KWAME NKRUMAH UNIVERSITY OF SCIENCE AND TECHNOLOGY,

Arc 153: Historical Overview of Building Construction

Wall Construction

COURSE LECTURERS:
Prof S.O. AFRAM & Arc. Desmond Opoku
Department of Architecture,
KNUST

1 
 
Wall construction; 
Rammed Laterite, Wattle and Daub, Brick, Sandcrete block,stone, Concrete, Timber. 
A wall is a “reconciliation” of  the internal demands of buildings and the external demands of 
the street. It may be part of the structural system and define the outside and inside spaces and 
contributes to the aesthetic appearance, especially, within the urban context 
 
Walls are the vertical elements of a building which enclose the space within it and which may 
also divide that apace. Together with the roof they form the ‘ environmental envelope’. Walls, 
more than any of the building elements, contribute to the aesthetic appearance of the building, 
especially within the urban context (Streetscape, urbanscape) 
 
TYPES OF WALLS 
 
It may be part of the structural system and define the outside and inside spaces and contributes 
to the aesthetic appearance, especially, within the urban context 
Walls may be divided into two types:‐  
  (i) Loadbearing wall; which support loads from floors and roof in addition to their own 
weight and resist side pressure from wind. 
  (ii) Non‐loadbearing wall; which carry no floor or roof loads. 
 Each  type  may  be  divided  further  into  external  or  enclosing  walls  or  internal  dividing  or 
partition walls. 
The term “Partition” is a wall, either load bearing or non‐load bearing, dividing the space within 
a building into rooms. 
There  are  also  Retaining  Walls,  which  supports  and  resist  the  thrust  of  soil  and  sometimes 
subsoil water on one side. 
  
◦ Most important functional requirement of a retaining wall is strength and 
stability.  
 
  A designer considers certain data before the design: 
◦ Studies the requirements of the occupants 
◦ Nature of occupancy/activities of occupants 
◦ Collect climatic data of area (wind, noise, pollution, rain, temperature, humidity 
etc) 
◦ Studies availability of local building materials and skilled labourers  
◦ Cost analysis  
 
FUNCTIONAL REQUIREMENTS 
◦ There are certain requirements walls must satisfy : 
◦ STRENGTH and STABILITY  
◦ WEATHER RESISTANCE 
◦ FIRE RESISTANCE 
◦ THERMAL INSULATION 

2 
 
 ◦ SOUND INSULATION 
 
STRENGTH & STABILITY: 
The strength of a wall is measured in terms of its resistance to stresses set up in it by its 
own weight, superimposed loads and by lateral pressure e.g. wind 
Stability is its resistance to overturning by lateral forces and buckling caused by 
excessive slenderness. 
 
WEATHER RESISTANCE: 
The external walls of a building are required to provide adequate resistance to rain and 
wind penetration 
This will depend largely on its height, locality and exposure 
   
  Rain penetration can be resisted in 3 ways: 
◦ (1) By ensuring limited penetration into the wall thickness 
◦ (2) By preventing any penetration whatsoever through the outer surface 
◦ (3) By interrupting the capillary paths through the wall 
In(1) water will be absorbed by a permeable walling material and held near the surface 
until dried by weather through evaporation 
In (2) the use of impermeable walling material to help force down the water to run 
down the face of the wall (e.g. tiles) 
In(3) by breaking of the capillary paths by use of a solid wall structure. E.g. no‐fines 
concrete wall  
 
Or an isolated outer surface by the use of a cavity or gap. 
Walls can also be protected at the base against ground moisture which can rise by 
capillary attraction (Damp proof course, DPC) 
 
FIRE RESISTANCE: 
Walls are often required to act as a highly resistant fire barrier. 
They are used to compartmentalize a building to separate specific fire risks within a 
building, to prevent the spread of fire. 
 
 THERMAL INSULATION: 
The external walls, together with the roof, must provide a barrier to the passage of heat 
in order to maintain satisfactory internal conditions. 
This can be done by:  
◦ The thickness 
◦ Incorporation of cavities 
◦ Insulation 
 
 
 

3 
 
 SOUND INSULATION: 
◦ Sound insulation is usually not very significant in wall design since the other 
functional requirements, when fulfilled, excludes noise. 
◦ Windows, however, provide weak points for noise. 
◦ In some special circumstances, very thick wall or a cavity wall could be adopted. 
 
There are 4 forms of wall construction: 
 MASONRY WALL
 MONOLITHIC WALL
 FRAME WALL
 MEMBRANE WALL
 
MASONRY WALL: 
Here the wall is built of individual blocks of materials, such as bricks, stone, etc 
cemented together with some form of mortar. 
 
 MONOLITHIC WALL: 
It is built of a material requiring some form of support or shuttering in the initial stages 
E.g. earth wall or concrete wall. Concrete could be plain or reinforced. 
 
FRAME WALL: 
The wall is constructed as a frame of relatively small members of timber at close 
intervals, with a facing or sheathing on each side, to form a load bearing system. 
 
MEMBRANE WALL: 
It is constructed as a sandwich of two thin skins or sheets of reinforced plastic, metal, or 
any suitable material bonded to a core of foamed plastic 
This produces a thin wall of high strength and low weight. 
 

4 
 
WALL  FOOTINGS 
Walls are always provided with footings to prevent them from collapsing through settlements 
or soil subsidence. 
The superstructure is most times an extension of the foundation walls that rest on solid plain or 
reinforced concrete footings.  
 

5 
 
  
 
 
 
Atakpame walls 
This refers to a rectangular wall which has been properly laid out.  Mud is mixed with water and 
kneaded with the bare feet and moulded into balls of about 200mm diameter. Courses of up to 
600mm in height are laid and allowed to set and dry before the next course is added. The walls 
are  generally  not  rendered  and  the  pronounced  horizontal  lines  of  the  courses  are  clearly 
visible.  
 
Rammed  Laterite  or  Soil  Wall  is  also  a  type  of  atakpame  construction  where  the  walls  are 
constructed on foundations (strip or large stones) or where possible on a reinforced ring beam 
at  floor  level.  Wall  thickness  is  normally  300mm  at  ground  level,  tapering  to  230mm  at  top 

6 
 
beam level or 230mm throughout the wall. The base of the wall needs to be protected since 
erosion usually starts from there through rain and sometimes termites or abrasion.   
 
 
 

 
A house constructed using Atakpame construction method of hand‐moulding 
  
In  another  method,  rammed  laterite  or  earth  could  also  be  is  put  into  formwork  in  layers  of 
100mm and thoroughly compacted to a thickness of 60‐70mm with a ramming tool. When the 
form work is full and well rammed the formwork is dismantled and moved to the next position, 
fixing  it  firmly  over  a  previously  completed  row.  After  removing  the  formwork  no  surface 
treatment is normally required as in the atakpame soil wall construction above. 
 

7 
 
   
 

 
 
      Rammed earth construction using formwork 
 

8 
 
In  order  to  make  the  structure  resistance  to  earthquake  and  strong  rainstorms,  the  following 
design recommendations should be followed: 
  (i) Structures built with rammed laterite should not be higher than one storey, the wall 
  height should not exceed 2.40m 
  (ii)  Bases  of  the  walls  should  be  protected  from  moisture  in  the  adjacent  soil  or  from 
  splashing water 
  (iii)  Structures  should  have  lightweight  roof,  which  is  well  anchored  into  the  top  ring 
  beam from protection against strong winds. 
  (iv) No wall section should not exceed 4.0m in length before a dividing wall (which acts 
  as a buttress) is arranged. 
  (v) There should be tie‐ beams at base and wall top level. 
 
Wattle and Daub Walls 
Wattle and daub wall construction is also constructed with soil as above but on a skeleton of 
vertical and horizontally woven network of timber or bamboo. Holes are dug into the ground at 
regular intervals after the desired shape of the building has been marked out. The vertical post 
which  carry  the  roof  structure  are inserted  into  the  holes  and  stabilized  with  stones  rammed 
around the base. The horizontal and vertical members of the framework are then tied in before 
the wet moulded mud walls are pressed and worked into it to a thickness of 150 to 200mm. 
The  method  of  construction  is  faster  since  it  does  not  have  to  set  before  the  next  one  is 
constructed. 
 

 
A building constructed using the Wattle and Daub method of construction 

9 
 
Brick Wall 
Burnt brick or soil bricks may be hand‐moulded or machine‐pressed. Clay bricks are then burnt 
in a kiln. Soil bricks are left to dry in the sun. In the absence of standards, a variety of different 
sizes and forms of bricks are produced. To provide lateral stability and resistance to side thrust, 
a brick wall is bonded with adequate lap. A number of different techniques are known Eg. The 
Stretcher Bond, English Bond and Flemish Bonds are the most common and suitable bonds. A 
brick wall is also constructed on a foundation of concrete or bricks. 
Mortar  used  for  laying the  bricks  is  a  mixture  and  hydraulic  cement (cement  or  lime)  formed 
into a mass. The mix proportions recommended are 1:2 to 1:5 (by volume). 

       
      Different types of bonding for brick walls 

10 
 
 
Sandcrete (Sand‐cement) Block Wall 
Sandcrete block walls are dense aggregate concrete blocks produced as solid or hollows blocks. 
They range from 300 and 450mm long x 100 to 230mm widex230mm high per block. They are 
also bonded when laid with cement‐sand mortar. The principles of bonding are the same as for 
brickwork  but  because  of  the  range  of  thickness  available  the  blocks  are  only  bonded 
longitudinally, no cross bonding being required. 
 
There  are  different  types  of  sandcrete  blocks:  SOLID  PLAIN  BLOCKS,  SOLID  KEYED  BLOCKS, 
HOLLOW  BLOCKS  and  VENTILATED  BLOCKS.  Usually  the  hollow  block  must  not  be  more  than 
50% of the gross block volume. They are the same dimensions as the solid blocks. 
The strength of these blocks is sufficient for normal small scale work but when loading is heavy 
only dense concrete blocks are suitable. 
 

         
Different types of sandcrete blocks 

11 
 
Stone wall 
Building  stone  has  to  be  quarried  out  of  the  rock  formation  before  it  can  be  put  to  use. 
Depending upon the degree of refinement used in shaping the stone, the finishing adopted and 
the arrangement of stone in the construction, stone masonry can be broadly classified in two 
types: 
(i) Rubble masonry (undressed) 
Further sub‐divided into Uncoursed rubble, Random rubble, coursed rubble masonry, etc. 
(ii) Ashlar masonry (shaped stone. Further sub‐divided into Ashlar fine, Ashlar rough, etc 
 
Stone masonry wall construction is  not only massive but is  time consuming and also requires 
skilled labour. 
Random rubble; uncoursed random rubble of all shapes and sizes are selected more or less at 
random and laid in mortar. No attempt is made to select and lay stones in horizontal courses. 
Random coursed is similar to random rubble uncoursed except that the stones are selected and 
laid so that the walling is roughly leveled in horizontal courses. 
  
   

   
 
           Random rubble walls 
 
Ashlar  wall;  in  this  construction  a  wall  is  built  from  carefully  dressed  stones  with  accurate 
bedding  and  jointing.  With  Ashlar  fine,  for  instance,  all  stones  are  fine  tooled  on  all  bed  and 
side joints, and the faces are rendered perfectly true to the pattern desired. The height of the 
courses  is  never  less  than  300mm  and  generally  all  courses  are  kept  at  the  same  height 
throughout the work. The height of the stones is never less than their breadth and their length 
is  never  less  than  twice  their  height.  The  stones  are  generally  laid  as  header  and  stretcher 
alternately. 

12 
 
  
 
        Ashlar wall construction. 
 
Concrete wall 
The most outstanding characteristic of concrete is that it can be cast in a mould to any desired 
shape. It is a material which has great plasticity when manufactured and great strength when 
set and is matured. Steel reinforcement and application of pre‐stressing techniques add to its 
strength.  
There  are  two  types  of  concrete  wall;  mass  concrete  and  the  reinforced  concrete  wall.  The 
former  is  made  up  of  cement,  fine  aggregate  (sand)  and  coarse  aggregate  (gravel.)  while  the 

13 
 
latter  contains  the  same  ingredients  of  mass  concrete  in  addition  to  steel  reinforcement. 
Reinforced concrete wall should not be less than 100mm thick. 
 
The  simplest  process  of  manufacturing  concrete  is  casting  it  in  –situ  in  a  prepared  formwork 
from  timber  (or  steel  plates)  after  the  reinforcement  has  been  placed.  A  concrete  wall  is  a 
homogeneous wall and as such when casting is not completed in one process, attention must 
be paid to the joints between one portion and the next. 
 
For larger structures, suitable expansion joints are necessary every 20 to 25 meters.   
     

 
Concrete wall and expansion joints 
 

14 
 
Timber Frame Walls  
Timber walls are constructed with a framework of timber and cladded with the desired finish.eg 
plywood, boarding or both.(Frame wall) The term FRAME WALL is usually applied to an external 
timber  wall  involving  in  its  construction  appropriate  external  cladding  and  insulation.  An 
internal frame wall is usually referred to as a partition, whether or not it is loadbearing.   
A  frame  wall  basically  consists  of  vertical  timber  members  call  STUDS,  framed  between 
horizontal members of the same section at top and bottom, the top member being called a TOP 
or HEAD PLATE and the bottom a SOLE PLATE or PIECE.  
 
The joints are simple butt and nailed joints and the frame is, therefore non‐rigid and requires 
bracing  in  order  to  provide  adequate  stiffness.  Diagonal  braces  can  be  used  but  the  usual 
method, which is quicker and cheaper, is to use board or plywood external sheathing to stiffen 
the  structure  as  well  as  to  serve  other  purposes  (as  finish  Fig  10).  The  studs  are  commonly 
spaced  at  400mm  centres,  which  is  related  to  the  standard  1200mm  width  of  many  types  of 
sheet linings. 

 
            Timber frame wall 

15 
 
 
 
It is essential that foundation walls of brick, stone, block or poured concrete are provided for 
the  walls.  At  the  same  time  termite  and  decay  protection  are  also  necessary  at  the  level  of 
possible contact with the ground. 
       

 
 
          Claddings to frame walls 
 
16 
 
Termite and decay could be achieved by use of durable and treated wood, Soil poisoning 
beneath the building. A physical barrier for termite protection, eg Termite shield, etc(Fig 11) 
       

 
        
         Timber Frame wall with termite shield 
 
 
 
 

17 
 
SLENDERNESS RATIO 
Factors that may cause problems for walls in buildings are:  
ECCENTRIC loading 
OVERTURNING‐ caused by lateral or oblique forces 
BUCKLING‐caused by overloading  
 
To counteract these, Slenderness Ratio has to be considered; 
Slenderness Ratio (SR) =Effective Height (H) 
                                   Effective Thickness(T) 
Effective Height= ¾  of H 
Effective Thickness= Actual thickness of wall without finishes. 
 
BONDING 
Bonding is a way of laying masonry bricks to eliminate continuous vertical joints both in the 
body as well as the face of the wall. 
This means the units will overlap each other such that a load applied to a block at the top will 
be transferred to the others below and to the foundation  
 
 

18 
 
 Bricks may be arranged in a wide variety of ways. Each arrangement is identified by the 
pattern of headers and stretchers on the face of the wall. 
Examples of bonding: 
 STRETCHER BOND
 ENGLISH BOND
 FLEMISH BOND
 
 STRECTCHER BOND: (Running bond) 
All bricks are laid as stretchers. The overlap, which is usually half brick, is obtained by 
commencing each alternative course with a half brick. 
 

 
 
 
ENGLISH Bond: 
This consist of alternative courses of headers and stretchers. 
 
 

19 
 
  
 
FLEMISH Bond: 
Each course consist of alternative headers and stretchers. The alternate headers of each 
course are centered over the stretchers in the course below  

 
 
 
 
 
JOINTING & POINTING 
The face edges of joints in brickwork may be finished in various ways. 
If done as work proceeds, it is known as JOINTING 
If done after the brick work, it is known as POINTING  

20 
 
 
FLUSH JOINT 
It is formed by striking off the surplus mortar with the edge of the trowel 
WEATHER STRUCK JOINT: 
It is formed by compressing the joint with the tip of the trowel at a slight angle along the joint  
 
RECESSED JOINT: 
Recessed joints may be either square or curved. If curved it is known as a KEYED joint 
Both are formed by pressing back the mortar with the appropriate tool.  
 

 
 
Pointing is used presently on existing rather than new brickwork when joints become defective. 
On new work it is normally used when a different colour of mortar is desired. The mortar is 
raked out of the joints to a depth of 13mm to 20mm to provide a key for the pointing mortar. 
 
The brickwork is brushed clean and wetted and filled with the desired mortar. 
It is then finished in any of the ways described in constructing jointing.  
 
CAVITY WALL CONSTRUCTION 
Cavity walls are two‐ leafed walls with an air gap or continuous cavity between them. The walls 
could be built with two different materials E.g. brick externally and sandcrete/lightweight 
concrete blocks internally. 
 
Merits of cavity wall construction; 
 There is no connection between outer and inner membranes except non-porous wall ties.
 No moisture transfer from outer to inner membrane possible.
 Still air in cavity walls is an excellent insulator, helping to keep the interior cool.
 

21 
 
  
 
WALL TIES: 
The leaves of the wall are connected by metal wall ties.  They are so designed that water cannot 
pass from outer to inner leaf. Also mortar droppings cannot easily lodge on them to enable a 
bridging of the cavity. Each tie is formed with a ‘drip’ at the centre to prevent water passing 
across  
 
 
 

22 
 
 SPACING OF WALL TIES 
The ties are laid not less than 450mm vertically apart and not more than 900mm 
horizontally apart  
 
DPC 
Horizontal membranes, known as Damp Proof Courses(DPC), are built into the wall 
about 150mm above ground level.   
 
 

23