, prometiendo que todo estaría bien si uno simplemente daba un salto de
fe y entraba en su dominio submarino.

"¿En qué te has metido esta vez, primo?" Suspiré, la bocanada de aire cálido se mezcló con la fría
niebla del océano. En respuesta, las olas golpearon contra el costado de nuestro barco,
angustiadas e inquietas, y tal vez un poco desesperadas por empujarnos de regreso a
Inglaterra. De vuelta a donde tuve la oportunidad, incluso sombría, de encontrar a Liza.

Qué rápido los sueños se disolvieron en pesadillas.

A pesar de la imposibilidad que tenía ante mí, me negué a aceptar el hecho de que estaba varado
en el mar, incapaz de ayudar a los que amaba. No podía creer que mi padre me permitiera salir de
Inglaterra sin decirme que mi primo había desaparecido. Pensé que habíamos superado sus
refugios después de que me permitió estudiar medicina forense en Rumania, pero estaba
claramente equivocado. Aunque no fue mi culpa, sentí que ya le había fallado a la señorita
Prescott. Y ahora Liza ...

"No volveré a fallar", juré en voz alta. Solo había una línea que nunca cruzaría:
asesinato. Quitarle la vida a una persona, eso no me haría mejor que los asesinos que esperaba
frustrar. Una voz cruel en mi cabeza me susurró que nunca los había detenido . Simplemente
reuní pistas hechas de sangre y hueso, e intenté unirlas antes de agregar más cuerpos a la cuenta
interminable.

Para terminar realmente con un asesino, necesito convertirme en uno.

Observé los botes salvavidas que colgaban de la pared del paseo marítimo, preguntándome si
poseía suficiente fuerza física para arrastrar uno hacia abajo y remar de regreso a
Inglaterra. Apreté los dientes y me enfrenté al agua. La sal y la niebla marina me picaron la nariz,
el rocío se elevó en el aire helado y cubrió mi rostro. Me despertó de visiones sin sentido.

Detrás de mí, una puerta se abrió, revelando una figura alta dorada por la luz, el ruido de fondo
del personal limpiando después del terrible espectáculo de apertura acentuó su propio silencio. Se
quedó allí, demasiado envuelto en sombras para que yo pudiera distinguir sus rasgos, pero a
juzgar por el aleteo involuntario en mi pecho, era Thomas.

Cuando se acercó a la barandilla donde estaba parado, noté un telegrama asomándose por el
bolsillo de su abrigo. Me preguntaba si era de mi padre y si había enviado un mensaje a todos a
bordo de este barco, excepto a mí. Si alguien hubiera lastimado a Liza, los mataría. Despacio.

Casi sonreí, encontrando que el pensamiento no me molestó ni un poco.

"Si no supiera nada mejor, Wadsworth, querido", dijo Thomas, con la voz mezclada con burlas,
su método típico de distraerme de mi oscuridad, "Creo que estabas a punto de realizar tu propio
acto de escape. ¿Debo ser tu asistente, entonces? Se miró a sí mismo, frunciendo el ceño

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ligeramente. “Dejé mi levita de dragón con lentejuelas en Londres y esta es un poco simple. No
grita particularmente 'carnaval chic' ".

"En realidad, estaba contemplando el asesinato".

"No es mío, espero". Se inclinó sobre la barandilla y me miró de reojo. “Aunque soy bastante
guapo con este traje. Supongo que si es mi hora de irme, podría ir con estilo. Asegúrate de
mantener mi cara intacta. Quiero que te desmayes y llores en mi funeral.

Casi gimo. "Eso es de mal gusto, considerando los eventos recientes". Le di un codazo con el
codo mientras él suspiraba. "Todavía te elijo incluso con tus defectos, Cresswell".

"Es mi ingenio, ¿no?" Thomas me miró, una sonrisa tentativa comenzó. “No puedes soportar
estar separado de eso. Honestamente, me sorprende que no hayas informado a tu tío sobre el
reclamo que me has impuesto. Parece una noticia que te gustaría compartir ”.

Había una pregunta en sus ojos, pero rápidamente eché un vistazo al océano, fingiendo haberla
pasado por alto. Las estrellas salieron con toda su fuerza esta noche, centelleando y brillando a
través del ondulante mar. Me recordó la pintura que Thomas hizo para mí la semana anterior: una
orquídea que sostenía el universo entero dentro de sus pétalos. Me sorprendió que el mundo
pudiera reanudar su órbita sin importar la destrucción que se hubiera forjado. Me preguntaba
cómo se sentiría la señora Prescott, si le habían dado su brandy y estaba flotando en algún lugar
entre sueños y pesadillas.

Quizás debería unirme a ella.

Sentí que Thomas me estaba estudiando, pero ya no tenía la necesidad de enmascarar mi

expresión como solía hacerlo. Abrió la boca, luego la cerró, lo que me hizo pensar en lo que
podría haber dicho. Tal vez se había cansado de tener el mismo debate. No quería contarle a
nadie de nuestro eventual compromiso hasta que habláramos con mi padre. Thomas lo vio como
vacilación de mi parte, una noción tan ridícula que me negué a reconocerlo en
absoluto. Simplemente no tuvimos el lujo de visitar a mi padre e informarle de nuestras
intenciones mientras corríamos hacia el barco, tanto como yo quería. No había ninguna parte de
mí que no anhelara estar con él para siempre. Después de todo lo que habíamos pasado durante el
último mes, pensé que él lo sabría.

Un momento después, pasó un brazo alrededor de mis hombros y me acercó, a salvo en su

indiscreción, ya que estábamos solos en la cubierta helada. Me relajé en su abrazo, dejando que el
calor de su cuerpo y el aroma de su colonia me consolaran.

"No puedo prometer que todo estará bien, Audrey Rose".

Exhalé fuerte. “Esta es una de esas veces que está bien mentir, Thomas. Soy bastante consciente
de lo terribles que son las cosas, pero me gustaría fingir lo contrario. Al menos por unos
momentos.

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"Correcto", dijo, volviendo sus pensamientos hacia adentro. “Lo que quiero decir es que prometo
estar a tu lado en lo que se nos presente. Terminarás siendo el héroe, sin duda, pero me veré bien
a tu lado. Y eso es lo que realmente cuenta ".

"¿Honestamente?"

Él retrocedió, fingiendo estar ofendido. “No puedes tener toda la gloria. Apuesto y el héroe? Esta
es una de esas veces que está bien mentir, Wadsworth.

"¿No tienes—" Él rozó sus labios contra los míos y me olvidé de mis preocupaciones, tal como
había querido. El beso comenzó tentativo y dulce, una distracción y una promesa en sí misma,
pero pronto se volvió más profundo y más urgente. Envolví mis brazos alrededor de su cuello,
acercándolo, perdiéndome en el ritmo del mar y nuestro beso. Incluso en la noche más fría, podía
encender un fuego dentro de mí. Me preocupaba que algún día el incendio pudiera consumirme
por completo.

Demasiado pronto, se separó. En momentos como este, pensé que tenía razón: deberíamos
anunciar nuestras intenciones y casarnos de inmediato. Entonces podría besarlo cuando quisiera.

"¿Debo decir lo que no debo decir?" preguntó, su tono serio.

Respiré hondo. Para él, reconocer la vacilación significaba que ciertamente no quería
escucharlo. "Hemos prometido no mentirnos el uno al otro".

"Todo bien. Aquí están los hechos. Me estudió de nuevo, su expresión controlada pero
amable. “No hay nada que hacer con Liza desde aquí. Podemos hacer arreglos para regresar a
Londres una vez que lleguemos a Estados Unidos, pero por ahora tenemos el verdadero problema
de un asesino a bordo de nuestro barco. Puede ser un incidente aislado, pero no creo que lo sea ".

La piel de gallina marchó a lo largo de mis brazos. Las deducciones de Thomas casi nunca
estaban equivocadas. Si él creía que podría haber más asesinatos, era solo cuestión de tiempo
antes de encontrar los cuerpos.

"¿Qué sugieres que hagamos?" Pregunté, frotando mis manos sobre mis mangas.

“Me alegra que lo hayas preguntado. He estado pensando bastante en esto.

"¿Y?"

"Estoy a favor de esconderme en tu cámara por el resto de la semana". Una sonrisa cruzó sus
labios cuando levanté una ceja. "Beber, besarnos, debatirnos hasta llegar a Nueva York". Suspiró
soñadoramente. Debes admitir que estaríamos a salvo del asesino. Delirantemente feliz. Y ambas
opciones son mucho mejores que pararse sobre cadáveres ".

Puse los ojos en blanco. "O podríamos terminar la autopsia y ver qué encontramos".

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“Una opción menos divertida pero más valiente como siempre, Wadsworth. Aunque su tío desea
reanudar la autopsia mañana según la solicitud del capitán. Exhaló, aunque había un brillo
molesto en sus ojos. "Me encargaron acompañarte a la cama, un trabajo difícil, pero me lo tomaré
muy en serio, te lo aseguro".

Sacudí mi cabeza. Thomas me había sacado de las partes más profundas de mis preocupaciones y
restaurado mi enfoque ... todo mientras lograba robar otro beso. No podría decir que su método
no era atractivo mientras caminábamos por el paseo, cogidos del brazo.

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26
 TRES
ACE DE CLUBS

TRIMESTROS DE AUDREY ROSE

RMS ETRURIA

1 de enero de 1889

Un asistente me trenzó el cabello y me ayudó a ponerme un camisón de algodón con mangas

adornadas con encaje sin pronunciar una sola palabra, mientras que la mayoría de los pasajeros
todavía creían que el asesinato de la señorita Prescott era un espectáculo elaborado, la mayoría de
la tripulación a bordo del barco parecía contener el aliento. con sus lenguas, sin saber si otra
pesadilla pronto se desataría.

Una vez que se fue, solté un suspiro exhausto y miré a mi alrededor. Mis habitaciones estaban
elegantemente decoradas con una mesita de noche de mármol, un tocador tallado, una pequeña
mesa y sillas, y un armario que habría complacido al Rey Louis con todos sus adornos de oro. Sin
embargo, los pernos de tamaño industrial y el acero que rodeaban la pequeña ventana no podían
ocultar la verdad de dónde estaba. A pesar de los lujosos apósitos, un escalofrío se filtró a través
de las grietas.

Nuestro lujoso barco no era más que una prisión flotante.

Me puse un par de medias gruesas y me acosté en mi cama, sabiendo que dormir era lo último
que podía lograr con tantos pensamientos dando vueltas en mi mente. Recogí el As de los clubes
que encontré estacado en el cuerpo de la señorita Prescott y lo inspeccioné. ¿Qué conexión tuvo
con este asesinato? Reflexioné sobre algunas pistas potenciales, las más prominentes relacionadas
con los trucos de magia.

El juego de manos era algo en lo que no había pensado mucho antes, aunque había visto a magos
callejeros rodar cartas sobre sus nudillos en Londres. Deben practicar durante largas horas para
que parezca un movimiento tan fluido, su engaño perfecto para un ojo inexperto. No muy
diferente de un astuto asesino.

Las escenas del crimen estaban llenas de su propio tipo de juego de manos. Los asesinos
intentaron fabricar escenas, manipulándolas para cubrir sus verdaderas intenciones e identidad.
Mefistófeles fue dotado en el arte de la mala dirección, algo basado de hecho, no fantasía. Hizo
que una persona mirara hacia un lado cuando debería hacer exactamente lo contrario. Si no
hubiera estado en el escenario cuando mataron a la señorita Prescott, probablemente sería el
culpable.

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Me senté, con el corazón acelerado, cuando finalmente entendí mi preocupación anterior con el
joven maestro de ceremonias. Quería aprender sus habilidades muy particulares: utilizar esa parte
de mi cerebro mientras me colocaba en la mente de los desviados y los asesinos sería muy
beneficioso. Algo se agitaba en los bordes de mi mente, una idea confusa y remota que sería casi
imposible de lograr. Si pudiera engañar a Thomas Cresswell, hacerle creer lo imposible, que mis
sentimientos habían cambiado, entonces sabría con certeza que era un experto en esa forma de
arte...

Abandonando ese plan, me acomodé en mis almohadas y volteé el As de los Clubes, buscando
significado. Fue cortado a través de su centro y manchado con sangre seca, pero la parte posterior
tenía el diseño más interesante. Un cuervo, oscuro como la tinta, abrió sus alas contra una luna
plateada. Enredaderas y espinas se tejían intrincadamente alrededor de los bordes de la tarjeta en
gruesos trazos negros. Tanto en el centro superior como en el inferior, un extraño doble ocho
yacía de lado, solapándose.

Evité tocar el lugar donde el cuchillo lo había roto, aún negando que la señorita Prescott hubiera
sido asesinada junto a mí y que yo no hubiera sido más sabia. Si tan solo el tío no hubiera ...

Un suave golpe llegó a la puerta que conectaba mi habitación y la de mi acompañante,

sorprendiéndome de mis reflexiones. Me levanté, deposité la tarjeta en mi mesita de noche y
envolví una bata de orquídea bordada sobre mí. La piel de gallina se levantó, aunque no fue por
sorpresa. La seda regada era fría y suave como un líquido contra las partes de mi piel no cubiertas
por mi camisón.

"Adelante."

"Soy solo yo, querido". La señora Harvey abrió la puerta, un pequeño servicio de té equilibrado
en su amplia cadera. “Pensé que podrías hacer algo cálido. También traje mi tónico de viaje en
caso de que quieras algo más cálido. "

Sonreí, recordando el nombre inteligente que le había dado cuando viajamos a Rumania el mes
pasado. Su matraz grabado se tambaleó en la bandeja. El fuerte olor a alcohol era detectable
desde donde estaba sentado y decidí que realmente me calentaría rápidamente. Y tal vez quemar
un agujero a través de mi estómago en el proceso.

"El té servirá por ahora, gracias". Fui a unirme a ella en la pequeña mesa, pero ella me detuvo
con un movimiento de cabeza firme. Sirvió té, luego me metió de nuevo en la cama, empujando
la taza humeante en mis manos. Bergamota y rosa inmediatamente perfumaron el aire,
relajándome de inmediato. "Gracias."

"Ahí, ahí, niña". Se dejó caer a mi lado y tomó un generoso trago de su tónico. "No tienes que
agradecerme. Simplemente necesitaba un poco de compañía. Hace que el tónico de viaje baje
más fácilmente ". Su mirada se desvió hacia la tarjeta en mi mesa de noche. "Riqueza."

"¿Perdón?" Pregunté, preguntándome si ya había estado bebiendo su tónico.

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“Mi esposo solía incursionar en la cartomancia —leyendo fortunas jugando a las cartas— en su
juventud. Fue así como nos conocimos. Una melancolía entró en su expresión. “Fue terrible en
eso. Dios lo tenga en su gloria. Aunque era bastante talentoso en otras áreas ".

"¿Cómo te va?" Pregunté, cambiando rápidamente de tema. No deseaba descubrir qué talentos
recordaba soñadoramente. "Ha sido todo un día".

"No sé cómo tú y mi Thomas hacen lo que haces y mantienes tu ingenio sobre ti", dijo, volviendo
al presente, "pero estoy orgullosa de ustedes dos. Haces un buen par, ya sabes. En tu aprendizaje
y de otras maneras. ¿Ha dejado claro Thomas sus intenciones?

Metí mi cara en mi taza, esperando que se pudiera culpar al vapor por el rubor que se arrastraba
por mi piel. "Sí ... bueno ... es decir, creo que desea hablar con mi padre".

“No es convencional. Que Dios lo ayude, tiene mucho que aprender sobre cómo usar esos
modales, pero su corazón es bueno ”. La señora Harvey tomó otro sorbo y me miró por encima de
sus gafas. “Lo harás muy feliz, Audrey Rose. Pero, lo más importante, creo que él también te
hará muy feliz ". Se secó la humedad en el rabillo del ojo. "No es apropiado ... pero ... aquí".

Sin decir más, entregó una nota doblada. No tenía nombre ni sobre. Levanté la vista rápidamente.
"¿Qué es esto?"

La señora Harvey recogió su petaca y se dirigió hacia la puerta, levantando un hombro. “No
tengo la menor idea de lo que quieres decir, querido. Simplemente soy una anciana que vino a
decir buenas noches. Duermo como un muerto, así que tendrás que gritar si me necesitas.
Ciertamente no oiría si tu puerta se abriera y cerrara.

Con un guiño, cerró la puerta de nuestras habitaciones, dejándome boquiabierto. Claramente, ella
no había estado tan inconsciente de los coqueteos de Thomas el mes pasado como había
aparecido. Sin pensar demasiado en cómo la había convencido de participar en este nuevo plan,
desdoblé el papel. Un breve mensaje en un guión limpio me saludó. Me preguntaba quién lo
había escrito hasta que lo leí.

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30
Mi pulso vibró ante la proposición contenida en una pequeña línea. No era la primera vez que
Thomas solicitaba que nos reuniéramos en algún lugar a una hora tan indecente. Sin acompañante
Esta vez, sin embargo, no estábamos en un internado casi vacío en Rumania, lejos de los ojos
curiosos. Si nos atraparan solos aquí entre la clase alta, se me consideraría un tonto, mi
reputación sería destruida. Por otra parte, tal vez Thomas dedujo una nueva teoría o descubrió
otra pista que podría revelar al asesino de la señorita Prescott. Mi miserable curiosidad giraba con
posibilidades.

Observé la nota un momento más, mordiéndome el labio, sorprendida de que Thomas tuviera un
asistente tomando un mensaje tan personal. Podría fingir como si nunca lo hubiera recibido. Haz
lo cortés y decente que se espera de mí. Pero ese camino era completamente aburrido. Pensé en
los labios de Thomas sobre los míos, imaginé sus manos enredadas en mi cabello oscuro, nuestro
aliento se quedó sin aliento mientras sus manos viajaban lentamente sobre mí, explorando y
provocando.

Aceptable o no, ansiaba su toque.

Mis ojos se fijaron en el pequeño reloj que hacía tictac en mi mesita de noche. Era casi
medianoche ahora. Miré mi bata de seda y mi camisón con ribetes de encaje, y los volantes de
mis mangas cayeron sobre mis dedos. No hubo tiempo suficiente para vestirse y correr hasta el
lado de estribor del barco sin ser visto. Sin embargo, aparecer en mi estado actual causaría
embolias si me topara con alguien más que hubiera decidido dar un paseo a medianoche. Que
sonaba exactamente como el tipo de plan desviado que Thomas haría.

"Sinvergüenza." Sonreí, luego me puse la capa de invierno, agarré un bisturí de mi bolso médico
solo para estar a salvo, y esperé lo mejor mientras salía por mi puerta.

Durante el día, el Etruria inspiró sentimientos de gran viaje y frivolidad, con sus enormes
mástiles y grandes embudos de vapor. Los pisos de madera dura habían sido pulidos y pulidos
hasta que el sol brillaba como diamantes en ellos, y el techo sobre la cubierta del paseo marítimo
era una hermosa adición al corredor nacarado de primera clase.

Por la noche, esas mismas características se sentían embrujadas, peligrosas. El voladizo era más
parecido a una boca abierta, esperando morder a los invitados; los mismos pisos brillantes ahora
recordaban una lengua salivadora. Los botes salvavidas asegurados a la pared eran en realidad
escondites perfectos en lugar de miniaturas pintorescas. Las inmensas velas se rompieron como si
fueran alas de una enorme criatura marina que cazaba carne fresca. Las chimeneas exhalaron, la
niebla permaneció alrededor de la barandilla, observando. Cualquier cosa puede estar al acecho
en la niebla. O, más apropiadamente, cualquiera.

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"Tonto", susurré, tirando de mi capa con ribete de piel más apretada mientras dedos helados
serpenteaban por mi piel. Si la señorita Prescott no hubiera sido asesinada, culparía a mi
imaginación hiperactiva por transformar el bote en una gigantesca criatura. Pero realmente podría
haber algo escondido en las sombras, esperando hundir sus garras en mi espalda. Decidí que no
me importaba un poco el viaje por mar.

Thomas haría mejor en elegir un lugar más razonable para futuras reuniones clandestinas.
Preferentemente en interiores, cerca de una fogata, lejos de pasillos vacíos y aguas revoloteantes.
Con los dientes castañeteando, me apresuré por el paseo marítimo, con la atención atrapada en
todo lo que parecía fuera de lugar, aunque era difícil saber exactamente qué no pertenecía. Nunca
antes había viajado en un barco así.

El viento azotaba el pasillo abierto con un bajo aullido de advertencia. Las cuerdas crujieron.
Cada nuevo sonido era como una aguja pinchando mis venas. Sostuve mi bisturí firmemente a mi
lado, no queriendo golpear a nadie por error. Necesitaba controlar mis emociones, o alguien
podría salir lastimado. Ansiaba besar a Thomas, no destriparlo accidentalmente.

Al acercarme a la parte delantera de la nave, disminuí mi ritmo. No veía a mi futuro

comprometido, pero seguramente ya tenía que haber llegado. Me esforcé por ver alrededor de
bancos y sillas de listones que habían sido atornillados al suelo. Era difícil distinguir algo más
que siluetas en la noche cubierta de nubes; las linternas tenues que bordeaban el paseo estaban
apagadas o no se extendían tan lejos. Me tragué el miedo. Nadie estaba fuera cazándome.

"¿Thomas?" Susurré, avanzando lentamente hacia la proa. En esta parte de la nave, el viento era
despiadado. Me puse la barbilla en el pecho, aunque eso apenas ayudó. Si Thomas no apareciera
pronto, yo ...

Se dirigió hacia mí, una silueta en forma humana. Mi corazón se aceleró.

¿Era realmente necesario el dramático lugar de reunión, Cresswell?

Se detuvo a unos metros de donde yo estaba temblando. Casi puse los ojos en blanco mientras él
me escaneaba y luego nuestro entorno. No se acercó más y mi molestia se alzó. Este no era el
cálido saludo que me había imaginado mientras me escabullía sobre la gélida nave.

"¿Bien? Estoy a punto de atrapar mi muerte. ¿Qué era tan urgente que necesitábamos
encontrarnos aquí a esta hora? ¿Tiene alguna noticia sobre la señorita Prescott?

Él inclinó la cabeza hacia un lado, considerándolo. Y fue entonces cuando noté el ligero reflejo
cuando la luz se reflejó en su rostro. Como si parte de sus rasgos estuvieran cubiertos de ... jadeé.

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"Disculpas por cualquier decepción, señorita, pero mi nombre no es Cresswell". Mefistófeles dio
un paso vacilante más cerca. "Aunque estoy intrigada, una señorita de tu categoría estaría de
acuerdo con una reunión tan descuidada".

Levanté el bisturí, maldiciendo mis manos por temblar. No quería que pensara que mi temblor se
debía completamente a lo asustado que estaba.

"¿Q-qué quieres?" Me las arreglé para salir. Juré que el viento se doblaba a su voluntad; gruñó y
siseó, encontrando cada grieta en mi ropa para abrirse camino. Mefistófeles se adelantó, su capa
azotando detrás de él. No creía en esas cosas, pero en este momento parecía ser el heredero del
diablo. El magistrado jefe Prescott afirmó que lo era. "S-stop. O juro que cortaré tu arteria. Sé
exactamente dónde infligir el mayor daño, señor.

No sé lo que esperaba, pero una carcajada sorprendida no fue así. Se quitó su propia capa, sus
movimientos sin prisa para no asustarme a cortar.

“Al contrario de lo que puedas pensar, no estoy en el negocio de ver morir a las mujeres jóvenes.
Por favor." Sostuvo la capa hacia mí. "Toma esto. Es una mezcla de angora. No encontrarás otra
prenda tan cálida o suave, te lo garantizo. Apreté los dientes contra su parloteo y miré la capa. No
quería aceptar ninguna forma de ayuda de este joven malvado. Él sonrió lentamente. "Aquí. Lo
pondré sobre esta silla y puedes buscarlo tú mismo. Lo dejó con cuidado, luego dio un paso atrás,
inclinándose en burla. "Tu capa espera, bella dama".

"¿Qué d-quieres?" Repetí, sosteniendo mi arma lista. Simplemente se cruzó de brazos y miró
fijamente la prenda. Exhalé ruidosamente, luego agarré la capa. Resistí el impulso de frotar mi
mejilla a lo largo de la suave suavidad. En cuestión de segundos, el calor floreció sobre mi cuerpo
y mi temblor disminuyó. Él sonrió, y blandí mi arma una vez más, limpiando la mirada engreída
de su rostro. "Responde a mi pregunta o me iré".

Desdobló la silla más cercana y se sentó, cruzando una pierna sobre la otra. Si tenía frío, sentado
allí con su chaqueta de noche escarlata mientras el viento aullaba su disgusto, no se notaba.
Quizás no era del todo humano. Eso al menos explicaría su talento aparentemente inexplicable
para los trucos de magia. Por primera vez noté sus guantes: cada uno tenía una luna creciente
cosida en la parte posterior con estrellas en los nudillos. Eran exquisitos.

"Tengo una propuesta para ti". Empecé a sacudir la cabeza, pero él levantó una mano. Sospecho
que es una ganga que resultará más beneficiosa. Vi la forma en que observaste el desafortunado
incidente esta noche. Estabas calculando y calmado cuando otros entraron en pánico. Has
buscado pistas y detalles. Ambas son habilidades que necesito ".

"Sí, es bastante desafortunado encontrar casi una docena de cuchillos en la espalda de alguien",
dije con frialdad. “Qué gran talento tienes, hacer que el asesinato de una joven no suene más

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horrible que un simple acto de desgracia. Y luego intentar usarlo todo para su beneficio. Eres
repugnante."

Me miró desde su asiento. “Améndame todo lo que quieras, pero queda un hecho: es
desafortunado. ¿Te haría sentir mejor si derramara una lágrima?

Tenía la impresión de que su investigación era sincera, como si no le gustara nada más que
convertir esto en una oportunidad para practicar sus habilidades de rendimiento. “Ya he tenido
suficientes travesuras por una noche. Si me disculpa, yo ...

“Vine a ofrecer mi tutela a cambio de tu ayuda. Creo, en base a la curiosidad que mostró durante
el espectáculo, que desea aprender juegos de manos. Deseo preservar algo muy querido para mí.
Puedes ayudar con eso ".

"No tengo ganas de aprender trucos, señor".

Ofreció una mirada que sugería que yo era un mentiroso horrible. "No encontrarás un mejor
maestro".

"Pero puedo encontrar uno menos arrogante". Me obligué a respirar. No era magia lo que deseaba
aprender, pero estaba a punto de adivinar la verdad que preferiría ocultar. De todos modos,
lamento informarle, señor, pero no creo en tonterías como la magia. Soy un cientifico No me
insultes con tu teatro barato. Si las prácticas de adivinación de su charlatán funcionaran, entonces
habría sabido no molestarse.

"¿'Teatro barato'?" Saltó de su silla y dio unos pasos en mi dirección. Me mantuve firme,
observando cómo él extendía la mano lentamente, luego sacó una carta aparentemente del aire
que nos rodeaba. “La magia es ciencia. Es simplemente un término más elegante para mostrar a
la gente que lo imposible es alcanzable ".

Miré fijamente la tarjeta, con el corazón latiendo con fuerza cuando la rodó por los nudillos. Era
difícil de distinguir a la luz tenue, pero parecía similar a la tarjeta de juego única pegada al cuerpo
de la señorita Prescott. Ansiaba volver a levantar el bisturí, pero no quería alertarlo sobre mi
cambio de humor. O Mephistopheles fue la persona responsable de la muerte de la señorita
Prescott, o alguien con acceso a sus tarjetas. Como había estado en el escenario, sabía que este
último era el más probable.

Me miró de cerca. Sin la distancia del escenario entre nosotros, pude ver fácilmente el brillo
inteligente. ¿También niegas el encanto del juego de manos? ¿Solo le interesa una forma de
ciencia o le gustaría ampliar sus conocimientos?

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“¿No fuiste tú quien advirtió en contra de aceptar gangas de medianoche con tu suerte?
Contrariamente a lo que pueda pensar ", le dije, escupiendo sus palabras anteriores a él," no estoy
en el negocio de ser un tonto. Ahora, si me disculpa, es tarde y esto fue una pérdida de tiempo.
Buenas noches señor."

Pasé junto a él, sin molestarme en mirar hacia atrás cuando gritó: “Nuestro trato sigue siendo
tuyo. Tengo la sensación de que pronto lo pensarás diferente. Después de todo, el asesinato es
solo otra forma de juego de manos, ¿no es así?

Esperaba que no hubiera notado que mis pasos vacilaban mientras me apresuraba por el oscuro
paseo, ignorando los escalofríos que corrían por mi columna vertebral. El asesinato fue otra
forma de juego de manos. Y si la persona responsable era lo suficientemente talentosa, podría
salirse con la suya.

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 CUATRO
UNA WEB ENREDADA

TRIMESTRE DE PRESCOTT

RMS ETRURIA

2 de enero de 1889

Jugueteé con los botones de perlas en mis guantes cuando tío golpeó su puño contra la puerta del
magistrado jefe. Las voces murmuradas se alzaron al otro lado, aunque no dejaron de discutir. El
tío esperó unos momentos antes de repetir el movimiento. Había estado despierto antes que yo y
había completado la autopsia de la señorita Prescott por su cuenta, dejándome demasiado tiempo
para pensar en las últimas veinticuatro horas sin distracciones.

Miré sin comprender los cerrojos que rodeaban la puerta. Apenas había dormido la noche
anterior, dando vueltas hasta que pensé que me volvería loco. Aparte del extraño acuerdo de
medianoche de Mefistófeles y el asesinato de la señorita Prescott, había un peso constante de
preocupación sobre Liza. Quería rogarle al capitán Norwood que diera la vuelta a este barco y
navegara de regreso a Inglaterra. En cambio, tuve que conformarme con tomar un día miserable a
la vez. La paciencia era una virtud repugnante.

"¿Has oído algo que te haya dicho?" Thomas agitó una mano frente a mi cara, una esquina de su
boca se arqueó. "Es realmente fascinante cuando haces eso".

"¿Hacer qué? ¿Pensar?" Aparté su mano. "Perdóname."

"No hay necesidad." Él sonrió. "Sabes que no me importa cuando sueñas despierto conmigo".

Tío miró por encima del hombro. "¿Podrían ustedes dos actuar correctamente durante cinco
minutos?"

"¡No he hecho nada!" Alcé las manos. “De lo único de lo que soy culpable es de pensar en el
asesinato de anoche. La señora Harvey dijo algo sobre cartomancia. Podría valer la pena
investigarlo.

Tío murmuró algo que sonó bastante grosero y llamó una vez más. Thomas entró en mi línea de
visión y articuló: "¿Y culpable de imaginarme sin ropa?"

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Antes de que pudiera ofrecerle un gesto de mano como una dama, la puerta se abrió. En un
instante, la sonrisa burlona desapareció de la cara de mi amigo, reemplazada por el frío cálculo
que siempre entraba en sus rasgos al observar a las personas. Esperaba ver al magistrado jefe
Prescott, pero un hombre más bajo y más redondo con una línea de cabello en retroceso nos
saludó.

"Buen día, caballero", dijo, sin sonar en absoluto como si lo dijera en serio. “Y jovencita. ¿En
qué puedo ayudarlo?

“Soy el Dr. Jonathan Wadsworth de Londres, y estos son mis aprendices, el señor Thomas
Cresswell y la señorita Audrey Rose Wadsworth. Hemos venido a llamar al señor Prescott ”, dijo
el tío. “Hay algunas preguntas que necesitamos responder con respecto a los días previos al
asesinato de su hija. No le llevará solo unos minutos de su tiempo.

El hombre corpulento echó los hombros hacia atrás y trató de mirar por la nariz, aunque el tío era
un poco más alto. “Me temo que eso no es posible en este momento. Le he administrado un
tónico para calmar sus nervios. Él extendió su mano carnosa. "Soy el Dr. Philip Arden".

Thomas y yo intercambiamos cejas levantadas. A los caballeros normalmente no se les daban

elixires para los nervios, una noción tonta de la sociedad que afirmaba que los hombres no
experimentaban tales emociones, pero estaba más preocupado por la mentira descarada.
Acabábamos de escuchar a los dos hombres discutiendo por la puerta cerrada.

Tío asintió con la cabeza. "Cualquier información que el Sr. Prescott pueda ofrecer servirá,
incluso en su condición actual".

"Me temo que debo insistir en que regrese en otro momento", dijo el Dr. Arden, cerrando
lentamente la puerta en nuestras caras. “Los Prescotts desean tiempo para procesar la muerte
repentina de su única hija. ¿Seguramente entiendes la necesidad de tanta delicadeza?

Me mordí la lengua. Una parte de mí quería decir que no entendía nada, hablar severamente sobre
la importancia de descubrir cualquier pista antes de que se perdieran en la memoria. Sin embargo,
sabía que era un punto de vista duro, dadas las circunstancias. Su única hija murió brutalmente
delante de ellos. Si necesitaban tiempo para llorar, era lo menos que podíamos ofrecerles.

Una puerta se abrió crujiendo por el pasillo, pero nadie salió. Capté la mirada de Thomas y sacudí
mi cabeza en la dirección. Dio un pequeño paso hacia la habitación y se detuvo, asintiendo con la
cabeza. Alguien estaba escuchando a escondidas. Volví a sintonizar con la conversación entre el
Dr. Arden y mi tío, esperando que se apuraran.

"Muy bien", cedió el tío. Por favor, hazle saber que me detuve. Volveré más tarde esta noche.

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Hice una cortés cortesía, pero antes de que el Dr. Arden pudiera inclinarse el sombrero, me estaba
moviendo rápidamente por el pasillo. Estaba a punto de levantar el puño y golpear, cuando noté
que la Sra. Prescott miraba fijamente al frente, con los ojos enrojecidos por el dolor del dolor.

"Señora. Prescott ... Me moví lentamente hacia su línea de visión. "¿Necesitas que vaya a
buscar—"

"Le dije que no deberíamos aceptar la oferta", dijo, con los ojos fijos en el océano. "Fue su
orgullo lo que la condenó".

Sentí que tío y Thomas flotaban detrás de mí y sostuvieron una mano para detenerlos. “¿Qué
oferta te hizo sentir incómodo? ¿Fue algo que recibió antes de abordar el barco?

Ella parpadeó hacia mí, como si se diera cuenta de que no estaba hablando en el vacío después de
todo. "Una carta. Habíamos recibido una invitación. Como hicieron los Ardens. Ella se rió, el
sonido era todo menos divertido. "'Estimado invitado', de hecho. A Robert le gusta creer en su
propia prensa, que su opinión es la de aspirar a alcanzar. No había forma de que perdiera la
oportunidad de presumir. La vanidad es un pecado.

"¿El Sr. Prescott sabe quién envió la carta?" Yo presioné. "¿Puedo verlo?"

Una lágrima se deslizó por su mejilla. Luego otro. Ella volvió su atención hacia mí y sus
emociones me golpearon en el fondo. "¿Que hará de bueno? Mi Olivia se ha ido.

Thomas se movió, tocando con los dedos sus costados. Me recordó a un sabueso que había
perfumado un plomo prometedor y quería perseguirlo sin importar el costo. Intenté agarrarlo,
pero él evitó cuidadosamente mi alcance.

"Señora. Prescott, ¿puedo ofrecer mi opinión? preguntó. Cerré mis ojos. Thomas era muchas
cosas increíbles, pero sutil no lo era. “Has sufrido una tragedia que la mayoría no podría imaginar
ni soportar. Sin embargo, aquí estás, respirando, viviendo. Que es lo más difícil de hacer. Las
personas a menudo admiran la fuerza física, pero creo que son las cosas simples que uno hace
después de una tragedia lo que las define. No hay mayor muestra de poder que continuar viviendo
cuando no quieres nada más que acostarte y dejar que el mundo se desvanezca. Su fuerza y
convicción son necesarias ahora, para ayudarnos a capturar a quien sea que le haya hecho esto a
su hija. La señorita Olivia podría haberse ido, pero lo que haga a continuación la ayudará a buscar
la justicia que se merece.

Parpadeé el escozor en mis ojos, completamente y completamente sin palabras. La señora

Prescott parecía igualmente aturdida, pero se recuperó rápidamente y desapareció en su
habitación. Me quedé allí, con la boca abierta, sin saber quién era este Thomas Cresswell. Él
lanzó una sonrisa rápida. "Una vida llena de sorpresas, ¿recuerdas, Wadsworth?"

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"En efecto." No podía imaginar un futuro que no incluyera descubrir cada secreto que poseía. La
Sra. Prescott finalmente regresó a donde nos quedamos en la puerta.

"Aquí", dijo, sollozando. "Por Olivia".

Thomas tomó la carta con mucho cuidado, sosteniéndola contra su pecho. Descubriremos quién
hizo esto, señora Prescott. Y se les hará pagar”.

Miré bruscamente en dirección a Thomas. Su tono envió un escalofrío por mi piel. No dudé que
pelearía con todo lo que tenía para resolver este caso.

La señora Prescott tragó saliva. "Si me disculpas, necesito acostarme de nuevo".

Nos despedimos y continuamos por el paseo marítimo. El tío nos miró mientras caminábamos, la
expresión se cerró. Me preguntaba si estaba pensando en tía Amelia, preocupada de que ella
pudiera estar en una condición igualmente horrible, volviéndose loca de pánico por la
desaparición de Liza. Muy a menudo solo teníamos la tarea de cortar a los muertos, buscar pistas
después de las secuelas. Hablar con los vivos durante su tiempo de duelo fue mucho más difícil.
Era casi imposible apagar las emociones y desconectarse del espantoso trabajo que había que
hacer.

Una vez que estuvimos lo suficientemente lejos en la cubierta del paseo marítimo, Thomas se
detuvo y me entregó la invitación. Fue bastante decadente en lo que respecta a los sobres. El
papel era una tinta azul brillante y las letras eran un remolino plateado y dorado. Pequeñas
estrellas cubrían el borde como si alguien hubiera soplado brillo a través de la página. Me recordó
de inmediato al Carnaval de la luz de la luna.

Pasé el dedo sobre el acabado brillante y abrí la carta.

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"¿Qué piensan ustedes de esto?" Tío preguntó. "Primeras impresiones."

"Es difícil de decir." Respiré profundamente, mi mente volteó las palabras. “Por un lado,
entiendo la desconfianza de la Sra. Prescott: ¿por qué buscar el respaldo de un juez? Seguramente
hay miembros más influyentes de la aristocracia a quienes apuntar para ese tipo de cosas ”.
Escaneé la carta nuevamente, luego se la entregué a Thomas. “Afirmaría que es muy poco
probable que haya sido enviado por alguien asociado con el carnaval. ¿Cuál de ellos podría
permitirse comprar pasaje para cuatro pasajeros de primera clase?

"¿Pero?" Thomas instó, ceño levantado. Tenía la impresión de que había llegado a la misma
conclusión y me estaba dando la oportunidad de brillar.

"Está muy cerca de la declaración de apertura que hizo Mefistófeles". Señalé la única línea que
era prácticamente idéntica. “'Podrías perder tu vida, tu alma, por este espectáculo mágico de
viaje'. ¿Quién más estaría al tanto de ese discurso, si no es un trabajador de carnaval?

El tío se torció el bigote y se concentró hacia adentro. “Quizás alguien que haya asistido al
carnaval antes. Esta no es la primera vez que se presenta el Moonlight Carnival ”.

"Cierto", dije, poco convencido. “Todavía no explica por qué desearían enmarcar el circo. Hasta
el momento no hay testigos que conozcamos, no hay motivos para explicar por qué la Srta.
Prescott fue atacada, y no hay una razón decente para orquestar una red tan enredada para
cometer un asesinato. ¿Por qué no simplemente esperar hasta que se apaguen las luces, atacar y
luego volver a donde sea que salieron?

Thomas caminó por la cubierta, sus movimientos rápidos y precisos, como imaginé que eran sus
pensamientos. Se detuvo abruptamente y se dirigió a la barandilla, contemplando el mar infinito.
Tío y yo nos miramos el uno al otro, pero no nos atrevimos a interrumpirlo mientras viajaba hacia
esa parte oscura y retorcida de sí mismo. Unos momentos después, se dio media vuelta, con los
hombros rígidos.

“El asesino es probablemente alguien que disfruta el espectáculo. No le interesa cometer

silenciosamente sus actos oscuros: quiere drama, la emoción de ver a la gente retroceder. Yo...
"El viento sopló una sección de cabello en su frente. Se volvió hacia nosotros, con expresión
dura. “La próxima vez, la víctima será revelada de una manera más grandiosa, una que no se
puede considerar simplemente como una actuación. Donde quiera que esté ahora, está hirviendo.
Enfurecido porque más personas no tenían miedo de su acto de apertura. Cuando vuelva a atacar,
todos los pasajeros a bordo de este barco serán encarcelados por su miedo. Le garantizo que
quiere convertir este crucero en una pesadilla fantástica".

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Después de una pausa prolongada, el tío nos indicó que siguiéramos nuestro camino. “Estén en
guardia en todo momento, los dos. Lo último que necesitamos es más problemas para esta
familia".

Mientras me vestía para el espectáculo nocturno, repetí en mi mente la terrible proclamación de

Thomas. Cuando el asistente terminó de fijar el último capullo de rosa en mi cabello, mi
estómago estaba completamente anudado. Si Thomas tenía razón, y no tenía dudas de que lo
estaba, entonces otra persona estaba a punto de morir.

El tío nos había advertido que estuviéramos en guardia, así que seguí su consejo literalmente.
Con mi vestido de seda fuera del hombro, teñido de un negro violáceo oscuro, me sentí como si
fuera una figura que pudiera mezclarse fácilmente en las sombras y observar el comedor si fuera
necesario.

Saqué el relicario en forma de corazón de mi madre del joyero y se lo entregué al encargado,

inmediatamente reconfortado mientras su peso se asentaba en mi esternón.

Una vez que el asistente se fue, me encaramé cuidadosamente en el borde de una silla,
reflexionando sobre los hechos. Según la Sra. Prescott, tanto el Magistrado Jefe Prescott como el
Dr. Arden recibieron invitaciones para experimentar el Carnaval de Moonlight, todos los gastos
pagados de forma anónima. Se conocían fuera de Etruria, pero necesitaba investigar más su
relación. Lo que podría resultar difícil, ya que el Dr. Arden tenía la personalidad acogedora de
una babosa. Había decidido quedarse en la cámara del señor Prescott y se negó a hablar con nadie
durante al menos otro día o dos.

Dejé pasar ese liderazgo por el momento, me concentré en lo que ya sabía. Miss Prescott fue
asesinada tan pronto como se apagaron las luces, una coincidencia, tal vez, pero no lo creía.
Alguien que sabía exactamente cuándo estaría oscuro en el comedor había esperado para atacar.
Otra indicación de que quien cometió el acto atroz estuvo de alguna manera involucrado con el
carnaval. O alguien que podría haber observado algún ensayo. Hice una anotación mental para
hablar con el capitán nuevamente. Tendría nombres de miembros de la tripulación de turno.

Luego estaba el asunto del As de Clubes; su conexión aún no estaba clara. Aunque ese podría ser
el punto. Tal vez la tarjeta no era más que una distracción. Aunque la cartomancia era otra vía
que podría resultar beneficiosa ...

Alguien llamó a la puerta de la sala de conexión, sacándome de mis pensamientos. Me puse de

pie, alisando la parte delantera de mi vestido. "¿Si?"

Esperaba que la señora Harvey me trajera a cenar. En cambio, Thomas entró como si estar solo
conmigo en mi habitación no fuera del todo escandaloso. Lo escaneé de pies a cabeza con su traje
de gala; seguramente verse tan guapo tenía que ser un delito penal.

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¿Dónde está la señora Harvey? Ambos esperaba y temía que ella se uniera a nosotros.

Thomas desaceleró su ritmo, inspeccionándome como para medir mis emociones. Lo que sea que
vio en mi expresión hizo que sus labios temblaran. "En el comedor con tu tío, esperándonos".

"¿Cómo te las arreglaste—"

Las palabras fallaron cuando se acercó y me tomó en sus brazos. Sus ojos, aunque ligeramente
llenos de alegría, eran lo suficientemente oscuros y profundos como para que me ahogara.
Nuestro último beso robado se sintió como si hubiera sucedido hace años, y todos los nervios de
mi cuerpo hormiguearon con anticipación.

Dios me salve, lo quería.

Una de sus manos lentamente se deslizó por mi espalda, y mi respiración se enganchó,

encendiendo algo en su mirada que prácticamente me deshizo. Nunca decepcionado, inclinó su
rostro hacia el mío, una sonrisa curvó esos maravillosos labios mientras inclinaba mi barbilla.

¿Ya te he levantado, Wadsworth?

Sin responder, mi boca estaba sobre la suya. Todavía no me había puesto los guantes, así que las
puntas de mis dedos desnudas recorrían su piel, y él respondió en especie. Cada golpe consumía
mis sentidos hasta que todo lo que podía pensar era dónde podrían explorar sus manos a
continuación, y la creciente esperanza de que sus labios pudieran seguir su cuidadoso camino. Su
amor era puro pero embriagador, dulce y poderoso. Nunca me cansaría de esto, de tocarlo y ser
tocado por él.

Como si supiera exactamente cómo me hizo sentir, deslizó sus manos sobre mis hombros y hasta
mi cabello, moviéndose hasta que nuestros cuerpos se presionaron. Podría haber jurado que había
una corriente eléctrica corriendo por cada lugar donde hicimos contacto. Susurró mi nombre
mientras dejaba besos en mi garganta y a lo largo de mi clavícula desnuda, deteniéndose justo
donde estaba mi relicario. Una necesidad mayor que la propiedad me superó. Con el corazón
palpitante, le quité la chaqueta del traje y nos condujo hacia mi cama.

Thomas me recostó suavemente, su cuerpo flotando sobre el mío. Puede que no sea médicamente
posible, pero juré que si no me volvía a tocar pronto, me quemaría. Pasó un pulgar sobre mi labio
inferior, mirada pensativa. "Me encanta cuando me miras de esa manera".

Busqué en sus ojos. "¿Cómo?"

"Como si pudieras amarme de la misma manera extraordinaria que yo te amo".

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Cualquier cuerda de autocontrol a la que me había aferrado se me escapó de las manos. Lo bajé
hasta que su peso se apoderó de mí, maravillándome de lo increíble que era compartir una cama
con él. Tracé las líneas fuertes de su mandíbula, perdiéndome en las manchas doradas de sus ojos
antes de acercar lentamente mi boca a la suya. Cuando su lengua tocó la mía, casi perdí los
sentidos.

Besarlo era mi indulgencia favorita, y ciertamente disfrutaba mimandome.

“Quizás tengas razón. Deberíamos casarnos en el barco —dije, respirando con dificultad. Podría
estar listo para hacer algo más que besarlo, especialmente si él seguía trazando esos círculos
inactivos en mi corpiño. Con una sonrisa de complicidad, me besó una vez más, luego volvió su
atención a mi cuello. Sus dientes rozaron la sensible piel de mi garganta mientras su mano se
deslizaba hacia mi cadera. Los santos me ayudan. ¿Crees que hay un sacerdote? Padre no podría
estar tan enojado si nos fuéramos. El tío podría aceptar ser nuestro testigo ... o la señora Harvey.

Thomas se apartó lo suficiente como para mirarme a los ojos, su sonrisa malvada regresó.
“Señorita Audrey Rose Wadsworth, conquistadora de mi alma, usted es un demonio absoluto . Te
gustaría ignorar la tradición simplemente por tu necesidad de mi cuerpo ". Él puso una mano
sobre su corazón. "Juro que nunca te he amado más".

El calor se extendió a mi cara. "Eres imposible."

"Imposible no adorar". Con una gran cantidad de esfuerzo, se levantó y me ayudó a ponerme de
pie. Todavía había un hambre en sus ojos que coincidía con la mía, y me preguntaba cuál de
nosotros se volvería loco de deseo primero. Aparté mi mirada de él y la volví a colocar en la
cama, ideando una forma de revertir unos momentos en el tiempo. "¿Alguna vez te he hablado de
nuestra hacienda?"

Parpadeé ante el repentino cambio de tema. "No lo creo".

Thomas movió sus manos por mis muñecas hasta mis brazos, luego las deslizó hasta mi cintura.
Acercó mi cuerpo al suyo, sus labios se deslizaron sobre el mío, y luché por mantener el control.
Tenía la impresión de que si volviera a besarlo, ninguno de nosotros recuperaría la compostura.
En ese momento, no estaba seguro de querer hacer lo correcto.

"Una vez que nos casemos, me gustaría llevarte allí", susurró. “Enviaré a la mayoría del personal
lejos. Tendremos toda la privacidad del mundo, ya no nos escabulliremos. Cuando me miras
como estás ahora, mi virtud está peligrosamente cerca de la corrupción. Y nunca he sido un
hombre muy piadoso, Wadsworth.

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El calor se acumuló en mi núcleo ante una declaración tan impactante. Descubrí que no podía
esperar el día en que dejáramos de contenernos. "Realmente eres un sinvergüenza, Thomas
Cresswell".

Se rio entre dientes. “Ah sí, pero ese brillo en tus ojos indica que lo adoras. Y no amo nada más
que complacerte, así que haré lo mejor que pueda para ser el peor.

"Qué romántico de tu parte".

"Yo también pensé lo mismo." Echó un vistazo al reloj de mi mesita de noche. Me temo que tu
tío podría asesinar a la señora Harvey si no nos damos prisa. Estaba mirando los cuchillos cuando
me fui, y no creo que estuviera contemplando cuál era el correcto para usar en su filete.

Forcé mi mirada lejos de su boca. Los pensamientos de asesinato real destrozaron cualquier calor
restante que había sentido entre nosotros. Suspiré. "Vamos a salvar a nuestros chaperones,
entonces".

Thomas se puso la chaqueta y salió por la habitación de la señora Harvey. Estudié mi reflejo en el
espejo, ajustando los rizos oscuros que se habían resbalado. Me toqué los labios, esperando que
no parecieran hinchados de besos a los ojos de nadie más. No podía esperar para escribirle a Liza,
ella vivía para este tipo de detalles románticos. Ella estaría sorprendida y encantada y ... jadeé
como si hubiera recibido un golpe fuerte. Había olvidado momentáneamente que ella estaba
desaparecida.

Me agaché, presionando mis manos en mi centro y respiré hondo, tratando de calmar mis nervios.
Era una cosa insensible y terrible, tan distraída por los labios de Thomas. Juré hacerlo mejor el
resto del viaje.

Un momento después, llamó a mi puerta exterior como un caballero de escolta. Aparté mis
preocupaciones a un lado, abrí la puerta y acepté su brazo. Tenía razón: no había nada que
pudiéramos hacer por Liza mientras estaba atrapado en esta nave. Una vez que aterrizamos en
Estados Unidos, pude organizar un mejor plan.

"¿Listo?" Thomas preguntó. Asenti. Nos movimos tan rápido como mis zapatos de seda
permitieron el pasillo interior que conducía al salón.

Revisamos nuestros abrigos, y el silenciador de seda blanca de Thomas, con un asistente y nos
apresuramos por el pasillo, Thomas caminando con confianza en su traje de gala. Me detuve,
mirando boquiabierto una rosa que llevaba puesta, abrochada a través del ojal de su abrigo. No lo
había notado antes de quitarle la chaqueta. A decir verdad, no había estado pensando mucho fuera
de nuestro abrazo.

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Captó mi mirada y me guiñó un ojo. “Tienen flores de invernadero a bordo por un precio
vergonzosamente indecente. Claramente, pensé en ti mientras me vestía. No dude en devolver el
favor en cualquier momento. Solo que tal vez deberías hacerlo a la inversa.

Mi ingeniosa réplica murió en mis labios cuando dos asistentes con librea abrieron las puertas
para nosotros. La combinación de colores era los mismos pisos en blanco y negro y las brillantes
cortinas azul tinta de ayer, pero esta noche había acentos plateados y dorados. Flores, candelabros
y hebras de cuentas formadas por centros de mesa, una cascada de exceso de riquezas.

Lo que me llamó la atención, y la mayoría de los demás, a juzgar por su aspecto de ojos muy
abiertos, fueron los artistas enmascarados que ingresaron a la habitación, girando espadas
plateadas como si fueran bastones. La luz rebotaba en sus cuchillas, enviando un aleteo a mi
corazón.

Eran un ejército de artistas, vestidos para la batalla. Cualquiera de ellos podría convertir su arma
en un invitado a cenar. Peor aún, todos ellos tenían el poder de hacer de esta fiesta un baño de
sangre.

Mis pasos vacilaron. No podía imaginar un espectáculo que complaciera más a un asesino
hambriento y esperaba estar equivocado.

46
Carpas de circo

47
48
 CINCO
CABALLERO DE ESPADAS

SALON COMEDOR

RMS ETRURIA

2 de enero de 1889

"Está bien, respira". Thomas me guió a nuestra mesa y sacó mi silla, aunque había camareros
listos. Algunos de ellos palidecieron, pero no se atrevieron a dar un paso adelante y sacarlo de la
tarea que él mismo se había asignado.

En el espectáculo de caballería de Thomas, el tío Jonathan levantó su atención de su tenedor y

cuchillo. Me miró con expresión inescrutable, y Lord solo sabía lo que pensaba de la cuidadosa
atención de Thomas hacia mí. Dudaba que él pudiera escuchar el latido de mi corazón, pero
irracionalmente preocupado las palabras que BESÍ A THOMAS CRESSWELL MÁS
WANTONLY fueron pintadas repentinamente sobre mi frente.

Una sonrisa comenzó en los bordes de sus labios como si hubiera diseccionado el pensamiento de
mi cabeza. "Audrey Rose". Él asintió mientras mi escolta tomaba asiento a su lado, frente a mí.
"Thomas. Llegas justo a tiempo.

La señora Harvey se sentó a mi derecha, frente a mi tío, y me dio un asentimiento de aprobación.

“Te ves hermosa, querida. Ese color te queda bien. ¡La berenjena es un tono tan maravilloso para
las sombrías tardes de enero! Oculta una multitud de pecados también ".

Ante mi ceño fruncido, ella señaló una ligera mancha en su pálido vestido. Parecía ser de
naturaleza líquida, aunque no podía estar seguro.

"Gracias, señora Harvey". Antes de que pudiera comentar sobre el vestido de moda y las joyas
deslumbrantes que llevaba, las luces se atenuaron. Estar a bordo de un barco equipado con
electricidad fue encantador, especialmente cuando se usó para crear un estallido de emoción.

Eché un vistazo alrededor de la habitación, tomando nota de cualquiera que pareciera nervioso,
pero nadie se destacó. El capitán Norwood no había anunciado la verdad sobre la muerte de la
señorita Prescott, principalmente por su propio bien, sino también porque los Prescotts habían
pedido discreción. Los comensales charlaron emocionados en sus mesas, en silencio, y los

49
espadachines y mujeres continuaron balanceando sus espadas, y todo estaba extrañamente bien.
Quizás Thomas estaba equivocado. Tal vez el espectáculo de esta noche no terminaría en la
muerte. Cogí mi copa y bebí un sorbo, liberando la última tensión de mi columna vertebral.

El humo revoloteaba a lo largo de la parte inferior de las cortinas, provocando pero prometiendo
un incendio fuera de la vista. Mis palmas humedecieron mis guantes transparentes. Ya casi era
hora. Eché un vistazo a tío, pero estaba preocupado con su cena. Desgarró su filete con un
enfoque singular que solía reservar para los muertos que estudiamos. Aparentemente no creía que
el asesinato volviera a estar en el menú esta noche. Al menos no en esta sala.

"Estimados pasajeros de la Etruria " , cantoró el maestro de ceremonias, apareciendo una vez más
desde la cubierta de espeso humo. Me estremecí al recordar que él apareció tan repentinamente
anoche. ¡Bienvenido a la noche dos del Carnaval de la luz de la luna! La Rueda de la fortuna ha
elegido una actuación extraordinaria. Para su placer visual, permítanme presentarles una noche de
emociones. Resfriado. Y, posiblemente, ¡derrames ... de sangre !

Sin previo aviso, las cortinas se abrieron hacia atrás como carne extendida, revelando a una joven
enmascarada con un corsé hecho de terciopelo rojo picado y medias de medianoche. Y poco más.

El cabello café y caramelo estaba recogido en rizos que agregaban pulgadas a su altura. Su
ajetreo tenía capas de crinolina negra bordeadas de cinta roja que era bastante hermosa.

Le cortaron un corazón entre el cuello y el pecho, mostrando su escote. Los lazos en cinta negra
imitaban la parte posterior de su corsé, manteniendo el escote unido. Apliques negros a juego
adornaban cada cadera. Llevaba una máscara de filigrana que era un metal tan oscuro que parecía
ser aceite congelado. Vestida de rojo y negro, se puso el equivalente femenino del traje del
maestro de ceremonias.

Hubo un jadeo colectivo cuando la multitud vio a la mujer enmascarada y luego la espada de gran
tamaño que brillaba en sus manos. Al igual que su disfraz, la empuñadura de la espada era una
belleza: tallada en metal casi negro, parecía un ramo de flores silvestres y alas de pájaro. Era
como una espada de hadas forjada en un fuego salvaje y celestial.

Detrás de la máscara, los ojos de la joven se encontraron con los míos y se abrieron. Porque en la
tierra-

Cubrí mi boca, tratando de contener mi jadeo cuando el reconocimiento me atravesó como una
flecha. No importa cómo o por qué, sabía una cosa con certeza.

La niña en el escenario era mi prima desaparecida, Liza.

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Tragué saliva, mi concentración nunca dejó la suya. Incluso con la máscara cubriendo la mitad de
su rostro, sabía que era ella. El maestro de ceremonias apareció a la vista, rompiendo el hechizo
entre nosotros, y puse mi copa de nuevo con un ruido sordo. El líquido salpicaba el mantel, y un
asistente, siempre vigilante, absorbió rápidamente el desorden. Liza Apenas parpadeé,
preocupada de que ella fuera un espectro que había conjurado y que desapareciera con la misma
rapidez.

"Trata de no perder tu corazón o tu cabeza" —Los ojos de Mefistófeles brillaron— y la

encantadora Liza tratará de mantener la de ella como Jian Yu el Invencible. El increíble. ¡El
caballero superior de espadas, la corta por la mitad!

Mientras la multitud rugía de alegría, tragué mi creciente horror.

"Bueno, este es un desarrollo interesante", susurró Thomas. Lo miré, sin sorprenderme de que
prácticamente estuviera rebotando en su silla. Le encantaban los acertijos y las piezas inesperadas
que resolver: esta noche se había convertido en uno de los rompecabezas más grandiosos de
todos.

"Si por 'interesante' te refieres a absolutamente horrible, entonces sí, estoy de acuerdo".

El tío inhaló bruscamente y supe que él también había reconocido a nuestro familiar rebelde. Me
negué a mirarlo, sabiendo que debía estar furioso. Lo que había hecho era mucho peor que
simplemente escaparse. Tal vez no en mis ojos o en los de mi tío, pero en la sociedad también
podría calificarse de ramera.

Mefistófeles se aclaró la garganta e hizo que mi primo actuara. Liza sonrió seductoramente a la
multitud y levantó la espada sobre su cabeza, pavoneándose por el escenario como si hubiera
nacido para hacerlo. Mi pulso tronó. Estaba sin palabras y orgulloso.

"Tu tía sufriría un derrame cerebral si fuera testigo de Liza en ese estado", dijo Thomas,
ganándose una mirada rápida de mi tío. Él frunció las cejas juntas. "¿No es verdad?"

"Thomas", advirtió el tío. "Suficiente."

A pesar de las terribles circunstancias, sonreí. Mi prima estaba viviendo sus sueños románticos,
sin importarle lo que el mundo pensara de ella. La admiraba, aunque se asomó un poco de
preocupación al recordar las fatídicas palabras de Mefistófeles. Al parecer, Liza había perdido
tanto su corazón como su cabeza en su carnaval. De repente, su última carta volvió a mí. Ella
había mencionado ser cortejada en secreto por un artista de escape.

Se quedó sin aliento a nuestro alrededor y me moví para ver qué había causado tanto revuelo. Un
sonido de ominosos cascos llenó la habitación cuando Jian Yu el Invencible, el Increíble, el

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Caballero de las Espadas, montó un caballo negro vestido con cota de malla a través del salón.
Los ojos líquidos del animal destellaron de blanco y se alzaron en el aire, con los cascos
chocando contra el azulejo con suficiente fuerza para sacudir los vidrios. La señora Harvey me
agarró del brazo, y algunas mujeres sentadas lo suficientemente cerca chillaron.

Jian parecía tan endurecido como la armadura que llevaba. Su máscara plateada cubría
completamente un ojo y terminaba en una serie de puntos lo suficientemente afilados como para
perforar la piel del otro lado. Parecía que una corona de espadas se había derretido y se había
formado alrededor de su cabeza. Era la encarnación viviente de la carta del tarot de Knight of
Swords, y su disfraz lo reflejaba perfectamente.

A su paso, los otros artistas que empuñaban la espada envainaron sus armas, con un sonido que
envió picos en mis venas, y cayeron de rodillas como si suplicaran. La carne de gallina se levantó
a lo largo de mis brazos. Toda la escena era aterradora, aún más por el silencio que protegía a
Jian.

Subió al caballo por las escaleras, su andar sin prisas, quería que lo admiraramos al pasar. El
largo cabello oscuro estaba recogido en la nuca, ofreciendo a la multitud un buen vistazo a sus
rasgos angulares igualmente oscuros, lo suficientemente afilados como para cortar algunos
corazones, a juzgar por los abanicos que se abrían y la charla emocionada de las mujeres. La
señora Harvey tomó un largo trago de su agua helada y Thomas puso los ojos en blanco.

"¿Es realmente un físico musculoso tan inspirador, o es la cicatriz peligrosa sobre un ojo?"
preguntó, aunque la señora Harvey no se molestó en responder. O apartar la mirada del joven
ahora en el escenario. Jian saltó de su corcel y empujó las riendas hacia Liza, moviendo la
barbilla hacia las cortinas.

"¿Has estado estudiando esos diarios que te di, Audrey Rose?" Tío interrumpió, atrayendo mi
atención hacia él. "Necesitaré que tú y Thomas estén bien versados en las marcas hechas con un-"

Tío fijó su mirada en algo al otro lado de la habitación, despertando mi curiosidad. Un segundo
asistente rodó un artilugio tipo ataúd sobre el escenario. Se hicieron agujeros cerca de la parte
superior, inferior y laterales de la extraña caja. Se enganchaban tramos de cuerda alrededor de
cada extremo y también se enrollaban sobre los hombros de las asistentes femeninas.

"Oh, bien", dijo Thomas suavemente, "esperaba que sacaran a los muertos antes del postre". Las
entrañas van mejor con el plato principal, ¿no estás de acuerdo, Wadsworth? Él arrugó la nariz.
"Totalmente malo para los dulces".

"Se Serio." Mi corazón se aceleró a pesar de mi advertencia. "Nadie va a derramar las entrañas".

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Él ladeó la cabeza. "Estoy siendo serio. Esa caja se usa para ver personas por la mitad. Un
movimiento en falso y aquellos en la primera fila tendrán salpicaduras de sangre y órganos
cortados chapoteando en sus mesas. Negocio desordenado para la mousse y las bayas. Aunque si
tenemos un asesino a bordo, este podría ser el espectáculo de asesinato que temíamos ".

Jian enfundó las espadas que había estado balanceando e hizo una demostración de inspeccionar
cada centímetro de la caja de madera. Liza y el segundo asistente se pararon a ambos lados,
sonriendo ampliamente como si uno de ellos no se abriera ante nuestros ojos. Me limpié
sutilmente las manos en la parte delantera de mis faldas. Parte de mí estaba mórbidamente
fascinada. Y la otra parte disgustada por esa misma fascinación. Algunos días despreciaba las
contradicciones de mi mente y la oscuridad en mi corazón.

"No crees que Liza será la que ..." Dejé de hablar, con los ojos fijos en Jian cuando él se acercó al
borde del escenario y se llevó una mano a la cara como si se estuviera protegiendo los ojos del
sol. El comedor se calmó un poco, pero el ruido persistió.

"Un voluntario", se quejó, un ligero acento aparente. "Ahora."

Nadie parecía inclinado a ofrecerse como un sacrificio potencial. Y no podía culparlos. ¿Quién en
posesión de sus sentidos lógicos haría tal cosa? La máscara de Jian brillaba mientras caminaba
hacia el extremo opuesto del escenario. Miró a una mesa llena de jóvenes caballeros. "Todos
ustedes son cobardes, no dignos de conocer mis espadas". Se volvió hacia los asistentes en el
escenario. "¡Liza!"

La sonrisa de mi prima se congeló, aunque su garganta se movió y sus rodillas se cerraron,

traicionando su miedo. Ella respiró hondo y dio un paso adelante. Antes de darme cuenta de lo
que estaba haciendo, estaba fuera de mi asiento, arrojando mi servilleta sobre mi comida a medio
comer.

"¡Espere!"

"Ah". Jian sonrió, ancho y con dientes. "Tenemos un asistente después de todo".

Aunque estaba de pie, medio listo para correr por el escenario y arrojarme a esa caja de muerte, la
mirada del caballero no se dirigió a mí. Estaba mirando desde donde yo estaba, con las rodillas
temblando, hacia donde Thomas ya estaba subiendo las escaleras y hacia el escenario, pasos
seguros y sin prisas. El opuesto preciso de los latidos de mi corazón. Todo dentro de mi cuerpo se
entumeció y se erizó a la vez.

"Thomas, por favor no lo hagas". Me quedé mirando, con las manos apretadas a los costados,
mientras él se detenía ante el ataúd y, después de guiñarme un ojo por encima del hombro, se
metió dentro.

53
"Siéntate, cariño", susurró la señora Harvey, alcanzando mi brazo. “Pareces un poco pico, toma
un poco de vino. Alivia los nervios. Señaló a un camarero que vertió una mezcla de color rojo
oscuro de la jarra que sostenía. Intenté no pensar en la sangre de la señorita Prescott mientras se
derramaba en mi taza. "Ahí estás, sé una buena chica y toma unos sorbos".

Sin discutir, me dejé caer de nuevo en mi silla y tomé el vaso ofrecido, llevándolo a mis labios,
apenas registrando el sabor de la uva agria mientras se deslizaba por mi garganta en montones
rápidos. No me importaba mucho el vino, pero me distrajo. Brevemente. Me limpié las comisuras
de la boca con una servilleta de lino, desviando la atención hacia donde Thomas sacaba la cabeza,
los brazos y los pies de la caja con forma de ataúd, luego me quedé completamente quieto.

Destellos de él acostado muerto en una mesa de la morgue asaltaron mis sentidos, y me tomó
todo mi autocontrol para no apresurar el escenario y arrastrarlo a mis brazos. La parte racional de
mi cerebro sabía con certeza que no le haría daño. Los carnavales estaban en el negocio de
vender boletos y crear espectáculos. No asesinar clientes.

Incluso si eso fue precisamente lo que había sucedido la noche anterior.

No pude librarme de la tensión de mis extremidades cuando Liza y el segundo asistente cubrieron
la caja de madera con una tapa y le hicieron un gesto a Jian. Me senté más derecho, aliviando el
deshuesado de mi centro. La habitación de repente se sintió más calurosa, y deseé estar afuera en
la terraza, el aire helado de invierno me bailó junto a mí mientras flotaba por el paseo cubierto.

Tío resopló al ver a Thomas metido en la caja, pero noté el pliegue de preocupación que apareció
entre sus cejas. No hizo nada para calmar mis propios miedos. "Niño tonto."

Agarré el colgante de corazón de mi madre que colgaba de mi cuello, ignorando el mordisco de

metal en mi palma. Thomas retiró su brazo de la vista, luego blandió una tarjeta cuando sacó la
mano. Podría haber jurado que la enorme nave encontró turbulencias mientras me balanceaba en
mi asiento.

La gente de la multitud se rió de la ridiculez del brazo incorpóreo de Thomas revoloteando la

tarjeta, pero no pude apartar la mirada de la enorme sierra que ambos asistentes se acercaron al
caballero. Los dientes de metal en la hoja brillaron, listos para hundirse en la caja de madera, y la
carne de Thomas, en caso de que algo no saliera según lo planeado. O tal vez su asesinato era el
plan.

Una gota de sudor rodó por mi columna vertebral. Todo lo que se necesitaría sería un movimiento
en falso y su sangre vital se derramaría ...

"Allá, cariño". La señora Harvey me palmeó la mano. Solté el aliento y ella sonrió. “Es solo una
ilusión. Lo que sucedió ayer fue terrible, pero las probabilidades de que ocurra un asesinato por

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segunda vez, bueno, simplemente no es probable. Nuestro Thomas sabe lo que está haciendo.
¿Hmm?

Tragué saliva y asentí. Sabía que ella tenía razón, pero mi corazón no quería escuchar la razón.
Se aceleró al pensar en todas las cosas horribles que podrían suceder. Thomas sabía lo que estaba
haciendo, incluso si lo que estaba haciendo era una idea horrible .

Liza me lanzó una mirada ilegible sobre su hombro. Me tensé de nuevo cuando Jian levantó su
sierra por encima de su cabeza. Casi corrí hacia uno de los artistas arrodillados, listo para agarrar
una de sus espadas en caso de que Thomas saliera lastimado.

“Puedes ver que la cuchilla es muy real. Isabella, si quisieras. Demostrar." Él asintió con la
cabeza hacia el segundo asistente. Isabella dio un paso adelante y cortó la sierra con una espada
que había recogido de la mesa, el metal golpeaba para que todos lo oyeran. Apreté los dientes por
el ruido. Un joven en la mesa de al lado se cubrió los oídos. “También es muy filoso. ¿Liza?

Mi prima hizo florecer una máscara de filigrana oculta en su persona y la colocó encima de la
caja. Jian cuidadosamente cortó de un lado a otro hasta que se partió en dos. Traté de no pensar
en el hecho de que la cuchilla solo había necesitado tres pases para romper el metal por la mitad:
era demasiado afilado para estar cerca de mi amado Cresswell.

Tomé una respiración profunda y constante mientras Jian rondaba alrededor de la caja, la veía
levantada con orgullo por encima de su cabeza. Se detuvo cerca de donde estaría el centro de
Thomas, luego hizo un gesto hacia Isabella. Se abrió paso a través del escenario, sonriendo
ampliamente, con las manos firmemente plantadas en sus caderas como una bailarina de ballet.
Se paró frente al caballero, al parecer, el corte de sierra requería dos personas. Gire la servilleta
en mi regazo cuando Jian colocó la cuchilla en un lado de la caja y se la acercó a Isabella.

"A la cuenta de tres", ordenó. "Uno. Dos. ¡Tres!"

Metal sobre madera chirrió con un rasguño de rasguño, un patrón de rasguño de rasguño , la
cuchilla se hundió más y más en la caja.

55
Tarot de la justicia

56
57
 SEIS
ASERRADO EN MEDIA

SALON COMEDOR

RMS ETRURIA

2 de enero de 1889

Quería taparme los ojos, salir corriendo de la habitación y tirarme por la borda, pero forcé a mi
cuerpo a sentarse y quedarse quieto. Mientras tanto, en el escenario, las manos y los pies de
Thomas se agitaron frenéticamente mientras la sierra se acercaba cada vez más a su persona.

Algunas personas se alejaron del programa, sacando a sus fanáticos y pidiendo sales aromáticas.
Si este acto fallara, probablemente sería la vista más espantosa que alguien aquí presenciaría,
incluido yo mismo. Las secuelas de la muerte y el asesinato fueron asuntos difíciles, pero
¿realmente ver cómo sucedía? Cerré los ojos por un momento. No quería imaginar la oscuridad
que se desataría si Thomas muriera en ese escenario.

"Oh querido." La señora Harvey tomó un generoso trago de su propio vino. “Es terriblemente
realista, ¿no? Juraría que esa espada realmente lo estaba cortando.

Apreté la mandíbula con tanta fuerza que me dolió. Solo quedaban unas pocas pulgadas más y la
sierra atravesaría la parte central de la caja. Y a través de Thomas.

Scratch scratch, scritch scratch.

Mentalmente conté dónde estaba mi bolso médico, cuánto tiempo me llevaría correr a mi cabaña
con mi vestido de noche y recuperarlo, y si tuviera las habilidades necesarias para coserlo.
Esperaba que hubiera un cirujano a bordo. Alguien más habilidoso que el Dr. Arden, quien
todavía fue sancionado con el Magistrado Jefe Prescott.

Scratch scratch, scritch scratch.

Contuve el aliento cuando la sierra golpeó el fondo del bosque, esperando que la sangre y las
vísceras brotaran debajo de la grieta. Thomas dejó de moverse. Mi corazón podría haber cesado
también. Murmuraron a mi alrededor, pero las voces eran un ruido indistinguible mientras
miraba, esperando ver a Thomas desangrarse.

No pasó nada.

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Las manos y los pies de Thomas se movieron repentinamente como si una cuchilla no le hubiera
cortado la mitad. Parcialmente me paré, listo para aplaudir y hacer esto, pero aparentemente esta
pesadilla aún no había terminado. Jian e Isabella repitieron la actuación con otra espada. Una vez
que llegó a la mesa, cada uno de ellos tomó un lado de la caja y la separó.

No recuerdo haber decidido hacerlo, pero grité. Era lo suficientemente fuerte y terrible como para
hacer que tío dejara caer el tenedor y la señora Harvey buscara su copa de vino. El Caballero de
las Espadas se echó a reír, el sonido oscuro y siniestro como una tormenta sobre el mar.

¡Un hombre aserrado en dos!

Otras pocas personas en la multitud gritaron. Me tapé la boca con la mano, tratando de evitar que
mis propios chillidos escaparan. Las dos hojas anchas cubrían cada extremo de la caja, ocultando
cualquier víscera derramada de la vista de la audiencia, aunque lógicamente sabía que no había
nada que ocultar. Mis emociones ganaron contra la lógica, y el pánico se instaló debajo de mis
costillas. Las manos de Thomas. Me concentré en ellos y en la tarjeta que todavía saludaba. Se
estaban moviendo. Se estaba moviendo. Esto fue una ilusión. Un truco terrible.

Parpadeé las lágrimas, odiando a Thomas por hacer esto. Jian giró las dos mitades de todo mi
corazón alrededor del escenario, mostrando con orgullo su habilidad con una espada. Después de
hacer un giro completo, volvieron a juntar la caja y luego quitaron ambas sierras. Agarré el borde
de mi asiento, atándome a él para evitar volar hasta allí para abrir el ataúd y pasar mis manos
sobre Thomas.

Liza blandió una sábana de lona negra lo suficientemente grande como para ocultar la caja. Lo
cubrieron, lo rodearon una vez más, luego arrancaron la sábana con un chasquido. Levantaron la
tapa y ... nada. Thomas no emergió y sus brazos y piernas ya no eran visibles. Mi corazón latía
con fuerza, los sonidos en la habitación lentamente se volvieron fuertes y silenciosos a la vez.
Una parte de mí deseaba haber pensado en pedir sales con olor. Liza e Isabella intercambiaron
miradas preocupadas que no pensé que fueran parte del acto. Me puse de pie, con el corazón
martilleando.

Jian envainó las espadas por las que había estado girando y se acercó a la caja, con las manos
apretadas. Algo estaba mal. Cuando se acercaba, Thomas apareció como un gato en la caja,
sosteniendo una segunda carta, y Jian se sobresaltó.

El público se rió de la expresión en la cara del caballero: era tan amargo como si hubiera estado
hundiendo los dientes en limones agrios. Sin previo aviso, sacó una delgada espada de la vaina de
su espalda y la hundió directamente en el centro de la tarjeta, cortando más risas.

Thomas saltó de la caja, ofreciendo una rápida reverencia antes de bajar las escaleras, sus mejillas
sonrojadas agradablemente.

"Parecía bastante molesto por mi actuación", dijo, respirando un poco fuerte. “Pensé que era un
toque brillante. Una pequeña risa para equilibrar el miedo.

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Jian y sus asistentes salieron del escenario, pero no pude concentrarme en otra cosa que no fuera
un poco de tela deshilachada en el chaleco de Thomas. Mi sangre se sentía tan fría como el agua
del océano que me invadía. "Fuiste cortado".

Thomas se apartó un mechón de cabello humedecido, pero no hizo ningún comentario.

Mefistófeles resurgió del humo como el demonio que era. Él sonrió a los pasajeros, luego hizo un
gesto detrás de las cortinas de terciopelo. A la orden, retrocedieron, y Jian, Liza e Isabella
hicieron reverencias y reverencias profundas. La multitud silbó y vitoreó, algunos incluso
volvieron a pisotear, mientras que otros sacaron las flores de invernadero de los floreros y las
arrojaron al piso del escenario. No pude encontrar la voluntad para unirme a ellos.

En cambio, vi el fuego destellar en los ojos del caballero. Mi amigo lo había molestado y no
parecía el tipo de persona que disfrutaba que lo hicieran parecer tonto. Un músculo de su
mandíbula se crispó cuando su atención se centró en Thomas. Juré que había una promesa
silenciosa que pasó entre los dos cuando Thomas notó su escrutinio.

"Damas y caballeros", dijo Mefistófeles. “Parece que nadie ha perdido la cabeza esta noche.
¿Pero serás tan afortunado mañana? Consultaremos la Rueda de la fortuna y veremos. ¡Buenas
noches!"

Cada artista retrocedió justo cuando las cortinas se cerraban, desapareciendo de la vista.

Me volví hacia Thomas, con las manos alrededor de mi copa para evitar estrangularlo. “¿Estás
bastante enojado? ¡Podrías haber sido herido!

Su mirada pasó de mi agarre en mi copa a la tensión en mi mandíbula. Levantó las manos,

rindiéndose a mi ira. “Fácil ahora, Wadsworth. Quizás deberíamos alejarnos de los cubiertos y el
vidrio. Te aseguro que estaba perfectamente a salvo.

Resoplé. “Por supuesto que si. ¿Quién no estaría perfectamente seguro mientras fuera aserrado en
dos? ¡Especialmente después de que alguien fue asesinado ayer! Qué tonto de mi parte
preocuparme.

"Audrey Rose", advirtió el tío. “Por favor controlate hasta después de la cena. Tengo suficiente
con lo que lidiar después de la actuación de Liza ". Se puso de pie, arrojando la servilleta hacia
abajo. De hecho, voy a buscarla ahora. Ella se unirá a ti en tus habitaciones.

Con eso, salió de la habitación. La señora Harvey rápidamente levantó su vaso vacío, mirándolo
como si pudiera transportarla de la mesa. "¿Podrías mirar eso?", Dijo, llamando a un asistente
para sacar su silla. “Me encuentro de repente abrumado por el agotamiento. Si me disculpas.

La vi irse, demasiado molesta para contemplar una vez más estar sin chaperona.

"¿Bien?" Yo pregunté. "¿A qué tipo de deducciones llegaste antes de subir a esa caja para
considerarla segura?"

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Alcanzó mi mano, luego se contuvo. Mientras estábamos solos en nuestra mesa, no estábamos
escondidos en mis habitaciones. Su tocarme en público sería muy inapropiado.

“Esa caja tenía un fondo falso. Noté la ligera costura en la madera, unas pocas pulgadas
adicionales que no eran necesarias. Una vez que lo vi mejor, vi que en realidad estaba acostado
directamente debajo de la caja en una caja secundaria en la mesa ". Él sonrió tentativamente. “Es
realmente bastante ingenioso. El diseño permite que la caja se corte por la mitad mientras mis
manos y pies sobresalen de los agujeros. Quien lo diseñó es brillante. Nunca había visto algo así
antes.

"¿Habías deducido todo eso antes de mentir?"

"Principalmente." Thomas echó un vistazo a las mesas que lentamente despejaban a los invitados.
Pronto seríamos los únicos que quedaran. “Es adorable cuando tus fosas nasales se dilatan tan
dramáticamente. Ahí —sonrió, esquivando mi rápida patada debajo de la mesa—, esa es la
mirada. Un día lo voy a capturar por un gran retratista y lo colgaré sobre la repisa de mi estudio ".

"Realmente no me agradas a veces, Thomas James Dorin Cresswell".

"¿Incluso cuando estoy siendo valientemente heroico al sacrificarme a mí mismo?" Sacó las dos
cartas del interior de su chaqueta y las agitó delante de mí. "Apostaría a que me odias menos
ahora".

"Ligeramente." Saqué las cartas de su alcance. Uno era un as de clubes, el segundo era un tarot
dibujado a mano: justicia. Suspiré y los dejé. "¿Qué piensas de esto?"

“Bueno, la balanza de la justicia parece descabellada. Parece una gran coincidencia que la hija del
magistrado jefe Prescott fuera asesinada. Vale la pena mirar sus antecedentes como juez.
Claramente, alguien no encuentra sus decisiones justas. Puede ser un buen motivo. Golpeó la
tarjeta de juego. "Y el As de Picas es probablemente una distracción".

"¿Qué pasa con el As de Clubes que queda en el cuerpo de la señorita Prescott?" Yo respondí.
"Tal vez la carta del tarot es la distracción".

Thomas se encogió de hombros. “Tal vez ambos se entienden como señuelos. O tal vez estos
simplemente estaban fuera de lugar. Creo que deberíamos buscar ...

Un alboroto terrible nos interrumpió. Parecía que una estampida de elefantes se había soltado y
estaba cargando a través de los pasillos. Lo cual, dada la presencia del carnaval, no estaba
completamente fuera de discusión. Confundida, me giré en mi asiento, mirando a unas pocas
personas correr por la puerta abierta mientras los camareros asomaban la cabeza.

El miedo se deslizó por mis extremidades. La gente corriendo con lágrimas por sus rostros nunca
fue una buena señal. Lo que sea que les aterrorizara tenía que ser bastante malo. Acababan de ver
a un joven cortado por la mitad y apenas habían dejado de comer sus platos principales.

61
"Date prisa", dijo Thomas, tomándome suavemente del brazo y apresurándonos hacia la puerta.
"Si es lo que temo ... podría haber tiempo para salvar a la persona".

"¡Espere!" Me liberé y corrí hacia la mesa más cercana, agarrando un cuchillo. "Es mejor ser
prudente".

Thomas envolvió su mano alrededor de la mía y nos movimos tan rápido como pudimos contra la
marea de pasajeros que se dirigían en sentido contrario. Mantuve el cuchillo apuntando hacia
abajo y cerca de mi lado. Nunca había visto el paseo tan lleno de gente, y lo que parecía una
cómoda plataforma para caminar ahora se sentía como un embudo.

Los hombres con sombreros de copa se movían de un lado a otro, algunos escoltando a sus
familias lejos del caos y otros sumergiéndose en él. Algunas veces mi mano casi se deslizó de la
de Thomas, pero él estaba allí otra vez, colocando su cuerpo frente al mío como una barrera. La
gente lo empujó, pero él nos condujo a donde la multitud era más espesa.

"¡Por favor!" gritó alguien desde donde no podía ver. “Regresa a tus cabañas. No corras y no
entres en pánico. Les aseguro que los mantendré a salvo.

"¿Como si la mantuviste a salvo?" gritó un pasajero, ganándose gritos de aprobación de los más
cercanos a él. “Ninguno de nosotros está a salvo aquí en el agua. ¡Fueron atrapados!"

“Ahora, ahora”, llamó el primer hombre, “todo estará bien. ¡Mantén la calma y regresa a tus
cabañas!

Thomas, usando su altura adicional, nos maniobró más cerca. El Capitán Norwood estaba parado
en una caja, señalando a los miembros de la tripulación que dispersaran a los pasajeros. Mi
mirada viajó a su alrededor, buscando la causa de la alarma.

Entonces lo vi.

Una mujer, colgada de los tobillos, colgaba de las vigas de la cubierta del paseo marítimo. Sus
faldas cayeron sobre su cabeza, cubriendo su identidad y dejando su ropa expuesta a la vista del
mundo. Eso habría sido lo suficientemente horrible, si ella no hubiera sido atravesada por
múltiples espadas atrapadas en una miríada de ángulos locos por todo su cuerpo. La sangre
goteaba lentamente sobre la cubierta de cada herida de salida, el sonido similar al agua goteaba
de un grifo. Incluso con el ruido de los pasajeros asustados, todo lo que podía escuchar era ese
goteo siniestro. Fue la vista más horrible que jamás había presenciado, y había estado presente
para los descubrimientos de muchos de los horripilantes asesinatos de Destripadores.

Llevé una mano a mi centro, forzando a mis respiraciones a intervalos regulares. La cuerda crujió
cuando el cuerpo se retorció como un pez atrapado en una cuerda. Pensé que la muerte de la
señorita Prescott era terrible, pero este era un nivel de monstruos completamente nuevo. El viento
corría por el corredor al aire libre, haciendo que el cadáver se balanceara serenamente sobre
nosotros. Traté de concentrarme en otra cosa que no fueran las cuchillas mientras la sangre se
arqueaba alrededor del piso.

62
"Oh. Querido Dios arriba, mira —dije, señalando una cuerda deshilachada. "Si no la derribamos
pronto, las cuerdas se romperán". Y las espadas serían empaladas aún más profundamente,
posiblemente decapitándola ante nuestros propios ojos. Mi estómago se revolvió ante la imagen.
Esta pobre víctima no merecía ni una onza más de indignidad o trauma que le sucediera.

Thomas examinó a la multitud. "Tu tío está por allá, deberíamos ir con él".

Nos paramos cerca de la barandilla, el viento azotaba con furia. Froté mis manos sobre mis
brazos, solo dándome cuenta que no solo había olvidado agarrar mi capa, sino que también había
perdido el cuchillo. Thomas dejó caer su chaqueta sobre mis hombros, aunque nunca apartó la
mirada de la escena del crimen. Una vez que la tripulación logró sacar a la mayoría de los
pasajeros, el tío nos indicó que nos dirigiéramos.

"Por favor, vuelve a tus habitaciones". Un marinero bloqueó nuestro camino. "Las órdenes del
capitán".

Thomas pasó su mirada sobre el joven. "Debemos ayudar con el cuerpo".

El enfoque del marinero se movió hacia mí. "¿Ustedes dos?"

¡Déjalos pasar, Henry! Norwood ladró. “Y que alguien traiga a ese maldito maestro de
ceremonias para mí. ¡Si uno de sus malditos artistas hiciera esto, lo engancharé! El capitán se
volvió hacia mi tío, con los puños a los costados. “No podemos dejarla aquí indecente toda la
noche; Te daré veinte minutos, luego podrás hacer el resto adentro. Él comenzó a moverse por la
línea de la tripulación. “Ve a las cabañas y mira si a alguien le falta un pariente. Esta joven no
viajó sola. Alguien tiene que estar preocupado por ahora. Ah, y asegúrate de enviar brandy a
aquellos que parecen más angustiados. No necesitamos un pánico completo en nuestras manos.
¡Vamos!"

El tío me llamó la atención antes de caminar por el cuerpo. Por un horrible momento imaginé que
era Liza colgando allí, atravesada por las mismas cuchillas que había ayudado a empuñar antes.
Entonces mis sentidos lógicos tomaron el control, y en realidad miré los hechos ante mí. La
mujer no llevaba un disfraz de carnaval. No podía ver su rostro, pero parecía ser más grande en
altura y peso que mi primo.

Respiré hondo, pero no hizo nada para calmar mi pulso mientras me acercaba a la víctima. De
cerca, la cuerda crujió cuando el cuerpo se retorció con la brisa. El fuerte aroma a cobre mezclado
con la salmuera del mar, un olor que no olvidaría pronto.

Thomas caminó alrededor del cuerpo, con la cara fría como el aire invernal a nuestro alrededor.
Era difícil imaginar cómo era la misma persona que había estado tan llena de calor unas horas
antes. Señaló un bote salvavidas que estaba medio tirado en el suelo. “Alguien cortó la cuerda de
un extremo y la usó para arrastrarla. ¿Ver?"

Avancé y me agaché. “Eso podría indicar que esto no fue planeado. Si lo hubiera sido, imagino
que el asesino habría traído una cuerda con él.

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“Estoy respetuosamente en desacuerdo, Wadsworth. Eso es lo que esperaba retratar. Pero mira
allí ... usó otro trozo de cuerda y lo pasó por la pieza que había cortado y luego lo arrojó dos
veces alrededor de las vigas. Hubiera sido suficiente para que él cortara la longitud ”. Él asintió
con la cabeza hacia donde la cuerda se agrupaba en el suelo. "¿Por qué pasar por la molestia
adicional de cortar el bote salvavidas y arriesgarse a llamar la atención?"

Esa era una pregunta a la que no tenía respuesta. Volví mi atención al horrible detalle de las
espadas. Una cosa era segura, quienquiera que la hubiera atravesado tenía que tener una cantidad
decente de fuerza. Una rareza me llamó la atención sobre toda la escena.

“¿Por qué nadie escuchó ningún grito? Seguramente tuvo que haber llorado por ayuda. No puedo
imaginarme de pie en silencio mientras me atraviesan con una espada, mucho menos ... ”Los
conté, agriando el estómago. “Mucho menos siete de ellos. Tiene que haber un testigo.

Tío se quitó las gafas y se las puso en la manga. Me imaginé que estaba ansioso por traer el
cuerpo a nuestro laboratorio improvisado. “Estoy seguro de que nuestro examen responderá
algunas preguntas. Me gustaría que cada uno de ustedes cambie y se encuentre conmigo en el
laboratorio. Se giró y luego dudó. “Thomas, asegúrate de que Audrey Rose esté acompañada. Y
asegúrese de dejar a Liza bajo la vigilancia de la señora Harvey. Me gustaría que todos tuvieran
en cuenta esta noche.

"Sí, tío". Eché un último vistazo a la escena.

"Siete de espadas", dijo una voz fría y profunda, sorprendiéndome. Thomas y yo levantamos
nuestra atención a la nueva llegada. Mefistófeles metió las manos en los bolsillos y silbó.
"Invertido. Nunca es una buena señal. Por otra parte, eso es bastante evidente, ¿no?

"¿En que estas?" Pregunté, ya molesto por su presencia. Ni siquiera se había molestado en
quitarse la máscara, el cielo no permitía que el mundo viera su verdadero rostro. "¿Qué significa
eso?"

"Honestamente, ¿ninguno de ustedes notó que la han hecho para parecerse exactamente a la carta
del tarot Seven of Swords?" Ante nuestras miradas en blanco, Mephistopheles buscó en su abrigo
y sacó una baraja de cartas. Los hojeó, luego sacó uno con una floritura que no pertenecía a la
escena del crimen. “¿Esto le parece familiar a alguien? Espere. Algo no está del todo bien ... oh ...
aquí estás. Giró la carta al revés. “El Siete de Espadas cuando se invierte, o se pone boca abajo,
es algo complicado. Engaño. Vergüenza. También puede significar que alguien pensó que se
había salido con la suya ”. Él señaló con el dedo hacia el cuerpo. "Alguien diseñó esta escena con
mucho cuidado".

Thomas entrecerró los ojos. "Eres terriblemente frívolo cuando tu carnaval se jacta de usar el
tarot para sus actos".

Mefistófeles volvió a meter las tarjetas en su chaqueta y luego palmeó el bolsillo. Su mirada se
desvió hacia donde había estado mirando, tratando de encontrar el bulto en el material. Se ajustó

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el abrigo y sonrió. “¿Te importa buscar las cartas? Te garantizo que no los encontrarás, pero la
búsqueda sería divertida.

Agarré mis manos a mis costados. "Quizás el capitán debería arrojarte al bergantín".

"Eso sería muy desafortunado", dijo el maestro de ceremonias. “Ves, reporté algunos objetos
robados antes de que el espectáculo comenzara esta noche. Cuerda. Cartas de tarot. Y ... ¿cuáles
fueron esas otras cosas ...? Se rascó la barbilla con fingida contemplación, luego espetó: "Eso es
todo. Espadas Un montón de ellos. De hecho, ya no parecen faltar. Aunque dudo que Jian los
quiera de vuelta ahora. La muerte es mala para los negocios.

"Eres despreciable", dije, incapaz de contenerme un momento más. "Una mujer está muerta,
asesinada de la manera más brutal antes que tú, y has logrado convertirla en una burla completa".

Mefistófeles me miró, como si realmente me notara por primera vez más allá de las apariencias.
“Mis más sinceras disculpas, señorita. No tengo más información que ofrecer aparte de lo que he
dado. Es muy lamentable que otra mujer haya sido asesinada, pero mi carnaval no tiene nada que
ver con eso. No puedo permitir que la gente empiece a creer, o temer, a asistir a mis espectáculos.
Muchas personas que empleo dependen de él para vivir. Te sugiero que vuelvas la vista a otro
lado.

Echó un último vistazo al cuerpo en escena y luego caminó por la cubierta. Tiré del abrigo de
Thomas más fuerte. Cuando alguien profesaba inocencia tan fuerte, me hizo contemplar su culpa.

"Ven", Thomas ofreció su brazo. "Te acompañaré a tus aposentos".

Mientras nos dirigíamos a mi habitación, eché un vistazo al agua y lamenté hacerlo. Por la noche
era una bestia oscura y ondulante. La luz brillaba desde la astilla de la luna: un millar de
pequeños ojos observando nuestra procesión, parpadeando y parpadeando a medida que
avanzábamos. Me preguntaba qué más podría haber presenciado el agua silenciosa esta noche y
qué otros secretos podría estar guardando. ¿Cuántos otros crímenes podría haber ayudado
tragando los cuerpos enteros?

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66
 SIETE
UN ASESINATO MÁS BRUTAL

TRIMESTROS DE AUDREY ROSE

RMS ETRURIA

2 de enero de 1889

Thomas me depositó en mi habitación con la promesa de regresar en breve para nuestra autopsia.
Cuando entré en mi habitación, encontré a Liza tumbada en la cama, con la nariz arrugada en uno
de mis diarios forenses.

"No lo tomes a mal, querido primo, pero ¿cómo duermes por la noche?" preguntó, señalando una
disección más bien gráfica. "Esto es bastante horrible para la hora de acostarse".

"Liza ... qué pasa-"

"Honestamente", dijo, levantando las cejas ante el título. "¿Un estudio de caso de armas
contundentes y laceraciones?" Ella hojeó el libro, deteniéndose en las páginas con ilustraciones.
“Es macabro, primo. Incluso para ti. ¿Son los intestinos de alguien? Metió un dedo en su
garganta, haciendo su mejor suplantación de náuseas.

"Tu madre es un desastre absoluto", dije, sin comentar sobre mi lectura nocturna normal, aunque
me impresionó su conocimiento de la anatomía. Ella depositó el libro en mi mesita de noche,
luego se levantó. “Ella y su padre han circulado rumores de que no estás bien. Creo que todos
tienen la impresión de que te estás recuperando en Thornbriar. Aunque mi padre cree que podrías
estar muerto. "

"¿No podrían al menos haber inventado algo un poco más romántico?" Liza hizo una mueca. “La
casa de campo de tu padre es grandiosa, pero es una historia aburrida. Debería escribirle a mi
madre y ofrecerle algunas sugerencias propias. Ella recogió el As de los clubes de mi mesita de
noche. "¿Sabías que los cuatro trajes también están asociados con elementos?"

"No hice."

Ella sonrió, una rara y tonta sonrisa que me hizo pensar que algo especialmente azucarado estaba
a punto de ser servido. “Harry es una maravilla al crear grandes cuentos. Lo juro, hace que las
cosas más comunes parezcan extraordinarias. Afirma que hay poder en cómo vendes algo. ¿Por
qué llamar a algo perfume cuando puede ser una niebla de amor?

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"¿Harry?" Me senté en la cama junto a mi primo, jugueteando con los pliegues de mis faldas.
"Sobre eso ... ¿qué en el nombre de la reina te poseía para huir con un hombre que apenas
conoces? Espero que no te haya contado una historia demasiado buena para ser creíble.

“La mayoría de las historias son demasiado buenas para ser verdad. Eso es lo que los hace
encantadores ".

"Y peligroso", murmuré.

Liza dejó la tarjeta y se inclinó hacia mí, con la cabeza apoyada en mi hombro como solía hacer
cuando éramos niños jugando en los jardines de Thornbriar.

“Tengo mucho por lo que estar agradecido, tantas oportunidades que otros nunca sabrán, y sin
embargo, cada vez que me probé un vestido nuevo para mi bola de presentación, sentí que me
estaban estrangulando. Vivir la vida, pero no disfrutarla. Estaba vestido con sedas pero bien
podría haber estado cubierto de espinas.

Suspiré. Era un sentimiento que conocía muy bien.

Se acurrucó más cerca de mí, con la voz atrapada. “¿Nunca has querido ser otra persona? Aunque
solo sea por un corto tiempo. O tal vez no alguien más, tal vez anhelaste ser tu verdadero yo.
Vivir exactamente como quisieras sin consecuencias o juicios. Sé que todo esto puede ser un
terrible error, una ilusión más elaborada que las de este carnaval, pero por primera vez, soy el
dueño de mi destino. Siento que me he liberado de una jaula y finalmente puedo respirar de
nuevo. ¿Cómo puedo renunciar a esta libertad?

La culpa hundió sus dientes torcidos en mí. Sabía exactamente cómo era, sintiéndome
encadenado por las expectativas que alguien más me había impuesto. Todos merecían vivir
libremente y en honor de sí mismos. Un derecho básico no debería ser un lujo. Envolví un brazo
alrededor de mi primo y apoyé mi cabeza contra la de ella. “Entonces ... cuéntame sobre el Rey
de las Cartas. Quiero escuchar todos los detalles mientras me preparo para la autopsia ".

"Bueno, entonces supongo que debería comenzar desde el principio".

Podía escuchar la sonrisa en la voz de mi prima mientras recitaba todas las formas en que el Sr.
Harry Houdini había hecho desaparecer sus sentidos. Estaba emocionado por ella, aunque la
preocupación se corrompía de forma desagradable cuanto más hablaba. No compartí sus
sentimientos sobre un hombre que la arruinaría por capricho, especialmente porque no se habían
hecho promesas de matrimonio. Parecía que Houdini no tenía nada que perder, y mi primo tenía
mucho que perder. Traté de alejar mi inquietud, queriendo ser tan solidaria como ella de mí. Ella
habló y habló hasta que llegó Thomas y prometió terminar su historia una vez que volviera.

Me dispuse a irme, luego me di la vuelta. "Es bueno tenerte de vuelta".

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“Por supuesto que lo es, tonto. Apostaría a que la vida sería completamente aburrida sin mí.
Ahora continúa. Ella sonrió, levantando mi diario de anatomía como si tuviera la intención de
estudiarlo. "No voy a ninguna parte."

Me acerqué a la puerta, luego me congelé. “¿Liza? ¿Has notado que alguien en la compañía de
carnaval actúa de manera extraña?

"No estás insinuando que uno de mis nuevos amigos tiene la culpa de estas atrocidades,
¿verdad?" Se enderezó, con los ojos entrecerrados. "No. No he escuchado ni presenciado nada,
excepto su propio terror.

"No quise ..."

“Ve a resolver este horrible misterio por el bien de todos nosotros. Juro que estaré aquí cuando
regreses.

Ella cruzó su corazón y esperé que realmente cumpliera su palabra.

No pude evitar pensar que la luz sobre nuestra mesa improvisada de postmortem sonaba como
una abeja moribunda. El leve zumbido y el parpadeo no hicieron nada para mejorar mi estado de
ánimo mientras el tío doblaba la mortaja hacia abajo, revelando a la víctima.

Estudié su cabello rubio trigo, la mirada pacífica en su rostro. Era difícil imaginar que ella
hubiera muerto de una manera tan violenta, eso fue hasta que mi atención se redujo. Había un
total de catorce agujeros en su cuerpo, dos en cada brazo, dos en cada pierna y diez en todo su
torso. Heridas de entrada y salida de las espadas. Quería cerrar los ojos, pero esconderme no
cambiaría nada. Ella todavía estaría fallecida y aún necesitaría encontrar alguna pista que pudiera
explicar por qué. Me estremecí un poco, recordando cómo se había organizado su muerte después
de una carta de tarot.

"Comienza tu examen ahora, Audrey Rose". Tío ya había terminado de lavarse las manos y le
entregó a Thomas el diario y un bolígrafo. "Comienza con heridas esta vez, por favor".

"Sí señor." Me aclaré la garganta, luego caminé alrededor del cuerpo, observando. “La piel
alrededor de ambos tobillos tiene un ligero sarpullido, aunque no hay indicios de quemaduras en
la cuerda. Si hubiera estado presente, eso indicaría que había estado viva y luchando contra sus
ataduras. Como no es así, es probable que no estuviera luchando y, por lo tanto, ya había
fallecido ".

"Bueno. ¿Qué más?"

La miré de nuevo a la cara y me mordí el labio. Había algo demasiado sereno en ella. Tenía kohl
alrededor de los ojos, pero no había manchas. Extraño para alguien que había sido asesinado de
una manera atroz por no haber derramado lágrimas. Señalé la pista.

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"El kohl de la víctima está perfectamente intacto", dije. “O el perpetrador lo aplicó post mortem,
lo cual no creo, o podríamos encontrar un elixir en su sistema. Dudo que esta mujer estuviera
consciente cuando fue atacada.

"Brillante." Thomas levantó su atención de su toma de notas y me miró. “Sus uñas también están
intactas. No hay signos de heridas defensivas.

"Lo que también explica por qué no había gritado", dije, ampliando nuestro examen. "Ella ya
había fallecido o estaba incapacitada cuando la colgaron boca abajo".

El tío se cernía sobre una de las heridas. “Creo que los hechos están alineados con esa teoría.
Mira los cortes. ¿Qué historia cuentan?

Me uní a mi tío, inclinándome para ver mejor. Al principio no estaba seguro ... eran cortes
horrendos, luego me di cuenta. Había sangre, pero no hematomas. "Las espadas probablemente
fueron insertadas después de la muerte".

"Muy bien. ¿Causa de la muerte?"

Dejé de ver a una joven fallecida. Ante mí yacía un rompecabezas esperando ser armado. Tiré de
sus párpados hacia atrás. “No hay hemorragia petequial. Sin hematomas en el cuello. Me moví
alrededor de la mesa. “Ella ciertamente no fue estrangulada. Hasta que la abramos, me temo que
no podemos estar seguros de la causa de la muerte. Sin embargo, dada la falta de otras señales,
podríamos estar viendo una intoxicación ”.

Thomas se levantó bruscamente y dejó caer su cuaderno mientras levantaba el brazo de la

víctima. Se inclinó cerca, luego lo volvió a bajar, con la cara sombría. “Parece que le han
administrado una inyección. O ha tenido alguna sangría hecha. Mira allí. Una pequeña jeringa
podría haber dejado esa marca.

Mi ritmo cardíaco saltó. "Sabemos de al menos un médico a bordo de este barco".

"Uno que tenía una conexión con nuestra primera víctima", agregó Thomas. "Y no estaba muy
interesado en tenernos cerca de su próximo paciente".

"Dr. Arden admitió haberle dado un elixir al magistrado jefe Prescott. Tenía un sentimiento
creciente de temor. "Y ambos Prescotts estaban ausentes del comedor". Me imaginé que habían
elegido quedarse en sus habitaciones, llorando a su hija. Pero, ¿y si no pudieran irse? "Sé que dijo
que no asistiría, pero ¿notaron ustedes al Dr. Arden durante el show de esta noche?"

Tío sacudió la cabeza. “No lo vi. Y el magistrado jefe Prescott no abrió la puerta cuando lo llamé
de nuevo antes de la cena. De hecho, la habitación sonaba vacía. Nadie se movió tanto. Extraño si
ambos estuvieran en la habitación como habían dicho que estarían.

"Bueno, entonces" —Thomas agarró nuestras capas— "vamos a verlas de inmediato. Vamos a
buscar al capitán en el camino.

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"No hay necesidad." El Capitán Norwood se apoyó contra el marco de la puerta, su cara parecía
más cansada que la última vez que lo había visto. "He venido a darte la noticia yo mismo".

Cubrí el cuerpo con la mortaja, esperando darle todo el respeto que pudiera. El capitán desvió su
atención del cadáver, apareciendo un poco verde alrededor del cuello. “Mi tripulación fue a cada
cabaña de primera clase, esperando encontrar un testigo. Pero-"

"Creemos que hemos descubierto quién es el responsable, señor", le dije, no queriendo perder el
tiempo. Necesitábamos verificar los Prescotts; ojalá no llegáramos demasiado tarde. “Necesitas
localizar y aprehender al Dr. Arden de inmediato. Fue el último ...

"Disculpe, señorita Wadsworth", interrumpió, "pero me temo que todos puedan estar
equivocados". Volvió a mirar el cuerpo cubierto, tragando saliva. "Ves ... hablamos con todos ...
y Miss Arden, la hija del doctor, está desaparecida". Sacó una fotografía del bolsillo de su abrigo
y la tendió para que la viéramos. Retrocedí, el estómago se hundió. "Esta es la joven en su mesa
de examen, ¿no es así?"

Observé en silencio la fotografía, la mente lentamente poniéndose al día con la nueva

información y lo que significaba para nuestro caso. Si la hija del Dr. Arden fue nuestra víctima, y
si no hubo conflicto entre ellos, eso lo eliminó de la sospecha. Necesitábamos comenzar de
nuevo, y la tarea parecía desalentadora.

"Pero esto no es todo lo que descubriste, ¿verdad?" Tío asintió a otra hoja de papel que el capitán
había sacado del bolsillo de su abrigo.

"Ojalá lo fuera." Norwood suspiró y retiró la nota. “Otra familia exige que investiguemos la
desaparición de su hija. Les pido que vengan conmigo de inmediato.

Mis rodillas se sintieron débiles. Ya ... el potencial para otro cuerpo. Thomas me llamó la
atención. No necesita pronunciar una palabra: dos cuerpos y un posible tercero en solo dos días.
Lo que teníamos ahora era otro asesino de carrera. Uno que acababa de comenzar sus actos
oscuros.

Tela carmesí se derramó como sangre fresca sobre el piso de la cabaña de primera clase de la
señorita Crenshaw, una herida fea en una cámara bien equipada. Me puse de pie sobre el
desorden, con las manos en las caderas, estudiando las sedas como imaginaba que Thomas estaba
haciendo a mi lado, tratando de discernir el orden del caos. Era una tarea monumental,
especialmente porque era muy consciente de la necesidad de discreción mientras las miradas de
sus padres se clavaban en mi espalda. No necesitaba poseer las asombrosas habilidades de
Thomas con deducciones para saber que no estarían satisfechos con mi conclusión.

Honestamente, sin embargo, el suyo era un destino mucho mejor que el que temía originalmente.
Observé el vestido arrugado hasta que casi me crucé de ojos, esperando encontrar alguna pista de
dónde desapareció su dueño. Uno que no causaría un desmayo o escándalo. Lord Crenshaw era
una figura popular, y conocía la reputación de su familia y su buen nombre era de suma
importancia.

71
Me reorienté en el vestido. La tela era hermosa, por lo que pude ver, algunos de los mejores hilos
de toda Europa. La única conclusión que tuve fue que fue una lástima tirarlo al suelo de una
manera tan descuidada.

La señorita Crenshaw podría ser temeraria en personalidad, pero eso no significaba que la
hubieran asesinado. Si el juego sucio no era el problema, eso significaba que ella había huido ... y
las mujeres jóvenes y solteras generalmente no lo hacían solas. Una mirada a sus padres me hizo
preguntar qué preferirían que fuera cierto. Un escándalo de esta naturaleza fue una muerte en sí
mismo.

Dos flautas de champán se sentaron en una mesita de noche junto con un pastel de chocolate a
medio comer, lo que aumentó mi sospecha de que no había estado sola.

Dirigí mi atención a mi tío, pero estaba preocupado por ver a los miembros de la tripulación
recorrer la habitación, asegurándose de que no perturbaran ninguna pista forense potencial.
Después de la presentación de la hija del Dr. Arden, todos estaban equilibrados al borde de un
bisturí.

Miré hacia el ojo de buey, recordando el constante flujo y reflujo de personas que trabajaban en
los muelles antes de que saliéramos de puerto ayer. Sería un lugar ideal para perderse en una
multitud.

“¿Afirmas que tu hija ha estado desaparecida desde ayer? ¿Antes de que la nave partiera? Ellos
asintieron ¿Has interrogado a la criada de su señora? Toqué el vestido con mis propios zapatos de
seda bordados. “Alguien tuvo que haberla ayudado a quitarse esta prenda. El corpiño es bastante
intrincado. Mira las estancias en la parte de atrás, no hay forma posible de que ella lo haya
deshecho sola.

Thomas levantó sus cejas oscuras en evaluación, pero no hizo ningún comentario. Lo estudié por
el rabillo del ojo, notando la sonrisa que estaba peleando y me pregunté qué había extrañado que
lo hubiera divertido.

"Seguramente esto no es una indicación de juego sucio", dijo Lord Crenshaw. Noté que no
respondió mi pregunta. Aparté mi atención de su molesto bigote blanco. “Nuestra hija podría
estar visitando a otro invitado. O tal vez cambió de opinión y regresó a Londres antes de navegar.

Listo para saltar en cualquier línea de vida y salvar la reputación de su barco, el Capitán
Norwood estuvo de acuerdo. “Puedo decir con autoridad que no sería la primera vez que un
pasajero decide desembarcar del barco. Los viajes por el océano pueden ser bastante
desalentadores para algunos ”.

"Sí", dijo Lord Crenshaw, luciendo esperanzado. “Eso es probablemente. Elizabeth tiene un
miedo mortal al agua. Tal vez ella no quería hacer un escándalo y se fue a casa. Había
mencionado lo nerviosa que estaba ayer por la mañana. ¿Cuál fue la última vez que la vimos?

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¿Se habría llevado a alguien con ella? ¿Una chaperona? Pregunté, viendo la vacilación en la cara
de Lady Crenshaw. Era una bonita historia, pero la mayoría de los cuentos de hadas tenían un
lado oscuro, especialmente cuando se trataba del destino de una princesa. ¿Un lacayo o una
criada?

"Yo ... no creo que haya desaparecido nadie más", dijo Lady Crenshaw. "Pero Elizabeth no ... es
una buena chica". Probablemente no deseaba arruinar nuestro viaje. No es como si fuera un
trollop de clase baja.

Mordí mi respuesta inmediata, con la cara ardiendo. Si ella fuera él, dudaba que la llamaran así.
Y su estación no tenía nada que ver con el asunto. Muchas familias menos afortunadas tenían más
clase de la que Lady Crenshaw acababa de mostrar.

"¿Has notado que falta algo de valor?" Yo pregunté. "Joyas, baratijas ..."

Lady Crenshaw sacudió la cabeza. “Solo un anillo de esmeraldas. Pero Elizabeth nunca se lo
quitó.

"¿Estás seguro de que es eso?" Yo presioné.

"No he tenido a nadie que revise sus cosas". Lady Crenshaw abrió la caja de joyas, la revolvió un
poco y luego frunció el ceño. “También falta un collar de perlas. Sin embargo, realmente no estoy
seguro de que eso tenga algo que ver con su desaparición.

Thomas se mordió el labio inferior, una indicación de que estaba luchando una guerra interna
consigo mismo. ¿Estaba ella sola? Veo dos copas de champán, una de las cuales tiene lápiz labial
y la otra no ”, dijo. "Otra deducción obvia puede ser que su amante la desnudó después de que se
entretuvieron con algunos espíritus".

Todos en la sala contuvieron el aliento. Rodé los ojos hacia el cielo, preguntándome qué había
hecho para irritar cualquier poder superior que pudiera existir. Era lo único que se suponía que
todos debíamos pensar pero no hablar en voz alta. Incluso el tío se puso rígido.

"Eso explicaría la apresurada pila de ropa", agregó Thomas, sin inmutarse por el repentino
silencio, "la ropa de cama arrugada y la posterior ausencia de la señorita Crenshaw". Tal vez ella
se escapó con alguien y no quiso decirle a sus padres. Si tuviera que adivinar, diría que era
alguien debajo de su estación. Lo cual es aún más plausible después de notar esa mancha de tinta
en su funda de almohada. Parece que alguien que trabajó con sus manos los dejó allí. También
está en el cristal.

"¡Cómo te atreves!" Lord Crenshaw dijo, la cara enrojecida por el segundo. Me preguntaba qué lo
había agravado más: la idea de que la señorita Crenshaw huyera o se fuera con alguien de clase
baja. "Nuestra hija no haría tal cosa ... incluso sugerir que ese tipo de comportamiento censurable
es ..."

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"No pierdas los estribos, querida". Lady Crenshaw le puso una mano en el brazo. “Dejémoslos
así y retirámonos a la cama. Elizabeth está en casa en Londres. Le escribiremos cuando estemos
en Nueva York dentro de una semana. Todo esto fue un malentendido tonto ".

Lord Crenshaw asintió rígidamente al capitán y le dirigió a Thomas una mirada severa antes de
salir de la habitación. Una vez que se fueron, volví a centrar mi atención en la cabina. No había
signos de lucha, ni salpicaduras de sangre. A juzgar por el vestido que quedaba en el suelo,
dudaba que un asesino hubiera pasado tiempo lavando las paredes de sangre solo para dejar la
cama y la bata arrugadas. Especialmente dada la naturaleza teatral del último cuerpo que
encontramos. Aunque la segunda flauta de champán era un detalle preocupante. Uno que no se
sentó bien.

Era probable, como sugirió Thomas, una mujer joven que había elegido un camino diferente para
ella. Después de pasar la última media hora con sus padres, diría que ya era hora de que se
escapara. Una hora más con ellos y yo haría lo mismo.

Tío asomó la cabeza por el inodoro, miró a su alrededor y luego se subió las gafas por la nariz.
“Todo parece estar en orden, Capitán. Desde la inspección preliminar, no creo que haya
intenciones sucias en juego aquí. Parece una niña que tal vez sea un poco "—sus ojos se
movieron hacia los míos—" animada por los gustos de su familia ".

El Capitán Norwood se hundió visiblemente con alivio. Si apareciera un cuerpo más esta noche,
imaginé que se remontaría a Inglaterra. “Muy bien, entonces. El resto de este viaje debe ir sin
problemas. Hay mucho en juego para él y para mí ". Él exhaló. "Ven. Vamos a llevarte a tres a
tus cabañas. ¿Ya has tenido tiempo de recorrer las velas auxiliares? Puso una mano sobre el
hombro del tío, guiándolo hacia el paseo marítimo. "Verdaderamente notable. Cuando se
alimenta con las pilas de vapor, este barco puede atravesar el océano como si fuera un jamón de
Navidad".

"Qué festivo", pronunció Thomas mientras caminábamos detrás de ellos. “Un transatlántico
similar a un cuchillo que talla carne salada. Si eso no sugiere lujo, no estoy seguro de lo que hace
”.

Eché un vistazo más alrededor de la cabaña, pero no vi nada fuera de lo común. Aún así, mi
estómago se apretó un poco. Lo ignoré Una tercera joven no había sido asesinada la segunda
noche a bordo de este barco. Afortunadamente, eso fue demasiado terrible incluso para el asesino
que había atravesado un cadáver con siete cuchillas y la había posado como una carta de tarot.
Thomas ofreció su brazo y lo acepté, dejando atrás la cabina vacía, aunque la preocupación se
enroscó como una astilla y se demoró justo debajo de la superficie.

74
Contorsionista victoriano

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76
 OCHO
¿LO QUE HAY EN UN NOMBRE?

TÍO LA CABINA DE JONATHAN

RMS ETRURIA

3 de enero de 1889

Liza cruzó los brazos sobre su pecho, la expresión cuidadosamente controlada. Si este fuera un
juego de ajedrez, parecía decidida a ganar. Aunque una mirada al tío mostró que sentía lo mismo.
Los Wadsworths eran un grupo terco. Esta postura podría prolongarse durante horas.

"No puedo dar marcha atrás de la actuación de esta noche", dijo. “Hemos estado practicando toda
la semana. Sería de mal gusto simplemente retractar mi palabra después de haberla dado.

"¿Tu palabra ?" El tío respiró hondo como para evitar explotar como un petardo. “Si, por tu
'palabra', te refieres a aceptar ayudar a un joven después de que te fuiste, potencialmente destruyó
nuestro buen nombre y casi rompió el corazón de tu madre, entonces perdóname si no veo el
honor en eso. Enviarás una nota a este Houdini o te mantendré encerrado en tu cabaña hasta que
lleguemos a Nueva York. Tal como están las cosas, tendremos que dar media vuelta para poder
acompañarte a Londres. No te hagas esto peor agravándome aún más.

Liza me lanzó una mirada suplicante, pero había poco que pudiera hacer. Cuando ella golpeó sus
pestañas, cedí. Me volví hacia el tío, con la esperanza de encontrar algún motivo para tirar.
"Señor, si puedo?"

Él levantó las cejas. "Audrey Rose, te advierto que no pruebes mi paciencia, de lo contrario
terminarás con el destino de tu primo de estar encerrado en tus habitaciones".

Solté un suspiro, sintiéndome un poco como un equilibrista mientras navegaba por el mal humor
del tío. Un pequeño paso en falso y mi libertad tan reñida se vendría abajo. “Entiendo, señor.
Estaba ... lo que quiero decir es que ... los artistas llevan máscaras ".

"Una observación muy astuta".

Apreté los dientes. Encajar a tío no sería beneficioso ni para Liza ni para mí. Aunque sería
inmensamente satisfactorio. “El punto es que si permites amablemente que Liza complete su
actuación esta noche, nadie sería más sabio. Su identidad permanecería segura, junto con nuestro
apellido ". Abrió la boca para discutir, pero lo interrumpí con lo que esperaba que fuera la mano
ganadora. “Entonces ella promete nunca pisar el escenario después de eso. ¿No es así, Liza?

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Me lanzó una mirada incrédula, como si la hubiera traicionado después de salvarla. Mantuve su
mirada hasta que finalmente suspiró. “Lo prometo, tío. Después de esta noche, no aceptaré más
presentaciones. Solo terminaré lo que me he comprometido ".

Tío paseó por la pequeña cabaña, deteniéndose para mirar por el ojo de buey. "¿Necesito
recordarles a ambas que hasta ahora dos mujeres jóvenes han sido asesinadas en este viaje?" Liza
y yo intercambiamos miradas. “Y ahora te gustaría que tolere un comportamiento imprudente.
¿Les parece sabio a cualquiera de ustedes? Volvió a enfrentarnos con las manos entrelazadas a la
espalda. “Después de la presentación de esta noche, debes obedecer todas y cada una de las reglas
que establezco hasta que volvamos a Londres. ¿Lo entiendes?"

Liza asintió lentamente, con los ojos fijos en sus zapatos con gemas incrustadas. "Sí señor."

“Déjame aclarar esto perfectamente”, continuó el tío, “si incluso piensas en hacer algo que no
debes hacer, te recomendaré que vivas tus días en el asilo para chicas. Tengo una idea de que tu
madre escuchará cualquier diagnóstico hecho.

Sentí el color drenar de mi cara. Fue uno de los peores castigos que he escuchado, especialmente
viniendo del tío. Eché un vistazo a mi prima, pero ella parecía más aliviada que perturbada. Al
parecer, la conferencia aún no había terminado. Tío se dirigió a mí.

"Te haré responsable de todo lo que pueda pasar", dijo. Le sostuve la mirada, aunque ansiaba
hundirme en el suelo. "Sugiero que ambos dejen mi vista a la vez antes de que cambie de
opinión".

Agarré la mano de Liza y rápidamente lo obligué. Una vez que salimos al paseo marítimo, me
agarró la otra mano y me hizo girar. “¡Eso fue brillante! No puedo creer que te haya escuchado.
Debo aprender tus secretos! Estaba casi seguro de que nos encerraría a los dos en ese mismo
momento.

Suavemente aparté mis manos del agarre de Liza y miré el océano. Era la primera mañana
soleada que tuvimos y la luz casi cegaba cuando rebotaba en las olas.

"Liza..." Me pasé una mano enguantada por la cara. “Quizás deberías cancelar. El tío es
descarado, pero tiene razón. Dos chicas han sido asesinadas. Y yo, bueno, para ser sincero, me
preocupa que alguien del carnaval sea el responsable. ¿Quién más organizaría un crimen como
una carta de tarot?

Liza me estudió por un momento, luego extendió la mano y me abrazó. Te preocupas demasiado,
primo. Y creo que, bueno, sé que si conoces a los otros artistas no sospecharías de ellos. Son
realmente bastante dulces ". Ella retrocedió, todavía agarrada de mis hombros. Su rostro se
iluminó como si el sol la estuviera dorando. "Tengo la solución perfecta. ¡Debes conocerlos!
Ven. Iremos a saludar y luego lo verás por ti mismo. Son inofensivos ".

"No creo ..." Tomé la expresión de esperanza en el rostro de mi primo y cedí. "Muy bien.
Preséntame a tus nuevos amigos.

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Mi atención se movió constantemente alrededor de la habitación caótica. El Capitán Norwood le
había dado al carnaval una bodega de carga vacía, y habían puesto en práctica casi cada
centímetro. Las mujeres se balanceaban sobre la cuerda floja, los payasos practicaban saltando
sobre barriles y tambores, una niña de nuestra edad estaba cubierta de tatuajes de animales, en su
mayoría de los leones y tigres que instó a saltar a través de aros, y una mujer tomó una bola de
fuego y se la tragó como si fuera un rollo de cena Jadeé. "¿Qué en nombre de la reina ..."

“Anishaa, el as de las varitas. El acto de cada artista se basa en la carta del tarot que representan
". Liza vio a la niña tragar otro palo en llamas. “La chica del trapecio es Cassiopeia. La llamamos
la emperatriz. Mefistófeles la favorece y está bastante obsesionada con eso ”.

Ante la mención de su nombre, inadvertidamente lo busqué, curioso sobre cómo podrían ser sus
prácticas. Me imaginaba un montón de pavoneos y resoplidos en el pecho.

"Él no está aquí", agregó Liza, con el ceño levantado. "Pasa su tiempo encerrado en una cabaña
trabajando en sus inventos mecánicos".

"Oh." Dirigí mi atención a Cassiopeia. Dio un salto mortal de un trapecio a otro, rodando con
gracia por el aire como si fuera un cometa. Su cabello cayó en largas capas de platino, lo que
aumentó su etéreo. Ella era deslumbrante. Observé a los otros artistas aéreos caerse de las cuerdas
y luego volver a subirlas. Parecía como si la gravedad estuviera bajo su hechizo tanto como yo.
"¿Cómo manipulan las cuerdas y las sedas?"

“Peso corporal y mucha práctica. No dejes que sus pequeñas estatuas te engañen ”, agregó Liza.
"Son más fuertes que la mayoría de los hombres".

Un hombre con un leotardo de rayas blancas y negras se pasó el brazo por la cabeza y se lo
colocó sobre el hombro. Me congelé, latiendo con fuerza, mientras asimilaba la mecánica.

"¡Se ha dislocado la articulación del hombro!" Le susurré a Liza. El contorsionista hizo el mismo
movimiento en el lado opuesto, luego se hundió, convirtiéndose en un pretzel. Mi labio se curvó
involuntariamente. “Eso no puede ser bueno para su salud. El desgaste de sus ligamentos ...

Miré a Liza desconcertada, sacudiendo su cabeza. “Ese es Sebastián Cruz. Sus actuaciones son
bastante populares ". Ella se inclinó cerca. "He oído que ha aprovechado su talento,
escondiéndose en baúles cuando los maridos desprevenidos vuelven a casa".

Le palmeé ligeramente el brazo. "Esto es horrible."

"Horriblemente escandaloso". Liza sonrió. “Los rumores afirman que se ha metido en problemas
en el barco. Es por eso que se le llama el Hierofante: debe ser favorecido por Dios para salir de
situaciones tan impías todo el tiempo ".

Lo miré unos momentos más, hipnotizado por la forma en que doblaba su cuerpo. Un
pensamiento me golpeó. "¿Dónde está tu Houdini?"

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"Probablemente fuera con Mephistopheles". Liza suspiro. “Los dos siempre están juntando sus
cabezas, ideando una nueva forma de deslumbrar a una audiencia. Te traeré a conocerlo esta
noche después del espectáculo.

A menos que haya otro asesinato. Entonces me encontraría con un cadáver. La idea rompió el
asombro de la sesión de práctica del carnaval. Ahora, mientras miraba a mi alrededor, todos los
artistas hicieron que mi piel se erizara como gusanos graves. Incluso sin audiencia, todos
llevaban máscaras, ocultándose tanto del mundo como del otro. Se colocó una gran placa con
círculos concéntricos en un extremo, petardos disparando mientras giraba en su lugar. Jian Yu
arrojó cuchillas una tras otra en el centro del objetivo, la última daga hundiéndose en la
empuñadura de la cuchilla delante de ella. Los escalofríos se deslizaron debajo de mi seda.

"¿Quién es el hombre con Jian?" Pregunté, mirándolo quitar las dagas y tambalearse hacia atrás.
"¿Es un asistente?"

“Dios no. Ese es Andreas el tonto.

Resoplé. "Me hubiera imaginado que ese era el nombre artístico de Mephistopheles".

“Honestamente, prima. Mefistófeles no es ni la mitad de malo de lo que crees que es. Él es el

mago, naturalmente. Y es uno de los mejores que he visto. Harry lo admira y constantemente
grita por su brillantez. La forma en que usa la ciencia y las matemáticas es increíblemente
innovadora. Si le das una oportunidad, puede que realmente te guste.

Mantuve mi mirada en blanco. Parecía como si todos estuvieran convencidos de que el maestro
de ceremonias no podía hacer nada malo. Si bien estaba intrigado por su forma de ciencia, no
quería revelarlo. Asentí con la cabeza a Andreas. "Entonces, ¿por qué se llama el Loco?"

"Afirma tener un espejo mágico que adivina el futuro romántico de uno". Ella sacudió su cabeza.
“Lo triste es que realmente cree que funciona. Me he sentado a leer, y hasta ahora no me ha
informado quién será mi esposo. Todo lo que veo es mi imagen distorsionada y una cantidad
indecente de telarañas. ¡En todo caso, está francamente embrujado!

"¿Por qué Mefistófeles lo retiene si no es bueno?"

Liza me miró como si hubiera dicho algo particularmente denso. “Es increíble en el espectáculo
de la adivinación. Su tienda es una de las más populares: enciende incienso, habla con un acento
bávaro misteriosamente oscuro. Además "—me dio un codazo en las costillas—" es bastante
interesante de ver. No exactamente guapo, pero de alguna manera llamativo.

"Qué pasa-"

"Ella no debería estar aquí". Liza y yo nos dimos la vuelta, enfrentadas con una enorme armadura
de placa pectoral. Arrastré mi mirada hacia arriba y tragué fuerte. Jian volvió su mirada de mí a
Liza. "Y todavía no perteneces aquí".

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“No seas tan enfadado, Jian. Es impropio ". Mi prima simplemente rodó los ojos. “No se trata de
cualquiera, esta es mi prima, la señorita Wadsworth. Ella es la hija de un señor, así que debes
mostrar una pizca de respeto.

Me apuntó con una de sus cuchillas, con las manos marcadas por prácticas que debieron haber
salido mal. “No debería estar aquí, señorita. "

La cara de Liza se volvió casi escarlata, pero antes de que pudiera explotar, sonreí cortésmente.
“Fue un placer conocerlo, Sr. Yu. Impresionante trabajo con cuchillos, debes practicar a menudo.

Sus labios se curvaron en lo que imaginé que era un intento de sonreír, pero salió más como una
sonrisa burlona. “A veces uso objetivos móviles. Mantiene las cosas interesantes ".

Estreché mis ojos hacia él. "¿Alguna vez ha cometido algún error al usar objetivos en vivo?"

"Una vez."

Sin dar más detalles, regresó a la tabla de objetivos fija y arrojó hoja tras hoja en la madera.
Andreas saltó hacia atrás cuando volaron astillas. Se necesitó una cantidad increíble de fuerza
para causar ese tipo de daño, el mismo tipo de fuerza que se necesitaba para meter siete espadas
en un cadáver y atarlo.

"Lamento muchísimo eso", dijo Liza mientras salíamos del ring de prácticas. "Los artistas se
vuelven un poco sensibles con los extraños".

"No eres un extraño", señalé. "Y él no fue muy agradable contigo".

"Una vez que los acepte como mi sangre, nuestro vínculo se romperá", dijo Liza, sonando como
si estuviera citando un extraño manual de carnaval. "Pero no un momento antes".

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Cartel promocional de Houdini

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83
 NUEVE
REY DE PUÑOS

SALON COMEDOR

RMS ETRURIA

3 de enero de 1889

El escenario de esta noche estaba vestido de plateados y grises, como la luz de la luna brillando a
través de las grietas en el casco del barco, iluminando pedazos de vidrios rotos, o, en este caso,
jarras de cristal y clientes con joyas. Los comensales se detuvieron, mirando a los artistas del
espectáculo previo mientras se deslizaban por la habitación sobre pilotes, sus movimientos
sorprendentemente elegantes a pesar de los largos postes en los que se posaban.

Cada parte de sus trajes era plateada, desde sus máscaras hasta sus zapatos con lentejuelas. Tulle
colgaba en pedazos hechos jirones que se movían etéreamente cada vez que avanzaban sobre sus
miembros altos y simulados. De hecho, los zancos sobre los que se balanceaban parecían espadas.
Eran pedazos de belleza reluciente con un filo, cuchillas listas para soltar en cualquier momento y
cortar a quienes menos lo sospechaban.

Mientras mi tío y la señora Harvey hablaban cordialmente durante su comida, miré los bastones
girando, hipnotizados por las cintas plateadas y blancas que cortaban el aire. Se había invertido
una cantidad extraordinaria de trabajo y habilidad en la creación de las prendas, y me pregunté a
la persona que había hecho puntadas tan finas. Podrían estar bajo el empleo de la reina, aunque
supuse que trabajaban para la realeza de un tipo diferente.

"Tienes el aspecto de alguien que está pensando en volver a coser cadáveres". Thomas sonrió
sobre su plato de pato asado cuando llamé mi atención hacia él. Daba miedo lo bien que me
conocía a veces. Levantó su vaso. “Deberíamos brindar por eso. Este champán es terriblemente
bueno: las burbujas van directo a tu cabeza. No te preocupes ", agregó con un guiño," me
aseguraré de unirte a ti bailando en la mesa después de tomar unas copas ".

"Mi compañero en el crimen y el libertinaje", le dije, chocando nuestros vasos. "Soy una mujer
afortunada, de hecho".

Thomas parecía bastante satisfecho con la declaración.

Las luces se atenuaron, nuestra señal nocturna de que el espectáculo estaba a punto de comenzar.
Me moví, mirando al maestro de ceremonias, que rápidamente subió al escenario con un golpe de
platillos y una explosión de humo. Su traje estaba hecho a medida de su cuerpo y era un carbón
tan profundo que podría haberse extraído. Tanto la máscara como el chaleco eran de color

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escarlata esta noche, el lingote rojo alrededor de su sombrero de copa imitaba salpicaduras de
sangre. Una opción audaz pero decente, considerando todo lo que había ocurrido. Traté de
ignorar cómo sus botas hasta la rodilla atraían la atención hacia abajo, incluso si el ojo deseaba
obstinadamente permanecer en su cara arruinada.

Thomas inspeccionó al joven de la misma manera que estudió los cadáveres. No podría decir si
deseaba asesinarlo o diseccionar más sus secretos.

"Señoras." Mefistófeles caminó por el perímetro del escenario, enmascarando haces de luz que
atravesaron la multitud chirriante y terminaron la mayoría de las conversaciones. “El acto de esta
noche es tan temible que puede desmayarse por la tensión. Sin embargo "— sacó un pequeño
frasco de cristal—" tenemos sales aromáticas para cualquier ajuste o vapores. No seas tímido al
solicitarlos. Nuestros zancudos tienen mucho a mano; alertarlos si lo necesitan ".

Hizo una seña a alguien detrás de la cortina. No apareció nadie, lo que probablemente significaba
que algo se había puesto en movimiento detrás de escena. Me tragué un poco de pato asado que
de repente parecía atorado en mi garganta. Esperaba que Liza estuviera bien.

"Damas y caballeros." Mefistófeles paseaba por el borde del escenario. "Es posible que desee
mirar hacia otro lado si tiene algún tipo de afección médica. Particularmente cualquier aflicción
del corazón ". El maestro de ceremonias hizo una pausa y miró a su alrededor, su mirada se posó
en mi mesa. "Para los valientes y valientes entre ustedes", continuó, "esta noche será marcada
para siempre como el mayor evento de sus vidas".

Un murmullo atravesó la multitud ante esa audaz declaración. El Moonlight Carnival fue
espectacular como una compañía itinerante, pero incluso sus exquisitas ilusiones no podían estar
a la altura de ese reclamo de show-bill. El sonido de un trueno que cruzó las nubes de tormenta
comenzó un momento antes de que Liza enmascarada y otro asistente sacaran un baúl grande y
luego retrocedieran.

Moví mi enfoque del baúl a los asistentes. Estaban vestidos con trajes plateados con lentejuelas
que básicamente eran solo corsés y medias gruesas y blancas. Me llevó un momento reconstruir
que la mayoría de los colores elegidos eran una paleta tomada de la noche: luna, estrellas y nubes
contra cielos oscuros. El maestro de ceremonias extendió su deleite a la luz de la luna hasta el
más mínimo detalle.

“Esta noche experimentarás una metamorfosis como ninguna otra. Esta noche lo imposible es
posible. Todo el camino desde Appleton, Wisconsin. Mefistófeles barrió su brazo en un gesto de
bienvenida. "El gran. Lo maravilloso. El hombre que no puede ser domesticado o enjaulado, ¡por
favor, preste atención al asombroso Harry Houdini, Rey de los Puños!

El público aplaudió cortésmente, pero no fue tan salvaje como lo había sido para el maestro de
ceremonias en la noche de apertura. La señora Harvey me guiñó un ojo y luego tiró su vino al
aire en un brindis cuando un joven con un esmoquin subió al escenario. Me enderecé, sin desear
perder ni el más mínimo detalle. Este era el joven que había sido lo suficientemente inteligente
como para ganarse el afecto de mi primo. Su cabello oscuro estaba partido por la mitad, y cuando
sonrió, los hoyuelos saludaron a la multitud.

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A diferencia de los otros artistas, Houdini fue desenmascarado. Sin embargo, había una presencia
en él, algo que parecía una carga en el aire antes de que cayera un rayo. Liza sonrió ampliamente,
todo su cuerpo parecía irradiar alegría cuando Houdini levantó sus brazos sobre su cabeza. Con
una voz retumbante que sorprendió por su baja estatura, llamó: "¡Cuerdas!"

Liza sacó un trozo de cuerda del baúl y lo sostuvo para el público antes de romperlo en el aire
como un látigo. Houdini giró, su espalda ahora se volvió hacia la multitud.

"Eso es bastante grosero, ¿no?" La señora Harvey susurró. "Malos modales para darle la espalda
... oh ... oh, ya veo. Eso es algo ".

Houdini extendió los brazos detrás de él, señalando a Liza mientras ella los ataba en silencio en
una red de cuerdas entrecruzadas. Me impresionaron sus nudos expertos: a la tía Amelia no le
agradaría que sus lecciones de bordado se usaran de esa manera.

"Miren esos nudos", susurró la señora Harvey, "tendrá muchas dificultades para salir de esos. Me
pregunto si tiene un cuchillo escondido en sus pantalones ... ciertamente parece de esa manera ".

Thomas se atragantó con el agua y le lanzó a nuestro acompañante una mirada incrédula.

Liza tiró y tiró, casi derribando al artista del escape. Un joven en la mesa contigua a la nuestra
dijo en voz alta: "Qué aburrido. Apuesto a que la cuerda ni siquiera es real.

Houdini giró hasta que volvió a mirar las mesas con los ojos brillantes. “¡Dos voluntarios de la
audiencia! ¿Quién quiere inspeccionar mis ataduras?

El joven que había hablado se hundió en su asiento, la comadreja. Al parecer, él era uno de esos
perros que ladró y no mordió.

El público mantuvo su atención en el escenario, probablemente hambriento por el mismo tipo de

drama que se desarrolló la noche anterior. Dos hombres aceptaron su oferta de Houdini y
agregaron otro trozo de cuerda alrededor de sus manos atadas como medida. Esto pareció
satisfacer a la multitud, aunque fue un poco más aburrido en comparación con la tensión que el
Caballero de Espadas sacó.

Eché un vistazo alrededor de la habitación, sin sorprenderme de que no hubiera otros artistas
entre la multitud, excepto los zancudos, que todavía se abrían paso entre nuestras mesas,
silenciosos y espeluznantes como fantasmas de tres metros.

"Y ahora ..." Houdini se retorció en su lugar. "¡Mis esposas!"

El segundo asistente, Isabella, blandió las esposas que se había coronado rey. Houdini nos mostró
su espalda una vez más, de pie perfectamente quieto mientras las esposas encajaban en su lugar
con firmeza. Houdini se acercó al baúl y subió dentro, doblándose con fuerza como cualquier
perno de tela. Parecía que había tomado algunas lecciones de contorsión de Sebastián.

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Thomas dejó el vaso cuando la tapa se dejó caer y se trabó en su lugar. Liza ató otro trozo de
cuerda alrededor del tronco, luego rompió un candado y cadenas a su alrededor. Es probable que
nos hayamos sentado aquí toda la noche esperando que él salga de todas esas cerraduras.

Los comensales disminuyeron su charla. Sin avisar, ambos asistentes saltaron detrás del escenario
y volvieron a aparecer con un armario rodante que era más alto que una persona, y las cortinas
portátiles eran de un color carbón oscuro. Lo aseguraron alrededor del baúl cerrado, ocultándolo.
Para mi total sorpresa, Liza dio un paso adelante, con la máscara brillante mientras las luces
parpadeaban en lo alto, antes de retirarse detrás de las cortinas portátiles con un gran movimiento
de sus manos.

"Cuando aplaudo tres veces, ¡he aquí un milagro!"

Ella aplaudió una vez y los comensales se movieron en sus asientos. Dos veces, y hablar se
convirtió en simples susurros. Aplaudió por tercera vez, y la habitación contuvo el aliento, lista
para jadear.

Estalló Houdini por detrás de las cortinas por las que Liza había desaparecido, libre como
cualquier otra cosa. Él extendió su brazo: “¡Mira! ¡Metamorfosis!" Tiró de la cortina hacia atrás,
revelando a Liza esposada en el maletero.

Thomas y yo intercambiamos miradas mientras la multitud cobraba vida. El truco había tomado
literalmente tres segundos: cómo habían logrado tal cosa era realmente mágico. Me preguntaba si
había algo de lo que Harry Houdini no pudiera escapar.

O cualquier trampa que no pudiera establecer para otra persona. Nuestra última víctima había
sido colgada de sus tobillos; tal vez acabamos de encontrar al joven que había logrado esa difícil
hazaña.

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 DIEZ
CORAZON O CABEZA

SALÓN DE MUJERES

RMS ETRURIA

3 de enero de 1889

"Mira, prima", susurró Liza, con una expresión de asombro en su rostro. De cerca, la cera de su
pesado maquillaje mostraba sus grietas como una muñeca de porcelana cuya pintura se había
desprendido de la edad. "Ahi esta. Mi verdadero amor. Ella admiraba a Houdini a través de la
habitación llena de gente, y el poder de sus emociones se estrelló contra mí como una ola.
Deseaba poder reunir el mismo nivel de emoción, pero algo que no pude identificar me mantuvo
escéptico sobre sus intenciones. "¿No es él el joven más increíble que hayas visto?"

"Es intrigante", admití, mirando a Mephistopheles antes de volver a Houdini. Mis propias
mejillas se calentaron cuando la mirada del maestro de ceremonias cayó sobre mí y permaneció
allí. Fingí no darme cuenta, parecía una cosa peligrosa, tener a un joven así interesado.

Sin darse cuenta de quién había captado mi atención primero, mi primo asintió. “Solo mira la
forma en que se mueve por la habitación. Cada ojo está sobre él. Juro que realmente posee magia
de escape. Seguí su mirada pero una vez más fui atrapado en la trampa de Mefistófeles.
“Ciertamente estoy hechizado en todos los sentidos y no veo salida. ¡Es el esplendor más horrible
de todos!

Aparté la vista del maestro de ceremonias y estudié a mi primo. Dos manchas rosadas del tamaño
de un pétalo florecieron en sus mejillas. Era obvio que estaba bastante impresionada con el artista
del escape. Aunque una mirada alrededor de la habitación, llena de mujeres abanicándose, me
hizo levantar una ceja y callar.

Houdini parecía tener un jardín entero de rosas sonrojadas para atender. Zumbó de una flor a otra,
riendo y besando manos enguantadas mientras avanzaba. Liza parecía completamente encantada,
mientras sentía que mi cara se contraía con el ceño más desagradable. Se detuvo un poco
demasiado cerca de algunas mujeres, su toque persistió mucho más allá del punto de la decencia.

"Señoras."

Me volví abruptamente ante el sonido de esa voz profunda, el corazón golpeando mis costillas.
Mefistófeles se encontraba en toda su gloria disfrazada, con una máscara de filigrana enroscada
en ojos traviesos. Los mismos fijos en los míos. A esta distancia pude ver que el cabello que le

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caía sobre la frente era negro. Era sedoso con ondas sutiles, el tipo de suaves rizos que hacían que
tus dedos quisieran atravesarlo solos.

"Parece que aún no he tenido el placer de presentarme adecuadamente ", dijo. “¿Liza? ¿Quién es
esta hermosa criatura y por qué me la has ocultado?

"Este es mi primo." Liza sonrió con orgullo. "Señorita Audrey Rose Wadsworth".

Demasiado para que esta sea nuestra introducción "adecuada". Casi rodé los ojos. "¿Criatura? Me
halaga demasiado con tales cumplidos, señor. No es de extrañar que tantos pierdan sus corazones
por su espectáculo de trovadores itinerantes ".

Me miró con las cejas levantadas sobre su máscara. Aparentemente, sass no era lo que esperaba,
aunque honestamente debería haberlo hecho con una apertura como esa. Criatura, de hecho.
Como si las mujeres fueran simples animales para ser imaginados cuando le conviene a un
caballero.

"Palabras tan agudas", dijo. "Tu lengua debería venir con una advertencia".

"La verdad a menudo se compara con una espada", dije. "Cuestiono a los que se maravillan
cuando eso pincha".

Liza se paró detrás de él, sacudiendo sutilmente la cabeza, pero la sonrisa en su rostro me dijo
que aprobaba mi comentario. Ella era mi compañera en todo lo relacionado con la igualdad.
Nosotras las mujeres podríamos ser llamadas criaturas, si solo los hombres que decían palabras
tan descuidadas aceptaran nuestras garras eran cosas temibles cuando decidimos rascarnos.

Para mi gran asombro, se rió. "Señorita Wadsworth, yo-"

Una mujer joven se apretó entre nosotros, con una copa de champán en cada mano mientras sus
dos amigas se empujaban a su lado. Ella nerviosamente sacó un vaso y se lo ofreció al joven
maestro de ceremonias. Cortésmente lo tomó, pero no tomó un sorbo, todavía parecía un poco
divertido por mi respuesta.

“Estuvo increíble la noche de apertura, Sr. Mephistopheles. Absolutamente maravilloso, incluso

”, dijo la joven, tomando un largo trago de su champán. Ella hizo una mueca, probablemente por
beber las burbujas demasiado rápido, sus mejillas enrojecidas. “Algunos de nosotros nos
preguntamos si podrías probar un nuevo truco solo para nosotros. Seguramente no puedes vencer
a todos nosotros.

Las risitas surgieron de la pequeña multitud que nos rodeaba. Liza sonrió. Fue una oferta bastante
escandalosa, una que no pude evitar sonreír. Me gustaron estas chicas. Había algo audaz en ellos
que me recordaba a mis amigos Ileana y Daciana. Una punzada de tristeza me pellizcó el
corazón: deseé que estuvieran en el barco con nosotros, pero estaban arreglando cosas en
Rumania después del caso Drácula. Prometieron que podrían abordar otro barco y reunirse con
nosotros en Estados Unidos el próximo mes si pudieran, algo que esperaba encarecidamente.

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Los labios del maestro de ceremonias se curvaron en los bordes, aunque sus ojos se toparon
obstinadamente con los míos mientras consideraba su oferta. Alcé una ceja, esperando. Se volvió
hacia las jóvenes y se inclinó profundamente. "Por supuesto. Pero solo si puedo elegir a mi
próxima víctima ".

Una de las amigas risueñas interrumpió su risa. "¿Víctima?"

"De hecho", dijo Mefistófeles. "No puedo pensar en un mejor término para el delito de seducción
que se comete, ¿verdad?"

"No, supongo que no puedo".

Ella sacudió la cabeza y se acercó a sus amigos. Las chicas bellamente vestidas intercambiaron
miradas; no era exactamente lo que esperaban, pero fue una ganga interesante. Dos de ellos
asintieron, y el que había llevado a cabo el intercambio se mordió el labio, pareciendo considerar
aceptar esto o intentar una contraoferta, pero finalmente asintió.

“Muy bien, señor. ¿Cuál de nosotros eliges?

Indicó su presa. "Su."

Casi me ahogo con mi propio sorbo de champán cuando me di cuenta de que me estaba
señalando. Nada bueno podría resultar de este interés, de hecho. No sabía a qué juego estaba
jugando Mefistófeles, pero supuse que si quería o no, estaba a punto de unirme a él.

No se podía negar la emoción que me provocó el ser elegido para este próximo acto, aunque no
fue por el enigmático hombre enmascarado que me condujo al centro del salón de mujeres. Esta
fue una oportunidad extraordinaria para observar de cerca su juego de manos: diseccionar su
actuación y presenciar las tácticas que usó para distraer tanto a la víctima, como me llamó, como
a la audiencia.

"Señoras, me han pedido que actúe para ustedes". Mefistófeles sostuvo mi mano enguantada en la
suya, alzándola a la altura de los hombros para que todos la vieran. La señorita Wadsworth
desempeñará el papel de víctima voluntaria. Por favor, necesitaré que todos se reúnan en círculo a
nuestro alrededor. Finge que estamos a punto de celebrar una sesión espiritista. Estoy seguro de
que todos han asistido a uno o dos de esos ".

Chasqueó los dedos y un camarero con librea sacó una pequeña silla de una de las mesas laterales
y la colocó en el centro del anillo recién hecho. Las mujeres susurraron emocionadas, miradas
hambrientas de más magia escandalosa. O tal vez simplemente estaban felices de darse un festín
con el joven maestro de ceremonias un poco más. Sentí el poder de sus miradas alejarse de
Mefistófeles y asentarse en mí mientras permanecía allí, sin saber a dónde ir. De todas las tardes
para mí usar un vestido sin mangas, me sentí expuesto y vulnerable.

Gire el anillo de mi madre alrededor de mi dedo, luego me detuve. Me concentré en la habitación,

esperando calmar mis nervios crecientes mientras Mephistopheles ajustaba su sombrero de copa

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y su traje. No me importaba tal escrutinio, como si no fuera más que un portaobjetos bajo un
microscopio. Houdini se dirigió lentamente hacia Liza, su enfoque se desvió hacia el maestro de
ceremonias solo ocasionalmente mientras se despedía de varias mujeres jóvenes.

"A continuación, solicito que las luces se atenúen". Un momento después, los candelabros
pulsaban con una luz más brillante antes de llegar a un brillo dorado y apagado. “Les pido a todos
que den un gran paso atrás a la cuenta de tres. Uno. Dos. Tres."

Me quedé sin aliento. Fue desconcertante escuchar que toda la habitación se movía como una.
Mefistófeles realmente los ordenó como un maestro de marionetas. Todo el mundo se recortaba
en la tenue luz, la gente sombra bailaba alrededor de la hoguera del diablo. Podría haber jurado
que olía el olor a madera quemada, aunque sabía que era imposible.

Dirigí mi mirada al maestro de ceremonias mientras él caminaba alrededor de la multitud y se

detuvo ante mí. El rojo de su chaleco se reflejó en su máscara cuando inclinó su cara hacia abajo,
indicándome que tomara asiento. Dudé, recordando a las dos víctimas, luego forcé a mis pies a
llevarme a cualquier placer pecaminoso que Mefistófeles había planeado. No perdería la vida
frente a tantos testigos.

"Mira de cerca", dijo, apenas por encima de un susurro, "o te lo perderás".

Me rodeó ahora, con las manos arrastrándose desde mis hombros desnudos hasta mi cuello, su
toque casi tan eléctrico como las luces de la nave. Ya no sentía las miradas de las mujeres que
nos rodeaban, solo podía concentrarme en sus dedos enguantados, sin apartarme nunca del
camino que había elegido mientras se movía a mi alrededor, aumentando la velocidad con cada
pasada. Era casi escandaloso, pero no del todo, la línea demasiado indistinguible tan cerca de la
decencia. Sus movimientos eran seguros y constantes, a diferencia de mi pulso.

Excepto por un resbalón de su mano que acariciaba la nuca de mi cuello, tal vez un gesto amable
de disculpa, no noté ningún cambio desde que comenzó a rodearme hasta que retrocedió
abruptamente. Mi piel se sentía chamuscada y helada donde habían estado sus dedos, tan insegura
como yo sobre toda la situación. Las mujeres abrieron sus abanicos, el sonido me llevó de regreso
a la habitación.

"¿Viste de cerca?" Preguntó el maestro de ceremonias, con voz fría y suave como la seda. Como
si todavía estuvieran en trance, todos asintieron y murmuraron "Sí". Dudaba que pudieran haber
apartado la mirada del hombre carismático si lo hubieran intentado. Se inclinó, colocando su boca
peligrosamente cerca de mi oído. Mi piel se erizó; Esta vez supe exactamente por qué. ¿Falta algo
valioso, señorita Wadsworth? ¿Algo que harías para volver?

Sacudí mi cabeza, esperando aclarar mi mente con la acción. "No, no lo creo".

Y lo dije en serio. Aunque sus dedos eran bastante una distracción, mantuve mi enfoque en ellos
por completo; Ni una sola vez dejaron mi piel. Se dejó caer sobre una rodilla, sus ojos bailaron
cuando se encontraron con los míos. "Extraño. Podría haber jurado que te había robado el
corazón.

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"Te apuesto-"

"Como la mayoría de las mujeres jóvenes con las que me encuentro, me temo".

Mi cara ardió. Pero antes de que pudiera regañarlo, sacó el colgante de corazón que había sido
una de las piezas favoritas de mi madre, observando mientras parpadeaba con incredulidad. Peleé
alrededor de mi garganta, tirando de una cadena. "Eso es imposible. Todavía estoy usando ...

En mi mano había un reloj de bolsillo, uno que no me pertenecía. Espinas y una frase latina
estaban grabadas en la parte posterior, VINCERE VEL MORI . Me quedé mirando sin parpadear,
tratando de entender cómo era posible. De alguna manera, frente a todos estos testigos,
Mefistófeles había cambiado mi collar con su reloj. Me tragué mis preguntas. No tenía idea de
cómo había logrado tal cosa sin ser atrapado, pero tenía que ser suerte mezclada con un juego de
manos. Quería saber cómo lo había logrado y si podría aplicarse de otras maneras, como actuar;
Sin embargo, eso tendría que esperar hasta que estuviéramos solos. Lo cual me aseguraría de que
sucediera pronto. Esta noche.

"Muy impresionante, supongo", dije, sabiendo que estaba siendo deshonesto. Fue una de las
hazañas más impresionantes que había visto, aparte del truco de Metamorfosis de Houdini.
"Ahora, devuélvelo, por favor".

Extendí la mano e inmediatamente tuve la sensación de caminar hacia una trampa. Era una
trampa bien puesta, tan escondida que no tenía idea de que había sido el truco real todo el tiempo.
Quería retorcer mis dedos en un puño, pero resistí el impulso. Mephistopheles rápidamente tomó
mi mano en la suya, dándole la vuelta para que mi palma mirara hacia abajo. Todavía en una
rodilla, hizo aparecer un anillo y desaparecer entre sus dedos. Mi corazón se ralentizó.

"Si tuvieras que elegir", preguntó, "¿querrías tu corazón o tu mano?"

Cualquier susurro que había estallado murió. Todos los ojos se volvieron hacia mí una vez más,
haciendo que mis palmas sudaran. Apenas podía pensar, apenas concentrarme en algo más que el
anillo y el colgante de mi madre en manos de un extraño. Robar mi collar era una cosa: cómo
había logrado quitarme el anillo también era demasiado para procesar. Me sentí completamente
deshecho, un bote flotando sin anclaje en una tormenta.

"Ambos son míos". Dibujé mis cejas juntas. "No tengo que elegir".

Me miró detrás de su máscara, buscando con los ojos. "Aún no. Pero me imagino que pronto lo
harás. Se inclinó cerca, hasta que nadie pudo escuchar sus siguientes palabras. "¿Ya me he
ganado tu interés en nuestro trato?" Mi pulso se aceleró. Esta elección Tenía la sensación de que
traería caos a mi vida. Pero la recompensa valdría la pena. Incliné ligeramente la cabeza. "Te veré
donde estuve la última vez".

Sin otra palabra, entregó las dos joyas y se puso de pie, aplaudiendo generosamente. “Por favor,
ofrezca un aplauso a mi última víctima, la señorita Audrey Rose Wadsworth. Ella sobrevivió esta
vez, pero tal vez todavía perderá su corazón por mí.

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Liza sonrió junto a Houdini, juntando sus manos con la voz más ruidosa de todas mientras él se
inclinaba y conversaba con una de las chicas que habían provocado este espectáculo. Quería
devolverle el júbilo a Liza, pero no pude evitar la esencia del problema que flotaba como una
niebla en el aire.

Si Mefistófeles tenía tanto talento para robar objetos, tal vez tenía el talento suficiente para robar
la sensibilidad de una persona. Se abalanzó, besándose las manos y ganándose la admiración de
las mujeres en el salón, y me pregunté si había cometido un error fatal al aceptar reunirme con él
esta noche.

94
95
 ONCE
PRÍNCIPE O PAPELERO

SALÓN DE MUJERES

RMS ETRURIA

3 de enero de 1889

Recuperé mi estola de pieles y abandoné el salón de mujeres tan pronto como pude sacarme de
las conversaciones sobre cómo se había sentido al tener el toque abrasador del maestro de
ceremonias en mi piel. Para los miembros de la sociedad de clase alta, ciertamente no rehuían
esas conversaciones tortuosas. Nadie incluso me echó un ojo acusador o crítico. Era como si
hubieran estado hechizados.

Mantuve el pelaje cerca de mí, tratando de ignorar la mordida en el aire cuando salí del corredor
y corrí por el paseo vacío. Pequeños copos de nieve comenzaron a caer, sin prometer ni negar una
tormenta en el camino. Una figura apoyada contra la pared de botes de remos apareció a la vista.

Mefistófeles se echó el sombrero hacia atrás. "Me alegra que hayas decidido conocerme".

"¿Por qué me elegiste para esa actuación?"

"¿Verdad o una hermosa versión de eso?" preguntó.

"No necesito versiones suaves de la realidad, señor ..."

"Ah. Tratemos con una verdad a la vez, ¿de acuerdo?

Se movió a la barandilla en la cubierta, inclinando su cabeza hacia mí. La nieve bailaba y giraba
entre nosotros, aunque no daba señales de verse afectado por el frío. Yo, sin embargo, me
acurruqué más profundamente en mis pieles, deseando también tener un abrigo.

“Te elegí porque creo que buscas la verdad escondida en la mentira. Otros disfrutan de la magia y
el espectáculo. Estás fascinado con el cómo. No creo que te lleves conmigo o la ilusión que
ofrezco ... la distracción. Me miró directamente a los ojos, buscando qué, no podía decir. Pasó un
momento y su expresión no cambió. "¿Qué es lo que haces por ese anciano con el que viajas?"

No sabía qué daño podía causar admitir mi camino elegido. “Estudio medicina forense con mi tío.
El señor Cresswell y yo somos aprendices de él. Abrí la boca, luego la cerré, vacilante para
hablar sobre el caso Ripper o Drácula. Ambos eran demasiado crudos y personales para compartir
con un extraño. "En realidad, vamos a Estados Unidos por un nuevo caso".

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"¿Estudias a los muertos?" Levantó una ceja por encima de su máscara mientras yo asentía. “Lo
que significa que eres consciente de la oscuridad y buscas provocar la luz. No puedo evitar estar
igualmente intrigado por eso. Yo creo caos y tú fabricas orden a partir de él. No somos tan
diferentes, tú y yo. Ambos tenemos un núcleo construido de ciencia, solo diferentes expresiones
externas de la misma ”.

Era inquietantemente similar a mis propios pensamientos. No deseaba encontrar puntos en común
con un sinvergüenza, pero no podía negar su evaluación. A pesar de las advertencias internas de
mantenerse alejado de este joven, despertó mi curiosidad por sus inventos mecánicos.

"¿Por qué elegiste el camino de un ilusionista?" Yo pregunté. “Puede que te hayas convertido en
un químico impresionante. ¿No deseas ayudar a la gente?

"Algunos podrían argumentar que entretener a las personas les está ayudando".

Puse los ojos en blanco. "Producir humo en los espejos no equivale a crear avances científicos o
de ingeniería que puedan erradicar enfermedades y salvar vidas".

Estoy cortésmente en desacuerdo, señorita Wadsworth. Hay muchas formas de ayudar a las
personas. La risa y la distracción son a veces cosas que las personas necesitan junto con
diagnósticos y tratamientos médicos ". Mefistófeles me estudió. “Es posible que desee explorar
otras vías de posibilidad, ya que es un estudiante de ciencias tan talentoso. Puede que solamente
ofrecer algunas horas de distracción, pero para algunos que basta con pulsar en los momentos de
oscuridad. La esperanza es una fuerza invisible pero poderosa. No descartes su poder.

Parpadeé, sorprendida por lo correcto que era y lo ignorante que había visto las cosas. Hace
mucho tiempo surgió un recuerdo de la tumba en la que lo enterré. A menudo le leía cuentos a mi
madre mientras yacía moribunda, esperando transportarla de su dolor, aunque solo fuera por unos
momentos. Una parte de mí se erizó al ser educado por un joven tan desviado, pero la mayoría de
mis mejillas ardieron de vergüenza por no entender su punto antes. La gente necesitaba
entretenerse, tener sus mentes ocupadas con otros pensamientos que no fueran un constante
bombardeo de negatividad. Los espíritus de la madre ciertamente parecían animados cada vez
que abría un libro y la llevaba a una nueva aventura.

"Soy-"

Mefistófeles de repente tomó mi mano en la suya y le dio un casto beso. Las palabras de disculpa
murieron en mi lengua mientras miraba el fuego en sus ojos y la forma en que se movían sobre
mi hombro. Estaba presentando otro programa más, y no fue para mi beneficio. Aparté mi mano,
pero ya era demasiado tarde. Él sonrió.

"Un placer absoluto, señorita Wadsworth", dijo. Quizás nos volvamos a ver en nuestro lugar
favorito ... ”Se inclinó para que solo yo pudiera escuchar la siguiente parte. ¿Digamos alrededor
de la medianoche? Parece que nuestra reunión ha llegado a un abrupto final y todavía tengo
mucho que discutir, si eres un juego? El maestro de ceremonias asintió detrás de mí, esa sonrisa

97
antagónica todavía en su lugar. "Buena noches. Sr. Cresswell, supongo. Solo hablábamos de ti.
¿Y quién es la encantadora dama que está contigo?

Solté el aliento en una exhalación profunda, no queriendo dar la vuelta y enfrentar a Thomas
todavía.

"¿Oh? ¿Estabas discutiendo sobre mí? Thomas sonó escéptico y apareció aún más cuando me
moví para encontrar su mirada en mí. “Un honor teniendo en cuenta que no poseo un sombrero
con rosas teñidas de tinta. O la capacidad de caer por el escenario. Aunque soy oscuramente
encantador. Entiendo el sorteo. Hizo una pausa como si considerara sus siguientes palabras.
“Todavía estás usando esa máscara, ya veo. ¿Se irrita?

"De ningún modo. Hay terciopelo en el interior. Mefistófeles le dirigió una sonrisa a la señora
Harvey, tan radiante que temí que se desmayara por el sobrecalentamiento. "¿Me presentarás a
esta jovencita, o moriré de deseo?"

"Señora. Edna Harvey, señor ... La señora Harvey frunció el ceño. "Er ... ¿Señor?"

"'Mephistopheles' es perfectamente adecuado, por favor". Él inclinó la cabeza. “Si me disculpa,

debo tender al consorcio de negocios. Buenas tardes a todos ustedes.

Nos quedamos juntos en la cubierta un momento, observando al maestro de ceremonias dirigirse

a la compañía y cualquier negocio de carnaval que la gente tuviera en el show. Una vez que
estuvo fuera del alcance del oído, la señora Harvey dejó caer el brazo de Thomas y se abanicó.

"Él es bastante algo, ¿no?" ella preguntó. “Tan misterioso con esa máscara y nombre. Me
pregunto si alguna vez se resbala, no puede ser una cosa fácil, asumir una nueva identidad como
esa. Me imagino que tiene que quitarse la máscara cuando duerme ...

"Tal vez uno de nosotros debería colarse en sus habitaciones y averiguarlo", dije, bromeando.

La atención de la señora Harvey se disparó hacia mí. "No me importaría ser voluntario para esa
tarea".

Thomas sonrió, luego tomó a la Sra. Harvey del brazo una vez más, llevándonos a nuestras
habitaciones en un espectáculo de modales cortesanos que me impresionaron. “Dudo que alguno
de sus artistas conozca su verdadera identidad. Hay una razón definida para las máscaras, y estoy
seguro de que no se trata simplemente de crear un aura de mística. Apuesto a que se está
escondiendo de alguien o está ocultando un sórdido pasado ".

Resoplé de la manera menos femenina. "¿Es esta una de tus infames deducciones basadas en la
observación?"

"Búrlate de mí todo lo que quieras". Thomas levantó un hombro. “Pero sus gestos hablan de
aristocracia. Al igual que sus botas.

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Honestamente, no me sorprendió que Thomas una vez más hubiera adivinado algunos detalles
aparentemente imposibles del aire salado del océano. "Todo bien. Cuéntame más sobre sus botas
y cómo señalan la aristocracia en el diario de deducciones de Thomas Cresswell.

“Apuesto a que algo terrible le sucedió. Pobre cosa." La señora Harvey dejó de caminar delante
de su cabaña. Echó un vistazo a la cubierta detrás de nosotros. “Señorita Wadsworth, ya que está
solo al lado, creo que estará bien si Thomas la acompaña a su casa esta vez. A menos que lo
encuentre demasiado indecente. De repente me siento bastante ...

"¿Necesitas tu tónico de viaje?" Thomas suministró, haciendo un trabajo terrible para mantener la
risa fuera de su voz cuando ella lo golpeó en el pecho. "Ay."

"Silencio, tú", dijo ella, no cruelmente. “No es educado burlarse de tus mayores. Un día
necesitarás un trago de tónico de viaje para ayudarte a dormir también ".

Ignoré la tontería que pasaba entre ellos y le sonreí a nuestra chaperona desastrosa. Era
completamente inapropiado para Thomas caminar a cualquier lado conmigo sin una
acompañante, pero habíamos estado en posiciones más comprometedoras que una corta caminata,
para horror de mi padre, si alguna vez lo descubriera. “Está bien, Sra. Harvey. Como nuestras
habitaciones se conectan, estoy seguro de que nadie se escandalizará demasiado. De todos
modos, casi todos se han pasado la noche. No nos quedaremos mucho tiempo.

“Qué noche tan mágica ha sido. ¡Y ningún cadáver arruinó la diversión! Besó mis mejillas y las
de Thomas, luego abrió su puerta. "Estoy completamente agotado".

Una vez que cerró la puerta, Thomas y yo caminamos unos pocos pasos hacia un banco situado
entre mi habitación y la siguiente. Sintiendo que tenía algo que decir, me senté y palmeé el lugar
a mi lado. La mayor parte de los copos de nieve habían cesado, pero la mordida aún mordía el
aire. Siempre en sintonía conmigo, se quitó el abrigo y lo envolvió sobre mis hombros.

"Gracias", le dije. "¿Decías algo intrigante sobre los zapatos, creo?"

"Las suelas no tenían rasguños", dijo, mirando alrededor una vez antes de sentarse y frotándose
las manos. “Antes de mencionarlo, no, no creo que un buen brillo y brillo lo explique. Son
nuevos. O al menos no se han usado mucho.

"Tal vez solo los usa durante sus actuaciones".

Thomas se recostó, su sonrisa desgarradora en la oscuridad. “Una buena teoría, Wadsworth, pero
la forma en que corre y cae por el escenario ... incluso si solo usara esas botas en particular
durante sus shows, mostrarían un poco de desgaste. Como no se puede encontrar ninguno, ¿qué
podría indicar eso?

"Compró otros nuevos".

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"Precisamente. Incluso un showman exitoso no gastaría tanto en el cuero fino que elige ", dijo
Thomas. “Ciertamente no compraría pares caros siempre. Lo que me lleva a creer que
definitivamente es alguien que ya proviene de un hogar rico y no le da mucha importancia a
gastar frívolamente. Si supiera que necesitaría reemplazar sus zapatos todas las noches, ¿
compraría los más costosos?

Tenía un punto. "Bien. Eso también explicaría su insistencia en usar una máscara y usar un
nombre artístico, ¿no? Estudié a mi amigo, asimilando los ángulos agudos familiares de su perfil.
"Sin embargo, crees que es peligroso".

“Es reservado, manipulador, capaz de hacer que las cosas inofensivas se sientan siniestras, y las
cosas siniestras se sientan inofensivas. Dos mujeres jóvenes están muertas. Solo por esas razones,
no confío en él ”. Thomas ignoró las reglas educadas de nuestro mundo y tomó mi mano entre las
suyas, entrelazando nuestros dedos, con expresión pensativa. “Él quiere algo de ti. No estoy
seguro de qué, pero mi mejor suposición es que no es para nada bueno. Cualesquiera que sean sus
motivaciones, son estrictamente para su beneficio o el del carnaval. Y si te lastima ...

“Soy capaz de cuidarme, como sabes. Ya he sobrevivido al encontrarlo solo, no hay nada de qué
preocuparse. Creo que acercarse a él sería beneficioso en múltiples formas ".

Thomas se puso de pie y caminó cerca del embudo más cercano a la proa del barco, con los
hombros apretados contra el viento o el plan parcial que había dejado escapar. Lentamente me
levanté y lo seguí, deseando poder volver a meter las palabras en mi boca. Detrás de él salió un
vapor que me recordó a los fumadores de cigarros que descansaban en la sala de humo de los
hombres, y las nubes de color blanco grisáceo flotaban perezosamente en las nubes. Si tan solo
mi amigo estuviera tan relajado como esas imágenes. Estaba herido con tanta fuerza que temí que
saltara al océano en cualquier momento.

“Honestamente”, le dije, mirándolo caminar varias veces más, “sabes que es el mejor método de
distracción, Thomas. Te da una maravillosa oportunidad de hacer funcionar tu magia Cresswell y
me ofrece tiempo para acercarme a los artistas. No seas celoso, no lo pensaste primero. Tu mal
humor es impropio.

Dejó de pasearse y me miró como si me hubiera crecido una segunda cabeza. "Entrar en la jaula
de un león podría ser la mejor forma de distracción, pero no es el medio más seguro,
Wadsworth".

"La naturaleza misma de nuestro trabajo es peligrosa", argumenté. “Esta es simplemente otra
herramienta para usar en la caza de asesinos. Si la atención de todos está en el drama que se
desarrolla entre Mephistopheles y yo, no te están prestando mucha atención a ti o al tío ".

"¿Oh enserio? ¿Así que nadie prestará atención a tu pobre, desgarrador y guapo amante, mientras
te acercas al maestro de ceremonias? Él arqueó una ceja. “Quizás me usaré como cebo. Estoy
seguro de que podría encantar mi camino hacia los corazones de algunos de los artistas ”.

100
¿De eso se trata? ¿Te sientes excluido de la emoción? Yo pregunté. “Tu trabajo es mucho más
emocionante e importante que coquetear con el maestro de ceremonias. Puedes estudiar las
marcas de las botas y calcular cómo llegaron allí y quién es el responsable. ¿Ver? Trabajo muy
importante.

"Entonces deberías tener el honor de interpretar mi papel", dijo. "Estoy a favor de la igualdad en
nuestra asociación". Apreté los labios y él sonrió victoriosamente. “Eso es precisamente lo que
pensé. No hay una buena razón para que te pongas en peligro. Mefistófeles es un asesino
potencial. Paseando por el paseo marítimo con él es tan sabio como yo metiendo la cabeza en la
boca del león antes mencionada. Y si bien eso puede ser muy divertido, sin duda es una mala
idea”.

"Estoy en desacuerdo."

"¿Estás diciendo que debería meter la cabeza en la boca del león, entonces?"

"Si quisieras, lo apoyaría incluso si no me gustara". Levanté la barbilla. “ Si Mephistopheles es el

asesino, entonces no sería tan estúpido como para atacarme, sabiendo que sería la primera
persona a la que tú y tu tío atacaron. Sin embargo, permanecer cerca de él, ganar su confianza,
incluso coquetear con él, me da la oportunidad de infiltrarme en su compañía. Si él confía en mí,
entonces los demás también lo harán. ¿Quién sabe lo que podré observar de esa manera?

"Hay demasiados ifs involucrados", dijo Thomas, con la voz cuidadosamente controlada. “Si algo
sale mal, entonces también estarás en la línea de fuego directa. El riesgo no vale la recompensa
en este caso, Wadsworth.

"Entonces lamento decir que estamos en un punto muerto". Sacudí mi cabeza. “Siento todo lo
contrario. Vale la pena correr algunos riesgos, aunque parezcan imposibles al principio ".

Thomas resopló, pero su expresión estaba mezclada con un ligero asco. “Ahora suenas como él.
De hecho, me atrevo a decir que disfrutas estar cerca de él, solo admítelo. ¿Es eso lo que ...?

Me acerqué y volví su rostro hacia el mío. No me hará daño ni se interpondrá entre nosotros,
Cresswell. No me importa qué tipo de ilusión intenta lanzar. Mi corazón es tuyo, ningún juego de
manos lo robará.

Antes de que pudiera discutir, me incliné hacia adelante y presioné mi boca contra la suya. Me
acercó, sus manos se deslizaron alrededor de mi cintura, dos anclas en un mar de incógnitas. Nos
quedamos así, besándonos bajo constelaciones brillantes y nevadas esporádicas, hasta que los
sonidos de los rezagados nocturnos nos separaron.

Con esfuerzo, Thomas me acompañó hasta mi puerta y me dio las buenas noches con un casto
beso. Miré a la luna, pensamientos tan dispersos como las estrellas. Si Thomas estaba en lo
correcto, y estoy seguro de que lo era, ¿quién era el maestro de ceremonias y de qué estaba
huyendo o escondiéndose?

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Me deslicé en mi habitación y miré el reloj. La medianoche se acercaba rápidamente. Después de
cambiar mi pelaje por un abrigo de lana, escuché en la puerta que conectaba mi habitación con la
de la señora Harvey, aliviada al escuchar sus ronquidos silenciosos. Con suerte ella dormiría toda
la noche y no me verificaría. No había manera de que me quedara dormido ahora, así que me
arrastré por el extremo tranquilo del paseo marítimo, con la esperanza de encontrar algunas
respuestas del hombre en cuestión.

Ahí estás, la curiosa señorita Wadsworth. Me preguntaba si te aventurarías por segunda

vez. ¿Pero estás aquí para terminar nuestra pequeña charla, o hay algo más en tu reunión
conmigo?

Mephistopheles emergió de las sombras de los botes de remos, un demonio surgió de la niebla
brumosa, una botella de vino colgando de una mano. Su máscara ahora reflejaba la luz de la luna,
haciéndome temblar; deseé que se quitara la cosa horrible.

"Ah. Eso es." Miró descaradamente mi forma. “¿Ven a recuperar tu alma? Puede que me sienta
generoso esta noche, pero no tanto. Es mío y no lo comparto.

Puse los ojos en blanco. “Te apetece bastante. ¿Por qué te importa si me gustas o no cuando
tienes un barco completo de pasajeros cautivados por tales teatrales? ¿No deberías estar
molestando a uno de ellos? Apreciarían tu acecho, melancolía. Sin mencionar "—lo miré de
cerca—" mi prima dice que la trapecista, Cassie la Emperatriz, está bastante enamorada ".

Dejó la botella y se apoyó contra la pared, un movimiento que era demasiado casual y común
para él de alguna manera, y me examinó. Thomas tenía razón, ahora que lo estaba buscando,
parecía tener un aire de estación sobre él. Una que no había cultivado observando a los ricos, sino
practicando y viviendo desde su nacimiento. Había mucho más para él de lo que dejaba ver.

"¿Tienes tantos amigos que no necesitas hacer otro?" finalmente preguntó. ¿Qué daño te he hecho
para que merecieras esa lengua de púas? Simplemente te estoy conociendo. No veo ningún
crimen en eso. Sin embargo, allí estás, listo para condenarme.

"No creas que me perdí esa actuación antes o tu intención detrás de ella". Me dirigí hacia donde
él se apoyaba contra la pared de botes de remos. “Estás tratando de crear una grieta entre Thomas
y yo. Considero que eso es suficiente lesión ".

"¿Y?" preguntó. ¿Estaba tan ofendido por que besara tu mano? Si lo fuera, entonces deberías
buscar encontrar otro novio. Los celos son una enfermedad que se propaga. En todo caso, le he
hecho un honor considerable al erradicar ese cáncer de una emoción. Eres muy bienvenido."

"Se necesitaría algo mucho más inexcusable para rompernos, y te garantizo que es imposible, así
que ni siquiera lo intentes".

102
"Ahí tienes", dijo con un movimiento de la mano. “Si ustedes dos son irrompibles, entonces
podría esforzarme tanto como quiera para ganar su afecto. ¿Dónde está el daño en eso?

“Es indecente y totalmente innecesario considerarte y ni siquiera me conozco, y otra mujer está
enamorada de ti. Estás jugando un juego y no participaré en él ”. Traté de evitar gritar, pero mi
voz se elevó de todos modos. Me tomé un momento para recomponerme. “Y es cruel. Si
realmente quieres ser amigo, esa no es la forma de hacerlo ”.

“Soy un showman. No soy amable Tampoco soy decente. Levantó un hombro como si
simplemente estuviera comentando algo tan insignificante como el clima. "Si esperas que yo sea
yo, estarás decepcionado".

Lo fulminé con la mirada, con las manos a los costados. "Entonces, ¿por qué, por favor, dijiste
que querías reunirte de nuevo?

Tuvo el descaro de sonreírme. “Según su experiencia con la medicina forense, tengo una
propuesta revisada para usted. Y no es de la variedad de matrimonio, ah, por favor, no te veas tan
triste ". Casi descubrí mis dientes, y él levantó las manos en señal de aplauso. Solo estoy
bromeando, señorita Wadsworth. Necesito tu ayuda con mi espectáculo.

Hizo una pausa, mirando para ver si tenía algún argumento hasta el momento, lo cual no tuve.

"Vi tu cara cuando tu prima subió al escenario esa primera noche, no apruebas el carnaval o su
papel en él, ¿verdad?"

Eso no era cierto. "Eso no es de tu incumbencia".

"¿No es así?" Él sonrió de nuevo y pensé en todas las formas en que podría sacar esa sonrisa de
su rostro. ¿Y si te dijera que puedo ayudarte? Deseas ayudar a tu primo a liberarse del
espectáculo y de Houdini. Sé un secreto que ayudaría a tu causa. Solo si me ayudas. ¿Tenemos
una ganga? ¿Mi ayuda por el precio de los suyos?

Tenía mucha curiosidad sobre el secreto que él conocía, pero había aprendido el precio de la
curiosidad. Sin embargo, debe haber visto algo en mi expresión, algo que le dio esperanza.

“Hay una estipulación. No puede pronunciar una palabra de nuestro trato. No al señor Cresswell
ni a su primo, ni a nadie más a bordo de este barco. Si se enteraran ... bueno, me vería obligado a
jugar mi mano y contar tu secreto.

"¿Que secreto?" Me ericé. "No he hecho nada de qué preocuparme".

"¿Estas seguro?" preguntó, toda inocencia y engaño a la vez. "Dudo que Liza regrese a casa si
descubriera que tú tienes la culpa de su inevitable desamor".

"Ni siquiera he aceptado esto, ¿y sin embargo ya me estás chantajeando?"

103
Levantó un hombro otra vez. "No dijiste nada inmediatamente, ¿verdad?"

Lo miré fijamente, resolviendo la oferta e intentando desesperadamente contener mis emociones.

Mi inclinación inicial fue decir que no, abofetearlo con un guante desechado y alejarme. Correr
en la dirección opuesta y no volver a verlo antes de llegar a América.

Sería la opción más sabia.

Lo más seguro.

También fue la elección egoísta y no ayudaría a mi primo ni a mí mismo. Me criaron para usar la
inacción como una red de seguridad, pero no se prestaba a explorar aguas desconocidas.

Mefistófeles se acercó, un lobo oliendo a su presa. Pude ver mi imagen distorsionada reflejada en
la filigrana de su máscara, y me estremecí.

“Le daré lo que más desea, señorita Wadsworth. Tu primo libre de ruina y desgracia, todo sin que
tengas que jugar el papel de villano. Y obtendré lo que más quiero a cambio de tu ayuda.

“¿Qué es lo que más quieres? Seguramente no puede ser simplemente mi ayuda con el
espectáculo ".

“Su primo, si se cree en los rumores, ya no puede ayudarlo. Necesito otra chica bonita para
ayudar a deslumbrar a la multitud. Eso es todo."

"No puedo actuar todas las noches, es absurdo creer que mi tío estaría bien con eso,
especialmente después de que él es quien le prohibió a Liza eso".

“No necesito tu ayuda todas las noches. Solo para un espectáculo en particular. Me miró
atentamente. "¿Quieres liberar a tu primo de Houdini o no?"

Me picaban las palmas. No quería pensar en la andrajosa reputación de Liza si su romance con
Houdini terminara o se volviera ampliamente conocido.

"Se burlarán de Liza, se burlarán de ella", insistió Mefistófeles, sabiendo que había encontrado el
hilo correcto para tirar que desentrañaría mi resolución. “Su familia destruida. Ella nunca será la
anfitriona de otro té, será cortejada por un caballero apuesto, o será invitada a un lujoso baile
". Dio otro paso adelante. “Ella ama esas cosas, ¿verdad? ¿Te quedarás mirando cómo ella prende
fuego a toda su vida por un hombre que seguramente desaparecerá una vez que desaparezca el
humo?

Una nube flotaba más allá de la luna, oscureciendo los cielos por un momento. Era medianoche y
ya me habían advertido sobre ese tipo de gangas.

Se inclinó, su mirada fija en la mía. "¿Tenemos un trato?"

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Artistas de circo de finales del siglo XIX

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 DOCE
TRATAR CON EL DIABLO
ARCO

RMS ETRURIA

3 de enero de 1889

Su dedo enguantado se deslizó sobre mi mejilla, sin tocarla directamente, pero aun así aceleró mi
pulso. Quería que mi primo volviera a casa. Quería que fuera feliz y libre de juicio. Pero sabía
que estaba vadeando en aguas turbias. Solo porque vi cuánta devastación causaría su elección no
me otorgó el derecho de elegir por ella.

El amor era algo complicado y complicado, tan moralmente gris. Ambas cosas grandes y terribles
se hicieron a menudo en su honor. Pero, ¿podría algo realmente hacerse por amor si tuviera el
potencial de lastimar al que está en su corazón? Dudé.

"Suena como un trato justo, ¿no?" él dijo. “Todo lo que tienes que hacer es participar en el final,
sin decirle a un alma lo que estás haciendo, y todo lo que desees será tuyo. Incluso te daré esas
lecciones en un juego de manos que originalmente prometí. Como te has convertido en una
celebridad en la sociedad londinense, tu presencia dará credibilidad a mi trabajo científico; mi
ayuda salvará a tu primo. ¿Qué puedes perder?

Sus palabras iniciales me vinieron a la mente de inmediato: “¿Qué perderás antes de que termine
la semana? ¿Tu corazón? ¿Tu cabeza? Quizás tú también pierdas tu vida, tu alma. Las sombras
cerca de nosotros se acercaban. Mi corazón dio un vuelco. La negociación sonaba demasiado
simple, demasiado fácil, para que yo aceptara. Lo que significaba que había algún beneficio
oculto para Mefistófeles y algo en detrimento para mí. Estudié su expresión cuidadosamente
compuesta.

"YO…"

"¿Si?" De alguna manera había logrado moverse de nuevo sin que me diera cuenta. Olía a
incienso sensual y picante. Toques de jengibre y cítricos mezclados con cuidadosas notas de
vainilla y lavanda nos rodearon. Resistí el impulso de respirar profundamente. Su mirada recorrió
mis rasgos, examinándome abiertamente.

"¿Todo lo que tengo que hacer es subir al escenario durante el final?"

"Más o menos." Él sonrió. "Todavía estoy trabajando en los detalles".

Técnicamente, Liza simplemente estaría aprendiendo la verdad, luego tomaría su propia decisión
basándose en los hechos que se le presentaran. Nada estaría oculto. Si todavía decidiera quedarse

107
con el carnaval y Houdini, entonces no interferiría de nuevo, aunque estoy seguro de que el tío
tendría mucho que decir al respecto. Mis palmas hormiguearon. Solo estaba intercambiando
información. No estaba forzando su mano o tomando una decisión por ella. Y todo lo que tenía
que hacer era aparecer en el escenario para su tonto gran final; difícilmente fue una propuesta
impositiva. Todavía…

¿Tenemos una ganga, señorita Wadsworth?

La indecisión dejó de atrapar mi mente. No podía sentarme en la comodidad de la seguridad, no

cuando el riesgo era demasiado grande para mi primo. Esa fue una obligación moral
suficiente. “Si acepto tu oferta, necesitaré más detalles de lo que Harry Houdini ha escondido. Sin
mentiras."

Mefistófeles cruzó su corazón. "Sin mentiras."

Me mordí el labio, rezando para que la curiosidad no me superara. "Entonces acepto tu trato".

Mefistófeles levantó un lado de su boca y mi corazón se aceleró en protesta. Su mirada no

prometía que no habría arrepentimientos involucrados. Todo lo contrario. Sin embargo, ya era
demasiado tarde para una advertencia. Ya había hecho un trato con el Diablo y ahora lo
cumpliría.

"¿Qué información tienes sobre Houdini?"

“Hay una mujer en Estados Unidos a la que le escribe. Muy a menudo." Sacudió la cabeza. “No
tengo que ser un inspector de detectives para saber cuánto la ama. Cada pueblo o ciudad por la
que pasamos envía otra carta. Su expresión cambió de presumida a dolorida. “Incluso después de
conocer a Liza, las cartas nunca han cesado. Me temo que, bueno, para ser honesto, sé que no se
lo ha mencionado a ella.

El sinvergüenza! Enamorada de otra mujer, enviando sus notas de cada aventura, y todo a
espaldas de mi querido primo. Cerré los ojos, esperando calmar la ira. Pretender que no sabía qué
mentiroso era era difícil, especialmente cuando ansiaba destriparlo.

"¿Por qué te importa la reputación de Liza?" Inspeccioné la cara del maestro de ceremonias,
buscando alguna pista sobre su verdadera motivación. Como casi todo lo demás sobre él, su
expresión fue cuidadosamente controlada, dándome nada más que una leve sonrisa para
continuar. Una sonrisa con el indicio justo de inocencia para hacer que el problema valga la
pena. "¿Qué te importa eso?"

“No lo hace. Simplemente necesito darle un impulso a mi programa, y como los pasajeros están
al tanto de su experiencia forense, usted, querida, jugará y afirmará que mis trucos son realmente
mágicos. Si usted, un experto en su campo, está convencido, mi reputación mejorará. Algo que
necesito desesperadamente mientras los cuerpos siguen apareciendo durante o después de mis
shows. Esta información es estrictamente una moneda de cambio, una que no usaría si no tuviera

108
que hacerlo ”. Una lenta sonrisa se extendió por su rostro. “No parezcas tan irritado. Ya te lo dije,
no soy un hombre decente.

Contuve el aliento medido. No, no lo estaba. "Te das cuenta de lo imposible que será, convencer
a los pasajeros de que existe la magia, ¿no?"

Mefistófeles levantó una mano. “No creo que su trabajo sea tan difícil como todo eso, señorita
Wadsworth. Su encantadora presencia en el momento adecuado en el final es todo lo que
necesitaré.

Lo descifré por un momento. "¿Me estás pidiendo que sea uno de tus artistas?"

“Solo por una noche. Aunque necesitarás practicar con los demás todas las noches para ponerte al
día ".

"Maravilloso." Me froté las sienes. "Me estás obligando a aprender de los criminales que has
contratado".

"Artistas", corrigió.

Y posiblemente al menos un asesino. “Bueno, no fueron muy acogedores cuando asistí a su

práctica esta mañana. No estoy seguro de que me ayuden con este trato tuyo.

Dio un paso adelante, esa sonrisa peligrosa volvió a su lugar. “Por eso te doy lecciones frente a
ellos. Déjales ver cuánto te favorezco ... entonces harán todo lo posible para llamar tu atención.

"Pero creerán que algo más inapropiado está sucediendo entre nosotros". Otra realización hizo
clic y asintió. "Estás apostando por eso, en realidad".

"De hecho, mi alumno estrella ya está aprendiendo". Él sonrió radiante. "Así que ahora entiendes
por qué eso ... Sr. Cresswell, ¿verdad?" No debe ser informado de nuestro trato. Necesitamos que
esto parezca auténtico. Déjalos pensar que realmente te estoy cortejando y ganando tu mano. Es
mucho más probable que te traigan al redil. Y necesito que todo salga bien al final, especialmente
después de los asesinatos. Los inversores se vuelven caprichosos al asociar sus nombres y dinero
a ese tipo de cosas ".

Thomas confió en mí por completo; Sin embargo, no podía imaginar que no se sintiera
un poco incómodo con este arreglo, especialmente después de nuestra conversación anterior. Yo
dudé. “Thomas es bueno guardando secretos. Además, es posible que también quieras que
participe en el final. Él es muy talentoso ...

“Su reacción a nuestra supuesta cita debe estar sin guión, señorita Wadsworth. Si falla en su
actuación, otros sabrán que no hay nada entre nosotros. Nunca te hablarán o querrán conocerte,
incluso si escuchan un poco de deshonestidad. Los necesito a todos trabajando para asegurar el
éxito de este carnaval. Nada se interpondrá en mi camino, especialmente un amante sensible. He
trabajado muy duro y sacrificado mucho en este esfuerzo. No voy a fallar ahora ".

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Di un paso hacia la barandilla, permitiendo que la brisa fría aclarara mi cabeza. Puede que
Thomas no esté contento, pero la artimaña solo duraría cuatro días. En ese tiempo podría proteger
a Liza de las mentiras de Houdini, aprender juegos de manos como lo hubiera deseado y
aplicarlos a mi forense, y tener acceso al secreto grupo de carnaval. El mismo que podría estar
albergando a un asesino. Si bien tuvo sus detrimentos, nuestra oferta también tuvo sus puntos
beneficiosos. Necesitaba acceso a los artistas para resolver este caso, y dada su distancia hacia
mí, esta era una oportunidad que no podía permitirme rechazar.

Mephistopheles se movió hacia donde yo estaba, su brazo casi rozando el mío mientras se
inclinaba sobre la barandilla y veía la luz de la luna rebotar sobre el mar. Esta fue una transacción
comercial, nada más. Cualquier advertencia de perder la cabeza o el corazón estalló en la próxima
ráfaga del océano.

"Multa." Saqué la mano, contento cuando él me devolvió el gesto y se sacudió. “Tú y yo

jugaremos nuestro juego de simulación, pero necesito pruebas para Liza sobre Houdini. Creo que
las noticias deberían venir de mí. Cuándo y dónde elijo ".

Bajó la mirada hacia nuestras manos, casi parecía sorprendido de encontrarlas todavía abrochadas
y soltarlas abruptamente. "¿Alguna otra demanda?"

“No tienes permitido besarme. No importa qué. Esa es una parte que no deseo jugar ”.

"Interesante." Sus labios se torcieron hacia arriba. "Muy bien. Mientras nunca desees que lo haga,
tienes mi palabra.

Mantuve mi atención en sus ojos, negándome a mirar más abajo, para que no tuviera ideas
sórdidas. "Bueno. Estamos todos asentados, entonces. Envolví mi capa a mi alrededor y miré por
la cubierta vacía. Nos vemos después del desayuno para ... ¿para qué sirve? ¿Por qué sacudes la
cabeza?

"Nos quedan cuatro días antes del gran final, señorita Wadsworth". Extendió su brazo. "Tu
primera lección comienza esta noche".

Cuando Mefistófeles entró en la sala de práctica, un jadeo en su paso y una curva torcida en sus
labios, la charla disminuyó, luego rápidamente se calmó. Los lanzadores de cuchillos hicieron
una pausa en su práctica de tiro al blanco; los trapecistas se sentaron en sus columpios; toda la
atención se dirigió a su maestro de ceremonias. Y yo. Más sinceramente, sus miradas se fijaron
en mi mano en su brazo. El que moví muy ligeramente hacia arriba ante su insistencia
susurrada. No había olvidado lo que Liza había dicho acerca de que él nunca se presentó a estas
prácticas. Fue otro movimiento deliberado de su parte, uno que tuvo el mayor impacto.

"¿Ver?" Se inclinó más cerca, el calor de su aliento en mi cuello. “Mira la forma en que te están
evaluando, preguntándote cómo te ganaste mi favor y cómo te lo podrían arrebatar. Tú, querida,
ahora eres una amenaza. Y un premio. Como si solo notara la tranquilidad de la habitación,

110
apartó su mirada de la mía. Me preguntaba cuán auténtico lo hizo aparecer cuando supe que era
solo otro acto. "Si desea una oportunidad para presentarse esta semana, le sugiero que siga
practicando".

Todos comenzaron a seguir sus rutinas, bueno, todos excepto Cassie, la trapecista; la empresa. Se
sentó muy por encima de nosotros, mirando desde detrás de su máscara mientras Mefistófeles me
guiaba hacia una mesa y me sacaba una silla. Una vez que arreglé mis faldas, él arrastró otra silla
hasta que nuestras piernas casi se tocaron. Golpeé mis pestañas, pero bajé la voz. “Mírese,
señor. Odiaría patearte por accidente.

"Usted me pidió que no la besara, señorita Wadsworth", dijo, la sonrisa se hizo más grande,
"nunca mencionó tocar en su estipulación. Mejor suerte la próxima vez. Ahora
entonces. Repasemos los conceptos básicos. Sacó una baraja de cartas de su traje y las colocó en
mi palma, sus manos persistieron. "Primero, tendrás que sostener tus tarjetas correctamente para
cortarlas con una sola mano".

Los ajustó hasta que encajan longitudinalmente en mi palma.

“Así es como los crupieres tienen sus cartas. Para nuestros propósitos, comenzará así y los
desplazará hacia la punta de sus dedos ". Movió las cartas de mi palma a la punta de mis dedos,
manteniéndolas en la misma posición. Con eficacia clínica, bajó mi meñique hasta el fondo de la
cubierta, asegurándolo cómodamente en mi agarre. "Bueno. Esto le permite suficiente espacio
para cortar la plataforma entre los dedos y la palma de la mano, además de que ahora tiene un
mejor control sobre ella ".

Cambié la cubierta, tratando de sentirlo mejor. “¿Cómo corto el mazo con una sola mano? Parece
que podría dejar caer algunas cartas si me muevo ".

"Ah, excelente observación". Mefistófeles golpeó suavemente mi dedo índice y luego mi

meñique. “Estos dos dedos serán lo que realmente sostenga las cartas en su lugar. Lleva un
tiempo acostumbrarse, pero una vez que practique lo suficiente, encontrará que su pulgar es libre
para voltear las cartas, y sus dígitos del anillo y del medio ayudan a cortar el mazo por la mitad y
rotarlos. Aquí, permíteme.

Olvidándome de los ojos que todavía sentía aburridos en nosotros, me incliné. Presionó la mitad
superior de la cubierta con el pulgar, permitiendo que se abriera en el medio, como si fuera una
boca que bosteza. Luego, su dedo índice salió de la parte superior cuando la parte inferior se
deslizó en un ángulo de noventa grados, formando una L con las tarjetas. Sus dedos medio y
anular aflojaron la cubierta superior mientras su dedo índice empujaba la mitad inferior hacia
adelante, completando la barajadura. Mis ojos se cruzaron.

"La mecánica es bastante complicada", le dije, observando mientras repetía los pasos mucho más
rápido. "Lo haces parecer tan fácil".

"Una vez que baja los movimientos, es simple memoria del cuerpo". Me entregó las cartas de
juego. "Ni siquiera tendrá que pensar en lo que está haciendo, será algo natural".

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No era diferente que algunas de mis prácticas forenses se convirtieran en memoria corporal. Puse
mi atención en las cartas en mi mano y lentamente, dolorosamente, hice los movimientos. Llegué
a la parte en la que corté el mazo en dos, permitiéndome un gran logro, cuando las cartas cayeron
de mi alcance y cubrieron la mesa y el piso. Maldije, una de mis ofrendas más coloridas, y el
maestro de ceremonias echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

Lo fulminé con la mirada. "Me alegra que mi sufrimiento sea una experiencia tan alegre para ti".

Todavía riendo, recuperó las tarjetas y se las entregó. “Te estás tomando esto muy en serio. Es
solo magia, señorita Wadsworth. Se supone que es divertido ".

Lo intenté unas cuantas veces más, terminando en su mayoría con los mismos resultados
horrendos. Las cartas se me escaparon de las manos enguantadas, juré de mala manera, y
Mefistófeles prácticamente jadeó de alegría. Le odiaba.

Justo cuando pensé que podría marchar hacia Jian Yu y robar uno de sus cuchillos para cortar las
cartas, una voz acentuada preguntó con calma: "¿Puedo mostrarle otro truco?"

Me giré en mi asiento, mirando al artista lo suficientemente valiente como para interrumpirlo y lo

reconocí por las presentaciones anteriores de Liza. Andreas, cuya contraparte de la carta del tarot
era el tonto. Su cabello y su piel eran casi del mismo tono pálido: un rubio casi blanco. Las
constelaciones salpicaban su chaqueta de terciopelo, otra oda no tan sutil al Carnaval de la luz de
la luna.

Mefistófeles levantó una ceja. "Andreas. Esta es la señorita Wadsworth, mi nueva

protegida. Estamos descubriendo dónde usar mejor sus talentos para la gran final. Señorita
Wadsworth, esta criatura entrometida es Andreas. Escondí mi sorpresa cuando el maestro de
ceremonias se apartó de la mesa y le ofreció su asiento. Con una prolongada mirada hacia mí que
podría chamuscar a alguien con su calor, se inclinó. "Perdóneme. Iré a buscarnos champán.

Recordando mi papel, hundí mis dientes en mi labio inferior y vi al maestro de ceremonias

abrirse paso entre los artistas. Esperaba que mi expresión pareciera anhelo y no
estreñimiento. Cuando llegó a la mitad de la gran sala, se detuvo, como si hubiera olvidado
algo. Giró lentamente sobre un talón, deteniéndose una vez que volvió a mirarme. Sonriendo,
lanzó un beso en mi dirección y luego continuó su camino.

Esta vez el rubor en mi cara no fue falso.

Andreas se aclaró la garganta, obviamente incómodo. Lo que hizo para dos de nosotros. Me libré
de mi mortificación y forcé mi atención al joven que estaba delante de mí. Era hora de ponerme a
trabajar en mi parte del trato.

"¿Qué magia tienes que mostrarme?" Pregunté, tratando de sonar lo más interesado
posible. "¿Más trucos de cartas?"

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Una sonrisa se torció en sus labios. A diferencia de Mefistófeles, no había problemas ni calor
detrás. En todo caso, parecía bastante tímido. Mi mente se revolvió inmediatamente con
sospecha.

"Fue el primer truco que hice bien y no es difícil de aprender". Levantó un naipe con una mano,
una Reina de Corazones. Con su otra mano, movió la tarjeta, y ante mis propios ojos, ahora
miraba al Rey de Picas. Parpadeé “Se llama un cambio rápido. Mefistófeles dice 'engaña a los
ojos, convence a la mente'. Lo que necesitas son dos cartas y las sostienes una sobre la otra ”.

Casi gimo. “Cada vez que uno de ustedes dice que algo es fácil, sabré que está mintiendo. ¿Cómo
es esto tan simple?

Su sonrisa se hizo más profunda, revelando un hoyuelo. “Mi Liesel solía decir algo muy
similar. Odiaba los trucos de cartas, pero amaba este ". Lo repitió y todavía no pude identificar el
truco. “Coloca las dos cartas una encima de la otra. Entonces, todo lo que necesita usar es su
pulgar, índice y dedo medio. El dedo medio tira la tarjeta superior hacia abajo, revelando la
tarjeta trasera. La película es la mala dirección. Hay algo en una distracción audible que desvía la
atención de ese momento crítico ".

Lo hizo un par de veces más, moviéndose lo suficientemente lento como para que yo me diera
cuenta de la mecánica. Básicamente, la tarjeta frontal se deslizó debajo de la otra y descansó
entre el pulgar y el dedo medio, oculta a la vista por la segunda tarjeta. No había nada simple
sobre el truco, pero fue más fácil para mí intentarlo, más como un chasquido. Andreas me entregó
las tarjetas y observó mientras yo buscaba. No estaba seguro de cómo dominar un truco de cartas
le daría autenticidad al Moonlight Carnival, pero fue divertido, y mi verdadero objetivo de
aprender sobre los artistas se estaba cumpliendo, así que seguí practicando.

"¿Qué hace Liesel para el carnaval?" Pregunté, desviando la atención hacia él. "¿Es así como se
conocieron ustedes dos?"

Barajó el mazo, sacó dos cartas más y continuó demostrando el truco mientras yo lo
imitaba. “No, ella no trabajaba para el circo. Mefistófeles me había enviado a un pueblo en
Alemania un día por rosas. La miré y supe que estaba perdido para siempre. En realidad, me
regaló el espejo que uso para mis adivinaciones ".

"¿Están casados ustedes dos?"

La tristeza descendió sobre sus hombros, pesándoles. "Prometido. Se comprometieron. Mi Liesel

... ella falleció.

Mis pensamientos pasaron a Thomas. No podía entender continuar sin él y vi un tipo diferente de
fuerza en Andreas cuando lo miré ahora. "Yo ... lamento mucho tu pérdida". Quería preguntar
cómo, pero no pude hacerlo.

Ausentemente movió las cartas, rompiendo una sobre la otra en rápida sucesión. "Jian me dice
que se vuelve más fácil, aunque no estoy seguro de que ese tipo de pérdida se desvanezca".

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Puse mis propias cartas abajo. "¿Jian también perdió a alguien que ama?"

Andreas miró a su amigo, sin pestañear mientras Jian practicaba sus trucos de espada. “Toda su
familia. Fueron asesinados. ¿Las espadas? Él asintió cuando Jian levantó una y cortó una pila de
madera. "Creo que se imagina usarlos con los hombres que lo hicieron".

"¿Cómo ... sabes algún detalle?"

La mirada de Andreas se desvió. “Solo que los soldados irrumpieron en su pueblo mientras él
estaba fuera. Mataron a todos y quemaron sus casas. Cuando regresó fue a cuerpos carbonizados
y cenizas humeantes. Hay rumores de que los persiguió y les cortó la garganta mientras
acampaban, pero no creo que sea cierto. Comenzó a practicar con cuchillas después de su muerte,
no quería ser incapaz de defender a nadie otra vez ".

"Querido Dios en el cielo", dije, sintiendo como si me hubieran pateado en el centro. “Eso es
horrible. Cómo-"

"- ¿llegó a ser tan tarde?" Mefistófeles apareció en mi línea de visión, con un reloj de bolsillo en
la cara enmascarada. “Creo que es hora de que nos demos las buenas noches. Tienes una clase
temprano en la mañana y necesitas tu descanso de belleza.

La historia de Jian me entristeció demasiado como para molestarme con el disparo. Le di una
última mirada a Jian antes de ponerme de pie. Intenté irme cuando Andreas se levantó de un
salto. “No olvide sus tarjetas, señorita. Tendrás que practicar con la mayor frecuencia
posible. Todos lo hacemos."

Sonreí y acepté las cartas. Mefistófeles nos hizo desfilar frente a todos los artistas, su mano nunca
dejó la parte baja de mi espalda. Una vez que llegamos al corredor oscuro, se detuvo y sacó una
carta de su chaqueta. "Aquí. Houdini había comenzado a escribir esto antes del accidente
fabricado.

"¿Accidente? ¿Qué quieres decir ...? Lo abrí con las cejas levantadas. "¡La mayor parte está
cubierta de tinta!"

"Lo sé." Él sonrió. “Deberías haberlo visto continuar sobre lo torpe que fui después de toparme
con él. Pensé con certeza que podría haberme destripado allí si hubiera podido. Se inclinó sobre
mi hombro, trazando la línea de apertura. "'A mi más querido' ..."

Lo golpeé lejos. "Puedo leer, gracias". Escaneé lo que quedaba de la carta salpicada de tinta, con
el estómago apretado.

Era como había dicho: Houdini amaba a otro. Ansiaba arrugar el papel, pero lo metí en mi
corpiño. En la superficie, mi trato podría haber beneficiado más a Mefistófeles, pero de repente
me sentí mucho mejor al proteger a Liza de Harry Houdini y sus mentiras.

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Acróbata

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 TRECE
ACE DE LAS VARAS

SALA DE PRÁCTICA DEL CARNAVAL DE LUNA DE LUNA

RMS ETRURIA

4 de enero de 1889

"¿Me gusta esto?" Pregunté, pasando mis piernas sobre la barra. Incluso con la red de seguridad
debajo no sentí ni una pizca de comodidad. Y no pensé que mi disfraz, un simple corsé azul hielo
sin hueso y gruesas medias blancas, fuera del todo culpable. Aunque estaba un poco preocupado,
el peso adicional de los abalorios excesivos podría asegurar mi muerte si caía.

Cassie resopló, pero no se burló. “Solo te balancearás de un lado a otro. Con las piernas
enganchadas sobre la barra, podrás agarrarla lo suficientemente fuerte como para no caer ".
Sostuvo la barra firme, ojos marrones fijos en los míos, no en desafío sino en curiosidad. “No te
preocupes, este no será tu papel en el final. Esto es sólo por diversión."

Cuestioné seriamente su idea de pasar un buen rato. Balancearse desde un pequeño bar a más de
seis metros en el aire parecía una muerte segura. La forma en que lo logró en trajes de cuentas
con trenes largos fue un milagro o magia o ambos.

Sebastián se giró desde su lado de la sala de práctica, con las piernas sobre la barra y los brazos
extendidos hacia afuera, con una amplia sonrisa en su rostro. Como si ya no tuviera el talento
suficiente con sus contorsiones, ahora las estaba haciendo en el cielo. “Fácil, ¿ves? Todo lo que
tienes que hacer es soltarte.

"Estás loco", murmuré por lo bajo. "Absolutamente loco".

"Normal está sobrevalorado". Cassie me empujó hacia el bar. "Extraordinario es inolvidable".

Tomé la barra en mi mano, pero la Emperatriz rápidamente me detuvo. Ella aplaudió con una
extraña sustancia blanca que se sentía pegajosa y calcárea. "Resina. Ayuda con tu agarre ".

"¿Pensé que solo estaba usando mis piernas para esto?"

"Sí, bueno" —Cassie me dio la vuelta, colocando mis manos en la barra— "necesitas agarrarte y
luego pasar las piernas, ¿verdad?"

Preferiría mucho más tiempo desnudarme en la proa y cantar una canción de la casa obscena.

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"¿Todo bien ahí arriba?" Mefistófeles gritó, ahuecando sus manos alrededor de su boca. “La
práctica casi ha terminado. Los invitados saldrán a desayunar pronto, y debemos depositar a la
señorita Wadsworth en sus aposentos antes de que alguien note su ausencia.

Le lancé una mirada sucia que probablemente extrañó, ya que yo era más alto que un edificio.
"Molestia. Me gustaría verlo columpiarse en el trapecio.

Cassie se echó a reír. “No lo desafíes. Lo hará, y si se rompe el cuello, nos quedamos sin trabajo.
Y necesito el dinero.

Tomé la barra en mis manos, ignorando la humedad que parecía filtrarse a través del polvo de
resina. "¿Estás ahorrndo para algo?"

Ella ajustó mi agarre y demostró cómo levantar mis piernas, ignorando mi pregunta. Se me
revolvió el estómago. "No ... yo ..." Ella dejó escapar un suspiro. "Tomé decisiones imprudentes
y puedo deberle un poco de dinero a la gente".

Enrosqué una pierna sobre la barra, con el corazón acelerado por múltiples razones. "¿Gente que
también trabaja para el carnaval?"

Cassie me indicó que repitiera el procedimiento con mi otra pierna. Dudé, pero solo por otro
momento, esperando que siguiera hablando. Esto era exactamente lo que necesitaba: información
que pudiera ser motivo de asesinato. Ella ayudó a tirar de mi pierna sobre la barra y se aseguró de
que descansara firmemente contra la parte posterior de mis rodillas. Si bien me sentí segura con
el agarre, sentí cualquier cosa menos consolada mientras colgaba boca abajo. El suelo estaba
muy, muy lejos.

"No", dijo finalmente. "Las personas que debo no están en el carnaval".

Antes de que pudiera investigar más, desató el trapecio de donde había sido asegurado a dos
postes grandes para mí y me dio un ligero empujón. No pude controlar el grito que escapó de mis
labios mientras volaba por la habitación. Cerré los ojos, temiendo estar enferma o entrar en
pánico y hacer algo estúpido y estrellarme hasta la muerte.

"¡Abre tus ojos!" Mefistófeles llamado. "¡Disfruta la vista! Ven ahora. No te etiqueté como un
cobarde.

El pícaro chillaba como un pollo. Abrí una tapa, pasaron colores y luces, como si imaginara que
mi vida se iría volando. Gire hacia un lado, luego hacia el otro, cada paso parecía continuar
simultáneamente para siempre y demasiado rápido para recordarlo.

"Mira eso", gritó. "Estás volando!"

Mi corazón se aceleró y mi respiración se convirtió en breves estallidos, aunque el miedo se

reducía a la emoción. Lentamente extendí mis brazos. En este momento entendí el sorteo del

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carnaval: la atracción magnética para escapar de las restricciones y simplemente dejarlo ir.
Permitirme libertad total y absoluta para volar.

A pesar de mi práctica de trapecio matutino, el trato nocturno que había alcanzado con
Mefistófeles parecía que, de hecho, había vendido mi alma al Diablo. No tenía derecho a
entrometerme en los asuntos de Liza, pero ¿cómo podría sentarme y permanecer inactivo
mientras Houdini destruía su vida por un capricho romántico? Su carta indicaba claramente su
amor y admiración por una mujer que no era mi prima. Y sin embargo, imaginarme
entregándome la evidencia y ver su corazón romperse se sintió igualmente horrible.

Paseé por la pequeña alfombra de nuestra cabaña, temiendo la próxima hora de actuaciones. No
era mejor que los que actuaban en el escenario, fingiendo ser un primo decente cuando era un
asqueroso mentiroso. Liza estaba contenta con su elección, pero solo porque no sabía toda la
verdad. De alguna manera, intervenir Mephistopheles parecía más amable que romperle el
corazón.

La verdad era una espada con la que no deseaba apuñalarla. Quizás él debería ser quien le diera la
carta. Parecía el tipo de miserable que disfrutaría.

"Audrey Rose?" Liza se cernía en la puerta de la sala de conexión. Estaba resplandeciente con un
vestido de noche color frambuesa que tenía capas de encaje negro sobre las faldas; nadie la
reconocería vestida con sus galas y sin una de esas máscaras de filigrana. Estaba agradecido de
que Moonlight Carnival requiriera tales disfraces; ayudaría a mantener en secreto la identidad de
mi prima y facilitaría su regreso a Inglaterra sin que la sociedad sea más sabia. Mefistófeles
realmente había considerado todo cuando había huido de su propio apellido, fuera lo que fuese.

"Te ves hermosa, prima."

"Es un poco extraño", dijo, volviendo la cara de un lado a otro en mi espejo, frunciendo los
labios. “No me he sentado en una actuación desde Londres. Aunque será agradable ser miembro
de la audiencia por una vez. Una noche entera libre del maquillaje del disfraz será una delicia. ¡Se
siente como yeso y seca mi piel de la manera más miserable! Liza dejó de ajustar su peinado y
me miró en el espejo. "¿Todo está bien? Pareces al límite. Ni siquiera estás vestido todavía ... ¿no
vas a ir al espectáculo?

Me dejé caer en mi cama, el peso de mis secretos me presionó. "No estoy seguro. Me levanté
temprano y no dormí muy bien, tal vez podría extrañar esto una noche ”.

Liza dejó caer las manos y vino a mi lado. “¡Simplemente no te puedes perder este espectáculo!
El As de Varitas será realmente notable para presenciar. La he visto practicar y todavía no puedo
creer lo valiente que es, tragando fuego: a ti también te gustaría hablar con ella. Ella siempre está
estudiando nuevas revistas sobre ingeniería y ciencias. Muchos de los artistas elaboran ideas y se
las dan a Mefistófeles para que las cree ”.

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Alcé las cejas ante esto. "¿Diseña los accesorios completamente solo?"

"Oh si." Liza asintió con la cabeza. “Él los hace todos. Ningún sueño es demasiado descabellado
o fuera de alcance. Cada vez que practicamos, se secuestra para crear lo que necesitamos. Por lo
general, no permite que haya nadie en su cabaña, afirma que lo distrae, pero creo que no está
interesado en que alguien le robe sus secretos innovadores. Él toca todo cerca de su pecho, ese.

"Entonces, ¿nadie tiene acceso a su habitación personal, entonces?" Intenté sonar lo más
despreocupado posible.

"Estoy segura de que las mujeres a las que acuesta están invitados".

"¡Liza!" Mi cara ardía pero mi sangre se congeló. Era un ángulo grosero que no había
considerado. Tal vez un amante despechado se cometió el asesinato. Tal vez ella tenía la
intención de destruir su carnaval como él había destruido su corazón. Nunca lo había visto sin su
máscara, pero el corte afilado de su mandíbula y la plenitud de sus labios insinuaban atractivo.
"¿Lleva a muchas mujeres a sus aposentos?"

"¿Por qué tanto interés en el maestro de ceremonias?" Entendiendo mal la fuente de mi

curiosidad, ella entrecerró los ojos. “Tienes algo real, grandioso e irremplazable con el Sr.
Cresswell. Mephistopheles es un gran showman, pero ese es el quid de la cuestión. Él es todo
espectáculo. Te advierto que recuerdes eso. Es atractivo, pero en la forma en que lo es la llama de
una vela. Puede crear un ambiente, crear una sensación de calidez, pero si te acercas demasiado,
te quemará ”.

"Te has convertido en todo un poeta", le dije, a la ligera. Quería preguntarle si tenía esos mismos
temores y preocupaciones por Houdini, pero apreté los labios. Hice un gesto vago en dirección a
mi baúl. "¿Que deberia vestir?"

Liza se levantó de un salto y aplaudió. "Algo impresionante". Seleccionando cuidadosamente mis

vestidos, levantó uno como si fuera un premio. Sabio pálido con rosas rosadas y cintas que
habían sido cosidas en un hombro y caídas en cascada desde la cadera derecha hasta el piso, sin
duda fue un espectáculo espectacular. "Eso es todo. Serás más deslumbrante que los artistas en
esto ”.

Esta noche, el salón comedor se había transformado una vez más. Las mesas estaban vestidas de
seda azul oscuro, las superficies lo suficientemente brillantes como para reflejar las luces,
mientras que las copas de cristal brillaban como el brillo. Cala blanca y guirnaldas de eucalipto se
derramaron sobre cada mesa y rozaron el suelo a cuadros, decadente y fragante. Ansiaba pasar los
dedos por la suavidad aterciopelada de los pétalos, pero logré mantener un aire de dignidad. Eché
un vistazo a Liza y la señora Harvey, que tenían expresiones similares de asombro. No fui el
único que sintió como si estuviera entrando en un sueño lleno de estrellas.

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Thomas y el tío ya estaban dando vueltas a las bebidas, con la cabeza inclinada en lo que parecía
ser un acalorado debate, cuando la señora Harvey, Liza y yo entramos en la habitación. Había
puesto excusas para no repasar los detalles del caso con ellos esta tarde, encerrándome para
practicar juegos de manos. Fue desastroso. Principalmente aprendí a recoger las tarjetas después
de haberlas dejado caer por todo el piso. Aunque el truco instantáneo que Andreas me había
enseñado estaba mejorando lentamente.

Siempre en sintonía con mi presencia, Thomas levantó su atención y el calor me atravesó cuando
nuestros ojos se encontraron en la habitación. Le dijo algo a mi tío, se apartó de su asiento y
estuvo a mi lado un momento después, ofreciéndole su brazo. Mi pulso vibró ante su toque.

"Señoras. Todos ustedes son impresionantes esta noche. Puso una mano alrededor de una oreja,
inclinando la cabeza hacia un lado. "¿Se enteró que? Creo que fue el sonido de corazones
rompiéndose en la habitación. Ten cuidado al pisar fragmentos de sangre.

Sacudí mi cabeza. "¿Honestamente? ¿'Fragmentos sangrientos'?

“¿Los culpas por tener envidia? Yo también estaría muy celosa de mí. De hecho, podría
desafiarme a un duelo después de la cena.

Thomas sonrió, escoltándonos a todos a la mesa sin más burlas. Juré que a veces sus modales
eran tan educados, tan exquisitamente majestuosos que me costaba recordar que era el mismo
joven que había sido llamado autómata durante la investigación del Destripador. Se inclinó,
susurrando para que solo yo pudiera oír.

“Tuvimos un día interesante. El capitán Norwood nos llamó para discutir un asunto bastante
delicado. Sacó mi silla y luego hizo lo mismo por la señora Harvey. Un camarero se acercó y
ayudó a Liza. Thomas se sentó a mi lado. “Aparentemente, una cabina de primera clase fue
allanada anoche. En algún momento durante la cena y el espectáculo.

"Que extraño."

"En efecto. Pasajeros asesinados, una niña desaparecida, un robo ... este barco es una pesadilla
flotante para el capitán.

Candelabros atenuados. No pasaría mucho tiempo antes del espectáculo ahora. Los camareros se
movían por la habitación con facilidad, colocando bandejas cubiertas en cada mesa. No estaba
seguro de lo que había en el menú esta noche, pero fuera lo que fuese, olía a divino. Ayudó a
encubrir el ligero olor a queroseno procedente del escenario. Mi boca se hizo agua cuando el
aroma a mantequilla, limón y ajo se agitó, saludando mis sentidos. Una jarra de vino blanco
estaba puesta en nuestra mesa, lo que indica que nuestro plato principal podría ser mariscos.
Esperaba langostinos o vieiras o incluso una langosta agradable y regordeta.

Me liberé de los pensamientos hambrientos, volviendo al asunto en cuestión. "¿Cómo sabían el

capitán o los ocupantes que habían asaltado la cabina?"

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"El baúl de la dama había sido rebuscado", dijo Thomas, levantando la tapa de su bandeja. Media
langosta asada a la perfección y cubierta de mantequilla de ajo con fragantes hierbas verdes se
sentó en el centro del plato. Casi gemí cuando levanté mi propia tapa. “Le faltaban sus mejores
pernos de seda, junto con algunos pañuelos. Como saben, su criada se habría cuidado mucho con
esas prendas. Ella nunca los esparciría de esa manera.

"¿Por qué viajaba con pernos de tela?" Yo pregunté.

“Los traía a Nueva York para que una modista de renombre los convirtiera en vestidos.
Aparentemente, el patrón en él estaba diseñado para una bola de disfraces: tenía vides envueltas
alrededor de árboles cerca de lo que sería el dobladillo, y constelaciones cerca de lo que habría
sido el corpiño ”.

"Entonces la tela fue robada pero la mujer fue contada, ¿correcto?"

"Sí", dijo Thomas, haciendo una pausa para tomar un sorbo de su vino, "se lo informó a las
criadas que vinieron a limpiar su habitación".

"Hmm. Bueno, si apareciera, sería inconfundible. Todo fue muy extraño. Faltan pernos de tela,
mujeres jóvenes que parecían desaparecer bajo los cielos centelleantes y oscuros. Dos horribles
asesinatos. Seguramente tenía que estar conectado, pero ¿cómo era la cuestión de la hora?
Anoche tuvimos un respiro, aunque temía que no pasara mucho tiempo antes de que apareciera
otro cuerpo. "¿Que haces de eso?"

Thomas cortó su langosta, deteniéndose para responderme antes de morder. "¿Honestamente? No

estoy seguro. No ha habido muchas pistas, por lo que es difícil deducir nada. La falta de seda no
es tan inusual. Estamos a bordo de un barco con muchos pasajeros, la mayoría de los cuales no
necesitan firmar sus nombres verdaderos para el registro del barco. Las telas costosas traen
monedas decentes, podría ser la única motivación para el robo ”.

“A menos que todo esté conectado. Entonces el robo no es del todo la motivación ".

“Desafortunadamente, no tenemos forma de saber qué está conectado y qué no. Hasta ahora
sabemos que no tiene afiliación con ninguna de las víctimas ". Thomas bebió un sorbo de su
copa. "La conjetura y la especulación no son hechos sólidos".

Se parecía mucho a tío. Si bien estuve de acuerdo en que divorciarme de las emociones era
pertinente mientras estaba en el laboratorio, también sabía el valor de confiar en mis instintos
intestinales cuando algo no parecía correcto sobre el robo.

Tomé un bocado cuidadoso de mi cena, saboreando los sabores salados mientras las luces se
apagaban. Dirigí mi atención al escenario, donde franjas de plata y seda azul pálido colgaban del
techo: estrellas y copos de nieve anudados en sus extremos. Simultáneamente daba la impresión
de estrellas fugaces y nieve que caía. El brillo captó la tenue luz cuando las estrellas giraron en su
lugar. Fue impresionante, otra obra maestra para el Carnaval de la luz de la luna.

123
Esperaba que Mephistopheles apareciera en el escenario en medio de la explosión de humo y
platillos. No esperaba ver a una pequeña mujer joven que giraba llamas gemelas a sus costados
entrando a la habitación. El olor a queroseno era más fuerte ahora, quemándome un poco la nariz
con su agudeza. Tal vez deberían haber esperado hasta después de la cena antes de enviarla. El
delicado sabor de la langosta estaba casi arruinado.

“Esa es Anishaa. Su tarot es el as de varitas. Liza rompió su conversación con el tío y la señora
Harvey, inclinándose para susurrar: "Se supone que su disfraz representa el hielo".

Pude ver cómo eso era cierto. El cabello plateado combinaba con lentejuelas cosidas a través de
su corsé y estaba trenzado en mechones gruesos alrededor de la coronilla de su cabeza. Su piel
estaba pintada de blanco azulado en todas partes donde estaba expuesta: brazos, manos, cara y a
través del barrido de su clavícula. Era escalofriante, en cierto modo, ver cómo aparecía como una
criatura nacida de la escarcha que jugaba de manera tan amenazante con el fuego. Su sombrero de
copa y su corsé eran tan blancos que casi parecían azul hielo.

De hecho, después de una inspección más cercana, pude ver hilos azul pálido atravesados con
plata recortando todo el conjunto. Incluso sus ojos, expuestos por agujeros más grandes en su
máscara, habían sido bordeados en azul y dorado y sus pestañas eran de color blanco puro.
Parecía una estrella congelada.

Levantó una varita de fuego y exhaló, las llamas saliendo como si fuera un dragón. Se quedó sin
aliento a nuestro alrededor mientras se pavoneaba hacia el extremo opuesto del escenario y
repetía el truco. No pude evitar mirar mientras ella tomaba la misma varita de fuego y la tragaba
como si fuera un manjar.

"Es magnífico, ¿no?" Preguntó Liza, con los ojos siguiendo a la devoradora de fuego mientras
giraba por el escenario, se mantenía erguida y tragaba otra antorcha de llamas. Un escenógrafo
corrió otro juego de varitas en llamas y echó la cabeza hacia atrás, escupiendo llamas hacia el
cielo. “Sus actos pueden ser una mentira o una ilusión, pero viven honestamente. No ocultan
quiénes son ni fingen jugar según las reglas de la sociedad. No como la nobleza, que te sonríe
mientras te clava una daga en la espalda.

Bajé la mirada a mi plato: la comida de esta noche fue realmente exquisita, aunque descubrí que
mi apetito no era cooperativo de repente. Si Liza supiera que yo era la que sostenía una daga para
sus sueños de casarse con Houdini, nunca volvería a hablarme. Pasé los siguientes momentos con
la cabeza mitad en las conversaciones a mi alrededor y mitad en la culpa que seguía
acumulándose.

No fue hasta que comenzaron los primeros gritos que volví al aquí y ahora.

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125
 CATORCE
LA ESTRELLA

SALON COMEDOR

RMS ETRURIA

4 de enero de 1889

Un fuego estalló en el escenario, convirtiendo el fantástico escenario invernal en un infierno. Las

llamas rugieron a los invitados que huían, saltando de un hilo de seda que colgaba del techo al
siguiente. Ahora, en lugar de copos de nieve y estrellas fugaces, llovió fuego y cenizas. Anishaa
gritó frenéticamente pidiendo ayuda detrás de las cortinas, y aparecieron cubos de agua. A
medida que el olor acre del humo flotaba en el aire y el hollín negro salpicaba el escenario, los
gritos aumentaron. Otro aroma casi familiar flotó alrededor. Olía como si fuera ...

"Dios misericordioso arriba ... ¿qué es eso?" Liza me agarró del brazo con tanta fuerza que grité.
"¡Allí arriba! Creo, creo que puedo estar enfermo.

Arrastré mi enfoque hacia el cielo y sentí la sangre drenarse de mí. Atada con exquisitas sedas
envueltas alrededor de cada brazo, una persona envuelta en una gasa negra se balanceaba con el
águila extendida sobre el escenario, con una corona negra de estrellas sujeta sobre su cabeza. Las
llamas envolvieron a la figura de sus pies como si fuera una antorcha humana que cobró vida. Me
quedé mirando, congelada con incredulidad cuando trozos de carne asada comenzaron a salpicar.
La persona había sido colgada en posición vertical, las llamas viajaban desde los pies hacia la
cabeza a un ritmo feroz.

Seguramente esto no podría ser real. No había pasado tanto tiempo desde mi último engaño: me
habían acosado mientras estaban en Rumania. De eso se trataba este horror: un truco mental.

Solo que no lo fue.

"No mires". Agarré a mi prima y acerqué su cabeza a mi hombro, permitiéndole sollozar. Thomas
se encontró con mi mirada y la sostuvo, ofreciéndome su fuerza y permitiendo que la mía lo
fortificara a cambio. Pasé mis manos sobre el cabello de Liza, con la esperanza de calmarla a ella
y a mí mismo con la acción. "Todo está bien. Todo va a estar bien."

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“Todos permanecen sentados. Y calma. Las llamas están principalmente contenidas en el cuerpo
". Tío barrió su atención sobre nuestra mesa; su primera prioridad era garantizar nuestra
seguridad, aunque sabía que él querría llegar a la víctima rápidamente. Miró a Thomas y asintió,
pasando silenciosamente la responsabilidad antes de desaparecer entre la multitud.

"No está vivo", dijo Thomas, su voz tranquila a pesar del infierno de fuego y los lamentos de la
señora Harvey. "Mira."

Lo último que quería hacer era mirar la pesadilla ante nosotros. Pero mi cerebro lentamente se
deslizó en la frescura de un científico.

"Cómo ..." Me obligué a ignorar el aroma de la carne y el pelo ardiendo. Mirar más allá de los
grupos de Lord sabía lo que eso caía al suelo. Sacudí a Liza suavemente, registrando la falta de
gritos o movimiento mientras el fuego convertía a la persona en una estrella viva. Thomas tenía
razón: quienquiera que fuera ya había muerto antes de incendiarse.

Una amabilidad, si uno pudiera llamar ser asesinado, entonces tener su cadáver incendiado,
amable.

Con una sacudida, el cuerpo sobre el escenario se sacudió hacia abajo, y aquellos que aún no
habían salido por la puerta de seguridad gritaron con horror.

¡Baja las cuerdas otra vez! Mefistófeles se precipitó al escenario, gritando a los miembros de la
tripulación que deben estar ocultos en las vigas. “¡Córtalo! ¡Córtalo ahora !

Dos hombres empuñando espadas corrían debajo del cuerpo en llamas, cortando la tela que se
desintegraba y esquivando las cenizas ardientes que llovían sobre ellos. Podrían haber sido Jian y
Andreas, pero aparentemente solo era capaz de sacudir a Liza y tratar de evitar que mis propias
lágrimas escaparan. Reducir mi mundo a ese movimiento reconfortante me mantuvo unida.

Los camareros y el personal gritaban por orden, pero los clientes estaban fuera de su control.
Tablas volteadas. Las mujeres se balancearon y los hombres empujaron. Fue un espectáculo de
horror absoluto mientras la gente luchaba por pasar por las dos únicas puertas de salida.

"¡Apaga las llamas!" El Capitán Norwood emergió al caos, arrojando mantas de caballo a las
personas en el escenario. "¡Acaba con ellos!"

La señora Harvey se tapó la boca con la mano, pero las líneas de humedad que le caían por la
cara revelaban su miedo. Quería obedecer al tío y permanecer sentado y tranquilo, aunque
también anhelaba sacar a mis seres queridos de este infierno y protegerlos de todas las cosas
horribles que el mundo podría provocar. Quería enterrar mi cara en mis almohadas y gritar hasta
que me doliera la garganta y se me secasen las lágrimas. Podía soportar diseccionar cuerpos, pero

127
ver a una persona arder era completamente diferente. Quien haya hecho esto era un monstruo,
como Jack el Destripador y Vlad Drácula dudarían en emular.

"Oh, Dios ... ese olor". Liza enterró su rostro más en mi hombro. Mis propias emociones
surgieron, tratando de alcanzarme, pero las agarré y las empujé profundamente. No podría
sucumbir a ellos ahora. Posiblemente nunca. Todo lo que nos rodeaba se volvió mecánico en mi
mente, la única forma en que podía procesar lo que estaba sucediendo y no desmoronarme por el
dolor.

El cuerpo finalmente cayó al escenario, el sonido como un saco de avena de ocho piedras
chocando contra el piso. La mayor parte del daño en la habitación solo se había hecho con el
cadáver y las sedas que lo habían atado. Además del agua hollín que se derramaba sobre el
escenario y se acumulaba en el suelo, el salón del comedor escapó a la ruina. Mi mirada macabra
volvió a los restos carbonizados. No deseaba examinarlo de cerca. No quería creer que esto fuera
real. Pero los deseos y las necesidades no tenían lugar en mi corazón.

Thomas le dio unas palmaditas en el hombro a la señora Harvey, haciendo todo lo posible para
ser reconfortante, aunque pude ver la tensión en su propia expresión. Fue difícil cambiar a esa
calma fría cuando el olor a carne quemada te picó la nariz y los ojos. "Señora. Harvey? ¿Eres
capaz de traer a Liza de vuelta a tus habitaciones? El labio de la mujer mayor tembló, pero ella
asintió bruscamente. "Bueno. Casi todos se han ido y el fuego se ha apagado ahora. Deberías
estar bien. Quiero que ambos vayan directamente a la cabina y cierren la puerta. Te veré cuando
acompañe a Audrey Rose dentro de un rato. ¿Todo bien?"

Habló con calma, pero había una fuerza en su voz que hizo que mis sentidos volvieran
lentamente. Parecía tener el mismo efecto en la señora Harvey. Parpadeó un par de veces, luego
extendió los brazos hacia Liza. "Venir querida. Consigamos un poco de agua para bañarnos.

Liza me soltó lo suficiente como para mirarme a la cara. No estoy seguro de lo que vio allí, pero
rápidamente parpadeó para contener las lágrimas. “Deberías venir con nosotros. Por favor. Por
favor, no te acerques a esa ... esa etapa ... por favor, ven conmigo.

Quería. Más que nada, quería agarrar la mano de mi primo y salir corriendo de esta habitación,
sin mirar atrás. Solo había cuestionado mi amor por la ciencia forense una vez, y esto estaba
probando mi determinación nuevamente. Me reuniré contigo en un rato. Lo prometo."

"¡No! Tienes que-"

"Hay una cuchilla en mi mesita de noche". La abracé cerca. “Quiero que lo consigas y lo
mantengas contigo hasta que regrese. No permita que nadie entre a menos que sea yo, Thomas o
el tío. No Mefistófeles, ni nadie del carnaval. Ni siquiera Harry. ¿Lo entiendes?"

128
Tenía la intención de que mi discurso fuera fortificante, pero las lágrimas de Liza se derramaron
por su rostro, goteando sobre el cuello de su corpiño. “¿No somos seguros? ¿Crees que seremos
atacados después? YO-"

"Es una precaución", le dije. "Nada mas." Agarré su mano con fuerza. Cuida de la señora Harvey,
¿de acuerdo?

Liza apretó los labios. Pude ver el núcleo fundido de ella endurecerse en acero. Ella podría
haberse doblado un poco, pero era demasiado fuerte para romperse. Ella agarró mis manos hacia
atrás y asintió. "Lo haré lo mejor que pueda." Se enfrentó a la señora Harvey y, aunque había
rastros de miedo en la forma en que le temblaban las manos, se enderezó. "Apurémonos".

Con una última mirada sobre su hombro, Liza guió a nuestra acompañante fuera de la habitación
llena de humo. Observé la puerta unos segundos después de que se hubieran ido, recogiendo mi
propio acero interior. Un suave toque en mi brazo indicaba que era hora de ponerse mi propia
máscara, ahora desempeñaría el papel de científico forense. Respiré profundamente una vez más,
inmediatamente lamenté cuando el humo chamuscó mi nariz. Tosí, lo que solo lo empeoró.

"Aquí. Esto podría ayudar un poco con el olor y el humo ". Thomas me entregó una servilleta
húmeda y luego se la metió en una copa de agua. Se llevó la tela a la cara y le permitió actuar
como barrera. Hice lo mismo, y la picazón en mi garganta disminuyó. Thomas mantuvo su
atención en mí mientras yo me estabilizaba. "¿Mejor?"

Asenti. "Gracias."

Sin pronunciar una palabra más, nos dirigimos al escenario y seguimos fumando. Tío ya estaba
parado sobre ellos. “Capitán, necesito esta etapa libre de personas para el resto de la noche.
Debemos salvar lo que podamos en lo que respecta a la evidencia. Sin tripulación.

Norwood se pasó una mano por la cara. Había bolsas debajo de sus ojos, lo que indica que no
había dormido bien. Lo cual era comprensible: su viaje mágico se había desviado del cielo
enviado al infierno. “Cualquier cosa que necesite, Dr. Wadsworth. Pero debemos limpiar las
mesas y la ropa de cama y...

"Ahora no. Toda esta sala debe limpiarse de inmediato. Tío se agachó junto al cadáver
ennegrecido. Dirigió su mirada hacia mí. "Realizaremos la autopsia aquí".

Mis palmas hormiguearon cuando me paré al pie del escenario, mirando nuestro laboratorio
temporal. Sedas que no se habían quemado por completo colgaban en jirones, el humo se elevaba
del cuerpo y las cenizas cubrían gran parte de la escena como nieve gris. Parecía el lugar más
miserable para tallar un cadáver, pero en realidad era bastante apropiado dada la teatralidad de
todo.

129
Un miembro de la tripulación corrió hacia el tío y le entregó su cartera médica. El tío debió
haberlo pedido tan pronto como salió de nuestra mesa. No tenía idea de cómo siempre se
mantuvo tranquilo durante la peor de las tormentas, y solo podía esperar emularlo algún día. El
joven retrocedió de la escena, con los ojos muy abiertos y sin parpadear. Unos momentos
después, el salón comedor estaba vacío y estábamos listos para trabajar. Mecánicamente, saqué
delantales de la bolsa del tío y se los entregué, luego até los míos a la cintura. Las flores de mi
vestido se abultaban y el dobladillo seguramente se arruinaría con hollín, pero no me importó.
Me quité los guantes y los doblé cuidadosamente. Afectarían mi agarre en los escalpelos.

Thomas me ayudó a subir al escenario, y de alguna manera encontré la voluntad de frenar mis
latidos, de aclarar mi mente. Me puse de pie sobre el cuerpo, presionando el paño humedecido en
mi nariz.

"El fuego comenzó a los pies", dije, con la voz quebrada. Tío y Thomas desviaron su atención del
cadáver hacia mí. “La gasa se derritió allí, pero no en la cara. Lo mismo con la piel quemada.
Está carbonizado en las piernas, pero la cabeza no es tan mala. Thomas tenía razón antes,
quienquiera que fuera, no estaba viva cuando comenzó el incendio.

Thomas caminó alrededor del cuerpo, tocando sus labios con los dedos mientras miraba desde el
techo hasta el piso y a su alrededor. Su rostro era una máscara de hielo. Cuando cambió a este
papel, entendí por qué otros a veces le tenían miedo. Excepto que ahora ya no pensaba que sus
burlas de que él era un autómata eran correctas: cuando se transformó en un científico deductivo,
parecía más un dios implacable, enviado a impartir justicia.

Un músculo en su mandíbula parpadeó. “Un anillo de esmeraldas. Parece ser una reliquia.

Aparté mi atención de Thomas y miré el anillo con el corazón palpitante. Un recuerdo me golpeó
de inmediato.

"Señorita Crenshaw", espeté. “Su madre dijo que tenía un anillo de esmeraldas. Y ella nunca se lo
quitó.

Thomas se arrodilló al lado del cuerpo. “La víctima tiene cabello castaño rojizo. Lady Crenshaw
tiene un tono similar, aunque no es una prueba definitiva.

"No, pero es un comienzo". Tío se torció el bigote. “Tendremos que recopilar descripciones
físicas y ver si los Crenshaws pueden confirmar la altura y el peso. No es imposible identificar el
cuerpo, pero no traumaticemos a nadie haciéndolo inspeccionarlo si no es necesario. También me
gustaría saber si el Dr. Arden alguna vez trató a algún miembro de la familia. Quizás todas las
víctimas están conectadas con él ". Él asintió con la cabeza hacia el anillo. "Una vez que
completemos nuestra investigación, también veremos si este es realmente el anillo que habían
mencionado". Él puso su boca en una línea sombría. "Pásame mi bisturí, Audrey Rose".

130
Hice lo que me dijeron. Normalmente, los cuerpos ya estaban sin ropa cuando asistía al tío en su
laboratorio. Quitarse la ropa fue un poco más difícil en este caso; El tío tuvo que cortar
cuidadosamente la tela que pudo, haciendo todo lo posible para no cortar accidentalmente la
carne quemada. En lugar de arriesgarse a dañar la mitad inferior del cuerpo, se centró en cortar el
material del torso hacia arriba. Noté que la habían despojado de su ropa interior y, por lo que
quedaba, el encaje parecía ser de buena calidad. Probablemente era otra pasajera de primera
clase, las víctimas preferidas de nuestro asesino. El tío se movió rápida y eficientemente,
mostrando sus años de entrenamiento y práctica.

En unos momentos, tenía el cuerpo listo para nuestra inspección. Después de realizar un examen
externo rápido y no encontrar causas externas evidentes de muerte, llevó el bisturí a la carne e
hizo una incisión en Y, separando rápidamente la piel. Le entregué los cortadores de costillas y
retrocedí cuando su cavidad interna quedó expuesta. Tío se pasó las manos por la parte delantera
del delantal y untó la tela color crema con un líquido de color óxido. Me imaginé que anhelaba
lavarse con jabón carbónico, pero ahora no podía preocuparse por la contaminación. Se inclinó
sobre el cuerpo, olisqueando. La experiencia previa me dijo que estaba buscando signos de
veneno. A menudo, se podía detectar un olor cerca del estómago si se hubiera ingerido. Intenté no
pensar en las víctimas de nuestro último caso en Rumania.

Le di otra cuchilla y él abrió cuidadosamente el estómago, buscando en su contenido. Él buscó un

poco, luego dio un paso atrás. "Si ella comió pastel de chocolate, bayas azucaradas y champaña
antes de morir, ¿qué indica eso?"

"Ella debe haber tenido un dolor de estómago horrible", dijo Thomas suavemente.

"¡Thomas!" Le lancé una mirada de horror. "Se Serio."

"Soy." Levantó las manos. “Todos esos son dulces. Y es más que probable que escondan veneno
en ellos. Me imagino que su estómago debe haber dolido inmensamente. Probablemente comenzó
lentamente, y ella pensó que era simplemente por la indulgencia excesiva. Entonces
probablemente habría descubierto que algo andaba mal poco después, cuando el dolor aumentó y
la transpiración comenzó en serio ". Señaló sus manos, rojas y manchadas de donde habían sido
quemadas. “Sus uñas están rotas, pero los cortes están en sus palmas, no por pelear con el
asesino. Un buen indicador de que se aferró a sí misma, tratando de calmar el dolor.

El tío le quitó el estómago y le indicó una bandeja. Lo mantuve firme mientras depositaba el
órgano sobre él con un golpe seco, haciendo todo lo que estaba en mi poder para no imaginar la
langosta asada que la bandeja había sostenido antes. Con unas pinzas, sacó algunas bayas sin
digerir. "Tendremos que realizar pruebas, naturalmente, pero parecen ser belladonna".

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Repasé mentalmente las lecciones sobre venenos. Belladonna era una sombra nocturna, a veces
llamada las bayas del diablo. Una sensación incómoda se deslizó por mis huesos. Habría sufrido
mucho después de ingerir tantas bayas: su frecuencia cardíaca probablemente se aceleró, su
respiración y sus músculos no pudieron funcionar correctamente. Quien le había dado este postre
de muerte era despiadado. No podía entender cómo debía haber sido, sentada allí, mirando cómo
su cuerpo se convulsionaba mientras la muerte la reclamaba. Este asesinato fue lento y
deliberado, la puesta en escena del cuerpo extremo.

Coloqué las bayas en un vial para una inspección más profunda, observando al tío coser el
cadáver nuevamente. Sus puntos eran limpios y precisos, exactamente como me había enseñado.

Haz que el capitán les muestre a Lord y Lady Crenshaw el anillo. A ver si pueden identificarlo
como el de su hija. Volvió su atención al cuerpo, su expresión triste. "Es lo menos que podemos
ofrecer en lo que respecta a la paz".

Thomas fue a hacer la horrible tarea de deslizar el anillo de su dedo, pero lo detuve. No quería ser
tan frío y clínico en este momento. Se sentía demasiado solemne para eso. Me agaché y
suavemente levanté su brazo, teniendo mucho cuidado mientras quitaba lo que había sido un
tesoro para ella, según su familia. Me senté sobre mis talones un segundo más, luego puse su
brazo sobre su pecho. Había sido torturada, asesinada, luego su cuerpo se convirtió en un
espectáculo de miedo.

"La estrella", dije, sobre todo para mí mismo. Thomas y su tío tenían expresiones similares de
confusión. "La carta del tarot probablemente asociada con esta muerte escenificada. He ... "No
quería decirles que había conseguido una baraja de cartas del tarot junto con mis cartas de juego,
así que me encogí de hombros. “Tomé prestadas las tarjetas de Liza y las estudié anoche. Este
cuerpo se parece a esa carta. Necesitamos descubrir qué significa. Combinado con los demás,
podría llevarnos a nuestro asesino.

El tío parecía escéptico, pero asintió con la cabeza. Me puse de pie, el anillo se apretó
fuertemente en mi mano. Atrás quedaron mis sentimientos de horror y tristeza. En su lugar, se
encendió una chispa de ira. Quien haya hecho esto había ido demasiado lejos, y no descansaría
hasta que pagaran sus crímenes.

"Cúbrela con una capa antes de que se la lleven", le dije, mi voz como hielo. "Voy a llevar esto al
capitán ahora".

Me di la vuelta y caminé hacia la puerta, la determinación me golpeó como un segundo latido.

Esta nave podría estar convirtiéndose en una pesadilla flotante, pero me negué a ceder ante el
miedo.

132
133
 QUINCE
UNA SITUACIÓN INDECENTE

LA CABINA DE LORD CRENSHAW

RMS ETRURIA

4 de enero de 1889

"Eso es de Elizabeth". La mirada de lady Crenshaw nunca abandonó el anillo que le ofrecía el
capitán Norwood. "¿Q-dónde encontraste esto?"

El capitán Norwood respiró hondo. “Lamento mucho ser portadora de malas noticias, señora.
Pero el cuerpo de la señorita Crenshaw era ... —Miró hacia abajo, aparentemente sin saber cómo
describirlo.

"No. No puede ser." Lady Crenshaw sacudió la cabeza con los ojos brillantes. Lord Crenshaw la
agarró del brazo y ella se echó hacia atrás. Elizabeth está de vuelta en Londres, estoy seguro. Ella
debe estar de vuelta en casa por ahora. La escribiremos y veremos tan pronto como estemos en
Nueva York. No puede haber verdad en esto. Su voz se quebró.

"Lamento mucho tu pérdida". La boca de Norwood se cerró de golpe cuando Lady Crenshaw
cayó de rodillas. "Estamos haciendo todo lo posible para localizar a su asesino"

"Sal." El tono de Lord Crenshaw era bajo y peligroso.

"Señor, nosotros-"

"Déjanos."

"Muy bien. Si necesitas algo, ven directamente a m ...

"¡Maldito seas y esta maldita nave!" gritó, sorprendiendo tanto al capitán como a mí mismo.
“Olvídate del sonoro respaldo que buscabas. Una casa de trabajo sería mejor recomendada. Los
veré a usted y al circo destruido.

Dio un portazo tan fuerte que el bote salvavidas que colgaba afuera golpeó la pared. Los hombros
del capitán Norwood se agitaron con la respiración. “No soy apto para este tipo de trabajo. El Dr.

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Arden no tomó las noticias mucho mejor. No puedo culpar a ninguno de ellos: perder a un hijo es
un dolor que ningún padre debería sufrir ".

"El tío necesita hablar con el Dr. Arden", dije lentamente, sin desear ser insensible. "¿Enviarás un
mensaje y harás que se reúna con el tío pronto?"

El capitán asintió, aunque su atención se centró en el mar oscuro. “Se suponía que era un viaje
legendario. Ahora simplemente se volverá infame. Mefistófeles prometió la luna. Juró que si les
permitía el paso libre, los cruceros con entretenimientos nocturnos se convertirían en el colmo de
la moda. Que nuestros nombres estarían escritos entre las estrellas. No es más que un mentiroso.

No estaba seguro de cómo responder. Toda la noche ya había caído en espiral en la oscuridad y
no pensé que todo se pudiera culpar a una persona. Presenciar el dolor de los Crenshaws y ahora
el del capitán era demasiado. Y tenía más trabajo que hacer antes de encerrarme en mi propia
cabaña.

"Todavía hay tiempo para arreglar todo", dije finalmente. "Tenemos tres noches más".

El Capitán Norwood se alejó de la puerta y me condujo hacia mi cabaña. "Tres oportunidades

más para el asesinato, señorita Wadsworth".

Caminamos en silencio después de eso, y no pude evitar temer que él tuviera razón.

"¿Estás bastante enojado?" Exclamó Liza, saltando de la cama mientras me ponía un vestido más
sencillo. "¿Cómo está bien que busques a Mefistófeles a esta hora, pero si voy con Harry está
fuera de discusión?"

"¿Realmente debemos repasar esto de nuevo?" Me froté las sienes. Estaba exhausto y quería
meterme debajo de mis mantas y no salir hasta que estuviéramos llegando al puerto de Nueva
York. “El tío ya te ha desterrado a esta cabaña y ha amenazado el asilo. Y si esa no es una razón
suficiente, siempre está el asesino que corre por esta nave.

Liza tuvo ese brillo desafiante en sus ojos cuando se levantó y cruzó los brazos. “Por eso
debemos caminar juntos. Sus habitaciones no están muy separadas. ¿No hay seguridad en los
grupos? Abrí la boca para discutir, pero ella trajo un punto válido. Sintiendo mi vacilación, ella
continuó. “Sin mencionar, ¿sabes siquiera dónde está la cabaña de Mefistófeles? ¿Cómo planeas
encontrarlo? ¿Quién irá a su tumba, mintiendo para defenderte, si alguno de nosotros es
atrapado?

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Le di una mirada exasperada. “Tengo preguntas sobre el asesinato. No es un asunto clandestino
sobre el que tengas que mentir. Y no me van a atrapar ".

"¿Oh? ¿Y si Thomas descubre que has estado visitando a otro joven? Por la noche. Solo.
Simplemente para discutir el asesinato en sus habitaciones sin tío o Thomas presentes. Pensará
que eres ...

"Liza", dije, interrumpiendo antes de que ella pudiera terminar ese pensamiento escandaloso.
“Thomas nunca sería tan tonto. Confiamos el uno en el otro."

“Él es humano, ya sabes. No importa cuán clínico e inteligente sea, él tiene emociones humanas.
Creo que a veces lo olvidas. Los entierra, pero están allí.

Una parte de mí deseaba darle la carta que Houdini le había escrito a su amante secreto y ver si
estaba ansiosa por visitarlo después de ver de primera mano qué canalla era. Tomé algunas
respiraciones profundas. Esta noche no era el momento de divulgar esa miseria. Con suerte, lo
revelaría a través de sus propias acciones groseras, y nunca tendría que darle esa terrible carta.

Después de ofrecer un suspiro exagerado, arrojé una capa a mi primo. “Solo necesito hablar con
Mephistopheles por unos minutos. Tendrás que irte cuando yo lo haga.

Liza se echó la capa sobre los hombros y sonrió. "Esto es lo que siempre es para ti, ¿no?"

"¿Qué quieres decir?"

"Siempre empujando hacia adelante, persiguiendo la verdad". Su sonrisa se desvaneció,

convirtiéndose en algo teñido de tristeza. “Siempre imaginé tu trabajo con el tío como una
aventura, pero también es bastante difícil, ¿no? Las cosas que ves ...

Las víctimas de asesinato pasaron por mi memoria en rápida sucesión. Víctimas de Jack el
Destripador, desgarrado y desechado como basura. Cuerpos sin sangre de la semana pasada
mientras Thomas y yo habíamos estado estudiando en Rumania. A donde quiera que iba, la
muerte me seguía. Esperaba que esta noche no hiciera lo mismo. Sacudí esos pensamientos libres.
"Venga. Se está haciendo tarde."

Las cuerdas crujieron, el sonido evocaba imágenes de gigantes levantando sus viejos huesos y
mirando a aquellos que se atrevían a perturbar su sueño centenario. Incluso viajando cogidos del
brazo de Liza, no podía negar que el paseo era un lugar misterioso por la noche.

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Liza me apretó más cerca. “Necesitamos ir a ese corredor. Las escaleras nos llevarán al siguiente
nivel ".

El viento me arrancó mechones de cabello de la trenza, lo que aumentó los escalofríos que ya
corrían por mi cuerpo. Realmente no deseaba entrar en un corredor oscuro por la noche con un
asesino corriendo, pero vi pocas opciones. Al menos Liza y yo estábamos juntas. Había poco
consuelo en eso. Tragué saliva y seguí a mi prima cuando ella abrió la puerta y me miró por
encima del hombro.

Las luces del pasillo parpadearon, el zumbido de las bombillas como un enjambre de abejas
defendiendo su colmena. Liza bajó rápidamente las escaleras de metal, y me lancé detrás de ella,
tratando de ignorar el latido rápido de mi corazón o el tercer grupo de pasos que estaba segura de
haber inventado en mi imaginación.

Bajamos por lo que pareció un siglo entero, pero en realidad fue solo un momento o dos. Sin
dudarlo, Liza abrió la puerta y se asomó a la cubierta de segunda clase.

"Todo está vacío", dijo, agarrando mi mano. "Sin embargo, avancemos rápidamente".

Ella no necesitaba decirme otra vez. Corrimos por la cubierta, deteniéndonos solo periódicamente
para mirar por encima de nuestros hombros. Aunque todavía juré que nos seguían, no apareció
ninguna figura. Estaba seguro de que no era el único pasajero a bordo de este barco que
comenzaba a inventar monstruos de medianoche. No habíamos encontrado a nadie desde la cena,
y todas las habitaciones parecían estar cerradas, como si pudieran alejar al mal.

"Hay cámaras de Mefistófeles". Liza se detuvo a unas puertas de ellos. “La habitación de Harry
está a tres de distancia. Tráeme tan pronto como estés listo para partir.

Besó mi mejilla rápidamente y se apresuró. La vi colarse a la cabina de Houdini y entrar antes de

llevar mi puño a la puerta del maestro de ceremonias. Escuché algo que sonó como crujir de
papeles. Conté cinco latidos de mi corazón y volví a llamar. La puerta se abrió, revelando a una
mujer enmascarada con una bata. Cassie A juzgar por la forma en que la tela se aferraba a su
delgado cuerpo, no creía que tuviera nada debajo. Su expresión poco acogedora más que insinuó
que había interrumpido algo. Me ardía la cara cuando armé qué.

"Lo-lo siento mucho, yo-"

Mephistopheles entró en el marco de la puerta, con una sonrisa perezosa en su rostro. Noté que
estaba completamente vestido, sin arrugas en su ropa, y su máscara maldita todavía estaba en su
lugar. Casi me desplomo de alivio. "¿Vienes a profesar tu amor eterno?"

137
"¿Sin embargo lo sabías?" Pregunté, lo suficientemente fuerte como para que Cassie escuchara.
Me incliné indecentemente cerca y susurré: "Quizás cuando estás soñando".

"Al menos no está en mis pesadillas". El guiñó un ojo. "Eso sería muy desafortunado para ti".

Retrocedí y eché un vistazo por encima del hombro, notando pernos de telas y una extraña
variedad de redes, perlas y más lentejuelas de las que imaginaba que contenía el mundo. Una
chaqueta de traje con borlas colgando de los hombros yacía sobre una mesa con más adornos
listos para agregar. Parecía que Mefistófeles tenía el hobby de coser, otra pieza más para agregar
al rompecabezas de él.

"Cassie?" preguntó, sin sonar en absoluto paciente. "A menos que haya algo más, hemos
terminado por esta noche".

Cassie me examinó antes de desaparecer. Recordé lo que Liza había dicho: Cassie estaba ... cerca
del maestro de ceremonias. De repente, deseé hacer un acto de desaparición por mi cuenta. No es
de extrañar que estuviera tan molesta; Había arruinado sus planes románticos. Como si leyera mis
pensamientos, Mefistófeles inclinó la cabeza. “Cassie estaba terminando su adaptación final. Su
nuevo traje es un verdadero espectáculo: deberías verlo.

"No es asunto mío lo que estás haciendo", dije. "Y no pregunté".

"No, no lo hiciste". Su sonrisa torcida estaba de vuelta en su lugar. Si estaba preocupado por el
asesinato anterior o porque había arruinado el resto de su cita nocturna, no lo demostró. "Pero
pareces terriblemente aliviado por alguien a quien no le importa". Antes de que pudiera discutir,
él entró y volvió a aparecer con un abrigo pesado. “Mírate, Cassie. Haré que alguien deje el
disfraz antes del show de mañana.

Me quedé allí, con la boca abierta. "Usted no puede ser serio."

"No a menudo, pero tengo mis momentos".

“¿Vas a hacer otro show mañana? ¡Eso es una locura!

"Lo cual es un buen negocio, señorita Wadsworth".

"Por supuesto que sí, qué tonto de mi parte pensar que tener otro espectáculo después de que un
cuerpo se quemara esta noche en el escenario no fue una idea tremenda".

El maestro de ceremonias levantó una ceja sobre su máscara. Realmente fue una hazaña notable.
“Es sabio porque servirá como una distracción para quienes lo buscan. Supera la alternativa de

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encerrar a todos durante tres noches, saltar en cada crujido y gemido que hace el barco. Eso,
querida, es inductor de locura. Encierra a un hombre y las grietas comienzan a aparecer.

"¿Es algo que sabes de primera mano?"

Nos indicó que bajáramos por la cubierta, lo suficiente como para no ser escuchados cuando
Cassie se fue. Mantuvimos una distancia respetable, pero todavía se sentía como si estuviéramos
demasiado cerca.

Una vez que llegamos al final del barco, me apoyé en la barandilla y mantuve mi enfoque fuera
del maestro de ceremonias. Necesitaba pensar con claridad, y él lo hizo difícil con su coqueteo
descarado. El viento me mordió las orejas y el cuello. La frialdad ayudó a poner mis
pensamientos en su lugar.

"¿Bien? ¿A qué debo realmente el honor y el deleite de su presencia? ¿Estás listo para tu próxima
lección? ¿O ya dominaste tu truco de cartas y te has jactado?

Contemplé el mar agitado. Las olas rodaban y se sacudían de un lado a otro, de la misma manera
que mi mente vadeaba a través de nueva información.

"Han pasado dos días", le dije, aún sin mirarlo. "¿Honestamente esperas que domine los trucos
cuando los cuerpos siguen apareciendo?"

Mefistófeles lanzó una risa sorprendida. “No trato con honestidad, pero es una delicia, señorita
Wadsworth. Es una pena que no me permitas el honor de cortar mi corazón por la mitad.

Me di vuelta, finalmente encontrándome con su mirada. "No estoy seguro de saber a qué te
refieres".

"Bueno, no estoy seguro de creerte", dijo, mirándome cuidadosamente. "Lo que significa que lo
estás haciendo mucho mejor de lo que esperaba con tus lecciones".

"El juego de manos difícilmente puede aplicarse en una situación como esta".

¿Pero no puede? Las palabras en sí mismas son cosas difíciles y malvadas ". Él sonrió como si
hubiera descubierto alguna verdad que no había ocultado particularmente bien. “De todos modos,
lo que quiero decir es que cada rosa puede extraer sangre tanto como deleite. Sin embargo, no
dudamos en inhalar su fragancia, ¿verdad? El peligro no resta valor a la apelación; lo aumenta ".

Se inclinó lo suficiente como para que su aliento fuera un susurro de calor en mi piel. La carne de
gallina se levantó. Por miedo o emoción, no podía discernir.

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“No tengo miedo de ser pinchado cuando la recompensa es tan dulce. Tú, sin embargo ... ¿a qué
tienes miedo?

Por alguna razón, la cara de Thomas cruzó por mi mente.

Mefistófeles se acercó. "¿Qué es lo que más temes? Ciertamente no la muerte. Que te intriga.
Colocó sus brazos a cada lado de mí e involuntariamente me tensé. "Ah. ¿Barras encerrándote?
Ahora eso es algo de lo que estás aterrorizado. Si quieres una vida de libertad, simplemente
tómala para ti. ¿Qué te detiene?"

Mi corazón latía tan rápido que temí que pudiera cesar. "¿Es esto parte de la lección de esta
noche?"

"¿Esta?" Él inclinó su rostro cerca de mi oreja. “Este es un consejo amigable. No puedes vivir tu
vida siguiendo las reglas de otra persona. ¿Te gustaría explorar otras vías de la ciencia? Quizás
los forenses no son lo único que te apasiona. Podrías disfrutar poniendo tus habilidades en
ingeniería ”.

Traté de mantener mi respiración estable. Él podría estar actuando interesado por el espectáculo,
pero vio la verdad sobre mí. Una verdad que ni siquiera pensé que Thomas había descubierto. Me
hizo querer abrazarlo simultáneamente y patearlo. Yo estaba intrigado por las cosas mecánicas,
mi padre había hecho a mano juguetes y yo siempre había querido aprender a hacer yo mismo. El
padre le había enseñado a mi hermano, pero nunca me complació, ya que yo era una niña y no era
una "búsqueda femenina adecuada". Me habían dado más muñecas de las que sabía qué hacer,
pero engranajes y tornillos ... eso era lo que realmente había deseado.

"Quiero hablar con Jian", le dije, rompiendo el extraño momento. "Llévame a donde estén los
artistas y inventemos cualquier artimaña que quieras".

"No estoy seguro de que sea una decisión acertada después de los eventos de esta noche". Todas
las burlas en su rostro desaparecieron. “Los artistas han decidido lidiar con su estrés de una
manera especial. Puede ser un poco descuidado ". Sacó su reloj de bolsillo. "Probablemente ya
sea más que descuidado".

"Cassie no está con los otros artistas", señalé. "Quizás Jian no está involucrado en cualquier
libertinaje que sugieras que los demás están haciendo".

"En realidad, estoy bastante seguro de que él es el que pasa el licor". Se quedó mirando el agua
oscura. “Espero que Andreas vuelva a esconder sus espadas. Las cosas se pusieron bastante
interesantes la última vez que se quitó el ánimo. El Hada Verde es una amante engañosa. Se
apoyó contra la barandilla a mi lado y miró en mi dirección. "¿Crees que es capaz de asesinar?"

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“¿Cómo puedo responder eso si no he podido hablar más con él? Si te tomas en serio la
resolución de estos asesinatos, tráeme allí ahora.

“Por supuesto que lo digo en serio. Si este carnaval falla, tengo que volver a mi antigua vida. Y
prefiero saltar al mar que encontrarme en otra jaula dorada.

Busqué en su rostro. Quizás él y yo no éramos tan diferentes. "¿Dónde están los artistas?"

Echó una mirada sobre mí, aunque no estaba en su forma pícara normal. Había algo rápido y casi
analítico al respecto. Se levantó de la barandilla. "Si insiste en asistir a esta reunión, tendrá que
vestir la parte".

Me cepillé la parte delantera de mi capa de terciopelo. El vestido debajo era un poco más liso que
el vestido de noche que había usado antes, pero no tenía nada de malo. Yo fruncí el ceño. "Quiero
mezclarme".

“Por eso exactamente necesitas deshacerte de esa cosa aburrida. Serás una ambrosía en una cama
de flores silvestres. Él arrugó la nariz. "A veces hay que destacar para mezclarse".

"Eso no tiene ningún sentido."

"Pero pronto lo hará". Sacó su reloj de bolsillo aparentemente de la nada otra vez, sonriendo
mientras sacudía mi cabeza. "La lección número dos comienza ahora".

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AJENJO VINTAGE CARTELES Y ETIQUETAS

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 DIECISÉIS
EL HADA VERDE

ÁREA DE PRÁCTICA DE LOS ACTORES

RMS ETRURIA

4 de enero de 1889

"Tira de ese escote todo lo que quieras", susurró Mefistófeles mientras estábamos parados fuera
de la puerta del área de práctica de los artistas, "pero prometo que no brotará y crecerá de repente.
Derrotaría el propósito del escote.

Le di mi mirada más mordaz, aunque era difícil saber si tenía el mismo efecto, ya que también
llevaba una máscara de filigrana. “No puedo creer que te haya permitido vestirme con esto. Me
veo como un bailarín de cancán. Mi tía tendría insuficiencia cardíaca si lo supiera.

"Ahora puedo ver el enrojecimiento en la cara de mi madre". Liza sonrió detrás de su propia
máscara. "Quizás debería sugerir este tema para mi bola de presentación".

A pesar de lo expuesto que me sentí, sonreí. Tía Amelia seguramente se derrumbaría en un sofá
desmayado si nos viera en nuestros estados actuales. El disfraz de Liza era similar al mío; los dos
llevamos corsés de rayas rojas y negras, ceñidos para mostrar nuestro escote , como
Mephistopheles había señalado, y medias negras, pero de alguna manera el maestro de
ceremonias logró convertirme en su llamativo equivalente al agregar adornos adicionales.

Las lentejuelas cubrieron mi ruidoso bullicio y atrajeron la atención hacia partes de mi físico que
estaban desesperadamente cerca de estar desnudas. Mi ropa interior blanca tenía volantes y
encajes en plata, la única parte de mi disfraz que insinuaba el Carnaval de la luz de la luna. De lo
que nadie sería testigo, ya que me negaba a levantarme las faldas y presumir mis miembros. Mi
sombrero de copa de seda era negro con lingotes rojos, casi idéntico al sombrero que había usado
la noche de la inauguración.

Harry le dio a Liza una sonrisa divertida. "No puedo esperar para conocer a tu anciana".

"'Madre' sería suficiente", dijo Mephistopheles primordialmente. “'Old lady' es groseramente

estadounidense de tu parte”.

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Liza rechazó la corrección. “¿No podemos entrar ya? Si solo nos quedamos por una hora, quiero
que cuente ”. Ella me golpeó las pestañas. "¿Por favor? Te ves impresionante, Audrey Rose.
Déjate llevar un poco esta noche. Diviértete un poco. Todos podríamos hacerlo con un poco de
ligereza ".

No pensé que "diversión" fuera lo más apropiado para concentrarse, con el cadáver quemado que
habíamos visto antes, pero lo dejé pasar. Necesitaba averiguar qué artista podría estar llevando su
teatro (o ella) a un nivel asesino, y una velada borracha podría ser el lugar perfecto para obtener
información. Aunque a juzgar por la vibración de la música, la fiesta podría ser una mala idea.
Miré mi seno expuesto y exhalé. Thomas ciertamente estaría enojado porque se perdió este
pequeño acto mío, especialmente porque siempre estaba bromeando sobre el libertinaje borracho.

"Mirad." Mefistófeles abrió las puertas. A diferencia de la sesión de práctica organizada de la

noche anterior, la sala estaba en completo caos. La música golpeaba las paredes, los artistas
enmascarados bailaban al ritmo hedonista, las líneas de mujeres con ropa de cancán similar a la
mía pateaban sus piernas, exponiendo sus entrañas con volantes.

"¿Es esta la travesura de la que advirtió a los clientes?" Pregunté, tratando de ganar control sobre
mis pensamientos acelerados. Las luces parpadeaban en lo alto, peligrosamente cerca de
parpadear.

Las bebidas de color verde lechoso cayeron al suelo y bajaron por las barbillas de las personas,
pero no se dieron cuenta o no les importó. Mi atención se movió de una escena a la siguiente, el
corazón latía con fuerza a la batería. Nunca había visto tantos cuerpos en movimiento antes; tanta
gente bailando unos contra otros de manera impactante. Los payasos saltaron sobre barriles,
luego cayeron al suelo, agarrando sus estómagos y riendo hasta que su maquillaje se manchó. El
humo del cigarro subió a diferentes intervalos por toda la habitación cavernosa, el olor pesado y
espeso en el aire. Había entrado directamente al Devil's Lounge.

Este había sido un terrible error. Di un paso atrás, justo en los brazos que esperaban del maestro
de ceremonias. Se inclinó cerca, alzando la voz por encima del clamor y, a pesar del calor de la
sala abarrotada, los escalofríos se abrieron paso por mi cuerpo.

"Esta, señorita Wadsworth, es la parte caótica del espectáculo". Nos quedamos tan cerca que sentí
que su pecho subía y bajaba con la respiración. "Este es también un momento para recordar la
primera regla general: no pierdas la cabeza".

“No te preocupes. Yo no-"

Jian, haciendo una voltereta, aterrizó cerca de nosotros, y salté hacia atrás, casi derribando a
Mefistófeles en mi prisa por salir del peligro. Jian era igualmente impresionante como las

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mujeres que estaban haciendo el cancán. En lugar del resplandor habitual que tenía para mí, nos
miró a ambos con una sonrisa descuidada. "¡Bienvenido al verdadero espectáculo!"

Echó un brazo sobre mis hombros como si fuéramos los mejores amigos, alejándome del maestro
de ceremonias. Miré hacia atrás, donde Mephistopheles todavía estaba parado, tratando de no
reír. Demasiado por confiar en él para ayudar. Mi atención se desvió, pero Liza y Houdini ya se
habían metido en la refriega. Parecía que no vendría ayuda.

"Veamos qué puedes hacer", arrastraba las palabras Jian. "¡Bailar conmigo!"

"Oh, no creo ..."

"¡Exactamente!" gritó sobre los tambores. “No pienses. Solo baila."

Antes de que pudiera rechazar cortésmente su oferta, me dio la vuelta, las faldas volaron hacia
arriba mientras giraba y me topé con otra bailarina. Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír,
girando hacia su compañero. Prácticamente me caí sobre mí, tratando de empujar mis enaguas
hacia abajo. Jian cayó al suelo, con las piernas abiertas a ambos lados.

"¿Estás bien?" I grité. Querido cielo, eso debió doler. Se puso de pie de nuevo, luego levantó una
extremidad y aplaudió con las manos debajo de la rodilla, con una sonrisa perversa, salvaje y ...
libre.

"¡Venga! Pruébalo, ¡te gustará!

Preferiría mucho más apuñalar mi mano con un tenedor. Sacudí la cabeza y señalé una mesa llena
de fuentes de lo que parecía ser agua helada. Un refresco era una idea mucho mejor, y el agua fría
podría ayudar a aliviar parte de su embriaguez. "Estoy sediento."

Su mirada tropezó en la dirección general que le había indicado, sus cejas se cerraron. Entrecerró
los ojos un poco y luego sonrió. "Ah. Excelente idea. Estoy empezando a entender la admiración
de Mefistófeles.

Apenas podía escucharlo por la música y decidí que no valía la pena seguirlo. Si creía que el
maestro de ceremonias estaba realmente enamorado de mí, simplemente significaba que nuestro
acto estaba funcionando. Nos abrimos paso entre la multitud, la mayoría de los cuales se
separaron cuando Jian se abrió paso. Me quedé cerca de él, tanto por necesidad como por
preocupación de que me arrastrara en otro baile espeluznante.

Se dirigió hacia la primera espita y preparó una bebida. Me moví sutilmente, observando a las
personas besándose en rincones oscuros. Mis cejas se dispararon hasta la línea de mi cabello
cuando noté que Cassie se envolvía alrededor de un joven que decididamente no era Mefistófeles.

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De hecho, creía que podría ser el contorsionista, aunque era difícil estar seguro ya que estaban tan
entrelazados.

Jian me entregó una bebida turbia y siguió mi mirada. “No te preocupes por ella, no pasa nada
con ella y Mefistófeles. No por un tiempo ahora.

Acepté la bebida y olí. No olía muy fuerte, pero no quería arriesgarme a dañar mis propias
habilidades deductivas. "¿Estaba molesta cuando ella—"

"... ¿descubriste que realmente estaba interesado en ti?" Él rió. “Nunca había visto a alguien tan
pequeño tirar tan bien. Ella destrozó su disfraz y casi arrojó un zapato a través del espejo mágico
de Andreas. Su atención se dirigió a mi bebida intacta. Se lo entregué y él lo tragó en un
monótono codicioso. "Ahora eso hubiera sido algo para ver".

"¿Andreas se volvería violento?"

Detrás de su máscara, podría haber jurado que sus ojos se dilataron. "Quiero decir que le habría
roto el corazón". Arregló otra bebida y se balanceó en su lugar. De todos modos, Cassie no está
enojada contigo. Si está enojada con alguien, es Mefistófeles. Será mejor que se vigile a sí
mismo, ella es del tipo que da lecciones. Deberías haber visto al último tipo. Sacudió la cabeza.
"Hubiera estado mejor con los leones".

Intenté no mirarla demasiado de cerca. Ahora estaba apoyando al mismo joven contra la pared,
besándole el cuello. Fue un momento demasiado íntimo para entrometerse, a pesar de que no
tenía reparos en mostrarlo.

“Que Sebastián.”

¿El contorsionista?

"Eso y él es su marido". Jian se rió de mi expresión atónita.

Alguien eligió ese momento para disparar una luz. Me tiré al suelo, con las manos sobre la cabeza
mientras llovía y la habitación se oscureció. Los artistas gritaron ante la tenue iluminación. Se me
aceleró el pulso mientras me levantaba lentamente. Esto fue una locura. Completamente
imperturbable por el creciente libertinaje, Jian arrojó su próximo trago de regreso, luego se
tambaleó hacia la fuente. Temía que si bebía algo más, no obtendría ninguna información útil de
él. Dejando de lado mi propio nerviosismo, corrí tras él.

¿Cassie y Sebastián están casados? Yo pregunté. "Debe haber estado furioso por Mefistófeles".

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Un motivo para destruir el carnaval si alguna vez hubo uno. ¿Podrían ser un dúo asesino? Me
quedé mirando mientras arañaban la ropa del otro. Los celos eran un motivo poderoso para
cualquiera. Y cada uno de ellos podría estar sufriendo de eso. Sebastián porque su esposa había
perseguido tan abiertamente a otro hombre, y Cassie por ser abiertamente descartada. Quería
apresurarme hacia Thomas y contarle hasta la última teoría que surgía en mi mente, pero el trato
maldito me impidió hacerlo.

"Ambos hacen lo que quieren y les funciona". Jian me miró con los ojos entrecerrados. "Hey ...
no has terminado tu bebida". No me molesté en señalar que lo había hecho por mí dos veces.
"Lesss hace una tostada".

"Tal vez deberíamos esperar hasta la próxima", sugerí. Su arrastre era mucho peor. Me despidió y
siguió haciendo dos bebidas más, concentrándose como si el destino del mundo dependiera de
esta poción. Me hubiera divertido más si no me preocupara que las personas responsables de tres
muertes se abrazaran apasionadamente en la esquina.

Jian vertió un nudillo de líquido verde en cada vaso, luego logró colocar cucharas ranuradas
sobre ellos sin golpear los vasos. Un milagro, considerando el estado en el que se encontraba.
Luego colocó terrones de azúcar en las cucharas, los prendió en llamas y maniobró todo hacia la
fuente de agua después de que la llama se apagó.

Alineando las espitas con el azúcar, las enroscó. El agua helada goteaba lentamente,
desintegrando el azúcar al caer en el licor que esperaba. El color verde pálido cambió a un humo
opaco, que me recordó a una cerveza prohibida. Finalmente hizo clic en lo que era. Ajenjo.

Intrigado, acepté el vaso, sosteniéndolo a la tenue luz. Era furor tanto en las casas de clase alta
como en los clubes obscenos; algunos afirmaron que ofrecía alucinaciones, pero eso solo era
cierto si se le había agregado ajenjo extra. Me mordí el labio. Tenía muchas ganas de probarlo,
pero también necesitaba actuar de manera responsable y reunir pistas.

Alguien se paró a mi lado, pero mucha gente se apresuró. No les hice caso. "¿Vas a pretender
beber eso?" Desvié mi atención. Cassie levantó las cejas. "¿O necesitas ayuda?"

"No he pretendido beber nada".

"Tal vez no." Ella me estudió. "Pero hay otras cosas que finges, ¿no?" Su atención me dejó
brevemente y no tuve que seguir su mirada para saber que estaba hablando del maestro de
ceremonias. "Podrías estar actuando de enamoramiento, pero él no".

Tragué fuerte. No pude detectar ninguna malicia en sus palabras; en todo caso, había casi una
sensación de camaradería, como si fuéramos hermanas en la batalla, luchando contra hombres

149
malvados. Me llevé el vaso a los labios. "Aprecio tu consejo", le dije, "pero realmente estoy
disfrutando mi tiempo aquí".

Fui a devolver la bebida como había visto a Jian hacer varias veces cuando una mano salió
disparada y cubrió el borde. Mis labios se presionaron contra el guante cosido de luna creciente y
retrocedí como si me hubiera quemado. Mefistófeles sacudió la cabeza. “Esto podría ser un poco
mágico para usted, señorita Wadsworth. Me gustaría devolverte a tus habitaciones de una pieza.
Dios no lo quiera, Thomas Cresswell viene desafiándome a un duelo.

Él sostuvo mi mirada y podría haber jurado que había una verdadera preocupación en su rostro.
Cortésmente quité su mano de mi vaso, consciente de nuestra audiencia. No tenía dudas de que él
también lo era. Por eso precisamente no debería haber mencionado a Thomas. "Toma una copa
conmigo".

"Ya es tarde."

Levanté un hombro. "Vístete".

Antes de que pudiera pronunciar otra palabra, tragué mi bebida. Era muy poco femenino y
bárbaro. Me encantó. Sabía a regaliz y ardía agradablemente en el camino, diferente del vino en
el sentido del calor que se extendía desde mi estómago hasta mis extremidades. Mi cuerpo se
sentía como si fuera tan ligero como el aire. Los sonidos apagados se hicieron más fuertes.
Colores más ricos. Alguien se rió cerca y yo me reí con ellos sin ningún motivo.

"Ven, vamos a llevarte a la cama". Mefistófeles tomó suavemente mi brazo, su ceño arrugado.
Realmente era bastante bueno en todas estas cosas simuladas. Casi me convenció de que le
importaba.

Me escabullí de su agarre, agarrando un puñado de mis enaguas mientras me alejaba. El material

áspero se sintió increíble bajo mi toque y de repente quise caminar por la habitación, pateando
mis piernas. No es de extrañar que todos parecieran tan felices: este elixir era pura magia. Una
mujer que llevaba una máscara llena extendió la mano y me indicó que se acercara. Varias
mujeres tenían los brazos unidos, lanzando patadas al unísono. De repente, fue lo más lógico.

Sin dudarlo, enganché mi brazo alrededor del de ella y me uní a la diversión. Mi corazón tronó en
mi pecho, vivo y bullicioso. Nunca me había sentido tan libre antes, tan libre de juicio y
moderación. Toda mi familia se negaría a mi comportamiento; por lo que sabía, Thomas incluso
estaría perplejo. Pero no me importó. No sobre nada de esa oscuridad. Asesinato. Crimen.
Tristeza. Pérdida. Fingí que cada emoción era un globo que necesitaba ser lanzado al universo, y
lo dejé pasar.

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Pateé mis piernas más alto cada vez que cambiaba de pie, ignorando el hecho de que estaba
exponiendo más piel de la que había mostrado en público antes. Cerré los ojos, convirtiéndome
en uno con el ritmo a mi alrededor. Así era como se sentía ser verdaderamente libre.

Dos grandes manos agarraron mi cintura, levantándome en el aire. Me reí y sacudí mis faldas,
una emoción me recorrió. Liza tenía razón: divertirse un poco no quitaba la seriedad de la noche,
pero era una forma fantástica de sobrellevarlo. La muerte me rodeó, pero la vida también. En
estos momentos robados, aprecié lo vivo que estaba.

Los labios se presionaron cerca de mi oreja e instintivamente me arqueé al tacto, olvidando

momentáneamente dónde estaba y con quién estaba. Me dejaron caer al suelo y giré en el
momento en que mis zapatillas tocaron, sonriendo. Los ojos de Mefistófeles se abrieron en estado
de shock y abruptamente retrocedió. Me estaba divirtiendo demasiado para decepcionarme
porque él no era quien imaginaba.

"¿Podrías hacer eso de nuevo?" Yo pregunté. Dudó brevemente, luego me acercó y me hizo girar,
su arrogancia regresó mientras me levantaba sobre la pista de baile. Extendí mis manos a ambos
lados mientras él nos daba vueltas. "Siento que estoy en un cuento de hadas".

Me colocó de nuevo con los ojos llenos de alegría. “Si lo que buscas es un cuento de hadas, te
maldeciré y te encerraré en un ataúd o torre de tu elección. Entonces te besaré despierto y
viviremos felices para siempre. Así funcionan esas cosas, ya sabes.

Sacudí mi cabeza. "Eres realmente encantador, ¿verdad?"

"Ese sería el Príncipe Azul para usted, señorita Wadsworth".

No volvimos a hablar durante lo que parecieron horas, pero bailé y me reí y casi me convencí de
que un futuro en un carnaval no sería el peor destino después de todo.

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 DE DIECISIETE
ALGO EN LAS TARJETAS

CABINA DE AUDREY ROSE

RMS ETRURIA

5 de enero de 1889

Estaba levantado antes del sol, mirando por el ojo de buey en mi cabina, viendo las aguas casi
negras volverse doradas a medida que se elevaba y se extendía por el horizonte. El mar estaba
picado, prometiendo una tormenta de invierno al día siguiente. Me di la vuelta y no pude evitar
que se formara una sonrisa. Liza dormía profundamente, sus miembros enredados en las mantas y
su cabello derramándose a su alrededor como caramelo rociado. Todavía no podía creer que nos
hubiéramos escabullido en la fiesta del carnaval, y que en realidad había bailado el cancán. Fue
imprudente y el recuerdo provocó preocupación. No sobre lo que había hecho, sino cuánto lo
había disfrutado. Solo deseaba que Thomas pudiera haberse unido a nosotros.

Quitándome eso de la cabeza, me trasladé silenciosamente al pequeño tocador de mi habitación,

hojeando las notas de pergamino que había escrito en algún momento después de regresar a
nuestra cabaña. Incluí cada último hecho extraño que había sucedido desde que abordamos el
Etruria.

En un trozo de pergamino tuve la “señorita Arden asesinada, probablemente envenenada, aunque

la evidencia era indeterminable. Naipe encontrado antes del cuerpo en el escenario: As de
espadas. ¿Conectado? Padre un médico. Representación de la carta del tarot: Siete de espadas.

En otro, "Pernos robados de seda, bufandas".

En una tercera hoja que escribí, “Miss Crenshaw asesinada por veneno. No se encontraron cartas
de juego. Representación de la carta del tarot: la estrella.

De mi exiguo intento de resolver los significados de las cartas del tarot, lo mejor que pude
encontrar para la Estrella fue la "transformación". Cómo eso encajaba con el caso y el asesinato
estaba más allá de mí.

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La siguiente hoja de papel decía: "Señorita Prescott, la primera en ser asesinada, apuñalada.
Naipe encontrado: As de clubes. Padre un magistrado jefe. Representación de la carta del tarot:
Diez de espadas. Traición. Literalmente, apuñalado por la espalda.

Me recosté, tocando los papeles con los dedos. Tenía que haber algo allí, algo que los uniera a
todos. O tal vez había dos misterios separados coexistiendo. Una persona estaba cometiendo
pequeños robos; otro estaba asesinando mujeres como si fueran cartas del tarot surgidas. Mi piel
se arrastró como escarabajos en una tumba. Sabía que Thomas tenía razón sobre los delincuentes
que usaban las naves para el paso anónimo entre continentes, pero ¿podría haber realmente dos
delincuentes a bordo de nuestra nave? Supuse que no estaba fuera de discusión: dos de cada
cientos de pasajeros no eran tan altos.

Lo que quería hacer a continuación era entrar a la cabaña de la señorita Crenshaw. Después del
descubrimiento del pastel de chocolate en su estómago, quise comparar una muestra de su
habitación.

Alguien llamó suavemente a mi puerta y, asumiendo que se trataba de un servicio de té o de un

asistente, la abrí. Agarré mi bata cerrada, entrecerrando los ojos. Una rápida mirada sobre mi
hombro descubrió que mi prima seguía roncando levemente, su respiración profunda y uniforme.

"Es un poco temprano para llamarme, Cresswell". Lo tiré adentro, mirando por la cubierta para
asegurarme de que no lo hubieran visto. "La gente pensará que has pasado la noche aquí".
Estudié la curva de sus labios y el ensanchamiento de sus ojos. Demonio. "Que es precisamente
lo que estás esperando".

Me hieres con esa acusación, Wadsworth. ¿Debo tener siempre motivos ocultos? Levantó su
mano hacia su corazón, tambaleándose un poco. "Tal vez simplemente te estaba trayendo té".

"¿Oh? ¿Es eso lo que estabas haciendo? Miré fijamente sus manos vacías. "Olvídalo. Estás aquí y
eso es realmente perfecto. Ven a ver esto. Pero cállate. Indiqué las pistas al azar, tratando de
ignorar el hecho de que estaba en una bata y estábamos en una habitación. Al menos no
estábamos solos. Si él comenzó a besarme, no estoy seguro de querer parar. Lo había extrañado
muchísimo anoche. "¿Ves algún patrón o fórmula con estos?"

Thomas se quitó el sombrero de copa y cruzó la habitación en unos cuantos pasos cortos y largos.
Empujó los papeles alrededor del escritorio, frunciendo un poco el ceño. La señorita Prescott fue
asesinada la primera noche, pero la señorita Crenshaw desapareció antes de zarpar. El orden en
que encontramos los cuerpos no necesariamente indica el orden en que fueron asesinados ".

“Thomas”, dije, surgiendo una nueva idea, “¿me enseñarás cómo ubicarme en la mentalidad de
un asesino? ¿Cómo te fue la primera vez que nos conocimos?

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Se rascó los dedos contra los muslos. "¿En la clase de tu tío?"

"Sí", dije, dirigiendo la atención a mi primo que aún dormía, "cuando fingiste como si fueras Jack
el Destripador y destriparas a la primera víctima. Quiero aprender a hacer eso. No es muy
diferente de toda la magia del carnaval, ¿verdad?

Thomas me miró extrañamente. "Supongo que ambos incluyen un cierto nivel de juego, pero me
gustaría pensar que mi método es un poco más científico que el hombre que balancea las
espadas".

"Aún así, me gustaría ..." Otro golpe llegó a la puerta y me tragué mis palabras tan rápido como
Anishaa había tragado esas llamas. Empecé a empujar a Thomas hacia mi baúl, sin saber dónde
más esconderlo. Liza se movió, pero no se despertó. "Entra allí ... ¡rápido!"

Sin mucha discusión, Thomas se plegó en el maletero, una hazaña impresionante dada su alta
estatura, y arrojé uno de mis vestidos por encima, con la esperanza de esconderlo debajo de las
faldas que parecían carpas. Alisé la parte delantera de mi bata y abrí la puerta una pulgada.

Mefistófeles se apoyó contra la jamba de la puerta, y mi mirada cayó sobre mi túnica. Sentí que
mi aliento dejaba mi cuerpo en un silbido como si me hubieran golpeado. Esta fue la peor
situación posible. No podía dejar que Thomas escuchara nuestra conversación por el trato, y no
podía admitir ante el maestro de ceremonias que un joven ya estaba en mis habitaciones. Si
Mefistófeles dijo algo sobre el cancán anoche, estaba seguro de que Thomas no dejaría que el
tema cayera hasta que confesara.

Hola, señorita Wadsworth. ¿Esperabas a alguien más? Parece que te has tragado un huevo.

Hizo una invitación para entrar, pero yo extendí mi brazo rígidamente. "¿Qué estás haciendo
aquí?"

"Buen día para ti también", dijo. “Es sorprendente: no tienes problemas con nuestra reunión en
rincones oscuros en el barco, o al venir a mi cabina a horas indecentes, pero Dios no lo permita,
iniciar una reunión privada. La verguenza."

“Si deseas hablar conmigo”, dije, manteniendo mi voz baja, “entonces elegiremos un lugar para
encontrarnos. En publico. Preferiblemente cuando estoy bien vestido y tengo una chaperona.

"¿Liza estaba actuando como tu acompañante anoche?" Miró a mi alrededor, haciendo alarde de
inspeccionar mis habitaciones. "¿Estás escondiendo a un amante secreto del que debería estar al
tanto?"

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"Estoy en el proceso de pulir mis escalpelos", dije, indicando la bolsa médica en mi mesita de
noche. "Si no tienes cuidado, podría usar esas cuchillas en tus trajes brillantes".

"Las amenazas son impropias y no te convienen". Olfateó, fingiendo dolor. Se giró para irse,
luego giró hacia atrás. Incluso al amanecer llevaba una máscara que reflejaba los rojos
anaranjados del sol naciente.

Ah, y deberías decirle al señor Cresswell que recuerde su sombrero. Veo que está sentado en esa
vanidad tuya. No querría que nadie tuviera la impresión equivocada, ¿verdad? Gracias a Dios que
tu primo está fingiendo dormir, de lo contrario la gente realmente podría comenzar a hablar ".

Antes de que pudiera negarlo o reclamarlo como mío, el maestro de ceremonias metió las manos
en los bolsillos y caminó rápidamente por el paseo marítimo. El sonido de su silbido sombrío se
sumó al coro de viento y olas. Apreté mis manos en puños, deseando poder reunirme para
odiarlo. Tener a dos hombres jóvenes que sintieron la compulsión de compartir cada observación
molesta que hicieron fue suficiente para volver loco a cualquiera.

Una vez que la puerta se cerró, Thomas empujó el vestido a un lado, con las cejas levantadas.
“Ahora podría ser un buen momento para hablar sobre Mefistófeles, especialmente porque tu tío
me ha pedido que te cuide. ¿Qué es tan importante que necesita llamarte a esta hora? ¿No sabe
que ese nivel de incorrección es estrictamente mi área de especialización?

Me acerqué a él, me incliné y acuné su rostro entre mis manos, saboreando su cálida piel sin una
capa de seda entre nosotros. "Lo discutiremos todo pronto, lo prometo. Pero ahora necesito
vestirme y tú debes irte antes de que alguien te encuentre aquí.

Después de echar otro vistazo a mi primo "dormido", presioné mis labios contra los suyos, suaves
y gentiles al principio, luego solté la moderada moderación. A Thomas no pareció importarle la
distracción; me acercó cuando nuestro beso se profundizó. Con gran esfuerzo, lo besé
suavemente, luego me senté sobre mis talones. Fue decididamente mi forma favorita de juego de
manos.

"No queremos que nadie tenga la impresión equivocada", dije, incapaz de ocultar mi sonrisa.
"Asumirían que estábamos aquí besándonos".

"No quisiéramos eso, ahora". Thomas sacudió la cabeza y, de alguna manera, nos estábamos
besando de nuevo. “Sería muy indecente. Estar casi solo. En la habitación de la chica con la que
me quiero casar. El que sigue negándome ".

"Thomas ... yo ... sabes que no te estoy rechazando", le dije. “Quiero hacer esto de la manera
correcta. Mi padre merece ser incluido. Por favor, no pienses que eso indica vacilación de mi
parte, yo ...

156
"¿Una boda?" Liza apareció de las sábanas, con los ojos muy abiertos de alegría. “¡ Debo ayudar
a planearlo! ¿En qué estación estás pensando? La primavera sería divina. Las flores, pasteles! El
invierno también es impresionante en la aplicación correcta. Tu cabello negro se vería hermoso
contra los azules claros y blancos ”.

“Una boda, fuga. Estoy a favor de cualquier temporada u ocasión ". Saltó del baúl, luego me
ayudó a levantarme y me dio un casto beso. Después de sacar su sombrero de copa del tocador,
sonrió. "Nos preocuparemos por los detalles más tarde". Volvió a mirar la tabla de pistas que
había presentado. “Mientras tanto, veré qué puedo resolver sobre eso. Quizás alguna conexión se
dará a conocer. ¿Y Liza? Él le dirigió una sonrisa. “Me veo bastante impresionante en colores
pálidos. La primavera también está a la vuelta de la esquina. Quizás puedas comenzar por allí.

Con una punta de su sombrero, salió de mi cabaña. Mientras escuchaba a Liza parlotear sobre
ideas para bodas, volví a mi baúl y rebusqué en las sedas y los terciopelos.

"Tu padre va a estar muy contento", dijo, con esa mirada soñadora todavía en su rostro. “No
puedo creer que no hayas mencionado sus intenciones antes. Espero que Harry se lo proponga,
también hacemos una buena pareja, ¿no?

La carta que Mephistopheles había proporcionado parecía incendiarse en mi mesita de noche.

Una vez que Liza lo leyó, su corazón se iba a romper. Le ofrecí una sonrisa tensa, incapaz de
darle la noticia todavía. "No tengo dudas de que te casarás con un hombre que te hace muy feliz".

Había tantos secretos que podía guardar antes de comenzar a desentrañar.

157
EL TAROT TONTO

158
159
 DIECIOCHO
EL TONTO

PROMENADE DE PRIMERA CLASE

RMS ETRURIA

5 de enero de 1889

Metí mi mano en el hueco del brazo de Thomas e intenté no mirar con asombro la transformación
del barco mientras avanzábamos por el paseo ahora abarrotado. Las salas públicas y la larga
cubierta cubierta de primera clase habían sido revestidas como si fueran carpas privadas de
carnaval en un bazar flotante.

La sala de humo de los caballeros estaba llena de espejos deformados; el comedor se jactaba de
equilibristas y acróbatas y ... payasos. Me estremecí ante su llamativa pintura facial, decidiendo
que preferiría unir un cadáver hinchado que encerrarme en una habitación con un solo payaso.
Aceleré, no queriendo quedarme cerca de ellos, y Thomas se echó a reír. Le mostré mi mejor
ceño fruncido, lo que solo lo hizo reír más fuerte.

"Retirar los intestinos antes del almuerzo está bien, ¿pero los límites son los payasos?" preguntó.
Nunca dejas de sorprenderme, Wadsworth. ¿Qué pasa si me vestí como tal y llamé a tu puerta
más tarde? ¿Crees que te desmayarías en mis brazos con volantes? Revivir puede valer la pena el
maquillaje y el disfraz tonto.

"No me hagas escabullir arañas en tu cabaña", le dije. "No estoy por encima de la guerra sucia".

"Eres una mujer deliciosamente cruel". Sus ojos prácticamente bailaban con picardía. "¿Qué dice
de mí que me siento aún más atraído por ti después de esa amenaza?"

"Significa que estás tan retorcido como yo, mi amigo".

Continuamos por el paseo marítimo y nos detuvimos para observar a Sebastián, el contorsionista,
torcer su cuerpo de una manera que aturdía mi mente centrada en la anatomía. Él levantó la
barbilla en hola y se escabulló por la cubierta como si él tratara de un arácnido. Me reí en voz alta
cuando Thomas nos alejó rápidamente.

160
No pude detener el doble latido de mi corazón cuando llegamos a la sala de música recién
transformada. Un letrero adornado con letras estaba sentado en el frente que prometía que los
secretos del pasado, presente y futuro serán adivinados por LOS INCREÍBLES ANDREAS;
MÍSTICA Y VIDA DE TODAS LAS FORTUNAS .

No había incluido su nombre del tarot, el Loco, en su título, una elección inteligente teniendo en
cuenta que dudaba que atraería a muchos creyentes. Dejé de caminar, obligando a Thomas a
detenerse, al recordar otra vez que me había encontrado con alguien que afirmaba ver el futuro.
Durante la investigación del Destripador, un hombre llamado Robert James Lees había ofrecido
su ayuda a Scotland Yard, alegando que había tenido comunicación directa con una de las
víctimas. No queriendo perder una pista potencial, Thomas y yo habíamos viajado a su casa,
aceptando su oferta de secretos divinos del recién fallecido.

Los escalofríos me recorrían la columna vertebral; tenía la sensación de que no se debía a la brisa
del océano frío que se deslizaba por los corredores al aire libre. El Sr. Lees había afirmado haber
hablado con mi madre, y por mucho que no creía esas tonterías no fácticas, había encontrado lo
que había estado buscando tal como le había dicho el espíritu de mi madre. Ya fuera suerte o pura
coincidencia, había algo en ello. O al menos algo que valga la pena investigar. Quizás podría
encontrar una pista para esta investigación, una que podría terminar con estos asesinatos para
siempre.

En un barco lleno de libertinaje diabólico, la esperanza parecía ser el pecado más mortal de todos.
Sentí que me empujaba hacia adelante, burlándose y burlándose de mí con la promesa de algo
que sabía que era imposible. Andreas era un showman, no un adivino. No podía decirme quién
mató a esas mujeres más de lo que podía dar a luz a mi madre. Thomas inspeccionó el letrero por
el que estaba paralizado y luego mi cara. Él sonrió con tristeza, diseccionando mis emociones y
deduciendo su raíz. En momentos como este, estaba agradecido por su extraña habilidad para leer
mi estado de ánimo.

"¿Le gustaría que su futuro sea leído por el asombroso Andreas?" preguntó.

"No crees en el destino o la fortuna".

"No, no lo hago". Él sonrió ante mi expresión exasperada. Cómo un hombre podía ser
completamente encantador en un instante y afilado como una espada en el siguiente era
completamente enloquecedor. "Te veré aquí dentro de un rato".

Me asomé a las cortinas de rayas blancas y negras que colgaban en lugar de una puerta,
mordiéndome el labio. ¿Es una forma educada de decir que no te unirás a mí? ¿Qué pasa con la
proclamación del tío de que debes acompañarme a todas partes? Una correa solo se extiende
hasta ahora, ya sabes.

161
"Nunca seré tu guardiana, Audrey Rose". Cualquier rastro de humor desapareció. Thomas levantó
mi mano hacia sus labios y le dio un beso, haciendo que mi corazón se acelerara por una nueva
razón. "Además, es un gesto magnánimo no distraerse ni a usted ni al Amazing Andreas con mis
propias habilidades ejemplares para adivinar el futuro". Se rio cuando rodé los ojos. "Eso y vi un
puesto en la cubierta principal vendiendo pasteles fritos en mantequilla derretida y bañados en
azúcar".

"Me estás abandonando por dulces", le dije con un ligero movimiento de cabeza. "Qué
magnánimo de hecho".

“No tengas celos de la pastelería, mi amor. Su corteza dorada y su sabor a mantequilla no se

pueden comparar con tu deliciosa personalidad. Mucho." Thomas miró la señal una vez más, sus
labios se torcieron hacia arriba. “Muy bien ... hagamos un trato, ya que esas cosas parecen estar
de moda aquí. Te daré cinco minutos para que te instales y otros diez para que el Amazing
Andreas llame a los fantasmas y los convenza de quedarse a tomar un té y conversar. Entonces
volveré.

"¿Cómo es eso una ganga?" Yo pregunté.

“No lo es, de verdad. Estaba viendo si estabas prestando atención. Le dirigí una mirada severa, y
él levantó las manos en señal de rendición. "Una broma. ¿Sabes ... esas cosas con las que estoy
horrible pero que estoy practicando de todos modos? Cuando se inclinó, sus labios rozaron mi
oreja, no había nada de humor en el deseo que me atravesó. "Quizás también te traiga un regalo".

Yo sonreí dulcemente. "Aquí pensé que simplemente estar en tu presencia era suficiente". Antes
de que pudiera entretenerse con otro de sus ingenios, abrí las cortinas a rayas y entré en la guarida
del adivino.

En el interior, una lámpara de araña de cristal colgaba de un techo que parecía llegar para
siempre. Capas de exuberante seda en blanco y negro se reunieron alrededor de la lámpara,
inmovilizadas de manera que parecieran estar debajo de una enorme carpa. Velas de plata
gotearon cera sobre candelabros de hierro forjado espaciados uniformemente en todo el interior
de la habitación.

De las sombras surgió Andreas. Respiré hondo. Su máscara era del color de la sangre fresca y me
recordó a una calavera que recientemente había sido hervida de su carne. Se quedó allí un
momento, sin moverse en absoluto, dándome la oportunidad de beberlo. Llevaba un abrigo azul
marino bordado con constelaciones plateadas y pantalones y guantes negros.

Se dobló por la cintura, el cabello rubio tan pálido que era casi blanco. Perdone mi entrada,
señorita Wadsworth. Mi alma viaja por el medio, inquieta y errante ”, dijo en inglés acentuado.
"En la búsqueda constante del pasado, presente y futuro, encuentro que el tiempo es una ola

162
inactiva". Traté de descifrar eso y fallé. “Soy el Andreas asombroso. Bienvenido a mi cámara de
adivinación.

"Es bueno verte otra vez." Moví la cabeza a modo de saludo y entré completamente en la
habitación. Las almohadas con bordes de flecos plateados se apilaban en racimos, aunque
también había taburetes, sillas y mesas. Los elaborados quemadores de incienso colgaban en
capas escalonadas en una esquina, llenando la habitación con un aroma picante y tentador. Me
recordó a Mefistófeles. Me mordí el labio, sin saber a dónde ir. Descansar en el suelo se sentía
demasiado indecente, aunque supuse que estar solo con un hombre enmascarado ya era bastante
degradante.

"Siéntate por favor."

El asombroso Andreas hizo un gesto hacia un espejo bastante grande. Se apoyaba contra la pared,
alta y de alguna manera un poco inquietante para un mueble tan modesto.

"El espejo está impregnado de magia de Baviera", dijo. "No es un vidrio ordinario, tiene la
capacidad de mostrar su futuro". Pasó las manos por la parte delantera de su chaleco muy bonito,
hinchando un poco el pecho. “Que yo sepa, tiene casi un cien por ciento de precisión al mostrar
quién será su esposo. La mayoría de las mujeres jóvenes se van de aquí bastante satisfechas.

Qué extraordinariamente decepcionante.

"¿Eso es todo lo que hace?" Yo pregunté. “Pensé que mostraba el futuro de uno. ¿Qué pasa si no
hay matrimonio en el mío? ¿No mostrará mi carrera o cualquier otra parte de mi vida, entonces?
Hay quienes prefieren no casarse con nadie. ¿Qué les muestra el espejo?

Andreas me dio el tipo de mirada que uno hacía cuando pasaba un orinal sucio. Para su crédito,
su tono aún era bastante cordial cuando habló. "Para poder trabajar el hechizo correctamente,
necesitaré asegurar tus manos con un poco de cinta detrás de tu espalda". Sacó una gruesa cinta
de satén negro de su abrigo, permitiendo que su extremo se agitara dramáticamente. “Y coloca
una tapa sobre tus ojos. El hechizo es muy voluble, ya ves.

Apreté los labios, esperando contener la desagradable réplica que se me había ocurrido. Ahora
entendía por qué lo llamaban el Loco. Tendría que ser uno para pensar que estaría de acuerdo en
estar atado y con los ojos vendados mientras estaba solo con él. ¿Había algún joven en este
carnaval que no fuera un malhechor? Después de un minuto, dije: "De hecho, me imagino que es
voluble".

Suspiró, el primer sonido sin guión que pronunció. “Mephistopheles piensa que será una buena
práctica para el final. Dijo que la venda en los ojos proporciona la cantidad correcta de estilo ".

163
Me quedé mirando el espejo de niebla, sin convencerme de que una cosa tan sucia pudiera tener
algún estilo. "Bueno, como Mefistófeles no está aquí, creo que estamos a salvo de escuchar sus
demandas". Miré a mi alrededor, con el foco cayendo en una baraja de cartas. Los señalé.
“Prefiero tener una lectura de tarot. Podría ser útil en nuestra investigación ".

Andreas no parecía muy interesado en desobedecer al maestro de ceremonias, pero sonrió.

"Como desées."

Sin más comentarios, me situé en el taburete acolchado y mantuve mi atención fija en las cartas
que barajó. Solo vi sus espaldas, pero estaban bellamente pintadas, pintadas por un artista
experto. Eran más oscuros que la noche y tenían adornos de filigrana plateada en cada esquina y
una luna llena negra con una media luna nacarada en un lado. Las estrellas plateadas se colocaron
arriba, abajo y a cada lado de la luna dentro de una luna.

Andreas me sorprendió admirándolos y levantó uno. "¿Puedo presentar el único tarot Cirque
d'Eclipse ". Sonrió tímidamente ante mis cejas arqueadas y agregó: "Mefistófeles desea que el
tema del Carnaval de la Luz de la Luna esté presente en cada detalle, incluso algo tan pequeño e
insignificante como las cartas del tarot".

Giró la tarjeta en un sentido, luego en el siguiente, mostrando el magnífico brillo de las líneas
plateadas, pero nunca reveló la imagen en el frente. Dos ochos entrelazados yacían en la parte
superior e inferior de las cartas, recordándome algo más que no pude ubicar.

"¿Pintaste eso?" Pregunté, haciendo mi mejor esfuerzo para mantener mis manos en mí mismo.
Ansiaba darles la vuelta y ver la bella obra de arte que sabía que tenía que estar presente en el
otro lado. “Son absolutamente magníficos. Nunca antes había visto un brillo de pintura así.

"No lo hice", dijo, sacudiendo la cabeza. Mefistófeles los hizo él mismo. Él prefiere: Mefistófeles
les enseña a todos la cartomancia y el tarot. No podemos unirnos al carnaval hasta que seamos
competentes ”. Él se rió entre dientes y continuó barajando las cartas, dejándome preguntarme
por lo que no dijo.

"¿Entonces cada artista conoce bien las cartas y el tarot?"

Andreas asintió, pero no dio más detalles. "¿Es esta tu primera experiencia con el tarot?"

Aparte de los cuerpos que estaban siendo representados, aunque no sentí que fuera la respuesta
adecuada. En cambio, asentí distraídamente, mientras un nuevo pensamiento se metía en mi
cerebro. Observé al adivino barajar las cartas, los pensamientos girando. Si a Mefistófeles le
gustaran las cartas, ¿podría ser la persona que las dejara con los cuerpos? Me sacudí de ese
pensamiento sin sentido. No fue un asesino. Vi a Andreas otra vez; Obviamente, era hábil con el
tarot y los diversos significados. Pero también lo fue cualquier otro artista, gracias a Mefistófeles.

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"Si eres el adivino, ¿por qué todos necesitan saber el significado de la tarjeta?"

Andreas se rascó la nuca. “La gente paga una suma decente por su futuro. Cuando estamos en una
ciudad nueva, a menudo instalamos múltiples carpas que cuentan con lecturas de tarot o vamos a
diferentes pubs. A veces Sebastián juega el papel, a veces incluso Jian. Podemos triplicar
nuestros ingresos. Es un buen negocio. Ahora." Andreas puso las cartas boca abajo delante de mí.
"Es tu turno. Baraja el mazo hasta que sientas que el primero te habla. Cuidado, puede que solo
sea un susurro, así que escucha con atención.

Alcancé la cubierta, luego retiré mi mano. "¿Qué pasa si las cartas no dicen nada?"

"Ellos van a. Cerrar los ojos y concentrarse en una sola pregunta ayuda ”, dijo Andreas. “¿Cómo
te sientes acerca de ti y tu camino? Piensa solo en eso y cierra los ojos y baraja. La respuesta se
dará a conocer ".

Hice lo que me ordenaron, incapaz de evitar sentirme ridículo mientras barajaba una carta a la
siguiente, concentrándome en una multitud de emociones. Que las cartas podrían decirme algo
sobre mí que no sabía que era una tontería. La forma en que me había llevado la idea de visitar al
adivino fue un testimonio de cuánto este estúpido carnaval estaba afectando mi mejor juicio. Tal
vez Andreas fue llamado el Loco por las personas que atrajo a su tienda, como yo.

De repente, sentí un ligero tirón en mi centro ... una extraña resistencia a barajar la siguiente
carta. Mis ojos se abrieron de golpe, ¿cómo en el—

"¿Ver? Los espíritus hablan en susurros y tirones. Andreas sonrió con su paciente sonrisa y
golpeó la mesa frente a él. Ciertamente no parecía un asesino cuando usaba esa expresión, pero
no lo descartaría por eso. “Coloca el primero aquí, déjalo boca abajo. Haremos un spread de seis
cartas y luego las voltearemos una vez que todas hayan sido retiradas. ¿Todo bien?"

"Todo bien." Inhalé profundamente, insegura de la validez de la misma, pero la alternativa era
ver al tío lanzar sus verduras y discutir con la señora Harvey durante el postre.

“Esta vez quiero que te concentres en el deseo más profundo de tu corazón. ¿Qué verdad ocultas
incluso de ti mismo?

Cerré los ojos con fuerza, insegura de cómo encontraría algo oculto para mí. Una vez que sentí
esa misma extraña resistencia, saqué otra carta. Las siguientes cuatro preguntas en las que
necesitaba concentrarme eran mis miedos, qué estaba trabajando conmigo en la vida, qué fuerzas
estaban conspirando contra mí y cuál sería el resultado de todo. Satisfecho de haber tomado mi
parte en serio, Andreas dio la vuelta a la primera carta, revelando a un hombre nudoso y barbudo
que estaba solo en la cima de una montaña congelada, con el cielo negro y gris arremolinándose
detrás de él.

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"Ah. El ermitaño. Como esta tarjeta indica cómo te sientes contigo mismo, apuesto a que estás
luchando con un conflicto interno. Es probable que tenga muchas preguntas, se sienta solo y tal
vez se haya quedado sin paciencia. Ahora es el momento de retirarse hasta que encuentre
respuestas a lo que le preocupa ”.

"Hmm". Parpadeé hacia la tarjeta, con incredulidad arrastrando mi boca hacia el ceño fruncido.
Fue suerte. Estúpida suerte de que la primera carta tuviera una pizca de verdad. Yo estaba
sintiendo solo y necesitado de respuestas. Tuve que descubrir tantos misterios, y debido a mi
trato con Mephistopheles, ni siquiera pude reclutar a Thomas para algunos de los problemas que
tuve. Las cosas serían mucho más fáciles con mi pareja: odiaba retirarme solo.

No dispuesto a regalar nada, volteé la siguiente carta. Un joven enmascarado bailaba de manera
desarticulada, su atuendo tosco y payaso. Claramente, mi espíritu interior se sentía como un
bufón de la corte. Fabuloso. Según esta carta, lo que más ansiaba era ser un tonto. Aunque supuse
que también era correcto. Toda esta noche fue una distracción tonta que no podía permitirme, y
sin embargo aquí estaba sentada, con mis cartas leídas como una marca crédulo.

"El tonto. Una elección interesante Es la única carta en el tarot que indica infinito ". Andreas
juntó los dedos y me miró descaradamente a los ojos. ¿Hay alguien en tu vida del que no estás
seguro? ¿Quizás un novio o pretendiente potencial? Esta tarjeta indica que podrías tener
sentimientos encontrados por alguien ... Mefistófeles o ...

Le di la vuelta a la siguiente carta. Ni siquiera quería pisar ese camino. "El mundo. ¿Qué significa
esto?

Era otra magnífica obra de arte: una mujer joven balanceaba dos porras, el tren de su vestido
lavanda flotaba en una brisa invisible. En cada esquina de la carta había una bestia diferente:
hombre, águila, toro y un león alado.

Andreas tocó la tarjeta. “Esto representa tus miedos. Estás a punto de rendirte porque tienes
miedo al fracaso ". Le di la vuelta a las siguientes dos cartas: la Emperatriz y el Sol. Lo que iba a
favor y en contra de mí. “La emperatriz es una época de cosecha. Es un momento maravilloso
para comenzar una familia o perseguir su pasión. El Sol, por otro lado, está causando algunos
retrasos. Si puedes perseverar, lograrás lo que buscas en un resplandor de llamas y gloria ".

Exhalé por la nariz. Todo era basura, pero tuve que admitir que era inquietantemente preciso para
mi situación actual.

"Andreas?" Comencé, no del todo listo para ver mi última tarjeta. "¿Qué significa la tarjeta Star?"

Parpadeó ante mi cambio de enfoque, pero luego frunció el ceño pensando. “La estrella es una
carta interesante. Se relaciona con la transformación personal ... la esperanza ... y ser bendecido

166
en tus esfuerzos. Aunque hay muchas, muchas otras formas en que se puede incorporar en una
lectura. ¿Por qué el interés?

"Simple curiosidad". No queriendo entrar en una discusión sobre la última víctima de asesinato,
le di la vuelta a la carta final y fruncí el ceño. No era necesario que leyera el nombre en la parte
inferior, el artista había hecho un buen trabajo al pintar un autorretrato. La imagen de
Mefistófeles me sonrió, el brillo perverso en sus ojos era una réplica casi perfecta del joven en
realidad.

"El mago", dijo Andreas, sin apartar nunca su atención de la carta, "es el resultado más probable
en su futuro. Sin embargo, tenga cuidado de hacer negocios que no pueda mantener. El diablo es
un tramposo en todos nosotros. A menudo te hace creer una cosa, mientras cubre la verdad a
simple vista. Los escalofríos acariciaron mi cuerpo ante esas palabras, tan similares a mis
pensamientos anteriores. Andreas se mordió el labio y pareció sopesar cuidadosamente las
siguientes palabras. “Ten cuidado con a quién le das tu corazón. Y sea aún más cauteloso con
aquellos que buscan robarlo ".

167
168
 DIECINUEVE
UNA CONEXIÓN SEPARADA

PASEO

RMS ETRURIA

5 de enero de 1889

Thomas se apoyó contra la pared frente a la sala de música, terminando el último trozo de su
pastel frito. Sonrió cuando me espió deteniéndome fuera de la improvisada "carpa" de la adivina
y levantó una segunda masa recubierta de azúcar.

"Juro que iba a rescatarte del Amazing Andreas ... una vez que terminé mi dulce masa. Aquí ",
me entregó mi regalo", dime que esto no es lo más delicioso que jamás hayas probado. Aparte de
mí, naturalmente.

Solté una carcajada. Thomas era un sinvergüenza y un coqueto horrible, pero no podía negar que
lo disfrutaba. A pesar de la inquietud que se agitaba en mi sistema al ver la carta de Mago y la
revelación de cuántos artistas eran hábiles con el tarot, me metí un trozo de masa frita en la boca
y casi gemí. Realmente fue una de las cosas más deliciosas que he comido.

"¿Quiero saber cuánta mantequilla usaron para que sepa tan bien?"

"Hmm". Thomas fingió pensarlo un momento. “Probablemente no, Wadsworth. Y ciertamente no

desea saber cuánta azúcar le rociaron una vez que salió de su baño de mantequilla ". Ofreció su
brazo y lentamente nos dirigimos hacia el salón. “¿Andreas te regaló una visión increíble de tu
futuro? Escuché que su espejo mágico está de moda. Una joven hablaba muy fuerte sobre su
futuro esposo. Aparentemente ella vio su reflejo en el cristal y no estaba contenta.

Le ofrecí una mirada desconcertada, pero no hice ningún comentario.

“Supongo que te sorprenderás en silencio por lo adorables que son nuestros hijos. Apuesto a que
me siguen más. Mis genes Cresswell son bastante impresionantes. Aunque harás buenos
pequeños tú mismo. Me dio unas palmaditas amorosas en la mano. Sin embargo, trata de no ser
demasiado duro contigo mismo. No podemos evitar quién es el más justo de nosotros ".

Dejé de caminar, con la boca abierta. "¿Nuestros niños?"

169
Thomas ladeó la cabeza. “Ya sabes ... ¿humanos más pequeños que escupen cosas y requieren
una cantidad indecente de atención hasta que crecen? Me imagino que tendremos una prole
entera.

"No puedes hablar en serio, yo-"

Mefistófeles caminó por el pasillo con Jian y Anishaa, con los labios crispados en su sonrisa
característica cuando levantó la vista y nos vio. Se separó de los artistas y estrechó algunas
ansiosas manos de los pasajeros mientras se acercaba. Recé en silencio para que no mencionara
nuestro baile de anoche.

"Qué sorpresa tan afortunada, señorita Wadsworth". Tomó mi mano en la suya, fingiendo besarla,
y sacó una rosa azul tinta del aire. "Una rosa para la encantadora Audrey Rose".

"Oh, maravilloso", dijo Thomas. “Satanás ha decidido salir del infierno y unirse a nosotros. Sin
embargo, no tenía idea de que él hizo trucos inferiores.

El maestro de ceremonias dirigió su atención a mi compañero como si lo notara por primera vez.
"Satán. El diablo. Príncipe del inframundo. No olvidemos que Lucifer era un ángel caído; me
imagino que era bastante guapo. Si el papel encaja ... Mephistopheles se encogió de hombros.
"De todos modos, siempre es interesante volver a verlo, Sr. Cresswell, pero si nos disculpa,
necesito hablar con usted", me miró fijamente el dedo anular vacío, "amigo, ¿no?" Mefistófeles
no volvió a sonreír, pero la satisfacción brotó de él cuando Thomas apretó la mandíbula. “No te
preocupes. Te la devolveré en breve. Si le importa regresar, eso es.

Thomas se quedó allí, tocando sus costados con los dedos. No estaba segura de si estaba
esperando mi negativa o considerando cuán enojado estaría el tío si descubriera que me había ido
sin acompañante con alguien a quien no aprobaba. Miré a Mefistófeles y me mordí el labio. No
quería abandonar a Thomas, pero algo importante debe haber sucedido para que el maestro de
ceremonias quiera hablar antes de nuestra reunión programada. Di un paso en su dirección, luego
me detuve.

Thomas inhaló profundamente. “Si me encuentro con tu tío, le diré que necesitas un poco más de
tiempo para prepararte. Nos vemos fuera de tu cabaña en media hora.

"Thomas". Intenté alcanzarlo, pero dejé caer mi brazo. "Gracias."

"Agradecerme es innecesario". Se inclinó y besó mi mejilla, sin preocuparse por nuestra ceñuda
audiencia. “Usted está siempre libre de hacer lo que te plazca. Incluso si eliges seguir a un
hombre extraño con un traje llamativo a las entrañas de un crucero de vapor mientras alguien en
su espectáculo está asesinando mujeres ". Delicia brilló en sus ojos cuando el maestro de
ceremonias exhaló ruidosamente. "Te veré en un momento".

170
"Si mi traje es tan llamativo, ¿por qué lo miras como si fuera tu único amor verdadero?"

"Thomas", le advertí. “No hagas comentarios sobre su chaqueta. Echó de menos su siesta y está
de mal humor.

"Sí, bueno, solo había un lugar disponible en la guardería y pensé que el Sr. Cresswell debería
tomarlo".

Escondí mi sonrisa mientras Thomas miraba al maestro de ceremonias como si fuera un cadáver
reanimado.

"¿Señorita Wadsworth?" Mephistopheles preguntó, tono sin decoro ni paciencia. "¿Debemos?"

Ofreció su brazo, pero lo ignoré y me dirigí hacia la cubierta del paseo sin ayuda. Ya estaba de
mal humor gracias a la lectura del tarot, y ahora la repentina aparición de Mefistófeles, el mismo
Diablo, puso mi disposición aún más agria. Confundido sobre mis sentimientos de hecho. Le
mostraría a Andreas lo defectuosas que eran sus cartas.

Una vez que llegamos al final de la cubierta sin pasajeros ni artistas, me volví hacia él. “Estás
tratando de molestar a Thomas y no es justo para mí. Cuando acepté ayudarte, también se suponía
que me beneficiaría , ¿recuerdas? Esto ", señalé entre nosotros," no es beneficioso. ¿Qué es tan
importante que requieres mi ayuda en este momento? Parecía que te estabas divirtiendo con Jian
y Anishaa, no buscándome.

"Aqui no." Mefistófeles señaló hacia el corredor que conducía unos pisos más abajo. Traté de
ocultar mi escalofrío cuando entramos en el pasillo débilmente iluminado y bajamos rápidamente
el tramo de escaleras estrechas. Nuestros pasos resonaban a lo largo de las escaleras de metal,
alertando a cualquiera debajo de nuestra llegada. Quería preguntar sobre las cartas y cómo la
cartomancia podría jugar en los asesinatos, pero no quería hacerlo cuando estábamos tan lejos de
otras personas.

Llegamos al final de la escalera, y me sorprendió cuando se abrió en un vasto espacio de

almacenamiento que debe haber ocupado al menos una cuarta parte de todo el casco. Jaula tras
jaula de barras de hierro y animales exóticos alineados a cada lado de la habitación cavernosa.
Monos y tigres, leones, elefantes y lobos más blancos que la nieve. Me detuve cerca de las
cebras, admirando sus colores contrastantes.

"¿Bien?" Me enfrenté al maestro de ceremonias, con las manos en las caderas. "¿Qué asunto
urgente tienes?"

171
De pie allí a solas con él, intenté no pensar en la noche anterior, sus manos en mi cintura, riendo
como si fuera otra persona mientras me daba vueltas. Qué libre me había sentido por un
momento.

"Me di cuenta de que todavía no le has dado la carta a Liza". Pasó las manos enguantadas por el
costado de una jaula, inspeccionándolas antes de sacudirlas. ¿Preferirías que lo hiciera? Entonces
podrías actuar como si tus manos no estuvieran manchadas por la maldad del asunto ".

"¿Es por eso que querías hablar?" Me ericé ante su tono. "¿Cómo es abrir los ojos de alguien a la
verdad algo terrible?"

Él dejó de caminar por la línea de jaulas, frente a mí. “A veces elegimos no ver cosas que
sabemos que son verdaderas, simplemente porque deseamos mantener la fantasía de lo que podría
haber estado vivo. Ver la realidad de una cosa, bueno, a veces eso elimina la esperanza. Un
desafortunado efecto secundario. Como científico debes saber eso. No siempre se puede extirpar
un tumor sin tomar un poco de los tejidos sanos circundantes, ¿verdad?

Crucé mis brazos sobre mi pecho. “No, no necesito tu ayuda. Y no deseo hablar poéticamente
sobre cómo decir la verdad es como extirpar un tumor o cualquier otra tontería. ¿Necesitabas algo
más o solo querías irritarme?

"Te enojas bastante rápido", dijo. “Disfruto el caos, ¿recuerdas? Me gusta estudiar reacciones. No
fuiste tan rápido para librarte de mí anoche.

Un rubor se deslizó por mi piel.

"¿Alguna otra palabra de despedida de sabiduría, o podría volver al carnaval?"

Mefistófeles marchó hacia la jaula del león, con un músculo en la mandíbula temblando de
molestia. Disculpas por interrumpir su velada romántica, señorita Wadsworth. Pero pensé que
querrías ver lo que descubrí antes de alertar al capitán dominante. Sacudió la barbilla hacia el
fondo de la jaula. A juzgar por el fuerte aroma a tierra que flotaba en el aire, el heno había sido
cambiado recientemente.

Dudaba que me hubiera arrastrado hasta aquí para ver eso, así que me incliné con cuidado y me
eché hacia atrás. Había salpicaduras de sangre en el piso de la jaula. Pero eso no podría estar
bien. Inhalé profundamente y exhalé. Había una explicación lógica esperando, simplemente
necesitaba pensar como un científico.

"¿No alimentas a los leones con carne fresca?" Yo pregunté. Mi cerebro se negó a reconocer lo
que mis ojos informaban como verdad, la base de todas las buenas ilusiones. "Estoy seguro de
que es simplemente-"

172
"¿El miembro cortado tiene la culpa?" Señaló algo que no había notado al principio; Estaba
rígido y sobresalía del heno. Cerré los ojos brevemente y maldije.

Un brazo pálido royó el hueso en un extremo.

A menos que fuera un accesorio muy detallado para el carnaval, era demasiado real. Sin ilusión
ni truco. “Sí, estoy bastante seguro de que eso explica toda la sangre. Qué tonto de mi parte
requerir tu ayuda para resolver eso.

Le lancé una mirada irritada. “No te enfades conmigo. No soy el que intenta destruir tu carnaval.
Tal vez deberías haber pensado en estas consecuencias antes de coquetear con una mujer casada.

"Mi carnaval está en peligro y hay un brazo cortado frente a ti, ¿pero te gustaría hablar sobre mis
arreglos para dormir?"

“¿Cuándo podrían ser la causa de dichos problemas? Si."

Pasé junto a él, notando la conmoción en su rostro, y bordeé la parte posterior de la jaula,
tratando de ver mejor el brazo. Con el heno recién puesto, era difícil saber si alguien había
muerto en la jaula o si simplemente habían arrojado el brazo después.

"Necesitas que retiren al león de allí inmediatamente", le dije. "Toda esta jaula necesita ser
asegurada y buscada por pistas".

Inspeccioné al león. Era imposible saber cuánto del cuerpo había consumido, tal vez solo era un
brazo, destinado a distraernos. El gran gato se lavó perezosamente, lamiendo sus patas y luego
arrastrándolas detrás de las orejas de una manera contenta que solo una barriga llena podría
proporcionar. Mi propio estómago dio un vuelco ante la implicación de tales acciones. Esta noche
había estado tan cerca de terminar sin otra muerte.

"¿No debería estar este animal con los demás para el espectáculo?"

Mefistófeles se acercó. “Parece que está demasiado lleno para ser de utilidad. Probablemente por
eso lo dejaron atrás.

"Eso significa que esto fue depositado antes del espectáculo".

Me tragué mi repulsión. No podía permitir que mis emociones salieran a la superficie ahora, tal
vez nunca. Había sido testigo de muchas cosas en el laboratorio de mi tío: crueldad casi
demasiado violenta como para creerla. ¿Pero esto? Este era un nivel completamente nuevo de
horror. Lanzar a alguien a un animal para alimentarse ... fue monstruoso.

173
"Necesitas convocar a mi tío", agregué, notando que Mefistófeles aún no se había movido. “Y
Thomas. Los necesitamos. Alguien esta muerto. Quien sea que haya hecho esto está arruinando
su programa; es mejor que espere que podamos probar que es Cassie y su esposo, o que usted
podría ser el responsable.

"¿ Esa es tu mejor deducción?" Mefistófeles se cruzó de brazos y frunció el ceño. No era el tipo
de reacción que esperaba de alguien que se hubiera topado con una pieza desmembrada de un
cuerpo. Si estaba libre de culpa, estaba haciendo un trabajo terrible al probarlo. “Cassie y yo,
guapos, aunque podríamos estar juntos, nunca fuimos amantes. Ella quería, pero yo lo rechacé.
Mezclar negocios con placer nunca es una buena idea. Aunque no puedo decir si simplemente
tienes curiosidad por tus propios motivos. Quizás estés celoso.

“¿Estás completamente enojado? Desearías que estuviera celoso.

Parecía pensar en ello. “Sí, de hecho, lo hago. Independientemente de eso, si quisiera involucrar a
su tío o al asistente arrogante suyo de inmediato, lo habría hecho. Lo que quiero es que investigue
primero. Entonces buscaré a esos dos. Necesito discreción: el carnaval no puede seguir
soportando estos golpes. Estoy haciendo todo lo posible para mantener los actos en marcha, para
distraer a los clientes, pero ni siquiera yo puedo producir milagros. Necesito que me ayudes."

"Thomas es mi compañero", discutí. "Todos tenemos habilidades que complementan las de los
demás".

"¿Y? ¿Eres incapaz de mirar simplemente algo sin ninguno de ellos?

Nos miramos el uno al otro, cada uno manteniéndose firme por un momento exagerado. Era una
batalla de voluntades, y si fuera egoísta, no me rendiría simplemente para fastidiarlo. Como había
una persona asesinada involucrada, tomé el terreno más alto.

"Bien", escupí. “Pero alguien necesita sacar a ese león de la jaula ahora. No puedo investigar
adecuadamente la escena y preocuparme de que esa bestia la hunda ”.

"Bien", repitió Mefistófeles, rozándome y arrebatándome el anillo de llaves de un gancho en la

pared. "Me alegra ver que hay cosas que puedes hacer sin ayuda".

Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta con un chillido que hizo gruñir al gato grande,
bajo y peligroso. Aparentemente no estaba tan lleno y dócil como pensaba.

"¿Qué estás haciendo?" Yo pregunté.

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Mefistófeles sacó una correa del interior de la jaula y la sostuvo como si fuera la cosa más obvia
del mundo. Sacando al león de la jaula como pediste. ¿Has estado bebiendo el Hada Verde otra
vez esta noche? Pensé que era nuestra cosa especial ".

"¿Por qué eres el que se lleva el león?" Me muero. "¿No deberías buscar a un experto?"

Con un gruñido de disgusto, el maestro de ceremonias me dio la espalda y marchó hacia el león.
Ahora que estaba mirando de cerca, podía ver trozos de sangre manchados alrededor de su hocico
pálido y partes carnosas cerca de sus bigotes. Mefistófeles no notó la sangre o fingió que no
estaba allí mientras se dirigía hacia el animal. No sabía si sentirme impresionado u horrorizado
cuando el gran gato bajó lentamente la pata y miró al intruso.

No importa cuán bien entrenado esté el león, había una parte de él que siempre permanecería
salvaje. El brillo inteligente en sus ojos dorados hizo que la carne de gallina se deslizara por mi
cuerpo. El efecto parecía perdido en Mefistófeles por completo. Se movía demasiado audazmente
por su propio bien.

“Ten cuidado, ¿quieres? Te vas a matar ", le dije, yendo a la deriva," entonces tendré que separar
tu sangre y las entrañas de la víctima ".

"Si eso sucede, considéralo una prueba de tu habilidad inconmensurable".

Tomé un respiro constante. "No miraré esta locura".

“A veces, por el bien común”, dijo sobre su hombro, “es necesario ensuciarse las manos. ¿Confía
en mí, señorita Wadsworth?

Solo un tonto confiaría en alguien que no conocían y que se enorgullecía de sus ilusiones. "¿Qué
demonios se supone que significa eso?"

En lugar de responder, Mephistopheles rompió la correa como un látigo, dejando a los otros
animales chirriando en sus jaulas. Mi mirada cayó al brazo cortado una vez más y rápidamente
aparté la vista. Llegaría el momento lo suficientemente pronto como para diseccionar ese
fragmento sangriento.

Avancé, agarrando los barrotes para darme algo más que preocuparme mientras el maestro de
ceremonias se acercaba al león. A diferencia de la tranquila calma del gato, mi pulso era un
rugido constante que no podía calmar. Tratar con el brazo desmembrado era horrible, pero ser
testigo de un ataque animal sería aún peor.

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Sintiendo la creciente tensión, el león olisqueó el aire, la cola con mechones se movió sobre el
heno salpicado de sangre detrás de él. Era un serpentín listo para lanzar un ataque en cualquier
momento. Apreté las barras hasta que me dolieron los nudillos.

"Ten cuidado. Por favor."

Había susurrado apenas lo suficientemente fuerte como para que me oyera, así que me sorprendió
cuando el maestro de ceremonias tropezó con un montón de heno y me miró. Todo sucedió
demasiado rápido después de eso. El león, que ya sospechaba del caballero enmascarado dentro
de la jaula, saltó de sus cuartos traseros. Mefistófeles saltó hacia atrás, pero no fue lo
suficientemente rápido. El león se pasó la parte delantera de su chaleco, rasgando el material sin
esfuerzo. Solo podía imaginar lo que esas garras podían hacer para desnudar la carne. Si no
escapaba pronto, lo iba a averiguar.

"¡Correr!" I grité. "¡Prisa!"

Mefistófeles cayó, luchando hacia atrás como un cangrejo escabulléndose. Sin duda, iba a morir.
Mi corazón golpeó un grito de batalla. Escaneé la cámara tenuemente iluminada, buscando algo
para usar contra el león. Mi atención cayó sobre un bastón; sin pensarlo, lo agarré y corrí hacia el
lado opuesto a Mefistófeles, pasando el bastón por los barrotes, creando la raqueta más terrible.

En mi opinión, me pareció una distracción fabulosa, pero la realidad no era mi amiga. El león no
me hizo caso; se adelantó, sin dejar de mirar a su presa.

"¡Oye!" Golpeé las barras ahora como si fuera un jugador de cricket. El resultado fue un sonido
metálico que casi me sacudió los dientes. Esto hizo que el león se detuviera al menos. Usé todas
mis fuerzas para golpear las barras una y otra vez, el sonido tan fuerte que se negó a ser ignorado.
Finalmente, el león giró la cabeza, molestia evidente en la contracción de su cola. Tanto el gato
grande como el maestro de ceremonias me miraron, como si esperaran el próximo golpe en los
peldaños. "¡Corre, maldito tonto!"

Mefistófeles se liberó de su estupor y se puso de pie; Le dio la espalda al gato grande y estaba
cerca de la puerta de la jaula cuando el animal se dio la vuelta y lo golpeó por segunda vez. Grité,
convencido de que lo iba a ver desgarrado miembro por miembro. La inesperada estridencia
asustó al león: no fue mucho, pero fue suficiente para que Mefistófeles saliera de la jaula y
cerrara la puerta.

Me lancé alrededor de la jaula, cerré la cerradura y arrastré al maestro de ceremonias a un lugar

seguro. Se encogió ante mi manejo brusco, pero no gritó. No tenía idea de si eso era una buena
señal o no. Tal vez había sido herido tanto que estaba en estado de shock. Los cadáveres eran una
cosa; cuidar de un cuerpo vivo de vuelta a la salud no era mi área de especialización.

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"¿Estás herido?" Me quité los guantes, pasé rápidamente las manos por delante de él, buscando
heridas evidentes. Su ropa estaba hecha jirones en el frente, pero no vi sangre. Todavía. ¿Algún
dolor que conozcas? ¿Cuántos dedos estoy sosteniendo?

No recordaba mucho más preguntar, los muertos generalmente no me decían qué había dolido
hasta que los abría y buscaba pistas.

Parpadeó lentamente desde detrás de su máscara de firma, pareciendo considerar esto. No tenía
idea si estaba pensando en un dolor potencial o si estaba a punto de desmayarse. “Es ... difícil ...
saberlo. ¿Quizás mi espalda?

Luchó por sentarse, luego hizo una mueca. Con rápida eficacia médica, lo apoyé contra la pared y
le quité el abrigo y el chaleco. Me arrodillé a su lado y tiré de su corbata en un movimiento
rápido, incluso me impresionó. Mis dedos desnudos ya estaban desabrochando los botones de su
cuello cuando me detuve, repentinamente consciente de nuestra posición y de lo que estaba
haciendo; si alguien nos atrapara solo aquí abajo con la ropa a medias, estaría en un mundo de
escándalo.

Mefistófeles parpadeó hacia mí. "Esta no es la primera vez que te quitas una corbata, ¿verdad?"

"Sin embargo, sería la primera vez que lo usara para estrangular a alguien".

"Tan violento". Sus ojos se cerraron y gimió. Aparté mis preocupaciones a un lado. Si alguien
viniera aquí, vería a un hombre herido y alguien capaz de ofrecer asistencia médica. Nada mas.

Terminé de desabotonar su camisa y la abrí, inspeccionando rápidamente su torso en busca de

signos de daño. No había nada más que piel de bronce impecable. Pasé mis ojos sobre él dos
veces para estar seguro, ignorando la sensación de error en su estado de desnudez. Sacudí mi
cabeza. Podría tener lesiones internas que serían más preocupantes que si su carne hubiera sido
desgarrada. Provocar ternura en su torso podría ser lo mejor que se puede hacer, aunque no estaba
seguro de si le dolería.

"No ha sufrido ninguna lesión externa a su persona". Alcé mi mirada hacia la suya; ahora
estábamos muy unidos. Demasiado cerca. Me miró sin pestañear. “Quizás tengas una conmoción
cerebral. Pareces un poco ...

Se cayó hacia adelante, casi enterrando su cabeza en mi pecho. "Por favor." La palabra era una
súplica en sí misma. Los brazos rodearon suavemente mi cintura. "Por favor acepta mi disculpa."

"No tienes nada por qué disculparte." Le devolví el abrazo un momento, preocupado por lo fuerte
que le había golpeado la cabeza. "Ven. Levantémonos, ¿de acuerdo?

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Después de un intento tambaleante, finalmente logré ponerlo de pie. Me aferré a él, temiendo que
tropezara y le hiciera más daño a su cerebro. Estaba a punto de ofrecerle su chaqueta cuando se
tambaleó hacia mí, presionándonos a los dos contra la pared mientras evitaba que cayera. A este
ritmo, llevaría toda una vida llevarlo a un médico de verdad. El Dr. Arden se había negado a
abandonar sus habitaciones, y no estaba seguro de si había otro médico a bordo de la nave.

"¿Estás bien?" Yo pregunté. "Si nos movemos demasiado rápido, entonces deberías sentarte".

Sus manos se levantaron lentamente para acunar mi rostro y apoyó su frente contra la mía.
Claramente estaba teniendo un engaño. "Recuerda."

"¿Recuerda que?"

"Nuestro trato, señorita Wadsworth". Se desplomó contra mí y me preocupó que hubiera una
herida en su espalda que me había perdido. Antes de que pudiera ayudarlo a ponerse de pie
nuevamente, el sonido de los zapatos golpeando las escaleras de dos en dos nos llegó. Mi primer
pensamiento fue la euforia de que alguien más podría ayudarme con el maestro de ceremonias
desorientado en mis brazos. Pero cuando vi que era Thomas quien se deslizó por la esquina y se
detuvo en seco, podría haber jurado que mi corazón se hundió hasta los dedos de los pies.

El maestro de ceremonias retrocedió sin prisa, con la atención dividida entre Thomas y yo. Su
extraña insistencia en que recuerdo nuestro trato de repente tuvo sentido. Había fabricado esto.
Todo ello. Apreté mis puños cuando él se enderezó y comenzó a abrocharse la camisa,
completamente y completamente estable sobre sus pies.

"Señor. Cresswell, te aseguro que las cosas no son lo que parecen ", dijo, sin sonar del todo
convincente mientras se ponía su chaqueta hecha jirones. Indicó las lágrimas. Estaba bajo ataque
y la señorita Wadsworth me rescató. Fue terriblemente valiente por su parte y bastante
vergonzoso para la mía.

Thomas ni siquiera respiró por lo que podía ver, pero su aguda mirada estaba cayendo por toda la
habitación, probablemente reconstruyendo el escenario de esa manera asombrosa. Con tristeza,
me di cuenta de que había mirado todo en la habitación excepto yo. Un momento después, mi tío
y el capitán rodearon la puerta con Cassie y se detuvieron.

"¿Qué diablos está pasando?" preguntó el capitán. “Tienes una actuación para dar. Y este ",
señaló con el pulgar en dirección a Cassie," no dijo de qué se trataba la urgencia. Solo que nos
necesitabas de inmediato.

Mefistófeles se alejó de mí y asintió hacia la jaula. La señorita Wadsworth y yo estábamos

investigando el misterio del brazo cortado. Pero tienes razón: el espectáculo debe continuar. Al
menos este asesinato no será la atracción principal de esta noche.

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Con eso, ofreció una falsa reverencia, le indicó a Cassie que lo siguiera y desapareció escaleras
arriba, dejándome solo para lidiar con el caos que había desatado. Respiré hondo y me encontré
con la mirada furiosa del tío. Encarar al león en su jaula sería un poco menos intimidante, incluso
después de su ataque.

"Puedo explicar todo, tío".

179
180
 VEINTE
UNA DEDUCCIÓN FINA

ANIMAL CARGO HOLD

RMS ETRURIA

5 de enero de 1889

"¿Qué quiere decir en diez infiernos con 'misterio del brazo cortado'?" La voz del Capitán
Norwood era un trueno en el silencio tenso. Un mono cerca del final de la bodega chilló, e hice lo
mejor que pude para no estremecerme con ninguno de los arrebatos. El capitán era tan
temperamental como el mar que navegaba. "Dime que no es un brazo humano real ".

"Me temo que hay un espécimen humano en la jaula del león", dije, sin imaginarme que estaría
uniendo esas palabras. Aparté la mirada del capitán y me concentré en Thomas, esperando hacer
todo lo posible para explicarle, así como al capitán y a mi tío, lo que acababa de suceder ... aparte
de mí envuelto en los brazos de un hombre desnudo.

"Mefistófeles estaba tratando de sacar al león cuando lo atacó", dije. “Todavía no he podido
inspeccionar completamente la escena, así que no tengo más detalles. Sin embargo, a primera
vista, alguien ha cambiado el heno. Es posible que se haya hecho en un intento de ordenar la
escena del crimen, pero no lo sabré con certeza hasta que pueda entrar en la jaula y tener una
apariencia adecuada ”.

Thomas caminó hacia la jaula y la extremidad cortada en cuestión, su enfoque se movió del gato
grande al brazo roído y Dios solo sabía qué. Pasó los dedos por las barras de metal, el sonido se
apagó gracias a los guantes de cuero que llevaba. El capitán abrió la boca, pero mi tío lo silenció
con la mano levantada. Nadie debería interrumpir a Thomas mientras se perdía en esas
ecuaciones que solo él podía ver. No por primera vez deseaba poseer un fragmento de esa
habilidad particular suya.

"Esta no es la escena del crimen", dijo, y lo conocí lo suficiente en este punto para no dudar de su
deducción. “Esto es simplemente donde se dejó el cuerpo. De hecho, no creo que el resto del
cuerpo haya estado aquí. Es probable que ya sea por la borda o que el asesino esté planeando
deshacerse de él pronto. El robo o el robo no fueron el motivo: ¿ves el anillo? Este crimen fue
premeditado o hecho por conveniencia”.

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"Pareces muy confiado", murmuró el capitán. "Quizás deberías dejar que el Dr. Wadsworth
hable, muchacho".

Thomas cerró los ojos y solo pude imaginar el tipo de cosas que podría estar evitando decir en
voz alta. Era increíble, de verdad, que se hubiera aprovechado. Un suspiro más tarde, echó los
hombros hacia atrás y afectó un tono que no admitía argumentos sobre su autoridad en el asunto.
A pesar de las circunstancias actuales, no pude evitar sentir orgullo. Thomas fue magnífico
cuando usó su talento en un caso, su confianza bien ganada. Estaba madurando del arrogante
joven que había conocido el verano pasado.

"¿Thomas?" Tío preguntó. "¿Te importaría elaborar para el capitán?"

El asintió. "Tenga en cuenta la sombra de la mancha de sangre en el candado y el poco de color

óxido en las teclas".

"Entonces, adelante", dijo el capitán. Claramente no estaba de humor para bromas esta noche.
"¿Por qué debería importarme el color de la sangre?"

"Mefistófeles no sangraba, por lo que la mancha en el candado y las llaves no vinieron de él".
Thomas hizo una pausa y caminó alrededor de la jaula, pero juré que escuché una acusación en el
silencio.

"Solo por eso es seguro asumir que la sangre es del asesino o de la víctima", continuó. Su tono
era profesional, genial, tal vez había imaginado el tinte de la agitación. “Está oscuro, lo que
indica que no estaba fresco cuando fue transferido a la cerradura. Me imagino que estaba casi
seco cuando el asesino tocó esas cosas. Si esta hubiera sido la escena del crimen, habría
salpicaduras de sangre y manchas masivas en el suelo. Se le quitó una extremidad a una persona;
habría sido un asunto desagradable. Incluso con la paja cambiada, habría sangre en los pisos,
paredes y techo. ¿Ha estado en un matadero, capitán? Asunto desordenado, eso es. ¿En cuanto al
anillo? Si ese fuera el motivo detrás del ataque, entonces eso habría sido lo primero que debía
irse”.

"Tal vez no pudo quitárselo del dedo", dijo el capitán.

"Entonces él lo habría cortado", dije, ganándome una mirada de disgusto del hombre. Como si yo
fuera el que le había quitado el brazo. “Y no es el brazo de una mujer. Nuestra víctima es un
hombre. Y el anillo es un anillo de bodas.

Thomas se abrió paso entre cada jaula, pateando pedazos de heno mientras avanzaba. Se
arrodilló, luego miró hacia arriba, buscando salpicaduras de sangre en el techo, supuse. Seguí
donde su atención aterrizó y parpadeó. Un pedazo roto de tela de cobalto quedó atrapado en algo

182
en el techo bajo. Parecía ser seda. Entrecerré los ojos y distinguí el contorno de un panel. Una
idea hizo clic a la vez. "¿A dónde lleva ese panel de acceso, Capitán?"

"Es simplemente un portal de mantenimiento que conecta esta sala con los corredores de la
tripulación". El capitán se despidió. “Nadie aparte de los miembros seleccionados de la
tripulación tiene acceso. Y primero deben pedirme la llave.

"¿Para qué se usa?" Thomas insistió. "¿Qué tan grande es el compartimento?"

"Es principalmente por cuestiones eléctricas", dijo el capitán Norwood. “Un hombre necesitaría
agacharse y doblarse para pasar por él. No es una forma ideal de transportar un cuerpo, si eso es a
lo que te refieres con esta teoría tuya ".

Reflexioné sobre esa información. Dada nuestra experiencia con los asesinos en los últimos
tiempos, era muy consciente de que un asesino no tenía que ser un hombre. “Una mujer no
tendría muchos problemas. Sería imprudente desacreditar a alguien en este momento, señor. Otro
sospechoso más obvio saltó hacia mí. "Sebastián también podría ser capaz de encajar por allí".
Cuando todos me miraron sin comprender, agregué: “El contorsionista. Lo he visto doblarse en
nudos.

La expresión de Thomas estaba cuidadosamente en blanco. Tendría mucho que explicar una vez
que saliéramos del barco.

"Señorita Wadsworth, le pido disculpas, pero permítame hablar con claridad, no hay forma
posible de que se haya utilizado", argumentó el capitán. “Como acabo de decir, el único juego de
llaves está en mi poder en mis habitaciones. Nadie ha estado allí por dos días. Estoy seguro de
ello. A menos que desee acusarme de depositar esta extremidad, ese panel está fuera de
discusión. Debes llegar a una mejor teoría de cómo llegó a estar aquí.

Mentalmente conté hasta diez. Se podían levantar las llaves, abrir las cerraduras, y con todo un
barco lleno de artistas de carnaval que hicieron posible lo imposible, sentí que el capitán no
estaba siendo realista. Houdini era conocido tanto en Inglaterra como en América como el Rey de
las esposas. Él solo estaba dotado de abrir cerraduras, apretarse en espacios reducidos y escapar
rápidamente.

Ese pensamiento congeló a todos los demás, mi corazón se heló con él. Tendría que ocuparme de
buscar a Houdini a continuación para preguntar por su paradero toda la tarde. Preferiblemente
antes de que el tío me propusiera la tarea y pusiera a Liza en una furia fría.

"Mmm". Tío se torció el bigote, a propósito, sin mirar en mi dirección. No podía negar el aguijón
que sentía. Había estado molesto conmigo muchas veces antes, pero nunca me había ignorado

183
mientras estábamos investigando la escena del crimen. "¿Por qué crees que era el punto de acceso
para nuestro asesino, Thomas?"

Apreté mis labios, molesto por ser pasado por alto cuando era el primero en la escena. Thomas
volvió su atención hacia mí. Solo había una firmeza seria en su mirada cuando respondió.
¿Wadsworth? ¿Cuáles son tus pensamientos?"

Por un momento no dije nada. Aprecié que Thomas volviera a dirigir su atención hacia mí, pero
estaba preocupado porque necesitaba ayuda en el asunto. Dejando a un lado esas emociones por
el simple hecho de permanecer en la tarea, señalé un poco de seda.

"La seda rasgada es una indicación de que alguien pasó por allí", dije. “La segunda es que la
cubierta del paseo marítimo ha sido una actividad intensa durante toda la tarde y la noche. Entre
la tripulación armando las carpas y los artistas y pasajeros dando vueltas toda la noche, no veo
cómo alguien podría haber pasado de contrabando un cuerpo o partes del cuerpo aquí sin llamar
la atención. A menos que usen otros medios además del hueco de la escalera principal para bajar
aquí.

"Bueno." Tío hizo un gesto al león, que se había acostumbrado a pasear por su recinto. "Una vez
que la jaula esté vacía, sabremos más". Se enfrentó al capitán, mira fijamente. “Es su bote,
Capitán, pero le sugiero que coloque a los miembros de la tripulación en cada cubierta durante la
noche. Si el asesino todavía está en posesión del resto del cuerpo, estará desesperado por
deshacerse de él. No me sorprendería si intentara tirarlo por la borda en las horas previas al
amanecer ".

El capitán se frotó las sienes con la fuerza suficiente para probablemente tener dolor de cabeza si
aún no estaba sufriendo de uno. “No puedo tener hombres estacionados fuera del paseo marítimo
de primera clase. ¿Cómo se verá eso para los pasajeros bien pagados? Esta no es una casa de
trabajo y no trataré a mis pasajeros como prisioneros. No están siendo aterrorizados con un
asesinato teatral esta noche y tengo la intención de mantenerlo así. No los haré sufrir ".

Físicamente tuve que verificar para ver si mi cabeza había explotado por una afirmación tan
ridícula. El suave pinchazo de mi cabello demostró que mi cráneo aún estaba intacto, el milagro
de todos los milagros.

"Usted no puede ser serio." Thomas lanzó sus manos al aire. "Parecería mucho mejor tener
miembros de la tripulación apostados a lo largo de las cubiertas que ver partes del cuerpo
desmembradas flotando mientras los clientes de primera clase se dirigían al desayuno y al té. —
Oh, señorita Eldridge, hay un torso mutilado. ¿No pasarás la crema y el azúcar?

"No seas absurdo", dijo el capitán, horrorizado.

184
"Disculpas", dijo Thomas, sin sonar en absoluto lo siento, "Solo estoy siguiendo tu ejemplo".

Tío se quitó las gafas y se borró las manchas imaginarias. “Perdón, Capitán. Mis asistentes y yo
no queremos faltarle al respeto, pero no puedes fingir que algo siniestro no está sucediendo. El
equipo de la estación está afuera como precaución, o esta no será la última vez que tengamos esta
conversación antes de llegar a Nueva York. ¿Cuántos cuerpos debemos descubrir antes de que se
adopten algunas medidas de seguridad?

El capitán Norwood agarró sus manos con fuerza a los costados. “Usted es uno de los hombres
más buscados en su campo, doctor. Muéstrame lo que tú y tus asistentes pueden hacer. Publicaré
tripulación en las cubiertas de segunda y tercera clase. ¿Quieres poner a tus compañeros
caballeros y damas bajo el microscopio? Entonces hazlo por tu cuenta. No daré la orden de
insultarlos, especialmente no después de los horrores a los que han sido sometidos esta semana.
Solo quedan dos días en el mar ".

El capitán se volvió para irse, luego miró por encima del hombro. “Después de la medianoche,
una vez que se cierre el carnaval, me quitarán el león. Entonces podrás investigar libremente
como mejor te parezca. Hasta que envíe un mensaje, que puede ser después de la medianoche o
de la mañana, debes hacer lo que quieras. Mientras no mencione este desafortunado evento a
nadie. Tendré una noche libre de asesinatos y terror, y los enviaré al bergantín si incitan al pánico
”.

El Capitán Norwood nos hizo regresar al carnaval y colocó un guardia fuera de la escalera, sin
permitir que nadie ingrese a la carga de animales. Debíamos esperar hasta que el espectáculo
terminara, el cielo no permitía que interrumpiéramos el entretenimiento de los ricos y poderosos.
Al menos esperaba que nos enviara un mensaje después de la medianoche; aún existía la
posibilidad de que cambiara de opinión y no nos permitiera volver a la escena del crimen hasta la
madrugada.

"Tú y yo tendremos una discusión seria", dijo el tío, con expresión gélida mientras el viento
ártico soplaba a nuestro alrededor. “Hasta entonces, debes quedarte con Thomas. ¿Nos
entendemos?

Tragué fuerte. "Sí señor."

Sin reconocerme más, el tío marchó hacia sus aposentos.

Thomas permaneció en silencio a mi lado, aunque me di cuenta de que estaba luchando contra
sus propios sentimientos. Me froté los brazos, viendo a un miembro de la tripulación levantar una
bolsa de transporte y sostenerla contra su pecho. Había sido el afortunado encargado de

185
transportar la extremidad cortada a la nevera. Traté de no encogerme al pensar en todas las
formas en que la escena y la extremidad se habían contaminado. Nuestro trabajo se había vuelto
mucho más difícil.

"No puedo entender por qué el Capitán Norwood se opone tanto a establecer algunos vigilantes
nocturnos en primera clase", dije mientras estábamos parados en el otro extremo del paseo
marítimo. Los juerguistas todavía estaban encantados con las carpas de carnaval que se habían
instalado al estilo de un bazar en la cubierta, riendo y dando vueltas de un puesto a rayas
ondulantes al siguiente. Aunque también noté que algunas personas miraban por encima de sus
hombros o no se reían tanto o sonreían tanto como sus compañeros. La atmósfera estaba apagada,
casi como si fuera la calma antes de la tormenta. “No crees que él está encubriendo a alguien,
¿verdad? Es bastante extraño que esté menos preocupado por otro asesinato.

Thomas se paró cerca de mí, con cuidado de no tocar mi brazo mientras miraba el océano de
medianoche. Traté de decirme a mí mismo que su postura rígida no me afectaba, pero sabía que
era otra mentira que podía agregar a la cuenta. Finalmente, levantó un hombro. "Debo admitir
que estoy luchando aquí, Audrey Rose".

Me tragué mi respuesta inmediata, sabiendo instantáneamente por su uso de mi nombre de pila

que no estábamos hablando del capitán. Una brisa azotó la bruma del mar en mi cara, picando
mis ojos casi tanto como la tristeza en el tono de Thomas. “Juro que las cosas volverán a la
normalidad pronto. Necesito que confíes en mí, Thomas.

"Hago." Suspiró, luego se pasó una mano por la cara. Era muy poco parecido a Thomas. Su
cabello oscuro estaba despeinado de una manera que insinuaba su confusión interna. “Lo cual es
parte del problema, creo. ¿Qué tipo de trato hiciste con Mefistófeles?

Me tensé, mirando alrededor para asegurarme de que estábamos solos. Un caminante sobre
pilotes en sombras fantasmales de blanco y gris se tambaleó por el paseo marítimo, sus
movimientos desarticulados una visión espeluznante contra la oscuridad del océano. Nos
estábamos desviando demasiado de los términos de mi acuerdo, y los problemas con Thomas o
no, no podía poner en peligro el bienestar de Liza.

"No estoy seguro de entender tu acusación", le dije, encontrando un lugar en la barandilla para
pulir con la manga. “No he aceptado ningún trato con el maestro de ceremonias. Estás perdiendo
el contacto con las deducciones, Cresswell.

Un momento de silencio se extendió entre nosotros, pesado e incómodo.

"¿Te gustaría saber algo interesante sobre mis deducciones?" Thomas finalmente preguntó,
volviéndose hacia mí. “Tu mirada cae muy ligeramente, luego se eleva cuando mientes. Es tu
señal: te he visto hacérselo a Moldoveanu y a tu padre. Buscó en mi rostro, su propio encofrado

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para que ya no pudiera leer el dolor en su expresión. "Prometimos que nunca nos mentiríamos el
uno al otro". Inhaló profundamente como si se diera un momento para ordenar sus pensamientos
o tal vez decir algo que no deseaba equivocarse. “Estoy seguro de que puedes encontrar una
manera de ser sincero conmigo y cumplir con los términos de tu trato. Somos socios Igual
Déjame entrar para que pueda ayudarte.

Quería eso más que nada y me revolví el cerebro por enésima vez. Pero no vi forma de evitar los
términos de Mefistófeles. Si admitiera alguna colusión, sería el final de nuestro acuerdo. Liza
nunca renunciaría a Harry Houdini sola, y nos estábamos quedando sin tiempo. Llegamos a
Estados Unidos en dos días, y si la perdía allí, se iría con nosotros para siempre.

Apreté mis propios puños, esperando que el dolor de mis uñas hundiéndose en mi carne
mantuviera mi resolución fuerte. No me había vuelto a poner los guantes y podía sentir la
sensación fantasma de la cálida piel de Mefistófeles bajo mi toque.

"Juro que no he hecho nada inmoral". Era la verdad, aunque por la forma en que la mirada de
Thomas se alejó, supe que había sido otra cosa horrible de decir.

"Veo." Se apartó con cuidado, el abismo partió mi pecho por la mitad. "Espero que tengas una
buena noche".

"Thomas ... por favor", le dije, con el estómago retorcido. Sacudió la cabeza y luego comenzó a
alejarse. "¡Yo espero!"

Sin girarse, se detuvo. “Estoy, necesito descansar un poco antes de que nos llamen de nuevo para
investigar la escena. Una mente desordenada hace que la investigación sea desordenada. Buenas
noches, Wadsworth.

Di unos pasos y me obligué a dejarlo ir. No me sorprendió que me haya estudiado tan de cerca
mientras estábamos en la Academia de Medicina y Ciencia Forense. El director Moldoveanu era
un hombre miserable al que había tenido que estirar la verdad de vez en cuando. Y mi padre ...
antes de que aceptara mi pasión por la medicina forense, tuve que ocultar mi aprendizaje con mi
tío. Mentir había sido un mal necesario, uno del que no estaba orgulloso.

Enterré mi cara en mis manos. Garantizado o no, el hecho seguía siendo que había mentido.
Thomas tenía todas las razones para cuestionarme, aunque deseaba más que nada que él pudiera
ver la verdad: nunca lo lastimaría.

"Ah, el príncipe oscuro huye en la brisa de medianoche". Mefistófeles sostuvo una copa de
champán en alto antes de beberla. "El está en lo cierto, sabes. Miras hacia abajo cuando mientes.

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188
 VEINTIUNO
NEGRO COMO SU ALMA

PASEO

RMS ETRURIA

5 de enero de 1889

Me di la vuelta. ¿Tienes algún honor? Sin mencionar que es espeluznante y no entrañable cuando
de repente pareces así.

La máscara de Mefistófeles era negra como la noche que nos rodea. Negro como su alma
diabólica. Y quizás tan negro como sería su ojo si alguna vez se acercara sigilosamente a mí
mientras un asesino confirmado deambulaba.

Echó el resto de su bebida y señaló su asiento donde había una caja de palomitas de maíz a medio
comer junto a una botella de champán vacía. "He estado sentado aquí, no es mi culpa que ambos
sean tan poco observadores".

Apreté los dientes. "¿Cuánto tiempo nos has estado escuchando, entonces?"

"El tiempo suficiente para felicitarte por mantener esa ilusión de inocencia", dijo. “Intenta un
intento, aunque sea posible. Ambos acordamos que actuar no es donde residen tus verdaderos
talentos. Aunque por lo que he visto hasta ahora, tu investigación no ha sido mucho mejor. Al
menos eres bastante agradable a la vista. Y tu baile es sorprendentemente decente.

"¿Estás aquí para algún propósito real o estás aburrido de jugar trucos de salón para la gente?"
Pregunté, calentando la cara. "O, lo más probable, ¿simplemente estás disfrutando de los
problemas que has causado entre Thomas y yo?"

"Nunca me canso de los trucos". Él sonrió. "Al igual que nunca te cansas de inspeccionar
cadáveres".

"Eso apenas nos da algo en común", dije.

"Si tú lo dices." El se encogió de hombros. "No estoy de acuerdo, sin embargo".

189
"Por cierto", le dije, la ira de su truco de jaula de leones ardía fresca, "No sé cuál fue el punto de
su demostración antes, pero mi tío me enviará de regreso a Londres si me atrapan a solas contigo
de nuevo. Si pone en peligro mi futuro con los forenses, romperé nuestro acuerdo.

“Quizás simplemente quería ver si te preocupabas por mí o si todo es un acto. Te estás

convirtiendo en una excelente show-woman, incluso si miras hacia abajo cuando mientes.

Abrí la boca y luego la cerré. Me dio una mirada de complicidad. “Si tu tío te enviara a casa por
eso, tal vez estudiar con alguien más te beneficiaría. Podrías considerar estudiar mi ciencia por un
tiempo. Se despidió de cualquier otra refutación con un movimiento de su muñeca. “Si bien
podríamos hablar sin parar sobre nuestros dramas personales, tengo noticias. Tu primo se reunirá
con Houdini en el escenario después de la medianoche. Solo. Bastante escandaloso para una
chica de la sociedad fugitiva que viaja con una compañía de inadaptados.

Puse los ojos en blanco. "Ella ha estado viajando contigo por más de una semana, ¿y ahora te
preocupa el escándalo?"

“Recuerdo la mención de tu tío amenazando con cometerla si volviera a estar sola con Houdini.
¿Ver? He estado sentado aquí, esperando pacientemente a que termines tu investigación, para que
pueda pasarte las noticias de inmediato.

Casi gimo. Al ritmo que Liza y yo íbamos, ambos terminaríamos en celdas adyacentes en el
manicomio. "¿Qué están haciendo?"

“Están trabajando en la nueva presentación de Harry para el programa de mañana, muy

reservada, pero he visto una vista previa. Ahora ese es complicado. Y la muerte desafiando. Si se
le baja el tiempo. Sin embargo, podría ser la muerte para quien entre en la lata de leche.

Si alguna vez hubo un momento para considerar nadar de regreso a Inglaterra, este era el
momento. Liza no solo se reunía con Houdini, sino que ahora planeaba ayudar con otro acto
escénico después de jurarle al tío que nunca volvería a hacerlo.

"¿La lata de leche?" Finalmente pregunté, sabiendo que me estaba provocando que investigara
más. “Eso no suena muy desafiante a la muerte. ¿Qué pasa con el acto de esposas? Parece que
debería centrarse en ser el rey de una cosa a la vez ".

"No esperabas que Harry Houdini se sentara, contento con usar una corona, ¿verdad?"
Mefistófeles entrecerró los ojos oscuros como si honestamente me hubiera golpeado la cabeza
con algo. “¿Por qué simplemente ser bueno cuando puedes ser genial? Si va a reclamar el nombre
de "el Gran Houdini", será mejor que haga un espectáculo para que coincida. La gente no
recuerda espectáculos mediocres. Para ganar verdaderamente las mentes y los recuerdos de la

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audiencia, se necesita grandeza . Eso es lo que convierte las historias en leyendas y construye
imperios ".

“Encontrar nuevas formas de apenas escapar con la vida no es grandeza. Es insensato y peligroso
”, dije. “Involucrar a alguien más en tal estupidez es imprudente y debería ser un delito penal. Si
algo le sucede a mi primo, será su culpa. Luego descubrirá que los reyes caen como cualquier
otra persona.

"Ah. Debo estar en desacuerdo con usted en una cosa. La grandeza radica en ser impulsado, en no
conformarse simplemente porque ha alcanzado un objetivo. Es un estado de escalada perpetua y
de esforzarse por superarse. Será el Gran Houdini algún día porque trabajó para ganar ese título,
haciendo una tarea imposible tras otra, sin conformarse simplemente con ser bueno. "

"Parece que no le gusta estar contento con lo que ha logrado".

“La satisfacción es la raíz de la complacencia. Su primo elige seguirlo porque no se contenta con
sentarse y ser simplemente mediocre. ¿'Good Houdini' o 'Adequate Houdini' tienen el mismo
tono? Sacudió la cabeza. "Yo creo que no. Al igual que un buen abrigo de cola no es tan
llamativo como uno excelente ".

"¿Es por eso que abandonaste tu apellido?" Pregunté, pescando. "No estabas bien viviendo con
satisfacción y lujo, era simplemente bueno, no genial".

Mefistófeles dirigió su atención a los hombres y mujeres bien vestidos que caminaban por los
puestos de carnaval en el paseo marítimo. Había muchos menos, y parecían haber perdido ese
glamour anterior. "¿Por qué vivir en una jaula cuando puedes hacer una demostración de escapar
de ella?"

"YO-"

"Dime que la vida no te suena atractiva".

Abrí la boca, pero no salieron palabras. Mefistófeles me dio otra mirada de complicidad, pero no
presionó el tema.

"¿Vamos a ver a Liza y Harry?" Sacó un reloj de bolsillo y lo balanceó hacia adelante y hacia
atrás como si esperara hipnotizarme para que no entrometiera en su pasado. "En unos minutos se
cortará el telón para el público, pero comenzará el espectáculo privado".

Eché un vistazo al reducido grupo de personas, esperando espiar a un caballero alto en particular.
Uno con quien reconciliaría todo esto tan pronto como pudiera. A diferencia del hacedor de

191
maravillas que tenía delante, Thomas parecía haber desaparecido para siempre esta noche. Dejé
de buscar y lo dejé ir. Lo vería pronto cuando investigamos la jaula del león.

Una estrella se disparó por el cielo y recé para que no fuera una señal de lo fugaz que podía ser el
amor o la amistad.

Un silencio misterioso nos recibió en el comedor ahora que el Carnaval de la Luz de la Luna se
había despedido de la noche. Mi prima y su gallardo artista de escape se acurrucaron juntos en el
escenario, con la cabeza inclinada en una conversación susurrada. Mis pasos vacilaron mientras
los veía resolver los detalles del acto. No cabía duda de que conspirar contra Liza era un
comportamiento traicionero y confabulado, y yo era el líder del espectáculo secundario de mi
propia creación. Esperaba que me perdonara una vez que todo estuviera dicho y hecho. Aunque
no estaba segura de cuánto tiempo me tomaría perdonarme.

El afecto de Houdini podría ser una ilusión, pero ella parecía perfectamente contenta con el acto.

Mefistófeles silbó a Houdini, levantando una mano en señal de saludo. Una mirada brilló entre
los dos jóvenes, allí y se fue demasiado rápido para descifrar su significado. Tal vez fue
simplemente una advertencia del maestro de ceremonias para no fallar en este nuevo y peligroso
truco. Con mujeres asesinadas casi todas las noches y el descubrimiento del brazo cortado, su
carnaval se tambaleaba por su propia cuerda floja. Un resbalón y toda la vida que Mefistófeles
había construido para sí mismo se habría ido.

Liza sonrió y saltó del escenario, corriendo a mi lado de una manera que me hizo sentir aún más
terrible por ir a sus espaldas.

"¡Prima! Que adorable sorpresa." Besó mis dos mejillas y me abrazó en una especie de abrazo
que levanta el ánimo de una persona tanto como sus pies del suelo. No te esperaba tan tarde.
¿También viene el señor Cresswell?

"Está fuera de juego", dijo Mephistopheles mientras se movía hacia el escenario. “Está celoso de
mi traje. No todos pueden salirse con la suya con patrones decadente y flecos plateados ”.

Estiró el cuello, buscando en las sombras oscuras del salón como si no creyera en el maestro de
ceremonias. Sacudí mi cabeza. “No se sentía del todo y se fue a la cama. Hemos tenido una tarde
un poco intensa ”.

"Oh."

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Liza desvió sutilmente su atención entre Mephistopheles y yo. Podía ver preguntas surgiendo
detrás de su mirada y sabía que tendría mucho que responder una vez que estuviéramos solos.
Ella parpadeó y la sospecha desapareció. Liza leía a los vivos como yo leía a los muertos.

"Siento que se pierda esto" —señaló hacia el escenario— "pero estoy segura de que estará
encantado mañana por la noche cuando lo vea. Es realmente mágico. Juro que hay fuerzas
disponibles aquí, guiando a Harry de una manera de otro mundo.

Solté un suspiro, aliviado de que la conversación cambiara a Houdini. El Capitán Norwood había
dejado bastante claro que no debíamos hablar sobre la extremidad cortada, y aunque confiaba en
mi prima, no quería cargarla. “Sabes que la magia es simplemente la unión de la ciencia y el
engaño. Son solo mentiras disfrazadas.

"¡Y no hay tal cosa como fantasmas!" Harry llamó desde el escenario. "El espiritismo es un
engaño".

“Entonces me sigues diciendo. Una y otra vez." Liza suspiró en el camino del sufrido y pasó su
brazo por el mío, inclinándose para no ser escuchada por el artista de la fuga. “Pero también es
divertido. Estar atrapado en la fantasía es grandioso y romántico, y honestamente no puedes decir
que no te intriga un poco la imposibilidad de todo. La esperanza es la verdadera magia: es la
chispa y el sorteo. Sé que los fantasmas no son reales, pero si alguna vez quisiera hablar con un
ser querido que ya no está aquí, espero que lo sean ".

"La esperanza es una fuerza fuerte", estuve de acuerdo.

"En efecto. Juro que me aferraría a esa sensación como una correa, sin dejarla ir. Lo mismo para
cada uno de estos actos. La multitud espera que lo imposible sea posible. Les muestra que los
sueños no solo pertenecen a nuestras cabezas, con la esperanza de que esas fantasías pueden
hacerse realidad. Quitarle la esperanza es como quitarle la vida a alguien. Todos debemos creer
que podemos lograr lo imposible ".

Sentí una sonrisa venir. Era bueno que Liza tuviera tanta esperanza; Ciertamente tenía que
esperar que el tío no descubriera que era la segunda mujer joven en desobedecerlo esta noche, de
lo contrario, ambos estábamos condenados. "No planeas ayudar a Harry en el escenario mañana,
¿verdad?"

Liza mostró una sonrisa traviesa. "Por supuesto no. No soñaría ...

Harry aplaudió varias veces, deteniendo nuestra conversación. Logré arrancar mi enfoque de mi
primo y me enfrenté al joven. "¡Señoras! El tiempo es el único jefe al que obedezco y se está
impacientando. Hizo una seña a Liza. “Necesito tu ayuda ahora. Tengo que demostrarle a
Mephisto que esto no es una trampa mortal. Me ha funcionado bien.

193
Le ofrecí una mirada de sorpresa a mi primo. "¿Trampa de muerte? ¿Qué quiere decir?"

"Verás."

Con un apretón final de mi mano, Liza subió las escaleras del escenario y ofreció una reverencia
dramática antes de desaparecer detrás de las cortinas de tinta. Mi estómago se retorció. Liza
nunca había interferido en mis pasiones, sin importar cuánto la sociedad me menospreciara por
mis actividades científicas.

Durante la investigación del Destripador, ella fue la que estuvo a mi lado, aguijoneando a
nuestros amigos en el té cuando se burlaron de Thomas, acusándolo de los crímenes violentos
debido a su amor por la ciencia y la falta de emoción externa. Ella también fue la que desempeñó
el papel de hija perfecta, pretendiendo llevarme a tiendas de ropa para que pudiera escabullirme
de Londres con Thomas para investigar. Y así fue como pensé en pagarle. Mentiras,
manipulación y gangas de medianoche con un joven diabólico.

De repente, no estaba seguro de poder cumplir con mi acuerdo. De alguna manera en este viaje,
me había convertido en mi padre, enjaulando a los que amaba en lugar de liberarlos. Era una
terrible verdad para tragar, y casi me ahogo con su sabor amargo.

“La deformidad no te queda bien, sabes. Para mi gran consternación. Mefistófeles mostró una
sonrisa petulante. “Puede ser una máscara divertida probarse de vez en cuando, pero sugiero que
te mantengas fiel a ti mismo. La honestidad es mejor por una razón. Si desea volver a visitar los
términos de nuestro acuerdo, diga la palabra ".

"Yo—" Antes de responder, Liza rodó una lata grande de leche en el escenario, moviéndose así
que estaba en el punto muerto. Harry saltó del escenario y corrió hacia atrás, una hazaña en sí
mismo, ya que no chocó contra ninguna mesa o silla mientras miraba el artilugio.

“Un poco más a la izquierda ... otra pulgada ... ¡para! ¿No es perfecto? Se cruzó de brazos y
estudió la habitación. “Marque una X en cada esquina, asegúrese de que sea lo suficientemente
pequeña como para no ser vista desde los asientos. Continúa y toma la cortina portátil. Todo debe
estar en buen estado de funcionamiento: no tendremos otra oportunidad de causar nuestra primera
impresión. Este tiene que ser genial.

"'Por favor'", agregó Mephistopheles. Cuando Harry levantó una ceja oscura, el maestro de
ceremonias dio más detalles. “Si le pide a su asistente que haga algo, tenga la cortesía de usar
modales. Y cuídate de usar 'no es', es atroz y distrae tu habilidad ".

"No estoy preocupado por eso", dijo. “No deberías estarlo, tampoco. ¿Quién más puede hacer las
acrobacias que realizo? Él exageradamente miró a su alrededor. "Nadie, ese es quién".

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"Podrías tirar de los unicornios del color del arco iris de las nubes púrpuras y tu horrible
gramática me distraería". Mefistófeles sonrió. “Si no es por mí, hazlo por los pobres unicornios.
Las criaturas mágicas merecen un discurso apropiado.

Harry puso los ojos en blanco. “La última vez que lo revisé, este arreglo funcionó porque nos
mantenemos al margen de los métodos del otro. No critico tu magia o ingeniería, no comentas la
mía.

"Entonces, llamémoslo un consejo amistoso de un trabajador de maravillas al siguiente", dijo

Mephistopheles, avanzando para tomar asiento. Se derrumbó sobre una silla y levantó los pies
como si estuviera descansando en sus habitaciones privadas y no hubiera realizado un ataque del
león solo una hora antes. “No ganarás muchos admiradores en este entorno si eres grosera con las
señoritas. ¿Crees que el Príncipe Alberto alguna vez se dirigió a una multitud así? Si vas a
vestirte con un esmoquin y un collar almidonado y llamarte rey, completa el acto de caballero de
manera convincente. Su vernáculo callejero de Nueva York pertenece donde lo recogió, como un
mal caso de piojos ".

Una horrible sonrisa cruzó los labios del artista que escapó. “No usaré un esmoquin para este
acto, jefe. Pero me ocuparé de añadir algunas bromas para la nobleza. Se volvió hacia Liza con
una profunda reverencia. “Va a complacer a buscar a la cortina portátil? Nosotros no estamos
vamos a tener otra oportunidad en nuestro debut leche lata. Necesitamos mostrarles algo con algo
deslumbrante ”.

Mefistófeles parecía levemente divertido por el uso apropiado de los modales y la gramática de
Houdini, pero no mordió el anzuelo. Mientras Houdini y Liza prepararon el resto del escenario
para sus medidas y demandas exactas, le permití a mi mente la libertad de derivar sobre los
eventos de la noche. No podía dejar de imaginarme el horror que el hombre había soportado antes
de su muerte. Esperaba que no hubiera sufrido mucho.

Mientras me sentaba al lado de Mefistófeles, hice mi mejor esfuerzo para no recordar cuán
incómodamente similar era el brazo en la nevera al laboratorio del Jack el Destripador y los
órganos que había extraído. El maestro de ceremonias me miró, con el ceño fruncido tirando su
firma sonrisa.

"¿Has estado en la habitación de la mujer, la que fue quemada?" preguntó, repentinamente serio.

No era exactamente lo que pensaba que estaba a punto de decir, pero asentí lentamente. "Una
vez. Cuando supimos por primera vez que estaba desaparecida.

Sacó un cuadrado de tela del bolsillo interior de su abrigo. ¿Algo familiar al respecto?

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Mi sangre pareció congelarse mientras asimilaba el rico escarlata. Recordé el hermoso vestido
que había sido descartado en el piso de la señorita Crenshaw. No lo había inspeccionado de cerca,
pero estaba casi seguro de que no había sido cortado. "¿De dónde has sacado esto?"

“Lo dejé en mi cabaña hace dos noches. No hay nota, no hay razón para eso. Lo retiró, lo dobló y
lo aseguró en su abrigo una vez más. "Pensé que un asistente debe haberlo dejado caer mientras
limpiaba mi habitación, pero ahora no estoy seguro". De un segundo bolsillo floreció otro trozo
de tela roja; Este tenía manchas de óxido. Sangre. “La misma seda. Esto fue entregado anoche.

"Parece ser la misma seda de la señorita Crenshaw".

"'Parece ser'?" Mefistófeles resopló. “¿Por qué no decir con confianza que es tela de su vestido?
Puede que juegue a juegos de manos, pero usted, señorita Wadsworth, es muy hábil para los
juegos de palabras.

"Como científico es imprudente decir algo con certeza cuando no puedo estar seguro a primera
vista", dije con frialdad. “Por lo tanto, parece ser la misma tela. A menos que tenga su vestido
para inspeccionar, no puedo decir con absoluta autoridad que es lo mismo. Similar,
definitivamente. ¿Exacto?" Levanté un hombro. Un músculo en su mandíbula se contrajo.
“Enfócate tanto como quieras, pero la memoria es un ilusionista aún mejor que tú. ¿Qué hay de
tus nociones con respecto a 'engañar a los ojos, convencer a la mente'? ¿No es ese el mismo
concepto en el trabajo?

"Multa. ¿Me acompañarás a la cabaña de la señorita Crenshaw? preguntó. "También podríamos

buscar evidencia científica de que este trozo de tela cortada, que parece ser de ella, sea en
realidad de su vestido".

"Irrumpir en su cabaña no es la mejor idea, especialmente porque es una escena del crimen".

"Lo que lo hace aún más atractivo". Se puso de pie y le ofreció una mano. “Sigamos con eso.
Estoy seguro de que el capitán vendrá a buscarte pronto.

"Eso no fue un sí".

"Cierto. Pero definitivamente tampoco fue un no. Una esquina de su boca se levantó. Sé que tiene
tanta hambre para resolver esto como yo, señorita Wadsworth. Comencé a recibir quejas de
clientes que no son muy prometedoras para el futuro del Carnaval de Moonlight. Ahora, ¿me
ayudarás a entrar en sus habitaciones o no? Como dijiste, ella está muerta. Dudo que le importe
nuestra investigación.

Señalé a medias el escenario. "¿Qué pasa con la leche puede actuar?"

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"Simplemente tendrá que esperar hasta mañana por la noche y experimentarlo con el resto de los
pasajeros". Extendió su mano de nuevo. "¿Listo para alguna actividad criminal leve?"

Ciertamente no lo era. Con una sensación de hundimiento que me arrastraba hacia abajo, me puse
de pie y seguí al ilusionista a la cámara vacía de la mujer asesinada, ya lamentando mi tontería.

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 VEINTIDÓS
PASTEL Y MÁSCARAS

PASEO

RMS ETRURIA

5 de enero de 1889

Salimos a la cubierta del paseo marítimo, descubriendo un tipo de caos diferente al que habíamos
recorrido solo media hora antes.

Como un enjambre de hormigas, la tripulación y los artistas desarmaron las carpas, doblaron
lienzos a rayas de negro, blanco y plata, empacándolos para otra juerga iluminada por la luna.
Atrás quedaron los pasajeros que disfrutaban de todo tipo de maldad más allá de dulces y
golosinas. Los zancudos escasamente vestidos ya no bailaban como serpientes fantasmales en
cestas, balanceándose al ritmo del mar y la música seductora. Los payasos y las damas elegantes
se untaron el maquillaje ceroso hasta que parecía carne desgarrada sobre su propia piel. Sin
embargo, no importa cuán cansados y desaliñados parecieran los artistas, ninguno de ellos se
había quitado las máscaras.

"¿Por qué todos guardan sus máscaras después del espectáculo?"

Mefistófeles alzó la barbilla. “Ganan veinte dólares a la semana más un pastel con una sola
estipulación: nunca se los verá desenmascarados. Nunca."

"¿Todo lo que ofreces para alimentarlos es pastel?" Alcé una ceja. "¿Y están de acuerdo con esas
cosas?"

"Apenas." Él resopló. "Significa que la comida está incluida en su salario".

Fruncí el ceño ante la jerga y la estipulación del carnaval ; Había una gran cantidad de reglas para
una banda de personas que deseaban vivir sin ellas. "No tienes a Harry Houdini en la cláusula de
la máscara", señalé. “¿No causa eso conflictos internos? Creo que las reglas deberían aplicarse a
todos o a ninguno ".

Con un movimiento de cabeza para desviarme por el lado opuesto de la nave, el maestro de
ceremonias me guió hacia adelante, a lo largo de la cubierta de estribor vacía. Aquí estábamos

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solos con el crujir de la cuerda y los pasajeros dormidos. Intenté no estremecerme cuando el
viento golpeó mi cuello, violento y amenazador como cualquier bestia perturbada.

"Harry es diferente", dijo finalmente Mefistófeles. "Va a ser una leyenda algún día, marca mis
palabras. Un hombre como él ya usa una máscara: se está creando a partir de las cenizas de lo que
una vez fue. ¿Por qué hacer que se ponga un disfraz cuando se convierte en una persona nueva
cada noche, arrojando un poco más del viejo Harry?

"¿Quién es el viejo Harry?"

Realmente no esperaba una respuesta, pero Mefistófeles estaba lleno de sorpresas.

“Es un inmigrante húngaro, pero ¿sabes de dónde le dice a la gente que es? Appleton, Wisconsin.
Harry tiene tantas máscaras invisibles, una física nunca sería tan auténtica.

"¿Es Harry incluso su verdadero nombre?" Pregunté, bromeando.

"Nop. Es Ehrich.

"¿Ehrich?"

“Ehrich Weiss. Si eso es cierto. Nadie más que su madre puede estar realmente seguro. Contó las
cabañas y disminuyó la velocidad. "Aquí estamos."

Nos detuvimos frente a una cabaña a dos puertas de la popa del barco. Recordando la insistencia
del tío de que los asesinos a menudo revisan sus escenas del crimen, me di la vuelta, observando
los alrededores. Frente a nosotros estaba la barandilla y el mar interminable. A cada lado de la
cabina, se montaron botes de remos en la pared como preciados especímenes de animales. No
había mucho en el camino de los escondites, así que me pregunté cómo se había eliminado su
cuerpo.

¿Cómo sabe qué cabaña es la señorita Crenshaw? Pregunté, de repente. No había estado presente
cuando investigamos su habitación. "¿Has estado aquí antes? ¿Cómo reconociste que esa chatarra
pertenecía a su vestido? Otro pensamiento chocó contra mí y entrecerré los ojos. "¿Eras
amantes?"

¿Son celos los que detecto? Hay mucho de mí para todos, señorita Wadsworth. Sin embargo, si
desea ser el único, podríamos tener que abordar la situación de Cresswell. Una vez que me he
comprometido, no disfruto compartiendo ".

No me digné a responder a tal idiotez. Aunque sí agregaba otra capa al misterio de las últimas
horas de Miss Crenshaw. Si ella hubiera estado con el maestro de ceremonias, ¿alguien podría

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haber estado observando sus movimientos? Me hizo pensar en Cassie nuevamente: ¿había estado
celosa de sus escapadas nocturnas? ¿O su esposo lo siguió hasta aquí, con la esperanza de
prepararlo para los crímenes?

Mefistófeles palmeó la parte delantera de su chaleco, frunciendo el ceño. Abrió los bolsillos,
palpó el borde de su sombrero de copa y luego se inclinó para hurgar las suelas de sus botas.
"Solo ... otro ... momento".

"¿Honestamente?" Pregunté, rodando los ojos hacia el cielo una vez que descubrí lo que estaba
buscando. "¿Cómo es que, entre todas las personas, no tienes un cerrojo?"

"¿Me parezco a Houdini para ti?" Él se erizó. " Él es el rey de los puños".

"Obviamente, de lo contrario ya estaríamos investigando por dentro en lugar de perder el

tiempo".

Quité uno de mis sombreros y empujé al maestro de ceremonias fuera del camino con mi cadera.
Silbó en agradecimiento cuando metí el pasador en la cerradura, moviéndolo hasta que escuché el
leve sonido de los vasos haciendo clic. Houdini no fue el único bendecido con esa habilidad.
Quizás si me escapara con el circo, podría practicar y llamarme la Reina de los Puños. Di un
silencioso agradecimiento a mi padre por el truco, respiré hondo y abrí la puerta.

"Mira quién es un hacedor de maravillas ahora", llamé por encima del hombro. "Tal vez ayude al
Sr. Houdini con su próximo escape atrevido".

"Cómo-"

Entré en la cabina y me detuve en seco. Aunque la cabina no estaba iluminada, la luz de la luna
se derramaba desde la puerta abierta a través del umbral, y pude distinguir una silueta sentada en
la cama. O alguien había apilado sus almohadas en forma humana, o nos habíamos metido en una
habitación ocupada por error.

Mefistófeles chocó contra mí y maldijo. "Deberíamos cerrar la puerta"

"Buena idea. De lo contrario, es un poco con corrientes de aire ”, dijo la silueta, luego se
desplegó a una posición de pie. “Quizás también deberías bloquearlo. No quisiera darle a nadie la
impresión equivocada de lo que ambos están haciendo aquí. Sin acompañante Después de
medianoche. No se ve muy bien ".

Le tomó unos segundos darse cuenta de que la voz no era para nada lo que esperaba que fuera.
"Thomas". Mi corazón casi saltó de mi pecho a toda prisa para escapar de esta terrible situación.
¿Qué estás haciendo en nombre de la reina sentada aquí en la oscuridad?

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En respuesta, una luz se encendió en la mesita de noche. Thomas levantó su linterna y señaló la
habitación. Estaba perfectamente intacto, nada fuera de lugar. Las esquinas de las sábanas
estaban tensas, el tocador cuidadosamente arreglado con joyas y maquillaje. Todo parecía
perfectamente normal, con la excepción de nosotros tres. Obviamente, alguien había limpiado la
habitación desde la última vez que estuvimos aquí.

Abrí la boca, pero las palabras fallaron. Su comportamiento siempre fue algo peculiar; Sin
embargo, esto era extraño incluso para sus estándares.

“A veces me parece útil ubicarme en la última ubicación conocida de la víctima. Si me siento en

silencio, puedo recrear una escena ". Thomas ladeó la cabeza. “¿Qué, exactamente, los trae a los
dos aquí? ¿Descubriste algo sobre la señorita Crenshaw o ...?

Su tono era sereno y lo suficientemente cordial, pero el destello de lo que fuera que estaba en su
expresión inmediatamente me puso los dientes de punta.

“Salíamos a dar un paseo romántico y decidimos terminar la noche con una visita a la habitación
de una mujer muerta. Los besos robados alrededor de los cadáveres podridos están de moda. Me
sorprende que no lo hayas intentado tú mismo. Antes de educar sus rasgos, vi el dolor en su
expresión. "Honestamente. ¿Qué clase de pregunta es esa, Cresswell?

Thomas retrocedió tan repentinamente que olvidé mi ira. Él arrugó la nariz. "¿Qué demonios es
ese olor desagradable?" preguntó. "Es terrible." Golpeó el aire delante de su nariz. "Pútrido,
incluso".

"¿Qué?" Me incliné hacia delante, olvidando la molestia. La última vez que olimos algo terrible
fue en la academia, y el descubrimiento de un cuerpo en descomposición había estado muy cerca.
Alejé ese recuerdo, no queriendo pensar en los murciélagos en esa miserable cámara. Olfateé,
esperando lo peor. "No huelo nada inusual".

"Oh. No importa." Thomas se echó hacia atrás. “Es simplemente su actitud, señorita Wadsworth.
Apesta."

Mefistófeles en realidad se inclinó, jadeando de risa, y le lancé una mirada fulminante que
prometía muerte súbita en caso de que emitiera un sonido más. Se enderezó y retrocedió
lentamente, levantando las manos en señal de rendición, aunque su pecho temblaba de risa
reprimida.

"Bien ahora. Esto ha dado un giro bastante dramático ”. Mefistófeles sacó su reloj de bolsillo
como si solo estuviera recordando una cita con Satanás. "¿Señorita Wadsworth?" Miré al maestro
de ceremonias cuando él se dirigió hacia la puerta y la abrió. “La verdad es veneno. Cuidado con
la cantidad que ingieres a la vez ".

202
"¿Ya dejarías el consejo de la adivinación?"

"Sea aún más cuidadoso con cuánto dispensa". Miró fijamente a Thomas, ignorando mi burla.
"Buenas tardes a los dos".

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204
 VEINTITRES
DEDUCCIONES Y ENGAÑOS

LA CABINA DE MISS CRENSHAW

RMS ETRURIA

5 de enero de 1889

Me encogi. El maestro de ceremonias ciertamente no me había hecho ningún favor al pronunciar

eso como un regalo de despedida. Una vez que la puerta se cerró, Thomas se recostó en la cama,
la tensión parecía salir de él de inmediato.

“Era una pregunta simple, Wadsworth. No es una acusación. Lo he dicho antes: siempre respetaré
tus deseos con quien elijas pasar tu tiempo o tu vida ".

Suspiré. “Entiendo por qué estás molesto, lo hago. Y creo que tienes derecho a estar enojado ...

"No estoy enojado".

Su respuesta llegó demasiado rápido para que fuera verdad. Lo dejo ir. Era algo que podíamos
abordar una vez que llegamos a Estados Unidos. “Otra persona está muerta, Thomas. Nuestro
trabajo debe ser lo primero ".

“Técnicamente, no sabemos que está muerto. Tal vez su brazo fue amputado adecuadamente.
Golpeó sus dedos a lo largo de sus muslos, llamando mi atención. "Hasta que examinemos la
extremidad en detalle, no podemos estar seguros de que no esté vivo en alguna parte".

"¿Realmente crees eso?" Yo pregunté. "Si su brazo no hubiera sido amputado correctamente, se
habría desangrado".

"Es poco probable que esté viviendo, dados los otros tres asesinatos, pero sigue siendo posible".
Marcó razones como números para sumar o restar. “Estamos a bordo de un barco con un carnaval
ambulante. El equipo de ingeniería que tienen es peligroso: podría haber estado tratando de
operar algo y destrozar su brazo. Quizás quien le había estado mostrando una demostración entró
en pánico. El barco en sí tiene cualquier número de lugares donde una persona puede resultar
herida. ¿Creo que alguno de esos son los eventos reales que ocurrieron? Sacudió la cabeza. "Des
afortunadamente yo no. Es por eso que estoy tratando de armar el rompecabezas. Creo que este es
el escenario de la primera realasesinato. Lógicamente, los primeros crímenes deben tener el

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potencial para la mayoría de los errores cometidos. Es donde un asesino pone en práctica sus
fantasías oscuras, aunque rara vez sale según lo planeado. Espero encontrar una pista de cómo
comenzó todo esto ”.

"¿En la oscuridad?"

“Me había escabullido en mí mismo. Escuché que alguien venía y apagaba las luces. Él
entrecerró los ojos. ¿Creías que estaba sentado aquí en la oscuridad, mirando una pared? Es que
eso que parecía tan sorprendido?” Me dio una mirada seca. "Eso es un poco excéntrico, incluso
para mí".

"Thomas, yo ... nosotros no ..."

"Por favor", le dio unas palmaditas en la cama junto a él, sin rastro de incorrección en su rostro,
"sentémonos aquí un momento. Hay algo que he querido decir ... Se movió incómodo. "¿Todavía
quieres que te guíe a través de mi método?"

Tuve una idea de que había cambiado de opinión a la mitad de su oración, pero no presionó el
tema. Lo que estaba ofreciendo ahora era una rama de olivo, una extensión de paz para que
ambos pudiéramos pasar las cosas que no importaban para el caso.

Caminé hacia la cama y me senté a su lado. “Lo disfrutaría mucho. Dime, ¿cómo aplica el Sr.
Thomas James Dorin Cresswell sus deducciones a una escena como esta?

"El increíblemente guapo y talentoso Thomas James Dorin Cresswell, quieres decir". Una leve
sonrisa apareció en su rostro. “Comience con escenarios obvios. Verdades básicas ¿Qué ya
sabemos sobre la escena?

"Bueno", comencé, tratando de recordar la habitación como había sido. “Había dos copas de
champaña. Un pastel a medio comer y un vestido desechado. No se encontraron las bayas
venenosas, por lo que deben haberse comido antes del pastel ".

Thomas asintió con la cabeza. “Y, sin embargo, estoy empezando a preguntarme si eso fue lo que
realmente la mató, o si solo la hicieron incapaz de luchar contra alguien. Lo que podría
significar...

"Lo que podría significar que había más de una persona involucrada".

Mi pulso se aceleró con esta teoría. Era otra fuerte indicación de que, tal vez, un equipo de
marido y mujer había estado trabajando juntos para cometer estos actos. Pero entonces ...
"Mefistófeles afirmó haber pasado tiempo con ella antes de que la nave partiera. Alguien le envió
piezas de su vestido cortado.

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Thomas lo consideró. Si esperaba leer alguna emoción en su rostro después de enterarme del
merodeador del maestro de ceremonias, estaba muy decepcionado. Era tan frío y analítico como
siempre. “Él podría estar mintiendo. Existe una gran posibilidad de que él mismo corte piezas del
vestido, con la esperanza de usarlo como un juego de manos ”.

"¿Pero cuál sería el punto?" Pregunté, poco convencido. “¿No arrojaría sospechas sobre él? Con
la misma facilidad podría haber fingido no conocerla o haber estado en su habitación. ¿Quién lo
hubiera sabido?

“Los secretos nunca permanecen enterrados por mucho tiempo. Alguien podría haberlo visto y él
podría estar cubriendo ese potencial ".

Suspiré, esperando que su aversión personal por el maestro de ceremonias no interfiriera con sus
deducciones normales. Nos sentamos en silencio, cada uno reflexionando sobre nuestros
pensamientos.

Finalmente, rompí el silencio. "Todo bien. Comencemos en otro lugar. Digamos que Mefistófeles
simplemente vino, tomó un poco de champán y ellos ... Me sonrojé, no queriendo entrar en
detalles de lo que podría haber sucedido después de esa bebida. “Luego se fue. Tal vez alguien le
envió el pastel y las bayas, fingiendo que era una muestra de amor de él. Solo había un plato y un
tenedor. Luego, después de que pasó suficiente tiempo y ella se enfermó, el asesino hizo su
movimiento.

"Interesante." Una chispa de intriga se encendió en la mirada de Thomas. "¿Dónde estaría el

punto de entrada para el asesino potencial?"

"Eso es bastante fácil", dije, haciendo un gesto delante de nosotros. "La puerta. Es la única forma
de entrar o salir de esta habitación.

"Precisamente. Deberíamos verificar si hay marcas de palanca o "—se puso rígido—" mira ".

Miré hacia la puerta cerrada. Al principio no vi nada en absoluto, luego entrecerré los ojos.
Pequeñas manchas de sangre se arquearon sobre su parte posterior. "Ese es un patrón extraño,
¿no te parece?"

En dos largos pasos, Thomas estaba examinando la puerta conmigo justo detrás de él. Se frotó la
barbilla, probablemente para evitar tocar evidencia potencial. Sus ojos recorrieron todo,
calculando y deduciendo de formas que deseaba atestiguar desde adentro.

"Vamos a representar un asesinato, Wadsworth".

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A pesar de las terribles circunstancias y la horrible historia que contaba la salpicadura de sangre,
sonreí y Thomas hizo lo mismo. Quizás ambos éramos tan diabólicos como los artistas del
Carnaval de la luz de la luna. "Interpretaré el papel de la víctima", dije. "Eres un asesino mucho
mejor".

"Cierto." Abrió la puerta y salió. "No he sido atrapado todavía".

"Pagano." Puse los ojos en blanco, pero cerré la puerta tras él, esperando. Un momento después
tocó y aparté todos los pensamientos que me distraían. No fue difícil imaginar cómo se sintió la
señorita Crenshaw cuando un suave golpe llegó a sus habitaciones privadas. ¿Ya habían
comenzado los efectos del veneno? ¿Se tambaleó hacia la puerta, esperando encontrar ayuda?

Con el corazón acelerado como un ratón, abrí la puerta. ¿Había estado esperando a su visitante o
fue una llamada sorpresa? Eso probablemente seguiría siendo un misterio.

Thomas estaba de pie con su sombrero de copa inclinado hacia adelante, proyectando sus rasgos
afilados en la sombra. Aunque sabía que era él, un escalofrío recorrió mi columna vertebral.
Levantó la cabeza, pero no pude distinguir sus ojos. Esta parte del paseo marítimo era
excepcionalmente oscura, incluso con la luna a plena capacidad.

"Escucha", susurré.

Las olas lamían el casco, el ruido rítmico y apagado. El vapor se agitó y siseó desde uno de los
embudos cercanos. Ruido blanco. Podría haber ayudado a ocultar los sonidos apagados de una
lucha, si alguien hubiera estado despierto en las cabañas vecinas.

"Me imagino que ella debe haber conocido a su atacante", dijo, pasando las manos por el marco
de la puerta. "No hay rasguños ni marcas fuera de la puerta que demuestren que se ha abierto".

"Estoy de acuerdo. O podría haber estado demasiado enferma como para rechazar cualquier
ayuda.

Abrí más la puerta y le di entrada. Una vez que volvió a entrar, permanecí cerca, estudiando la
salpicadura de sangre. Había solo unos centímetros entre nosotros y podía sentir el calor de su
cuerpo. Me preguntaba si la señorita Crenshaw había sentido lo mismo antes de que la atacaran.
¿Estaba ella tan cerca de su asesino? ¿Sentía el calor de él antes de que él le diera ese golpe fatal?

"Tampoco hay signos de lucha aquí", continué, "así que el ataque debe haber ocurrido poco
después de que ella dejara entrar a la persona".

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Thomas asintió con la cabeza. “Su anillo todavía estaba en su dedo, así que no fue un robo. Y si
recuerdo bien, aunque fue solo una breve inspección, no había heridas defensivas en sus manos.
Aparte de los cortes que hizo mientras los apretaba. ¿Por qué podría ser eso?

Lo pensé un momento, mirando directamente al pecho de Thomas como una idea desplegada en
mi mente. "Porque, como dijiste, él la golpeó casi tan rápido como ella lo había invitado a entrar.
Si ella estuviera enferma, sus reflejos no hubieran sido lo suficientemente rápidos como para
reaccionar".

Por una vez, supe lo que Thomas experimentó mientras se transportaba durante nuestros casos
forenses. En lugar de ser presa, me convertí en depredador. Mi propia oscuridad brillaba como
los ojos de un perro callejero muerto de hambre en un festín, y no intenté detener o controlar cada
capricho voraz.

Era glorioso y aterrador saber cómo funcionaba la mente de un asesino, lo que deseaba y cómo se
sentía al sostener la vida de alguien en tus manos. Seguro y estable como mi bisturí, tuve el poder
de elegir cómo terminar todo con un rápido movimiento de mi espada. Cómo acabar con él.

El poder era tan embriagador y embriagador como el champán que Thomas y yo habíamos
bebido juntos en el baile de Navidad hace quince días. Un pequeño movimiento y decidí su
destino. El destino de Tomás ya no estaba escrito en las estrellas ni por ningún dios que pudieran
poseer los cielos; fue mi juicio hacer.

No fui ni misericordioso ni amable.

Era justicia y mi espada estaba fría y rápida.

Me aferré a esa persona, forzándola a prestar conocimiento que podría usar para nuestro
beneficio. Agarré a Thomas y lo balanceé, convirtiéndolo en la víctima y yo en el asesino ahora.

"Lo siento, Cresswell", susurré, "pero esto va a doler".

Antes de que pudiera protestar, lo golpeé dos veces en el pecho en rápida sucesión. No sentía
tanta pena como me había imaginado, más preocupante era la alegría vacía que se extendía como
la oscuridad a través de mi núcleo. Era un estudiante forense talentoso, pero era una asesina aún
más talentosa. Todo lo que tenía que hacer era rendirme a esa oscuridad ondulante, arrastrarme y
alejarme en su tirón cruel.

Como había imaginado, sus manos se dispararon automáticamente hacia su herida. Sostuve mi
pretendiente cuchillo listo, mirándolo presionar sus manos contra su pecho donde imaginé que se
estaba formando un moretón. En cuestión de treinta segundos lo había incapacitado. Si la señorita
Crenshaw hubiera sido golpeada con un cuchillo, sería fácil manejarla desde allí. No podía

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recordar ninguna herida de arma blanca, pero, una vez más, su autopsia no fue concluyente
debido a lo gravemente que se había quemado. Lo cual podría ser otra razón, aparte de la
teatralidad, de que su cadáver había sido incendiado.

Sin parpadear, noté cada detalle cuando Thomas retrocedió tambaleándose. No levantó las manos
para evitar mi ataque porque estaba demasiado ocupado tratando de detener el flujo de sangre. La
falta de heridas defensivas de la señorita Crenshaw hasta ahora era la misma.

Alcé el puño y Thomas se giró, evitando el siguiente golpe. Si realmente estuviera sangrando, se
habría rociado en un arco a través de la puerta. Exactamente como la evidencia que queda allí.

"Eso es todo ... ¡Lo he descubierto!" Casi salté en su lugar. Thomas se frotó el pecho, con los ojos
fijos en mi arma improvisada. Dejé de hacer un puño y con ternura me acerqué y acerqué una
mano a su corazón, mordiendo mi labio ante su mueca. “Realmente lamento haberte golpeado.
Me dejé llevar un poco en el momento. ¿Duele?"

"No mucho. Puede sentirse libre de ponerme las manos encima cuando quiera ”. Él le guiñó un
ojo y luego hizo una mueca. "Aunque preferiría que el toque fuera un poco más suave en el
futuro".

"Célebre." Lo conduje de regreso a la cama, donde se dejó caer. “Si bien no disminuye el
hematoma, creo que descubrí cómo se causó la salpicadura de sangre. El arco y la ligera mancha
son indicativos de una herida en el pecho. Habría girado lentamente, tal vez incluso cayó contra
la pared un momento después de agarrar su pecho, desde allí no estoy segura de qué. Pero el
patrón de sangre se arquearía cuando se volviera, luego se untaría si tropezaba con la pared, eso
lo sé con certeza. Es exactamente lo que hiciste. No es demasiado asumir que la señorita
Crenshaw fue golpeada con un cuchillo.

Thomas me ofreció el tipo de mirada de evaluación que encendió mi sangre. No había mayor
sentimiento que ser admirado por mi cerebro. “Lo que significa que no hay duda de que quien
cometió este acto tenía la intención de despacharla. Ella había sido atacada, pero ¿por qué?

"Me pregunto si es... mira". Cogí una tarjeta de juego que había caído entre la mesita de noche y
la cama, sosteniéndola. "Seis de diamantes".

Tomó la tarjeta y la volteó, inspeccionando cuidadosamente cada pulgada. Me lo entregó,

frunciendo el ceño. "Quizás las cartas son literalmente tarjetas de presentación".

Observé el intrincado diseño en la parte posterior: un cuervo con alas iridiscentes abiertas contra
una luna llena y espinas plateadas alrededor del borde. Tracé los ochos dobles cerca del fondo.
“O tal vez solo significa que todo esto es parte de un juego más grande. Una que es la mejor
forma de juego de manos.

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211
 VEINTICUATRO
DISECCIÓN DEL MIEMBRO

LABORATORIO TEMPORAL

RMS ETRURIA

5 de enero de 1889

El tío miró a través de una lupa, su nariz a escasos centímetros de la extremidad cortada. Sabía
que seguía enojado conmigo por haber sido atrapado solo con el maestro de ceremonias sin
camisa, pero necesitaba mi ayuda, y nada más importaba una vez que los forenses estuvieran
involucrados.

Gracias a Dios por las pequeñas bendiciones.

Thomas agarró el diario que había dejado mientras se ponía un delantal y reanudó su toma de
notas. No pude evitar una punzada de enfermedad cuando pensé en otros cuadernos que había
empacado para el viaje, algunos de los cuales contenían notas escritas por Jack el Destripador. No
estaba listo para leer con gran detalle sobre sus crímenes, y Thomas guardó los misterios que
descubrió allí para sí mismo. Por ahora. Tenía la sensación de que pronto tendríamos que hablar
sobre ellos.

"Las pinzas dentadas, Audrey Rose". Tío extendió la mano, con la palma hacia arriba, esperando.
"Rápidamente ahora".

"Sí, tío".

Reuní los instrumentos médicos necesarios para esta disección (pinzas dentadas, bisturí, tijeras,
aguja de Hagedorn, hilo) y llevé una bandeja de plata.

"Aquí." Limpié rápidamente las pinzas con ácido carbólico y se las entregué a mi tío con
eficiencia. Él gruñó, no un agradecimiento pero tampoco un silencio pesado. Lo vi pelar pedazos
de piel cerca de donde debería haber estado el codo, si no hubiera sido cortado o mordido en esa
articulación.

La carne colgaba en finas tiras, hecha jirones como un viejo vestido que se dejó moldear en un
tronco olvidado. Rodé mis hombros, permitiendo que la frescura de un científico se asentara

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sobre mí. No me disgustaría ni sentiría suavidad. Ninguna de esas emociones salvaría a la víctima
de su destino.

Sin embargo, la determinación y un corazón endurecido traerían justicia.

Tío me hizo un gesto para que se acercara, con las cejas arrugadas. Retiró un poco de carne
desgarrada, dejando al descubierto una veta familiar de color blanquecino. "¿Ves el radio y el
cúbito?" preguntó. Asentí, haciendo mi mejor esfuerzo para concentrarme solo en esos huesos y
no en la capa externa de carne gris que los rodeaba. “Mientras pelo hacia atrás el músculo y los
tendones, describe lo que ves. Thomas, escribe todo.

Me incliné hasta que estuve al nivel de los ojos con la extremidad, tomando nota de cada detalle.
“Hay astillas en el radio, pero no en el cúbito. En eso veo una muesca en el hueso: apostaría a que
fue hecha por un instrumento afilado. Probablemente un cuchillo. Me tragué mi repulsión. "La
astilla en el radio probablemente se deba a que el león roe el brazo y no está relacionado con la
forma en que se cortó la extremidad".

"Buena muy buena." El tío empujó la piel más hacia atrás, con las manos firmes. "¿Recibieron las
heridas después de la muerte?"

"YO-"

Me mordí el labio. No había marcas en la piel del antebrazo, no había signos de trauma sostenido
durante una lucha. Miré a Thomas, pero estaba concentrado en escribir. Me tomé un momento
para apreciar que ambos hombres confiaban en mí para localizar información forense por mi
cuenta. Tirando de mis hombros hacia atrás y de pie más alto, permití que la confianza cayera
sobre mí como una capa.

“Creo que las heridas fueron creadas post mortem. Es muy probable que sean el resultado del
corte de la extremidad ". Señalé el resto del brazo. "No hay abrasiones o cortes, los cuales
estarían presentes en una víctima que estaba luchando contra un ataque con cuchillo".

Tío giró el brazo e inspeccionó la parte inferior. La carne estaba más pálida que la mayoría de los
cadáveres, había perdido tanta sangre, pero no tan pálida como los cuerpos más recientes que
había estudiado en la academia. La lividez postmortem estaba presente: la leve mancha visible en
la parte inferior donde la sangre se había acumulado debido a la gravedad. Indicaba dónde había
estado un cuerpo después de la muerte y no podía ser alterado después de varias horas, incluso
cuando el cadáver fue trasladado a una nueva posición. Excepto en un caso extraño cuando toda
la sangre había sido removida ... no había manchado entonces.

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"La viveza está presente", agregué, notando el destello de sorpresa y orgullo en los ojos de mi tío.
Había aprendido mucho en la academia. “Me imagino que ya estaba postrado boca arriba,
acostado, cuando el asesino comenzó a destrozarlo. La evidencia se alinea con eso.

"Así es". Tío sonaba complacido mientras inspeccionaba la lividez por su cuenta, su antigua
molestia conmigo se borró. Éramos una familia extraña.

Thomas arrugó la nariz. “Incluso sin salpicaduras arteriales, donde sea que se produjo este
desmembramiento debe estar saturado de sangre. No estoy seguro de que alguien pueda limpiarlo
todo sin dejar evidencia ".

"Muy buen punto".

El tío tomó un bisturí y lo usó para cortar cuidadosamente más carne mutilada. Tragué fuerte. No
importaba con qué frecuencia lo presenciara, siempre fue un espectáculo espantoso para la vista.
Tallar carne como si fuera carne fina era repulsiva.

"Los huesos fueron cortados limpiamente", continuó el tío. "Quien quitó esta extremidad no usó
una sierra o una hoja dentada". Puso el bisturí en el suelo y caminó hacia la cuenca. Ni Thomas ni
yo especulamos mientras se lavaba las manos con jabón carbólico. Una vez que terminó, se
volvió hacia nosotros, con la cara enfadada. Tuve una idea de que no era la última hora lo que lo
cansaba. “Necesitamos concentrarnos en aquellos que tienen acceso a cuchillas fuertes y lisas.
Personal de cocina. Miembros de la tripulación."

Miedo, pesado e inflexible, chocó contra mi estómago vacío. "O lo más probable, en función de
su habilidad y proximidad a tales armas, artistas de carnaval que se especializan en cuchillas".

Por un momento, nadie habló. Había algunas opciones obvias, aunque cualquiera de los artistas
podía apuñalar a alguien.

"¿Crees que Jian hizo esto?" Thomas alejó su atención del miembro cortado. “Una maravilla que
no haya sido parte del acto escénico. Lanzando melones, piñas, brazos cortados. Parece bastante
apropiado para los otros asesinatos teatrales.

"Creo que es alguien que al menos deberíamos considerar", dije, ignorando su comentario
forzado. “También necesitamos investigar a fondo quién más tiene acceso a sus cuchillas una vez
que termina el espectáculo. ¿Los encerra en un baúl por la noche o duerme en ellos? Levanté un
hombro. "Si están encerrados, entonces podríamos ampliar la búsqueda a aquellos que están
dotados de cerraduras".

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Encontré las miradas de tío y de Thomas, viendo su preocupación mezclada con la mía. Todo era
especulación, por supuesto, pero si esas espadas estaban encerradas, solo había un joven en esta
nave que se había coronado rey de escapar de cualquier brazalete y abrir cualquier cerradura.

Ignoré el chillido del miedo mientras se movía por mi columna vertebral. Si Harry Houdini
seguía reinventándose, usando nuevas máscaras invisibles en cada ciudad, supuse que era posible
que usara el disfraz más convincente de todos: un hombre inocente, incapaz de cometer actos de
asesinato tan atroces. Quizás Cassie y su esposo no estaban exigiendo venganza. Tal vez había
sido alguien obvio pero aún no. Si Houdini tenía un amante secreto en América que Liza no
conocía, no se sabía cuántos otros secretos tenía.

"Vamos a hacer algunas preguntas", dijo Thomas, cerrando su cuaderno. "Comenzaremos con
Mefistófeles y Jian".

"Si marchamos al área de práctica de los artistas ahora, exigiendo interrogar a todos, nos
encontraremos con un muro tan denso como la niebla de Londres", dije.

"¿Qué método sugieres, entonces?" Tío preguntó. No había visto el crecimiento que había
experimentado mientras estudiaba en la academia hasta este momento. Me sentí mucho más
seguro al ejercer mi hipótesis, menos preocupado por estar equivocado o burlado si lo estaba.
Thomas me había dicho una vez que no temía que se demostrara que estaba equivocado; solo
temía no intentarlo.

"Simplemente necesitaremos crear nuestras propias ilusiones", dije, ya en mi propio acto de

engaño. “Usaremos la dirección errónea con nuestras consultas. Que sospechen de algo no
relacionado. Si se ganan la vida usando esa forma de arte, no hay razón para que no podamos
usar ese mismo método nosotros mismos ".

Una sonrisa lenta y malvada levantó los bordes de la boca de Thomas. “Si son el Moonlight
Carnival, deberíamos inventar nuestro propio nombre elegante. Merodeadores de la verdad.
Doncellas de la travesura. Bueno ", corrigió, captando el profundo suspiro de mi tío," eso no se
aplica necesariamente a todos nosotros. Seguiré pensando nombres.

“Mientras te ocupas de esa tarea monumentalmente importante”, dije, “Liza invitó a Anishaa a
tomar el té por la mañana. Veré qué puedo descubrir sobre ella y cualquier persona que pueda ser
un espadachín secreto. Eché un vistazo a mi tío y sonreí. "Planifiquemos revisar nuestros
hallazgos antes de la cena de mañana".

Thomas sacó su reloj de bolsillo y lo abrió con un gran movimiento. "Eso nos da trece horas para
dormir, infiltrarnos en sus filas, crear un poco de humo para distraerlos, inventar el nombre de
nuestro grupo y vestirnos con nuestra mejor cena". Pasó una mano por sus mechones marrones

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cuidadosamente diseñados. "Gracias a Dios que no hace falta mucho para hacer esto" —se pasó
el brazo sobre su persona— "cegadoramente guapo. A diferencia de Mefistófeles.

"Parece que ustedes dos aprendieron habilidades adicionales mientras estaban en la academia".
Tío tomó la rama en su bandeja y la colocó en una caja refrigerada que nos prestó el capitán.
“Aunque no estoy seguro de cómo el sarcasmo y las bromas beneficiarán este caso. Debemos
centrarnos en identificar a quién pertenece esta extremidad ”.

“Se llama encanto, profesor. Y creo que nos llevará lejos ”. Thomas inhaló profundamente, con
los ojos bailando de alegría. "Nadie puede resistir una broma oportuna".

El tío se apartó de la caja refrigerada, parecía menos divertido. “Ambos han sido despedidos.
Acuéstate, luego encanta o enfada la información de los artistas del carnaval por la mañana. Se
despidió del siguiente comentario de Thomas. “Intenta no agravar demasiado a ninguno de ellos.
Un poco de tu encanto hace mucho.

Nadie me dijo que tuviera cuidado, lo cual tomé como una señal positiva. Se estaba formando
una idea que no estaba seguro de que a ninguno de los dos le gustaría, pero siempre era preferible
pedir perdón después del hecho que pedir permiso de antemano. Solo esperaba que Thomas no
estuviera muy molesto porque yo hiciera este próximo acto por mi cuenta.

La mañana llegó mucho antes de que se fuera la noche, y me desperté con el sonido de tocar a mi
puerta. Me froté la cara y encontré una carta de tarot pegada a mi mejilla. Debo haberme quedado
dormido en la cubierta. Liza puso los ojos en blanco, pero no dijo nada mientras me empujaba
hacia mi baúl.

"¡Un momento!" gritó, comprando un poco de tiempo para que me preparara.

Maldije de la manera más descortés, corriendo para ponerme un vestido decente pero simple.
Unos minutos más tarde, mi primo abrió la puerta con gran floritura.

"Me gustaría presentar a Anishaa, también conocida como el Ace of Wands", dijo Liza
gentilmente. "Esta es mi prima Audrey Rose".

Hicimos una reverencia el uno al otro y nos acomodamos en sillas y taburetes mientras una criada
entraba y dejaba un samovar y una bandeja llena de dulces para el desayuno. Llené mi taza,
haciendo una mueca cuando el primer sorbo me chamuscó la lengua. Eché un vistazo a Liza. Por
supuesto, siendo la anfitriona perenne, se había levantado temprano, pidiendo refrigerios. Podría
abrazarla por su atención al detalle en momentos como este.

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Anishaa, la diosa que traga fuego, era casi irreconocible por su traje inspirado en el hielo. En
lugar de la peluca plateada gruesa trenzada, su cabello era negro azulado hasta la barbilla que
colgaba en una sábana lisa. Su piel, ahora que no estaba pintada de azul hielo, era de un tono
entre marrón dorado y leonado.

Renunció a tratar de equilibrar su taza de té en su regazo y se sentó con las piernas cruzadas en el
piso donde Liza ya estaba sentada. Observé, con los ojos muy abiertos, mientras sorbía el mismo
té que me había escaldado la lengua y me ofreció una sonrisa divertida. "Después de tragar fuego
todas las noches, el té nunca parece tan caliente", dijo con un guiño.

Ante mi risita poco femenina, Liza sonrió amorosamente antes de beber de su propia taza. No
queriendo ser grosero, me uní a ellos en la gruesa alfombra.

"Me atrevo a decir que es verdad". Dejé mi taza de té y mi platillo hacia abajo, observando cómo
el vapor se elevaba como una serpiente golpeando el aire. “¿Cómo empezaste a comer llamas?
No me puedo imaginar intentarlo por primera vez. Eres muy valiente.

"La mayoría diría que es muy tonto", dijo, entrecerrando los ojos.

Ofrecí mi expresión más inocente y benigna. Liza resopló exasperada, pero no me reprendió por
mi curiosidad como lo habría hecho su madre. Ella estaba bien versada en detectar un esquema y
sabía que yo estaba haciendo algo. En lugar de comentar, pasó una bandeja de galletas,
probablemente esperando que los dulces distraigan mi incomodidad social.

Anishaa agarró una galleta, mirando trozos de chocolate antes de responder a mi pregunta. “Un
par de trabajadores maravillosos, fakirs, me enseñaron a tragar llamas. Dijeron que mi nombre,
que significa "alguien cuya vida no conoce oscuridad", significaba que nací para empuñar fuego
". Ella resopló. “Las llamas eran mías para mandar. Para tragar entero ". Levantó su té de nuevo,
tomando un largo trago. “Era muy joven y muy impresionable cuando me atrajeron lejos de mi
casa, engañados por la promesa de riquezas. Me da vergüenza que me enamoré de sus dulces
palabras. Una vez que acepté irme, me dejaron, tomaron su moneda y se fueron a buscar a otra
persona para otro carnaval ”.

“Ellos fueron los que deberían estar avergonzados. No hiciste nada mal." Liza se acercó y agarró
la mano de la niña, recordándome lo talentosa que era para sentir lo que la gente necesitaba y
ofrecer apoyo innata.

"Liza tiene razón", agregué. "Engañarte para que te unieras a una compañía itinerante fue algo
terrible para ellos".

Anishaa levantó un hombro y arrancó trozos de su galleta. “Me trajeron aquí y la vida ha sido
buena con Moonlight Carnival. Tengo dinero, comida, amigos. Resultó estar bien ".

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¿Mefistófeles fue quien te hizo eso? Pregunté, tratando de no hacer sonar mi porcelana mientras
mis manos temblaban. "¿Te engañó desde tu casa y tu familia?"

"Él—" Anishaa bajó brevemente la mirada hacia su regazo antes de continuar. “Contrata
personas en países que visita para buscar talento. Cualquiera que haya pasado por ... un momento
difícil ... lo invita al carnaval y a los trenes. En última instancia, la elección es nuestra, pero hace
que el trato sea difícil de transmitir ".

"Entonces, ¿todos en el carnaval son de un país diferente?"

"Principalmente. Jian es de China. Sebastián, España. Andreas es de Baviera, Cassie es francesa,

aunque habla con acento inglés. Y yo soy de la India.

“Mencionaste que busca a aquellos que han tenido un momento difícil; ¿Qué quieres decir
exactamente?" Pregunté, aunque Liza me dio una mirada que decía que era un idiota por
entrometerse.

"Todos tenemos razones para dejar nuestras vidas atrás". Ella inhaló profundamente. “Ahora, ¿te
gustaría saber cómo me trago las llamas? Eso es lo que todos quieren, aunque la mayoría no
quiere que se destruya la magia o la ilusión ".

La estudié por otro momento, sabiendo que la investigación sobre su pasado y el carnaval había
terminado. No sabía qué hacer con Mefistófeles. No necesariamente salvó a nadie, pero tampoco
pude decir que los había dañado o engañado. Aunque tal vez no lo vieron de esa manera, tal vez
el resentimiento comenzó como un pequeño corte y se infectó con el tiempo. Quizás alguien
quería que el Carnaval de la Luz de la Luna fuera destruido como venganza por sacarlos de sus
hogares.

"¿Bien?" Preguntó Anishaa. "¿Te gustaría saber?"

"Por favor", dije, sacudiendo los pensamientos de posibles motivos. "¿Cómo tragas las llamas y
no te quemas?"

Se levantó, trepando con gracia por el suelo como si fuera el escenario. Me preguntaba si los
artistas alguna vez abandonaron sus actos, o si toda su existencia fue entregada a su oficio.

"Observe este cono". Anishaa sacó un candelabro de su soporte en mi mesita de noche, encendió
el extremo y luego lo giró casi al revés. La cera goteó, deslizándose hacia el suelo. "¿A dónde va
la llama cuando la sostengo de esta manera?"

La comprensión amaneció. "Lejos de la parte inferior, o", agregué, "si fuera durante una de sus
actuaciones, la llama se alejaría de su boca".

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"¿Ver?" Anishaa sonrió cálidamente. "Eres un natural". Ahuecó la vela con la palma de la mano,
apagó la llama y la volvió a colocar en su soporte. “El mismo principio se aplica cuando 'trago el
fuego'. Todo lo que estoy haciendo es eliminar el calor de mi cara, luego exhalar con cuidado
mientras pongo la antorcha en mi boca. La mayoría de los seres vivos necesitan oxígeno para
respirar, incluso el fuego. ¿Negarlo de eso? Y muere como lo haría cualquier cosa ". Se dobló de
nuevo en el piso donde Liza y yo nos quedamos sentados. “El verdadero truco es usar las leyes de
la física. Como ese científico ... ¿Newton? Mefistófeles me enseñó todo sobre él. Tenía razón,
ayudó a perfeccionar mis actuaciones ".

Su voz cambió un poco mientras hablaba del maestro de ceremonias, la admiración teñida con un
poco de anhelo. Me preguntaba si había una persona a bordo de este barco que no hubiera caído
bajo su hechizo. Bueno, además de Thomas.

"¿Mefistófeles ayuda a todos los artistas?" Pregunté, con los ojos fijos en mi taza de té. Me
imaginé que encantaba a hombres y mujeres jóvenes en cada ciudad o pueblo por el que habían
pasado. Si ella hubiera albergado sentimientos por él de que él no regresara, tal vez podría ser un
motivo. Eso mezclado con resentimiento sería una razón poderosa. "Parece tan listo como
guapo".

Liza me lanzó una mirada incrédula, pero apretó los labios. Aparentemente, estaba en un buen
regaño una vez que estuviéramos solos. A pesar de lo que todos en Londres pensaban de Thomas
y de su comportamiento extraño, a Liza le gustaba mucho, y mi interés en el maestro de
ceremonias no estaba bien en su libro romántico, sin importar cuáles fueran mis razones.

"Mephistopheles es ..." Anishaa pareció formular su respuesta con cuidado. “Él es muy talentoso
en lo que hace. Muchos se benefician de las lecciones que elige dar. Todos estamos muy
agradecidos con él ".

Me recosté, jugueteando con los botones al costado de mis guantes. "¿Le dio tales lecciones a
Cassie?"

Liza repentinamente encontró su té infinitamente intrigante, y Anishaa parecía sin palabras.

"¿Te gustaría verlo como nadie más que sus artistas?" Anishaa finalmente preguntó. Esperaba
que no quisiera decir que estaba desnuda como el día en que había venido a este mundo. Asentí
lentamente. “Encuéntrame en el paseo marítimo de segunda clase en una hora. Entonces
entenderás por qué todos haríamos algo por él.

219
DOCTOR DE PLAGA

220
221
 VEINTICINCO
ENGRANAJES Y GADGETS

CABINA DE AUDREY ROSE

RMS ETRURIA

6 de enero de 1889

"¿Te importaría explicar de qué se trataba, primo?"

Las mejillas de Liza estaban manchadas de rosa, una gran indicación de lo molesta que estaba. En
cualquier momento podría salir vapor de sus oídos. Tragué una risa nerviosa, sabiendo que ella
no apreciaría que le dijeran que era la hija de su madre en este momento.

"No soy una persona que juzgue, pero pareces terriblemente intrigada por Mefistófeles",
continuó. "Énfasis en 'horrible'. ¿Qué hay del señor Cresswell? ¿Han cambiado tus sentimientos
por él tan rápido? Tus cartas de la academia parecían indicar un gran romance, aunque estabas
molesto con él en ese momento. Ella me inspeccionó con un enfoque agudo, similar a cómo
diseccionaría un espécimen con mi bisturí. ¿Mefistófeles te ha ganado el corazón tan fácilmente?
Pensé que verías a través de sus mentiras.

Pellizqué la piel entre el pulgar y el índice, utilizándola para enfocar.

"¿Dónde está el escándalo al hablar con alguien?" Yo pregunté. “No es que Mephistopheles se
haya declarado a mí. Quizás simplemente me gusta escuchar sobre su uso de la ciencia. Siempre
me ha intrigado la ingeniería. No somos tan diferentes, ¿sabes?

"¿Es eso lo que te ha dicho?" Liza me dio una mirada larga y mesurada. ¿Que ambos son
similares en naturaleza? ¿Que pertenecen juntos?

Su tono estaba empapado en desaprobación, aunque pude ver la preocupación en su rostro.

"¿Y si él ha dicho esas cosas?" Levanté la barbilla, haciendo mi mejor imitación de indignarme y
odiarme un poco más por ello. ¿Cuántas mentiras me obligarían a decir antes de que terminara
esta farsa? "Es verdad. Los dos amamos la ciencia. El suyo es solo un poco más llamativo. Sin
embargo, hay mucho que podría aprender de él. Cosas que podrían ayudarme a determinar dónde,
exactamente, pertenezco ”.

222
"Diseccionar a los muertos es mucho menos llamativo", dijo secamente. “Quizás deberías tomar
prestada una de sus máscaras. O pídale a su cliente un nuevo vestido de autopsia. Estoy seguro de
que podría coser algo que reiniciaría cualquier corazón. Donde perteneces es con tío y Thomas,
resolviendo crímenes para aquellos que no pudieron hacerlo por su cuenta. No disfrazarse y
pasearse por un escenario en una ciudad diferente cada noche en el brazo de un hombre que
siempre amará más el espectáculo ”.

"No seas agria, prima", le dije, tratando de no leer demasiado en su última oración. “Simplemente
disfruto aprendiendo cómo diseña sus trucos. Él es bastante ... las máquinas y los mecanismos
que construye son increíbles. Si él se enfocara en crear herramientas médicas ... ”me detuve, de
repente sin decir más verdades a medias. Si Mefistófeles usaba su cerebro para fabricar máquinas
usadas en cirugías, había infinitas posibilidades de curación.

Liza buscó en mi rostro por un momento, no del todo convencida. Luché por mantener mi
expresión congelada en la máscara que me había puesto.

"Ten cuidado de dar tu corazón a los hombres así", dijo finalmente, con los hombros caídos.

"¿A los hombres les gusta qué?" Me acerqué y agarré su mano. "¿Científicos e ingenieros?"

"Mentirosos."

"Es un ilusionista", le dije, sin perder el veneno que había inyectado en esa sola palabra. "Un
trabajador maravilloso".

"Exactamente." Liza tomó su mano de la mía y se cruzó de brazos. "Un mentiroso. Con un
elegante vestido de gala.

Por un momento desgarrador, temí que Mefistófeles hubiera actuado de acuerdo con nuestro trato
en contra de mis deseos, dejando a Liza una carta anónima con información sobre Houdini.
Tragué saliva, sintiendo el muro de mentiras derrumbarse sobre mí. Era hora de aclarar un
secreto. "¿Está ... está todo bien entre tú y Harry?"

"Por supuesto. ¿Por qué no lo sería? Ella examinó mi cara, sus labios se volvieron hacia abajo.
Sin embargo, había algo en sus ojos. Algo que indicaba que todo no era tan bueno como a ella le
gustaría que creyera. "¿Qué es? ¿Qué no me estás diciendo?

Esto fue; En el momento en que había estado temiendo. De repente, mirando a los ojos
suplicantes de mi prima, no pude romper su corazón. Ella agarró mi mano. Si tenía dudas sobre
Houdini, necesitaba darle toda la información que tenía. Hicimos tierra en solo un día más. Aún
así, no podía obligarme a dar ese último paso.

223
"Por favor. Sea lo que sea, necesito saberlo.

Me dejé caer en la cama, con el corazón latiendo lo suficientemente lento como para pasar la hora
del miedo. Sin decir una palabra, me acerqué y saqué la carta medio arruinada de mi mesita de
noche. Se lo di a Liza, manteniendo los ojos apartados mientras se hundía a mi lado.

"¡Ese sinvergüenza mentiroso!" Arrugó el papel, con voz temblorosa cuando habló. ¡Lo tiraré por
la borda como el pedazo de basura que es! ¿Dónde está mi capa?

Temiendo que su temperamento la llevara a tales extremos, reuní mi coraje y la enfrenté. "Liza ...
no puedes enfrentarlo".

"¿Estas loco?" ella lloró. "¡Por supuesto que debo enfrentarlo!"

“Al menos espera hasta que hayamos llegado al puerto. Ya hay mucho con lo que lidiar, por
favor, te lo ruego. Espere. Es solo por un día más, y luego, si aún desea hacerlo, lo ayudaré a
arrojarlo al puerto. Lo juro."

Liza marchó en círculo alrededor de la habitación, sacudiendo la cabeza. “¿Quieres que actúe
como si nada estuviera mal? ¿Harías lo mismo si estuvieras en mi lugar?

"Haría lo que fuera necesario", le dije con sinceridad. "Especialmente si todo se redujo a poner
una investigación primero".

Liza me miró y no pude distinguir las emociones que cambiaron en su rostro. “Dime esto, ¿de
dónde sacaste la carta? ¿Te lo dio Anishaa?

Mephistopheles lo hizo. No he querido arruinar tu viaje.

"Esto no fue simplemente un viaje para mí". Sus labios temblaron. “Se suponía que él era mi
futuro. Renuncié tanto ". Se tragó lo que estaba a punto de decir, su voz tan dura como los
diamantes cuando habló a continuación. “Nunca, nunca, te rindas por alguien más, Audrey Rose.
La persona adecuada te querrá tal como eres. ¿Y si no lo hacen? Ella sollozó y sacudió la cabeza.
"Olvídalos. Inclinar la balanza demasiado lejos en cualquier dirección no es más que un
problema. Renuncié a mi casa y a mi familia por besos, naipes y promesas vacías de un futuro.
Houdini es un mentiroso, y me alegra haber terminado con él ".

"Liza, quería decirte que solo ..."

“Prometo que no le diré nada por ahora. Actuaré como si todo estuviera bien. El cielo no permita
que el Rey de las Cartas tenga distracciones antes de su próximo truco. Liza miró
deliberadamente el reloj de mi mesita de noche. “Será mejor que te apures o llegarás tarde a tu

224
reunión con Anishaa y Mefistófeles. Nunca está solo por mucho tiempo, Harry a menudo se
reúne con él después del desayuno. Lo que solo te dará unos minutos con él. Aquí." Ella sacó el
taburete junto a mi tocador. "Siéntate y te trenzaré el pelo".

Miré a mi prima un segundo más, queriendo romper el muro que ella había construido
repentinamente a su alrededor, pero en cambio me senté. Pasó un cepillo de mango plateado por
mi cabello, girándolo y poniéndolo en forma. Fingí no notar la única lágrima que corría por su
mejilla mientras sujetaba pequeños capullos rojos en mi cabello, o la forma en que sus ojos se
negaron deliberadamente a encontrarse con los míos en el espejo. Parecía que ahora no era el
único miembro de mi familia que guardaba secretos en este viaje.

La niebla del océano roció sobre la baranda del bote, obligándome a caminar más cerca del lado
de la cabina del paseo marítimo para evitar un escalofrío peor. Con la ayuda de Liza, me cambié
por un vestido de día más elaborado: un terciopelo burdeos profundo de manga larga superpuesto
con delicados encajes negros. Había agregado guantes de piel de niño y una capa oscura. Parecía
una salpicadura de sangre seca. Lo cual era bastante apropiado, considerando lo que estaba a
punto de hacer. El sacrificio era un asunto desordenado.

Lo que Liza no me había visto agregar era el cinturón de cuero abrochado en mi muslo y el
bisturí que me había clavado. El cinturón de armas era un diseño que había hecho en Rumania
para mí, el mejor regalo de Navidad hasta la fecha. Mis dedos rozaron la parte delantera de mi
corpiño, consolados por el conocimiento de mi espada, aunque el plan formulado en mi cabeza
era mucho menos relajante.

Era temerario y arriesgado, pero la recompensa superaría el peligro. Esperaba. No había tenido la
oportunidad de hablar con Thomas, así que dependía de su habilidad para obtener la verdad a
partir de pistas sutiles. Esperemos que no se vea obstaculizado por las burlas de Mefistófeles. Y
con suerte no me distraería lo enferma que me sentía por la desesperación de Liza.

Una joven pareja pasó, sus ojos recorrieron la cubierta mientras se agarraban con demasiada
fuerza. Eran las primeras personas con las que me había encontrado, y su paseo no parecía ser tan
relajante como intentaban hacerlo. De hecho, la mayor parte del barco se sentía demasiado
tranquilo. Los pasajeros tomaban más de sus comidas en sus cabañas y solo se aventuraban a salir
cuando era absolutamente necesario. Una bonita prisión era en lo que se había convertido esta
nave.

Continué, los pensamientos cayendo uno sobre el otro.

A esta distancia, en el agua, no había gaviotas gritando sobre sus cabezas, cantando sus propias
canciones de dolor. En cambio, había fragmentos de conversación que rodaban por la cubierta de

225
madera hacia mí, demasiado apagados para distinguirlos. Mujeres y hombres con trajes y
vestidos menos finos que los de primera clase, pero aún bastante a la moda, se asomaron desde
sus cabañas mientras me dirigía hacia Anishaa. Mi corazón latía contra mi pecho en advertencia,
pero ya era demasiado tarde para volver atrás. Estaba aquí, y el plan necesitaba desarrollarse
ahora.

Mefistófeles me dio la espalda, pero lo reconocí por su abrigo de color escarlata, sus brillantes
botas hasta la rodilla y su arrogancia de caderas estrechas. Desde esta dirección se parecía a un
rey pirata. No me sorprendería descubrir que agregó un acto acuático una vez que aterrizaron en
Nueva York.

"La próxima vez, gira las antorchas como si fueran un reloj de bolsillo con una cadena", decía,
moviendo su reloj en un amplio círculo. “La velocidad evitará que las llamas se propaguen a lo
largo de la barra de metal y se vea impresionante por parte del público. Pero hágalo rápidamente:
sigue siendo metal y le quemará los labios si lo tocan accidentalmente ”.

Anishaa lo miró con las pestañas bajas, y me sorprendió que el maestro de ceremonias no se
hubiera dado cuenta de su enamoramiento. Ella parecía equilibrarse al borde de cada palabra e
idea que él le ofrecía.

"Una buena deducción científica", dije. Mefistófeles giró, sorprendido por mi visita no
anunciada, pero contento. Agarró el reloj y luego se lo guardó en el bolsillo. “El metal se calienta
con el fuego. ¿Quién lo hubiera adivinado? A continuación, puede decirle que el hielo estará frío
al tacto.

Señorita Wadsworth. Siempre un placer." Su boca se arqueó cuando hizo una leve reverencia.
“Tengo buena autoridad de que enamorarse es como jugar con fuego. Cálido, crepitante con
ardiente pasión ... Anishaa resopló y él le indicó que practicara.

"Bueno, si uno es lo suficientemente tonto como para jugar con llamas, no deberían sorprenderse
cuando se queman".

La expresión de Anishaa estaba perpleja mientras giraba las llamas, permitiéndonos un poco de
privacidad, aunque noté que su atención se dirigía al objeto de su afecto secreto.

"¿Te gustaría ver mi espacio de trabajo?" Mephistopheles preguntó, todos los modales
caballerosos desmentidos por el brillo astuto en sus ojos. "Está a la vuelta de la esquina". Él
sonrió detrás de su máscara: un lobo que invitaba a Caperucita Roja al bosque oscuro. Lo que él
no sabía era que esta chica en particular llevaba un arma debajo de su capucha y tenía una
variedad de pieles de lobo montadas en sus habitaciones. “Prometo no comportamiento inmoral.
Solo engranajes y artilugios. Quizás un poco de grasa. Nada demasiado romántico.

226
"Ciertamente sabes cómo encantar a una chica", le dije. "A continuación, me mostrarás tu
colección de máscaras". Me asomé cerca de esta nueva obra de arte, un gris pálido con remolinos
de nubes blancas, notando el ligero tirón en su aliento mientras me acercaba. "¿Cuántos tienes,
mil?"

"Más cerca de un millón". Él sonrió, recuperando la compostura. "Practica girar uno, luego el
otro, como discutimos", llamó a Anishaa. “Tenemos que trabajar cuando escupes las llamas
después. Estoy casi listo con el nuevo tónico.

Ella asintió, luego continuó su trabajo. Dobló mi mano sobre su brazo, escoltándome por el paseo
hasta su guarida. Solo había estado medio bromeando sobre las máscaras, pero no me
sorprendería si él tuviera tantas. Probablemente necesitaba un baúl entero para transportarlos.

"¿Escupir fuego?" Yo pregunté. “Eso suena un poco peligroso. Y un poco grosero.

“No es como si arrojara llamas a la multitud como si masticara tabaco. El peligro se puede
encontrar en todo, incluso en lo mundano. Y eso es bastante aburrido ”, dijo. “¿A qué le debo el
placer de su compañía tan temprano? No es hora de una lección. ¿El Sr. Cresswell te envió aquí
para romper nuestro enredo romántico? Pensé que podría estrangularme en la cabaña de la
señorita Crenshaw. Apuesto a que odiaba compartir juguetes cuando era niño.

“Primero, no soy el juguete de nadie, señor. Y segundo, si Thomas estaba molesto, ¿no crees que
él sería el que estaría aquí, desafiándote por mis afectos?

Mefistófeles resopló. “Bueno, él lo hace parecer el tipo de ejecutar a sus enemigos a través.” Me
entrecerró los ojos. “¿Es ese el tipo de cosa que te atrae? Quizás empiece a desafiar a tus otros
pretendientes a duelos. Incluso puedo quitarme la máscara una vez que haya ganado. Déjalos
contemplar el verdadero rostro de su vencedor.

"¿Te refieres a la cara de su enemigo mortal?"

"Dudo que me llamen su amigo después de ser presentado a Nightsblade".

"¿Hoja Nocturna?" Pregunté, deteniéndome. "¿Es ese el nombre de tu amigo imaginario?"

"Cerca." Se rio entre dientes. “Has oído hablar de la sombra, ¿verdad? Plantas tentadoras, pero
mortales. Como mi espada Nightsblade ".

"Inteligente." La inquietud me pasó los dedos helados por la espalda. Belladonna, un tipo de
sombra nocturna, había sido encontrada en el sistema de Miss Crenshaw. “¿Todos en tu carnaval
necesitan estar en posesión de un arma para ser aceptados? ¿Como una sociedad secreta de
portadores de espadas?

227
Se rió de nuevo, solo que esta vez quise retirar mi brazo del suyo.

"Apenas. Jian y yo somos los únicos que tenemos espadas ”, dijo. “Los suyos son por sus trucos;
El mío es de mi pasado. Por desgracia, tenemos cosas más importantes que discutir. El tiempo es
una ley que parece que no puedo romper, no importa cuánto rogue, pida prestado o robe, no
puedo producir más. ¿Alguna noticia sobre quién ha estado asesinando pasajeros? Los inversores
no están contentos y temo lo que traerá el futuro para el carnaval. Ningún otro crucero nos
contratará si creen que estamos albergando a un asesino.

Pensé en preguntarle sobre las cartas del tarot y por qué cada intérprete las aprendía, pero no
quería que sospechara de mis motivos. Tampoco quise revelar el hecho de que sospechaba que
tanto el tarot como las cartas eran una especie de cifrado, sus significados detallaban claramente
la historia de los crímenes para cualquiera capaz de leerlo. Si él fuera el asesino, entonces podría
alterar sus métodos de matar.

"Todavía no, pero tengo una teoría en la que estoy trabajando". Me humedezco los labios, con la
esperanza de no levantar sus sospechas por ser demasiado curioso sobre su comentario pasajero.
¿De quién es la espada más grande? ¿El tuyo o el de Jian?

Se detuvo en seco, mirándome como si me hubiera desnudado delante de él y de todos los demás
en este paseo. Por el brillo deslumbrante en su expresión, no pensé que le importaría si eso
sucediera. A mi cerebro le tomó un momento ponerse al día con las insinuaciones que había
hecho accidentalmente.

"Quiero decir", tartamudeé, "¿cuál está más finamente diseñado?"

"Hmm". Comenzó a caminar de nuevo, aunque esa sonrisa tortuosa todavía curvó sus labios. “Si
estoy siendo honesto? Yo diría que la suya. Nightsblade es una espada preciosa, pero las de Jian
son obras de arte ".

Ahora fui yo quien detuvo nuestra procesión. No esperaba que fuera otra cosa que engreído.
"Pensé que hombres como tú mentían por deporte".

"Lo que hace que sea aún más divertido para ti separar la verdad de mis mentiras".

Siguió caminando, sin prisa ni con sospecha. En todo caso, parecía relajado, su paso confiado. No
éramos más que una pareja joven, paseando por el paseo marítimo. Excepto que llevaba una
máscara ridícula y yo llevaba una espada oculta, y la mayor parte de la nave tenía miedo como un
abrigo nuevo.

Unas pocas veces lo atrapé levantando la cara como si sintiera la luz del sol, aunque el sol estaba
escondido detrás de una gruesa capa de nubes. Se avecinaba una tormenta.

228
"Jian hizo que sus espadas fueran creadas por un experto herrero del Imperio Otomano durante
sus viajes", continuó, aunque no había preguntado. “El metal prácticamente canta mientras corta
el aire. Tendrá que acudir a una de sus prácticas: puede escucharla mejor cuando no hay una
multitud ”.

¿Duerme con sus espadas cerca? Parece que valen mucho ".

"¿Por qué tanta curiosidad por Jian?" Se detuvo cerca de una cabaña en medio de la cubierta.
"¿Crees que está guardando cuerpos en su contenedor de espada?"

Su pregunta era ligera, pero había un filo en su expresión que me pinchó el pulso.

"¿No puedo preguntar sobre una espada que canta sin un motivo?" Yo pregunté. "No todo gira a
tu alrededor, cosa insufrible".

"Sí, pero-"

"¿Ya sabes? ¡Acabo de tener una idea tremenda! Deberías cambiarle el nombre a su programa
'Jian, el Sultán de las espadas cantantes'. Apuesto a que a la gente le encantaría escuchar esa
sinfonía. Quizás puedas diseñar una forma de mejorar la canción de la espada. ¿Has intentado
utilizar los métodos de una trompeta de oído para amplificar el sonido?

Mefistófeles levantó ambas cejas. Una hazaña que siempre me impresionó, ya que él nunca se
quitó la máscara. "¿Estás interesado en convertir tu mente científica en ganancias?" Se llevó una
mano al corazón. “¿Te he convencido de unirte al mundo del espectáculo después de solo unas
pocas noches? Soy incluso mejor de lo que pensaba. Y pensé bastante bien en mis habilidades de
cortejo antes, eso sí.

"'Mostrar negocio'?" Pregunté, aliviado de haberlo distraído. "¿Es eso lo que llamas el carnaval
hoy?"

"Es lo que PT Barnum llama el circo, suena bien, ¿no?"

Me burlé. “Escuché rumores de que él era cruel y un sinvergüenza. No estoy seguro de que
basarle algo en él sea una buena idea.

"Es un oportunista, como la mayoría de los hombres de negocios, que no requiere respetabilidad".

Mephistopheles insertó una llave, luego abrió la puerta, revelando una cabina desocupada por
cualquier cosa que no sean herramientas y accesorios. Había un ligero olor a metal en el aire, y,
por una vez, no se debió a la sangre derramada.

229
Encendió la luz, revelando cosas de aspecto bastante común mezcladas con lo improbable.
Sombreros de copa con partes metálicas en el interior, jaulas de pájaros con palomas mecánicas
cubiertas de plumas reales que parecían tan realistas que tuve que tocarlas para asegurarme de
que eran juguetes. Vi un abrigo que colgaba de un gancho, todo el interior cosido con metal y
cambios de marcha. Plumas de cuervo posadas a lo largo de los hombros, elegantes y brillantes
como el aceite.

Esparcidos por el tocador había tornillos y pernos y máscaras de médico de la peste. Me

estremecí al acercarme a uno, su pico de cuero era una crema tan rica que parecía estar tallada en
hueso.

"Estos son…"

"¿Espantoso?" él suministró, recogiendo uno y pasando un dedo enguantado sobre el pico grande.
Imaginé su expresión como pensativa, aunque era difícil de decir. “¿Sabías que durante la época
medieval, cuando los médicos de la peste usaban estos, colocaban aromas aromáticos en la punta
del pico? Pétalos de rosa, bayas de enebro, bálsamo de limón y menta. Ayudaron a mantener lejos
los pútridos olores de la muerte. Lo dejó en el suelo. “También se les permitió realizar autopsias
de los muertos, aunque estaba prohibido a otros durante esos días. Alguien como tú habría
enfrentado cargos graves.

"¿Cómo se relaciona con tu carnaval?"

En lugar de responder inmediatamente, se volvió y se quitó un abrigo negro con capa de una
clavija y se lo puso junto con gafas circulares de vidrio y finalmente la máscara de la peste.
Lentamente me miró, parado allí, inmóvil, vestido sólidamente de negro excepto la máscara
blanca como el hueso. Cogió un pequeño sombrero de copa y lo agregó para completar su aspecto
de caballero médico de la peste que acudió a visitar a los casi muertos.

Un escalofrío recorrió mis extremidades. Su silencio era tan espeluznante como el disfraz, si no
más.

"¿Bien?" Pregunté, apretando mis nervios en el fondo. "¿Qué planeas hacer con esos disfraces?"

Lentamente avanzó, rodeándome como un buitre podría hacerle a un cadáver nuevo.

"A estas alturas, es probable que tu pulso palpite" Mefistófeles se acercó. “Tu aliento atrapa el
más mínimo detalle. Tengo toda su atención, todo su miedo y emoción. Prometí tres cosas en mi
secuencia de apertura, señorita Wadsworth. ¿Los recuerdas?

Me negué a tener miedo. Había dicho que su carnaval estaba lleno de magia, travesuras y caos.
"Hago."

230
No podía verlo detrás de esta nueva máscara, pero imaginé la sonrisa diabólica que había usado
innumerables veces antes. “Cuando la etapa final se llena con un ejército de doctores de la peste,
creo que causará un poco de caos en el salón. ¿No estarías de acuerdo?

Una escena terriblemente gótica de hecho.

"Tal vez a la luz del hecho de que las mujeres jóvenes están siendo asesinadas y al menos un
hombre ha sido desmembrado", le dije fríamente, "deberías repensar eso. Sé que no lo llevaré
puesto. Asentí con la cabeza hacia otro disfraz tendido en la cama. Estaba en algún lugar entre la
lavanda y el gris rayo de luna, otro atuendo extravagante para el Carnaval de la luz de la luna. Las
escamas de pez plateadas yacían sobre los hombros como una armadura, el corsé del corpiño
compuesto de carbón oscuro y escamas negras. "¿Para quién es eso?"

Mefistófeles se dio la vuelta mientras se quitaba su terrible disfraz, se ponía su vieja máscara y
luego señalaba su banco de trabajo. En ella estaba la máscara más elaborada que jamás había
visto. No estaba segura de lo que se había perdido durante mi primera exploración de la
habitación, pero no eran una gran cantidad de objetos. Esta máscara era más como un casco de
guerra romano, con fauces abiertas que contenían colmillos. Una calavera de dragón, me di
cuenta después de una inspección más cercana.

"Anishaa pidió redefinir su acto, idear algo más memorable". Tocó las finas telas del traje. “Ella
quiere ser conocida como la Reina del Dragón en lugar de ser una vieja devoradora de fuego. Así
lo obligué. Ahora, con la ayuda de un tónico especial que estoy elaborando, no solo se tragará las
llamas, sino que también las respirará ”.

"Pero eso suena-"

"¿Peligroso?" preguntó. “No más que seguir a un joven a su habitación, solo, con máscaras y
maquinaria. Dime ", dijo, cerrando la puerta," ¿cuándo empezaste a creer que tenía algo que ver
con los asesinatos? "

231
232
 VEINTISEIS
UNA ESPÍA HERMOSAMENTE VESTIDA

LA CABINA DE INGENIERÍA DE MEPHISTOPHELES

RMS ETRURIA

6 de enero de 1889

Mi mano fantasma sobre la hoja oculta envainada en mi muslo. "¿Quién dijo algo sobre la
culpa?" Yo pregunté. “A menos que haya algo más que no me hayas dicho. ¿Tienes noticias para
compartir?

Para su crédito o el mío, parecía impresionado de que no me hubiera alejado de él. Se apoyó
contra la puerta, con los brazos cruzados. "Mi problema es que estés desfilando por esta nave,
fingiendo que estás interesado en mí frente a mis artistas, cuando en realidad solo eres un espía
bellamente vestido para tu tío".

¡Tú eres el que quería que creyeran que había algo más entre nosotros! Y me ofende mucho por
eso ”. Me enderecé. "No soy el espía de nadie". Mentiroso, definitivamente. Pero no me había
acusado de eso. Todavía. “Estoy haciendo exactamente lo que me pediste según nuestro trato. Si
estás tan molesto, tal vez sea hora de cambiar los términos ".

"No insultes mi inteligencia", dijo. "Sí, podría haber querido que nos vieran juntos, trabajar un
poco más duro para enseñarte trucos para el final, pero en ninguna parte de nuestro acuerdo
mencioné coquetear o mirarme cuando crees que no estoy mirando". O, si quieres que crea entre
nuestra cita de medianoche y tu disección antes del amanecer, te has encontrado pensando en la
suavidad de mi cabello, el ángulo agudo de mi mandíbula, el ...

"-La arrogancia de tu comportamiento". Puse los ojos en blanco. “Quizás, a pesar del buen juicio,
disfruto de tu compañía. Si tienes tanta confianza en ti mismo, ¿por qué es tan difícil de creer?

"¿Entonces esas miradas son reales?" Me examinó de cerca, la atención cayó a mis labios y
permaneció allí. Media respiración después, apagó las luces, luego lentamente se acercó a mí. Mi
corazón, lo único que no estaba jugando con mi falsa bravuconería, tartamudeó ante su creciente
proximidad.

233
El tío no había mencionado mi rebelión antes, pero si se enterara, había incumplido sus reglas
una vez más ... Me mantuve firme. Mephistopheles ladeó la cabeza, inspeccionando cada
respiración constante que tomaba y cada parpadeo lento de mis ojos, buscando una mentira que
no encontrara. Tenía una imagen de la sonrisa torcida de Thomas en mi mente, proyectándola
sobre el joven delante de mí.

Alzando una mano, Mefistófeles empujó tiernamente un mechón perdido sobre mi oreja.

¿Está segura de que eso es lo que le gustaría que creyera, señorita Wadsworth? ¿Que estás aquí,
en esta cabaña solo conmigo, porque eliges ser ... por tu propia voluntad ... sin motivo?
¿Simplemente deseas pasar la mañana conmigo?

Asentí, sin confiar en que mi voz se mantuviera fuerte cuando el resto de mis nervios estaban
listos para romperse. Entonces vi el hambre en su mirada, el anhelo que no podía cubrir con
ninguna máscara. Sabía que quería besarme, aunque no estaba lo suficientemente engreída como
para creer que no miraría a la mayoría de las mujeres de la misma manera. Fue un oportunista. Y
esta fue una oportunidad perfecta. Sus dedos se extendieron una vez más, su toque casi nada,
mientras esperaba el permiso.

A esta distancia podía oler su colonia; me recordaba a los aromáticos utilizados en la máscara de
la peste, pero era embriagador en lugar de aterrador. Quizás era un verdadero mago, porque aquí,
en una cabaña debajo del mundo que conocía arriba, no pude evitar caer bajo su hechizo.

En la oscuridad, era fácil olvidar que él no era el chico en el que seguía pensando. Aquel cuyos
labios se estaban volviendo tan familiares como los míos. Mi corazón se aceleró cuando se
inclinó hacia mí, su rostro tan cerca del mío. Noté un sutil crecimiento oscuro sobre su piel, como
si no hubiera tenido tiempo para un afeitado adecuado esta mañana.

Maldígame, pero casi ansiaba sentir su aspereza contra mi propia piel, tan similar y tan diferente
de Thomas. Algo en mi expresión debe haber cambiado, desatarlo. Deslizó sus manos en mi
cabello, gentilmente acercándome. No me resistí.

Levanté la barbilla, sabiendo que era el engaño más peligroso de todos, fingiendo que era otra
persona, anhelando cómo se sentirían sus labios, lo genial que podría ser la filigrana de su
máscara bajo mis dedos. Su boca se cernía sobre la mía, compartiendo aliento pero sin tocar. Aún
no…

"He pensado en hacer esto toda la semana", susurró contra mis labios. "A-estás seguro-"

La puerta se abrió de golpe. “¿Ya tienes esas esposas nuevas listas? Liza está de mal humor y no
tengo nada mejor que hacer que ...

234
Me aparté del maestro de ceremonias, con la cara llameante cuando la boca de Houdini se cerró
de golpe. El artista del escape parecía estar a punto de hacer eso. Se quedó quieto por completo,
congelado por la indecisión.

"Uh ... lamento interrumpir. Anishaa no mencionó ... Houdini hizo un gesto hacia nosotros dos,
sin mirarnos a los ojos. "Volveré por las esposas".

Salió de la habitación antes de que Mefistófeles pudiera recuperar la compostura. Contuve el

aliento, agradecida por la interrupción, aunque no me había sorprendido. Liza había mencionado
que Houdini se había reunido con el maestro de ceremonias por esta época, algo con lo que había
estado contando. Mi plan se había construido apresuradamente en la caminata aquí, pero con
suerte, había cumplido mi parte de manera convincente. El chisme era una moneda que la
mayoría no podía evitar gastar.

Para bien o para mal, es de esperar que los artistas susurren sobre la reunión clandestina entre yo
y su maestro de ceremonias. Podrían haberlo sospechado antes, pero ahora habría una "prueba"
de nuestros sentimientos. Un juego de manos para mantener su atención donde yo quería.

Me alejé de Mefistófeles, dándonos a ambos espacio para respirar mientras me alisaba la parte
delantera de mis faldas. Si Houdini hubiera estado un momento después, podría haber caído en
mi propia trampa.

Mefistófeles se frotó la parte posterior de su cuello, sin saber cómo proceder. Debo disculparme
por mi franqueza, señorita Wadsworth. No quise ser tan desagradable ...

"Por favor, no nos preocupemos por lo que pudo haber sucedido". Agité una mano en el aire, sin
sentirme tan audaz como sonaba. Mis rodillas temblaron y mi corazón tartamudeó
frenéticamente. Amaba a Thomas, pero no podía negar el atractivo del maestro de ceremonias.
¿Era posible fingir ser otra persona tan a fondo que realmente entraste en esa vida? “En este
momento, necesito examinar las espadas de Jian. Sé que solo bromeábamos antes, pero ¿Jian los
mantiene encerrados? ¿Están cerca de los tuyos?

El maestro de ceremonias parecía reacio a apartar la conversación de nuestro casi beso, pero
cedió. “Al lado y debajo del cargamento de animales es donde guardamos los baúles para el
espectáculo. Tiendas de campaña, cuerda floja, casi todos los accesorios que usamos están allí,
incluidos los baúles que contienen las espadas de Jian. Están pintados de lapis azul y con
incrustaciones de mosaicos. No te los puedes perder.

No pasó desapercibido que no había confirmado dónde estaba Nightsblade. "¿Estaría bien si
echara un vistazo allí abajo?"

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No respondió al principio, calculando la expresión. "¿Qué tiene esto que ver con las mujeres
asesinadas?"

"Tiene que ver con la extremidad cortada, en realidad". Tenía la impresión de que si me alejaba
demasiado de la verdad, él descubriría cada una de mis mentiras. "Tengo la sospecha de que están
conectados".

"Muy bien." Se sentó en un taburete frente a su banco de trabajo improvisado, recogiendo

algunas botellas llenas de líquido transparente y polvos oscuros y colocándolas en una fila.
“Puedes investigar cualquier cosa que tenga que ver con el carnaval. Aunque te advierto, no todos
los artistas tendrán la amabilidad de que sus cosas sean revisadas. Es posible que desee ir solo y
no ser atrapado ". Él sonrió con timidez. “Me ofrecería acompañarte, pero tengo un poco de
trabajo que hacer antes del show de esta noche. Si puedo escabullirme por un momento, lo haré.
Ante mi ceja levantada, señaló las botellas tapadas con corcho. "Fuego de Dragon. Aunque no es
para el rendimiento de esta noche. Me ocuparé de eso una vez que te hayas ido.

"¿Es el nuevo acto de Houdini que me ibas a mostrar anoche?" Traté de no dejar que mi alivio
mostrara que estaría solo en mi búsqueda. No estaba segura de que tendríamos otra interrupción
si él se inclinaba por un beso. "¿Alguna pista sobre lo que estás trabajando?"

Su sonrisa era completa y amplia. "Algo espectacular".

Me abrí paso por los pasillos laberínticos de metal retorcido y pernos mate, notando cuán vacías
se comparaban ciertas partes del barco con otras. Sin embargo, el silencio nunca fue completo.
Siempre se escuchaba y se sentía algo de vibración o movimiento sordo, ya sea con mis dedos
que se arrastraban por las paredes o por las suelas de mis zapatos de seda. La nave estaba viva
con movimientos constantes, sus motores consumían energía para exhalar vapor o sus velas
auxiliares abrían los brazos para domar el viento. Era como un dragón de metal, volando bajo
sobre el mar. Empujé esos pensamientos y me concentré en mi entorno.

Estos estrechos pasillos fueron utilizados por la tripulación, escondidos y oscuros, encajados en
el corazón de Etruria. Las puertas estaban espaciadas de manera bastante uniforme, lo que llevaba
a cabinas de servicio o almacenamiento, no estaba seguro. Mis faldas se agitaron tan fuerte como
la sangre que latía por mis venas mientras me convertía en otro corredor débilmente iluminado.
Esperaba evitar toparme con nadie, aunque el capitán había informado al personal de nuestra
investigación, no deseaba que me vieran.

Sonidos huecos de platos tintineando y voces sofocadas rebotaban por el pasillo. Me apresuré, sin
hacer una pausa para escuchar. De acuerdo con las instrucciones que Mefistófeles me había dado,
estaba casi sobre la habitación donde se guardaban las espadas. Pasos repentinamente pisotearon

236
desde la esquina, lento y constante. Quien marchó hacia mí era poco probable que fuera uno de
los tripulantes apresurados. Lo que significaba que probablemente era un artista de carnaval.

Miré a mi alrededor, con el corazón a punto de estallar mientras tomaba algunas opciones de
escondite, luego corrí a la puerta más cercana. Sacudí el mango, pero estaba bloqueado. Corrí
hacia el siguiente, manteniendo una oreja dirigida a los pasos que se acercaban. Otra puerta
cerrada.

"Dios misericordioso arriba", maldije. De toda la mala suerte del mundo. Probé con la manija de
una tercera puerta y casi caigo de rodillas suplicando cuando se abrió. Una sombra se dobló a la
vuelta de la esquina, y justo antes de que su dueño me siguiera, entré en la habitación oscura,
cerrando la puerta con un sutil clic.

"Habitación" fue un término generoso. Tuve la suerte o la pura desgracia de terminar en un

armario de escobas muy pequeño y muy concurrido. Palos y postes me golpearon la espalda, me
lastimaron las extremidades y lucharon por recuperar su espacio. Me quedé muy quieto, rezando
para que nada cayera al suelo. El fuerte aroma del limpiador me mordió la nariz, motas de polvo
se unieron en la pelea. Un balde lleno de líquido salpicaba los costados, el astringente humedecía
mis zapatos.

Sentí que se avecinaba un estornudo y juré a cada santo del que había oído hablar que desactivara
la maldita cosa antes de revelar mi posición. Tía Amelia arquearía una ceja, alegando que era la
maldición del pecador y asistir un poco más a los servicios evitaría cosas como esta.

Apreté los labios, como si pudiera contener el estornudo solo por la fuerza de la voluntad, con los
ojos llenos de lágrimas. Quienquiera que hubiera venido por el pasillo había disminuido la
velocidad. Presioné mi oído contra la puerta, escuchando. Alguien estaba probando las manijas
de las puertas.

Luché contra el impulso de golpearme la cabeza contra el metal. El estornudo pareció liberarme
de su inminente llegada, permitiendo que mis hombros se hundieran. El alivio duró poco. Antes
de que pudiera contenerlo, estornudaba, el sonido fuerte e inconfundible.

"Salud".

Comencé a decir gracias, luego me congelé. La persona de la que me había estado escondiendo
abrió la puerta, entró y la cerró con la misma rapidez. Por un momento me quedé atónito; el
armario apenas era lo suficientemente grande para mí, y ahora con ...

¿Cresswell? ¿Qué estás haciendo en nombre de la reina?

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Aunque no podía verlo, juré que podía sentirlo sonreír. “Seguirte a rincones oscuros y
abandonados, por supuesto. ¿Qué más debería estar haciendo? Tu tío está inspeccionando la
extremidad cortada. De nuevo. Después de llamar al Dr. Arden sin suerte, pasé por su cabaña,
pero Liza me dijo que había ido a caminar por las cubiertas de tercera clase. Lo sentí encogerse
de hombros. "Traté de llamar tu atención, pero prácticamente corriste hacia la escalera".

Puse los ojos en blanco. "Seguirme al armario no parece ser tu mejor idea".

"¿No es así?" preguntó. Antes de que pudiera responder, presionó suavemente sus labios contra
los míos. Una brasa de deseo prendió fuego. De repente, estar solo con él en un lugar oscuro y
olvidado era mucho más atractivo. Aparté mi beso cercano con el maestro de ceremonias de mi
mente. Nada podría compararse con esto. Mefistófeles era simplemente una ilusión. Thomas era
lo real. "¿Ver? Fue un plan brillante ".

Suspiré. Estaba en lo correcto, pero querer besarlo y usar nuestro tiempo sabiamente eran dos
cosas que debían permanecer separadas por ahora. Luego estaba el asunto de mi casi beso con
Mefistófeles que teníamos que discutir. Finalmente. Thomas podría no estar tan ansioso por los
abrazos robados después de que le dije sobre eso.

Puse una mano contra su pecho, deteniendo más besos. “Las espadas de Jian se guardan en la
habitación contigua. Espero que si se usaron en alguno de los ataques haya evidencia de ellos. El
brazo cortado fue cortado bastante mal, debe haber signos de que todavía está en el arma
utilizada. Si queremos investigar, tenemos que darnos prisa. Los artistas se prepararán para
practicar para el final pronto ”.

"Has estado ocupado esta mañana". Thomas abrió la puerta, luego se frotó las manos. “¿Cómo
sabes cuándo practican? ¿Has logrado encantar el carnaval sin ayuda?

Una punzada de pesar torció mi núcleo. Quería contarle sobre mi excursión con el maestro de
ceremonias y sobre nuestro miserable trato, pero eso requirió tiempo para revelar todo mi plan. Y
el tiempo era algo que lamentablemente nos faltaba. En lugar de abrir más vías de discusión,
sonreí con recato. "Quizás."

"Espadas, secretos y besos robados". Sus ojos brillaron de alegría. “Hablas el idioma de mi
corazón complicado, Wadsworth. Soy un hombre muy afortunado ".

Esperaba que todavía creyera que una vez que confesara mis actividades matutinas por completo.
Vamos, Cresswell. Tenemos una cámara para investigar.

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239
 VEINTISIETE
WEB DE ILUSIONES
CÁMARA DE ALMACENAMIENTO DEL CARNAVAL

RMS ETRURIA

6 de enero de 1889

Thomas y yo entramos en la cámara de almacenamiento con gran precaución, sin pronunciar una
sola palabra o respirar demasiado profundamente hasta que estuviéramos seguros de estar solos.
La habitación era grande, realmente cavernosa, y pintaba el acero gris de un barco de guerra. Las
bombillas de Edison colgaban de intervalos en el techo, zumbando con energía cuando Thomas
las encendió.

No se podía negar lo inquietante que era. No había animales caminando en jaulas, pero podría
haber jurado que sentía los ojos en mi espalda mientras lentamente me arrastraba por los pasillos
de troncos apilados, de diferentes formas, tamaños y colores. No vi ninguna indicación de qué
baúl pertenecía a qué artista o acto, y agradecí la descripción que Mephistopheles me había dado.
Si no fuera por eso, podríamos pasar el resto de nuestro viaje abriendo cada uno.

"Estamos buscando un baúl que sea lapislázuli con mosaicos", susurré sobre mi hombro. "Habrá
más de uno". Thomas guardó silencio un momento. Me di vuelta, esperando encontrarlo distraído
por algo, sorprendido cuando vi que ya no me seguía. "¿Qué es?"

Se sacudió de cualquier pensamiento que lo hubiera atrapado. Mira a tu alrededor, Wadsworth.

Hay troncos sobre troncos sobre troncos.

Me preocupaba que la falta de sueño lo estuviera volviendo un poco aburrido. "Sí, no

completamente inesperado en una unidad de almacenamiento".

"Quiero decir que hay numerosos lugares para esconder evidencia ... y cuerpos". Pasó la mano
sobre el baúl más cercano. Un negro lacado tan brillante que casi podía ver nuestros reflejos en
él. “Y esto es simplemente una habitación. Piensa en cuántos más hay en este barco. Si el asesino
ha comenzado a desmembrar cuerpos, entonces no tiene que tirarlos por la borda. Pueden
guardarse de forma segura y luego descartarse a lo largo del camino hacia su próximo destino ".
Palmeó el costado del baúl. “Los cuerpos ni siquiera tendrían que colocarse en grandes troncos
del tamaño de un ataúd, tampoco. Si están en pedazos, podrían caber en cualquier lugar. Por lo
que sabemos, podríamos estar parados en un verdadero cementerio en este mismo momento. El

240
capitán afirma que las cubiertas superiores han sido cuidadosamente lavadas, y aún no hemos
encontrado el resto del cuerpo al que pertenece el brazo.

Los escalofríos arrastraron sus uñas por mi espalda y sobre mis brazos. Una bombilla de luz
parpadeó arriba, atrayendo a una polilla polizón que se golpeaba repetidamente contra la luz. Los
cadáveres no me molestaron; los hombres que los hicieron lo hicieron. “Apresurémonos. No
tenemos mucho tiempo ".

Nos apresuramos por un pasillo, luego el siguiente, escaneando cada baúl. Al final de un amplio
pasaje, noté una caja vertical bastante grande, cubierta con un paño oscuro. Era mucho más
grande que un ataúd, quizás el doble de tamaño; era algo para investigar en otro momento.

"Deberíamos separarnos", le dije. "Cubriremos más terreno de esa manera, y más rápido
también".

Thomas asintió y se desvió hacia el pasillo al lado del mío. Odiaba estar tan lejos en la parte de
atrás de la habitación, hacía casi imposible escuchar si alguien había entrado. Cualquiera podría
estar al acecho en uno de los pasillos, esperando para lanzar una trampa. Estaba empezando por
el siguiente pasillo cuando Thomas llamó.

"Creo que lo he encontrado", dijo. "Ven a echar un vistazo".

Corrí hacia donde estaba encorvado sobre un tronco largo. Era aún más hermoso de lo que había
imaginado. El azul golpeaba las baldosas que se reflejaban como pedazos rotos de espejo. Me
agaché, notando las cerraduras en cada extremo. Alcancé mi alfiler, luego me detuve cuando
Thomas la abrió. Captó mi mirada y sonrió. “Mephistopheles y Houdini no son los únicos que
poseen trucos. Deberías ver lo que puedo hacer con mi ...

"Señorita Wadsworth", dijo Mefistófeles desde el final del pasillo, sorprendiéndome lejos de
Thomas. "Veo que me extrañaste tanto que trajiste un sustituto". Se giró hacia Thomas,
frunciendo el ceño. Su atención cayó al baúl abierto a nuestros pies. “Esta cámara está fuera del
alcance de los extraños. Solo me estaba asegurando de que hubiera encontrado su camino a salvo
aquí.

"¿Es así como sabías a qué hora practicaban los artistas?" Thomas preguntó, su tono neutral.
¿Estuviste con él esta mañana?

Mi voz de repente pareció desaparecer. Me humedezco los labios, acelerando el pulso. "Si…"

"Uno siempre debe honrar la elección de una dama". Mefistófeles sonrió. Puede correr ahora,
señor Cresswell. Escoltaré a nuestra señora de regreso a su cabaña lo suficientemente pronto.

241
Thomas fue la imagen de la moderación al ignorar al maestro de ceremonias y en su lugar se
encontró con mi mirada. No quería que se fuera, ni quería que se sintiera apartado para el maestro
de ceremonias nuevamente. Pero si tuviéramos que resolver este crimen, necesitaría escuchar mi
cabeza y esperar que mi corazón aguante el dolor.

Atrapado entre los dos, hice lo que debía hacerse por el bien de nuestra investigación.

Aunque me dolió hacerlo, di un paso hacia Mefistófeles. Esperaba que Thomas hubiera deducido
la verdad, pero una mirada de dolor brilló en sus ojos. Sacudió la cabeza con la imitación de un
asentimiento. Mi corazón se retorció.

"Muy bien. Terminaremos nuestra discusión más tarde, Wadsworth.

Miró al maestro de ceremonias otro momento, luego salió por la puerta, con los hombros rígidos
y las manos apretadas. Me quedé allí, inmóvil, preguntándome si había cambiado
involuntariamente mi futuro. El destino era una cosa voluble.

"Es una pena", dijo Mefistófeles. “Vas a romper su corazón. Aunque será divertido verlo cortarse
contra la espada de tu indecisión.

Conté hasta cinco, con la esperanza de recuperar la compostura. "¿Es eso así? ¿Te gustaría saber
lo que pienso de ti?

"Iluminame." El asintió. "Debería ser divertido".

"Eres arrogante, engañoso y piensas demasiado bien en tu propio ingenio". Marqué cada
detrimento en mis dedos. "¿Debo seguir?"

Él frunció el ceño, luciendo realmente desconcertado. “Olvidaste los atributos más importantes:
guapo y bien vestido. ¿Cuándo fue la última vez que viste un abrigo tan afilado?

"Eres ridículo."

"Soy honesto." Él sonrió. “Usted simplemente molesto que te hace disfrutar de mi compañía. Te
hago pensar, ampliar tus teorías e ideas científicas. Me meto debajo de tu piel y tú la detestas.

"Sí", estuve de acuerdo, asintiendo, "te pones debajo de mi piel. Como un bisturí.

"Lo que significa que soy suave y genial como una cuchilla". Mefistófeles levantó un hombro.
“¿Deberíamos tomar un poco de té y discutir más sobre mis cualidades atractivas? ¿O deberíamos
saltar directamente a los besos? Debo admitir que he estado soñando con nuestro casi beso sin
parar. La próxima vez que vea a Houdini, lo ahogaré. Aunque quizás hayas encontrado otras

242
formas de ocuparte. Te concederé esto: Cresswell es guapo, aunque todavía lo bordeo. Es mi
aspecto oscuro y melancólico. Tampoco puede competir con la máscara ".

"¿Honestamente?" Me froté las sienes. "Eres la persona más enloquecedora que he conocido".

"Otro distinguido honor". Se inclinó profundamente. “Estoy seguro de que el Sr. Cresswell
también estará molesto por esa declaración. El segundo lugar es, bueno, no el primero, ¿verdad?
Aunque es algo a lo que tendrá que acostumbrarse, especialmente cuanto más esté a mi alrededor.
Es posible que necesite un poco de mimo para sobrevivir. Pobre muchacho. Tendré que ver si
Isabella está a la altura. Ella lo ha mencionado algunas veces ahora.

Me miró como un halcón podría mirar una comida potencial. En silencio conté hasta diez, pero
no dije nada. Mefistófeles intentaba sacarme la verdad de encima. Pero necesitaría hacer más que
eso. "Me estás distrayendo".

"Un problema que comparten casi todas las mujeres, y algunos hombres, que encuentro". El
humor desapareció de su mirada como si una vela se hubiera apagado de repente. Te advertí
sobre que te atraparan aquí, ¿no? ¿Tienes idea de qué tipo de problema habrías causado si ...
maldición ?

Eché un vistazo por encima del hombro para ver lo que lo había alterado lo suficiente como para
jurar. Andreas y Jian caminaron por el pasillo, con las cabezas inclinadas en una conversación
silenciosa. Era extraño verlos con pantalones y camisas regulares, con sus trajes brillantes
guardados solo para el escenario.

Antes de que pudiera asimilar otros detalles, Mephistopheles rápidamente me rodeó con un brazo,
me acercó, luego me dio un casto beso en los labios. Escuché el roce de la madera contra el metal
y me di cuenta de que el maestro de ceremonias estaba moviendo lentamente el tronco de las
espadas de vuelta a su lugar, usando nuestro beso como un juego de manos.

Cerré los ojos e intenté no pensar en lo agradables que eran sus labios, qué suaves y gentiles, tan
en desacuerdo con su arrogante lengua. Un momento después, Mefistófeles se echó hacia atrás,
su expresión era una combinación de placer perverso junto con un puñado de disculpas. Me
preguntaba si aparecía tan sorprendido y confundido como los pensamientos corriendo por mi
cabeza.

Le dio a sus artistas una sonrisa perezosa, sin quitarme el brazo de la cintura. Lo cual fue algo
bueno; No estaba segura de no tropezarme. Apretó suavemente en advertencia. “Un poco
temprano para ustedes dos. Como puedes ver, no esperaba a nadie aquí abajo por un tiempo. O
debo decir que no esperábamos a nadie. Le estaba dando a la señorita Wadsworth la gran gira.

243
"¿Es eso lo que estabas haciendo?" Preguntó Jian, sin molestarse en ocultar la diversión en su
tono. “¿ Recorriendo los suministros? Apuesto a que la próxima vez visitarás los baños.

Mis mejillas ardieron, pero no me atreví a contradecirlo. Jian dejó que su oscura mirada se posara
en la mía, y solo pude adivinar lo que vio. ¿Otra joven tonta atrapada en la red de ilusiones de
Mefistófeles? ¿O me estaba evaluando como otra víctima para agregar a su lista? Mi atención se
desvió hacia Andreas, cuya cara era casi tan manchada de color como la de Liza antes. No podía
decir si estaba avergonzado por mí o por el espectáculo indecente que el maestro de ceremonias y
yo habíamos presentado. Tal vez estaba decepcionado porque ignoré su lectura del tarot y no me
había alejado del Mago.

"Semántica." Mefistófeles me tomó de la mano, haciendo un gran espectáculo de escoltarme

fuera de allí. “Los espero a los dos en el salón a las once. El show de esta noche requiere manos
adicionales. Y sigue practicando lo que te mostré para el final. Necesitamos ayudar a estas
personas a olvidar los asesinatos y simplemente recordar el Carnaval de Moonlight ”.

Sin decir más, dejamos a los artistas para recoger sus cosas. Cuando entramos en el pasillo, pensé
en los dos jóvenes, decidiendo que cualquiera de ellos podría ser el asesino que buscamos.
Andreas parecía callado y tímido, pero en un grupo lleno de trabajadores maravillosos, esa podría
ser su propia ilusión.

"¿Bien?" Mefistófeles dijo una vez que estábamos en el siguiente corredor. “¿Al menos
encontraste algo que valiera la pena o fue una gran pérdida de tiempo? No es que nuestro beso no
valiera la pena. Eso estuvo muy bien. ¿No estarías de acuerdo?

"Depende de si esto te pertenece o no". Thomas apareció desde la esquina, sosteniendo un anillo
de sello en la palma de su mano. Una cabeza de león rodeada de espinas con rubíes rojos en sus
ojos. Fue deslumbrante. Y su llegada ciertamente pareció aturdir al maestro de ceremonias; se
quedó muy quieto. No creía que su reacción fuera por la aparición sorpresa de mi amigo. “Es
extraño que tu espadachín guardara esto en su baúl. Más extraño aún que enviaste a la señorita
Wadsworth directamente a ella, luego la seguiste allí. Mefistófeles apareció como si fuera a
derribar a Thomas al suelo para recuperarlo, pero logró mantenerse en su lugar. “Esta es la cresta
de tu familia, ¿no? ¿O es otra identidad robada que has adquirido?

"Es mío", gruñó. "Y no he robado nada, Sr. Cresswell".

Quité mi brazo del de Mefistófeles. No pregunté cómo Thomas había resuelto de quién era el
anillo; Sabía que si estaba seguro, entonces yo también. ¿Pusiste tu sello allí para que lo
encontrara? ¿A qué tipo de juego estás jugando?

"Puedo interpretar el papel de villano", dijo en voz baja, "pero eso no me convierte en uno".
Quizás deberían preguntarse esto: si no yo, ¿quién? ¿Quién más desearía sospechar de mí?

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¿Quién podría beneficiarse de que el carnaval sea puesto bajo escrutinio? Sacudió la cabeza, la
luz brillaba en la máscara. “Decidir sobre una persona antes de conocerla te hace susceptible al
mal verdadero. No soy el villano de esta historia, no importa cuán duro intentes lanzarme como
tal. Me robaron el sello al comienzo de la semana. No deseaba compartir la información ".

Tenía razón, independientemente de lo mucho que quisiera disputarlo. Fuimos rápidos en

culparlo, pensar lo peor de él, basado en nuestras emociones, no en hechos. Era la primera regla
de ser un científico e investigador decente, y lo habíamos roto.

"¿Alguno de ustedes puede pensar en alguien que pueda buscar venganza?" él presionó.
“Ciertamente puedo. Pero entonces no soy el que pierde el tiempo creando una narrativa para
explicar las malas acciones. Le sugiero que ponga su lente crítica en la clase alta. ¿Dónde está el
Dr. Arden? Desaparece durante la mayor parte del viaje y, sin embargo, ¿todo lo que haces es
llamar a su puerta varias veces? ¿Y qué hay del padre de la señorita Crenshaw? ¿Un hombre tan
poderoso simplemente aceptaría el destino de su hija? ¿Se sentaría un señor cortésmente,
sabiendo que su preciosa niña había elegido a un humilde artista de carnaval en lugar de su
familia y había pagado el precio final por ello? ¿O destruiría lo que lo había destruido?

"¿Así que tuviste una aventura secreta con ella?" Pregunté, preocupado por la sensación
incómoda en mi centro.

"Era una niña solitaria que necesitaba un amigo, y yo también estaba cansada de estar sola", dijo.
“Escuché sus miedos. Pero eso es todo lo que pasó entre nosotros ".

Miró su sello pero no hizo ningún movimiento para recuperarlo. Otra sorpresa Sin decir una
palabra más, Mefistófeles pasó rozando a Thomas, dejándonos a los dos repensar en silencio
nuestra lista de sospechosos. Fue un discurso apasionado. Las palabras agudas elegidas con el ojo
de un tirador experto, uno que sabía cómo apuntar y dar en el blanco. Si era un disparo destinado
a distraer o desarmar, no podía estar seguro.

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HARRY HOUDINI CON SU ESPOSA, BESS

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 VEINTIOCHO
ESCAPE DE LECHE
SALON COMEDOR

RMS ETRURIA

6 de enero de 1889

Los candelabros brillaron intensamente, luego se atenuaron, nuestra no tan sutil pista de que el
espectáculo estaba a punto de comenzar. La mayor parte de la charla en el salón se detuvo,
aunque el estruendo de la conversación nunca se detuvo por completo. Los latidos de mi corazón
casi se triplicaron, aunque no podía decir si era miedo a lo que podría pasar. El asesino no había
anunciado a su última víctima de una manera grandiosa, y sabía en el fondo de mis huesos que
era solo cuestión de tiempo antes de que se desatara una horrible carnicería de manera siniestra.

Una mirada alrededor de la multitud notablemente más pequeña confirmó que no era el único
invitado que estaba preocupado por lo que podría pasar después. Asientos vacíos sobresalían
como dientes perdidos en una mueca forzada. Una noche más de terror y el público podría
desaparecer por completo.

"No puedo creer que tu tío haya insistido en espiar este programa", susurró Thomas. “No es que
me esté quejando. Este plato principal es infinitamente más agradable que pasar una tarde con mi
nariz en una extremidad cortada. O escuchando a Norwood ladrar a los miembros de la
tripulación.

Suspiré. Deja que Thomas rompa la pesadez de la noche comparando nuestra cena con una
autopsia. No había mencionado una palabra sobre mis actividades matutinas, y decidí dejarlo ir
por el momento. También estaba agradecida de que el tío echaría de menos ver a Liza en el
escenario otra vez. Una vez que descubrió que él estaría sentado a cenar, rápidamente hizo planes
para ayudar con el acto de Harry. La preocupación se metió entre mis omóplatos. Esperaba que
ella no planeara crear su propio teatro esta noche. Thomas se aclaró la garganta y me liberé de
mis pensamientos.

"Sí, bueno, cuando uno debe elegir entre la hierba pálida y la carne podrida", le dije, "es una
decisión tan difícil".

"No te preocupes". Thomas lanzó una sonrisa traviesa. “Habrá mucho tiempo para que la carne se
pudra después del postre. Le prometí a tu tío que ayudaría directamente después del espectáculo.
Eres más que bienvenido a unirte, a menos que tengas más planes nefastos para atender.

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El tono de Thomas era ligero, pero aún veía sombras de duda arrastrándose por su expresión.
Hice todo lo posible por sonreír, aunque de repente sentí que me estaba ahogando. Tuve que
practicar para el final y reunirme con el maestro de ceremonias para otra lección más. Espero
reunir más información sobre el asesino para que valga la pena. "Por supuesto que asistiré esta
noche".

Tío parecía haberme perdonado por rebelarme contra su única regla, su enfoque ahora
completamente en el misterio de esta nave. Creía, aunque otros en su profesión se burlaban de la
idea, que los asesinos frecuentaban sus escenas del crimen. Como alguien estaba apuntando a los
miembros de los pasajeros de primera clase, nos había ordenado que continuáramos siendo
sociables. Tome nota de cualquier cosa, incluso un poco mal. Debíamos ser espías, aprendices y
detectives en uno, un desafío que ambos estábamos ansiosos por aceptar.

La Sra. Harvey cortó su pichón asado, ya sea deliberadamente sin escuchar nuestra charla menos
que sabrosa o felizmente perdida en sus propios pensamientos. Tomé un sorbo de mi copa de
agua, concentrándome en el escenario mientras las luces se atenuaban y permanecían así. Un
momento después apareció Mefistófeles, que se elevaba del pozo oscuro debajo del centro del
escenario, rodeado por la habitual nube de humo. Contra mi mejor juicio, mi corazón dio un salto
excitado.

Por primera vez me di cuenta de que era similar a un fénix surgiendo de las cenizas. Mientras
había estado trabajando para desentrañar el misterio que rodeaba los asesinatos, no estaba más
cerca de desenterrar pistas sobre él o sobre quién había sido realmente antes de tomar su
personaje en el escenario. Quizás había quemado su antigua vida al suelo y emergido en algo
intocable.

"Bienvenidos a la sexta noche del mejor espectáculo de mar a mar", dijo Mephistopheles. “Esta
noche serás testigo del escape más magnífico de nuestro tiempo. O tal vez ... tal vez verás que la
vida de un joven terminó ante tus propios ojos. No garantizo que el próximo artista sobrevivirá.
La victoria lo convertirá en una leyenda, pero el fracaso significa una muerte ahogada.

El silencio que siguió a su declaración inicial fue palpable. Nadie quería presenciar a un hombre
ahogarse, especialmente después de las últimas noches. Sabía la importancia de continuar
después de la muerte, pero esto parecía un poco crudo teniendo en cuenta las circunstancias.

Mefistófeles aplaudió dos veces, y los asistentes rodaron algo sobre el escenario oculto por una
cortina aterciopelada. Mi primo e Isabella hicieron un gran esfuerzo para empujar el objeto
masivo hacia el centro del piso. La trepidación se abrió paso a través de mi cuerpo.

"Lo que ves aquí es un recipiente de hierro galvanizado lleno hasta el borde con agua".
Mefistófeles asintió con la cabeza hacia Isabella y Liza. Arrancaron la cortina, revelando la gran

250
lata de leche. "Houdini no solo se sumergerá en esta lata de leche, sino que la aseguraremos con
cerraduras masivas, asegurando que ni siquiera él pueda escapar".

Estallaron murmullos y la sala pareció respirar colectivamente. Subirse a una lata llena de agua
era bastante peligroso, pero cerrarlo era un nuevo nivel de locura. Mefistófeles permitió que la
preocupación hirviera, disfrutando del tormento burbujeante de los mecenas del carnaval. Podría
haber jurado que sus ojos brillaron un poco más por su angustia.

"Allí, allí, todos", dijo en un tono relajante. "Le permitiré a Houdini el honor de anunciar el
resto". Mefistófeles extendió las manos a ambos lados, dando la bienvenida a su estrella al
escenario nocturno. ¡He aquí lo increíble, lo imposible, el artista de escape embriagadoramente
aterrador del siglo XIX! ¡Señoras y señores, les presento al Gran Houdini!

La multitud estaba casi siempre callada cada vez que Mefistófeles subía al escenario, pero cuando
Houdini entró en la habitación esta noche, el silencio que descendió fue algo vivo y respirante.
Oscuridad y densidad y el latido palpitante de la propia sangre bombeando en el vacío del ruido
exterior. Había escuchado a la gente comentar sobre la posibilidad de escuchar un alfiler, pero la
verdad de la presencia de Houdini era mucho más que eso. Podría haber jurado que escuché cada
contracción de mi corazón, cada molécula de oxígeno que apenas respiré, todo tan fuerte dentro
de mi cabeza que tuvo que ser escuchado a través del mar hacia Londres.

Mefistófeles estaba en lo correcto una vez más: Harry Houdini estaba destinado a convertirse en
una leyenda, aunque solo fuera por la magnitud de su presencia. Era un hombre de baja estatura y
poder extraordinario. Al menos en esta noche, después de que todos habíamos visto la muerte
convertida en un espectáculo.

"Un poco dramático para mi gusto", susurró Thomas, inclinándose. "¿Cuántos adjetivos se
pueden usar en una oración? Mephisto podría estar en la necesidad de un tesauro. Quizás le
regale uno.

"Silencio", la señora Harvey regañó, su atención se centró en el joven de pelo oscuro envuelto en
una bata de felpa. Sin preámbulos, Houdini dejó caer la bata. El calor inundó mis mejillas;
mujeres y hombres jadeaban por la habitación. Nunca había visto a un hombre en ropa pequeña, y
Houdini estaba prácticamente desnudo.

"Oh, mi", dijo la señora Harvey, luego tomó un largo trago de agua helada. “Ha pasado un
momento desde que vi a un hombre en sus entrañas. Pobre Sr. Harvey, Señor, descanse su alma.
Él-"

"Por favor, te lo ruego, no expliques", interrumpió Thomas, dándole una mirada de puro temor.
“Es mejor dejar algunas cosas a nuestra imaginación. Y aun así, es posible que no deseemos
seguir ese camino creativo ”.

251
"Humph". La Sra. Harvey levantó su abanico, agitándolo constantemente. Estoy seguro de que no
tuvo nada que ver con estar molesto y todo lo que tiene que ver con estar una vez más cautivado
por el joven desfilando en su ropa pequeña. Pareció absorber la atención.

Liza, siempre la atrevida asistente, mantuvo la sonrisa en su rostro, aunque podía ver la tensión.
Todavía no había hablado con ella para ver cómo estaba, interactuando con Houdini después de
la revelación de la carta de amor, y lo haría inmediatamente después del espectáculo. Si lograba
pasar por este acto sin dejar ver cuán molesta estaba, podría llegar a Nueva York sin hundirlo en
el océano todavía.

"¡El reloj, por favor !" La voz de Houdini retumbó con la orden. Los asistentes rodaron un
enorme reloj a unos metros de la lata de leche. Su mirada se desvió hacia Liza, luego siguió
rápidamente. “Ahora”, se dirigió a la audiencia, “necesito un voluntario. ¿Quién vendrá e
inspeccionará mi prisión por algún defecto?

El brazo de Thomas se disparó en el aire. Le di una patada debajo de la mesa, pero fallé, a juzgar
por la forma en que agitó el brazo. El artista de escape pasó por alto a mi amigo en favor de un
hombre robusto de unos cuarenta y cinco años. El hombre golpeó un bastón al costado de la lata,
el sonido metálico demostró que no era falso. Hizo un trabajo minucioso caminando, golpeando
cada lado de la lata de leche. Incluso levantó la tapa e inspeccionó quién sabía qué. Satisfecho,
asintió brevemente y luego regresó a su mesa.

"Como has presenciado, no hay trucos involucrados", dijo Houdini, con voz clara y fuerte.
"Quiero que todos contengan la respiración y vean pasar los segundos". Hizo un gesto hacia el
cronómetro. "Comienza el conteo ... ¡ahora!"

Mephistopheles presionó un botón en el costado del reloj, poniendo en movimiento la manecilla

de segundos. Nunca se había quedado en el escenario para ayudar antes, y me pregunté si solo
estaría aquí esta noche para ver si algo andaba mal.

Garrapata. Garrapata. Garrapata.

Todos inhalaron profundamente, luego contuvieron la respiración todo el tiempo que pudieron.
La mayoría exhala por treinta segundos.

Garrapata. Garrapata. Garrapata. Unos pocos más después de las cuarenta. Casi todos estaban
jadeando antes de que hubiera pasado un minuto.

Garrapata. Garrapata. Garrapata. Las mejillas de Thomas permanecieron hinchadas, y no parecía

más angustiado por la falta de oxígeno que por la vista del joven medio desnudo en el escenario.
Houdini sonrió cuando mi amigo finalmente dejó escapar el aliento.

252
“Ahora, les pido que contengan la respiración una vez más. Pero primero ... Cruzó el escenario
sin preocuparse por la trampa mortal que acechaba detrás de él. Sin más discusión, se metió en la
lata de leche. El agua salpicaba por los costados, obligando a sus asistentes a retroceder o pararse
en el creciente charco. “No me sentiría bien si me llamaran el Rey de los Puños sin mis pulseras,
¿verdad? Liza, por favor tráeme las esposas.

Su uso de modales apropiados trajo el fantasma de una sonrisa a la expresión en blanco de

Mephistopheles. Aprendió rápido, algo muy valorado en este negocio.

Liza, con la sonrisa aún en su lugar, dio un paso adelante con las esposas en la mano. Ante esto,
la multitud se indignó. Alguien gritó: “¡Esto es una locura! Nadie quiere ver a un hombre
ahogarse. ¿Dónde está el acto de fuego? ¡Saca al adivino!

Mephistopheles, todavía publicado cerca del cronómetro gigante, ladeó la cabeza. “Si tienes
miedo a la muerte, debes irte ahora. Ni Houdini ni yo podemos garantizar su supervivencia. Las
sales aromáticas están disponibles para todos y cada uno que las requieran ".

¡La gente ha muerto! Esto es inaceptable." El hombre sacudió la cabeza en su mesa y salió de la
habitación. Nadie más protestó por la idea de presenciar a un hombre posiblemente ahogarse ante
sus ojos. Lo cual era desconcertante. Cualquiera de estos pasajeros, ansiosos por morir, podría
estar involucrado en los asesinatos. O conviértete en la próxima víctima.

Mi mirada se desvió hacia mi prima, que seguía sonriendo detrás de su máscara. Aunque enojada
podría estar con Houdini, si hubiera un indicio de que este acto iba mal, no sería capaz de
mantener su postura fría. Esperaba.

La inquietud se arrastró por mis pensamientos. Si algo saliera mal, sería fácil reclamar un equipo
defectuoso. Sin embargo, ¿sería un asesinato demasiado silencioso para un asesino que disfrutaba
de la teatralidad? ¿O la emoción de sacar una leyenda en ciernes sería suficiente empate?

Houdini levantó los brazos, esperando las esposas. Liza se los puso en las muñecas demasiado
exuberante, el sonido casi resonando en la quietud. Él la miró por el rabillo del ojo, pero levantó
las esposas con orgullo.

"Estas son las esposas de la policía reglamentaria". Tiró de ellos, demostrando cuán reales eran.
"Una vez que me sumerjo bajo el agua y mis asistentes han reemplazado la tapa, les pido que
contengan la respiración junto con el reloj".

Una larga mirada pasó entre Houdini y Mefistófeles, y el maestro de ceremonias finalmente
asintió. A pesar de que la lógica me decía que todo estaría bien, mis palmas hormiguearon
cuando Houdini se metió en la nave. Ya sea para nuestro beneficio o para el suyo, respiró hondo
antes de sumergirse. Liza e Isabella estuvieron en la lata en un instante, asegurando la tapa en su

253
lugar. En el mismo momento en que se cerró la tapa, Mephistopheles puso en marcha el reloj.
Parecía que habían practicado bastante bien. Este fue un experimento científico que no pudieron
equivocarse. No solo por el bien de Houdini, sino por el destino del carnaval.

Garrapata. Garrapata. Garrapata.

Una vez más, contuve el aliento junto con la multitud, sosteniéndolo hasta que me convencí de
que mis ojos saldrían de mi cráneo si no lo soltaba.

Garrapata. Garrapata. Garrapata.

La segunda mano hizo eco como un gong, mientras Houdini permanecía bajo el agua.

Garrapata. Garrapata. Garrapata. Más jadeos surgieron de la gente en el comedor. Cuarenta y

ocho segundos habían pasado con el artista del escape aún sumergido. Liza e Isabella se
movieron, sus bonitas sonrisas congeladas en su lugar.

Garrapata. Garrapata. Garrapata. Mefistófeles gritó: "Un minuto".

Thomas tocó el tictac del reloj, el sonido me puso los nervios de punta. Apreté la mandíbula hasta
que me dolió. En el minuto y medio, Liza e Isabella levantaron casualmente la tapa abovedada.
Houdini estalló hacia arriba, con las manos todavía encadenadas y contuvo el aliento. El agua
salpicaba el escenario, el sonido ni siquiera era tan arrullador como las olas del exterior.

Houdini respiró hondo unas pocas veces más, con los ojos brillantes. “Esta vez, en lugar de solo
una demostración, mis asistentes también cerrarán la tapa, haciendo que el escape sea casi
imposible. O me liberaré ...

Mefistófeles se acercó y le palmeó el hombro. "O tendremos tu cadáver en alta mar".

Unos pocos clientes se pusieron de pie y salieron silenciosamente de la habitación. La luz del
corredor destellaba cada vez que la puerta se abría y cerraba, la iluminación se sumaba a mi
retorcida preocupación. Houdini se sumergió bajo el agua, y Liza e Isabella aseguraron la tapa,
esta vez bloqueándola en dos lugares. Mientras lo hacían, el maestro de ceremonias comenzó a
hacer tictac en el reloj: tardó casi treinta segundos en cerrar la tapa. Seguramente Houdini estaría
exhausto después de demostrar el acto. Estaba más allá de la locura volver a hacerlo tan pronto;
Este era un deseo de muerte.

Mi corazón latía frenéticamente, buscando una salida. Tenía que haber una explicación para el
truco, pero no pude encontrar una. Esta vez, Liza e Isabella cubrieron la lata de leche con una
pantalla con cortinas. Era de terciopelo azul medianoche con mil estrellas plateadas bordadas.

254
Garrapata. Garrapata. Garrapata.

Grifo. Grifo. Grifo.

No podía decidir si el golpeteo de Thomas o el tictac incesante era peor. La señora Harvey
retorció su servilleta en su regazo, con los ojos fijos en la cortina estrellada.

Garrapata. Garrapata. Garrapata.

Grifo. Grifo. Grifo.

Me moví sobre mi asiento; había tantas cosas más urgentes de las que preocuparse. La
extremidad cortada. Las mujeres asesinadas. La identidad del asesino que podría estar en esta
misma habitación ... sin embargo, mi pulso rugió ante la posibilidad de lo que estaba sucediendo
detrás de esa cortina.

Garrapata. Garrapata. Garrapata.

"Un minuto, treinta segundos", dijo Mefistófeles. No tenía idea si había imaginado la tensión en
su tono. Los pasajeros gruñeron cuando el reloj marcó. Lo que había comenzado como una buena
diversión se estaba convirtiendo en pánico. Algunas personas se apartaron de sus asientos con los
puños apretados a los costados.

Garrapata. Garrapata. Garrapata.

"Dos minutos." El pie de Mefistófeles golpeó más rápido que el reloj. Los brazos de Liza e
Isabella comenzaron a temblar, la cortina se balanceó con ellos. "Dos minutos treinta segundos".

"¡Ayúdalo!" gritó un hombre, seguido por otro. "¡Sueltenlo!"

"¡Algo debe estar mal!" otro pasajero gritó. La multitud se inquietó. Más súplicas surgieron. Aún
así, el maestro de ceremonias mantuvo su enfoque pegado a las manecillas de segunda mano.

"¡Tres minutos!" él casi gritó. El sudor le cubría la línea del cabello. O era el actor más talentoso
que el mundo había conocido, o algo iba terriblemente mal.

Miré a mi primo, notando la forma en que sus ojos seguían corriendo hacia el reloj. Para
entonces, casi todos en la multitud estaban de pie, gritando, exigiendo acción. Estaba a punto de
saltar al escenario y abrir la sangrienta lata cuando Mefistófeles gritó: "¡Compruébalo ahora!"

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La cortina se cayó en un instante, revelando a Houdini sin cadenas, mojado y empapado. Hizo
una profunda reverencia cuando la multitud se volvió completamente loca con aplausos y
silbidos.

"No lo creo", murmuré. "¿Cómo pudo conseguir que los candados volvieran a la lata?"

Thomas abrió la boca, pero la señora Harvey lo silenció con una mirada. “Ni una palabra de ti,
querida. O juro que terminaré mi historia sobre el pobre señor Harvey y sus entrañas.

Nunca había visto a Thomas apretar las mandíbulas más rápido. Quería sonreír, pero lo encontré
casi imposible cuando mi mirada se encontró con la de Houdini. Había algo en el brillo de sus
ojos que hizo que todo el cabello de mis brazos se pusiera firme. Había pensado con certeza que
él sería la próxima víctima, y tuve el presentimiento de que él lo sabía.

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257
 VEINTINUEVE
UN DESCUBRIMIENTO HERMOSO
PROMENADE DE TERCERA CLASE

RMS ETRURIA

7 de enero de 1889

El viento me mordió la cara, me picó los ojos y los hizo llorar mientras me apresuraba por la
cubierta abandonada de tercera clase. A esta hora, el sol era una simple herida en el horizonte,
tiñendo el agua de un negro carmesí cuando se derramaba sobre las olas. Apagué imágenes de
baños de sangre de mi mente, moviéndome lo más rápido que pude al laboratorio temporal. Un
criado notablemente pálido le había entregado una nota del tío que decía: “Te necesitan en el
laboratorio. Inmediatamente."

Me puse un sencillo vestido de muselina y metí los pies en los primeros zapatos que pude
encontrar: delicadas cositas de seda que tendrían que hacer, aunque Thomas ciertamente las
alzaría como lo había hecho en el pasado. Sus burlas no importaban; la rapidez lo hizo.

Había un aura de urgencia en el aire, y no pude evitar inhalarlo en grandes jadeos, poniendo en
movimiento mis extremidades. No necesitaba poseer la habilidad de Thomas en deducciones para
saber que se había encontrado un cuerpo. Tío no me enviaría tan temprano si se tratara de la
extremidad cortada. Ya se había completado una disección completa y, en verdad, no había
mucho más que pudiéramos hacer con ella.

Esto fue algo peor. Mucho peor.

Otra ráfaga de aire ártico atravesó el corredor, obligándome a enterrar la nariz en el cuello de
piel. La tormenta que había estado amenazando estaba casi lista para emprender su asalto. Mis
pasos se precipitaron sobre la cubierta, los listones de madera estaban fríos mientras el aire
invernal congelaba las rejas. Una sensación punzante entre mis omóplatos me detuvo, mirando
hacia atrás por la cubierta vacía. Al menos creía que seguía vacante. A primera hora de la
mañana, antes de que el sol saliera y el cielo estuviera entre sangre y sombra, era difícil saber
quién podría estar al acecho contra la pared.

Miré un latido más, luego me di vuelta y continué. Cuando llegué a la entrada de las escaleras,
me detuve nuevamente, escuchando cualquier sonido de persecución. Las olas lamían
constantemente el costado del barco. El viento aullaba bajo a través de la cubierta en forma de

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túnel mientras soplaba. El vapor siseaba muy por encima de los embudos, o chimeneas, como
Thomas los llamaba. Sin embargo, no hay pasos. Estaba solo con mi mago de una imaginación.

Sin pensarlo, toqué la hoja escondida en mi muslo. No importa cuán cansado o apurado haya
estado por renunciar a encontrar los zapatos adecuados, me aseguré de no irme sin un medio para
protegerme. Quedaba un hecho: una persona en este barco estaba arrebatando víctimas como si
fueran perlas arrancadas de las ostras y colgándolas de formas horribles.

No me tomarían sin pelear.

Satisfecho de estar solo, me sumergí en la tenue iluminación de las estrechas escaleras, las gotas
de sudor ya comenzaban a medida que descendía más profundamente en el vientre excesivamente
cálido de la nave. Surgieron nuevos sonidos. La ruidosa maquinaria de la caldera, que se rellena
constantemente para impulsar nuestro viaje a través del mar. Un aroma horriblemente familiar
también desplegó sus dedos, haciéndome señas a la fuente cuanto más me acercaba. El dulce olor
a podredumbre humana impregnaba el espacio, empeorado por el calor de las calderas. Pensé en
las máscaras de peste de Mefistófeles, deseando tener algunas hierbas para oler ahora.

Cualquier cosa sería mejor que una nariz llena de descomposición.

Finalmente llegué al pie de las escaleras y casi corrí por el pasillo, resbalando mientras entraba al
laboratorio. Tío levantó la vista, su rostro sombrío. Como sospechaba, un cuerpo envuelto yacía
en la mesa de examen ante él.

"Tío", le dije a modo de saludo. Respiré para estabilizarme y entré en la habitación. Thomas aún
no había llegado, aunque imaginé que se nos uniría pronto. Tomó un momento, pero el fuerte
olor a muerte se instaló en un fondo incómodo, apenas ocupando espacio en mis pensamientos.

“Prepárate para la autopsia. Quiero examinar el corazón, el estómago, los intestinos. O lo que
queda de ellos, al menos. Tío me entregó un delantal. "Comenzaremos pronto".

"Sí señor."

Me acerqué a la bolsa médica del tío, quitando las herramientas necesarias para este examen
completo una por una y colocándolas en una bandeja. Sierra para huesos, fórceps dentados,
cortadores de costillas, bisturí, enterótomo, cincel para calaveras, por si acaso, y una aguja
Hagedorn para coser el cadáver.

"El martillo con gancho está en la bolsa lateral", dijo el tío, atando su propio delantal y
arremangándose las mangas de la camisa. Asentí, preparándome para recuperarlo mientras él se
lavaba las manos y los brazos con jabón carbólico. Éramos criaturas de hábito, él y yo, ambos
encontramos paz en nuestros rituales post mortem.

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Un conjunto de pasos apresurados me llamó la atención cuando Thomas prácticamente saltó a la
habitación. No se había molestado con una chaqueta, y su camisa blanca estaba arrugada y en su
mayoría despegada, como si se hubiera quedado dormido en su ropa. Incluso cuando habíamos
estado investigando los túneles secretos debajo del Castillo Bran, no lo había visto tan
desaliñado. Por su aspecto, no parecía que hubiera estado en la cama por mucho tiempo antes de
ser despertado. No estaba segura de querer saber qué lo había mantenido preocupado.

Un músculo en su mandíbula se contrajo cuando sus ojos se levantaron del cadáver cubierto y se
encontraron con los míos al otro lado de la habitación. Sabíamos que era solo cuestión de tiempo
antes de que apareciera otro cuerpo, pero no fue más fácil tratar con él. Le ofrecí un asentimiento
alentador, esperando que leyera la tristeza en mi propia expresión. Nuestro campo de estudio
elegido mostró el lado oscuro de la vida; Era difícil no ser arrastrado a su vacío. El día en que la
muerte se hizo fácil de aceptar fue el día en que necesitaba dejar mis cuchillas. A juzgar por la
expresión de su rostro, Thomas sintió lo mismo.

"Pido disculpas por el retraso, profesor". Sacó un cuaderno y un bolígrafo, situándose cerca de la
mesa de examen. "Señorita Wadsworth". Él inclinó la barbilla en saludo formal. "¿Qué me he
perdido?"

"Estamos empezando", respondió el tío, moviéndose para pararse sobre el cadáver. “Encontraron
el cuerpo en la bodega de carga hace aproximadamente treinta y cinco minutos. Había sido
metido en una caja de madera. Se quitó las gafas y se pellizcó el puente de la nariz. “El olor
llamó la atención de un miembro de la tripulación, y alertó al jefe de oficiales. Este es un poco
diferente de los demás. Prepárense."

Me tragué la bilis que me subía por la garganta.

El tío había estado tomando notas meticulosas durante más años de lo que había estado vivo,
añadiendo teorías y hallazgos científicos de otros médicos, como el Dr. Rudolf Virchow, que
había desarrollado protocolos estandarizados postmortem. Ambos hombres habían encontrado
putrefacción en el aire dos o tres días después de la muerte. Los olores intensos, como el del
cadáver en esta sala, estarían presentes al quinto día. Lo que significa que la señorita Crenshaw
podría no haber sido la primera en morir después de todo.

"Vamos a empezar." El tío bajó la mortaja, revelando un cuerpo femenino descolorido, desnudo,
excepto donde la había cubierto con tiras de tela. Era una de las últimas deficiencias que le
habían mostrado; su asesino ciertamente no había sido amable o cuidadoso con su persona.

Mi mirada viajó rápidamente hacia abajo en evaluación, luego se congeló. Se notaron cortes en su
garganta y su torso se había abierto. Más precisamente, ella había sido destrozada . Me quedé
boquiabierto ante el brutal estado de la víctima. El tío tenía razón: este asesinato era diferente a

260
los demás. Las víctimas anteriores, aunque horribles por derecho propio, habían sido asesinadas
rápidamente. Sus cuerpos sufrieron el mayor daño post mortem. Esta mujer había sido apuñalada
y cortada mientras todavía respiraba. Casi parecía como si una persona completamente diferente
la hubiera atacado. Lo cual no podría ser.

Todo en la cálida habitación de repente se volvió demasiado caliente para soportar. Tomé algunas
respiraciones, con la esperanza de estabilizar el latido errático de mi corazón. Jack el Destripador
estaba muerto. No había forma de que este crimen fuera cometido por su mano, sin embargo, la
similitud de las heridas era sorprendente. Una parte de mí deseaba tirar las herramientas médicas
sobre la mesa y correr. Huye lejos de este cadáver y estos asesinatos violentos que nunca
parecieron terminar.

Pero en este barco, en medio del gran Océano Atlántico, no había ningún lugar para escapar.

La muerte no me molestó; Sin embargo, los recuerdos del caso Ripper eran un asunto
completamente diferente. Thomas se inclinó cerca. “Es una ecuación, Wadsworth. Encuentra las
pistas y agrégalas juntas.

Sacudí la cabeza en respuesta, las emociones se enfriaron. Volví a colocar la bandeja sobre la
mesa y le di a mi tío la cinta métrica. Afuera era tan fuerte como el barco, mientras que adentro
me revolvía de emoción como las aguas por las que navegamos. No estaba seguro de que el caso
del Destripador alguna vez me dejara en paz.

El tío midió el cuerpo desde el pie hasta la corona con eficiencia, luego informó a Thomas.
“Fallecido es aproximadamente ciento sesenta y dos centímetros y medio. Cabello castaño hasta
los hombros. Caucásico. El peso estimado es de entre ocho y ocho y media piedras. Limpié el
bisturí y se lo entregué a mi tío antes de que él lo pidiera, luego preparé las pinzas dentadas. "La
decoloración verdosa está presente en el medio del abdomen".

Golpeó suavemente el ojo cerrado, verificando si cedía, y traté de no hacer una mueca cuando
abrió las tapas. Por alguna razón, el examen de los ojos fue mi parte menos favorita.

"Los ojos son lechosos y ligeramente protuberantes", dijo. “Las condiciones en la bodega de
carga son moderadamente cálidas a frías. De un examen externo, colocaría la muerte entre setenta
y dos y noventa y seis horas.

Nuestro examen externo fue completo. Ahora era el momento de descubrir pistas dejadas por el
asesino. Tío tiró de la piel tensa sobre la clavícula, presionando su bisturí hasta que la piel se
partió a su paso. Repitió el movimiento en el lado opuesto antes de arrastrar la hoja hacia el
centro, completando la incisión en Y. Aunque con el torso abierto, no tenía mucho para cortar
debajo de las costillas.

261
Una vez que el tío rompió el esternón, abrí la caja torácica sin que me lo pidieran. Él gruñó
aprobación, un gran elogio considerando que su atención nunca flaqueó una vez que comenzó la
autopsia. A esta distancia, el olor era lo suficientemente fuerte como para hacer que algunas
lágrimas perdidas se deslizaran por mi cara. Froté mi mejilla contra mi hombro, luego recogí un
frasco de muestras por si el tío lo necesitaba.

“Las laceraciones están presentes sobre los intestinos. Tanto grandes como pequeños. Se inclinó
más cerca, hasta que su nariz quedó a solo un espacio de manos alejado de la cavidad expuesta.
Tomó el bisturí y cuidadosamente apartó los músculos. “Las costillas muestran marcas de
cuchillas. La víctima fue apuñalada repetidamente antes de ser parcialmente eviscerada ".

Una fuerte indicación de que quien había cometido este asesinato se había enfurecido. Este no fue
un crimen al azar: había demasiada pasión y enojo involucrados.

Tío retrocedió, secándose el sudor en la frente. “Las mellas en el hueso son similares en
apariencia a las que se encuentran en la extremidad cortada. Aunque se necesitará una inspección
más cercana con un microscopio para ser concluyente. También recuerdan las heridas dejadas por
Jack el Destripador. Sorprendentemente así. Todos nos detuvimos por un momento, no queriendo
pronunciar la imposibilidad de eso en voz alta. "Thomas, ¿hay algún problema?"

"Disculpas, profesor". La pluma de Thomas corrió por el diario, capturando cada palabra y
detalle con la misma precisión que el tío solía tallar a los muertos. Me obligué a concentrarme en
sus movimientos rápidos y seguros.

Regresé al procedimiento cuando el tío cortó el estómago, revelando más pistas sobre la hora de
la muerte. "Los contenidos se digieren principalmente". Se quitó las manos de color óxido y me
miró por encima de sus gafas. "¿Qué podría significar eso, Audrey Rose?"

"La hora de la muerte habría ocurrido entre comidas". Me incliné sobre la cavidad para ver
mejor. El tío se hizo a un lado, siempre profesor de medicina forense. "Si tuviera que adivinar,
diría que indica que fue asesinada muy tarde en la noche o temprano en la mañana antes de su
primera comida".

"Bueno." El tío hurgó en el estómago vacío, asegurándose de que no nos hubiéramos perdido
nada. “Ahora solo tendremos que averiguar quién más ha sido reportado como desaparecido al
capitán. Su ropa está doblada allí arriba. Alguien debería reconocerlo.

Seguí su mirada hasta un montón de prendas gastadas y gastadas. A juzgar por las lágrimas y los
parches, no era una pasajera de primera clase. Su vida probablemente había sido dura y no
merecía que terminara de una manera tan insensible. El miedo me bajó los hombros. Diseccionar
un cadáver en una losa de metal frío fue difícil, pero no imposible. Sin embargo, era imposible no
sentir los nombres y la vida de una víctima .

262
"¿Debo decir lo que todos estamos pensando?" Thomas preguntó. "¿O este crimen no parece
desconectado de los demás?"

El tío volvió a mirar el cuerpo, con expresión apagada. “Trataremos esto como tratamos todos los
casos y no haremos suposiciones de ninguna manera. ¿Qué más has deducido?

"Dado que este cadáver es femenino y posee todas sus extremidades, tenemos otro problema".
Thomas cerró su cuaderno y luego se paró a mi lado. “Todavía hay otro cuerpo ahí afuera. ¿Se
han registrado todas las cajas en la bodega de carga?

Tío sacudió la cabeza. "El Capitán Norwood se sintió incómodo con eso".

Me froté las sienes, haciendo mi mejor esfuerzo por ignorar la furiosa pulsación. ¿Entonces
nuestro capitán preferiría esperar hasta que el hedor de la próxima víctima cubra los pasillos de la
nave? Ya es bastante malo que se niegue a pedirle a Lord Crenshaw que cumpla con nuestra
investigación y es muy sensible a la necesidad del Dr. Arden de permanecer encerrado en sus
habitaciones, pero ¿cuándo se preocupará por las víctimas? A menos que no quiera que se
resuelvan estos crímenes. Quizás sea el hombre que estamos buscando.

Thomas caminó por el perímetro de la pequeña habitación, tirando de su cuello. Había estado tan
consumida con la autopsia que había olvidado lo cálido que estaba aquí abajo. Se movía hacia un
lado, luego hacia el otro, constantemente en movimiento, como sus pensamientos.

"Su arrogancia es una cualidad fea, aunque no creo que él aguante por eso". Él se calmó. “El
maestro de ceremonias es encantador, descarado. Completamente lleno de sí mismo y tiene un
gusto excesivo por lo dramático.

"Esos rasgos, aunque molestos, no significan que Mefistófeles es nuestro asesino", dije. "Si no es
el capitán o el maestro de ceremonias, ¿quién más?"

Thomas metió las manos en los bolsillos. “Diría que Jian es demasiado obvio, aunque sigue
siendo un sospechoso decente. Y el asombroso Andreas es lo suficientemente silencioso como
para ser aterrador. Su tipo es el que hace taxidermia de animales y los secreta en escondites.
Aunque tal vez nos hemos centrado en los hombres cuando deberíamos considerar que nuestro
asesino podría ser un asesino.

"Un caballero de espadas, un tonto, un hierofante, un artista de escape, un maestro de ceremonias

y ahora una emperatriz o un as de varitas", dije, parloteando sobre los nombres escénicos de cada
uno de los artistas. Fue realmente notable que todos pudiéramos mantener caras serias mientras
nombramos asesinos potenciales. "De esos, ¿crees que una mujer es nuestra asesina?"

263
Thomas sacó su reloj de bolsillo. “Quien sea responsable, tenemos que resolverlo rápidamente.
Una vez que lleguemos a las costas estadounidenses, nuestro asesino, o asesinos, se nos escapará
de las manos.

264
265
 TREINTA
EL MEJOR TRUCO DE TODOS
TALLER DE MEPHISTOPHELES

RMS ETRURIA

7 de enero de 1889

Levanté la mano para llamar cuando la puerta del taller de Mephistopheles se abrió,
sorprendiéndome a mí mismo y al desprevenido Andreas cuando entró en mí. El adivino me echó
un vistazo a la cara, luego levantó las manos y tropezó hacia atrás. “No me pegue, señorita. Por
favor. Te dije que el espejo mágico era mejor que el tarot. ¡ No me escuchaste!

"¿Yo que?" Le pregunté, inseguro de si debería ofenderse. ¿Te han golpeado tantas personas
después de una lectura? Pensé que éramos amigos ... He estado practicando ese truco de cartas.
¿El cambio rápido? ¿Recuerda?"

Mephistopheles se rió desde algún lugar de la cabina detrás de él, y la cara de Andreas se arrugó.

“Anímate, amigo mío. Si hubieras sacado ese espejo miserable, te habría pateado. El maestro de
ceremonias apareció en la puerta, dando una palmada en el hombro del adivino. “Una mirada a
ese cristal sucio hace que todas las chicas sabias corran por las criadas y los artículos de limpieza.
Ahora bien, —se volvió hacia su intérprete—, devuélvale su broche y siga su camino.

"Mi ..." sentí alrededor de mi capa, dándome cuenta de que faltaba el alfiler. "¿Cómo?"

"Aquí." Andreas me arrojó el broche, cogió su capa del gancho cerca de la puerta y resopló. “El
espejo adivina el futuro. Y no tiene nada de malo. Es una antigüedad, la pátina le da carácter. Los
espíritus lo disfrutan.

“Hagas lo que hagas”, dijo Mefistófeles, “no le repitas esa basura a Harry. Ya sabes cómo se
siente acerca de aquellos que dicen hablar con espíritus o contar el futuro. ¿Y cuántas veces tengo
que decirte que no robes a los clientes? Es malo para los negocios ".

“Harry Houdini es un tonto. Y técnicamente ya no es una mecenas, ¿verdad? Andreas le dirigió

una mirada altiva al maestro de ceremonias antes de lanzarse a la luz de la mañana.

"Se vuelve un poco sensible sobre su reliquia de bávara". Mefistófeles me indicó que entrara
antes de cerrar la puerta. Las motas de polvo se movían como el brillo en los rayos del sol espeso

266
de la mañana. "Apuesto a que robó la cosa de una pequeña tienda en una ciudad alemana sin
nombre".

“¿Eso es lo que quieres comentar? ¿Y mi broche? Me di la vuelta, con la cabeza ladeada.

"¿Andreas tiene la costumbre de robar?"

"No, se gana la vida con eso". Se acercó a su mesa de trabajo y jugueteó con algunas piezas de
jaula mecánica que había estado haciendo. “Antes de preguntar, ya he revisado sus cámaras en
busca de pistas o cuchillos u otras efímeras de asesinatos. Todo era un desastre, pero no había
sangre ni cuerpos ".

"Bueno, no confío en él".

“Una sabia deducción de tu parte. Por lo demás, deberías estar aterrorizado de mí. Por su tono, no
pensé que estuviera bromeando por completo. “Se rumorea que se descubrió otro cuerpo esta
mañana. ¿Es por eso que me estás bendiciendo con tu presencia?

"¿Cómo lo sabes?" Yo pregunté. "¿Has hecho otras gangas de medianoche con espías?"

"¿Celoso?" Me miró por encima del hombro, una sonrisa tirando de un lado de su boca. “Tu
primo me lo dijo cuando la vi esta mañana. Había encontrado una nota que había dejado en su
habitación.

"Oh." Era una explicación bastante simple, aunque no sabía qué hacer con ella. "¿Por qué
necesitabas hablar con mi primo tan temprano?"

"Supongo que finalmente le diste la carta de Harry". Se volvió completamente en su silla,

mirándome. “Ella era bastante delicada. Apenas la marca de una niña felizmente enamorada de su
pretendiente. Aparentemente, también la molesté llamando a la puerta de tu cabaña como un ...
¿cómo lo dijo? "Un gato callejero en celo", creo que era el término encantador ". Él sonrió. “Ella
amenazó con castrarme. Imagina eso."

Por alguna tonta razón mis mejillas se calentaron ante la idea. "¿ Entonces por qué me llamaste
tan indecentemente temprano?"

Me miró como si fuera un poco aburrido. “Para invitarte a desayunar. Aunque lo pensé mejor una
vez que descubrí dónde estabas. La disección y el té no suenan tan atractivos, aunque quizás tus
gustos sean un poco más depravados que los míos. Puse los ojos en blanco. "Dime", su tono fue
repentinamente serio, "¿qué descubriste?"

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Dudé, inseguro de cuánta información podría ser demasiado para compartir. Por lo que sabía,
estaba parada en la habitación con el mismo hombre que había asesinado a todas esas mujeres.
"¿Qué tan bien conoces a las personas que forman parte de tu carnaval?"

"¿Qué tan bien conocemos a alguien, señorita Wadsworth?"

"No empieces a equivocarte". Me crucé de brazos. “Si desea escuchar mis teorías, debe participar
para ser útil. Dime en quién confías y en quién no. Necesitamos limitar a los sospechosos.
Cualquier información que tenga podría ser útil.

"No tengo el lujo de confiar en nadie". Señaló la máscara que llevaba puesta. “Si lo hiciera, no
me mantendría oculto como un ladrón común. ¿Creo en las personas que trabajan para mí? Hago.
Creo que todos son únicos y maravillosos. Y horriblemente mal entendido. También sé que todos
tienen un pasado, la mayoría de ellos criminales ".

"¿Incluso Anishaa?" Pregunté escéptico. “Le mintieron y se la llevaron de su hogar y familia.

Tengo buena autoridad de que fuiste tú quien hizo ese trato.

¿Es todo lo que dijo sobre su pasado? Interesante."

Me indicó que tomara asiento en un sofá que estaba lleno de pernos de telas y disfraces. De mala
gana, lo hice.

¿Le gustaría escuchar una historia, señorita Wadsworth?

Hice todo lo posible para no mostrar mi impaciencia. Todo era un enigma con él. "¿Será
beneficioso para el caso?"

"Eventualmente", dijo. "Pero puede tomar un momento llegar allí".

"De acuerdo entonces. Dime."

"Mi abuelo me enseñó su mejor truco", dijo Mephistopheles, sorprendiéndome con un detalle
familiar real. Había una expresión melancólica en su mirada que lo hacía parecer cualquier otro
joven caballero. Excepto por la máscara maldita. Sacudió la cabeza. "Aunque dudo que mi padre
esté encantado de escucharlo".

"¿Qué te enseñó tu abuelo?"

Ofreció una sonrisa teñida de tristeza. "Soñar."

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Dibujé mis cejas juntas. Eso no era en absoluto lo que esperaba, que debería haberse esperado
viniendo de Mefistófeles. “Sí, pero ¿también era bueno en ingeniería? ¿Te enseñó a fabricar
sombreros y cajas de trucos que vieron a la gente por la mitad? Seguramente eso es más valioso
en su negocio que un simple sueño ".

"El mayor truco de todos es soñar sin límites".

"Todos sueñan, Mefistófeles", dije. "No hay ningún truco".

El maestro de ceremonias se levantó y recogió un globo aerostático del tamaño de un juguete. Me

hizo señas para que me acercara y lo alzó en el aire, viéndolo colgar entre nosotros, con rayas
azules pálidas, lunas crecientes y pequeñas perlas. De cerca, pude ver que la pequeña cesta de
mimbre había sido tejida con hilo de plata.

"Los sueños son curiosidades extrañas", dijo, con los ojos aún en el globo. “Claro, todos poseen
la capacidad de descansar e imaginar, ¿pero hacerlo sin limitaciones ni dudas? Eso es algo
completamente diferente. Los sueños son cosas sin límites, sin forma. Dada la fuerza y la forma
de la imaginación individual. Son deseos. Me miró, luego extendió la mano y sacó mi alfiler.
"Todo lo que se necesita es un fragmento de duda para meterse en ellos", rápidamente clavó el
globo con mi alfiler, y el aire se desprendió cuando descendió al suelo, "y se desinflaron". Si
puedes soñar sin límites, puedes volar a grandes alturas. Deja que la magia de tu imaginación te
libere ”.

"¿Tu abuelo aprueba tu carnaval?" Pregunté, esperando que no fuera una pregunta demasiado
grosera. “¿O es por eso que usas una máscara? Esconder."

Mefistófeles contempló el globo en ruinas. “Mi familia no desea saber nada sobre mi programa.
A propósito actúan como si ni él ni yo existiéramos. Como heredero libre, nunca se me exigió
que fuera el bueno o el decente. Simplemente necesitaba estar allí en caso de que lo impensable
le sucediera a su hijo favorito ”.

No pude detectar rastro de amargura, aunque sus palabras fueron brutalmente duras en su
honestidad. Una parte de mí deseaba alcanzarlo y consolarlo, mientras que el lado más sensato se
abstuvo de actuar por impulso.

“Mi abuelo falleció y mi padre se marchitó. Todavía está vivo ", corrigió," pero mi hermano
maneja principalmente la finca. Dijeron que era mejor que no desagradara a mi padre con mis
sueños inútiles mientras se recuperaba. Mis locuras eran por estafadores y otros ladrones nacidos,
cosas de las que supuestamente debía tener mucho cuidado, ya que mi madre es de
Constantinopla. Les preocupaba que la sociedad hablara aún más mal de mí de lo que ya lo
hacían ”.

269
"Lo siento." Mi corazón se apretó. Mi madre, que era mitad india, se había enfrentado
ocasionalmente a prejuicios similares de personas de mente pequeña. "Sé lo difícil que es desear
la aprobación de tus padres, incluso si es lo último que realmente quieres".

Mefistófeles se frotó la máscara, pero no se la quitó. “Sí, bueno”, su voz era un poco áspera,
“ahora ves por qué ese sello es tan importante para mí. Podría haber sido una decepción para mi
familia, pero no estoy listo para renunciar a ellos. Mi abuelo insistió en que lo tenía una vez que
falleció, y es mi último vínculo con él ".

Mi mano fue al medallón del corazón alrededor de mi garganta. Me volvería loco si algo le
sucediera al collar de mi madre. Recordé el anhelo en los ojos de Mefistófeles cuando Thomas
sacó su sello. Si fuera yo, habría estrangulado a alguien hasta que lo recupere.

"¿Por qué no le dijiste a nadie que faltaba tu anillo familiar?"

Él sonrió, pero era más feroz que dulce. “No necesito que nadie aprenda mi verdadera identidad.
Quién sabe qué tipo de chantaje se podría usar, si se descubriera mi nombre. La gente del
carnaval es brillante, pero también es práctica. Necesitan monedas y se las ganan de todos modos
”.

"¿Entonces crees que Jian o Andreas te robaron el sello?"

“No estoy seguro de quién lo robó. Todos me quieren, pero no tengo idea de cuán profundas son
algunas de sus propias cicatrices ”.

"Eso es terrible."

"Así es la vida, querida". Él levantó un hombro. “Son las heces de la sociedad, los descartables y
los llamados monstruos. Cuando otros te golpean, tiendes a mantenerte firme y vivir según tu
propio código. ¿En quién puedes confiar cuando todo el mundo te ataca tan salvajemente? ¿Y en
nombre de qué? ¿Porque elegimos vivir según nuestras propias reglas? ¿Porque una mujer joven
preferiría cubrirse con tinta en lugar de seda? ¿O porque hay una persona a la que le gusta tragar
llamas en lugar de limpiar callejones en el East End? Sus manos se apretaron a los costados. “No
puedo culparlos más por morder la mano que los alimenta que ignorar el hecho de que la
sociedad los pateó hasta que aprendieron a atacar a cualquiera que se atreviera a acercarse.
Podemos unirnos, pero siempre estaremos separados también. Este carnaval es el hogar por
ahora, pero no será para siempre para algunos. Siempre hay un sueño más grande, o un objetivo
más grande, para lograr. Este es el costo de soñar sin límites. Este es el lado oscuro del mundo
del espectáculo ”.

Pensé en un acto en particular. "¿Como Houdini?"

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Mefistófeles recuperó el globo roto y lo arrojó a un contenedor de basura. "Como el. Como Jian
Como Anishaa Andreas Cassie E incluso Sebastián. Estamos todos juntos, hermanos y hermanas,
en esta locura, hasta que no lo estemos. No me gusta pensar en ellos como ladrones o
sinvergüenzas o incluso asesinos, como puedes sugerir, no cuando así es como muchos otros los
ven. Pero el hecho es que no tengo el lujo de echar a un lado a nadie. Aunque estoy más inclinado
a creer que es alguien que no es parte de mi compañía. No sé mucho sobre el capitán, pero él es
... no estoy seguro. Parece que busca la gloria. No sé qué haría con mi sello o por qué asesinaría a
sus propios pasajeros, pero tampoco puedo decir que no lo hubiera robado o matado a esas
personas. O hizo que uno de los miembros de su tripulación hiciera los actos por él. Quizás sueña
con ser dueño de su propio barco. Mi sello obtendría un precio decente. Y si termina "salvando el
día" al encontrar al "verdadero" asesino, bueno, entonces, sería llamado un héroe, ¿no?

"Pensé que los sueños eran cosas buenas", dije, pensando al comienzo de nuestra conversación.

"Ah, sí, pero no puedes olvidar que las pesadillas a menudo comienzan como sueños".

“Si este sueño se ha convertido en una carga, ¿por qué no renunciar? Tienes la capacidad de
alejarte. Estoy seguro de que su familia con gusto lo recibirá de vuelta.

Me dio una sonrisa triste y pensé que tal vez podría ser lo más verdadero que había visto del
ilusionista.

"Si tan solo fuera así de fácil. Verás, creas un escape para otra persona, dándote cuenta en el
último minuto de que te has atrapado en una jaula de tu propio diseño. Para entonces, es
demasiado tarde: el espectáculo ha adquirido una leyenda propia, y usted no tiene poder para
superar esas barras, por lo que se somete a su arte y permite que el mundo lo consuma, sabiendo
el costo. Cada actuación absorbe un poco más de tu alma ".

"Suena ... agradable. ¿Pero aún lo disfrutas?

¿Quiere que le quite la máscara, señorita Wadsworth? Quieres la verdad, entonces será tuya. Se
acercó a mí, pero no retrocedí. “Ambos lo aman y lo odian, esta bestia voraz que se alimenta
hasta casi gastarse y nunca piensa en retribuir. Pero no puedes culparlo, entiendes su egoísmo,
también fuiste egoísta. Así que le pones excusas, lo alimentas, lo amas, lo conviertes en un
monstruo tan grande que nunca se saciará con lo que das. Debes terminarlo por completo, a
riesgo tuyo, o continuar hasta que caiga el último telón y tomes esa última reverencia ”.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla. "Eso es increíblemente triste, Mefistófeles".

“Esa es la naturaleza del espectáculo: nunca termina realmente, solo duerme hasta que se
despierta y lo vuelve a hacer. ¿Los artistas que ves por ahí? Hizo un gesto hacia la puerta. “No
pertenecen a ningún otro lado. No tienen otro hogar que el que está debajo de las luces del

271
escenario y las tiendas de rayas. El espectáculo está en casa. Y todos estamos demasiado en
deuda con su refugio para dejarlo atrás ”.

"¿Todos ustedes se sienten así?"

“¿El devorador de fuego? El espadachín? El caballero que casi se ahoga cada noche ... ¿crees que
serían bienvenidos en los círculos a los que perteneces? Sacudió la cabeza. “La sociedad los
despreciaba, los convertía en espectáculos extraños y curiosidades, y ahora solo les interesa
animar por el glamour de esas cortinas de terciopelo. El encanto de la magia y el misticismo. Si
se encuentran con esos mismos artistas en la calle, no serían tan amables o receptivos. Es una
triste verdad que no vivimos en un mundo donde se aceptan las diferencias. Y hasta ese
momento, señorita Wadsworth, proporcionaré un hogar a los inadaptados y no deseados, incluso
si eso significa perder trozos de mi alma ante esa bestia hambrienta e insatisfecha a la que el Sr.
Barnum ha llamado espectáculo.

No estaba seguro de qué decir. Mephistopheles tenía mucho más en juego de lo que pensaba,
tanto que todas y cada una de las personas involucradas en el carnaval podían perder. Eran una
familia de almas descartadas, perdidas hasta que encontraron un hogar entre ellas. Los destruiría
si uno de los suyos fuera el monstruo que tan desesperadamente intentaron mantener fuera de su
realidad. Una familia elegida que tenía sueños y vivía una pesadilla. Me dolía el pecho. No quería
romper ninguno de sus corazones, pero no podía alejarme de los crímenes.

"Si el asesino es un artista ..." Suspiré. “Sería mejor si el carnaval no obstaculizara la

investigación. Y no me refiero a algo mejor para mí o para mi tío —añadí ante el destello de
incredulidad en su rostro. “Sé que cuidas de los tuyos, pero si se corre la voz de que albergas a un
asesino, destruirá todo lo que hayas construido. Bestia o no. Este espectáculo llegará a su fin ".

Mefistófeles respiró tembloroso. "Si les digo que se enfrenten, terminará mal sin importar qué".
Sacudió la cabeza. “Suficiente de todo eso. ¿Está planeando el Sr. Cresswell regresar mi sello en
cualquier momento pronto, o se pasea por la noche usándolo, deseando ser tan guapo como yo?

Parpadeé ante el abrupto cambio de tema, pero no presioné el tema. "Me aseguraré de que
recuperes tu anillo".

"Sabía que me querías con razón". Con eso, le ofreció su brazo. "Ven. Es casi la hora del
desayuno. Estoy seguro de que el Sr. Cresswell disfrutaría pasar tiempo con usted antes del
espectáculo de esta noche.

Dudé antes de tomar su brazo. "Tenía la impresión de que querrías alejarme de Thomas tan a
menudo como sea posible".

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No piense que he ido y hecho lo valiente, señorita Wadsworth. Sigo siendo el mismo
sinvergüenza que conociste hace unos días. Un poco de travesura volvió a sus ojos.
"Simplemente quiero robarte antes que él".

No me molesté en responder. Dejemos que Mefistófeles crea que podría lograr el mayor juego de
manos. Sabía que no había nadie que poseyera suficiente magia para alejarme de Thomas
Cresswell. Al menos, creía que aún era la verdad. Pero en un mundo donde las ilusiones eran
difíciles de distinguir de la realidad, cada vez era más difícil saberlo.

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274
 TREINTA Y UNO
MÉTODO DE DISTRACCIÓN
ARCO

RMS ETRURIA

7 de enero de 1889

Jian arrojó al aire dagas con incrustaciones de joyas, empuñando la hoja, en una sucesión de
fuego rápido, haciendo malabarismos como si no fueran más peligrosas que las manzanas o las
naranjas. Parecía demasiado temprano para ser tan caballeroso con un arma como esa. Observó
mi reacción por el rabillo del ojo, con la boca presionada en una línea plana. Había dejado
perfectamente claro que no se preocupaba por mí o mi presencia en su carnaval, aunque mi único
crimen hasta ahora había sido existir. Hasta donde él sabía, de todos modos.

"¿Es eso lo que me vas a enseñar esta mañana?" Pregunté, esperando que sonara tan poco
afectado como él parecía. “¿O jugaré un papel diferente en el final? Nadie me ha dicho qué,
exactamente, tengo que hacer ".

Andreas miró entre nosotros, hundiendo los dientes en su labio inferior. "En realidad", sostenía
una cinta larga y gruesa, su expresión un poco tímida, "estarás de pie contra ese tablero, usando
esto por ahora. No estoy seguro sobre el final. Mefistófeles no le ha dicho a nadie lo que estamos
haciendo todavía.

Seguí donde él señalaba y sacudí mi cabeza. "No. Aprender a lanzar un cuchillo o empuñar una
espada es una cosa, estar con los ojos vendados contra un tablero como objetivo es otra muy
distinta. Eso es pura locura.

Jian arqueó una ceja. "¿Tienes miedo?"

Me di la vuelta para mirarlo. Claramente estaba bajo la influencia del Hada Verde nuevamente o
estaba completamente loco. “¡Por supuesto que tengo miedo! Cualquier persona con una pizca de
lógica sería. Quieres lanzar dagas a mi persona. Y no te gusto.

"Tengo muy buena puntería".

Me señalé a mí mismo para acentuar el punto. "¿Y debo confiar simplemente en que no fallarás a
propósito?"

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Andreas se movió a mi lado. "¿Quieres que yo vaya primero?"

"¿Te vas a vendar los ojos y dejar que te arroje cuchillos?" Sacudí mi cabeza. “Estás loco.
Absolutamente, indiferentemente loco.

Sin embargo, por loca que fuera la idea, era difícil no recordar la forma precisa en que la señorita
Prescott había sido asesinada. Cómo el cuchillo había encontrado infaliblemente su objetivo y le
había cortado la columna vertebral y perforado sus órganos internos. Si Jian era tan bueno como
él y Andreas afirmaban, entonces no había manera de que me quedara allí y me ofreciera como
un cordero sacrificado.

Solté un suspiro. La lógica me dijo que era peligroso y salir corriendo de la habitación, pero
necesitaba hacerlo. Si no fuera por mí, por la señorita Prescott. El tiempo se acababa y tenía que
reunir toda la información que pudiera: si no descubríamos quién estaba detrás de estos
asesinatos, él o ella se deslizaría por las bulliciosas calles de Nueva York y se perdería en la
cacofonía para siempre. Ser testigo de las habilidades de lanzamiento de Jian de primera mano
beneficiaría mi investigación. "Multa. Pero si fallas, Mefistófeles no estará contento.

La expresión pétrea de Jian no cambió, pero podría haber jurado que había un brillo adicional en
su mirada. Sin más comentarios, giré sobre mis talones con tanta dignidad como pude inyectar en
el movimiento y avancé hacia el tablero objetivo.

Andreas ató la venda alrededor de mi cabeza, luego se inclinó para susurrar: “Siento haber
robado tu broche antes ... es un truco en el que todavía estoy trabajando. Te juro que te lo habría
devuelto.

"Asegúrate de que Jian no resbale, y todo será perdonado".

Me dio unas palmaditas en el brazo y me ajustó para que estuviera de perfil contra la tabla de
madera. No respiré demasiado cuando él dio un paso atrás y Jian gritó: "¡Prepárate!"

Mis palmas hormiguearon. Juré que de repente necesitaba usar el retrete o estornudar o rascarme
una picazón fantasma en el brazo. Mis músculos estaban tan apretados que empecé a pensar que
tal vez no estaban quietos, pero temblaban por el esfuerzo de no moverse. Antes de que pudiera
meterme en la verdadera histeria, sentí el ruido del aire cerca de mis tobillos seguido de un golpe
cuando la cuchilla se clavó en la madera.

Exhalé y casi me desplomé de alivio. Fue bueno que no hubiera tenido tiempo de respirar
profundamente; En una sucesión de fuego rápido, tres cuchillas más zumbaron por mi cuerpo,
incrustándose en la madera con astillas de eficiencia. Uno cerca de mi rodilla, el siguiente justo
debajo de mi cadera, y el último cerca de mis costillas.

276
"¡Fuego!" Gritó Jian. Esperaba sinceramente que lanzara la última de sus cuchillas y que no
hubiera encontrado mágicamente una forma de autocombustible por el miedo.

Aporrear. Aporrear.

Dos cuchillas más pasaron volando, la ligera brisa de ellos sorprendentemente cerca de mis
mangas. Agradecida de que esta supuesta lección había terminado, me quité la venda cuando otro
cuchillo navegó por el aire, clavándose en la cinta que sostenía. El calor goteaba por el costado de
mi cara, y me arranqué el resto de la venda de los ojos, con los ojos muy abiertos mientras
levantaba una mano hacia mi oreja y me volvía húmeda de sangre.

Jian sacudió la cabeza. "Te advertí que no te movieras".

Sin siquiera una disculpa, recogió sus cuchillos y salió de la sala de práctica, dejando a Andreas
preocuparse por mi corte superficial. Mientras corría alrededor de los baúles, buscando un poco
de tela para limpiar la sangre restante, no pude evitar preguntarme qué otros problemas podría
limpiar para Jian.

Crucé mis brazos sobre mi pecho y planté mis pies sólidamente. "No hay una buena razón para
que mantengas a su sello como rehén, Cresswell".

"Estoy en desacuerdo. Respetuosamente, Wadsworth. Thomas levantó la barbilla, terco como una
mula. “Puede ser útil como evidencia. No podemos simplemente devolvérselo porque lo pidió
amablemente ”.

Apreté los dientes. “Estás siendo inmaduro y lo sabes. Esto no tiene nada que ver con el caso y
todo que ver con su disgusto por Mephistopheles ".

Algo que parecía cercano a la molestia brilló en sus ojos. ¿Es eso lo que piensas de mí ahora?
¿Que retendría las posesiones de alguien por celos ?

Levanté un hombro. "No has dado una mejor razón para mantener el anillo".

"Te estás acercando demasiado a este caso", dijo, inspeccionándome. “Cualquiera sea el trato que
hayas hecho, es hora de romperlo. Resolveremos los asesinatos de otra manera: no es necesario
que estés tan involucrado ".

"Lo siento, Thomas, pero tengo que ver esto".

277
Sacudió la cabeza. Antes de que pudiera decir algo más, tío y Liza se apresuraron alrededor de la
curva, viéndonos cerca de la proa y aumentando su ritmo. Rayas de lágrimas brillaron por las
mejillas de mi primo al sol de la madrugada, poniendo mis emociones en una ráfaga.
Abandonando mi desacuerdo con Thomas, corrí hacia adelante, agarrando sus manos con las
mías. "¿Que pasó? ¿Qué pasa?

"Es M-Sra. Harvey ”, medio sollozó. "Ella está desaparecida".

"¿Qué?" La voz de Thomas se elevó antes de contenerla. "¿Has revisado su cabina? Ella siempre
está durmiendo la siesta.

Tío sacudió la cabeza. “Era el primer lugar donde habíamos buscado. También revisamos la sala
de desayunos, el salón, el salón de mujeres y el paseo marítimo de estribor ”.

Los escalofríos azotaron mi columna con la brisa. "Seguramente ella debe estar en alguna parte".

“Hemos buscado por todas partes. El labio inferior de Liza tembló. "Ella simplemente se ha ido".

Sin decir una palabra de despedida, Thomas salió corriendo por la cubierta, una mano agarrando
su sombrero mientras corría hacia la cabina de su acompañante. Me tomó toda la moderación que
poseía para no ir a por él. No podía entender cuáles eran sus emociones, nunca lo había dicho,
pero la señora Harvey era lo más parecido a una madre que había tenido, y se rompería si algo le
sucedía. Me dolía el corazón al pensar en su encuentro con un miserable final. Me encantó la
señora Harvey y su tónico de viaje y amabilidad.

Una sensación oscura se deslizó a través de mi núcleo. Si la señora Harvey faltaba ... eso podría
significar que el asesino la había elegido específicamente para infligir el mayor daño a mi amiga.
Si Thomas quedara incapaz de usar sus habilidades, quien matara a esas jóvenes podría quedar en
libertad. Si bien no quería pensar que Mephistopheles tenía la culpa, era el tipo de plan astuto que
había ideado. Ya había fabricado un ataque de león por razones que todavía no entendía; por lo
que sabía, también podría haber dejado su sello en el contenedor de la espada, esperando que
Thomas lo tomara. ¿Era cada detalle extraño algo cuidadosamente pensado, deseado, que
condujera a enredos emocionales y conexiones perdidas?

Sostuve mi capa más apretada y miré a mi alrededor. Casi nadie estaba fuera hoy, ya sea
demasiado temeroso de los cuerpos que seguían siendo encontrados o de la tormenta inminente.

"Apurémonos". Agarré la mano de Liza y me moví rápidamente por el paseo marítimo,

esperando no sonar tan asustada como me sentía. El tío estaba dos pasos atrás. “Cuéntame todo
desde el principio. ¿Cómo descubriste que estaba desaparecida?

278
"Teníamos que desayunar juntos". Liza sollozo. "Prometí darle un recorrido por el equipo de
Harry y presentarlos después ..." Su voz se apagó casi sutilmente, haciéndome preguntar qué no
estaba diciendo sobre Houdini. “Estaba tan emocionada que no puedo imaginar que se lo pierda.
Por alguna razón, ella seguía preguntando si estaría practicando para otro acto acuático.

Eso ciertamente sonaba como la señora Harvey. Palmeé el brazo de Liza, tratando de estabilizarla
sin causarle más angustia. La moción también me ayudó a mantener la calma y la concentración.
Necesitaba mantener el control si Thomas se desmoronaba. ¿Te reunirías con ella en nuestra
cabaña o en la de ella?

"Se suponía que debíamos encontrarnos afuera de la sala de desayuno a las ocho y cuarto". Liza
respiró entrecortadamente. “Yo también iba un poco tarde, pero a las nueve menos cuarto decidí
revisar sus habitaciones. No estaba segura de si ella se había quedado dormida. Cuando llegué a
su habitación y llamé, nadie respondió.

"¿No estabas en nuestra cabaña?" Yo pregunté. Liza me lanzó una mirada, pero no dio más
detalles.

El tío mantuvo el ritmo detrás de nosotros, permaneció en silencio pero vigilante. Era imposible
discernir cuáles eran sus sentimientos, lo cual no era sorprendente, ya que él era el hombre que
nos había enseñado a Thomas y a mí la importancia de divorciar las emociones de las escenas de
asesinato y las investigaciones.

"Fui a buscarte, pero estabas fuera, así que corrí hacia el tío". Miró por encima del hombro,
asegurándose de que todavía estaba con nosotros o esperando no haber escuchado mi pregunta
anterior de dónde había estado. "Lo encontré camino al capitán y comenzamos a buscar por todas
partes".

Intenté no mostrar mi propio miedo. Hubiera sido algo extraordinario evitar que la Sra. Harvey
fuera presentada a Harry Houdini. “Probablemente esté conversando con una de las otras damas.
Ya sabes lo distraída que se pone.

Ya no podía decir quién arrastraba al otro por el paseo más rápido, Liza o yo. Doblamos la
esquina y prácticamente corrimos a la cabaña de la señora Harvey. La puerta estaba entreabierta y
Thomas estaba de pie en el centro de la habitación, con los puños apretados a los costados.

"Tienes-"

Levantó una mano. “Un momento más, por favor. Ya casi estoy ... Caminó bruscamente hacia su
baúl y abrió la tapa. Falta su capa, al igual que sus guantes. No hay nada fuera de lugar, lo que
significa que probablemente fue interrumpida en su camino hacia el desayuno ".

279
"¿Cómo sabías a dónde iba?" Yo pregunté. No había estado presente cuando Liza le ofreció esa
información.

"Allí. El té en la taza de su mesita de noche está helado al tacto. Él lo señaló. “Debajo del platillo
hay un periódico con la fecha de esta mañana, lo que significa que le habían entregado el té
cuando se despertó. Como no hay señales de una comida, no es difícil suponer que ella se dirigía
a desayunar con su primo. Ella está actuando como chaperona, por lo que otra deducción fácil.
Ahora bien, —se giró sobre sus talones, con los ojos clavados en todo una vez más—, ¿quién la
habría atraído lo suficiente como para no avisarle que llegaba tarde?

Sentí el asombro de Liza llenar el espacio. Tío también estaba allí, pero estaba un poco más
templado, ya que había sido testigo de las deducciones de Thomas de primera mano varias veces.
Para Liza, podría ser como ver a un mono de circo hablar inglés. O tal vez mirando a un mago
que realmente podría hacer que ocurran milagros. Thomas era tan increíble como el maestro de
ceremonias, si no más. Mefistófeles era asombroso con los trucos de ingeniería, pero Thomas
descubrió la verdad usando su intelecto.

“Ven”, dijo Thomas, saliendo bruscamente por la puerta, “vamos a visitar a Mephisto.
Wadsworth? Dirige el camino a su guarida.

Pasamos a toda velocidad a los pasajeros de tercera clase que se apiñaban en la cubierta, mi pulso
galopaba más rápido que cualquier caballo de carreras cuanto más nos acercamos al taller.

Había muchas más personas de las que había visto camino a la cabaña de la señora Harvey.
Algunos de ellos parecían heridos, con los rostros pálidos cuando la escarcha trepaba por la
barandilla del barco. Mi cuerpo vibró con advertencia: algo había sucedido. Algo que creó un
zumbido incómodo y una mirada vidriosa de preocupación. ¿O simplemente estaba imaginando
cosas? Me deslicé sobre una sección de la pasarela resbaladiza, y la mano de Thomas salió
disparada, estabilizándome. Agarré su brazo, notando que el tío también había tomado el de Liza
cuando aceleramos. Cada paso hacia adelante me llenaba de más temor.

Una vez en el taller, dejé caer el brazo de Thomas y golpeé la puerta de Mefistófeles, los latidos
más frenéticos que mi corazón. Esperé un suspiro, luego volví a llamar, esta vez más fuerte. La
vibración reverberó en mi brazo y la sentí profundamente en mis huesos, pero no pude evitar
golpear una y otra vez. Teníamos que encontrar a la señora Harvey. No pude imaginar

Thomas cuidadosamente envolvió su mano sobre la mía, deteniéndome. “Él no está aquí, Audrey
Rose. Todo está bien."

Miré fijamente la puerta cerrada, con la mandíbula apretada contra las lágrimas que amenazaban.
La señora Harvey necesitaba estar bien. Respiré profundamente, componiéndome una vez más.
El aire frío ayudó a calmar el creciente pánico.

280
"Está bien", le dije. "Vamos al área de carga de carnaval, Mefistófeles ..."

"Dr. ¡Wadsworth! Todos dirigimos nuestra atención hacia el sonido de la voz del maestro de
ceremonias. La expresión de su rostro no me consoló: era más salvaje y frenético de lo que había
visto antes, incluso medio oculto por una máscara. "Por favor, ven rápido".

Mefistófeles patinó hasta detenerse, luego se volvió en la dirección de donde venía, sin esperar a
ver si lo seguíamos. Thomas parecía medio loco de preocupación, pero guardó lo que estaba
pensando para sí mismo, guiándome a la escalera después de Mephistopheles tan rápido como me
permitieron mis voluminosas faldas. En lugar de descender a la barriga del barco, subimos y
subimos las escaleras, el sonido de nuestros zapatos pisoteando el metal y resonando tanto arriba
como abajo.

Tío y Liza subieron por la retaguardia, mientras Thomas y yo prácticamente nos aferramos a los
faldones escarlatas de Mefistófeles. Había dejado de sorprenderme cuando volvimos a aparecer
en el paseo marítimo de primera clase y nos dirigimos directamente hacia la sala de música.
Mefistófeles se había dirigido a mi tío en lugar de a mí, lo cual no era prometedor.

Sin preámbulos, abrió la puerta, revelando con agradecimiento a una sollozante señora Harvey en
la esquina, colgando con fuerza de un Andreas muy pálido. Jian apareció detrás de ellos, su
expresión tan tormentosa como el mar agitado. Si fuera un dios, sería la ira encarnada.

"Señora. Harvey. Thomas se apresuró a su lado, arrodillándose, examinándola en busca de

heridas o traumas. Liza soltó a nuestro tío y ayudó a Thomas.

Mis propias emociones se calmaron al ver a la señora Harvey viva, aunque terriblemente
sacudida, todo su cuerpo vibraba con temblores y sus labios se movían en silencio, ya sea en
oración o consuelo.

Inmediatamente cambié al modo científico, la atención cayó sobre cada objeto en la habitación
mientras Thomas atendía a su acompañante. Las cartas del tarot que Mefistófeles había pintado,
el Cirque d'Eclipse, estaban esparcidas por el suelo. El espejo mágico yacía apoyado contra la
pared donde lo había visto por última vez, no parecía peor por el desgaste.

"Allí." Mefistófeles nos dijo a mi tío y a mí. "En el maletero."

El tío se subió las gafas por la nariz, su expresión era más dura que las tablas de madera pulidas
sobre las que estábamos parados. Yo también me armé de valor; encontrarse con un cuerpo en
cualquier lugar que no sea un laboratorio estéril siempre fue un desafío. Éramos científicos, no
monstruos. Me arrastré hasta donde estaba el baúl, solo detrás de una torre de almohadas con
borlas, finas sedas y bufandas que se derramaban por los costados como si hubiera sido
destripado. Andreas cerró los ojos con fuerza, como si quisiera poder conjurar otro destino.

281
El tío llegó primero al baúl, deteniéndose ligeramente antes de inclinarse para mirar más de cerca.
Mi pulso se aceleró con cada paso que daba; Sabía que había un cuerpo, pero el descubrimiento
de quién era algo miserable. Finalmente, me paré sobre el baúl y miré hacia abajo, con el
estómago revuelto.

"Señora. Prescott. Me tapé la boca con la mano y sacudí la cabeza. La madre que parecía tan
devastada y perdida después de que mataron a su hija en nuestra mesa, siempre mirando el mar
infinito. Una parte de mí anhelaba caer de rodillas, tratando de buscar un pulso que sabía que
hacía mucho tiempo que había cesado. No podía entender decirle al magistrado en jefe que no
solo este crucero había llevado a su hija sino también a su esposa. La invitación que había
recibido nadaba en el primer plano de mi mente. El asesino claramente quería a las mujeres
Prescott a bordo de este barco para matarlas. Sin embargo, por qué mataría a la señora Prescott en
silencio y la dejaría en un baúl parecía diferir de su teatro habitual. Quizás estaba desesperado por
echarle la culpa a alguien más. Tal vez plantar su cuerpo aquí nos llevaría a investigar a Andreas;
después de todo, él era

En lugar de desmoronarme, inhalé profundamente. “Necesitamos notificar a su esposo de

inmediato”. Apenas reconocí mi voz: era fría e inquebrantable. Tan diferente de mis emociones
agitadas. Mefistófeles me miró un momento antes de asentir. Me enfrenté a mi tío.
“Consigámosla decente para su identificación. La tomas de los brazos; Conseguiré sus piernas.
La colocaremos en ese sofá en la esquina.

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283
DIEZ PISCINAS ESPINOSAS

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 TREINTA Y DOS
CINCO DE CORAZONES
SALA DE MÚSICA

RMS ETRURIA

7 de enero de 1889

"Ven. Vamos a acomodarte con un poco de brandy. El capitán Norwood extendió un brazo hacia
el magistrado jefe. "Si hay algo más que necesites ..."

El magistrado jefe Prescott miró sin pestañear a su esposa. No pude entender sus pensamientos.

"Con el debido respeto, Capitán", dijo el tío, "Tengo algunas preguntas para el Cheif Magistrate
Prescott primero".

La cara del capitán se puso carmesí. “No ahora, doctor. ¿No ves que es un desastre?

El magistrado jefe Prescott ni siquiera respondió a su nombre. Estaba decididamente en estado de

shock, pero tío tenía razón. Necesitábamos presionarlo para obtener información que sería útil de
inmediato. El tiempo tenía una forma extraña de distorsionar los hechos.

Sin embargo, el tío cedió. "Todo bien. Lo llamaremos más tarde.

Una vez que el capitán condujo al hombre afligido fuera de la habitación, volví al cuerpo de la
señora Prescott, haciendo mi mejor esfuerzo para divorciarme de los recuerdos de ella en la vida.
La acostamos sobre un sofá y apoyamos su cabeza sobre una almohada bordada, dándole la
apariencia de un descanso tranquilo, aunque eterno.

"Cierra y cierra la puerta", dijo el tío, dirigiendo su atención a Thomas, luego inspeccionó a
Mephistopheles como si fuera una nueva marca de moho del que necesitábamos deshacernos.
“Toma a tu adivino y espadachín y déjanos. Hablaremos más tarde.

Los ojos de Jian brillaron. "¿Qué más hay que decir? Andreas vino aquí para adivinar el futuro de
la señora Harvey con el espejo mágico. Ahí es cuando él ... Él sacudió la cabeza. "Olvídalo.
Estaré en mi cabaña. Vamos, Andreas.

El adivino miró hacia el espejo y se mordió el labio. "Ningún daño vendrá a-"

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"Me aseguraré de que ninguna de tus pertenencias esté arruinada", dije. Sabía lo valioso que era
el espejo, y no simplemente por su supuesta capacidad de ver el futuro.

Con eso, tanto él como Jian se fueron, el maestro de ceremonias nos dio un breve asentimiento
antes de seguirlos.

"Voy a acompañar a la Sra. Harvey de regreso a sus habitaciones", ofreció Liza. "No te
preocupes", agregó cuando Thomas parecía listo para protestar, "me quedaré con ella hasta que
regreses".

Agarré las manos de mi primo una vez. "Gracias."

"Por supuesto."

Mientras Liza guiaba a la señora Harvey que aún murmuraba por la puerta, el primer compañero
entró con la bolsa médica del tío. Tío hizo un gesto al pie del sofá. “Está bien. Ahora entonces.
Audrey Rose, ven a inspeccionar el cuerpo. Dime lo que notas Thomas, ¿estás listo?

Mi amigo sacó el diario y el bolígrafo del bolsillo interior de la chaqueta, con una expresión
sombría en los labios. "Sí, profesor".

"Bueno. Audrey Rose? Haz lo que hemos practicado.

Me tragué el nudo que crecía en mi garganta, obligándome a ver solo este nuevo caso. Caminé
alrededor del cuerpo, tratando de localizar alguna pista antes de tomar la cinta métrica como
había hecho tío antes. “La víctima mide ciento cincuenta y siete centímetros. Cabello castaño
rojizo, bien cuidado. Aunque hay algunas partes grises cerca de sus sienes. Me armé de valor y
aparté su párpado. "El color de los ojos es marrón". Me contuve en mi jadeo. "La hemorragia
petequial está presente en el blanco de sus ojos".

Ante esto, el tío dio un paso adelante y la miró a los ojos. “Excelente, sobrina. Tenemos la
probable causa de muerte: asfixia ”.

Asentí, lentamente viendo sus últimos momentos desarrollarse en mi mente. No había signos de
estrangulamiento en su garganta, ni abrasiones ni contusiones en su carne; Sin embargo, su lápiz
labial estaba manchado, lo que me hizo creer que algo la había asfixiado. Una mirada alrededor
de la habitación mostró muchas armas potenciales de asesinato. Almohadas, sedas y telas:
cualquiera de ellos podría haber sido el objeto que acabó con su vida. Me incliné y levanté su
mano, notando que el cuerpo estaba cálido al tacto. Había sido asesinada muy recientemente. Al
parecer, Andreas había entrado en la cabaña con la señora Harvey, pero no tenía idea de cuándo
había llegado Jian. Necesitaría investigar su paradero más.

287
Le señalé las almohadas y las telas al tío. "Si esta es la escena del crimen, que creo que es, ya que
no puedo imaginar a alguien arrastrando su cuerpo aquí sin testigos, entonces apostaría a que
encontraremos un poco de su lápiz labial en lo que se usó para asfixiarla".

"Si. ¿Qué más?"

Lentamente caminé desde sus pies hasta su cabeza y de regreso, observando cada detalle externo
que pude. “Parte de sus faldas fueron cortadas ... allí. ¿Ver? La tela fue cortada en una línea,
demasiado ordenada para haber sido arrancada en una lucha. Creo que sucedió después de que la
asesinaron.

Thomas se levantó, levantando el borde de sus faldas exteriores para inspeccionar mejor la
longitud de la tela que faltaba. Era una prenda hermosa, pálida como la nieve recién caída con
trozos de plata enroscados. El contraste de la pureza del color contra su repentina muerte parecía
horrible. Parecía lista para una boda, no un funeral.

“Quien haya cometido este asesinato en particular parece tener una obsesión con las telas bonitas.
A pesar de lo extraño que pueda parecer ", dijo, enderezándose," creo que esa es al menos parte
de nuestro motivo, aunque probablemente no sea la razón principal ".

Los tres nos miramos el uno al otro, las mentes aparentemente corriendo en nuevas direcciones.
Hubo una persona que inmediatamente se le ocurrió pensar en telas bonitas; el mismo joven
maestro de ceremonias que seguí defendiendo. Volví a mirar el largo faltante de seda. Ya no
podía negar que se estaba volviendo más difícil eliminar a Mefistófeles de al menos algo de
culpa. Aunque tampoco podía negar que algo sobre el motivo no estaba en mi centro. El tío nos
había enseñado la importancia de confiar en nuestros instintos, pero ya no podía. Al menos no en
lo que respecta al maestro de ceremonias.

Docenas de artistas disfrazados emergieron de cada esquina de la habitación, abriéndose paso

alrededor de las mesas, silenciosos e irónicamente atemorizantes en los sombreros de sus
bromistas con campanas colgantes. Sus máscaras completas eran blancas con diamantes negros
alquitranados pintados alrededor de los ojos que goteaban hasta los labios carmesí. Parecía que
no importaba qué horror traían las tardes, los espectáculos nocturnos continuarían. Una sinfonía
compuesta por instrumentos del Renacimiento tocaba una vieja melodía, los violines y las arpas
sonaban tristes, dando la impresión de haber retrocedido algunos siglos atrás.

Contra mis mejores esfuerzos, me estremecí ante los artistas títeres. Si estos bufones venecianos
eran terroríficos, odiaba ver el acto de la máscara de la peste cobrar vida. La imaginación de
Mefistófeles era un lugar oscuro y traicionero.

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Rizados volantes de tul blanco alrededor de sus cuellos y caderas evocaron imágenes de
bailarinas que se habían liberado de Hades, pero a un gran costo. Los triángulos de tela negros y
dorados completaron el cuello y las faldas, y también formaron el chaleco y las mangas. No sabía
cómo estos demonios podrían considerarse humorísticos; ciertamente no invocaron ningún
sentimiento de ligereza mientras bailaban y saltaban de un pie ágil al siguiente en procesión
silenciosa por la habitación.

No pude evitar imaginar que sus disfraces se unieron a partir de una colección de telas robadas a
las víctimas, un trofeo macabro que el asesino podía admirar en secreto cada noche. Sabía que no
era probable o probable, pero no evitó que la carne de gallina se levantara en mis brazos.

Thomas los miró como uno podría mirar un horrible accidente, con el labio curvado. Quería reír,
pero no pude encontrar la voluntad para hacerlo después de nuestra sombría tarde estudiando el
cadáver de la señora Prescott. Tampoco podía ignorar la tensión de nuestro argumento anterior:
se había disipado a la luz del problema más amplio, pero la sensación incómoda persistió.

"Los malabaristas que lanzan llamas entiendo", dijo, "pero esto? ¿Cuál es exactamente su
propósito? Son simplemente peculiares. Mephisto está perdiendo su toque. Quizás finalmente
haya hecho un mal negocio, lo cual no es inesperado. Nadie es tan perfecto como yo.

"Todo este carnaval es peculiar", murmuró el tío. “Me alegrará haber terminado con todo. Una
noche más después de esto ahora.

Liza levantó un hombro delicado. Ella no pudo participar en el espectáculo, ya que el tío estuvo
presente esta noche, pero no parecía demasiado molesto por eso. Su vestido era excepcionalmente
hermoso esta noche: cristales de cuentas cosidos en un rosa pétalo de rosa. “Ese es precisamente
el punto. Su peculiaridad es el sorteo: estás tan concentrado en ellos que apuesto a que no te has
dado cuenta de lo que se lleva al escenario ”.

Mi atención se dirigió al siguiente acto que había entrado en silencio cuando todos los ojos
estaban enfocados en otra parte. Liza se recostó, con una mirada petulante en su rostro. Incluso el
tío pareció sorprendido por un breve momento antes de volver a comer.

“Lo ames o lo odies, tienes que admitir que Mefistófeles es notable. Él sabe exactamente qué
distracciones usar. La mirada de mi prima se posó en mí para enfatizar, y deseé arrastrarme
lentamente debajo de la mesa, ella decididamente no estaba ayudando a mi causa. “Harry ha
aprendido mucho en solo unas pocas semanas. Mefistófeles es todo un maestro.

"Y", dijo el tío en voz baja, "posiblemente también el demonio asesino".

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Decidiendo ponerme a prueba como si fuera mi accesorio más exquisito, miré a Thomas. Parecía
que se había tragado un sapo. Cortésmente solté una carcajada. Ante eso, él ofreció una sonrisa
tentativa y yo también, fue bueno estar de vuelta del mismo lado.

"Sí", dijo Thomas con suavidad, "a continuación oiremos que ha cruzado el mar".

"Si intenta eso, entonces estoy seguro de que una sirena o una ballena se lo tragarán entero", le
dije. Thomas se animó al pensarlo. Me volví hacia mi primo y me incliné para evitar que los
comensales de la mesa más cercana me oyeran. ¿Usaría Harry la teatralidad como una distracción
para algo más serio? ¿Qué, qué pasa si uno de sus experimentos salió terriblemente mal? ¿Le
diría a alguien, o simplemente trataría de hacer desaparecer los cuerpos? Tienes que admitir que
el maletero es una forma muy Houdini de deshacerse de algo ".

Liza me miró como si me hubiera vuelto loca. “Las mujeres desaparecidas y asesinadas no son la
mejor manera de que sus actuaciones terminen en los periódicos, primo. Harry quiere fama, no
infamia. Lo mismo ocurre con Mefistófeles. ¿No puedes creer honestamente que tienen la culpa?

"¿Y si eso es lo que él quiere que creas?" Thomas preguntó. “Quizás la fama es la mala dirección.
¿Realmente sabes lo que está buscando?

Liza abrió la boca y luego la cerró. Me imaginé que estaba siguiendo el consejo de su madre de
contar hasta diez antes de hablar cuando una palabra amable no se podía encontrar fácilmente.
"Harry no estaría involucrado con nadie que lo fuera, ¿qué? ¿Ambos creen que Mefistófeles es en
realidad un asesino? Ella resopló, olvidando los modales. “Si quieres lanzar acusaciones, deberías
investigar al Capitán Norwood. ¿Has visto la forma en que trata a su tripulación? No dudaría que
sería capaz de arrojar a la gente por la borda si le disgustan. El hombre es una pesadilla absoluta.

En eso estábamos de acuerdo. Pude ver al capitán empujando a alguien por la barandilla en un
ataque de ira. Era un personaje extraño, a la vez completamente agradable y dócil y, cuando se
enojaba, feroz y desagradable como venían. Pero no creía que tuviera una pizca de violencia
teatral en ese traje bien estructurado suyo.

La señora Harvey se inclinó sobre la mesa, con los labios todavía temblorosos por la sorpresa que
había recibido antes. Quería acercarme y abrazarla. Aunque estaba sacudida, se negó a sentarse
sola en sus aposentos. Thomas se había ofrecido a quedarse a cenar con ella, pero ella no quería
nada. Tuve una idea de que tenía que ver con el rumor de que Houdini lucía su ropa interior una
vez más que le dio un empujón extra para asistir al espectáculo.

Aunque la mayoría de los demás pasajeros no deben haber sentido lo mismo, el comedor estaba
aún más vacío esta noche que ayer. La nave se estaba convirtiendo lentamente en un barco
fantasma, los lugares que alguna vez estuvieron llenos de vida ahora parecían encantados y
silenciosos.

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"¿Qué crees que está detrás de esa cortina?" ella preguntó. “Espero que no sea otra lata de leche.
No me importó ese acto ni un poco. Demasiada tensión no es buena para su constitución. No creo
que pueda soportar otro susto tan pronto.

"¿Prima? ¿Qué secretos puedes ofrecer? Me volví hacia Liza, lista para aligerar el humor con una
broma cuando las luces parpadeaban, luego se apagó, dejándonos en la oscuridad rota solo por
velas que parpadeaban en nuestras mesas. El tío murmuró algo sobre no poder ver su plato
principal, pero decidí no comentar.

"Estimados invitados". La voz incorpórea de Mefistófeles flotaba en el aire como la niebla. “Esta
noche te pedimos que vuelvas tu atención hacia el cielo, mientras la Emperatriz presenta su
espectáculo más celestial. Tenga en cuenta que no hay redes, y si se cae, bueno, no nos
preocupemos por eso ahora.

Una sola luz iluminó a Cassie mientras estaba sentada en su trapecio, mirando a la multitud.
Sobre su cabeza había una corona con doce estrellas brillantes en los puntos; su corpiño tenía
semillas de granada cosidas, para representar su dominio sobre la tierra, según la lección de
Mefistófeles sobre los significados de las cartas del tarot, era regia y elegante, altiva y orgullosa.
Con su cabello en rizos dorados cayendo en cascada por su espalda esta noche, pude ver cómo
encarnaba una figura angelical ideal. Aunque sabía que no debía dejarme engañar por su
apariencia inocente.

Su acto comenzó lentamente; ella se balanceaba de un extremo a otro de la habitación.

Balanceándose de un trapecio al siguiente, parecía deleitarse cada vez que sus dedos dejaban la
seguridad de uno y se agarraban al otro. Recordé el anhelo de esa sensación de libertad cuando
mi hermano y yo habíamos asistido a un circo durante los asesinatos del Destripador. Había algo
hermoso en dejar ir.

Un segundo reflector anunció que otro artista se unía a sus filas. El joven se retorció y dio la
vuelta, cruzando sobre Cassie mientras sus trucos se volvían más intrincados.

"Ese es Sebastián", susurró Liza. "Utiliza el ángulo de contorsión bastante bien para este acto".

Observé al contorsionista con renovado interés. ¿Era capaz de matar a las mujeres a bordo de este
barco y escenificar sus cuerpos de manera tan horrible? No había llegado a hablar con él y noté
que él se rehuía cada vez que me acercaba. Mientras volaba de un lado a otro por encima de
nosotros, cayendo por el cielo, ciertamente podía imaginar la fuerza oculta en su cuerpo ágil.

Lo que quedaba del salón comedor disfrutó cortésmente del espectáculo, aunque había un
sentimiento considerable de temor tenue presente. Me preguntaba si era miedo a que las cosas se
volvieran mortales, o la falta de esa misma esencia. Estos pasajeros fueron los menos afectados
por los crímenes. Aunque podrían estar actuando por su cuenta hasta que esta pesadilla cesara.

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"Damas y caballeros." La voz de Mefistófeles resonó, aunque no se lo veía por ninguna parte.
“Prepárate para ser cautivado. Nuestro escenario ha sido preparado, y este próximo acto
seguramente deslumbrará y aturdirá. ¡Conténganse como el gran Houdini intenta escapar de la
muerte una vez más en su infame celda de tortura!

Thomas intentó abrir la boca cuando una tercera luz se encendió de repente, y la cortina que
ocultaba el objeto en el escenario fue levantada por manos invisibles. No debería haberme
sorprendido la inhalación o los gritos posteriores cuando la gente comenzó a reconstruir lo que
estaban viendo.

Suspendida dentro de la celda de tortura, un tanque de vidrio lleno de agua, una mujer nos miró
con ojos blancos como la leche. Yo creería que ella es una sirena de leyendas si no fuera por el
hecho obvio de que era muy real y muy muerta. Lo que parecían ser cinco corazones anatómicos
estaban ensartados con largas varillas a través de sus extremidades, descoloridas por estar
sumergidas. En el frente del cristal, se colocó una tarjeta de juego, demasiado pequeña para
distinguirla desde donde estaba sentada.

Alguien vomitó cerca de nosotros, pero no pude apartar la mirada del tanque. Me tomó unos
minutos liberarme de mi propio terror y darme cuenta de que esta víctima me era familiar.

La mujer en el tanque no era otra que Lady Crenshaw.

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 TREINTA Y TRES
DECLARACIÓN
SALON COMEDOR

RMS ETRURIA

7 de enero de 1889

Los bufones venecianos cerca del escenario vacilaron, sus pasos desarticulados ya no formaban
parte de sus roles, sino por su miedo que parecía espeso como el alquitrán que impregnaba la
habitación. Se quedaron quietos, abiertamente boquiabiertos con la mujer muerta, su silencio más
aterrador de lo que había sido mientras brincaban de un pie a otro.

Si había quedado alguna esperanza de que esto fuera una parte horrible del espectáculo, se
marchitó de inmediato. Un instante después, el público comprendió lo que había sorprendido a
nuestros artistas lo suficiente como para detener su espeluznante procesión.

Los cuchillos golpearon los platos, jadearon por la habitación y, a juzgar por el sonido de un
cuerpo golpeando una superficie, al menos un pasajero se había desmayado. Apenas podía
culparlos; La visión de Lady Crenshaw flotando en ese tanque con sus ojos blanquecinos y su
largo cabello enrollado en el agua salía de un centavo terrible. Una historia casi demasiado
miserable para ser real.

Como si fueran artistas estelares que aceptaran sus propios papeles en este espectáculo de terror,
Tío y Thomas saltaron de sus asientos y corrieron al tanque. Arrojé mi servilleta sobre la mesa y
me puse de pie, lista para correr tras ellos, pero no quise dejar a Liza y a la Sra. Harvey
desatendidas. Incluso con el constante zumbido del terror golpeando mi cuerpo, una verdad me
calmó: no creía que nadie más estuviera en peligro inmediato. Al menos no todavía.

El tío le gritó a la tripulación del carnaval congelado: "¡Abre las cortinas!"

Casi al instante, la demanda fue obedecida, y las cortinas de tinta se cerraron rápidamente,
llevándose consigo la vista del cadáver sumergido. Miré fijamente las cortinas de terciopelo, con
pensamientos agitados. Si Thomas y su tío no hubieran actuado tan rápido, podría haberme
convencido de haber inventado una visión tan mórbida. Otro cuerpo en escena. Era casi
insondable.

El mes pasado estudié el interior de una víctima que se ahoga. No podía sacar de mi mente la
imagen de esos labios azules y la barriga hinchada, sin importar cuánto lo intentara. Solo que ese

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hombre había muerto como resultado de un horrible accidente, Lady Crenshaw probablemente
no.

El Capitán Norwood apareció desde algún lugar cerca del escenario y comenzó a ordenar
personal y tripulación como un general al mando de su ejército. A los pocos segundos de su
llegada, los pasajeros fueron llevados rápidamente por las puertas. Independientemente de
cuántos asesinatos extraños hayamos presenciado, los patrocinadores no facilitaron la tarea de
evacuación.

El caos y la discordia corrieron por la habitación, arrastrando a la gente al piso, aplastándolos

bajo la multitud que huía. Parpadeé, inmóvil, en la escena como si fuera una mera aparición
espiando lo que sucedía en el infierno. Seguramente si existiera un lugar así, parecería
exactamente así. Un pequeño fuego se encendió cerca del fondo de la habitación, el resultado de
las velas cayendo sobre la mantelería.

"Vamos." Liza agarró mis manos con las suyas, los ojos muy abiertos pero decididos. “Tío te
necesita allá arriba. Llevaré a la señora Harvey a nuestra habitación. De nuevo." Parpadeé con un
repentino pinchazo en los ojos y Liza me dio un abrazo aplastante. "Todo va a ir bien. Estaremos
en Nueva York a medianoche mañana. Solo tenemos que pasar un día más ".

Asentí, incapaz de hacer más, y retrocedí. Una vez que se dirigieron hacia la salida, recogí mis
faldas y corrí lo más rápido que pude por las escaleras y me agaché detrás de las cortinas de
terciopelo. Mefistófeles se puso de pie, con las manos en las caderas, mirando a la mujer muerta.

"Te digo que simplemente no es posible que ella haya hecho esto sola", dijo. Su tono implicaba
que no era la primera vez que compartía esta información, y que estaba tratando de mantener la
calma a pesar del cuerpo flotante en el accesorio de su programa. Señaló la parte superior del
artilugio. ¿Ves esas cerraduras? Alguien los deslizó en su lugar. Se necesitan dos de mis hombres
para armar el tanque. Una vez que se ha metido en el agua, no hay forma posible de que pueda
maniobrar la tapa y luego cerrarla. ¿Y honestamente crees que ella ensartó cinco corazones y
luego publicó la carta del mismo nombre en el cristal?

"¿Qué significa el Cinco de Corazones?" Pregunté, ya no me preocupaba qué sospechas podría

plantear. "Usted sabe cartomancia, ¿verdad?"

Mefistófeles se frotó la frente. "Celos. Significa mala voluntad de las personas que te rodean.

"Tiene sentido, dada su carta", dijo Thomas.

"¿Letra?" Me moví al lado de Thomas y noté un cuadrado de papel en su mano. Echó un vistazo
y me entregó la nota mientras el tío se movía alrededor del tanque, asimilando los detalles.
Escaneé rápidamente el papel, con el pulso galopando mientras leía el guión apresurado.

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Releí la carta con las cejas juntas. "¿De qué chica está hablando?"

"Esa es la cuestión de la hora, Wadsworth". Thomas levantó un hombro. “Quizás esté discutiendo
algo que ocurrió fuera del bote. De hecho "—señaló a la segunda línea—" Le garantizo que lo
que sea que esto se refiere sucedió antes de que cualquiera de ellos abordara esta nave. Creo que
este es el motivo de nuestro asesino.

La comprensión amaneció brillante como el amanecer. "Todo lo que tenemos que hacer es
averiguar a quién se refiere esto y luego tendremos a nuestro asesino".

Mefistófeles se deslizó hacia mi otro lado y resopló. “Oh, ¿eso es todo? Eso no debería ser difícil
en lo más mínimo ".

Thomas lo miró de una manera que ya me había sacudido la cabeza. "Quizás no para alguien
como tú", dijo. “Sin embargo, alguien con un poco más de ingenio e inteligencia puede hacer
conexiones. Observar." Thomas retiró suavemente la carta y se aclaró la garganta. " 'Si bien
podría haber sido bonita para un desgraciado callejero ...' Con base en esta línea, una, con una
inclinación semiinteligente, podría deducir que la 'niña' en cuestión trabajaba en una profesión
que estaría debajo de la estación de Lady Crenshaw, pero no tan bajo como para evitar que
interactúen. Lo que lleva a considerar algunas posibilidades.

"Eres insoportable", murmuró Mephistopheles.

Sonreí. "Él apenas está comenzando".

Thomas ignoró el comentario y marcó los posibles trabajos en sus dedos. "Vendiendo comida.
Venta de baratijas. Venta de cintas o sedas. Dado el estado de Lady Crenshaw, dudo que sea ella
quien haga compras para el suministro de alimentos. Estaría demasiado lejos debajo de ella. Esa
tarea se dejaría al personal de la cocina. A continuación, no puedo imaginarla comprando una
baratija que no vino de una tienda más "adecuada". Por ejemplo, no se molestaría con nada que
no costara una moneda significativa de la que presumir con las damas en su té semanal. Las
flores, cintas o sedas pueden ser la clave. Mostraría su riqueza y capacidad para gastar dinero en
cosas frívolas ".

Mefistófeles sacudió la cabeza. "Eres bastante inteligente, ¿no?"

"Por supuesto que sí", dijo Thomas. ¿Se supone que eso es insultante? ¿Qué comentarás a
continuación? ¿Las manchas doradas en mis ojos? ¿La agudeza de mi mandíbula?

"¿El tamaño extraordinario de tu ego?"

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Una sonrisa pícara se extendió lentamente por la cara de Thomas. "No es la única cosa prodigiosa
de la que puedo presumir".

"Ignorando ese sentimiento, estás diciendo que si esto fuera una historia, tú serías el héroe,
¿correcto?"

"No seas ridículo", dijo Thomas, pareciendo realmente ofendido. “Soy oscuro y misterioso. Y es
probable que te bese o te mate por capricho. ¿Te suena heroico? No muchos héroes son
intelectuales guapos. Yo, sin embargo, he aprovechado mis talentos oscuros para el bien mayor ".

"Ah. Entiendo ahora." Los labios de Mefistófeles se torcieron. "Eres un lunático".

"Prefiero 'impredecible'. Tiene un sonido más agradable ”.

Me aclaré la garganta. “Honestamente, ambos son infantiles. ¿Podemos concentrarnos en la pobre

mujer en el tanque?

Afortunadamente, Jian, Houdini y Andreas eligieron ese momento para volver al escenario. Cada
uno de ellos palideció al ver el cadáver, pero, para su inmenso crédito, logró apartar sus miradas
y no enfermarse. Me di cuenta de que Anishaa se acurrucaba justo detrás de la cortina con
Sebastián y Cassie, en sus rostros con expresiones de conmoción y terror.

Harry le dirigió a Mefistófeles una mirada firme. "Todo el mundo habla sobre quedarse hasta
Nueva York y luego irse para siempre".

La cara del maestro de ceremonias puso una expresión sombría. Parecía casi resignado al hecho
de que sus sueños estaban más allá de la salvación. Algo tiró profundamente en mi centro,
deseando arreglar toda esta situación. Antes de que Mefistófeles pudiera comentar, di un paso
adelante.

"Estamos cerca de resolver los asesinatos", dije, alzando la voz para que oyeran, esperando que
sonara mucho más seguro de lo que sentía. “Ya hemos descubierto la profesión de la chica que
Lady Crenshaw describió en su carta. No debería llevar mucho más tiempo conectar más piezas
".

Miré a cada intérprete, luego dirigí mi mirada a Mefistófeles. Era difícil discernir algo con
certeza detrás de su máscara, pero podría haber jurado que vi gratitud en sus ojos.

"El espectáculo debe continuar", dije. “Es lo que todos ustedes hacen. Dele a los pasajeros un
poco de esperanza y distracción, ellos lo necesitan, y usted, más que nunca. Hagamos que el final
sea algo que valga la pena recordar ”.

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 TREINTA Y CUATRO
SOSPECHOSO ESPECTACULAR
PROMENADE DE PRIMERA CLASE

RMS ETRURIA

7 de enero de 1889

"No no no." Anishaa movió mi mano sin guantes varias pulgadas. “Si sostienes el bastón
demasiado cerca de la llama, te prenderás fuego. Las faldas de nuestros trajes son altamente
inflamables con todo el tul. Necesitas sostenerlo cerca del final. Bueno. Ahora muévelo
lentamente, imagina que estás pintando el cielo con llamas ".

Alcé una ceja. “'Pintar el cielo con llamas'? Suena como un lienzo dramático de hecho ".

Anishaa lentamente esbozó una sonrisa. Habían pasado solo unas pocas horas desde el
descubrimiento del cuerpo de Lady Crenshaw, y las tensiones seguían siendo altas. "Solía pintar
antes de que mi vida se convirtiera en esto". La sonrisa se desvaneció. "Mi familia alentó mi
creatividad, aunque nunca aprobaron el circo".

Pasaron unos momentos de silencio entre nosotros, quebrados solo por el suave crepitar del
fuego. Si no estuviera sosteniendo una antorcha, la abrazaría. “Bueno, ahora eres una obra de arte
viviente. Y eso es increíble ...

“¡Leí la carta! ¿Cómo lo vas a negar? La voz penetrante de Liza sonó. Cerré brevemente los ojos,
sin sorprenderme, pero temiendo el hecho de que mi prima se estaba desatando ahora. Estábamos
tan cerca de Nueva York, si tan solo hubiera podido aguantar un poco más. “¡Esto se acabó,
nosotros se acabó! ¡No deseo volver a verte ni hablarte!

"¡No he estado escribiendo a nadie!"

Liza, con el rostro casi burdeos, pisoteó el comedor, ignorando cada intento que Houdini hizo
para detener su procesión. Anishaa y yo intercambiamos miradas nerviosas, pero mantuvimos la
boca cerrada. Quería volver al trapecio con Cassie y Sebastián, lejos de los fuegos artificiales que
ocurrían fuera del escenario. Una mirada más en la dirección de Anishaa demostró que ella sentía
lo mismo; la devoradora de llamas miró ansiosamente hacia las cortinas, probablemente deseando
poseer las habilidades de escape que Houdini poseía.

¡Liza, la única mujer a la que le escribo es mi madre! Tienes que creerme ...

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"¡No, Harry, no tengo que hacer nada!" Marchó por la habitación y arrojó su máscara a sus pies.
“Toma tus mentiras y véndelas a otra persona. ¡Esta conversación terminó!"

"Lo juro-"

Mefistófeles entró a la habitación con Jian y Andreas, deteniéndose cuando nos vio a Anishaa y a
mí aferrándonos a nuestros bastones en llamas y a Liza y Harry irrumpiendo. “Las peleas de los
amantes no están permitidas durante la práctica. Guarde el drama agregado solo para un show
privado ".

Liza le ofreció su mirada fulminante al maestro de ceremonias y levantó la barbilla. “Estamos por
aquí. Asegúrate de que se quede lejos de mí, o tendrás un espectáculo completamente nuevo en
tus manos.

Con eso, cerró la puerta de golpe, sacudiendo la cristalería que ya había sido preparada para la
cena de mañana por la noche. Harry intentó seguirla, pero Mephistopheles lo detuvo con una
mano en el pecho. “Deja que se recupere. Nunca es aconsejable presionar a una persona que está
molesta ".

"¡Pero no estoy haciendo nada malo!"

"Vamos a tomar una buena bebida". Mephistopheles rodeó con un brazo al artista que escapó y lo
acompañó alrededor de las mesas y al otro lado de la habitación. “Tenemos que estar juntos
ahora. El espectáculo te necesita lo mejor posible ".

Con una mirada sobre su hombro hacia mí, sacó al angustiado Houdini.

Anishaa sacudió la cabeza. “Probablemente deberíamos sacar esto. Tengo que descansar un poco
y tú debes hacer lo mismo ". Se inclinó y olió mi cabello. “Quizás quieras bañarte antes del
amanecer, tu cabello huele un poco a queroseno ahora. Será difícil esconder eso de Thomas o de
tu tío.

Ausentemente asentí y seguí a Anishaa a un cubo de agua que había sido preparado para
nosotros, apagando mi bastón en llamas con un silbido de vapor. Algo sobre la insistencia de
inocencia de Houdini me molestó. Parecía genuino, su cara arrugada por el dolor. O era un
mentiroso experto o había estado diciendo la verdad. O una versión de eso.

Lo que significaba que había una gran posibilidad de que el maestro de ceremonias hubiera
creado otra ilusión. Una mentira más para agregar a una lista que temía era interminable con él.
Quizás Houdini no era de quien Liza necesitaba escapar después de todo.

302
Unas horas más tarde, me escabullí de mi habitación, esperando que hubiera pasado el tiempo
suficiente para encontrar a quién estaba buscando. No estaba acechando cerca de la proa, lo que
significaba que solo había dos lugares más en los que estaría a esta hora.

Revisé sobre mi hombro, asegurándome de estar solo, luego me dirigí hacia la escalera. Bajé
volando las escaleras, el metal mordió las plantas de mis pies, recordándome lo viva que estaba y
lo fugaz que podía ser.

Irrumpí en la carga de animales y Mephistopheles saltó un poco, pero se recuperó rápidamente.

Me estudió desde las sombras y le respondí en especie. Su máscara estaba firmemente en su
lugar, aunque su camisa estaba arrugada y húmeda. Parecía tan horrible como yo me sentía.

"Me mentiste." Lo observé atentamente, buscando cualquier grieta en la armadura que usaba tan
a menudo como sus máscaras. Sobre la carta de Houdini. Le estaba escribiendo a su madre, ¿no?

Mefistófeles no parpadeó, su mirada viajó de mis ojos a mi boca, sonriendo un poco cuando
provocó un ceño fruncido. “No mentí, querida. Si recuerdas esa noche, nunca dije que hubiera
estado escribiendo a un amante secreto. ¿Hice?"

"¿Oh? ¿No lo hiciste? Me burlé. "Entonces supongo que yo mismo produje la carta medio
destruida y elaboré una historia para acompañarla sola".

Me sostuvo la mirada, la expresión limpia de humor. Considérelo su primera verdadera lección

de prestidigitación, señorita Wadsworth. El juego de palabras también es una herramienta valiosa
para cualquier mago o showman. Nuestras mentes son magníficos magos, capaces de magia sin
fin. Lo que dije y le mostré esa noche fue simplemente una carta medio arruinada. Tu mente
fabricó una historia, saltó a su propia conclusión. Nunca dije que tuviera un amante secreto.
Nunca reclamé nada más que que él le escriba a alguien y envíe una carta desde cada ciudad ".

Sacudí la cabeza, deseando poder sacudir al hombre que tenía delante. "Pero dijiste que la
amaba".

Mefistófeles asintió. "Yo hice. Me imagino que ama mucho a su madre.

“Afirmaste que Liza no estaba al tanto de las cartas o la mujer. Me hiciste pensar que algo más
estaba pasando: tú ... Volví a la noche de nuestro trato, el estómago se hundía con cada nuevo
recuerdo de nuestra conversación. No había mentido. Simplemente no había sido del todo
sincero.

"¿Yo que?" preguntó. Le expuse los hechos, señorita Wadsworth. Usted asumió que quería decir
amante. Usted asumió que era poco fiable, simplemente debido a nuestra profesión. Su prejuicio
interfirió con su capacidad de investigar más, hacer preguntas más específicas, separar hechos de

303
la ficción de su mente. Tuviste la oportunidad de aclarar todo; No te habría mentido. Esa fue una
elección que hiciste y ¿me beneficié? Por supuesto lo hice. No niego el hecho de que he usado
este método en personas antes, y ciertamente lo haré en el futuro. Si estás enojado con alguien,
también deberías ser tú mismo. Creaste una ilusión de la verdad que querías ver.

"Eres una persona terrible".

“Soy terriblemente preciso al leer a la humanidad. Cambie el comportamiento humano, señorita

Wadsworth, y cambiaré mis tácticas.

"Me hiciste romper el corazón de Liza sin una buena razón".

"¿De Verdad? ¿Puedes pensar en una sola razón que sea positiva? Él ladeó la cabeza. “¿De
verdad crees que ella pertenece a un artista de escape en un carnaval ambulante? ¿O es un
capricho que tiene consecuencias nefastas? Le hizo un favor a su prima, señorita Wadsworth.
Pero a veces no vienen en ramos de olor dulce. Houdini habría roto su corazón eventualmente, o
ella habría roto el de él. La elección correcta no siempre es fácil ". Ofreció una leve reverencia.
“Espero que algún día lo entiendas. Buenas noches."

"Oh, no", dije, marchando tras él y tirando de él para mirarme. "No puedes hacer eso".

"¿Qué, exactamente?"

"Vierte queroseno, prende fuego y aléjate cuando el fuego esté demasiado caliente para tus
gustos".

Se apoyó contra la jaula del león, con expresión pensativa. Esperaba que el león decidiera tomar
un bocadillo de medianoche. Un pensamiento asqueroso y miserable después de saber que el
animal había consumido al menos parte de una víctima. Una víctima que aún no hemos
identificado. Me estremecí. Mefistófeles se quitó el abrigo y se lo echó sobre los hombros; el
terciopelo escarlata bordado me recordaba demasiado a sangre.

"Uso la ciencia y estudio la mente humana de la misma manera que tú", respondió con calma.
“No te enojes, tomaste la ruta aburrida y tradicional. Todavía podrías elegir de manera diferente,
ya sabes. Si quieres incendiar tu mundo, te daré una caja de fósforos.

"'Aburrido'?" Loro de vuelta. “Disculpe si no encuentro diversión en la idea de potencialmente

destruir una vida por capricho. Tal vez deberías seguir haciendo trajes bonitos.

"Si desea unirse a mi carnaval de medianoche de forma permanente y ofrecer más ideas estelares,
simplemente tiene que preguntar".

304
“Estás completamente enojado si crees que me gustaría unirme a ti o tu uso depravado de la
'ciencia' y la ingeniería para siempre. Tus actos son violentos, cosas salvajes. Todo lo que nos
muestran es lo horrible que puede ser el mundo ". Levanté mis manos cuando él sonrió. "¿Por qué
es divertido?"

"Encuentro tu vehemencia entrañable".

"Encuentro tu falta de compasión espantosa", dije. ¿Hablas en serio alguna vez?

"Claro que soy yo. En serio, soy la persona más honesta que conozco ”, dijo, su voz
frustrantemente tranquila. “La verdad es una espada. Brutal y helado. Se corta. A veces, cuando
se habla descuidadamente, incluso cicatriza. Nuestras actuaciones exponen ese hecho y no se
disculpan por ello. Una vez más, si estás molesto con alguien, eres tú mismo. ¿Qué verdad
descubriste mientras ese tanque fue presentado esta noche?

“¿Aparte del cuerpo? Descubrí que todos están dispuestos a ir demasiado lejos para un estúpido
carnaval ”.

"¿Eso es todo?" Él sonrió de lado. "¿Lo disfrutaste? Apuesto a que tu corazón late un poco más
rápido. Sus palmas se humedecieron con temor y expectativa. Todos estamos fascinados por la
muerte: es lo único que todos y cada uno de nosotros tenemos en común. No importa nuestra
posición en la vida, todos debemos morir. Y nunca sabemos cuándo vendrá por nosotros. Ver a
alguien casi ahogado en sí mismo no da miedo ni intimida. Lo que más nos inquieta es la verdad
y la comprensión de lo que realmente nos emociona ”.

"No estoy seguro de saber a qué te refieres".

"¿Pero tú no?" Él inclinó la cabeza. Dígame, señorita Wadsworth. Imagínese esto: cuando esa
cortina cae alrededor del tanque y el reloj comienza a contar, esos segundos pasan lo
suficientemente fuerte como para causar arritmia, ¿cuál es el susurro en su mente entre los latidos
del corazón? ¿Estás orando en secreto para que Houdini lo logre? ¿Esperando contra
probabilidades aparentemente insuperables de que derrotará a la muerte? ¿O estás sentado allí,
con los puños cerrados debajo de la mesa, temiendo y anticipando la posibilidad de que estés a
punto de presenciar algo que todos tememos? ¿Qué es lo más emocionante? ¿Lo más aterrador?

Tragué saliva y no respondí; No necesitaba hacerlo. Aunque no tuvimos la oportunidad de

presenciar el acto del que habló, Mephistopheles ya sabía lo que diría, de todos modos.

"Esa es la verdad que ofrecemos", dijo. “Todos nosotros estamos desesperados por una forma de
superar la mayor amenaza de todas: la muerte. Al mismo tiempo, todos tenemos hambre cuando
se trata de alguien más. Puedes odiar la verdad, negarla, maldecirla, pero el hecho es que estás

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igualmente encantado por ella. Saber que las llamas están calientes no siempre es un
impedimento para jugar con fuego ".

Cuando no dije nada, levantó un hombro, pero había una tensión alrededor de su boca que
desmentía su despreocupación. “La vida, como el programa, continúa tanto si estamos de acuerdo
como si no. Si dejamos de vivir, dejamos de celebrar nuestras existencias ante la muerte o la
tragedia, entonces también podríamos caer en nuestras propias tumbas ”.

Un pensamiento me golpeó. "¿De quién fue la idea para la celda de tortura esta noche ... la tuya,
la de Houdini o la del capitán?"

“Llamémoslo un acuerdo mutuo”. El león gruñó, sorprendiendo a Mefistófeles lejos de la jaula.

Se enderezó el chaleco. ¿Qué aprendiste sobre la muerte de la señora Prescott?

Que cualquiera, incluido él, podría haberla colocado en ese baúl. Me estremecí: dos mujeres,
metidas en un baúl y un tanque. Ambos horrendos lugares de descanso. “Vamos a hacer una
autopsia por la mañana. Su esposo deseaba una noche para despedirse.

"Sin embargo, ¿estás seguro de que identificarás la causa de la muerte?" él presionó. Asentí, no
estaba lista para admitir que ya habíamos descubierto que probablemente había sido asfixiada.
"Interesante."

"No es realmente tan interesante o difícil, una vez que has practicado lo suficiente".

“Algunos dirían que el trabajo que haces es imposible. Piénsalo un momento, si quieres. Tomas
un cuerpo, lo abres y lees las pistas que quedan. Suena imposible para cualquier persona sin
entrenamiento en su campo. ¿Leyendo a los muertos? ¿Identificando la causa de muerte por vista,
determinando qué órgano no funcionaba correctamente? Caminó en círculo, con las manos a la
espalda. Sin embargo, tienes que ensuciarte las manos, ¿no? Hacer algo que otros piensan que es
imposible, sin importar la arena o la circunstancia, sus manos se mancharán en el proceso ”.

Retrocedí un paso inestable, casi perdiendo el equilibrio por la jaula del tigre. Había un aire de
confesión en sus palabras, unas que hacían que los pequeños pelos de mi brazo se pusieran
firmes. No sabía nada de este joven, salvo por su habilidad para desviar la dirección.

Mi corazón tronó. ¿Mefistófeles me estaba usando como un juego de manos todo este tiempo?
Estas reuniones de medianoche podrían ser su forma de distraer a Thomas, haciéndole creer que
algo clandestino estaba sucediendo entre nosotros, obligándolo a pasar por alto cualquier otro
acto siniestro que pudiera estar cometiendo. Thomas podría confiar en mí, pero no importa
cuánto lo negara, él era humano. Sus emociones se podían jugar como las de cualquier otro. Tal
como Liza había advertido.

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Y Mephistopheles me había cegado igualmente. Estaba haciendo exactamente lo que me había
pedido porque quería ayudar a mi primo a toda costa. Un hecho que había notado
inmediatamente. Los magos fueron entrenados para encontrar marcas en una multitud, y
Mefistófeles estaba entre los mejores.

Me miró desde las sombras, el león enjaulado rondando de un lado a otro detrás de él. Había algo
oscuro y astuto en Mefistófeles: un gato con la barriga llena que estaba decidiendo si valía la
pena matar al ratón. O ahorrando para otro día, cuando realmente tenía hambre. Nunca supe qué
deseaba más y cuál me emocionaba más. Quizás estaba tan retorcido y retorcido por dentro como
él.

No se acercó, pero logró llenar el espacio entre nosotros de todos modos. Anhelaba una respuesta
inteligente, algo que demostrara cuán asustada estaba de ganar en sus juegos, pero él me miró
fijamente las manos. “Si deseas lograr grandes cosas, a veces debes ensuciarte las manos en la
subida. Pero ya lo has hecho por tus actividades. Es un poco extraño que no me permitas la
misma cortesía.

Noté la mancha de tierra en mis palmas. Me froté las manos, pero la mancha se negó a aclararse.
Debí haberme agarrado a las barras en algún momento, aunque la imagen de manos manchadas
me puso nervioso; Había sumergido mis manos en sangre más veces de las que podía contar.

"Gracias a las aguas turbulentas, el capitán dijo que no haremos tierra por un día, señorita
Wadsworth". Mefistófeles se giró para irse, luego se detuvo, tocando la jamba de la puerta con
los dedos. “Sinceramente espero que resuelvan estos asesinatos por el bien de ambos. No estoy
seguro de que el carnaval sobrevivirá a otro golpe. Hay más de una forma de hacer que un
hombre se ahogue ”.

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308
 TREINTA Y CINCO
OCHO DE ESPADAS
TRIMESTROS DE AUDREY ROSE

RMS ETRURIA

7 de enero de 1889

Me deslicé en mi habitación, aliviada de encontrarla desocupada. Liza debe haberse quedado con
los otros artistas para resolver su molestia, y la señora Harvey probablemente estaba dormida.
Nadie sería más sabio sobre mi reunión de medianoche con el Diablo.

"Enloquecedor tonto". Me senté en el borde de la cama, trazando distraídamente las orquídeas

cosidas en mis faldas de seda, las palabras de Mefistófeles revoloteando por mi mente.
Ciertamente, había más de una forma de matar a un hombre: el que había estado aterrorizando al
barco conocía ese sentimiento.

Saqué las cartas de mi mesa de noche y las puse encima de las mantas. La mitad fueron
encontrados con cuerpos, y la otra mitad fueron encontrados cerca de las escenas del crimen. As
de clubes. Seis de diamantes. As de espadas. Cinco de corazones. Sin embargo, los asesinatos en
sí se formaron según las cartas del tarot y sus significados.

Cinco de los corazones se correlacionaron con los celos. As de clubes, riqueza. Lady Crenshaw
ciertamente estaba celosa de una joven no identificada. El as de los clubes había sido estacado
por la señorita Prescott en la noche de apertura, tal vez su padre había sido sobornado.

Me froté las sienes. Nada de esto tenía sentido. A menos que, tal vez, quien perpetrara estos
crímenes indicara que él o ella estaban extendiendo sus cartas para que todos las vieran. Fue un
tramo, pero podría ser un buen lugar para comenzar.

Hojeé las otras notas que había apuntado y las extendí junto a las cartas. El tío creía que a veces
podría surgir un patrón o nuestros cerebros podrían detectar algo después de haberlo escrito. Sus
métodos rara vez me fallaron. Agregué algunas notas nuevas.

Carta del tarot encontrada en el acto de Jian: Justicia.

Cuerpo empalado con siete espadas. (Hija del Dr. Arden, tarot Siete de espadas)

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Hice una pausa, recordando que Mefistófeles había dicho que se llamaba un Siete de Espadas
invertido. Y su significado ... su significado era ... algo sobre una persona que creía que se había
salido con la suya. O eso había dicho. Entonces, ¿eso indicaba que la hija del Dr. Arden había
estado en problemas? ¿Podría haberse creído libre de cualquier crimen que pudiera haber
cometido? No tenía idea de dónde buscar la respuesta: Dr. Arden aún se negaba a abandonar sus
aposentos o abrir la puerta, y el capitán estaba cada vez más nervioso cuanto más nos acercamos
a América. Avanzando, agregué la siguiente información.

El tarot Star (cuerpo quemado en el escenario): se encontró un anillo de esmeraldas que

confirmaba que Miss Crenshaw había fallecido. ¿Tarot que significa "transformación"?

Seis de los diamantes encontrados en su cabaña. Significado a determinar.

La belladona venenosa se encuentra en el contenido del estómago, causa de la muerte.

Brazo cortado encontrado en la jaula del león, aún no identificado, probablemente masculino
según el examen. La alianza de boda quedó intacta.

La Sra. Prescott encontró asfixiada en un baúl, sin tarot. Conectado cómo?

Lady Crenshaw falleció en un tanque, Five of Hearts en lugar de tarot. Nota izquierda que
detalla sus delitos percibidos. Sin embargo, no podría haberse colocado en ese tanque.
Significado de la carta: celos.

Me recosté y rodé la cabeza de un lado a otro, estirando mis músculos. Ciertamente hubo una
consistencia con los crímenes, con la excepción de la extremidad cortada y el cuerpo encontrado
en la bodega de carga. No parecían estar relacionados con los otros asesinatos. A menos que
hubieran sido víctimas desafortunadas de los crímenes y pudieran denunciarlos a alguien. Y
potencialmente identificar al asesino ...

"¿Qué me estoy perdiendo?" Pregunté en voz alta. “¿Qué los conecta a todos? ¿Qué historia
cuentan estas cartas con sus significados?

Pensé en el extraño comportamiento del Dr. Arden, en cómo nos había impedido hablar con el
magistrado jefe Prescott, cómo nos había mentido abiertamente. ¿De qué podría estar ocultando
tanto a los Prescotts como a él mismo? Y después del asesinato de su hija, ¿por qué todavía no
estaba dispuesto a hablar con nosotros?

Un magistrado jefe y un médico. Una mujer noble con una conciencia culpable. Dos posibles
testigos. Dos estilos diferentes de tarjetas, ambas con significados secretos para ser descifrados.
Me mordisqueé el labio inferior, concentrándome con fuerza mientras una idea se movía
lentamente por los bordes de mi cerebro. Si Thomas tenía razón, entonces Lady Crenshaw

310
probablemente se había encontrado con una chica que vendía algo digno de la atención de Lady
Crenshaw. Sin embargo, las cintas no parecían tener un factor de alarde sobre el té. Si fuera a
organizar una fiesta lujosa, o una que me gustaría parecer como tal, compraría tantas flores como
pudiera. Eso haría una gran declaración de riqueza, especialmente si las flores fueran de un
invernadero. Mi pulso se aceleró. Fue el escenario más plausible.

Los Crenshaws y los Prescotts recibieron cada uno un paso libre en el Etruria y se conocieron
antes de zarpar. Si Lady Crenshaw molestara lo suficiente a su esposo, podría ser lógico pensar
que él había acudido a su amigo, el magistrado jefe, y había presentado una queja contra la niña
de las flores. ¿No le ofrecieron un juicio justo, sino que la enviaron a la casa de trabajo, cuyas
condiciones eran probablemente más deplorables que las calles en las que luchó para sobrevivir?

Pero, ¿cómo encaja el Dr. Arden en esta teoría? Saqué una baraja de tarot que Mephistopheles me
había dado, trazando los bordes de filigrana de la carta de la Muerte, los pensamientos agitados.
Un hombre de medicina se encargaría de ver pacientes, incluso aquellos que habían cometido
delitos. Quizás había sido el médico de la prisión y había administrado un tónico que mató en
lugar de salvar. Tal vez no fue un accidente. Quizás uno de sus amigos poderosos y ricos le pidió
este favor y él lo aceptó. ¿Podría cada uno de ellos involucrarse en un complot más grande para
cubrir sus propios crímenes? Explicaría por qué el Dr. Arden deseaba evitar que todos hablaran.
Cuanto menos dijeran, menos podrían implicarse en un asesinato por su propia cuenta.

Eché un vistazo alrededor de la cabaña. Estaba empezando a llegar lo suficientemente tarde como
para que Liza regresara pronto, y lo último que necesitaba era estar rodeada de más trauma.
Enderecé el desorden de evidencia que había reunido y lo arrastré a la mesita de noche,
guardando mi mazo de tarot para el final. Mi primo había pasado bastante y, cuando fui a cerrar
el cajón, una pequeña caja con un cierre de cinta me llamó la atención.

Mi sangre se sintió como si se enfriara varios grados cuando noté la carta del tarot Ocho de
Espadas que estaba escondida debajo de ella. Mi reacción inicial fue levantar la caja y tirarla por
la habitación, gritando hasta que alguien fue alertado. Pero mi ser lógico y curioso no podía
soportar la idea de destruir ninguna pista. Alguien había dejado esto a propósito dentro de mi
mesita de noche y no creía que fuera por amabilidad.

Con el pulso acelerado, extendí la mano y tímidamente puse la caja en mi regazo. No era muy
grande, aunque todavía dudaba en abrirlo. Un sentimiento oscuro y miserable se instaló a mi
alrededor. Lo que sea que contenía esta caja, no iba a ser agradable. Miré la carta del tarot,
dejando pasar un momento para robarme contra esta nueva tarea. Una mujer con los ojos
vendados estaba prisionera en una jaula de espadas. Su cuerpo entero había sido atado con sedas,
lo que indica que no había escapatoria. Parecía una buena metáfora de esta nave.

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Volví mi atención a la caja, respirando con dificultad. Debería correr a la cabaña del tío y abrirla
allí, pero era tarde y ¿qué podía hacer él aparte de ofrecer asistencia moral? Seguramente, si él o
Thomas recibieran la caja, no esperarían para romperla. Aun así, me di otro momento para
concentrarme en respirar de manera constante, y lentamente, con cuidado, separé la cinta. Antes
de perder el valor, quité la tapa.

En el interior, sobre una cama de terciopelo aplastado, coloque un dedo.

Parpadeé cuando los sonidos en la habitación se amplificaron. De repente pude escuchar hasta el
último tic del reloj. Cada ola oceánica que lamía silenciosamente contra el casco del barco.
Incluso escuché crujidos procedentes de la puerta de al lado, donde la señora Harvey parecía
haberse despertado. Todo era demasiado ruidoso. Me concentré en inhalar y exhalar. Quería tirar
la caja de mi habitación, pero sería descuidada y extrema. Un dedo cortado no podía lastimarme.

Un trozo de papel doblado estaba acuñado debajo del dedo, un poco de sangre salpicando el
cremoso cartulina. Si me había molestado el dedo, una nueva ola de inquietud me atravesó. Una
nota de un asesino nunca fue un buen momento.

Mis propias manos temblaron cuando lo saqué de la caja, con cuidado de evitar tocar la nueva
evidencia. Desplegué la nota y agradecí que ya me hubiera sentado. Si hubiera estado de pie,
estaba seguro de que me habría derrumbado en el acto.

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Releí la amenaza, el corazón latía más rápido que mis pensamientos.

Liza.

Liza estaba en peligro.

El asesino la tenía y supe con cada fibra de mi ser que se refería a cada palabra. Él ya había
mutilado su pobre e inocente mano. Él la mataría y convertiría su cuerpo en otro espectáculo. Y
todo fue mi culpa. Presioné mis manos contra mis ojos hasta que todo lo que vi fueron destellos
blancos detrás de mis párpados cerrados. No podía simplemente sentarme y esperar a que Liza
fuera devuelta, ilesa. Fue en contra de todo lo que tenía cariño. Pero tampoco pude hacer obvio
que la estaba buscando.

Me puse de pie, paseando por la pequeña cabaña, sin sentirme nunca más como si hubiera sido un
pájaro atrapado en una jaula de metal. La forma en que un barco podía contener tantos rincones y
grietas y lugares oscuros para cometer actos infames estaba más allá de la comprensión. Me
apresuré hacia la pared de servicio y llamé a un asistente. Necesitaba enviar a la única persona
que podría ayudar en esta situación.

Escribí una nota con instrucciones sobre dónde encontrarme y ya me había puesto el abrigo y me
puse guantes gruesos cuando llegó la criada.

“Toma esto de inmediato. Por favor, hágale saber que es urgente.

Ella asintió y se fue tan rápido como había llegado. Incapaz de esperar más, me metí en la noche
y corrí hacia el único lugar que quedaba donde me sentía libre de las paredes de metal que se
cerraban.

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 TREINTA Y SEIS
RENDEZVOUS DE MEDIANOCHE
PROMENADE DE PRIMERA CLASE

RMS ETRURIA

8 de enero de 1889

Examiné la vasta extensión del océano, observando cómo su nada se convertía en un monstruo
tan grande que no tenía ninguna esperanza de evadirlo. Mi ritmo cardíaco saltó a un trote
completo. Era difícil comprender que había pensado que este viaje sería apto para soñar
despiertos al comienzo de la semana.

Ahora Liza fue tomada, con su dedo sentado en una caja de terciopelo, y había un barco completo
lleno de personas misteriosas que poseían oportunidades y motivos. Seguramente la respuesta
tenía que estar allí, brillando como un fragmento de vidrio roto que refleja la luz de la luna,
esperando ser descubierto. Si tan solo pudiera comprenderlo antes de que algo impensable le
sucediera a mi primo.

Sentí su presencia antes de que él hablara, y lo enfrenté. En la oscuridad no era más que una
silueta antes de acercarse. "H-has encontrado algo?" Tartamudeé.

Thomas envolvió su abrigo alrededor de mis hombros y contempló el mar. “El Capitán Norwood
tiene a toda la tripulación buscando el barco. Están peinando cada centímetro, creo que la ira de
tu tío es más motivadora que cualquier otra cosa. Si Liza ... ”Respiró hondo y exhaló
ruidosamente. "No dejarán de buscarla".

Me abrazó, aunque no impidió que los estremecimientos internos sacudieran mi cuerpo. Liza
estaba siendo torturada. Le había hecho eso a ella. Mi desgraciada afinidad por involucrarse en
crímenes ahora la colocaba en el corazón de uno. Papá había estado en lo cierto todos esos meses
atrás. Las personas decentes no se exponen a los bajos fondos del mundo.

Miré las ondulantes olas negras, escondidas debajo de los brazos de Thomas. Nos quedamos así
por unos momentos, aunque la mayoría de mí estaba llena de una necesidad de acción. Quería
correr de una habitación a otra, gritando, hasta que encontraran a Liza. Si no obtuviera el control
de mis emociones y despejara mi mente, no sería útil para mi primo. Probablemente me llevarían
al bergantín y eso solo complicaría las cosas.

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Liza Mi corazón se contrajo. Ansiaba romperme contra el barco y hundirme en el fondo del
océano. En cambio, apreté la mandíbula. “No puedo sacudir la sensación de una conexión que
nos estamos perdiendo. ¿Qué tienen que ver las cartas con todo?

Thomas me miró por el rabillo del ojo. "En este momento, no estoy seguro de que importe".

"Todo importa y tú lo sabes". Suspiré. “Jack el Destripador eligió a mujeres que se vieron
obligadas a venderse, el caso de Drácula estaba dirigido principalmente a miembros de la Casa de
Basarab. ¿Qué hay de estas mujeres? Tiene que haber algún lazo que los una en la mente del
asesino. ¿Cómo encajan estas piezas del rompecabezas? Mejor aún ... ¿quién los conocía antes de
pisar el Etruria ? ¿Y por qué tomar Liza? ¿Qué tiene ella que ver con eso?

“Bueno, parecen haberse conocido antes de abordar el barco. Ese es un hecho entre el Dr. Arden
y los Prescotts, al menos. ¿En cuanto a tu primo? Thomas inhaló profundamente. “Probablemente
solo sea una pieza de trueque. Estamos ganando terreno para el asesino, y él no está contento. Se
ha golpeado un nervio y él o ella están arremetiendo ".

Me acurruqué en el abrigo de Thomas mientras una ráfaga de aire particularmente helada azotaba
el paseo marítimo. "Hay algo en las tarjetas que me molesta y no puedo entender por qué".

Levantó una ceja, con los ojos brillantes. "Tienes una idea, ¿no?"

"Ven", dije, tirando de él hacia las cabañas, finalmente capaz de poner mi energía en acción. "Sé
quién podría tener una respuesta para nosotros".

Houdini abrió su puerta y nos lanzó una mirada cansada. Me sorprendió encontrarlo solo, sin
Jian, Andreas o incluso Mefistófeles.

Sobre una pequeña mesa cerca de su cama había un libro con dibujos y diagramas. La mayoría de
los cuales parecían ser artilugios que harían temblar a la Muerte.

"¿Vas a seguir con el truco de la celda de tortura?" Le pregunté, moviéndome completamente en

el espacio bastante grande cuando él le dio la bienvenida. Varios baúles y mesas estaban apilados
en montones desordenados. Cartas, puños y cadenas se derraman de ellos.

“No voy a dejar este negocio. No importa cuántos cuerpos aparezcan, nada me dejará intimidar ”.
Él entrecerró los ojos. "¿Liza te envió aquí?"

Al escuchar su nombre, las agujas se dispararon a través de mi sistema. Todavía no había oído
que ella era la víctima más nueva. No pude obligarme a responder. Thomas se adelantó.

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"No" —la voz de Thomas era lo suficientemente cordial como para ser una advertencia— "pero
la señorita Wadsworth con gusto la enviará por la borda si mantiene ese tono". Ante la expresión
confusa de Houdini, agregó: “Ella es el músculo. Claramente soy el encanto.

Houdini sacudió la cabeza como para liberarse del absurdo de la idea y se acercó a la cama. "Si
Liza no te envió, ¿por qué estás aquí?"

"Tengo preguntas sobre jugar a las cartas". Interrumpí a Thomas antes de que pudiera
proporcionar más encanto. "Como el Rey de las Cartas, pensé que serías la persona perfecta para
responderlas".

Me miró con cautela pero finalmente asintió. "¿Que quieres saber?"

Saqué las cartas encontradas con las víctimas, o cerca de ellas, y las puse sobre la mesa,
sintiéndome solo un poco terrible por haberlas guardado. Normalmente, nunca consideraría
alterar la evidencia. No tenía idea de si el orden en que se encontraban importaba, pero hice todo
lo posible para establecerlos en el período de tiempo en que se descubrieron por primera vez.

"Cinco de corazones, As de tréboles, As de picas, Seis de diamantes", dijo, levantando la vista.

¿Dónde está el resto de la cubierta?

"Eso es todo lo que hay", dije, señalando la primera carta. "¿Significan algo?"

Si se dio cuenta de la leve vacilación en mi declaración, no dejó de hablar. Levantó las tarjetas,
inspeccionándolas cuidadosamente en cada lado. "Para empezar, este es el conjunto personal de
Mephistopheles".

Thomas se quedó muy quieto a mi lado. "¿Como puedes estar seguro?"

Houdini movió algo en la tarjeta con su dedo índice. "¿Mira eso?" Me incliné para ver mejor las
espinas tejidas alrededor de los bordes de cada carta. "¿Y estos?" Houdini nos mostró pequeñas
cursivas que componen las formas circulares en el reverso de las tarjetas. "Vincere Vel Mori".

"¿Conquistar o morir?" Pregunté, agradeciendo en silencio al Director Moldoveanu por

obligarnos a refrescarnos en nuestro latín.

"Si tú lo dices." Houdini levantó un hombro. "Lo que significa no me importa".

"¿Por qué esto te lleva a creer que Mefistófeles es el dueño de estas cartas?"

“Tiene las espinas y el latín en la mayoría de sus cosas. Seguramente lo notaste en todas las salas
de práctica. Houdini sonrió. “También fue grabado en las fuentes la noche que bailaste con el

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Hada Verde. Sin embargo, es posible que no recuerdes eso, ya que habrás participado en
espíritus.

Sentí la atención de Thomas sobre mí, y me di cuenta de que lentamente estaba reconstruyendo el
rompecabezas de lo que significaba esa declaración. Claramente, le había estado ocultando cosas,
y él no parecía contento. Sin embargo, al conocerlo, probablemente estaba más molesto por no
haberlo deducido primero.

"¿Qué más puedes decirnos sobre estas tarjetas?" Yo pregunté. "¿Por qué podrían ser
importantes?"

Houdini los miró de nuevo, enfocado hacia adentro. "Six of Diamonds es conocido por sus
problemas románticos, sus argumentos y sus peleas básicas de amantes, según su primo".

"¿Liza te dijo eso?" Pregunté, frunciendo el ceño. Sabía que a mi prima le gustaba la idea de
sesiones espiritistas y reuniones con espíritus, pero no conocía su talento con las tarjetas de
lectura. Podría haber estado buscando su consejo sobre cartomancia todo este tiempo.

“Le dije que era un montón de basura. Ella dijo: 'Así que está coqueteando con otras chicas', y
luego salió furioso ”. Levantó el as de espadas, girándolo hacia un lado y luego hacia el otro.
“Esto significa desgracia. A veces también es un final difícil ". Movió el As de los clubes y Cinco
de corazones. “No estoy seguro de esto. Si alguien puede resolverlo, Sebastián, Andreas o incluso
Anishaa probablemente puedan ayudarlo, si Liza no lo hace. Pero no te hagas ilusiones, estas
cosas realmente no significan nada. Son solo cartas.

"Anishaa también tiene talento para la cartomancia?" Yo pregunté. "Pensé que solo conocía el
tarot".

Houdini me dio una mirada extraña. “Ella fue quien le dijo a Mephistopheles que todos
necesitaban aprender, que podríamos expandir nuestro negocio si tuviéramos más adivinos.
Andreas solo estaba haciendo ese espejo mágico bávaro poco antes que ella. ¿Y para ser honesto?
No fue tan bueno ".

Mis pensamientos giraban con nuevas posibilidades. Si Anishaa era tan talentosa con ambos tipos
de cartas, entonces podría ser la persona que estábamos buscando. Quizás sus sentimientos por
Mefistófeles no eran los que sospechaba. Supuse que era posible que él hubiera hecho un trato
con las familias que habían sido atacadas, y ella no lo aprobó.

Houdini levantó las cejas, probablemente preguntándose por la expresión de emoción que estaba
seguro de que estaba mostrando en mi rostro.

"Gracias", le dije, "has sido muy útil".

319
Thomas me indicó que saliera de la habitación, luego se detuvo con los dedos rasgueando el
marco de la puerta mientras estudiaba a Houdini. "¿Por qué estabas discutiendo inicialmente con
Liza?"

La mirada de Houdini se desvió hacia la mía, y esperé que no dijera que me preguntara al
respecto. Me sería difícil explicar cómo presencié su pelea en una de mis prácticas secretas. Ya
temía la explicación del Hada Verde que sabía que vendría. El momento pasó y él levantó un
hombro.

"Una mujer muerta está flotando en mi tanque y todo lo que quiere preguntar es quién es la
señora a la que le escribo en Estados Unidos". Houdini exhaló dramáticamente. “Le dije que no
era nada, no tengo amor en ninguna parte. La única mujer que amo, o escribo, en Estados Unidos
es mi madre. Liza no lo creía.

Thomas guardó silencio un momento, concentrado en la sala. Lord solo sabía lo que había
adivinado y el joven artista de escape. “No, supongo que no lo hizo. Buenas noches."

Me costó todo para evitar hacer una docena de preguntas mientras nos abríamos paso por los
pasillos vacíos y subíamos las escaleras. Cuando llegamos al segundo piso, me detuve. Nos
escondieron en una escalera; Esperemos que nadie nos escuche.

"¿Bien?" Yo pregunté. "¿Le crees?"

"Si. Si creo o no que cada palabra que sale de su boca es un asunto completamente diferente.
Thomas inhaló profundamente. “Sé que no quieres ver la verdad detrás de la ilusión de
Mephistopheles, Wadsworth, pero a partir de este momento, es peligroso. Es reservado, y sus
cartas de juego se quedaron con casi todas las víctimas ".

"Lo que parece terriblemente conveniente en cuanto a la acumulación de evidencia", argumenté.

“Debes admitir que parece que alguien está haciendo todo lo posible para convertirlo en el
sospechoso obvio. ¿Y qué hay de Anishaa? Es alguien a quien no hemos investigado por
completo, pero claramente es una opción válida ".

"Sin duda", dijo Thomas, bajando la voz. Miró hacia abajo, jugueteando con un botón en su
manga, y mi estómago se apretó. "Necesitamos hablar."

No podía negar que supuse que se acercaba una conversación seria, aunque parte de mí anhelaba
escapar y esconderse. Había algunas cosas que preferiría no enfrentar. "Todo bien."

Thomas cruzó los brazos contra su pecho y me miró muy de cerca. ¿Te has estado reuniendo con
Mefistófeles por la noche? No era realmente una pregunta, aunque tuvo la cortesía de enmarcarlo
como tal. Tragué saliva y asentí. Yo era un cobarde. "Bebiste ajenjo y bailaste ... con él?"

320
Cerré los ojos y respiré hondo. "Si."

Cuando Thomas no respondió de inmediato, finalmente pude echarle un vistazo. Esperaba ver ira
y traición escritas en su expresión. Lo que realmente encontré fue mucho peor. Antes de que su
rostro se cerrara, pude ver al chico que nunca creyó realmente que podía ser amado. El que había
prometido no lastimar nunca; Una promesa que acababa de romper junto con su tierno corazón.
Sus ojos estaban vacíos de emoción cuando se encontró con mi mirada.

"Quise decir lo que dije acerca de que fueras libre", dijo, con voz apenas por encima de un
susurro. "Si hay una posibilidad de que puedas ser ... si crees que tu corazón ..." Él parpadeó lo
suficientemente rápido como para que cualquier indicio de humedad desapareciera antes de que
pudiera estar seguro. Se aclaró la garganta. “Nunca te diré a quién elegir o qué camino tomar.
Pero te pediría que me dijeras una cosa; ¿Tienes sentimientos por él?

"Yo ..." Mi corazón latía contra mis costillas. Quería gritar que esa era una pregunta absurda,
pero por alguna razón las palabras no pudieron salir de mis labios. Thomas podía detectar una
mentira tan fácilmente como uno podía ver el sol en el horizonte. Y no tenía intención de
mentirle. La verdad era complicada y desordenada, pero merecía saber cada duda que acechaba
dentro de mí. Extendí mis manos, con las palmas hacia arriba. "No estoy seguro de lo que siento".

Se pasó las manos por la cara. Extendí la mano, odiándome por el conflicto que azotaba dentro de
mí. Junté sus manos y las aparté, buscando alguna forma de consolarlo, para calmar sus temores,
pero cualquier cosa que dije ahora sonaría falsa.

La verdad que no había querido enfrentar era simple. De alguna manera, no lo llamaría
remotamente amor, había sido demasiado pronto para eso, pero de alguna manera me di cuenta de
que mi corazón podría ser capaz de encontrar interés en otro. Podría negarlo, intentar fingir que
estaba lejos, pero estaba empezando a preocuparme por Mephistopheles. Era como un brote
pequeño y frágil. Con suficiente cuidado y atención, podría convertirse en algo hermoso. No
sabía lo que eso significaba para Thomas y para mí. Se merecía que alguien lo amara por
completo y sin duda.

Ninguno de nosotros había cortejado formalmente a nadie, ¿qué sabíamos de nosotros mismos o
de las relaciones, y mucho menos del matrimonio? No podía, en buena conciencia, liberarlo de
sus dudas cuando no podía razonar las mías. Esto podría ser simplemente un lapso momentáneo
en el juicio, una reacción basada en el miedo, o podría ser una indicación de que no estaba listo
para ese tipo de compromiso. Al menos no hasta que pudiera matar mis dudas.

"Thomas ... yo-"

"Por favor. No lo hagas. Levantó una mano. "Nunca realmente ..." Él sacudió la cabeza. "A pesar
de toda mi valentía y capacidad de leer una situación, nunca pude calcular lo que viste en mí".

321
"Thomas, no debes ... te amo, solo ..."

“Si deseas ir, nunca haré que te quedes. Puede que no haga y diga lo correcto todo el tiempo, pero
sé que te amo lo suficiente como para liberarte.

Estaba a punto de argumentar que no quería ser libre, pero eso no era cierto. Toda mi vida había
deseado la libertad, la libertad de elegir cada detalle de mi vida. Tomar buenas decisiones y
horribles. Decisiones que romperían mi corazón y lo rehacerían diez veces. Nunca supe que tener
opciones podría ser tan difícil o doloroso. Una lágrima se deslizó por mi cara.

“Te amo, Wadsworth. No importa qué o quién elijas, siempre lo haré. Se inclinó y presionó sus
labios contra mi mejilla. "Si me disculpa, debo tratar de ordenar las cartas".

Con eso, se volvió y corrió por el pasillo. La ráfaga de viento frío que sopló cuando abrió la
puerta finalmente me sacó de mi aturdimiento. Cualquier fuerza que había desaparecido y mis
rodillas cedieron. Puse mi cabeza en mis manos y lloré, sin molestarme en ocultar los sonidos de
mi desesperación. Mi vida era un desastre hecho jirones. Liza estaba en peligro mortal. Thomas
estaba desconsolado. Un asesino hizo de nuestro barco su patio de recreo mortal. Y me sentí más
turbulento que el océano por el que viajamos.

Me permití otro momento para llorar, permitiendo que las lágrimas se deslizaran libremente por
mi cara, goteando en el suelo. Se sentía como si algo en mi pecho se hubiera roto
permanentemente. Apreté mis puños hasta que el dolor fue todo en lo que pude concentrarme.
Luego me levanté, me sacudí el corpiño y respiré hondo y tembloroso. Liza estaba desaparecida.
Un asesino se burlaba de mí. No importa cuánto me doliera pensarlo, no podía concentrarme en
Thomas y nuestra relación ahora.

No queriendo perder otro momento atrofiado por mis emociones, salí a la cubierta de primera
clase y casi corrí por el paseo oscuro en el lado de estribor del gran barco.

El viento aullaba, el sonido me recordaba a un hombre que había perdido el mundo en un juego
de cartas. Me aferré a mi sombrero, manteniendo la cara baja contra la brisa. Winter nos
recordaba que había más cosas temibles de las que preocuparse que simplemente hombres con
agendas o chicas con corazones rotos en este bote.

Dejé de caminar rápidamente y corrí lo más rápido que pude, mi mente se centró en el tamborileo
de mis pies, el latido de mi pulso, el miedo arañando mi columna vertebral. Necesitaba darme
prisa, recorrer la nave hasta encontrar a mi primo ...

El movimiento hacia la proa me llamó la atención y me detuve fuera de la puerta de mi cabaña,

escuchando cualquier signo de lucha. Visiones de cuerpos arrojados al océano hambriento se
abrieron paso hacia mis sensibilidades. Miré hacia las sombras, esperando que la oscuridad

322
parpadeara perezosamente hacia mí, trayendo todos mis miedos a la vida. Los sonidos de las
velas que se rompían en el viento atrajeron mi atención hacia arriba y retrocedí tambaleándome.
Alguien estaba de pie en la barandilla helada, con su abrigo como un látigo chasqueando detrás
de él. Todo lo que tomaría sería un resbalón y sería sumergido en las aguas mortales.

La luz de la luna atravesó la capa de nubes, ofreciendo un vistazo al joven. Miró por encima del
borde hacia el océano, y antes de que supiera lo que estaba haciendo, corrí por él.

No podía decir si era para salvarlo o hacerle pagar por su crimen de confundir mi corazón.
Simplemente corrí hasta que mis brazos lo rodearon y los dos chocamos contra la cubierta, el aire
silbando mientras lo empujaba al suelo.

323
324
 TREINTA Y SIETE
DESENMASCARADO
PROMENADE DE PRIMERA CLASE

RMS ETRURIA

8 de enero de 1889

Mephistopheles rodó lejos de mí, agarrándose el estómago y gimiendo. “Creo que me has roto
una costilla. ¿Era esto realmente necesario? La próxima vez que me abordes, asegúrate de que
esté en una de nuestras habitaciones.

Me puse de pie de un salto, arrastrando al maestro de ceremonias conmigo. Apreté el cuello de su

camisa hasta que él balbuceó, manos torpemente para quitar mis dedos. No me importaba si lo
estrangulaba. “¿Estás bastante enojado? ¡Casi te caes por la borda!

"No." Cayó de rodillas, jadeando, pero mantuvo su atención en la cubierta, negándose a encontrar
mi mirada. “Estoy bastante cuerdo. Y solo estaba comprobando algo ".

"¿Te importaría iluminarme?"

"No. No particularmente." Él entrecerró los ojos al ponerse de pie. "¿Has estado llorando?"

Yo retrocedí. "Liza ha estado ..." Mi voz se quebró y casi perdí el control sobre mí una vez más.

“Liza ha estado ... ¿bebiendo? Tejer calcetines para niños? ¿Estrangular a Houdini con sus
cadenas, o mejor aún, sus esposas? Me frotó los brazos, la voz se suavizó. "Dime. Liza ha estado
...

Limpié las lágrimas que habían logrado escapar. "Tomado."

“¿Qué quieres decir con 'tomado'? ¿Houdini le ha hecho algo? Bajó la mirada por el paseo
marítimo y cuadró los hombros como si fuera a marchar a la batalla este segundo.

Me estremecí, aunque ya no estaba segura de si se debía al aire helado. Houdini tenía talento para
las cartas. Bien podría haber tomado a mi prima y torturarla por su pelea. Quizás estaba actuando
de nuevo en su cabaña; No confiaba en nadie en este barco maldito. "Alguien envió su dedo a mis
habitaciones".

325
Mefistófeles me miró por un momento, luego desató una horda de maldiciones que no estaban
todas en inglés. Si no me sintiera tan enfermo, me habría impresionado. Presionó sus manos
sobre sus ojos y luego las dejó caer a sus costados. "Todo bien. Comienza desde el principio.
¿Cómo sabes que es el dedo de Liza?

"¿Cómo está ayudando esto?" Alcé las manos. “Si es o no realmente su dedo no es el problema.
El problema es que alguien que ha asesinado a varias personas a bordo de este barco la ha llevado
".

El maestro de ceremonias se acercó y me envolvió en sus brazos. Estaba tan sorprendido que no
protesté. “Hay más, ¿no? ¿Por qué más estabas llorando?

Puse mi cabeza contra su pecho, escuchando el rápido latir de su corazón antes de retroceder. "Ni
siquiera sé quién eres realmente, y sin embargo, te gustaría tener mis pensamientos más íntimos
al descubierto".

"Muy bien. ¿Quieres la verdad sobre mí? Suspiró, extendió la mano y, lo suficientemente rápido
como para no cambiar de opinión, se quitó la máscara. Me quedé allí, la boca prácticamente
abierta y contenida en mi jadeo. Después de todo este tiempo y su insistencia en que
permaneciera en el anonimato, lo había tirado todo a la basura. Sus ojos oscuros estaban
alineados en pestañas más oscuras, sus cejas generosas y audaces, como él. Un mechón de
cabello negro se enroscaba sobre su frente y alrededor de sus orejas.

Busqué en su rostro, buscando algún destello de reconocimiento. Habría jurado que nos
conocíamos de otra vida. Pero era solo un hombre joven, ordinario y encantador con un hoyuelo
en la mejilla. ¿Era realmente quien era, o era otra máscara para usar en su beneficio? Sus palabras
anteriores de no tener el lujo de confiar en nadie volvieron, obsesionándome como espectros.

"Has estado asesinando a estas chicas, ¿no?"

"No es exactamente la reacción que esperaba, señorita Wadsworth". Mefistófeles se echó hacia
atrás y sacudió la cabeza. "Supongo que eso es lo que mantiene las cosas interesantes". Pasó una
mano por su cabello oscuro, sacudiendo los mechones ya rebeldes. "Pero no. Si buscas una
confesión, me temo que no la encontrarás aquí. No he matado a nadie ni a nada. Excepto unos
pocos mosquitos. Y no me disculpo demasiado por eso, especialmente después de que
despegaron con una gran cantidad de sangre y dejaron una picazón perversa ”.

"Honestamente ..." Hice una pausa, notando cuán cerca nos habíamos acercado nuevamente, mi
atención se desvió hacia sus labios hacia arriba, el anhelo en sus ojos me tomó por sorpresa.
"YO-"

326
Se inclinó y presionó suavemente su boca contra la mía, su toque impactante pero no
desagradable. Por un momento no pensé en cada cosa maldita que había sucedido en la última
hora, centrándome en cambio en sus labios mientras se separaban lentamente. Me agarró con
fuerza, con las manos agarrando el material de mi vestido como para convencerse a sí mismo de
que no era una ilusión. Pensé en pasarle la mano por los rizos, eran tan encantadores, pero ... un
destello de la cara de Thomas me sacó de mis cabales, me separé. "¡Juraste que no me besarías!"

"Estás parcialmente correcto", dijo, respirando con dificultad y levantando las palmas en señal de
rendición. Dije que si aparecías como si nunca hubieras querido que lo hiciera. Pero a veces la
forma en que me mira, no debería haberlo hecho, señorita Wadsworth. Desde el principio te dije
que no soy honorable ni bueno.

"Mentiroso. Demonio. Segundo hijo. Ladrón." Me quedé mirando mis zapatillas. "¿Quién eres
realmente, Mefistófeles?" Abrió la boca y lo silencié con la mano levantada. "No juegos. Dime
quién eres y por qué debería creer en algo más que digas.

Avanzó lentamente, con las manos aún hacia arriba donde podía verlas y suspiró. “Mi nombre es
Ayden Samir Baxter Thorne. Mi padre es un conde y mi madre es un ángel de Constantinopla.
Como es evidente por mi aspecto exquisitamente bueno ".

Cuando no le devolví la sonrisa, bajó las manos.

Como acabas de notar, yo soy el segundo hijo, el heredero libre. Podría quedarme en Inglaterra y
gastar dinero frívolamente, o podría renunciar a todo y perseguir mis sueños. Aunque sean
libertinos y humildes. No necesito entrar en lo que elegí. Puse en uso mis habilidades de
ingeniería y mi destello para el teatro, y así nació el Moonlight Carnival. Un refugio seguro o
santuario para otros no deseados. Los que lo han tenido mucho peor que yo.

Algo sobre su nombre seguía atrayendo mi atención hacia él ... luego recordé las cartas en la
habitación de Houdini. "Vincere Vel Mori".

“'Conquista o muere'. Nuestro lema familiar por generaciones. Mi tatara-tatara-tatara, no estoy

seguro de cuántas veces, pero el rey Ricardo Corazón de León le otorgó el título de caballero al
abuelo de uno de los tantos. De ahí viene la cresta y el lema, aunque no creo que en estos días
conquistemos mucho más que corazones y juegos de cartas ”. Los ojos de Mefistófeles se
volvieron reminiscentes antes de recuperarse. "Parece que has sido mucho mejor en tu
investigación de lo que te he dado crédito".

Los escalofríos surgieron como los muertos vivientes de sus tumbas y corrieron por mi columna
vertebral. Saqué la tarjeta que había tomado de Houdini, observando atentamente la expresión del
maestro de ceremonias. “Tus tarjetas de visita, creo. Muy grosero, pero ciertamente una forma
llamativa de dejar una marca en la escena del crimen ".

327
Mefistófeles parecía más confundido que culpable. “Esas cartas, mi amor, podrían haberse dejado
en la escena del crimen. Pero no fue hecho por mí. Me los robaron cuando desapareció mi sello.
Él levantó las cejas. "Hablando de reliquias familiares invaluables, ¿dónde está mi sello ahora,
todavía con Cresswell?"

"Está en un lugar seguro hasta que sepa toda la verdad de las mentiras". Voltee la tarjeta,
ignorando la punzada de culpa. “¿Hay algo especial en estas tarjetas? ¿Algo que pueda contener
una pista o significado oculto? No importa cuán oscuro sea, cualquier cosa podría ayudar ”.

"Veamos." Tomó la tarjeta. "¿Ves estos?" Asenti. Los pequeños adornos eran encantadores, pero
a juzgar por la inclinación molesta de los labios del maestro de ceremonias, tenían sentido. "Este
es un símbolo de infinito".

"¿Qué significa un doble infinito?"

"Oh, una tontería romántica sobre dos destinos unidos para siempre". Él se encogió de hombros,
luego captó mi expresión, la ligereza dejó su voz. "¿Qué pasa?"

“Creo que ... creo que eso podría significar algo para el asesino. ¿Cómo encajan todos? Le
devolví la tarjeta, girándola una y otra vez mientras pensamientos fragmentados se reconstruían
lentamente. "Nobleza. Un médico. Un juez de paz. ¿Cuál es el enlace común? Dos destinos,
siempre combinados. Cada carta tiene un símbolo de infinito y cada tarot tiene un significado
más profundo de la misma ". Me paseé cerca de la barandilla, ignorando el ruido de las olas
contra el casco. "As de espadas. El as de espadas y el siete de espadas invertido. ¿Qué los une,
dos destinos, dos historias, que se unen como uno solo?

"Quizás necesites sentarte por un momento", dijo Mephistopheles, que ya no sonaba como la
burla que era. "Toda esta charla de romance ha cobrado su precio". Se llevó una mano a la frente,
con expresión seria. "Siento lo mismo."

"En cartomancia, ¿qué significa el as de espadas?"

Mefistófeles buscó en mis ojos, probablemente creyendo que estaba tan enojado como el asesino.
Se frotó la sien. “Por lo que recuerdo de mi cabeza, significa desgracia o un final difícil. ¿Estás
seguro de que te sientes bastante bien?

Exactamente lo que Houdini había dicho. Lo despedí, sabiendo que estaba en algo, y aún así
estaba un poco fuera de alcance.

Lady Crenshaw fue el catalizador. Ella puso todo esto en movimiento ". Toqué la tarjeta. “Seis de
diamantes. Houdini dijo que esta tarjeta indica argumentos. Lord y Lady Crenshaw pelearon por

328
algo: una chica atractiva. Las cartas que quedan nos dicen exactamente qué pecado cometió la
víctima. Los tarots son sus destinos, los que trajeron sobre sí mismos.

Mefistófeles se pasó una mano por la cara. “Esto es un poco exagerado. Y si digo eso, puedes
estar seguro de que es una exageración. Si tuvieron una pelea o pelea de amantes, ¿por qué se
habría quedado con su hija?

"No se trata de romance", dije con certeza repentina. "Siempre se trató de venganza". Le di la
vuelta a la tarjeta y seguí el símbolo del doble infinito. “Dos caminos. Dos tipos diferentes de
tarjetas. Dos destinos Un lazo infinito y eterno para la justicia.

"¿Y quién podría ser el asesino, entonces?"

Pensé en Jian y su mal genio: Andreas había mencionado que toda su familia había sido
asesinada. Los detalles de ese crimen habían sido imposibles de extraer de cualquiera de ellos.
Luego estaban Cassie y Sebastián y las personas a las que les debían dinero. ¿Podrían esas
personas ser Ardens, Crenshaws y Prescotts? ¿Encontraron alguna forma de extorsionar a los
artistas y se quedaron sin nada? Anishaa y Andreas tampoco podían ser eliminados de la lista de
sospechosos: cada uno de ellos tenía motivos para vengarse y conocía el significado de las cartas.
Aunque de todo lo que había reunido, la mayoría de los artistas tenían un conocimiento básico
sobre el tarot. Incluso me habían dado instrucciones de aprender y practicar tanto con el tarot
como con las cartas. Harry Houdini no me pareció un criminal, pero tampoco los asesinos con los
que me había encontrado.

Luego estaba el maestro de ceremonias, la persona que había creado un carnaval completo que se
escondía detrás de nuevas máscaras cada noche. El joven que me había enseñado todo sobre el
juego de manos y el juego de palabras, y no se podía confiar en él para revelar su verdadera
mano.

Contemplé la astilla de la luna, que parecía más una guadaña lista para atacar que cualquier otra
cosa, incapaz de dejar de verla como un presagio de nuevos horrores por venir.

"Esta noche es la última noche", dije finalmente, volviendo mi atención al maestro de

ceremonias. Estaba libre de una máscara en este momento, pero eso, al igual que la repentina
quietud del mar, no duraría. Un destello del dedo de Liza en la caja de terciopelo cruzó por mi
mente. Cerré los ojos y luego los abrí. Las nubes se arrastraron lentamente por el cielo,
alineándose en formación. Una tormenta estallaría por la mañana, pero espero tener a mi primo
antes de entonces. "Una actuación más".

Si tan solo quedara un sospechoso antes del final.

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HARRY HOUDINI

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331
 TREINTA Y OCHO
GRAN FINAL
BARRIOS DEL CAPITÁN

RMS ETRURIA

8 de enero de 1889

El Capitán Norwood se retorció en su silla de cuero sobrecargado, su mirada fijamente obstinada

en el vaso medio lleno de líquido ambarino sentado en su escritorio de caoba. Apenas había
pasado el amanecer, aunque a juzgar por los bigotes de su rostro, aún no se había acostado.

"El magistrado jefe Prescott no ha tenido noticias del Dr. Arden en días, y mencionó que debatía
sobre si presentaría cierta ... información que habían recibido, así que le dije al jefe principal que
entrara en las habitaciones del médico". Norwood tomó un sorbo de su vaso y luego hizo una
mueca. “No había sangre, pero la habitación era un desastre. No creo que sea una historia que
termine bien. Especialmente dada esa nota.

En mi ceja levantada, tío se acercó a donde estaba parado y me entregó el papel arrugado.
Reconocí la letra como la misma de la nota que había recibido con respecto a Liza, y mi corazón
aceleró.

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Me tragué el nudo repentino en la garganta y discretamente le di la nota a Thomas, con el
estómago revuelto. El matasellos era el primero de enero, el mismo día en que zarpamos. Si el
Dr. Arden solo le hubiera traído esto al capitán entonces, tal vez podría haber asegurado a los
pasajeros antes de que alguien perdiera la vida.

Exhalé "Si tan solo" y "lo que podría haber sido" no tenían lugar aquí ahora. Aunque, si Prescott
y Arden discutían sobre esto exactamente el día después de que la señorita Prescott fue asesinada,
probablemente estaban demasiado asustados para decir algo más, para que el asesino no
cumpliera con sus amenazas. Lo cual hizo de todos modos.

"Es muy posible, dada la amenaza expuesta en esa nota, que su brazo es el que fue cortado". Tío
caminó hacia el ojo de buey e inspeccionó el agua que corría por el vidrio en riachuelos gruesos y
frenéticos. La tormenta estalló justo antes del amanecer, y el resto de nuestro viaje no sería fácil.
“Era hombre y tenía un anillo de bodas. Aunque sin cuerpo, todo es conjetura. Bien podría estar
encerrado en otra cabaña. ¿Has contactado a su esposa?

Norwood hizo girar su bebida. "Era viudo".

Thomas y yo intercambiamos miradas desde nuestro puesto cerca del muro, nuestros problemas
de la noche anterior se hicieron a un lado a la luz de nuestro trabajo. Debíamos estar presentes,
pero el tío había querido que nos quedáramos en silencio y estudiáramos al capitán. Todos eran
sospechosos en este punto.

Un fuerte golpe en la puerta finalmente atrajo la mirada del capitán hacia arriba. "¿Si?"

Un hombre fornido de uniforme entró y rápidamente se quitó la gorra, asintiendo con la cabeza
antes de dirigirse al capitán. “Revisamos a todos los artistas y sus baúles y no encontramos nada
inusual, Capitán. Parece que todo está listo para el espectáculo ".

Thomas presionó su boca en una línea plana. No necesitaba decirlo en voz alta, pero no había
forma de que la tripulación pudiera estar segura de qué era y qué no era un arma homicida. Los
artistas tenían espadas, dagas, cuerdas y esposas, e innumerables otras rarezas que podrían usarse.

El tío nos miró a mí y a Thomas, luego volvió su atención al capitán, torciendo su bigote de la
manera que me puso los nervios de punta. “Con el debido respeto, deberías cancelar el final por
completo. No hay forma de que esto termine bien para nadie ".

Norwood arrojó el resto de su bebida, la lluvia ahora azotaba el costado del barco. Sonaba como
granizo. "Me temo que no puede empeorar mucho, Dr. Wadsworth".

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Un cosquilleo corrió por mi columna vertebral. Ya sabía que ninguna discusión podría alterar las
abismales decisiones del capitán. Desearía tener los mismos sentimientos, pero sabía que este
final sería el espectáculo que el asesino había estado esperando, su épico final de venganza.

El escenario de esta noche reflejaba la sensación general de la nave: las cortinas de tinta estaban
recubiertas con una gasa gris hecha jirones, que daban la apariencia de una tumba en llamas.
Incluso las rosas, que habían sido pintadas de negro, parecían premonitorias y al borde de la
descomposición.

Los pasajeros se sentaron tan silenciosamente en sus mesas que bien podrían haber sido
cadáveres en una tumba. La comida permaneció prácticamente intacta, aunque parecía ser una
obra de arte comestible de la forma en que las garras de langosta alcanzaron los cielos y los
filetes se cortaron a la perfección.

Empujé guisantes ingleses alrededor de mi plato, incapaz de comer, tampoco. Esta noche fue el
último de nuestro traicionero viaje, y todos parecían estar encaramados en agujas, esperando la
celebración final o el funeral. Sería otro tipo de muerte, en cierto modo, una que determinó el
destino del Carnaval de la Luz de la Luna. Mefistófeles estaba decidido a hacerlo memorable,
aunque no podía evitar la sensación de que el asesino tenía los mismos sentimientos. Este era el
momento que había estado esperando, la mayor revelación de todas. Había planeado
cuidadosamente su venganza, y temí que nada le impidiera seguir adelante. Recé para que Liza
estuviera bien, que no fuera la estrella de nuestro espectáculo.

Sentí la mirada de Thomas sobre mí, calculadora y metódica. No había intentado continuar
nuestra conversación de la noche anterior, y eso me alivió y me preocupó.

"¿Estás bien, Wadsworth?"

"Por supuesto." Dirigí mi atención a él, luego de vuelta a las puertas. Los doctores de la peste
entrarían en cualquier momento. Poco después de eso, me llamarían al escenario. Un voluntario
afortunado, elegido para desafiar el espejo mágico de Andreas y luego enfrentarse a las dagas de
Jian. Parecía que mis sesiones de entrenamiento al azar serían útiles después de todo.

"No estás planeando nada escandaloso sin mí, ¿verdad?" Thomas preguntó, con la voz lo
suficientemente baja para evitar que la señora Harvey oyera. El tío se había excusado para dirigir
la búsqueda de Liza, y me había llevado cada onza de autocontrol que no tenía que perseguirlo y
renunciar al final. “Eso sería injusto, ya sabes. Soy bastante bueno improvisando, especialmente
después de un poco de vino ".

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Levantó su copa de vino blanco con una sonrisa torcida en su rostro. Sin embargo, el cálculo
permaneció en su mirada, diciéndome que no estaba dispuesto a creer la próxima mentira que se
derramó de mi boca sin importar cuán bien fue su entrega. Las cosas todavía estaban tensas entre
nosotros después de nuestra conversación de medianoche, y probablemente seguirían así hasta
que realmente pudiéramos hablar. Aunque no estaba convencido de que fuera de otra manera, tal
vez no era del tipo de matrimonio. Tal vez siempre buscaría liberarme de cualquier jaula
percibida, real o imaginaria, sin importar con qué frecuencia Thomas me asegurara lo contrario.
Se merecía a alguien que pudiera desterrar sus dudas. Quizás él y yo solo estábamos destinados a
ser compañeros de trabajo.

Suspiré. “Debo participar en el final, y no ”, susurré mientras su rostro se iluminaba parcialmente,

“no tienes permitido ayudarme. No interfirí cuando te ofreciste voluntariamente para ser reducido
a la mitad.

Retrocedió como si lo hubiera abofeteado. ¿Es esto lo que has estado haciendo de noche con
Mefistófeles?

"Thomas", le advertí. Sonaba tan esperanzado, pero un destello de mi beso con el maestro de
ceremonias me recordó cuán cansado de las mentiras me estaba volviendo. No lo había iniciado,
y podría haber durado solo un segundo, pero el beso aún sucedió. No le diría que eso era todo lo
que habíamos estado haciendo cuando no era toda la verdad.

Tragó saliva y miró su plato. Al parecer, también había perdido el apetito ahora.

Un cuarteto de cuerda entró en la habitación, sus violines y violas tocando una melodía suave y
peligrosa. De repente, las luces cayeron sobre dos violonchelistas sentados con sus instrumentos
cerca del borde del escenario, con sus medias máscaras brillando en el tono azul que los cubría.

"Ah. Sexteto de cuerda de Brahms número uno en si bemol mayor. Thomas cerró los ojos como
si se sumergiera en la deliciosa música de cuerda. El Opus dieciocho es uno de mis favoritos. Y
una buena elección para el final. Es lento para comenzar, luego escuche eso allí ... la melodía va
más rápido, más frenética, la pieza se convierte en un crescendo, y luego "—se sentó—" y luego
vuelve a una dulce advertencia. El peligro está en el horizonte.

"Sí, bueno", comencé, cuando las puertas se abrieron de golpe y lo verdaderamente macabro y
extraño entró en el comedor. Se escucharon jadeos audibles alrededor de la habitación mientras
las filas de doctores de la peste realizaban su silenciosa procesión, llenando una tras otra, sus
máscaras blancas como pájaros aún más inquietantes contra el telón de fondo de los violines y
violines lamentables.

Coreografiados a la perfección, una vez que invadieron el espacio entre las mesas, todos se
detuvieron, giraron y comenzaron a bailar, sosteniendo sus elegantes capas negras con un brazo.

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Parecían pájaros con alas rotas. Los aromas herbales flotaban alrededor, sin duda de los
fragmentos fragantes colocados en sus máscaras. Mefistófeles había seguido la ruta auténtica, sin
escatimar detalles. Esperaba que no significara que necesitaríamos el aroma para ocultar el aroma
de la descomposición.

La música dio un giro más oscuro, las cuerdas más melancólicas y de tono profundo, me pusieron
la carne de gallina en los brazos.

"Sexteto de cuerdas número dos", murmuró Thomas, con las cejas juntas. “Otra opción
apropiada. Aunque parece que ...

Mefistófeles casi explotó en el escenario. Apareció detrás de una pared de fuegos artificiales
encendidos, las bengalas blancas y brillantes se dispararon hasta el techo y permanecieron así
durante varios latidos de mi corazón. El humo se detenía ante él, los zarcillos grisáceos se
enroscaban antes de desaparecer. La habitación ahora apestaba a azufre.

"Señoras. Caballeros." Extendió los brazos y, en lugar de aparecer simplemente como alas, su
capa en realidad tenía plumas negras cosidas, tan oscuras y oscuras que casi parecía iridiscente.
“Bienvenido a la gran final. Prometí magia, travesuras y caos. Y esto ... Caminó en un amplio
círculo, las luces encendidas e iluminando diferentes actos ya establecidos en anillos en el
escenario. “Esta noche está dedicada al caos. Prepárese para ser arrastrado al espacio entre los
sueños y las pesadillas. Bienvenido a la última noche del Carnaval de la luz de la luna.

Resplandeciente con su disfraz de dragón, Anishaa entró en un anillo en el escenario. Las

escamas de lavanda nacarada prácticamente brillaban mientras apagaba fuego en largas ráfagas.
La audiencia en el frente chilló, moviendo sus sillas rápidamente hacia atrás y lejos, con la
esperanza de evitar quemaduras.

Se encendió otra brillante lámpara de inundación, que atrajo la atención de la multitud hacia el
cielo, donde Cassie disparó a través de la habitación como una estrella fugaz, cayendo de un
trapecio al siguiente. Mi corazón latía. Los payasos haciendo malabarismos con bolas de colores
saltaban de un lado a otro, haciendo muecas. Una mujer tatuada con una serpiente grande se abrió
paso a través del salón, moviéndose mientras avanzaba, su mascota silbaba cada vez que alguien
miraba demasiado. Una vez que todos estuvieran en sus lugares, sería mi turno. Agarré mi
servilleta debajo de la mesa, concentrándome en mi respiración.

Finalmente, Andreas y Jian entraron a la habitación, alzando a Houdini boca abajo sobre un gran
andamio de madera mientras avanzaban. Llevaba una camisa de fuerza, sobre la cual todo su
cuerpo estaba tejido en cadenas. No lo había visto practicar este truco, e imaginé que era otro
secreto que el maestro de ceremonias se había guardado para sí mismo.

337
Una vez que Houdini fue colgado como un pez que había sido atrapado, retorciéndose en la línea,
Mefistófeles pisoteó tres veces, y se alzaron anillos de fuego alrededor de cada acto. Esto fue.
Hundí mis dientes en mi labio inferior, observando a cada intérprete en busca de pistas sobre
quién podría estar tramando un asesinato en este mismo momento. Todos parecían sospechosos.
Y casi cada uno de ellos tenía un motivo. Mi pulso se aceleró, en cualquier momento ...

"Se necesita un voluntario de la audiencia esta noche". Mefistófeles caminó de un extremo del
escenario al otro, con la mano enguantada protegiéndose los ojos de las llamas y las luces.
¿Quién de ustedes es lo suficientemente valiente como para enfrentarse a las hojas de furia del
caballero? ¿Quién tiene la fuerza para mirar el espejo mágico bávaro y presenciar su futuro?

La habitación parecía contener el aliento; ni una sola persona se movió, para que no fueran
llamados al escenario. La comprensión amaneció brillantemente. Aquí había otra razón por la que
Mefistófeles me había pedido que participara en el final: temía que esto sucediera. Después del
primer asesinato, había comprado un poco de seguro para su carnaval. El espectáculo continuaría,
y él tendría participación del público incluso si eso fuera también una ilusión.

Me puse de pie lentamente, mi vestido de noche a rayas rojas y negras de repente sintió dos tallas
más pequeñas.

"Audrey Rose, espera", la voz de Thomas era baja y urgente. "No lo hagas. Algo está mal ...
¿dónde está el contorsionista?

Hice un gesto hacia el techo cuando Cassie saltó de un trapecio al siguiente, donde sabía que
Sebastián estaba esperando su señal para unirse a ella en el vuelo.

"¡Tú!" Mefistófeles saltó del escenario, sus alas de capa se extendieron de manera intimidante.
Los comensales en la mesa más cercana se levantaron rápidamente de sus asientos y se
apresuraron hacia las puertas, esquivando a los doctores de la peste que continuaron bailando las
mismas dos canciones que se estaban reproduciendo. Aparentemente, los disfraces eran
demasiado aterradores, y el movimiento repentino del maestro de ceremonias no estaba ayudando
a calmar sus temores. "Ven, dulce dama" —le ofreció su brazo— "veamos qué te depara el
destino esta noche".

Apreté el hombro de Thomas ligeramente y acepté el brazo del maestro de ceremonias. Una vez
que estuvimos en el escenario, esperando que se desplegara el tablero objetivo, la gravedad de la
noche finalmente me golpeó. Alguien estaba a punto de morir, o su cadáver estaba a punto de ser
exhibido. De eso estaba casi seguro. Ninguno de esos escenarios sería bienvenido, especialmente
si mi primo resultara perjudicado.

O si alguien fuera yo.

338
Me limpié las palmas en la parte delantera de mi corpiño. Las luces del escenario estaban más
calientes de lo que pensaba. O tal vez estar frente a la multitud, aunque era una fracción de lo que
había sido al comienzo de la semana, era más desconcertante de lo que había imaginado.

Miré sutilmente desde las espadas de Jian, brillando cada vez que las balanceaba, hacia Anishaa
escupiendo fuego a Houdini, que ya estaba medio liberado de sus limitaciones. Él escaparía de
estos nuevos vínculos y haría otra historia legendaria de sí mismo. Andreas, completamente
vestido de médico de la peste, se paró frente a su espejo como si estuviera de guardia en el futuro.
Todo lo que tenía que hacer era subir al tablero objetivo, y el verdadero final comenzaría.
Esperaba que no fuera mi marcha de la muerte.

"Damas y caballeros", cantó Mefistófeles, "¡que comience el caos ... !"

Los fuegos artificiales estallaron en las esquinas del salón como fuentes de agua con gas. Puede
que no haya sido la mejor idea, considerando lo nerviosos que ya estaban todos. Una mujer se
derrumbó sobre su mesa, aplastando la langosta y la salsa sobre su pecho. Otro hombre se apartó
de su asiento tan rápido que se cayó. Los médicos de la peste cercanos los ayudaron, lo que
podría haber sido más aterrador que el ruido fuerte.

Incluso entre la agitada multitud, Thomas llamó mi atención como siempre lo hacía, su aguda
mirada pegada a algo detrás de mí, cejas fruncidas. Me di media vuelta, pero solo vi el espejo.
Nadie estaba al acecho detrás de él. No hay cuerpos colgando, incendiados o sumergidos. Era tal
como siempre había sido, excepto que parecía que el maestro de ceremonias finalmente había
convencido a Andreas para que lo limpiara un poco.

"¿Señorita Wadsworth?" Mefistófeles susurró. "Es la hora."

Respiré hondo y abrí mi camino alrededor de los anillos de fuego hasta que me paré frente al
tablero objetivo de Jian. La silueta de una mujer había sido pintada sobre ella, lo que le daba al
público una pista de lo que estaba por venir. Fui a buscar una venda en los ojos, pero Jian dio un
tirón de cabeza. "No esta noche. Aquí." Me entregó una manzana, su sonrisa burlona se convirtió
en algo que casi parecía respeto mientras lo tomaba sin siquiera un temblor en mis manos. “Pon
esto en tu cabeza. Y no lo hagas. Moverse."

Tragué saliva, los ojos recorrieron el salón en busca de un poco de fuerza. Un guiño de apoyo. Lo
que necesitaba era mi mejor amigo. Excepto que Thomas no se veía por ninguna parte. "YO…"

"Señorita Wadsworth", dijo Mephistopheles, tomando brevemente mi mano entre las suyas y
apretándola con comodidad, "sea valiente".

339
En una neblina, caminé lentamente hacia la tabla de objetivos, con la mente moviéndose más
rápido que los zancudos con zancos plateados que acababan de entrar en la habitación, girando
tazas de té con palos. Para que Thomas se haya ido ...

Llegué al tablero y llevé la manzana roja a la parte superior de mi cabeza, solo medio pensando
en mi seguridad. Liza Tenía que haber descubierto algo sobre mi primo, ¿o estaba demasiado
enojado para sentarse y mirarme en el escenario? Tal vez le preocupaba a Mefistófeles y yo
podría haber estado practicando nuestro propio acto y la idea lo enfermó.

Jian ladró órdenes al público, pero todo lo que sentí fue el calor de las luces, el sonido de las
llamas crepitantes que casi ahogaban el sexteto de cuerdas mientras se tambaleaba en la siguiente
melodía, y la cacofonía general resonando en mis oídos y mi pecho . Una gota de sudor rodó
entre mis omóplatos. Algo estaba mal.

Observé sin ver el chaleco de Jian, era inusual para el Carnaval de la luz de la luna. Estaba hecho
de tela cosida con un bosque encantado de un cuento de hadas, completo con enredaderas, árboles
y constelaciones. Lo había visto antes ...

Un cuchillo navegó por el aire, aterrizando cerca de mi oreja. Otro siguió rápidamente,
hundiéndose profundamente en la madera en el lado opuesto. Mi pulso rugió. Me había perdido
algo. Algo que había llamado la atención de Thomas. Podría haber jurado que mi maquillaje se
derretía en mi cara bajo las luces encendidas. Otro cuchillo golpeó cerca de mi cráneo. Thomas
había estado mirando el espejo, pero Andreas no podía ser el que había robado a mi primo y le
había cortado el dedo. Estaba allí, haciendo trucos con el ahora libre Houdini.

Pulpa de manzana roció a mi alrededor, el jugo pegajoso y dulce que se pegó a mi cara y cuello.
La multitud se puso de pie, juntando sus manos. El caballero los había deslumbrado con sus
espadas una vez más. Sin embargo, no pude concentrarme en el aquí y ahora. Andreas levantó su
máscara de médico de la peste y robó un sorbo rápido de agua. Jian hizo una lenta y deliberada
reverencia, con los ojos fijos en los míos. Cassie sonrió desde arriba, su máscara brillaba como
una espada. Tragué saliva, la atención se desvió hacia Anishaa, que balanceó cuerdas gemelas de
llamas y luego las escupió peligrosamente cerca de donde estaba parado. Cada uno de ellos era
hermoso pero mortal. Y tal vez todos fueron culpables.

Tropecé en el escenario, los pensamientos rodeando pistas como cuervos rodeando un cadáver,
cuando un brazo cayó sobre mis hombros y me acercó.

¿Todo bien, señorita Wadsworth? Mephistopheles preguntó. "Si no sonríes y haces una pequeña
reverencia, vas a asustar a la audiencia".

Fui a cumplir cuando el reconocimiento finalmente me llamó la atención. "La tela robada ..."

340
"Más tarde", dijo Mefistófeles. "Por favor, inclínate y toma asiento".

"No", susurré. “Jian es el asesino. Tenemos que sacarlo del escenario. Ahora."

"¿Qué?"

"¡Jian es el asesino!" Casi grito.

Al otro lado del escenario, Jian ladeó la cabeza, girando un cuchillo en una mano como lo haría
alguien con una pistola. "¿Que acabas de decir?"

Una hilera de bailarines de cancán surgió detrás de él, pateando sus extremidades en alto, sus
faldas en tonos de bermellón, chartreuse y cobalto. Eran los únicos toques de color en una paleta
de luz de luna. Y actualmente estaban haciendo que la progresión de Jian hacia mí fuera bastante
difícil. Se abrió paso a través de la línea de bailarines, agachándose de sus patadas, miró
fijamente mientras se alzaba sobre mí.

"No tienes pruebas de esa acusación, ¿verdad?" Exigió Jian.

Mephistopheles de alguna manera logró arrastrarnos detrás de los bailarines y sus voluminosas
faldas, casi como si también hubiera predicho esto y quisiera que la escena fuera bloqueada de la
vista de la audiencia.

¿Esa tela que llevas puesta? Eso fue robado hace días —dije, asintiendo con la cabeza a su
chaleco. “Creemos que el culpable es el asesino. Y aquí estás, poniéndolo para toda la audiencia.
Esta noche es tu gran final, ¿no?

Jian se miró el chaleco, parpadeando como si acabara de notarlo. "Esto fue un regalo".

"¿Un regalo de quién?" Pregunté, poco convencida, aunque el dolor que brillaba en sus ojos era
difícil de pasar por alto.

Miró a Mefistófeles mientras los bailarines se retiraban detrás de la cortina. "Desde-"

"Damas y caballeros", una voz acentuada retumbó a través del comedor. “¡Dirija su atención a
nuestro mejor desempeño hasta ahora! ¿Puedo presentar ... al hombre ahorcado!

Mephistopheles, Jian y yo nos miramos el uno al otro, expresiones que combinaban máscaras de
terror cuando todas las luces de la habitación se apagaron a la vez.

341
342
 TREINTA Y NUEVE
ESPECTACULO ESPECTACULAR

SALON COMEDOR

RMS ETRURIA

8 de enero de 1889

Un reflector se encendió cerca del final del escenario, iluminando un rincón oscuro en un
fantasmal blanco azul. Junto al inconfundible y antiguo espejo, el Dr. Arden se balanceó
lentamente desde un nudo. Sus ojos se hincharon y una lengua negra sobresalió de sus labios
abiertos. Le faltaba el brazo izquierdo en el codo. Todos los sonidos en la habitación cesaron,
incluso los tristes violines se detuvieron al verlo. Mi atención, sin embargo, se enganchó en algo
peor, y mi sangre se congeló ante la imposibilidad ante mí.

Thomas se sentó frente al espejo mágico, con los ojos vendados y un garrote alrededor del cuello.
Tenía las manos atadas a la espalda. El adivino debe haberlo atraído al escenario, una hazaña que
no habría sido difícil, considerando cuánto Thomas había querido unirse a mí para el final.

"Si alguien se mueve", dijo Andreas en voz baja, su voz proyectada desde algún dispositivo
mecánico, "este joven muere".

Mefistófeles se movió a mi lado, pero levantó la mano y evitó que los artistas hicieran
movimientos bruscos. Miré a Jian y los cuchillos que aún sostenía. Con la mandíbula apretada,
fijó su atención solo en su amigo. No sabía si él estaba involucrado, pero dada la apariencia de
traición completa y absoluta en sus rasgos, tuve la sensación de que Andreas era la persona que le
había regalado el chaleco.

"Tú", le ladró Andreas a Anishaa, "apaga las llamas lentamente". El devorador de fuego miró a
Mefistófeles con los ojos muy abiertos. “¡Él no está a cargo! Haz lo que te digo, o lo mataré
ahora.

Anishaa no dudó esta vez, tropezó hacia adelante, empapando sus antorchas en cubos de agua, el
siseo del fuego encontró el vapor el único sonido en la habitación. Aparte de mi corazón
palpitante.

“Los cuchillos. Tíralos, por las cuchillas, fuera del escenario. Ahora."

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Jian lo hizo sin palabras mientras Andreas estaba detrás de Thomas, con expresión reservada
mientras agarraba el garrote alrededor del cuello de mi amigo. Quería dar un paso en su
dirección, pero me obligué a cumplir con su advertencia. Tenía que mantener la calma, piensa.
Sacaría a Thomas de esta situación, o moriría en el intento. No había otra opción.

"Andreas ..." dije lentamente, "por favor deja ir a Thomas. No ha hecho nada malo.

Estamos a punto de comenzar la adivinación del futuro del señor Cresswell, señorita Wadsworth.
El destino elige su marca ”, respondió Andreas. “Algunas personas tienen fe en el espejo mágico.
Le mostrará a su futura novia. Él cree en la belleza del amor verdadero y predestinado. Como lo
hice una vez.

Traté de mantener la voz firme, mantener toda la situación tranquila. Por el rabillo del ojo, vi
comensales inquietos en sus asientos. Esperaba que su movimiento no enfureciera a Andreas. Sus
nudillos se estaban poniendo blancos. “El futuro de Thomas es ciertamente más brillante sin el
espejo. Si lo dejas ir, podemos ayudarte. Estoy seguro de que tenía una muy buena razón para lo
que hizo. Todo lo que tienes que hacer es dejar ir a Thomas y podemos discutir esto.

Sacudió la cabeza con rapidez y rigidez. Me temo que no puedo hacer eso, señorita Wadsworth.
Quiere saber su destino y se lo daré.

Thomas hizo un sonido estrangulado, sus dedos tirando inútilmente de las restricciones en sus
muñecas.

"Ya sé su destino", dije, casi suplicando. “Él y yo vamos a vivir felices en el país. Él tendrá su
laboratorio y yo tendré el mío. Nosotras ... "Parpadeé las lágrimas, enojado conmigo mismo por
dejar que mis emociones se apoderaran de mí. "Andreas ... por favor detente. Yo ... lo amo.

"No." Él extendió un brazo. “No lo mereces, corriendo con el maestro de ceremonias,

abandonando su amor. El espejo le mostrará un destino diferente, sin dolor. Insisto en que te
sientes y veas el espectáculo.

"Suficiente, Andreas". Mefistófeles se puso a mi lado. Pude leer claramente el pánico en su

expresión, aunque su voz tenía ese familiar borde de autoridad. “Baja el garrote. El capitán y sus
hombres están en camino. El comedor ha sido cerrado y no hay escapatoria. Los miembros de la
tripulación están de guardia afuera, los tuvimos como precaución ”.

"¿Escapar?" Andreas resopló, apretando con fuerza las ataduras de Thomas. Si tiraba más fuerte,
Thomas iba a morir. Apreté los puños. "Nunca imaginé que escaparía de esto, Maestro de
ceremonias".

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Thomas, con los labios comenzando a ponerse azules, hizo un repentino movimiento para
ponerse de pie, y Andreas lo empujó hacia abajo, con los ojos brillantes como si pudiera
enfrentarnos a todos a la vez y ganar. Fui a cargar hacia adelante, pero Mephistopheles me
arrebató la parte de atrás de mis faldas, manteniéndome en su lugar y probablemente salvando la
vida de Thomas.

"Todos ustedes tienen dos opciones", dijo Andreas. "O maneja esto civilmente y con dignidad, o
tendré que hacer esto mucho más difícil y más doloroso".

"¿Dónde está Liza?" Pregunté, esperando distraerlo. "¿Sigue viva?"

Me miró insondablemente frío. "Por ahora."

Apenas era reconfortante, pero era mejor que estar muerta. Volvió a centrar su atención en el
garrote, apretándolo un poco más. Thomas jadeó y casi me vuelvo loco.

"Sé por qué has asesinado a esas mujeres", grité, ignorando el jadeo de la audiencia. Casi los
había olvidado. "Venganza. ¿Correcto? Dijiste que Liesel vendía rosas. Lord Crenshaw le hizo un
cumplido y Lady Crenshaw la acusó falsamente de robo. De nada más que celos. Una simple
historia de un amor roto se volvió letal. “Los Crenshaws. Las prescotts. Conspiraron para
encarcelar a Liesel, ¿no?

Cerré mis ojos. De repente, una nueva imagen apareció en mi cabeza. Me sentí como si fuera
Thomas Cresswell, viajando a la mente de un asesino una vez más. En mi mente vi a una chica
con una dulce sonrisa y ojos amables. Una chica que no tenía mucho pero que aprovechaba al
máximo su vida simple. Una chica que había capturado el corazón del joven antes que nosotros.

"Lord Crenshaw hizo arrestar a tu prometido, ¿no?" Pregunté, aventurándome un paso más cerca.
Andreas no respondió. "Señor. Prescott es el magistrado jefe que la sentenció sin un juicio justo
". Sacudí mi cabeza. “Las condiciones en las cárceles son atroces. Tu prometido se enfermó allí.
Algo que podría haber sido tratable, pero el Dr. Arden se negó a atenderla en la casa de trabajo.

"Todo comenzó con esa mujer horrible". Andreas apretó los dientes con tanta fuerza que casi
gruñó las palabras. “Confesé justo antes de beber el veneno que había expuesto. Dijo que no
podía vivir con lo que le había sucedido a su hija. Había pagado demasiado por las flores, a pesar
de que Liesel intentó negarse. Su expresión se volvió más fría que el mar de invierno golpeando
el barco. “Su esposo la confrontó por la falta de dinero y ella afirmó que debe haber sido esa
ladrona de las flores. El del acento gracioso. Lady Crenshaw sabía cómo reaccionaría su marido,
aparentemente tiene un historial de encerrar a la gente.

Andreas volvió su mirada furiosa en mi dirección, disminuyendo el agarre. “La mataron. Todos
ellos." Un músculo en su mandíbula se contrajo. “Me quitaron a mi amada, así que tomé lo que

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más les importaba a cambio. Ojo por ojo. No me detendré hasta que hayan probado el pozo de la
desesperación que me he estado ahogando en los últimos meses ".

Una familia noble Un médico. Un magistrado jefe. Seis de diamantes. As de espadas. Cinco de
corazones. As de clubes. Sus roles, establecidos. Siete de Espadas, la Estrella, castigos que se
ajustan a sus crímenes. Una historia de celos, amor, pérdida, traición y venganza.

Envolvió el garrote con más fuerza alrededor del cuello de Thomas, y podría haber jurado que
sentí la sensación fantasma de perder el aliento. Mi mundo parecía al borde de la aniquilación.

“Cada uno de ellos la asesinó. Todas sus manos están sucias, manchadas de sangre. Todos se
ensucian las manos en este negocio, ¿verdad, jefe? Me enseñaste eso. Incluso me traicionaste. Me
enviaste a buscar esas flores ese día. Sin ti no habría conocido a Liesel y ella todavía estaría viva
en Baviera. Este carnaval maldito debería arder. ¿Y después de este viaje? Después de esto, no
creo que ni siquiera tú puedas recuperarte, Mefistófeles. Aunque te agradezco ese dinero; sin ella,
nada de esto hubiera sido posible ".

"¿Dinero?" Pregunté, mirando entre ellos. "¿Que dinero?"

Andreas me miró con los ojos entrecerrados. “Arreglé para que todos recibieran un pasaje pagado
de primera clase en este barco. Nuestro glorioso maestro de ceremonias se sintió tan mal por
Liesel, que accedió a darme una hermosa suma por su lápida. Estando como está muerta, no
pensé que le importaría usar el dinero para vengarla. ¿Ver?" dijo, dejando momentáneamente el
garrote. "Ahora tengo las manos sucias, jefe".

"Oh, Andreas". Mefistófeles sacudió lentamente la cabeza. “Nunca quise decir ... ese no era el
punto de mi historia. Estaba hablando de vivir bien como la mejor venganza. Y ensuciarse las
manos, eso es solo hablar en el escenario. No es algo literal. Mis manos generalmente están
cubiertas de grasa por la ingeniería de nuevos mecanismos. No la sangre de inocentes.

“¿Inocentes? ¿No has estado prestando atención? ¡Ninguno de ellos era inocente! Andreas
sacudió la cabeza. ¿En qué mundo podría vivir después de que mataran a mi amor? Lo único que
me mantiene en marcha es la idea de venganza, hacer que esos hombres paguen. Mis manos no
están más manchadas que las de aquellos que supuestamente tienen buena reputación en la
sociedad. ¿A cuántos otros han matado y aún así caminan libres? ¿Cuántas vidas destruidas por
sus caprichos?

Murmullos surgieron de la multitud. Con Thomas jadeando, nuevamente olvidé que la audiencia
estaba viendo cada momento de esto. Estaba enfocado en dos cosas: el constante latido de tambor
de guerra de mi corazón, y la constatación de que pelearía mil batallas y moriría de mil maneras
antes de permitir que cualquier daño ocurriera en mi amor. Andreas pronto revelaría su
espectacular espectáculo, especialmente ahora que todo su plan había quedado al descubierto.

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"Pero ... no mataste a esos hombres", le dije, maniobrando más cerca. "Asesinaste a sus hijas ya
la señora Prescott".

Andreas apenas movió su mirada en mi dirección. “Los lastimé donde causó el mayor daño. Una
vez que cada uno de esos hombres ha perdido todo lo que ha amado, es cuando esto se arreglará.
Dejar a Prescott y Lord Crenshaw con vida es la mejor forma de tortura para ellos. Déjalos vivir
sus días en la miseria. Como lo hicieron por mí.

"No puedes tomar la justicia en tus propias manos", dijo Mephistopheles. "Deberías haberle
dicho a los inspectores detectives."

Andreas resopló. “Si crees que investigarían la muerte de una niña de las flores pobre y enferma
de los barrios bajos, y pondrían a los hombres ricos que la mataron tras las rejas, entonces eres
tan malo como ellos. La justicia solo se da a los poderosos, y eso no es realmente justicia,
¿verdad?

Los ojos de Thomas se volvieron hacia atrás y comenzó a ponerse flácido. La audiencia se quedó
sin aliento, e involuntariamente di un paso adelante, luego me detuve ante la orden de Andreas,
llena de angustia y frustración.

Grité cuando Andreas soltó el garrote, pero mi alivio duró poco cuando su cuchillo brilló en las
luces brillantes. Alguien gritó detrás de nosotros, pero rechacé todas las distracciones, mi
atención se centró solo en la hoja. Se había quitado rápidamente la nueva arma de la bota, con los
ojos fijos en Thomas, que luchaba por respirar. Iba a matar a Thomas, luego me haría lo mismo a
mí y a Mefistófeles como su gran final.

Los suaves silbidos de las vigas me llamaron la atención; Eché un vistazo más allá del cuerpo
mutilado del Dr. Arden mientras se enroscaba en la cuerda, donde Cassie y Sebastián estaban
cerca de sus trapecios. Señalaron a Andreas y una bolsa grande de lo que sea que tenían,
señalando su plan. Mefistófeles y yo no estaríamos solos en nuestro ataque. Es probable que
abordemos a Andreas antes de que se nos pueda hacer algún daño verdadero, o Cassie y
Sebastián dejarían caer el saco y lo noquearían, pero Thomas ...

Los sonidos de los comensales llorando se desvanecieron en un pulso palpitante: el latido de mi

corazón, el único ritmo que me impulsaba. Andreas iba a matar a Thomas ante mis propios ojos.
Lo veía como otro elitista rico, un problema más en un sistema roto.

Nunca permitiría que Cresswell se convirtiera en la obra maestra final de su alabeada final.

Por un momento, todos estábamos congelados en un cuadro horrible. Luego Andreas echó la
pierna hacia atrás y pateó a Thomas a medio camino a través del escenario. Sabía que se estaba
dando espacio para mostrar sus habilidades con los cuchillos. Sentí todo mi cuerpo como si

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hubiera sido sumergido en hielo, e inmediatamente se incendió. En ese momento, viendo a
Thomas tambalearse y caer de rodillas, entendí con sorprendente claridad lo que Andreas había
pasado al ver morir a Liesel innecesariamente.

No había un mundo en el que quisiera vivir donde Thomas Cresswell no fuera parte de él. Sin
importar las probabilidades en nuestra contra, lucharía por él hasta que tomara mi último y
tembloroso aliento. Incluso en la muerte nunca dejaría de venir por aquellos que amenazaron a mi
familia. Porque en eso se había convertido Thomas. Era mío: lo había elegido tal como él me
había elegido a mí, y lo defendería con todo lo que tenía. Nuestra amistad se había incendiado y
ardía con algo poderoso e indómito. Algo que había sido tonto por dudar.

"¡No!" Gritos y gritos me rodearon, y podría haber jurado que escuché a los artistas acusar a su
amigo. Una bolsa de resina perdió su objetivo y se estrelló en el escenario, el polvo se hinchó
como una de las entradas de humo de Mephistopheles. Lo ignoré todo, mi enfoque era tan agudo
como una sierra para huesos.

Andreas levantó su cuchillo y supe que lo arrojaría al pecho de Thomas. Había estado
practicando con Jian toda la semana, y su objetivo se había vuelto terriblemente cierto.

No pensé No necesitaba hacerlo. Simplemente necesitaba actuar. Había estado practicando juegos
de manos toda la semana, sin darme cuenta de que aplicaría esas tácticas en un momento como
este. Mi cuerpo estaba en movimiento sin pensarlo dos veces.

Deslicé mi mano debajo de mis faldas, agarré el bisturí atado allí y lo tiré tan fuerte y rápido
como pude. No me molesté en apuntar, no tenía sentido. No era un tirador, ni poseía las
habilidades de Jian. No golpearía un objetivo en movimiento. Pero la ruptura del precioso espejo
de todos modos daría el golpe más profundo. Al igual que asesinar a las esposas e hijas de sus
enemigos infligió el mayor dolor.

El sonido del cristal rompiéndose causó el momento de distracción que esperaba, un momento en
el que presioné para mi ventaja como cualquier mago que valga la pena en trucos.

Andreas gritó, gutural y desquiciado. Había tomado lo último de su Liesel de esta tierra.
Mefistófeles gritó mi nombre, tal vez como advertencia, pero ya era consciente del peligro
mientras corría hacia el adivino, chocando contra él. No lloré cuando me estrellé contra Thomas,
envolviéndolo con mis brazos, tirándonos a los dos al suelo, ni hice un sonido cuando el cuchillo
de Andreas se hundió profundamente en mi carne.

Golpeó exactamente donde había imaginado que lo haría. En ese momento, me sentí oscuramente
victorioso. Me había enfrentado al monstruo y protegido al que amaba. Había desterrado mis
dudas. Al principio no había dolor, y tontamente creí que había extrañado golpear algo vital. Que
Thomas y yo íbamos a escapar de esta pesadilla enteros y ilesos. Que los dos viviríamos nuestros

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días en el país, exactamente como había dicho que haríamos. Que pasaría todo el tiempo
necesario para arreglar las cosas entre nosotros, para recuperar su amor y demostrar el mío.

Pero esa nada maravillosa no duró. Un momento después, una sensación aguda y abrasadora me
atravesó, arrancando un grito desde lo más profundo. El sonido era más animal que humano, y no
tenía idea de que podía emitir un ruido tan terrible y salvaje. Las lágrimas corrían por mi cara y
goteaban en mi boca, saladas y cálidas.

"¡Thomas!" Todo se volvió caliente y pegajoso, aunque los estremecimientos sacudieron

simultáneamente mi cuerpo. Los dedos manchados de sangre se apoderaron de los míos.
"Thomas", dije de nuevo, más suavemente.

“Wadsworth” —la voz de Thomas era tensa— “quédate aquí. Quédate aquí conmigo."

"No voy a ninguna parte." No había ningún lugar en el mundo en el que preferiría estar. Aunque
la parte de mí que no estaba consumida por el calor abrasador de mi pierna me preocupaba,
acababa de decir otra mentira ... que desearía o no, podría dejar a Thomas Cresswell todavía.
Quería llorar o reír, pero el dolor era abrumador. Afortunadamente, trozos de oscuridad se
colaron, amortiguando algo de mi agonía.

Mis deducciones médicas tardaron en llegar, pero dentro y fuera de la oscuridad que me
palpitaba, me di cuenta de que me estaba muriendo. Esa cálida sensación corriendo por mis
medias era sangre. Y había mucho de eso. Demasiado para que una persona pierda.

"Thomas ..." Mi voz era apenas un susurro, pero él me escuchó. Me agarró la mano con más
fuerza y se inclinó. "No me dejes".

"Nunca." Algo goteó en mi cara, pero estaba demasiado cansada para abrir los ojos. Mi cabeza se
sentía como si hubiera tragado demasiado champán demasiado rápido y pequeñas estrellas
blancas se agruparon alrededor del borde de mi visión. Cuanto más calor me ponía, más frío se
volvía mi cuerpo.

Parecía una dulce justicia, que una espada sería el final de mí.

"Wadsworth ..." Thomas sonó como si alguien le pusiera un cuchillo en la garganta, pero el
peligro debe haber desaparecido. La idea me consoló mientras me quedaba dormida. Una mano
aplaudió mis mejillas, lentamente al principio, luego más firme. Debería haber picado, pero me
sentí demasiado lejos. Comenzaba un hermoso sueño, uno en el que Thomas y yo estábamos
bailando un vals en un salón de baile que me recordaba a una estrella. Todo era blanco y puro y
olía a peonías y magia.

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"Audrey Rose! Mírame." La cara de Thomas apareció a la vista, flotando sobre la mía. Maldijo
como el Diablo, pero en este momento podría haber sido un ángel enviado para guiarme a algún
lado. Sus labios, que ya no estaban teñidos de azul, se movían, pero los sonidos se ahogaban
cuando olas de blanco y negro chocaban alrededor de mi visión. Lo miré a los ojos como platos.
El estaba vivo. El estaba completo. La muerte no fue victoriosa. La idea me llevó más lejos a una
nada pacífica.

Las palabras se fundieron entre sí y apenas pude escuchar a Thomas cuando pude ordenar a mi
herida que dejara de sangrar. Mi pulso era un estribillo silencioso mientras el ritmo disminuía. El
calor fluyó libremente alrededor de mi cuerpo, arrastrándome más y más hacia la promesa de un
descanso maravilloso. Ahora tenía dos pulsos, cada uno en guerra con el otro. Uno en mi pierna y
otro en mi pecho. Ambos parecían desvanecerse cuanto más luchaban. Lo cual estaba bien para
mí; Quería dejarme llevar y sucumbir a la oscuridad. Fue mucho más agradable que el dolor
salvaje que se desataba sobre mí. Quería volver a caer en ese maravilloso sueño donde podríamos
bailar entre las estrellas.

Golpear. Golpear. Golpear.

En un momento hubo calma eufórica, una aceptación de la liberación; Al siguiente había una
presión en mi pierna, pesada e incómoda. Me sacudió de esa serenidad. Quería gritar de nuevo,
hacer que el sufrimiento desapareciera, pero estaba demasiado cansada. Me aparté del dolor,
parpadeando ante quien me estaba torturando, pero mis párpados se volvieron más pesados, más
dispuestos a obedecer incluso cuando la bestia de la agonía rasgó mi cuerpo una y otra vez.

La presión aumentó y finalmente logré gritar hasta que probé sangre en el fondo de mi garganta.
Una parte de mí sabía que tenía que luchar tan cruelmente, tenía que tratar de vivir, aunque solo
fuera para alejar a la persona que me inflige dolor en la pierna. Me concentré y miré a través de la
inminente oscuridad. Las manos de Thomas eran un vicio en mi muslo desnudo, las lágrimas
caían por su rostro sobre las mías. Tuve la impresión de que gritaba órdenes a alguien cercano,
aunque no podía escucharlas ni estar seguro. Estaba demasiado obsesionada con sus lágrimas. En
mi mente, extendí la mano para borrarlos, aunque debe haber sido otro sueño.

Te amo, pensé, uniéndome contra la oscuridad. Más que todas las estrellas del universo. En esta
vida y para siempre. te quiero.

Golpear. Golpear. Golpear.

Golpear.

Luché y enfurecí con todo lo que tenía para echar un vistazo final a mi querido Thomas
Cresswell, pero la oscuridad descendió como un ejército vengativo y me reclamó para siempre.

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 CUARENTA
DESPEDIDA

ENFERMERÍA

RMS ETRURIA

9 de enero de 1889

La luz entraba por una ventana, sacándome del sueño. Las gaviotas se llamaban unas a otras y
voces apagadas se unían desde algún lugar afuera. El fuerte olor a antiséptico hizo que mi
estómago se revolviera, llevándose el resto de mi paz. Parpadeé hasta que la borrosidad
disminuyó. Cunas y mesas pequeñas aparecieron a la vista: estaba en una enfermería.

Jadeé cuando Thomas se inclinó hacia adelante, su silla crujió mientras cambiaba de peso. No lo
había visto sentado allí, y ahora que lo estaba mirando, parecía realmente miserable. Las ojeras
oscurecían la piel debajo de sus ojos, su cara más pálida de lo que lo había visto antes. Había un
aura de vacío en él que hizo que la carne de gallina se alzara en mis brazos.

Me preguntaba si había visto un fantasma.

Extendió la mano, apretando mi mano en la suya, con los ojos rojos. "Pensé ..." Me agarró la
mano con más fuerza. Pensé que te había perdido para siempre, Wadsworth. ¿En qué demonios
estabas pensando?

Regresaron pedazos y piezas, aunque todo parecía demasiado brumoso para ser real. "¿Que
pasó?"

Thomas respiró hondo. ¿Además de que te apresuras a salvarme de una muerte segura? ¿Llevar
un cuchillo precariamente cerca de su arteria femoral? Sacudió la cabeza, y esta vez no había
nada alegre en su rostro. “La cuchilla entró tan profundamente que se pegó al hueso, Audrey
Rose. Tu tío pudo retirarlo mientras Mefistófeles y yo te sujetábamos, pero no podemos estar
seguros de cuánto hueso se fracturó. Hasta ahora no creemos que esté destrozado ”.

Hice una mueca, como si su historia hubiera dado permiso a mi herida para llorar una vez más.
“Parece que todos ustedes han estado ocupados. ¿Qué día es?

353
“Has estado afuera solo una noche. Hemos llegado a puerto en Nueva York. Thomas dibujó
círculos perezosos en el dorso de mi mano, su voz casi un susurro cuando salió. "Andreas confesó
a todos".

"¿Incluso el cuerpo encontrado en la caja?" Yo pregunté. "¿Explicó por qué esa víctima era
diferente de las demás?" Thomas jugueteó con el puño de mi bata, haciendo un mal trabajo
pretendiendo que no me escuchaba. "Thomas? Estoy bien. No tienes que tratarme como si ahora
estuviera hecha de porcelana.

"No eres tu." Él suspiró. “Cuando le preguntamos a Andreas sobre ese crimen, afirmó que no
tenía conocimiento de él. Está en el bergantín hasta que los inspectores de detectives vengan a
buscarlo. Todavía no están seguros de dónde enfrentará el juicio, ya que la mayoría de sus
crímenes ocurrieron en el mar. Puede que necesitemos regresar a Inglaterra ".

"Pero ¿por qué no habría confesado a—"

"Tu tío y yo creemos que es posible que haya habido un segundo asesino a bordo", dijo Thomas.
"Los pasajeros ya comenzaron a desembarcar, así que si Andreas no cometió ese asesinato,
entonces ..."

"Entonces acabamos de entregar un asesino inspirado en Ripper a Estados Unidos".

Ambos nos sentamos en silencio, permitiendo que la gravedad de esa posibilidad se asentara a
nuestro alrededor.

"Por ahora", dijo Thomas finalmente, "esperemos que estemos equivocados y Andreas
simplemente se sintiera poco cooperativo".

Encontré su mirada y asentí. Parecía que nos permitiríamos una media verdad más al final de este
viaje.

"¿Fue él quien robó la tela?" Pregunté, recordando el chaleco de Jian. "¿O fue un crimen no
relacionado?"

“Admitió haberlo robado, aparentemente es un ladrón mezquino cuando no está asesinando por
venganza. Es una vieja costumbre que trajo consigo de Baviera. Solía robar ropa a personas a las
que les diría fortunas. Una mujer reconoció una prenda perdida y la denunció a la policía, por eso
se fue y se unió al carnaval ”.

“Hablando de eso, ¿qué pasa con el Carnaval de la luz de la luna? ¿Cómo están Mefistófeles y
Houdini?

354
"Ambos te han dicho adiós", dijo Thomas, y pude ver que me estaba mirando cuidadosamente.
“Mephistopheles envía sus disculpas y dos boletos para su próximo show, sin cargo. Él y Houdini
dijeron que no queremos perdernos en lo que están trabajando, será ...

"¿Espectacular?"

Thomas resopló. “Por su bien, espero que sí. Tienen que encontrar algo para distraerse de los
múltiples asesinatos cometidos por su famoso adivino. Aunque conozca a Mephisto, encontrará la
manera de trabajar con él. La infamia es un empate para la mayoría. Todos estamos fascinados
por lo macabro. Deben ser nuestras almas humanas oscuras y retorcidas.

"Me alegro de que haya terminado", le dije. "Sinceramente espero que las familias estén en paz".

Algo más importante se deslizó por los bordes de mis pensamientos, pero mi mente todavía
estaba tan nublada.

"¡Liza!" Me enderecé y colapsé. La agonía atravesó mi cuerpo, recordándome lo herida que

estaba. "¿Donde esta ella? ¿Ella esta bien? Por favor, por favor dime que está viva. No puedo
soportar esto."

Thomas ajustó mis almohadas y me presionó suavemente hacia atrás. "Ella esta bien. Andreas la
drogó y la encadenó en sus habitaciones. Pero ella se está recuperando. Mucho más rápido que tú.

Exhalé "No estoy preocupado por mí".

"Pero yo soy. Hay algo más que debes saber ... sobre tu lesión ", dijo, moviéndose lentamente
sobre su asiento, con los ojos bajos. “Podrás caminar, aunque es posible que tengas una cojera
permanente. No hay forma de determinar cómo sanará ".

El dolor ardiente en mi pierna se encendió al recordar mi lesión. Una cojera. Aunque algunos
pueden encontrar sus mundos destruidos por tales noticias, yo no. Mi futuro me vería moverse no
a través del piso de un salón de baile sino dentro de un laboratorio cercano. Y a los cadáveres no
les importaba lo bien que caminaba.

Para mi propio beneficio, necesitaba aligerar el estado de ánimo. Las cosas estaban demasiado
sombrías, e independientemente de lo mal que me había lastimado, necesitaba algo positivo a lo
que aferrarme. Estaba vivo. Todos los demás detalles se resolverán. Me sonreí a mí mismo;
Realmente estaba sonando como Mefistófeles.

"El precio del amor no es barato", bromeé. "Pero el costo lo vale".

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Thomas se levantó bruscamente, dejando que mis manos ansiaran su calor. Reexaminé mi broma,
preguntándome qué parte de mi declaración lo había perforado.

"Deberías descansar ahora", dijo, evitando mi mirada. “Tu tío vendrá pronto para discutir los
arreglos de viaje. Y sé que Liza también ha estado pisando fuerte afuera.

"Thomas ... qué-"

Descansa, Wadsworth. Volveré pronto.

Apreté mis labios, sin confiar en mi voz para ocultar mi dolor. Observé a Thomas recoger su
sombrero y abrigo y salir corriendo de la habitación, como si verme ahora lo molestara. Intenté
no tomarlo personalmente, aunque algunas lágrimas lograron escabullirse de la presa que había
erigido. Parecía que Thomas Cresswell estaba desapareciendo de mi vida junto con el carnaval.

Otra presencia en la habitación me sacó del sueño. Me froté los ojos, aunque no me molesté en
tratar de sentarme. "¿Thomas?"

"No mi amor. Soy el más guapo. Culpo a la pérdida de sangre por ese desliz.

A pesar de la cantidad de dolor que sentía, sonreí. "Thomas dijo que ya te habías ido con
Houdini".

"Sí, bueno, llegué hasta la mitad de los muelles y pensé que te volverías loco de ganas".
Mefistófeles estrechó mis manos tentativamente entre las suyas. Eran rudos e insensibles en
algunos lugares, un testimonio de la frecuencia con la que trabajaba con ellos. Pasó su pulgar
sobre mis nudillos, el movimiento se calmó. "No quería que me extrañases tanto que afectó tu
recuperación".

Sacudí mi cabeza. "Siempre tan encantador". Intenté inclinarme sobre el borde de la cama e hice
una mueca. "Abre ese cajón, ¿quieres?"

"No hay una serpiente adentro, esperando hundirme sus colmillos, ¿verdad?"

Puse los ojos en blanco. "Multa. No me importaría aferrarme a tu sello. Los rubíes alcanzarían
una cantidad decente.

Nunca había visto a Mefistófeles moverse tan rápido, ni siquiera mientras realizaba sus elegantes
trucos. Levantó el anillo, con los ojos empañados antes de parpadear. "Gracias."

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“¿De qué otra manera la gente te chantajeará? No podría tenerte corriendo sin eso.

"En efecto." Él sonrió. "¿Prometes que me extrañarás un poco?"

"Podría pensar en ti un frío y triste diciembre, muchos, muchos años a partir de ahora".

"¿Y?" le preguntó, con expresión esperanzada.

"Y me pregunto si te bañas en tu máscara".

Su risa era oscura y profunda. “No hay que preguntarse, querida. Estoy más que dispuesto a
mostrarte de primera mano. ¿Vamos a mi habitación o la tuya? Miró mis vendajes. “Quizás
deberíamos retrasar nuestra cita. No quisiera que sangraras por todo este traje. Es malo para los
negocios ".

"Te voy a extrañar", le dije, porque era la verdad. Algo que no conocía en mucho tiempo. El
juego de manos había sido interesante de aprender, pero no era bueno para desempeñar ese papel
a largo plazo. No quería ofrecer nada más que honestidad en el futuro. Fingir no solo me había
confundido, sino que casi lastimaba a Thomas irrevocablemente.

"Lo sé. Es mi cruz soportar que soy tan increíblemente irresistible ". La diversión dejó sus ojos,
reemplazados por algo más incierto. "Dime ... ¿alguna vez tuve la oportunidad de ganar tu mano?
¿O fue todo entre nosotros una mentira? El baile, la risa ... seguramente no fue todo un acto.

Observé su oscura mirada, el pulso se aceleró al imaginar un tipo diferente de futuro. Uno que
todavía incluía ciencia y libertad. Pasión y teatro. En ese futuro podría ser feliz, más que feliz.
Usaríamos la ciencia para construir máquinas imposibles y magia, deslumbrar multitudes y ganar
elogios. Podría viajar por el mundo y nunca establecerme en un rol que la sociedad considere
apropiado. Mefistófeles sería un esposo maravilloso, nunca me encadenaría a menos que fuera
para el escenario. Podría estar muy contento en ese futuro. Sería más libre que los acróbatas
volando de un trapecio a otro.

Pero mi corazón y mi alma siempre pertenecerían a otro más completamente. Thomas y yo

éramos socios en todos los sentidos. Y mientras imaginar la vida sin la magia y las sonrisas
fáciles de Mefistófeles era un poco triste, pensar en un mundo sin Thomas Cresswell era
insoportable. No podía alejarme más de él que abandonar mi corazón y seguir viviendo.

Me incliné y presioné mis labios contra la mejilla de Mefistófeles. “En otro mundo, u otra vida,
creo que podríamos haber hecho cosas increíbles juntos. Vas a hacer feliz a alguien un día, pero
esa persona no soy yo. Lo siento."

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"Yo tambien lo siento." Observé la columna de su garganta sacudirse y apreté su mano tan fuerte
como pude. Me sostuvo un momento más, luego se levantó. "Trabajaré en un poco de genio de la
ingeniería y lo nombraré por ti, mi amor perdido".

No pude evitar reírme a carcajadas. "Adiós, Mefistófeles".

"Es Ayden, por favor". Se acercó a la puerta y se detuvo. "Hasta que nos encontremos de nuevo."

Thomas se paró rígidamente a mi lado, con las manos enguantadas agarrando la barandilla helada
mientras veíamos a los pasajeros desembarcar. Ciertamente, todos tendrían historias que contar
sobre el barco desafortunado. Ni siquiera Houdini escaparía del escándalo, aunque estaba seguro
de que al final saldría bien. Un grupo de policías se abrió paso entre la multitud, dirigiéndose al
bergantín para recoger al criminal que los periódicos llamaban el Destripador bávaro. No pasaría
mucho tiempo ahora. Se me cortó la respiración y tuve la repentina urgencia de mantener mi
centro. No quise despedirme. Lo temía

Estaré contigo de nuevo pronto, Wadsworth. Ni siquiera sabrás que me he ido.

Observé su perfil, el corazón latía con fuerza. No me había mirado directamente a la cara desde
que tomé el cuchillo. Sabía que mi juego de palabras había funcionado demasiado bien, y merecía
su ira, pero era demasiado frío para soportarlo. "¿Eso es? ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

"El hecho es que me necesitan aquí, en Nueva York, como representante de su tío". Respiró
hondo, con los ojos fijos en las personas que aún salían del barco. Quería agarrar su abrigo,
sacudirlo hasta que se viera obligado a mirarme. Pero mantuve una mano a mi lado y la otra
firmemente en mi bastón prestado. Siempre me había concedido la libertad de elección. No le
robaría el suyo. Si él quisiera quedarse aquí, no rogaría egoístamente. "Me reuniré contigo tan
pronto como pueda".

Ignoré la lágrima rodando por mi mejilla. No quería separarme así, con él tan frío y distante como
las costas de Inglaterra. Habíamos pasado por demasiado. Aunque tal vez no fue el acto que había
puesto, era posible que no pudiera soportar verme después de que me lastimara.

Tal vez mi pierna rota fue un recordatorio de lo cerca que ambos habíamos estado de perder
nuestras vidas. Puede que me haya dado cuenta de lo que estaba dispuesto a renunciar, pero eso
no significaba que hubiera llegado a la misma conclusión.

Reuní mis emociones, orgulloso de cuánto control tenía sobre ellos ahora. "¿No se supone que
debes decir algo como 'Te extrañaré terriblemente, Wadsworth. Estas próximas semanas serán
una tortura lenta, estoy seguro. ¿O algún otro ingenio de Cresswell?

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Finalmente se volvió hacia mí, sus ojos carecían de su atisbo habitual de problemas. “Por
supuesto que te extrañaré. Sentirá que mi corazón está siendo forzado quirúrgicamente de mi
pecho contra mi voluntad ". Inhaló profundamente. “Prefiero ser atravesado con cada espada en
el arsenal de Jian. Pero este es el mejor para el caso ".

Él estaba en lo correcto. Por supuesto que lo era. El caso tenía que venir primero, pero no tenía
que gustarme. Agarré mi bastón más fuerte. Toda mi vida había deseado que desaparecieran los
barrotes de mi jaula dorada; todo lo que siempre quise fue ser liberado. Para elegir mi propio
camino. Primero mi padre me había dejado ir, y ahora parecía que Thomas estaba haciendo lo
mismo.

La libertad era a la vez embriagadora y aterradora. Ahora que estaba a mi alcance, quería
empujarlo hacia atrás. No tenía idea de qué hacer con él o conmigo mismo.

"Entonces le deseo lo mejor, señor Cresswell", le dije, ignorando la equivocación de mis palabras
formales. "Tienes razón. Estar molesto es una tontería cuando nos volveremos a ver pronto.

Esperé a que él saliera de esta personalidad genial, para mostrar el calor de su afecto por mí, pero
permaneció impasible. Un detective se aclaró la garganta detrás de nosotros, destruyendo el
último de nuestros momentos juntos. No sabía si estallar en risas o lágrimas. Solo ocho noches
antes, nos habíamos detenido en este mismo paseo, envueltos en los brazos del otro, besándonos
bajo las estrellas.

"Señor. Cresswell? Estamos llevando los cuerpos a tierra ahora. Requerimos su presencia en el
camino al hospital.

Thomas asintió secamente. "Por supuesto. Quedo a su disposición."

El detective me inclinó el sombrero antes de desaparecer de nuevo en la nave. Se me aceleró el

pulso y me dolió la pierna. Esto fue realmente así. En el momento en que temía desde el caso del
Destripador. Finalmente le dije adiós al señor Thomas Cresswell. Se sentía como si no hubiera
suficiente oxígeno en la tierra para sostenerme. Respiré hondo tras aliento, maldiciendo mi corsé
por estar tan a la moda. Estaba bien. Todo estuvo bien.

Seguí siendo un asqueroso mentiroso. No había nada bueno en esta situación.

Thomas miró hacia la puerta que lo llevaría a un camino divergente del mío. Por primera vez en
meses, no estaríamos aventureros juntos. Ya sentía su ausencia como si una parte de mí hubiera
sido tallada y mi cuerpo todavía anhelaba su pieza faltante. Estaba completo por mi cuenta. No
necesitaba a otra persona para completarme y, sin embargo, la forma en que nos separábamos me
hizo sentir enfermo. No estaba bien, pero no sabía cómo hacerlo. Quizás esa fue la última lección

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para dejar ir, aceptar lo que estaba fuera de nuestro control. Solo pude hacer lo mejor y mi parte;
Depende de Thomas encontrarme a mitad de camino o nada en absoluto.

Lentamente se volvió y me miró con la mandíbula apretada. Adiós, señorita Wadsworth. Ha sido
un placer absoluto. Hasta que nos encontremos de nuevo."

Ignoré la similitud con la forma en que me separé de Mefistófeles. Cuando se despidió, no sentí
que el mundo hubiera dejado de girar sobre su eje. Thomas se inclinó el sombrero y comenzó a
irse.

En mi mente, corrí tras él, agarré su abrigo y le rogué que se quedara. Para llevarme con él.
Abandonar la orden de mi tío de permanecer aquí y ver este caso en Nueva York, y casarme en la
capilla en este instante. La abuela vivía cerca, aunque dado el hecho de que no había respondido a
ninguna de mis cartas, podría estar viajando por el continente, y sería testigo, aunque solo fuera
para molestar a mi padre.

En realidad, forcé mis labios y simplemente asentí, viéndolo alejarse por el tiempo que
estuviéramos separados. Quizás unas pocas semanas. O tal vez para siempre. Lo que sea que
eligió, viviría con eso. Por difícil que sea, encontraría un camino. Hizo una pausa, dándome la
espalda, tocando el marco de la puerta con los dedos. Esperé, conteniendo la respiración, para que
él hiciera una broma o corriera hacia atrás y me abrazara, pero después de otro momento, se
empujó hacia adelante y desapareció en el barco.

Un sollozo salió de mi pecho antes de volver a meterlo. Me quedé allí por unas pocas
respiraciones, con el corazón palpitante. No tenía idea de por qué este adiós se sentía permanente.
Pero sabía, de alguna manera, en lo profundo de la médula de mis huesos rotos, que si no lo
detenía, el Sr. Thomas Cresswell saldría de esta nave y de mi vida para siempre. Envolví mi
mano desocupada alrededor de la barandilla, permitiendo que su mordisco helado distrajera mis
pensamientos. Necesitaría buscar calor pronto, el dolor sordo en mi pierna se estaba volviendo
cruel.

Me concentré en el dolor físico en lugar del dolor nuevo y más prominente en mi pecho.

Juntos, Thomas y yo nos habíamos quemado como una estrella fugaz, y nos habíamos separado
con la misma rapidez.

Habíamos detenido al Destripador bávaro. Despejó al resto del Moonlight Carnival de las malas
acciones. Thomas simplemente estaba dando ayuda forense aquí mientras el tío y yo viajábamos
a nuestro próximo destino, donde seguramente se uniría a nosotros. Todo estaría bien pronto,
simplemente estaba haciendo más de nuestro adiós de lo que era. Después de toda la muerte que
había enfrentado, no fue difícil encontrar una explicación lógica para mi vacilación para

360
despedirme de alguien que amaba. Me recordé mis sentimientos anteriores: la ciencia es un altar
al que rezo. Y me ofrece consuelo .

Silenciosamente canté las palabras como un estribillo, mirando al mar mucho después de que
Thomas se hubiera ido.

361
362
 EPÍLOGO
Liza caminó por la cubierta del paseo marítimo, con la capucha sobre su frente para evitar que las
ráfagas de viento que soplaban sobre el Hudson destruyeran su elegante peinado. Se paró a mi
lado y miró las cajas de circo que estaban siendo descargadas. Admiraba las lunas pintadas en
ellos, los círculos negros oscuros con medias lunas plateadas en sus costados.

El Carnaval de la luz de la luna fue para entretener a una nueva multitud en una nueva ciudad. No
tenía dudas de que Mefistófeles robaría los corazones y las mentes de todos los que conoció.
Houdini también tenía un futuro increíblemente brillante. Estaba en camino de convertirse en
legendario. Tenía la sensación de que no sería la última vez que tendríamos noticias de ninguno
de ellos.

Lo que no estaba seguro era algo bueno.

"Después de todo lo que hiciste, hubiera pensado que serías lo suficientemente valiente como
para decirle la verdad", dijo, con la mirada fija en las cajas de abajo.

"¿Quien?" Yo pregunté. "¿Mefistófeles?"

"No seas deliberadamente tonta", me dio una palmada en el brazo.

Andreas le había dado una tintura que la había dejado inconsciente. Aparentemente, unas horas
después de mi acto heroico, ella había regresado tropezando a la habitación, ilesa. Se había
encariñado con Liza, su espíritu apasionado le recordaba a su amada Liesel, y la había salvado de
más tortura o muerte. Arrugué mi frente y Liza suspiró.

"¿Honestamente? Esculpes a los muertos, buscando la verdad detrás de sus muertes. Anhelas
diseccionar cosas para resolver acertijos. Sin embargo, eres desesperada, querida prima, cuando
se trata de ser sincero. Más especialmente para ti mismo. Ella me miró con las manos en las
caderas. ¿Le dijiste al señor Cresswell que lo amas? ¿Que no puedes esperar para verlo de nuevo?
¿Que temes que se culpe a sí mismo cada vez que ve tu lesión? Ella me estudió y sacudió la
cabeza. “No, no lo hiciste. Lo metiste todo adentro y fingiste que todo estaba bien. Pero esa no es
la verdad, ¿verdad? Estás preocupado.

"Yo ... es ... todo es muy complicado".

Liza realmente resopló. “Realmente no es tan complicado, primo. Thomas, astuto como es, cree
cada verdad a medias que le dices a ti y a ti mismo. No puede ver a través de tu máscara. Es
probable que sea lo único que no pueda resolver, y apuesto a que es porque siente demasiado por
ti. Le garantizo que cree que está haciendo lo caballeroso al irse: le está dando la opción de seguir

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a Mefistófeles, incluso si eso lo separa. ¿Notaste el rojo rimming sus ojos? No ha dormido desde
que te lastimaste. Tío trató de sacarlo de sus habitaciones y su Sr. Cresswell casi se volvió loco
ante la idea de dejar su lado. Ambos son tan inteligentes en asuntos que involucran la mente,
¿pero el corazón? Es como si seres de otras galaxias estuvieran desconcertando papas fritas ”.

"Él ... ¿qué?" Ni siquiera podía envolver mi cerebro con lo absurdo del pensamiento. ¿Por qué iba
a creer que elegiría a alguien más? Salté delante de una espada por él. Estoy bastante seguro de
que eso indica mi preferencia. Su partida no tiene nada que ver con eso.

"¿Estas seguro?" Liza me dio una mirada exasperada. “¿Cómo se separaron ustedes dos? Déjame
apuñalar la escena ... oh ... lo siento. Ella se encogió, señalando mi pierna. "Ese es probablemente
el término incorrecto por un tiempo".

Solté una carcajada. "¿Qué voy a hacer contigo?"

Liza me rodeó con un brazo y me abrazó. “Me vas a amar prestando atención a mi consejo
romántico. Ahora, apuesto a que Thomas se despidió formalmente. Frío. No se encuentra ni una
onza de coqueteo. Apuesto a que incluso se inclinó el sombrero en lugar de besar tu mano
enguantada. Ella sonrió ante mi ceño fruncido. “Arroja tu máscara, Audrey Rose. Cuéntale tus
miedos. Te prometo que no le importa tu bastón o tu pierna rota. Es tu alma de la que se
enamoró. Te está dando la oportunidad de decidir tu propio destino, pero confía en mí, te ama
profundamente ".

Me di la vuelta, de repente no queriendo que Liza viera las lágrimas que habían comenzado a
llover. ¿Y tú y Houdini? Pregunté, desviando. "Él no te mintió, ya sabes".

Liza volvió su atención a las cajas de circo. "Yo sé eso. Simplemente, aunque lo adoro, quiero un
futuro diferente. El carnaval fue emocionante, pero, aunque parezca difícil de creer, extraño a
mamá ”. Ahora fui yo quien resopló y ella me dio un codazo. “Harry encontrará una mujer que lo
haga feliz, y yo también encontraré a alguien. Ahora, entonces, deja de tratar de esconderte de tu
propia verdad. Dile a Thomas que lo amas o pasarás el resto de tus días arrepintiéndote ”.

“Pero, ¿y si se va por el accidente? ¿Y si él ...?

"Perdóname." Liza se aclaró la garganta y asintió con la cabeza hacia el extremo opuesto del
paseo marítimo. “Creo que veo a la Sra. Harvey saludando hasta allí. Debo ir con ella de
inmediato.

"¿Honestamente?" Aparté la humedad y me di vuelta, molesto por la rápida partida de mi primo.

Mi regaño murió en mis labios cuando me encontré con la mirada de Thomas. Había logrado
colarse a mi lado, un mago por derecho propio. Sacudí la cabeza cuando Liza le guiñó un ojo por
encima del hombro y se alejó rápidamente. Las lágrimas se deslizaron libremente por mis

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mejillas nuevamente mientras él me estudiaba. Los aparté con rabia, odiando que, aunque en su
mayoría podía acorralar mis emociones durante una investigación, no tenía control sobre ellos
fuera del laboratorio.

"Cresswell", dije, levantando la barbilla. "Pensé que tenías asuntos que atender".

"Lo hice", dijo simplemente. Ya ves, le pregunté a Lord Crenshaw dónde había hecho un bastón
tan hermoso cuando tu tío y yo realizamos nuestra entrevista final. Imagina mi sorpresa cuando
dijo que lo había comprado aquí en Nueva York. Hay una tienda a la vuelta de la esquina, en
realidad. Se acercó, señalando en la dirección general de dónde debe ubicarse la tienda. "Creo
que esta rosa supera a la que Mefistófeles intentó darte".

"¿Yo que?"

Thomas arrojó un bastón al aire con una mano, lo agarró con la otra y luego me lo entregó con la
rodilla doblada. Era un hermoso bastón de ébano con un pomo de rosa tallado. El tallo parecía el
tallo de la flor completo con espinas. Lo miré, incapaz de formular palabras. Fue impresionante,
una obra de arte.

"Thomas, es-"

¿Casi tan guapo como yo?

Me reí, aunque también lloraron más lágrimas traidoras. "En efecto."

Una seriedad entró en sus ojos, haciendo que mi corazón latiera. “Nuestro trabajo siempre será
importante para cada uno de nosotros. Pero tienes todo mi corazón, Wadsworth. No importa qué.
El único camino que se tomará es en la muerte. E incluso entonces lucharé con cada parte de mí
para mantener tu amor cerca. Ahora y para siempre.

Había tenido casi los mismos pensamientos antes de que todo se fuera al infierno en ese
escenario. Pasé mis dedos por su cabello, girando un mechón mientras lo miraba a los ojos.
Estaban llenos de adoración tan real y verdadera como cualquier otra cosa. Lo que teníamos no
era ilusión, pero era mágico. Dejé caer mi mano lejos de él y agarré mi nuevo bastón, probando
su peso. "¿Ya sabes? Creo que esta es la rosa más preciosa que he recibido ".

Me dio una sonrisa lenta y juguetona. “Mi truco de magia también fue bastante impresionante.
¿Crees que Mefistófeles me enfrentará? Yo pude practicar. En realidad ", dijo, tomando mi brazo
entre los suyos, ajustando su paso mientras me movía inestablemente a su lado," debemos actuar
juntos. ¿Qué opinas de 'The Amazing Cressworths'? Tiene un sonido agradable ”.

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¿Cressworth? ¿Honestamente combinaste nuestros nombres? ¿Y por qué tu nombre va primero?
Lo miré por el rabillo del ojo, la boca curva hacia arriba a pesar de mis mejores esfuerzos. "Creo
que la parte más sorprendente de nuestro acto no sería calmar a la audiencia a dormir con tu
ingenio".

"Mujer diabólica", dijo. "¿Qué nombre sugieres?"

"Hmm". Me apoyé en mi bastón, fingiendo pensar mucho y mucho. "Supongo que tendremos
mucho tiempo para resolverlo".

"Mmm. Hablando de eso ", dijo," he estado pensando ".

"Siempre es una cosa problemática".

"En efecto." Thomas logró deslizar sus manos alrededor de mi cintura. "Ya acechamos en los
callejones de Londres, exploramos laberintos de castillo llenos de arañas, sobrevivimos a un
carnaval letal ..." Acercó sus labios e incliné mi rostro hacia arriba, con el corazón revoloteando
mientras rozaba suavemente su boca contra la mía. Sus besos eran una forma embriagadora de
brujería. “¿Quizás ahora podamos probar una de mis sugerencias? ¿Puedo ofrecerte ...?

"Solo bésame, Cresswell".

Su sonrisa torcida desencadenó fuegos artificiales dentro de mí, y sin pronunciar una palabra
más, lo hizo.

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 NOTA DEL AUTOR
El RMS Etruria tenía muchas habitaciones lujosas para pasajeros de primera clase, pero el salón
de comidas descrito es de mi imaginación. Utilicé elementos reales y agregué muchos de los
míos, creando el telón de fondo para un carnaval itinerante, completo con un escenario y un piso
a cuadros en blanco y negro. (Aunque el barco realmente tenía refrigeración y electricidad).

Pastel de embudo: la receta más antigua que encontré para el pastel de embudo proviene de un
libro de cocina alemán publicado en 1879. La descripción que Thomas da de un pastel frito en
mantequilla proviene de él, aunque no se menciona por su nombre.

Harry Houdini habría cumplido quince años en 1889, que era demasiado joven para la historia,
así que me tomé la libertad artística de cumplir los diecisiete años. Houdini comenzó a realizar
magia públicamente en 1891, no en 1889, aunque actuó como trapecista a la edad de nueve años.
Conoció a su esposa, Bess, en 1893 y tuvieron una maravillosa historia de amor.

Espero que los fanáticos e historiadores de Houdini no se preocupen por mi uso de sus famosos
trucos de escape, a pesar de que ocurrieron más adelante en su carrera. "La celda de tortura" en
realidad fue nombrada la "Célula China de Tortura de Agua" y se realizó por primera vez
públicamente en 1912.

"The Milk Can Escape" se realizó en 1901. Cuando Mephistopheles dice "... el fracaso significa
una muerte por ahogamiento ..." en esa secuencia de introducción, es el lema real del cartel
promocional de Houdini. El truco de "Metamorfosis" fue realizado por otros magos, pero el acto
de Houdini llamó la atención en 1894 porque tanto él como su esposa lo realizaron en el
escenario. (En otros actos solo aparecían hombres). Houdini fue increíble para promocionarse a sí
mismo y sus trucos, que traté de vislumbrar cuando Liza habla con Audrey Rose en su cabina y
dice: "Dice que hay poder en cómo vendes algo".

La carrera mágica de Houdini abarcó desde museos de centavos, hasta vodevil, hasta ser parte de
un espectáculo secundario en un circo ambulante. Después de alterar sus actos para atraer
multitudes más grandes y crear apuestas más altas, se hizo conocido como el Rey de las cartas, el
Rey de las esposas y el artista escapista / maestro ilusionista que admiramos hoy. Hay rumores de
que conoció a alguien desde el principio que ayudó a limpiar su gramática, y me imaginé esa
figura misteriosa como Mefistófeles. Más tarde en la vida, Harry luchó para desacreditar fraudes
cuando el espiritismo se hizo popular. Fue un detalle divertido que agregué cuando Liza sueña
con hablar con los muertos y grita desde el escenario: "El espiritismo es un engaño".

Para más información sobre la vida de Houdini, ¡recomiendo leer ESCAPE! La historia del gran
Houdini por Sid Fleischman.

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Andreas Bichel, también conocido como "El Destripador Bávaro", fue la inspiración de la vida
real para el asesino. Lo volví a imaginar usando sus "talentos" de adivinos como parte de un circo
ambulante y alteré sus crímenes para reflejar las cartas del tarot. Para cuando esta novela tiene
lugar, el verdadero Bichel ya había sido ejecutado. Método de asesinato: Atraería a mujeres
jóvenes a su casa, prometiéndoles mostrarles su futuro con su espejo, atarles las manos a la
espalda, vendarles los ojos y asesinarlas. Al igual que Andreas en esta historia, le robó tela a sus
víctimas, que es en última instancia cómo fue atrapado. La hermana de una mujer desaparecida
fue al pueblo, preguntando a los dueños de las tiendas si habían visto a su hermano, cuando vio al
sastre haciendo un chaleco con la enagua de su hermana. Dio el nombre del hombre que le había
dado el material y realizó el pedido, y ella convocó a la policía. Más tarde encontraron los
cuerpos de las mujeres desaparecidas enterradas en la leñera de Bichel.

Uno de los amigos de mi padre era un policía VICE en Nueva York, y hablaba sobre los peligros
de meterse demasiado en el personaje durante las operaciones encubiertas. Mientras elaboraba la
actuación de Audrey Rose, la moldeé actuando de una manera que no solo parecía un poco fuera
de lo normal para ella, sino que la hacía sucumbir a ese peligro. Audrey Rose trabajó tan duro
para crear una ilusión que casi se hizo realidad. Muchas gracias al amigo de mi padre por la
inspiración detrás de la operación encubierta.

Cualquier otra imprecisión histórica o libertad creativa no mencionada se hizo para (con suerte)
mejorar la experiencia de lectura de este extravagante, pero ficticiamente condenado,
transatlántico de lujo.

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 EXPRESIONES DE GRATITUD
Por extraño que parezca, publicar un libro no es diferente del circo. Hay muchos artistas, todos
haciendo malabarismos con diferentes aspectos del proceso, trabajando juntos para convertir un
documento simple en algo espectacularmente espectacular.

Muchas gracias a Barbara Poelle, que me mantiene asombrada de su habilidad para cambiar entre
un agente feroz y un amigo amable tan rápido como Andreas le muestra el truco de la tarjeta de
cambio de cambio a Audrey Rose. Al equipo de la Agencia Irene Goodman, Heather Baror-
Shapiro en Baror International Inc. y Sean Berard en APA, por continuar trabajando en su
hechicería. No necesito un espejo mágico para ver cuán brillante es el futuro para Audrey Rose y
Thomas.

Jenny Bak, tus ediciones increíbles toman un primer borrador aburrido y lo iluminan hasta que
brille más que el abrigo más llamativo de Mephistopheles. Eres mi compañero en todo lo
sangriento y deslumbrante; gracias por complacer siempre mi lado oscuro. Sasha Henriques,
continúas agregando capas increíbles con tus notas, ¡muchas gracias! A toda la compañía de
artistas maravillosos de JIMMY Patterson Books y Little, Brown, y al talentoso maestro de
ceremonias que reunió a todos: James Patterson, Sabrina Benun, Julie Guacci, Erinn McGrath,
Tracy Shaw, Stephanie Yang, Aubrey Poole, Shawn Sarles, Ned Rust, Elizabeth Blue Guess,
Linda Arends y mi redactora Susan Betz. Desde marketing y publicidad hasta un increíble equipo
de ventas y producción, hasta arte interior y magia de portada, estoy siempre agradecido por su
apoyo y arduo trabajo con esta serie.

Mamá y papá, siempre has creído en el poder de los sueños, y estaría perdido sin tu amor y
apoyo. (E ir conmigo a todas esas citas médicas, especialmente cuando toman sangre. Muero.)
Kelli, sigue matando tus sueños de la manera más espectacular. (¡Hice un juego de palabras de
Dogwood Lane Boutique !) Como siempre, gracias por ser mi estilista personal y mantener mi
tendencia y la de mi casa. Creo que te mantendré como hermana. Ben, Carol Ann, Brock, Vanna,
tío Rich y tía Marian, Laura, George, Rich, Rod, Jen, Olivia, Gage, Bella, Oliver y todos los
bebés de piel de la familia, mucho amor para todos.

Irina, Phantom Rin, creadora de arte de otro mundo. Una vez más, tomaste imágenes de mi
imaginación, las mejoraste y las convertiste en piezas impresionantes. Muchas gracias por la idea
de incluir lunas y estrellas en los guantes de Mephistopheles, y por dar vida a los personajes de
Moonlight Carnival con tu tarot y cartas personalizadas.

Traci Chee, desde viajar juntos para eventos de libros, a ser compañeros de hotel (y amantes de la
comida), a estar siempre allí a través de todas las cosas buenas y cosas médicas duras, no puedo
decirte cuánto significa tu amistad tanto en el escenario editorial como fuera de ella.

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Stephanie Garber, sinceramente, no sé qué tipo de poderes sobrenaturales posees, siempre llamo
EXACTAMENTE en el momento adecuado, ¡pero estoy siempre agradecido por ti! Todas
nuestras conversaciones sobre la trama y los personajes y las recomendaciones de los libros y la
vida son generales es bastante legendaria. :)

Sarah Nicole Lemon, Renee Ahdieh, Alexandra Villasante, Nicole Castroman, Gloria Chao,
Samira Ahmed, Kelly Zekas, Sandhya Menon, Riley Redgate, Lyndsay Ely, Hafsah (y Asma!)
Faizal: pasar el rato contigo en los eventos es lo mejor .

Bibliotecarios, maestros, libreros, blogueros de libros, libreros de libros y programadores de

libros: gracias por contarles a sus estudiantes, amigos y a todo Internet sobre su amor por esta
serie. Un agradecimiento especial a Sasha Alsberg, Katie Stutz, Rec-It Rachel, Kristen en My
Friends Are Fiction, Stacee aka Book Junkee, Bridget en Dark Faerie Tales, Melissa en The
Reader y el Chef en su lugar. Brittany en Brittany's Book Rambles, Brittany at Novelly Yours y
todo el grupo de cabras.

Y para ti, la persona que ha leído hasta el final, gracias por leer, soñar y emprender otra aventura
asesina conmigo.

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 SOBRE EL AUTOR
Kerri Maniscalco creció en una casa semi-embrujada a las afueras de la ciudad de Nueva York,
donde comenzó su fascinación por los escenarios góticos. En su tiempo libre, lee todo lo que
puede conseguir, cocina todo tipo de alimentos con su familia y amigos, y bebe demasiado té
mientras discute los puntos más delicados de la vida con sus gatos. Su primera novela en esta
serie, Stalking Jack the Ripper, debutó en el n. ° 1 en la lista de bestsellers del New York Times .
Ella siempre está emocionada de hablar sobre enamoramientos ficticios en Instagram y Twitter
@KerriManiscalco. Para actualizaciones sobre Cressworth, visite Kerrimaniscalco.com.

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