Geomagnetismus: Grundlagen zum Erdmagnetfeld

Das Erdmagnetfeld
Die Erde ist von einem magnetischen Feld umgeben. Bildlich ist es näherungsweise als magnetisches Dipolfeld
mit einem Nord- und einem Südpol, wie das Feld eines Stabmagneten, vorstellbar. Die Pole des Erdmagnetfelds
fallen allerdings nicht mit den geographischen Polen zusammen. Diese sind durch die Rotationsachse der
Erdkugel definiert. Die Achse des magnetischen Dipolfeldes ist derzeit um etwa 10 Grad gegenüber der
Erdrotationsachse geneigt. Das Erdmagnetfeld umschließt die Erde und wirkt als Schutzschild gegen die
hochenergetischen Teilchen, die als Sonnenwind auf die Erde treffen.

Bei genauerer Betrachtung sind großräumige Abweichungen von der Dipolstruktur zu verzeichnen, deren
Ursachen - wie der starke Dipolanteil - tief aus dem Erdinneren kommen. Das Erdmagnetfeld hat an
verschiedenen Orten der Erde daher sehr unterschiedliche Stärke und Richtungen, und es ändert sich zudem
ständig. Deshalb sind kontinuierliche weltweite Messungen zu seiner Beschreibung und seinem Verständnis
notwendig.

Beschreibung des Erdmagnetfeldes

Zur vollständigen Beschreibung des Erdmagnetfelds genügt die Stärke allein nicht. Auch die Richtungen im
Raum müssen angegeben werden (siehe Vektorenmodell in Abbildung 1). Dies ist zum Beispiel durch zwei
Winkel möglich, genannt Deklination (D) und Inklination (I). Daneben ist auch die Angabe von drei
rechtwinkligen Komponenten, den Anteilen des Feldes in Richtung geografisch Nord (X), geografisch Ost (Y)
und vertikal dazu in die Erde (Z) ist üblich.

Abb. 1: Vektorenmodell zur geomagnetischen Beschreibung des Erdmagnetfeldes

Die X- und Y-Komponenten liegen parallel zur Erdoberfläche und zeigen in Richtung des geografischen
Nordpols, bzw. nach geografisch Ost. Die Richtung und die Stärke des Magnetfeldes werden mit dem Vektor F
dargestellt. H ist seine Horizontalkomponente, die ebenfalls parallel zur Erdoberfläche liegt und entlang der
Magnetfeldlinien nach magnetisch Süd weist. Rechtwinklig dazu weist die vertikale Komponente (Z) in die
Erdoberfläche. Die Inklination (I) ist der Winkel zwischen H und F, also der Winkel, unter dem die
Magnetfeldlinien auf die Erde treffen. Die Deklination (D) ist der Winkel zwischen der magnetischen (H) und
geografischen (X) Nordrichtung.

Ursachen des Erdmagnetfeldes

Das an der Erdoberfläche gemessene Feld hat verschiedene Quellen. Den größten Anteil hat mit über 90% das
an der Erdoberfläche beobachtete Hauptfeld, das durch den Geodynamo-Prozess, durch Induktionsvorgänge
im äußeren, flüssigen und elektrisch leitfähigen Erdkern entsteht. Magnetisierte Gesteine in der Erdkruste nah
unter der Erdoberfläche erzeugen das Krustenfeld (auch Lithosphärenfeld), welches in Form von lokalen bis
regionalen Anomalien dem Hauptfeld überlagert ist. Diese beiden Anteile werden aufgrund ihrer Quellen
innerhalb der Erde auch als internes Feld bezeichnet.

Weiter gibt es die externen Anteile, die außerhalb der Erde erzeugt werden. Es handelt sich dabei um
induzierte Felder von Stromsystemen in der Ionosphäre (ca. 100-300 km oberhalb der Erde) und in der
Magnetosphäre (3-6 Erdradien Abstand), die sich unter dem Einfluss der Sonneneinstrahlung und des
Sonnenwindes ständig ändern. Die Stärke dieser externen Anteile ist wesentlich schwächer als die des
Hauptfeldes (Messung des Erdmagnetfelds), aber sie sind starken zeitlichen Schwankungen unterworfen.
Dadurch führen die externen Felder, je nach elektrischer Leitfähigkeit des Untergrunds, auch noch zu
sekundären Feldanteilen durch Induktion in der Erdkruste und im Erdmantel. Durch die gute Leitfähigkeit von
Meerwasser zeigen selbst Ozeanströmungen noch messbare Effekte im beobachteten Erdmagnetfeld.

Änderungen des Erdmagnetfeldes

Schwankungen gibt es auf sehr vielen Zeitskalen. Wie oben erwähnt, zeigen die externen Anteile starke
Schwankungen in der Größenordnung von Bruchteilen von Sekunden bis hin zu einigen Tagen (magnetische
Stürme). In langfristigen Registrierungen sind auch saisonale Schwankungen erkennbar. Hauptursachen sind
Schwankungen im Sonnenwind und Auswirkungen der Sonneneinstrahlung auf die Ionosphäre. Auch das
interne Hauptfeld ändert sich, aber langsamer (Säkularvariationen).

Die Säkularvariation
Die Änderung des magnetischen Kernfelds wird als Säkularvariation bezeichnet, da sie relativ langsam vor sich
geht. In Magnetfeldbeobachtungen ist sie erst über mehrere Jahre als stetige Änderung von Feldstärke und
Feldrichtung erkennbar. Die Säkularvariation hat auch eine Änderung der Lage der Pole zur Folge. Das
Erdmagnetfeld hat sich im Zeitraum von Jahrmillionen mehrmals umgepolt (Feldumkehr, Reversal).

Feldumkehr (Reversal)
Im Zeitraum von Jahrmillionen hat sich das Erdmagnetfeld mehrfach komplett umgekehrt, so dass der heutige
Nordpol der Südpol war. Der eigentliche Prozess einer Umpolung dauert vermutlich einige tausend Jahre, die
Häufigkeit der Umkehrungen ist stark variabel und liegt über die letzten Jahrmillionen im Mittel bei einer
Umpolung alle 0,5 Mio Jahre. Wie eine Umkehrung genau vor sich geht, ist noch nicht geklärt. Die Stärke des
Erdmagnetfelds nimmt während dieser Zeit ab. Das Feld zeigt während einer Umkehr eine deutlich
kompliziertere Struktur mit mehreren Polen, bevor es sich als überwiegendes Dipolfeld mit umgekehrter
Richtung wieder aufbaut. Die letzte Umkehrung liegt 0,78 Mio Jahre zurück.

Magnetischer Sturm
Ein magnetischer Sturm kann auftreten, wenn es aufgrund von Eruptionen auf der Sonne zu einer deutlichen
Verstärkung der Sonnenwindenergie in Richtung unserer Erde kommt. Wenn die erhöhte Sonnenstrahlung und
dieser erhöhte Sonnenwind mit dem Magnetfeld der Erde wechselwirken, beobachtet man in magnetischen
Registrierungen sehr starke Schwankungen. Magnetische Stürme können Auswirkungen auf unsere moderne
Technik haben und z. B. zu Störungen des Funkverkehrs, Satellitenausfällen oder im Extremfall sogar zu
Stromausfällen führen. Besonders während solcher magnetischen Stürme entstehen auch die bekannten
Polarlichter. Wegen des Dipolcharakters des Magnetfeldes ist dieses Phänomen normalerweise nur in der Nähe
der Magnetpole zu beobachten. Bei starken magnetischen Stürmen können Polarlichter sogar bis nach
Süddeutschland beobachtet werden.

Die Stärke der durch die Sonnenaktivität erzeugten Magnetfeldschwankungen wird durch eine Kennziffer, den
Kp-Index, beschrieben. Diese wurde von Julius Bartels im Jahr 1949 als "planetarische Kennziffer" für
Zeitintervalle von 3 Stunden eingeführt und findet in dieser Form auch heute noch weite Anwendung. Die fast
in Echtzeit zur Verfügung gestellte "Quicklook"-Version dieser Kennziffer gibt Auskunft über die aktuelle Stärke
der Magnetfeldschwankungen. Kp-Werte zwischen 0 und 3 stehen für geringe Aktivität, Werte bis 6
charakterisieren mittlere Aktivität und höhere Werte (bis 9) zeigen starke magnetische Stürme an.

Siehe auch: Ausgewählte Geomagnetische Stürme in Niemegk (seit 1995)

Messung des Erdmagnetfeldes

Grundlage der weltweiten Messungen des Erdmagnetfelds ist ein Netz von magnetischen Observatorien,
welche von Universitäten und Forschungseinrichtungen in vielen Ländern betrieben werden. Dort wird
kontinuierlich das Erdmagnetfeld mit seinen Schwankungen registriert. Die ältesten Observatorien bestehen
seit etwa 170 Jahren. Um eine höhere räumliche Auflösung zu erreichen, werden im regelmäßigen Abstand von
einigen wenigen Jahren sogenannte Säkularpunkte zwischen den Observatorien besucht, wo Messungen
durchgeführt werden. Zur Untersuchung der kleinräumigen Krustenanomalien dienen aeromagnetische
Messungen von Flugzeugen aus. Ähnliche Messungen werden auch von Schiffen aus durchgeführt. Seit einigen
Jahren messen mehrere Satelliten das Feld in einigen hundert Kilometern über der Erde mit hoher Genauigkeit.

Stärke des Erdmagnetfelds

Die Stärke des Erdmagnetfeldes wird unter Geophysikern üblicherweise mit dem Dezimalpräfix Nanotesla (nT)
entsprechend 10-9 Tesla angegeben. Diese Einheit beschreibt physikalisch die magnetische Flussdichte, die sich
proportional zur Feldstärke verhält.

Die Stärke des Erdmagnetfelds liegt zurzeit zwischen 25000 nT am Äquator und 70000 nT an den Polen
(Totalintensität in Abb. 2). Mit dem Deklinationsrechner lässt sich auch die Stärke des Erdmagnetfelds für jeden
Punkt der Erdoberfläche aus dem IGRF (Magnetfeldmodelle) berechnen. Das Krustenfeld erreicht
demgegenüber nur eine maximale Stärke von wenigen 1000 nT. Auch die externen Variationen, die sich über
lange Zeiträume fast auf 0 mitteln, haben nur Amplituden von bis zu wenigen 100 nT, bei starken magnetischen
Stürmen können maximal einige 1000 nT erreicht werden.

Künstliche Magnete haben viel höhere Feldstärken. Sehr starke Elektromagnete besitzen Feldstärken von
einigen Tesla, also mehr als das zwanzigtausendfache des Erdmagnetfeldes. Magnetisierbare Materialien wie
Eisen sowie elektrische Ströme wirken daher störend auf Messungen des Erdmagnetfelds.

Abb. 2: Linien gleicher Totalintensität F auf der Erdoberfläche

Magnetfeldmodelle
Um die Verteilung des internen Magnetfelds an jedem Punkt der Erdoberfläche zu beschreiben, wird die
weltweite Feldverteilung durch mathematische Funktionen dargestellt, die an die weltweiten Messwerte
angepasst werden. Daraus lassen sich für jeden Ort der Erde Stärke und Richtung des Magnetfelds ermitteln,
z. B. um die Deklination für die Navigation mit dem Kompass anzugeben. Weit verbreitet für praktische Zwecke
ist auch das Internationale Geomagnetische Referenzfeld (IGRF), welches das interne Hauptfeld beschreibt und
alle 5 Jahre aktualisiert wird. Mit dem Deklinationsrechner lassen sich die IGRF-Werte für jeden Ort auf der
Erde berechnen. Für wissenschaftliche Zwecke werden aber auch weit kompliziertere Modelle entwickelt, die
ebenso die externen Variationen oder die langfristige Säkularvariation kontinuierlich beschreiben.

Siehe auch: Modelle des erdmagnetischen Feldes.

Deklination, Inklination und magnetischer Äquator

Die Winkel Deklination und Inklination beschreiben die Richtung des Magnetfelds im Raum (siehe auch
Vektorenmodell). Die Deklination ist der Winkel zwischen Magnetfeldrichtung und geografischer Nordrichtung.
Die Inklination ist der Winkel, mit dem die gedachten Linien des Erdmagnetfelds auf die Erdoberfläche treffen.
Auf der Nordhalbkugel ist die Inklination im Wesentlichen positiv, auf der Südhalbkugel negativ und am
magnetischen Äquator genau null. Hier verläuft das Magnetfeld parallel zur Erdoberfläche. An den
magnetischen Polen ist die Inklination demzufolge 90 Grad. Die Abb. 3 zeigt die weltweite Verteilung der
Deklination für das Jahr 2015 nach dem IGRF (siehe Magnetfeldmodelle). Die Deklination lässt sich für jeden
Ort der Erde mit dem Deklinationsrechner berechnen.

Abb. 3: Linien gleicher Deklinationswinkel auf der Erdoberfläche

Magnetpole

Man unterscheidet zwischen den magnetischen Polen und den geomagnetischen Polen. Die magnetischen Pole
sind die Orte, an denen die Inklination 90 Grad beträgt, das Feld also senkrecht auf die Erde trifft. Die
geomagnetischen Pole sind die Pole des Dipolfelds; hier schneiden sich die Achse des angenäherten Dipolfelds
und die Erdoberfläche. Infolge der Säkularvariation sind magnetische und geomagnetische Pole nicht ortsfest.
Nach der physikalischen Definition ist der Pol auf der Nordhalbkugel entsprechend der Richtung der
Magnetfeldlinien der magnetische Südpol und umgekehrt. Aber im Allgemeinen wird der magnetische Pol der
Nordhalbkugel meist als Nordpol und der der Südhalbkugel als Südpol bezeichnet.

Der magnetische Nordpol liegt zurzeit (2021) in der Arktis bei etwa 86 Grad nördlicher Breite und 160 Grad
westlicher Länge. Er bewegt sich gegenwärtig jährlich etwa 40km. Der magnetische Südpol liegt bei etwa 64
Grad Süd, 137 Grad Ost und bewegt sich weniger als 15km im Jahr. Durch die externen Variationen, die sich in
hohen Breiten besonders stark auswirken, kann die genaue Lage des Punktes mit 90 Grad Inklination jedoch
kurzfristig um bis zu 80km schwanken. Die untere Abbildung zeigt die Positionen des magnetischen Pols auf der
Nord- und Südhalbkugel seit 1500.

Abb. 8 (links): Nördlicher magnetischer Pol (rote Punkte) seit 1500

Abb. 9 (rechts): Südlicher magnetischer Pol (grüne Punkte) seit 1500

Der Magnetkompass
Die Magnetnadel des Kompasses richtet sich entlang der örtlichen Magnetfeldlinien aus. Sie kann ganz
erheblich von der geografischen Nordrichtung abweichen. Da das Feld kein "reines" Dipolfeld ist, ist auch die
Aussage "die Kompassnadel zeigt zum magnetischen Pol" für die meisten Orte falsch. Die Abweichung der
Kompassnadel von geografisch Nord muss unter Berücksichtigung der örtlichen Deklination korrigiert werden,
die durch weltweite Magnetfeldmodelle für jeden Punkt der Erde bestimmt werden kann
(Deklinationsrechner). Diese Deklinationswerte gelten großräumig; stark magnetisierte Gesteine können die
Kompassnadel lokal zusätzlich ablenken, und bei sehr heftigen magnetischen Stürmen kann die Kompassnadel
in hohen geografischen Breiten innerhalb von Minuten um einige Grad schwanken. Eine frei bewegliche
Magnetnadel passt sich außerdem dem Neigungswinkel der Magnetfeldlinien (Inklination) an. Diese Neigung
muss durch die Gewichtsverteilung der Nadel ausgeglichen werden. Die meisten Kompasse werden speziell für
den jeweiligen Einsatzbereich hergestellt. Z. B. sind hierzulande verkaufte Kompasse meist nur für die mittleren
Breiten der Nordhalbkugel hergestellt. Auf der Südhalbkugel würde so eine einfache Kompassnadel verkanten.

Geschichte der Erdmagnetfeldmessung

Bereits im 15. Jahrhundert war die Deklination als Abweichung der Magnetnadel von der geografischen
Nordrichtung bekannt. Vor allem zu Navigationszwecken wurden daher Deklinationsmessungen auf Schiffen
vorgenommen. Auch Inklinationsmessungen wurden schon seit dem 16. Jahrhundert vereinzelt durchgeführt.
1832 entwickelte Carl Friedrich Gauss eine Methode zur Bestimmung der Totalintensität des Erdmagnetfelds.
Angeregt durch Alexander von Humboldt wurde auch seit dieser Zeit ein weltweites Netz von geomagnetischen
Observatorien aufgebaut, von denen es derzeit etwa 200 gibt. Seit einigen Jahrzehnten wird das Erdmagnetfeld
zusätzlich von Satelliten aus gemessen. Der Satellit Magsat war 1980 der erste, der 6 Monate lang die Intensität
und zusätzlich durch Messung der drei rechtwinkligen Raumkomponenten das gesamte Magnetfeld
registrierte. Seit 1999 befindet sich der dänische Satellit Ørsted auf der Erdumlaufbahn, der heute noch
Intensitätsdaten liefert. Von Juli 2000 bis September 2010 erhielten wir auch von dem deutschen Satelliten
CHAMP unter anderem sehr hochwertige Magnetfelddaten. Die ESA Magnetfeldmission Swarm, die aus einer
Konstellation von 3 baugleichen Satelliten besteht, wurde im November 2013 gestartet.

Die Ursache von Feldumkehrungen

Informationen über das Erdmagnetfeld aus der Zeit vor dem Beginn der direkten Messungen lassen sich aus
der permanenten Magnetisierung von bestimmten Gesteinen und archäologischen Artefakten gewinnen.
Oberhalb einer für jedes Material spezifischen Temperatur, der Curie-Temperatur, kann keine permanente
Magnetisierung bestehen. Daher richtet sich in Lava oder gebranntem Ton die Magnetisierung im heißen
Material in Richtung des Erdmagnetfelds aus und wird beim Abkühlen unter die Curie-Temperatur sozusagen
"eingefroren". Sind bei der Ablagerung von Sedimenten magnetische Mineralien vorhanden, richten sich diese
ebenfalls in die Richtung des Magnetfelds aus und werden bei der Verfestigung des Sediments in dieser Lage
fixiert. Die Messung der Magnetisierung solcher Materialien ergibt daher Information über Richtung und
teilweise auch Stärke des Erdmagnetfelds zur Zeit der Entstehung bzw. Abkühlung des Materials. Dies ist das
Forschungsgebiet des Paläomagnetismus.

Einfluss des Erdmagnetfeldes auf Lebewesen

Wir können das Erdmagnetfeld nicht bewusst wahrnehmen, aber verschiedene Tiere - unter anderem Tauben,
Rotkehlchen, Wasserschildkröten, Delphine, Thunfische, Bienen - nutzen es neben anderen Sinnen zur
Navigation. Ob das Erdmagnetfeld den menschlichen Körper beeinflusst, ist umstritten. Pulsationen des
Erdmagnetfelds und Oszillationen während magnetischer Stürme weisen Frequenzen auf, die im menschlichen
Körper eine Rolle spielen können. Es gibt Studien, die Korrelationen zwischen menschlichem Verhalten oder
Befinden und geomagnetischer Aktivität beschreiben, welche auf ursächliche Zusammenhänge hindeuten
könnten. Die künstlichen elektromagnetischen Felder überall in unserer hochtechnisierten Umgebung sind
jedoch deutlich stärker als die Variationen des Erdmagnetfelds. Ihr Einfluss auf die menschliche Gesundheit ist
ebenfalls umstritten.

Die nächste Feldumkehr

Die globale Stärke des Erdmagnetfelds hat seit Beginn der systematischen Messungen vor etwa 170 Jahren um
10% abgenommen. Dies ist deutlich schneller als seine Reduzierung in dem Fall, dass der Geodynamo aufhören
würde zu arbeiten und gibt Anlass zu der Vermutung, dass wir uns im Anfangsstadium einer Feldumkehr
befinden könnten. Wenn die Abnahme der Dipolstärke und die gleichzeitig beobachtete Zunahme der
kleinräumigeren Anteile mit gleicher Stärke anhielten, würden wir in etwa 1800 Jahren an der Erdoberfläche
ein Feld mit 4 Polen beobachten. Eine gleichmäßige Änderung über einen solchen Zeitraum erscheint jedoch
unwahrscheinlich. Die Erforschung der Feldänderungen der Vergangenheit zeigt, dass die Änderungsraten
selten länger als 1000 Jahre anhielten und dass die globale Feldstärke über lange Zeiträume schwächer war als
heute, auch ohne dass eine Feldumkehr stattgefunden hat. Angesichts der mittleren Häufigkeit der letzten
Umkehrungen könnte man annehmen, dass die nächste überfällig ist. Andererseits ist die Dauer von 0,78 Mio
Jahren seit der letzten Umkehrung angesichts der starken Variabilität der Umkehrraten auch noch keinesfalls
außergewöhnlich. Unsere Erkenntnisse über den Geodynamoprozess reichen noch nicht aus, um eine
Feldumkehr im Zeitraum der nächsten Jahrtausende vorhersagen oder ausschließen zu können.