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RECICLAJE DEL PET Y SU PROCESAMIENTO

Luisa Fernanda Tobón Zapata
Estudiante de Ingeniería de Materiales. Universidad de Antioquia. Medellín,
Colombia.

RESUMEN

Como ya es sabido, el PET se produce a gran escala a nivel industrial y sus residuos
son una gran fuente de contaminación, por esto se ha venido investigando
ampliamente la manera de reciclar este material y darle un segundo uso. Muchas
empresas buscan la manera de reciclar este material y darle solución a la
problemática. En este artículo se realizará una revisión bibliográfica de los avances
desarrollados en el tema del reciclaje de las botellas PET, los métodos usados para
recuperarlo, su procesamiento para la efectiva separación de otros contaminantes,
así como las otras aplicaciones en las que se utiliza normalmente, de tal manera
que se logre una orientación en cuanto al procedimiento a seguir para la obtención
de subproductos del PET o su reutilización.
Palabras claves: Reciclaje de PET, métodos de reciclaje, procesamiento,
separación, flotación

ABSTRACT

As is already known, PET is produced on a large scale at an industrial level and its
residues are a great source of contamination, which is why extensive research has
been carried out on how to recycle this material and give it a second use. Many
companies look for ways to recycle this material and provide a solution to the
problem. In this article, a bibliographic review of the advances made in the recycling
of PET bottles, the methods used to recover it, its processing for the effective
separation of other contaminants, as well as the other applications in which it is
normally used, will be carried out. in such a way that an orientation is achieved
regarding the procedure to follow for obtaining PET by-products or their reuse.
Keywords: PET recycling, recycling methods, processing, separation, flotation
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1. INRODUCCION

Los plásticos se han utilizado ampliamente en la industria del embalaje debido a su

excelente rendimiento, representando casi el 30% del total de los materiales. Los
envases de plástico suelen ser termoplásticos, entre los que se encuentran el
olietileno (PE), el cloruro de polivinilo (PVC), el polipropileno (PP), el poliéster (PET),
el poliestireno (PS), el olicarbonato (PC) y otros. Como el 80% de los envases de
plástico se desecharon en un año, el embalaje es una fuente importante de plásticos
reciclados. [1]

El poliéster (PET) juega un papel importante en la industria del embalaje. El

consumo anual de PET para botellas de bebidas es de más de 1000x10 4 en todo
el mundo, y su producción y consumo sigue aumentando entre un 10 y un 19% cada
año. El PET no es degradable en condiciones normales, se han dedicado grandes
esfuerzos de investigación al reciclaje de botellas PET de desecho en todo el mundo
demostrando que el reciclaje resulta en una disminución sustancial de los impactos
ambientales incluida la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero
y el consumo de recursos fósiles en comparación con otros esquemas de
eliminación de botellas de PET usadas. [2]

El proceso de reciclado de los materiales plásticos ya utilizados requiere de una

adecuada conminución, una efectiva separación y pretratamiento. La trituración
como método de conminución en la industria del plástico es la reducción de volumen
independientemente del tamaño y forma que presenten en origen, tras pasar por un
sistema de trituración se convierten en material de un tamaño uniforme que puede
fácilmente ser transportado, almacenado o dosificado, facilitando así su eliminación
a través de una empresa de gestión de residuos.
La flotación es un método de separación según la diferencia de flotabilidad del
plástico, la flotación puede separar los plásticos mezclados que tienen pequeñas
diferencias de densidad y carga; este método ha sido un foco en el campo de la
separación de los plásticos de desecho debido a sus bajos costos, alta precisión y
eficiencia. En este documento se estudió la técnica de trituración y separación por
flotación de PET a partir de desechos de envases y los resultados son importantes
para mejorar la tasa de reciclado de PET
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2. DESARROLLO

2.1 RECILAJE DE BOTELLAS PET

Existen varios métodos por los cuales se recupera tanto el PET como algunos de
sus componentes en específico. El reciclaje es una gran opción de obtención de
materias primas puesto que se utilizan los mismos productos defectuosos y
sobrantes del proceso de fabricación y gracias a esto se disminuye un poco la
contaminación emitida. Hay tres factores principales a tener en cuenta al reciclar
PET: el primero es la recolección de PET pos - consumo, el segundo es el reciclaje
mismo y el tercero es la cuestión de si existe un mercado para el producto final del
proceso de reciclaje.

El reciclaje de PET se puede llevar a cabo de muchas maneras diferentes. Se han

propuesto cuatro enfoques principales. [3]

• Reciclaje primario (chatarra industrial pre - consumo)

Reciclaje primario al reciclaje 'en planta' de material de desecho de una historia

controlada: este tipo de reciclaje es el más popular, ya que es fácil de llevar a cabo
y es relativamente económico. El material a reciclar es limpio, no está contaminado
y no se mezcla con otros tipos de materiales. Se mezcla con material virgen en
cantidades y formas que aseguran una calidad adecuada de los productos
fabricados. También se puede usar como material de segundo grado.

• Reciclaje mecánico (reciclaje secundario)

El material polimérico se separa de las impurezas y se convierte en forma granular

por extrusión en fusión convencional. El reciclaje mecánico consta de las siguientes
etapas: clasificación, eliminación de impurezas, molienda, filtración por fusión y
reformado del material plástico. La principal desventaja de este método es que las
propiedades del producto tienden a deteriorarse en cada ciclo posterior, lo cual es
causado por una reducción del peso molecular del polímero reciclado debido a una
reacción en cadena del polímero iniciada por la presencia de agua e impurezas
ácidas. Las técnicas utilizadas para prevenir reacciones adversas incluyen secado
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intensivo, reprocesamiento con un vacío de desgasificación, uso de compuestos de

extensor de cadena, etc.

• Reciclaje terciario

El reciclaje terciario se define como un proceso que conduce a la despolimerización

completa de PET en monómeros y / u oligómeros. Solo el reciclaje químico se ajusta
al principio del desarrollo sostenible porque conduce a la formación de materias
primas o monómeros a partir de los cuales se fabrica originalmente el PET.

• Reciclaje cuaternario
La recuperación de energía se refiere a la recuperación del contenido de energía
del plástico. Este es actualmente el método más efectivo para reducir el volumen de
materiales orgánicos. Aunque los materiales poliméricos son una fuente valiosa de
energía, este método actualmente es ampliamente acusado de ser ecológicamente
inaceptable, debido a los riesgos para la salud de las sustancias tóxicas en el aire
como las dioxinas.
Además de los métodos mencionados anteriormente, la reutilización directa de PET
parece ser una solución interesante. En muchos países es una práctica común
rellenar y reutilizar botellas de PET. Las botellas de plástico, sin embargo, absorben
contaminación más fácilmente que el vidrio. Las impurezas pueden migrar a los
alimentos cuando se vuelve a llenar el empaque. Llenar botellas de PET con
bebidas con alto contenido de alcohol puede causar degradación de la cadena de
polímeros. [3]
Numerosos estudios han demostrado que se puede lograr un reciclaje efectivo de
PET siempre que los copos de PET utilizados demuestren un conjunto de requisitos
mínimos específicos [4], [5], [6], [7], [8] El contenido y el tipo de impurezas presentes
en las escamas de PET son de particular importancia
En la tabla 2.1 se muestran los requisitos mínimos para copos de poli (Tereftalato
de etileno) reciclados para reprocesamiento.
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Tabla 2.1 Requisitos mínimos para copos de poli (Tereftalato de etileno)

reciclados para reprocesamiento [4], [7]

2.2 PROCESO DE CONMINUCION

Con el paso del tiempo, la molienda de los materiales plásticos ha sido considerada
muy importante para el reciclado. Años atrás, la molienda de materiales plásticos
no era una operación de alta tecnología pero hoy en día se han desarrollado equipos
capaces de procesar grandes cantidades de material con gran eficacia. Actualmente
se han diseñado equipos que realizan en una sola etapa el lavado y triturado del
plástico, pero es conveniente llevar a cabo los procesos de lavado y triturado de
forma separada.

La molienda del Polietileno de Tereftalato (PET) se realiza dentro de un molino de

cuchillas giratorias, las cuales tienen como función triturar las botellas hasta
convertirlas en hojuelas con dimensiones específicas, dichas cuchillas están unidas
a unos portacuchillas; los portacuchillas están unidos a un eje rotatorio por medio
de cuñas colocado sobre un par de chumaceras; en un extremo del eje está
acoplado un volante de inercia, el cual tiene como función almacenar energía para
moderar las fluctuaciones de la velocidad a la que gira el eje cuando se esté
triturando el PET, y por el otro extremo del eje está unida una polea que es parte
del sistema de transmisión de potencia.
También es necesario conocer apropiadamente las características del material que
se pretende moler, ya que en base a estas características se determinará el material
de la cuchilla y sus respectivas dimensiones. [9]
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Los plásticos representan un riesgo para el ambiente porque no pueden ser

degradados por el entorno. Se han desarrollado algunos plásticos biodegradables,
pero ninguno ha demostrado ser válido para las condiciones requeridas en la
mayoría de los vertederos de basura. Su eliminación es por lo tanto, un problema
ambiental de dimensiones considerables.
El proceso de reciclado mecánico es el que no repercute de manera considerable
al medio ambiente. La molienda obtenida es procesada para la fabricación de
nuevos materiales de distinta calidad como: fibras para alfombra, ropa y geo textiles.
Esto es lo que hace que el equipo sea amigable con el medio ambiente ya que el
producto destinado a almacenarse en el vertedero de la ciudad tendrá como destino
la fabricación de nuevos productos y como resultado la disminución considerable de
residuos plásticos.[10]

2.3 SEPARACION POR FLOTACION

El sistema de flotación es un método de separación simple para materiales de

diferentes densidades. El método implica depositar el material en un tanque lleno
de agua o de otro líquido como soluciones salinas o mezclas de agua con alcohol.
El material más ligero flota y el pesado se hunde. Para que el sistema de flotación
trabaje eficientemente las densidades de los materiales deben ser diferentes entre
sí. El PET y el PVC tienen densidades muy similares, por consiguiente no pueden
ser separados por el sistema normal de flotación.
 7

Como se mencionó la separación por diferencia de densidad es un método práctico

para la separación de ciertos tipos de plásticos con un costo relativamente bajo.
Mediante una modificación cuidadosa de la densidad del medio, es posible la
separación de los materiales plásticos, utilizando soluciones salinas o suspensiones
de partículas finas, proporcionando así la densidad con una diferencia razonable.
La variación es parcialmente una función de las cargas minerales incluidos en el
plástico.
Cuando un líquido presenta muy alta compresibilidad cerca de su punto crítico,
permite que su densidad se modifique con cambios mínimos en la temperatura y
presión. Los plásticos con densidad similar pueden ser separados ajustando la
densidad de los líquidos, usualmente usando CO2a un valor entre los dos
polímeros. La separación de los plásticos por diferencia de densidades puede ser
acelerada por la centrifugación en lugar de la técnica de flotación. [11]

Figura 2 Separación por flotación

 8

Tabla 2.2 intervalos de densidades de plásticos comunes

M.T. Carvaiho y colaboradores realizaron un estudio experimental para separar
PVC y PS del PET con la ayuda de una mesa vibratoria húmeda, el cual es un
proceso amigable con el ambiente, utilizado para separar minerales, además de
requerir de bajo capital y costo operacional. Se estudiaron tanto variables
operacionales del equipo como diferentes características de alimentación.
Carvaiho demostró que es posible, en una operación simple y controlando la
alimentación del tamaño de hojuela, obtener un concentrado puro de PET dentro de
las especificaciones de la industria del reciclado, aunque con baja recuperación o
un PET pre-concentrado que debe ser retratado por las especificaciones del
reciclado industrial. [17]

• OTROS METODOS DE SEPARACION MAS COMUNES

✓ Separación por Flotación-Espumado

Flotación-Espumado es un método que trabaja de forma similar a la separación por
flotación. En la flotación-espumado el material que se va a separar, primero debe
ser tratado con un surfactante, luego suspenderse en agua, ya que al reaccionar
con el material surfactante los plásticos que normalmente se hunden en el agua son
suspendidos en la mezcla con agua. El aire es bombeado dentro del sistema, y las
burbujas de aire se adhieren a algunas partículas dependiendo del tipo de resma,
causando que las partículas floten en la superficie. Los materiales que no son
afectados por las burbujas se hunden en el fondo, permitiendo recolectar el material
ya separado en la parte superior e inferior del sistema. [13]
Las ventajas de este sistema son:
o El proceso es muy simple
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o No requiere alta tecnología

o Se usan químicos baratos
o No provocan problemas serios al ambiente
o Proceso eficiente para separar al PET del PVC [14]

Somsak planteó que la técnica de Flotación-Espumado puede ser exitosamente

aplicada para la separación del PET de una mezcla de PET y PVC mediante el uso
de Polivinil Pirrolidona (PVP) como agente humectante y Metil Isobutil Carbinol
(MIBC) como agente espumante Tres grupos de pseudo mezclas, fueron
preparados por la mezcla de hojuelas de PET y PVC, en una relación 75:25, 50:50
y 25:75 respectivamente. Se investigaron las condiciones óptimas para la
separación del PET de cada una de las pseudo mezclas.
El estudio indicó que la separación de hojuelas de plástico fue muy influenciada
tanto por la concentración PVC y el número de etapas de flotación, siendo la mejor
recuperación de PET obtenida fue la de relación de volumen de 25:75 usando
0.0025 mg/l PVC en la tercer etapa. [13]

✓ Separación óptica
Los sistemas ópticos utilizan luz visible para separar botellas de plástico de HDPE
por color. Los sistemas ópticos usan cámaras blancas y negras para la separación
de un solo color, es decir cuando se requiere detectar botellas de color en una
corriente de botellas no pigmentadas de HDPE natural. Los sistemas de
clasificación óptica que proporcionan separación de múltiples colores usan una
cámara de color. Comercialmente existen sistemas disponibles que pueden
clasificar una amplia variedad de colores incluyendo el color translúcido tenue de
las botellas. [12]

Sangobtip Pongstabodee y colaboradores realizaron una investigación con el

propósito de separar los diferentes, desechos plásticos de una mezcla de post-
consumo, con la combinación del método de flotación de tres etapas y del método
de flotación selectiva.
Utilizando seis plásticos HDPE, PP, PVC, PS, PET, ABS, los cuales fueron
separados en dos grupos: los de baja densidad como (HDPE y PP) y los de alta
densidad (PET, PVC, PS y ABS). Los plásticos cuya densidad es menor que el
medio de solución flotan mientras que los de densidad mayor se hunden.
Los resultados del experimento demostraron que la separación de HDPE de PP se
logró mediante el método de flotación en tres etapas con un 50 porciento en
 10

volumen (%v/v) de alcohol etílico. Y para las mezclas de PS/ABS del PET/PVC fue
de 30% y/y de cloruro de calcio. Sin embargo para la separación post-consumo de
PET/PVC Y PS/ABS se utilizó la separación selectiva y se hizo hidrofílica la
superficie de una de las especies, mientras que otra es hidrofóbica. En los estudios
de flotación, fueron determinados los efectos del agente humectante, del agente
espumante, del pH de la solución.
En la flotación selectiva al utilizar SOOmg/l de lignosulfonato de calcio, 0.01ppm
MIBC y 0. lmg/ICaCl2 con un pH 11 se logró separar PET de PVC fueron usados
como solución de flotación. Para separar el ABS del PS 200mg/1 de lignosulfonato
de calcio y 0.lmg/1 CaC12 con un pH 7.
La humectabilidad de los plásticos incrementa cuando se agrega CaCl2y
corresponde a una disminución en el ángulo de contacto y una reducción en la
recuperación del producto plástico flotante. [15]

✓ Separación automática
Existen varios tipos de clasificación automatizada. Estos sistemas emplean algún
tipo de detección de señal, la cual puede diferenciar las botellas de plástico,
basándose en las propiedades químicas o físicas de los polímeros, cuando la señal
es detectada y analizada por un sensor.
Para el uso de los sistemas de clasificación automatizada se deben obedecer los
requerimientos de regulación de seguridad, ya que todos los sistemas de
clasificación automatizada que utilizan detección de frecuencia electromagnética
como la radiación, deben de proteger adecuadamente a los trabajadores de la
exposición a esa radiación. El uso de los sistemas de clasificación de Rayos-X debe
estar registrado con la Comisión Reguladora Nuclear. [12]
Ernie Becker presenta un sistema comercial (Unisort)) basado en la tecnología NIR
encontrando que esta tecnología es el camino en casi todas las áreas de
clasificación de los materiales reciclables. El principio básico del NIR es la medición
de la reflectividad de un objeto entre un rango de longitudes de onda de 1.100 a
2.100 orn. En este rango de longitud de onda, los materiales como los plásticos,
papel, y textiles tienen sus propias características específicas. El rango de estas
longitudes de onda no es visible para el ojo humano.
Este moderno sistema de clasificación puede distinguir plásticos como PP, PS, PET,
PC o PVC con facilidad, así como identificar claramente los materiales a base de
celulosa, como papel, cartulina, cartón o madera y fibras naturales. Las
combinaciones de estos materiales como el Tetra-Pak o contenedores similares
también pueden ser clasificadas. Los materiales que no pueden ser identificados,
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debido a la falta de longitudes de onda características son la piedra, porcelana o

materiales obscuros, los cuales no reflejan y que además no son medidos. [16]

3. CONCLUSIONES

• A partir de esta revisión bibliográfica se logró recopilar una buena

cantidad de información respecto a los antecedentes y las variables
más importantes a tener en cuenta respecto al reciclaje de botellas de
PET, los métodos de reciclaje, los procesos de conminución y
separación adecuados, los parámetros que se tienen en cuenta en
cada parte, las ventajas o desventajas de algunos de éstos métodos,
etc.
• Se pudo conocer los diferentes métodos de clasificación y reciclaje de
plásticos pos - consumo, en especial el material PET y teniendo en
cuenta la importancia de estos materiales tanto económica como
ambientalmente.
• Se logró identificar dentro de los métodos mencionados cual es el
método más eficiente para la recuperación del PET a partir de botellas
plásticas pasado por un proceso adecuado de conminución
(trituración), concluyendo que todos los métodos son adecuados para
lograr la efectiva separación de este material.

• La separación óptica, la clasificación automática y la separación por

flotación espumante son unos de los mejores métodos de separación
que se emplean, sin embargo cuentan con la desventaja de que
presentan un costo muy elevado, haciendo así que se incremente el
costo del proceso; es por esta razón, se decide analizar y trabajar con
el método de separación por flotación o diferencia de densidades.

• Este es un tema de gran transcendencia, pues la cantidad de

información que aparece en la literatura es muy amplia, esto es
gracias a la importancia que tiene el material en el desarrollo de la
humanidad debido a su producción masiva y acumulación que han
generado la necesidad de aplicar alternativas de reutilización y
procesamiento en diversos campos de la ingeniería, dando como
resultado un mayor ciclo de funcionamiento y beneficios en el área de
la industria.
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