DADOS DE ODINRIGHT

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 Table of Contents
PRIMEIRA PARTE
SEGUNDA PARTE
TERCEIRA PARTE
PRIMEIRO SANGUE
DAVID MORRELL
Tradução de WILMA RONALD DE CARVALHO

Conversão para e-book: TVCINESOM

EDITORA RECORD

Título original norte-americano FIRST BLOOD

Copyright (c) 1972 by David Morrell.

Direitos de publicação exclusiva em língua portuguesa no

Brasil adquiridos pela DISTRIBUIDORA RECORD DE
SERVIÇOS DE IMPRENSA S A.

Av. Erasmo Braga, 255 - Oitavo andar - Rio de Janeiro, RJ

que se reserva a propriedade literária desta tradução
Impresso no Brasil
PRIMEIRA PARTE
1

Chamava-se Rambo. Qualquer pessoa que o visse ali, de pé,

ao lado da bomba de gasolina, no posto situado na periferia
de Madison, Kentucky, pensaria que era um rapaz comum.
Possuía uma longa e espessa barba, os cabelos cobriam-lhe
as orelhas e o pescoço, e mantinha o dedo polegar erguido
na tentativa de pegar uma carona com um carro que
parasse ali para abastecer. Ao vê-lo, encostado num dos
lados, uma garrafa de Coca Cola nas mãos, um saco de
dormir enrolado perto das botas sobre a pista de asfalto,
ninguém poderia imaginar que, na quinta-feira, ele estaria
fugindo da Guarda Nacional do Kentucky, da polícia de seis
condados e de uma boa quantidade de cidadãos que
gostava de atirar. Porém, àquela altura, vendo-o
esfarrapado e empoeirado no posto de gasolina, ninguém
poderia supor o tipo de rapaz que era ou aquilo que estava
prestes a desencadear.

Contudo, Rambo sabia que ia haver barulho. Muito barulho,

se alguém não tomasse cuidado. O carro no qual tentara
pegar uma carona quase passou por cima dele ao sair do
posto. O rapaz que trabalhava no posto enfiou no bolso uma
nota e um livreto de selos, fazendo uma careta na direção
das marcas deixadas pelo pneumático sobre o asfalto
quente, próximo aos pés de Rambo. Logo depois, uma
radiopatrulha saiu do meio do tráfego dirigindo-se para seu
lado. O rapaz percebeu que tudo ia recomeçar novamente e
ficou tenso.

"Não, pelo amor de Deus. Desta vez, não. Não serei forçado
a nada."
Na radiopatrulha, estava pintado: CHEFE DE POLÍCIA,
MADISON.

O carro parou junto de Rambo, a antena balançando, e o

policial inclinou-se sobre o banco dianteiro, abrindo a porta
oposta à sua. Ficou olhando para as botas recobertas de
lama, os jeans amarrotados, rasgados nas bainhas e
remendados numa das coxas, a camisa azul molhada de
suor e respingada de alguma coisa que parecia sangue
seco, e a jaqueta de pele de gamo. Deu uma olhadela
rápida na barba e nos cabelos compridos. Não, não era isso
que o estava incomodando. Era algo mais e não conseguia
entender completamente o quê.

- Muito bem, entre - disse.

Mas Rambo não se mexeu.

- Disse para entrar - repetiu o homem. - O calor deve estar

tremendo aí fora, ainda mais com essa jaqueta de pele de
gamo.

Contudo, Rambo limitou-se a beber a Coca-Cola, olhou para

um lado e outro da rua, os carros passando, dirigiu o olhar
para o policial na radiopatrulha e ficou exatamente onde
estava.

-. Há alguma coisa errada com sua audição? - Perguntou o

policial. - Trate de entrar logo antes que me enfeze.

Rambo examinou-o exatamente da mesma maneira como

tinha sido esquadrinhado: baixote e gorducho por detrás do
volante, rugas em volta dos olhos e marcas de varíola,
pouco profundas, que conferiam um aspecto de madeira
esburacada às faces.
- Não fique olhando estatelado para mim - disse o policial.
Não obstante, Rambo continuou a estudá-lo: a farda
cinzenta, camisa aberta junto ao pescoço, gravata frouxa, a
parte da frente da camisa escurecida devido ao suor que a
empapava. Rambo olhou para a arma, porém não pôde
discernir qual o tipo dela. O policial mantinha o coldre à
esquerda, do lado oposto ao do passageiro.

- Estou-lhe dizendo - falou o policial. - Não gosto que fiquem

olhando para mim.

- E quem gosta?

Mais uma vez, Rambo lançou uma olhada a sua volta,

depois agarrou o saco de dormir. Tão logo entrou na
radiopatrulha, colocou a sacola entre ele e o policial.

- Já faz muito tempo que está esperando? - Indagou o

policial.

- Uma hora. Desde que cheguei.

- Poderia ter esperado muito mais do que isso. O pessoal

daqui não costuma parar para dar carona. Principalmente
para: alguém como você. A lei não o permite.

- Para alguém como eu?

- Não banque o espertinho. Dar carona é contra a lei, estou-

me referindo a isso. Muitas pessoas param na estrada para
dar carona a um rapaz e, logo depois, são roubadas e talvez
mortas. Feche a porta.

Antes de fazer o que lhe fora ordenado, Rambo tomou um

gole da Coca-Cola bem devagarinho. Olhou para o
empregado do posto que continuava sorrindo ao lado da
bomba, enquanto o policial metia-se no meio do trânsito e
rumava para o centro da cidade.

- Não precisa preocupar-se - disse Rambo ao policial. - Não

tentarei roubá-lo.

- Essa é muito boa! Caso não tenha reparado no emblema

pintado na porta, sou o Chefe de Polícia. Teasle. Wilfred
Teasle. Porém não vejo necessidade de lhe dizer meu nome.

Continuou dirigindo, até alcançar um cruzamento principal

onde a luz do sinal estava ficando amarela. Mais adiante,
em ambos os lados da rua havia uma porção de lojas, umas
grudadas nas outras -- uma farmácia, um salão de sinuca,
uma loja de armas e equipamentos, e mais uma dúzia de
outras.

Bem distante, na direção do horizonte e por cima dos

telhados, erguiam-se as montanhas, altas e verdes,
manchadas, aqui e ali, de vermelho e amarelo devido às
folhas que começavam a morrer.

Rambo observou a mancha de uma nuvem que deslizava

sobre as montanhas.

- Para onde pretende ir? - Escutou Teasle lhe perguntar.

- Isso faz diferença?

- Não. Foi algo que me veio à cabeça. Acho que não faz
muita diferença saber isso. Mas, de qualquer modo... para
onde está indo?

- Para Louisville, talvez.

- E talvez não.
- Correto.

- Onde dormiu? No meio do mato?

- Exatamente.

- Parece-me bastante seguro agora. As noites estão ficando

mais frias e as cobras gostam de ficar dentro dos buracos,
ao invés de saírem para caçar.

Assim mesmo, pode ser que uma dessas noites você

descubra uma companheira na cama que está louca pelo
calor de seu corpo.

Ultrapassaram um local para lavagem automática de carros,

um supermercado da cadeia A&P e um trailer que vendia
hambúrgueres com um descomunal Dr. Pepper pintado
numa das janelas.

- Dê uma olhada nessa monstruosidade - disse Teasle. -

Colocam essa coisa aqui, na rua principal e, desde então,
tudo o que vemos são carros estacionados, os garotões
tocando as buzinas e atirando lixo na calçada.

Rambo tomou um gole da Coca-Cola.

- Alguém da cidade deu-lhe carona? - Indagou Teasle.

- Caminhei. Estou andando desde que o dia clareou.

- Esteja certo de que sinto muito ao saber disso. Acho que

minha carona vai lhe ajudar um pouco, não?

Rambo não respondeu. Sabia o que estava para acontecer.

Passaram por uma ponte e um riacho, alcançando a praça
da cidade, um tribunal de pedra no final do lado direito, e
mais algumas lojas, grudadas umas nas outras, de ambos
os lados da rua.

A delegacia fica bem ali, ao lado do tribunal - explicou

Teasle.

Contudo, continuou a dirigir, ultrapassou a praça, desceu a

rua até onde só havia casas, primeiro bem cuidadas e
florescentes, depois casas de madeira rachadas e cinzentas,
com crianças brincando diante delas em meio à sujeira.
Alcançou uma elevação na estrada, no meio de dois
penhascos, num local onde não havia nenhum tipo de
construção, apenas campos de milho totalmente maduros e
que esturricavam ao sol. Logo depois de uma tabuleta, na
qual se lia: AGORA VOCÊ ESTÁ SAINDO DE MADISON. DIRIJA
COM

CUIDADO.

Teasle deixou o asfalto e parou sobre o cascalho do

acostamento.

- Tenha cuidado - disse.

- E não se meta em encrencas - respondeu Rambo. - Não era

isso o que ia dizer?

- É isso aí! Já esteve antes nesse caminho. Portanto, não

preciso perder tempo explicando de que maneira rapazes
que se parecem com você costumam criar transtornos. -
Levantou o saco de dormir que Rambo tinha posto entre os
dois, colocou-o sobre o colo do rapaz e inclinou-se por cima
dele para abrir a porta do lado direito. - Agora, tenha
cuidado.

Rambo saiu do carro bem devagarinho.

- Até qualquer dia - disse, e bateu à porta com força.

- Não - respondeu Teasle, através da janela aberta do outro

lado. - Acho que não nos veremos mais.

Pôs o carro em movimento, avançou um pouco mais estrada

acima, fez uma volta em U e rumou para o centro da cidade,
apertando a buzina ao passar por Rambo.

O rapaz ficou olhando, enquanto a radiopatrulha

desaparecia por entre dois penhascos. Tomou o que restava
da Coca-Cola, atirou o casco num buraco e, com o saco de
dormir balançando sobre um dos ombros, recomeçou a
caminhar de volta à cidade.
2

O ar estava saturado com gordura de fritura. Rambo notou

que a senhora de idade, por trás do balcão, observava-o por
cima dos óculos bifocais, examinando suas roupas, cabelos
e barba.

- Dois hambúrgueres e uma Coca-Cola - pediu o rapaz.

- Sirva-o, para que se vá - ouviu alguém dizer atrás dele.

Rambo olhou para a imagem refletida no espelho atrás do

balcão e viu Teasle parado junto à entrada, mantendo a
porta de tela aberta, para depois batê-la com violência.

- E trate de trabalhar rápido, está bem, Merle? - Disse

Teasle. - Esse rapaz está com muita pressa.

Havia muitos poucos clientes no local, alguns sentados

junto ao balcão, e outros, nos reservados. Enquanto
paravam de mastigar e dirigiam os olhares para ele, Rambo
observou-os refletidos no espelho. Porém, quando Teasle
encostou-se à vitrola automática, colocada junto à porta,
dando a impressão de que nada demais iria acontecer todos
voltaram a se preocupar com a comida. A senhora de idade,
atrás do balcão, mantinha a cabeça branca inclinada para
um dos lados, intrigada.

- Está tudo bem, Merle. E enquanto está preparando esse

pedido, que tal me arranjar um café bem depressa? -
Indagou Teasle.

- Como queira, Wilfred - respondeu a senhora, ainda

intrigada, e foi servir o café.
Isso deixou o campo livre para que Rambo visse, pelo
espelho, o olhar de Teasle preso nele. O Chefe de Polícia
possuía uma condecoração da Legião Americana presa à
camisa do lado oposto ao escudo. "De que guerra",
perguntou Rambo a si mesmo. "Você é um pouco jovem
demais para a Segunda."

Rambo girou no banco e encarou o outro.

- Coréia? - Perguntou, apontando para a condecoração.

- Acertou - retrucou Teasle, sem reação. E continuaram a se

observar mutuamente.

Rambo desviou os olhos para o lado esquerdo de Teasle,

para a arma que ele carregava. Foi uma surpresa, não se
tratava do revólver normalmente usado pela polícia, mas de
uma pistola semiautomática e, pela coronha bastante
grande, Rambo achou que se tratava de uma Browning de
nove milímetros. Já tinha usado, em determinada ocasião,
uma arma como aquela. A coronha era grande porque tinha
capacidade para receber um pente com treze balas, ao
invés das sete ou oito de uma pistola normal. Não se podia
matar alguém com um tiro apenas, mas era possível fazer
um estrago bem grande, e mais dois disparos acabariam
com qualquer pessoa e ainda sobravam dez tiros para
qualquer outra coisa que surgisse. Rambo foi obrigado a
admitir que Teasle também a carregava muito bem. O Chefe
de Polícia tinha um metro e sessenta e cinco, talvez um e
sessenta e sete, e para um homem baixo essa pistola
grande deveria parecer estranha, mas tal não sucedia. É
preciso ser bem forte para conseguir segurar essa coronha
avantajada, pensou Rambo. E então olhou para as mãos de
Teasle, espantando-se com o tamanho delas.

- Já o adverti sobre esse olhar - disse Teasle.

Encostado à vitrola automática, desgrudou a camisa
empapada do peito.

Canhoto, pegou um cigarro do maço enfiado no bolso da

camisa, acendeu-o, partindo ao meio o palito de fósforo que
usara; em seguida, balançou a cabeça divertido, enquanto
dirigia-se para o balcão, sorrindo de maneira estranha para
Rambo, sentado no tamborete.

- Muito bem, você me fez de tolo, disso não tenho dúvida -

Não estava pensando nisso.

- Certamente. Está claro que não estava. Mas assim mesmo

me fez de tolo, não foi?

A senhora de idade colocou o café de Teasle sobre o balcão

e encarou Rambo.

- Como deseja os hambúrgueres? Puros ou cheios de

folhinhas?

- O quê?

- Puros ou com molho?

- Com bastante cebola.

- Como queira - disse ela, afastando-se para fritar os

hambúrgueres.

- Sim, você o fez - disse Teasle, e sorriu novamente de

maneira estranha. -

Você realmente conseguiu marcar um ponto.

Olhou de cara amarrada para o sujo saco de dormir preso ao

tamborete ao lado de Rambo e disse com relutância. - Sabe
de uma coisa? Você age como se fosse esperto. E fala como
se fosse inteligente, por isso, - é claro, pensei que fosse
seguir meu conselho. Contudo, depois, você volta para cá e
me faz de tolo. Isso é o suficiente para fazer alguém pensar
que, afinal de contas, nada tem de inteligente. Há algo
errado com você? É isso?

- Estou com fome.

- Muito bem... isso não me interessa, de maneira alguma -

disse Teasle, colocando o cigarro na boca.

Este não tinha filtro, e depois de o policial ter aspirado a

fumaça, tirou alguns pedacinhos de tabaco que tinham
ficado presos nos lábios e na língua.

- Um camarada como você deve ter bastante discernimento

para carregar sempre consigo algo para comer. Para quando
se vir diante de uma emergência, como lhe está
acontecendo agora.

Levantou o bule de creme para colocar no café, porém

olhou para o fundo e a boca ficou amarga, ao deparar com
os coalhos amarelos que estavam presos ali.

- Precisa de um trabalho? - Perguntou baixinho.

- Não.

- Quer dizer que já tem um emprego?

- Não, também não tenho um emprego. Não quero trabalho

algum.

- Isto costuma ser chamado de vagabundagem.

- Pode chamar com quiser, a mim pouco importa.

A mão de Teasle bateu com força sobre o balcão, ressoando
como um tiro.

- Cuidado com o que diz.

Todos os presentes viraram a cabeça na direção de Teasle.

Este passou os olhos à sua volta e sorriu como se tivesse
dito alguma coisa engraçada.

Inclinou-se sobre o balcão para tomar o café.

- Isto dará a eles motivo para falar. - Sorriu tirou mais uma
tragada do cigarro, retirando mais pedacinhos de fumo da
língua. A brincadeira tinha terminado.

- Escute aqui, não estou entendendo. Essas roupas, o cabelo

e tudo mais.

Não sabia, quando descia a rua principal, que haveria de

chamar tanta atenção quanto um negro? Cinco minutos
após sua volta, meus homens transmitiam a notícia através
do rádio.

- Por que demoraram tanto?

- Cuidado com a boca - disse Teasle. - Já o adverti a respeito.

Parecia que ele estava pronto para dizer mais algumas

coisas. Porém, nesse momento, a senhora de idade
entregou a Rambo um saco de papel e disse: - Um dólar e
trinta e um centavos.

- Por quê? Só por esse pouquinho de comida?

- Você disse que queria o molho.

- Trate de pagar. - Disse Teasle.

A senhora ficou agarrada ao saco de papel até que Rambo
lhe entregou o dinheiro.

- Muito bem. Vamos andando - disse Teasle.

- Para onde?

- Para onde eu o levar. - Esvaziou a xícara em quatro rápidos

goles e deixou vinte e cinco centavos sobre o balcão. -
Obrigado, Merle.

Todos olharam para eles, enquanto os dois se dirigiam para

a porta.

- Ah, quase me esquecia - disse Teasle. - Ei, Merle, mais uma

coisa. Que tal dar uma limpeza no fundo desse bule de
creme?

A radiopatrulha estava estacionada em frente ao bar.

- Entre - disse Teasle, puxando a camisa suada. - Puxa! Está

quente demais para primeiro de outubro. Não sei como
aguenta essa jaqueta.

- Não suo.

Teasle olhou para ele.

- Estou certo de que não.

Teasle jogou o cigarro dentro de um bueiro junto ao meio-fio

e os dois entraram no carro. Rambo observou o trânsito e as
pessoas que passavam.

Sentia os olhos arderem devido à claridade intensa do sol,

depois da escuridão junto ao balcão. Um homem que
passou pela radiopatrulha acenou para Teasle, este retribuiu
o cumprimento e depois afastou-se do meio-fio,
aproveitando uma brecha no trânsito. Desta vez, ele dirigia
depressa. Passaram por uma loja de ferragens, uma agência
de carros usados, por homens fumando charutos sentados
nos bancos, e mulheres empurrando carrinhos de bebês.

- Veja essas mulheres - comentou Teasle. - Não têm a

sensatez de deixar os filhos em casa num dia escaldante
como este.

Rambo nem se deu ao trabalho de olhar. Limitou-se a fechar

os olhos e recostar-se de encontro ao banco. Quando voltou
a abri-los, a radiopatrulha subia à toda a estrada ladeada
pelos dois penhascos, dirigindo-se para o local onde o milho
torrava ao sol.

Logo depois da tabuleta AGORA VOCÊ ESTÁ SAINDO DE

MADISON, Teasle parou o carro de repente no acostamento
e virou-se para Rambo.

- Agora, trate de dar o fora - disse. - Não quero um garotão

como você que não quer nada com o trabalho em minha
cidade. Dentro de pouco tempo, uma porção de amigos
seus apareceria por aqui, pedindo comida, talvez roubando,
talvez tomando drogas. Como as coisas estão, tenho
alguma razão para prendê-lo devido ao trabalho que já me
deu. Contudo, encaro o fato de uma maneira diferente, pois
um rapaz como você tem o direito de errar. Como se seu
discernimento não estivesse tão desenvolvido quanto o de
um homem mais velho, e por isso sou forçado a fazer
concessões.

Porém, caso torne a voltar, darei um jeito em você, e não

vai saber se seu traseiro foi incomodado, amassado ou
bicado pelos corvos. Falei bastante claro para que me possa
entender?
Rambo agarrou o saco de papel com os sanduíches, o saco
de dormir e saiu do carro.

- Fiz-lhe uma pergunta - disse Teasle na direção da porta

aberta. - Quero saber se me ouviu dizer para não voltar?

- Ouvi sim. - Replicou Rambo, batendo a porta com força.

- Pois então trate de fazer o que lhe foi dito!

Teasle apertou o acelerador, e a radiopatrulha afastou-se do

acostamento, espalhando cascalho, na direção do asfalto
liso e quente. Fez uma volta em U bem fechada, os pneus
cantando, e dirigiu-se a toda para a cidade. Desta feita, não
tocou a buzina ao passar pelo rapaz.

Rambo ficou olhando o carro ir diminuindo de tamanho,

desaparecer entre os dois penhascos, e quando já não
conseguia mais distingui-lo, olhou para os campos de milho,
para as montanhas distantes e para o sol pálido no céu sem
nuvens. Deixou-se deslizar pelo barranco, deitou-se sobre a
relva espessa e coberta de poeira para abrir o saco de
papel.

Que porcaria de hambúrguer! Tinha pedido bastante cebola

e só conseguira uma rodela amassada. A fatia de tomate
era fina e amarela. O pão redondo estava engordurado e a
carne, cheia de cartilagens de porco. Mastigando sem
vontade, tirou a tampa do copo plástico cheio de Coca-Cola,
bochechou e engoliu. Tudo desceu pela garganta abaixo
com um sabor adocicado. O que devia fazer, resolveu, era
poupar o refrigerante para que fosse suficiente para os dois
sanduíches, pois assim não sentiria o gosto deles.

Assim que terminou, colocou o copo e os dois pedaços de

papel impermeável que envolviam os hambúrgueres dentro
do saco de papel, acendeu um fósforo e ateou fogo. Ficou
segurando o saco, observando as chamas se propagarem,
calculando até quando aguentaria firme antes que o fogo
alcançasse suas mãos, obrigando-o a largar tudo. As
labaredas lamberam seus dedos e chamuscaram os pelos
nas costas das mãos, antes que ele soltasse o saco sobre a
relva, deixando que se transformasse em cinzas. Em
seguida, amassou-as com as botas e depois, espalhou-as.
"Meu Deus", pensou ele, "já fazia seis meses que voltara da
guerra e ainda sentia necessidade de destruir todos os
restos daquilo que comera, a fim de não deixar nenhum
vestígio de onde estivera."

Sacudiu a cabeça. Pensar na guerra tinha sido um erro.

Imediatamente, todos os outros hábitos da guerra voltariam
a sua mente: dificuldade para pegar no sono, acordando ao
menor ruído, a necessidade de dormir ao ar livre, o buraco
onde o tinham mantido prisioneiro, tudo isso muito nítido
em sua lembrança.

- É melhor pensar em qualquer outra coisa - disse alto, e

então se deu conta de que falava consigo mesmo. - O que
vai acontecer? Qual o caminho?

Olhou para o ponto onde a estrada dirigia-se para a cidade,

para aquele em que se afastava e, então, tomou uma
decisão. Agarrou a corda do saco de dormir, atirou-o por
sobre o ombro e, mais uma vez, recomeçou a caminhar na
direção de Madison.

No sopé da colina que ficava na cidade, as árvores

ladeavam a estrada, meio verdes, meio vermelhas, mas as
folhas avermelhadas sempre ficavam nos galhos que
sombreavam o asfalto. Por causa da fumaça dos canos de
escape, pensou Rambo. A fumaça provoca sua morte
prematura.
Animais mortos jaziam aqui e ali pela lateral da estrada,
provavelmente atingidos pelos carros, inchados e crivados
de moscas sob o sol. Primeiro um gato, rajado como um
tigre - parecia ter sido um bonito exemplar -

depois um Cocker Spaniel, depois um coelho, em seguida

um esquilo.

Havia uma outra coisa que a guerra lhe tinha

proporcionado. Prestava mais atenção às coisas mortas. Não
com pavor. Apenas com a curiosidade de descobrir de que
maneira tinham terminado.

Caminhou, passou por eles pelo lado direito da estrada, o

polegar erguido para arranjar uma carona. As roupas
estavam recobertas com uma fina camada de poeira
amarela, os cabelos compridos e a barba estavam
salpicados de sujeira, e todas as pessoas que passavam por
ele lançavam uma olhadela e ninguém parava.

"Por que, então, não se limpa um pouco?", pensou. "Faça a

barba e corte os cabelos. Arrume as roupas. Desta maneira
conseguirá quantas caronas desejar."

Por quê? Um aparelho de barbear será mais uma coisa para

diminuir as economias que levava consigo. Um corte de
cabelo levará o dinheiro que pode gastar com comida e, de
qualquer maneira, onde iria barbear-se? Não é possível
dormir no meio do mato e sair de lá com a aparência de um
príncipe.

"Então, por que perambular assim, dormindo no meio do

mato? E por causa disso, a memória deu uma guinada e viu-
se de volta à guerra. Pense em alguma coisa diferente",
disse para si mesmo. "Por que não dava meia-volta e
afastava-se? Por que razão ia voltar para aquela cidade?
Nada tinha de especial."
Por quê? Tenho o direito de resolver por mim mesmo se
ficarei aqui ou não. Não permitirei que ninguém decida isso
por mim.

"Contudo, esse tira foi mais simpático do que todos os

outros. Mais razoável. Por que provocá-lo? Faça o que ele
disse."

O fato de alguém sorrir para mim ao me entregar um saco

de porcarias, não quer dizer que eu deva pegá-lo. Pouco me
importa que ele seja simpático.

O que importa é aquilo que faz.

"Porém, seu aspecto é um pouco violento, a impressão que

dá é que arranjará barulho. Isto é um ponto a favor dele."

Mas também tenho um. Isto aconteceu comigo em quinze

cidades diferentes. Esta será a última. Não permitirei que
me expulsem de novo.

"Por que não lhe explica isso? Por que não se limpa um
pouco? Ou deseja enfrentar o problema que está por vir?
Será que está desejando um pouco de ação, é isso? Para
que lhe possa mostrar o quanto vale?"

Não lhe devo explicações nem a qualquer outra pessoa.

Depois de tudo porque passei, tenho o direito de não dar
explicações.

"Pelo menos fale com ele, a respeito da medalha que

recebeu; afinal, o que custa?"

Já não podia mais impedir a mente de completar o círculo.

Mais uma vez voltara à guerra.
3

Teasle o estava observando. Assim que ultrapassou o rapaz,

lançou uma espiada para o espelho retrovisor e lá estava o
jovem, refletido pequeno e nítido. Porém o rapaz não se
movia. Estava de pé do mesmo lado da estrada onde o vira
pela última vez, observando a radiopatrulha imóvel onde se
encontrava, ficando cada vez menor, os olhos presos no
carro.

"Bem, o que é que há, rapaz?", pensou Teasle. "Ande logo,

desapareça."

Contudo, o rapaz não sumiu. Continuou de pé, ficando cada

vez menor no espelho, olhando na direção da radiopatrulha.
E, então, a estrada que conduzia à cidade desceu
abruptamente entre os penhascos e Teasle já não conseguia
mais vê-lo refletido no espelho retrovisor.

"Meu Deus, está mesmo intencionado a voltar mais uma

vez", percebeu de repente, sacudindo a cabeça e soltando
uma gargalhada. "Na realidade, está pretendendo voltar."

Virou à direita, entrando numa rua lateral e andou uns

quatrocentos metros ao longo de uma fileira de casas de
tábuas cinzentas. Manobrou o carro num caminho de acesso
de uma das residências, saiu de marcha à ré e estacionou
de tal maneira que a radiopatrulha ficou de frente para a
estrada principal de onde acabara de sair. Em seguida,
deixou-se escorregar por trás do volante e acendeu um
cigarro.
Pelo olhar que vira estampado no rosto do rapaz, sabia que
estava realmente decidido a voltar. Mas Teasle não
conseguia entender o porquê.

De onde estava estacionado, podia ver todos os veículos

que passassem pela estrada principal. Não havia muito
trânsito... o que sempre acontecia nas segundas-feiras de
tarde: o rapaz não poderia andar pela calçada do outro lado
e passar despercebido, escondido pelos carros que
circulavam.

Portanto, Teasle ficou à espreita. A rua na qual estava

encontrava-se com a estrada principal formando um T.
Havia carros e caminhões seguindo em ambas as direções
da autoestrada, uma calçada do lado mais afastado, depois
dela um rio que acompanhava a rodovia, e mais adiante o
velho Madison Dance Palace. Este fora condenado no mês
anterior. Teasle recordou-se do tempo em que frequentava o
ginásio, de como tinha trabalhado ali nas noites de sexta-
feira e dos sábados, cuidando do estacionamento dos
carros. Hoagy Carmichael quase tinha tocado ali, de uma
feita, porém os proprietários do local não lhe tinham podido
pagar o suficiente.

Onde estava o rapaz?

Talvez não voltasse. Talvez tivesse mesmo ido embora.

"Vi a expressão do rosto dele. Vai voltar, não tenho dúvida."

Teasle deu uma tragada bem grande no cigarro e dirigiu o

olhar para cima, na direção das montanhas verdes e
marrons que ficavam bem próximas ao horizonte. Sentiu
uma lufada de vento frio que cheirava a folhas secas e que
logo depois passou.
- Teasle chamando a delegacia - disse junto ao microfone do
rádio do carro.

- A correspondência já chegou?

Como de hábito, Shingleton, o rádio operador, respondeu-

lhe sem demora, a voz estalando devido à estática.

- Claro que sim, Chefe. Já dei uma olhadela. Receio que não
tenha nada da parte de sua mulher.

- Alguma coisa de um advogado? Ou, quem sabe, algo

postado na Califórnia no qual não tenha colocado o nome do
remetente?

- Também já verifiquei, Chefe. Sinto muito. Não há nada.

- Aconteceu alguma coisa importante que eu devesse tomar

conhecimento?

- Apenas um conjunto de sinais de trânsito que entrou em

curto, mas já providenciei tudo e está sendo reparado.

- Então, se isso é tudo, ainda levarei alguns minutos para

chegar aí.

Esperar por aquele rapaz era uma idiotice. Queria voltar

para a delegacia e telefonar para ela. A mulher partira, já
fazia três semanas, prometera que lhe escreveria o mais
tardar naquele dia e eis que não o fizera. Já não se
importava mais em manter a própria promessa de não lhe
telefonar, iria fazê-lo, hoje, de qualquer maneira. Talvez
tivesse refletido melhor e mudado de ideia.

Porém, duvidava muito.

Acendeu outro cigarro e deu uma espiada para o lado. As
mulheres da vizinhança tinham ido para as varandas e o
observavam, na esperança de descobrir o que ele fazia por
ali. Isto era o fim, resolveu. Atirou o cigarro através da
janela da radiopatrulha, girou a chave da ignição e dirigiu-se
para a estrada principal para verificar onde se tinha metido
aquele rapaz infernal.

Nada a vista.

"Claro. Foi-se embora, aquele olhar era apenas para me

fazer pensar que voltaria."

Então, resolveu rumar para a delegacia e ligar para ela.

Quando, três quarteirões adiante, viu, inesperadamente, o
rapaz encostado ao gradil de ferro que bordejava o rio na
calçada do lado esquerdo, a surpresa foi tão grande que
apertou o pedal do freio com violência, sem dar tempo ao
motorista do carro seguinte de evitar a batida contra a
traseira da radiopatrulha.

O jovem que se chocara com ele estava sentado

rigidamente, por trás do volante, a mão sobre a boca. Teasle
abriu a porta da radiopatrulha, encarou o homem por um
segundo antes de se encaminhar para onde estava Rambo,
encostado contra a grade.

- Como conseguiu entrar na cidade sem que eu o visse?

- Mágica.

- Entre no carro.

- Creio que não.

- Reflita um pouco mais.

Havia uma porção de carros enfileirados atrás daquele que
bateu na radiopatrulha. Naquele instante, o motorista
estava de pé, no meio da rua, olhando para a lanterna
traseira arrebentada, sacudindo a cabeça. A porta esquerda
da radiopatrulha aberta sobre a pista contrária diminuía o
fluxo do trânsito. Os motoristas apertavam as buzinas;
caixeiros e fregueses das lojas situadas no lado oposto
enfiavam as cabeças para o lado de fora.

- Escute uma coisa - disse Teasle. - Vou dar um jeito nesse

trânsito.

Quando terminar, quero vê-lo dentro da radiopatrulha.

Encararam-se. Teasle estava ao lado do homem que batera

no carro da polícia. Este ainda balançava a cabeça diante do
estrago causado.

- Carteira de motorista, seguro e certificado de propriedade

- disse Teasle. -

Por favor. - Afastou-se e fechou a porta do carro.

- Não tive a menor chance para parar.

- Estava agarrado em minha traseira.

- Mas o senhor apertou o freio muito depressa.

- Isso não vem ao caso. A lei diz que o carro de trás está
sempre sem razão.

Você estava perto demais para poder ter um reflexo certo

diante de uma emergência.

- Mas...
- Não estou a fim de discutir com você - falou Teasle. - Por
favor, entregue-me a carteira de motorista, o seguro e o
certificado de propriedade. - Olhou para o local onde
deixara Rambo e, é claro, este tinha sumido.
4

Rambo continuou andando às claras para que não houvesse

dúvidas de que não tentava esconder-se. Talvez Teasle
desistisse da brincadeira, àquela altura, e o deixasse
sozinho; caso contrário o Chefe de Polícia estava procurando
barulho, não ele.

Caminhou pela calçada do lado esquerdo, olhando na

direção do rio, largo e que corria rápido sob o sol. Do outro
lado da corrente, estavam a parede amarela viva e recém-
pintada de um prédio com balcões que se abriam sobre as
águas e uma tabuleta bem no alto MADISON HISTORIC

HOTEL.

Rambo procurou imaginar o que havia de histórico num

edifício que dava a impressão de ter sido construído no ano
anterior.

No centro da cidade virou à esquerda e entrou numa ponte

grande e cor de laranja, deslizando a mão pela suave
pintura do corrimão metálico até que alcançou a metade do
caminho. Parou para olhar a água lá embaixo. A tarde
estava escaldante, a água corria rápida e parecia fresca.

Junto a ele, soldada ao corrimão, havia uma máquina com a

parte superior em vidro repleta de chicletes de bola. Pegou
um centavo no bolso do jeans, já ia colocá-lo na abertura,
mas deteve-se em tempo. Tinha-se enganado. A máquina
não estava cheia com chicletes de bola. Estava apinhada de
bolinhas ásperas de comida para peixes. Havia uma
pequenina placa de metal presa à máquina.
Lia-se: ALIMENTE OS PEIXES. 10 CENTAVOS. OS LUCROS

DESTINAM-SE A CORPORAÇÃO JUVENIL DO CONDADO DE

BASALT. JUVENTUDE OCUPADA GERA JUVENTUDE FELIZ.

"Claro que sim", pensou Rambo. E quem cedo madruga

Deus ajuda."

Tornou a olhar para baixo na direção da água. Não se

passou muito tempo e escutou alguém andando por trás
dele. Não se deu ao trabalho de verificar quem era.

- Entre no carro.

Rambo concentrou toda a atenção na água.

- Quer olhar para todos os peixes que há lá embaixo? -

Disse. - Deve haver uns dois mil. Qual é o nome daquele
grandão dourado? Não pode ser um peixe japonês. Não
desse tamanho.

- É uma truta Palomino - ouviu alguém responder às suas

costas. - Entre no carro.

Rambo tentou ver o que havia mais para o fundo.

- Deve ser uma qualidade nova. Nunca ouvi falar dela.

- Ei, rapaz, estou falando com você. Olhe para mim. Mas
Rambo não o fez.

- Costumava pescar com frequência - disse, olhando para

baixo. - Quando era jovem. Agora, a maioria dos rios está
sem peixes ou poluída. É a cidade quem cuida desse aqui? É
por isso que há tantos peixes lá embaixo?
Essa era a razão, por certo. A cidade vinha tratando do rio
sempre, pelo menos desde que Teasle era um garotinho. O
pai dele costumava levá-lo até ali frequentemente, e
ficavam observando os operários do viveiro estadual de
peixes cuidarem deles. Os homens carregavam caçambas
desde o caminhão até o rio, declive abaixo, colocavam-nas
sobre a água, abriam-nas para que os peixes pudessem sair,
peixes do tamanho da mão de um homem, luzidios e, às
vezes, coloridos como arco-íris.

- Meu Deus, olhe para mim! - Disse Teasle.

Rambo sentiu uma mão agarrar-lhe a manga da camisa.

Deu um puxão para se libertar.

- Tire as mãos de cima de mim - disse, olhando para a água.

Mais uma vez tornou a sentir a mão agarrando-o e desta
feita, rodopiou sobre si mesmo. -

Estou avisando! - Disse. - Tire as mãos de cima de mim!

Teasle deu de ombros.

- Está certo, pode bancar o valentão, se isso lhe satisfaz.

Não ligo a mínima. - Abriu as algemas que estavam presas
ao cinturão do revólver. -

Estenda os pulsos.

Rambo continuou com os braços caídos ao lado do corpo.

- Não estou brincando! Deixe-me em paz!

Teasle riu.

- Está falando sério? - Perguntou, e soltou uma gargalhada. -

Não está brincando? Parece que não compreendeu que eu
também não estou pilheriando. Mais cedo, ou mais tarde,
vai entrar naquela radiopatrulha.

O único problema é saber qual a força que terei de

empregar para fazê-lo obedecer. - Colocou a mão sobre a
pistola e sorriu. - Entrar na radiopatrulha é uma coisa tão
fácil. Acho melhor você não criar caso.

As pessoas que passavam olhavam para os dois cheios de

curiosidade.

- Você sacaria essa arma - disse Rambo, observando a mão

do outro sobre a pistola. - No começo, pensei que fosse
diferente. Mas, agora, estou sabendo que já conheci outros
antes, tão loucos quanto você!

- Pois então está levando vantagem sobre mim - retrucou

Teasle. - Pois nunca tive oportunidade de conhecer alguém
igual a você. - Parou de sorrir e a mão enorme apertou com
força a coronha da arma. - Ande!

"Então era assim", pensou Rambo. "Um deles ia ter que

recuar, ou então Teasle se iria dar mal. Isso era ruim."
Observou a mão do Chefe de Polícia colocada sobre a
pistola no coldre e pensou: "Seu tira idiota, antes que saque
essa arma, poderia arrebentar-lhe as pernas e braços nas
juntas.

Poderia esmigalhar seu pomo-de -adão, e atirar você por

cima do corrimão.

Aí sim, os peixes teriam realmente com que se alimentar.

"Não por uma coisa daquelas", disse de repente para si

mesmo. "Não por uma coisa assim." Só de pensar no que
poderia fazer com Teasle foi o suficiente para satisfazer sua
raiva e controlar-se. Era um autodomínio que jamais havia
conseguido antes, e pensando sobre o próprio controle fê-lo
sentir-se melhor também. Seis meses antes, quando
terminara o período de convalescença no hospital, não tinha
sido capaz de controlar seus impulsos.

Um sujeito, num bar de Filadélfia, ficara empurrando-o para

a frente, a fim de ver a Go Go Girl tirar a calcinha e ele tinha
quebrado o nariz do homem.

Um mês mais tarde, em Pittsburgh, tinha cortado a

garganta de um negro imenso que o ameaçara com uma
faca enquanto dormia, uma noite, ao lado de um lago num
parque. O crioulo estava acompanhado por um amigo que
tentara escapar. Rambo correra atrás dele, por todo o
parque, até que, finalmente, o agarrou ao tentar dar partida
em seu carro conversível.

"Não, não por uma coisa dessas", disse para si mesmo.

"Você agora já está bom."

Foi a vez de ele sorrir.

- Está bem, vamos dar outra voltinha - disse a Teasle. -

Contudo, não sei para quê. Voltarei para a cidade
novamente.
5

A delegacia estava localizada numa velha escola. "E ainda

por cima vermelha", pensou Rambo, enquanto Teasle
dirigia-se para o estacionamento ao lado. Quase perguntou
ao Chefe de Polícia se aquela pintura vermelha tinha sido
uma piada de alguém, porém sabia que nada daquilo era
uma brincadeira, e ficou pensando se não seria melhor
desistir de tudo aquilo.

"Você nem ao menos gosta deste lugar. Não sente o menor

interesse por ele. Se Teasle não o tivesse agarrado, teria
continuado o caminho."

"Isso não faz diferença."

Os degraus de cimento que conduziam até a porta principal

da delegacia pareceram-lhe novos, a porta de alumínio
brilhante era nova, disso não tinha dúvida, e, lá dentro,
havia um cômodo muito branco que ocupava a largura total
do prédio e metade do comprimento do mesmo e cheirava a
terebintina. A peça estava cheia de mesas, porém somente
duas delas estavam ocupadas, um policial que estava
escrevendo a máquina e outro falando num equipamento de
rádio instalado na parede na direita, ao fundo.

Os dois imobilizaram-se assim que o viram, e Rambo

esperou para ver o que iria acontecer.

- Mas que visão triste - disse o homem sentado em frente à

máquina de escrever.

Aquilo nunca deixava de suceder.

- Claro - replicou Rambo. - E agora deverá perguntar o que
sou eu, uma garota ou um rapaz. E, em seguida, deverá
dizer, se sou tão miserável a ponto de não poder tomar um
banho e cortar os cabelos, fará uma lista de donativos a
meu favor.

- Não é a aparência dele que me preocupa - disse Teasle -

mas sua boca.

Shingleton, há alguma novidade que eu deva saber? -

Perguntou, dirigindo-se ao homem encarregado do rádio.

O homem sentou-se ereto e firme. O rosto dele era

praticamente um retângulo perfeito, com costeletas muito
bem cuidadas que desciam até abaixo das orelhas.

- Carro roubado. - Respondeu.

- Quem está tomando conta disso?

- Ward.

- Ótimo - disse Teasle, e virou-se para Rambo. - Vamos.

Acabemos logo com isso.

Atravessaram a sala e percorreram um corredor que

conduzia ao fundo do prédio. Ruído de passos e vozes saíam
pelas portas abertas em ambos os lados, funcionários civis
na maioria das salas, policiais nas outras. O

corredor era de um branco acetinado, o cheiro da

terebintina era mais forte ali. No final, havia um andaime
por debaixo de uma área verde e suja no teto que fora
deixada sem pintar. Rambo leu o aviso que estava preso ao
andaime: A TINTA BRANCA ACABOU, PORÉM AMANHÃ
CHEGARÁ MAIS.
TEMOS A TINTA AZUL QUE DESEJAM PARA COBRIR A
PINTURA VERMELHA DA PARTE EXTERIOR.

Logo depois, Teasle abriu a porta de um escritório situado

no fim do hall, e Rambo hesitou por um momento.

"Tem certeza de que deseja continuar com essa comédia?",

perguntou a si mesmo. "Ainda não é tarde demais para
tentar e conseguir livrar-se."

Livrar de quê? Não fiz nada errado.

- Ora, vamos, entre aí - disse Teasle. - Foi isso o que andou

procurando.

Cometera um erro não entrando na sala imediatamente. O

fato de ter-se mantido junto à porta dava a impressão de
que estava com medo e era exatamente isso o que não
desejava. Mas, agora, se entrasse depois de Teasle tê-lo
mandado fazer, pareceria que estava obedecendo, e isso
ele também não queria. Tratou de entrar antes que Teasle
tivesse outra oportunidade para mandar nele.

O teto do escritório ficou bem próximo de sua cabeça, e

Rambo sentiu-se tão preso que desejou curvar-se, porém
não se permitiu tal atitude. No chão havia um tapete verde
e gasto, como um gramado que tivesse sido cortado muito
rente ao solo. À esquerda, por trás de uma escrivaninha,
havia um armário de armas de mão. Concentrou a atenção
numa Magnum 44 e lembrou-se de que eram usadas no
campo de treinamento das Forças Especiais: a mais
poderosa das armas jamais fabricadas, capaz de perfurar
uma camada de doze centímetros e meio de aço ou
derrubar um elefante, porém com um coice tão violento que
ele mesmo jamais gostara de usá-la.
- Sente-se no banco, rapaz - disse Teasle. - Qual é o seu
nome?

- Trate-me apenas de rapaz - replicou Rambo.

O banco estava colocado junto à parede direita. Rambo

colocou o saco de dormir contra ela e sentou-se bem ereto e
tenso.

- A brincadeira já terminou, rapaz. Diga-me seu nome.

- Também sou conhecido como rapaz. Pode chamar-me

assim, se o desejar.

- Você tem razão, é o que farei - retrucou Teasle. - Cheguei a

um ponto tal que estou disposto a chamá-lo por qualquer
merda que me dê vontade.
6

O rapaz era muito mais detestável do que Teasle seria capaz

de suportar.

Tudo quanto desejava era ver-se livre para que pudesse

telefonar. Já eram quatro e meia e, calculando a diferença
do fuso horário, seriam o quê? Três e meia, duas e meia,
uma e meia, na Califórnia? Talvez não estivesse na casa da
irmã naquele momento. Talvez tivesse saído para almoçar
com alguém. Quem? Perguntou a si mesmo. Onde? Aí
estava a razão por que estava perdendo tanto tempo com o
rapaz, porque estava impaciente para telefonar. Não
permitia que os problemas particulares interferissem no
trabalho. Mantinha a vida privada em casa, onde era o lugar
dela. Se os problemas o faziam apressar-se para terminar
alguma coisa, obrigava-se a diminuir o ritmo e procurava
realizá-la o melhor que lhe era possível.

Neste caso, talvez fosse melhor tirar algum proveito. O

rapaz não queria declinar o próprio nome, e a única razão
pela qual as pessoas não davam o nome era o fato de terem
algo a esconder e recearam um controle no fichário dos
fugitivos. Talvez se tratasse de algo mais, além de um rapaz
que se recusava a aceitar conselhos.

Pois muito bem, teria calma e descobriria tudo. Sentou-se

na ponta da escrivaninha, do lado oposto ao banco onde
Rambo estava e acendeu um cigarro com a maior
tranquilidade.

- Quer um cigarro? - Perguntou a Rambo.

- Não fumo.

Teasle fez um sinal afirmativo com a cabeça e tragou com

prazer.

- Que tal tentarmos mais uma vez? Qual é o seu nome?

- Não é da sua conta!

"Santo Deus!", pensou Teasle. Lutando contra si mesmo,

afastou-se da escrivaninha e deu alguns passos na direção
do rapaz. "Vá devagar", disse intimamente. "Calma!"

- Não pode ter dito isso. Não posso acreditar que tenha
ouvido bem.

- Ouviu muito bem. Meu nome só é da minha conta. Não me

deu nenhuma razão para que fosse da sua também.

- Está falando com o Chefe de Polícia.

- Esta razão não é suficientemente boa.

- É a melhor que possa haver em todo o mundo - replicou e

esperou que o suor escorresse pelo rosto. Com
tranquilidade, disse: - Deixe-me ver sua carteira.

- Não tenho.

- Entregue-me o cartão de identidade.

- Também não tenho.

- Não tem carteira de motorista, não possui cartão de

assistência social, nem certificado de reservista, nem
certidão de nascimento, nem...

- Correto - interrompeu-o o rapaz.

- Não tente enganar-me. Entregue-me seu cartão de
identidade.

Àquela altura, o rapaz nem se dava mais ao trabalho de

olhar para ele.

Estava virado para o armário das armas, apontando para a

medalha colocada logo acima da fileira de troféus de tiro.

- A Cruz por Serviços Relevantes. Você deve ter sido infernal

na Coréia, não foi?

- Muito bem. - Disse Teasle. - Fique de pé.

Aquela era a segunda medalha mais alta que alguém

poderia receber, situando-se acima da Estrela de Bronze, da
Estrela de Prata, do Coração de Púrpura, da Medalha do
Mérito Aeronáutico, Medalha do Mérito Militar.

Somente a Medalha de Honra conferida pelo Congresso

norte-americano estava acima dela. "Ao Sargento-Ajudante,
Fuzileiro Naval, Wilfred Logan Teasle. Pela notável e corajosa
liderança diante do jogo inimigo", dizia o diploma.
"Campanha do Reservatório de Chosin. 6 de dezembro de
1950."

Contava então vinte anos e agora não estava disposto a

deixar um rapaz, que parecia ter aquela idade, zombar dele.

- Ponha-se de pé. Já estou cansado de falar tudo duas vezes.

Ponha-se de pé e vire os bolsos para fora.

O rapaz encolheu os ombros e levou algum tempo para

erguer-se. Passou de um bolso do jeans para o outro,
puxando-os para fora e nada havia dentro deles.
- Você não pôs para fora os bolsos da jaqueta - observou
Teasle.

- Meu Deus, tem razão!

Ao virá-los, surgiram dois dólares e vinte e três centavos e

uma caixa de fósforos.

- Por que tem uma caixa de fósforos? - Indagou Teasle. -

Acabou de me declarar que não fuma.

- Preciso deles para acender o fogo e cozinhar.

- Não tem dinheiro nem trabalho. Onde consegue o

necessário para cozinhar?

- O que espera que lhe diga? Que roubo?

Teasle olhou para o saco de dormir do rapaz encostado ao

lado do banco imaginando onde estaria o cartão de
identidade. Desamarrou-o e desenrolou-o sobre o chão.
Havia uma camisa limpa e uma escova de dentes. Assim
que começou a apalpar a camisa, o rapaz disse: - Ei, levei
um tempão passando essa camisa. Tenha cuidado para não
a amarrotar.

E, inesperadamente, Teasle sentiu que estava cheio dele.

Apertou o interfone que estava sobre a escrivaninha -
Shingleton, você viu esse rapaz quando passamos por aí?
Quero que transmita a descrição dele para a polícia
estadual, através do rádio. Diga-lhes que desejo que o
identifiquem o mais rápido possível. Em seguida, veja se
corresponde a alguma descrição contida em nossos
arquivos. Não possui trabalho e nem dinheiro, porém está
com um aspecto de bem nutrido. Quero saber o porquê.
- Então, está mesmo disposto a continuar com isso - disse o
rapaz.

- Errado. Não sou eu quem está forçando as coisas.

7

A sala do Juiz de Paz tinha um aparelho de ar-condicionado.

Este zumbia um pouco, chacoalhava com tamanha
frequência e tornava a sala tão gélida que Rambo não podia
evitar os arrepios de frio. O homem sentado por detrás da
mesa estava enfiado num suéter maior do que ele.
Chamava-se Dobzyn, pelo menos era esse o nome escrito
na tabuleta presa à porta.

Estava mascando fumo e, tão logo deu uma olhada em

Rambo que entrava, parou de mastigar.

- Muito bem. – Disse, e empurrou a cadeira de rodas para

longe da mesa. -

Quando me telefonou, Will, devia ter-me dito que o circo

estava na cidade.

Sempre havia alguma observação. Sempre. Aquele assunto

estava começando a ficar sem controle, Rambo sabia que
seria melhor entregar os pontos logo, pois os dois poderiam
complicar bastante as coisas, se assim não o fizesse. Mas
eis que tudo estava contra ele novamente, eles não iriam
desistir, e, Deus, não poderia suportar aquilo.

- Escute, filho - dizia Dobzyn. - Na verdade, tenho uma

pergunta para lhe fazer. - O rosto dele era muito redondo.
Quando falava, enfiava o fumo de rolo numa das bochechas
e ela aumentava ainda mais. - Vejo os rapazes na televisão,
fazendo passeatas e greves e tudo o mais, e....

- Não sou um manifestante.

- O que desejo saber é se esse cabelo não lhe faz cócegas
no pescoço.

Eles sempre faziam as mesmas perguntas.

- No começo fazia, sim.

Dobzyn coçou a sobrancelha e refletiu sobre a resposta.

- É, acho que a gente pode acostumar-se com qualquer

coisa desde que se esteja disposto a isso. Mas o que me diz
da barba? Com todo esse calorão, ela não lhe provoca
coceiras?

- Às vezes.

- Então, por que deixou ela crescer?

- Tenho uma erupção na pele do rosto e por isso não é

aconselhável que me barbeie.

- Como se eu tivesse uma dor na minha bunda e não

devesse limpá-la. -

Observou Teasle, junto à porta.

- Ei espere um pouco, Will. Talvez ele esteja falando a

verdade.

Rambo não pôde resistir.

- Não estou não.

- Então por que disse tudo isso?

- Já estou cheio de ouvir as pessoas me perguntarem por

que deixei crescer a barba.
- Por que deixou crescer a barba?

- Tenho uma erupção na pele do rosto e por isso não é

aconselhável que me barbeie.

Parecia que Dobzyn tinha sido esbofeteado. O ar-

condicionado zumbiu e soltou um estouro.

- Ora, ora! - Disse baixinho e bem devagar. - Acho que caí

nessa. Não caí, Will? Fiz papel de bobo. - Procurou soltar um
risinho. - Caí como um patinho. Não há dúvida que sim.
Puxa! Claro que sim! - Mascou o fumo. -

Qual é a acusação, Will?

- São duas. Vagabundagem e resistência à prisão. Porém

servirão apenas para mantê-lo por aqui enquanto tento
descobrir se está sendo procurado em qualquer outro lugar.
Suponho que tenha cometido um roubo em algum lugar.

- Primeiro, vamos tratar da vagabundagem. Você é culpado,

filho?

Rambo declarou que não.

- Tem um emprego? Possui mais de dez dólares? - Rambo

respondeu negativamente.

- Então, não vejo como contornar as coisas, meu filho. Você

é vagabundo.

Isso vai lhe custar cinco dias na prisão ou cinquenta dólares

de fiança. Qual das duas prefere?

- Acabei de lhe dizer que não tenho dez dólares, portanto,

que inferno, onde poderia conseguir cinquenta?
- Isto aqui é uma corte de justiça - disse Dobzyn, inclinando-
se para frente, imediatamente. - Não tolerarei palavras
desrespeitosas em meu tribunal. -

Passou-se um instante, antes que se inclinasse novamente

na cadeira e recomeçasse a mastigar o fumo, pensando. -
Do jeito que as coisas estão, não sei como poderia afastar
sua atitude da minha mente, no momento de sentenciá-lo. E
quanto a esse assunto da resistência à prisão.

- Inocente.

- Ainda não lhe formulei essa pergunta. Espere até que o

faça. Que história é essa de resistência à prisão, Will?

- Encontrei-o pedindo carona. Fiz o favor de levá-lo até fora

dos limites da cidade. Achei que seria melhor para todos se
continuasse seu caminho. -

Teasle encostou a cadeira de encontro à grade

desconjuntada que separava o escritório da sala de espera
junto à porta. - Porém ele voltou.

- Tinha esse direito.

- Então, tratei de levá-lo até fora da cidade, novamente.

Mais uma vez voltou, e quando lhe disse para entrar na
radiopatrulha, recusou-se a obedecer-me. Afinal, fui
obrigado a ameaçá-lo para que me ouvisse.

- Pensa que entrei no carro porque estava com medo de

você?

- Não me quis dizer qual é o seu nome.

- Por que deveria fazê-lo?

- Declarou não possuir cartão de identidade.

- Por que, diabo, precisaria disso?

- Escutem aqui, não posso ficar sentado aqui a noite inteira

enquanto vocês dois acertam suas diferenças - declarou
Dobzyn. - Minha mulher está doente e eu deveria estar em
casa, às cinco horas, para preparar o jantar das crianças. Já
estou atrasado. Trinta dias na cadeia ou uma fiança de
duzentos dólares. Qual delas prefere, filho?

- Duzentos dólares? Meu Deus, acabei de declarar que não

tenho nem dez.

- Portanto, serão trinta e cinco dias de prisão - Declarou

Dobzyn e levantou-se, desabotoando o suéter. - Estava
quase anulando os cinco dias por vagabundagem, porém
sua atitude é intolerável. Preciso ir embora.

Estou atrasado.

O aparelho de ar-condicionado começou a soltar mais

estouros do que zumbidos, e Rambo não sabia dizer se os
tremores que o sacudiam eram de frio ou de raiva.

- Ei, Dobzyn - falou, agarrando-o quando passou a seu lado -

Ainda estou esperando que me pergunte se sou culpado da
acusação de resistência à prisão.

As portas em ambos os lados do corredor agora estavam

fechadas. Rambo passou pelo andaime dos pintores junto
ao fim do hall rumando para a sala de Teasle.

- Não, desta vez o caminho é outro - disse o Chefe de

Polícia. Apontou para a última porta à direita, uma porta
com grades colocadas numa abertura pequenina na parte
de cima, e aproximou-se com uma chave na mão para
destrancá-la, quando se deu conta de que ela já estava
ligeiramente entreaberta. Aborrecido com aquilo, sacudiu a
cabeça, empurrou a porta até escancará-la e fez um sinal
com a mão para Rambo na direção de uma escada com
balaustrada de ferro e degraus de cimento, que se dirigiam
para baixo, e luzes fluorescentes presas ao teto. Assim que
Rambo obedeceu, Teasle seguiu-o, trancando a porta.
Começaram a descida, as batidas dos pés arranhando o
cimento dos degraus e ressoando no ar.

Antes de alcançarem o porão, Rambo escutou o esguicho de

água. O chão cimentado estava molhado e refletia as
lâmpadas fluorescentes do teto e, na extremidade mais
afastada, um policial franzino molhava com uma mangueira
o chão de uma cela, a água correndo por entre as grades e
por uma calha. Assim que avistou Teasle e Rambo, apertou
o bocal com força.

A água fez um arco amplo e parou de repente.

A voz de Teasle ecoou: - Galt. Por que diabos aquela porta lá

de cima está destrancada de novo?

- Fui eu que deixei assim. Não temos mais prisioneiros. O

último acabou de acordar e deixei que se fosse.

- Não importa se temos prisioneiros ou não. Se se

acostumar a deixar a porta aberta quando não temos
ninguém por aqui, poderá começar a se esquecer de trancá-
la quando tivermos gente aqui embaixo. Portanto, faço
questão de vê-la sempre trancada, não importa quais sejam
as circunstâncias. Não gosto de dizer isto... talvez seja difícil
acostumar-se com um trabalho e uma rotina novos;
contudo, se não aprender logo a ser cuidadoso, serei
forçado a procurar outra pessoa.
Rambo estava com tanto frio quanto o que sentira na sala
de Dobzyn. As lâmpadas no teto estavam muito perto dele;
mas, apesar disso, o local parecia um breu. Ferro e cimento.
"Jesus, jamais deveria ter permitido que Teasle o levasse até
ali. Poderia ter derrubado o Chefe de Polícia, quando
voltavam da sala do juiz e escapado. Qualquer coisa seria
melhor, mesmo que se transformasse num fugitivo, do que
trinta e cinco dias naquele buraco."

"Mas que outra coisa esperava?", perguntou a si mesmo.

"Foi você quem procurou isso, não foi? Não deveria ter
oferecido resistência."

"Que diabo, é verdade, não devia. Mas assim mesmo não

pude controlar-me. Só porque ficarei por trás das grades,
não quer dizer que esteja acabado. Lutarei por isto até onde
puder. Quando chegar o momento de me pôr em liberdade,
ele ficará exultante por se ver livre de mim."

"Está claro que você vai lutar. Sobre isso não restam
dúvidas. Olhe para si mesmo. Já está tremendo todo. Já
sabe o que esse local o faz recordar.

Bastarão dois dias passados nessa cela exígua, e fará pipi

nas calças."

- Tem que compreender que não posso ficar dentro disso. -

Não pôde impedir-se de dizer. - A umidade. Não aguento
ficar trancado num local úmido. - Ele estava pensando no
buraco, a cabeça fervilhando. A grade de bambu na parte
de cima. A água pingando através da imundície, as paredes
partindo-se, os centímetros de lama pegajosa sobre a qual
tinha que tentar dormir.

"Conte-lhe isso, pelo amor de Deus."

"Coragem, terá que lhe implorar."

Mas claro, quando já era tarde demais, o rapaz estava
querendo mudar de opinião e tentando dar um jeito de se
livrar de tudo aquilo. Teasle não podia ignorar a inutilidade
de tudo aquilo, nem a maneira como o rapaz fizera de tudo
para acabar ali embaixo.

- Pois fique grato por estar molhado - disse ao rapaz. -

Agradeça por molharmos tudo aqui embaixo. Metemos os
bêbados dos fins de semana aqui e, quando chega a
segunda-feira e os mandamos embora, eles vomitaram as
paredes e por todos os cantos.

Deu uma espiada nas celas, e a água no chão dava-lhes um

aspecto de limpeza impecável.

- Galt, pode ter sido descuidado com relação à porta lá de

cima - disse ao policial. - Porém, fez um bom trabalho nas
celas. Quer-me fazer um favor?

Vá até lá em cima, apanhe roupas de cama e uma roupa

para este rapaz, certo? Quanto a você - falou, dirigindo-se a
Rambo - acho que ficará bem acomodado na cela do meio.
Entre, tire as botas, as calças e a jaqueta.

Fique com as meias, a roupa de baixo e a camiseta. Retire

todas as joias, qualquer cordão que use em volta do
pescoço, o relógio... Galt, o que está olhando?

- Nada.

- O que me diz da roupa que o mandei apanhar?

- Estava apenas olhando. Já vou buscá-las. - Assim falando,

subiu a escada correndo.

- Não lhe vai recomendar novamente para trancar a porta? -

Indagou o rapaz.
- Não há necessidade.

Teasle escutou o barulho da porta ao ser destrancada.

Esperou, então ouviu quando Galt tornou a trancá-la.

- Comece pelas botas - ordenou ao rapaz.

E o que mais ele podia esperar? O rapaz tirou a jaqueta.

- Já recomeçou outra vez. Disse-lhe para começar pelas

botas.

- O chão está molhado.

- Disse, também, para entrar ali.

- Não vou entrar em nenhum lugar mais cedo do que deva.

Rambo dobrou a jaqueta, deu uma olhada para a água

sobre o chão e colocou o casaco sobre a escada. Pôs as
botas ao lado dele, tirou os jeans, dobrou-os, e colocou-os
sobre a jaqueta.

- Que cicatriz é essa sobre o joelho esquerdo? - Indagou

Teasle. - O que aconteceu?

O rapaz não lhe respondeu.

- Parece uma cicatriz provocada por uma bala - comentou

Teasle. - Onde a arranjou?

- Minhas meias estão molhadas por causa de toda essa

aguaceira no chão.

- Pois, então, trate de tirá-las.

Teasle foi obrigado a dar um passo atrás para não ser

atingido por elas.
- Agora, tire a camiseta - ordenou.

- Para quê? Não me diga que ainda está procurando o meu

cartão de identidade.

- Digamos, apenas que gosto de uma busca detalhada, que

quero ver se tem qualquer coisa escondida sob os braços.

- Como o quê? Droga? Erva?

- Sabe-se lá? Já aconteceu antes.

- Ora, comigo não. Já abandonei essas coisas há muito

tempo. Que inferno, é ilegal.

- Muito engraçado. Trate de tirar a camiseta.

Por uma vez, o rapaz fez o que lhe fora ordenado. O mais
lentamente que lhe foi possível, é lógico. Os músculos do
estômago estavam retesados e tinha, no peito, três
cicatrizes retas.

- Onde arranjou isso? - Indagou Teasle, surpreso. - Cicatrizes

de faca.

Afinal, que merda andou fazendo?

O rapaz olhou de esguelha para as luzes e não deu

resposta. Tinha, na parte superior do peito, uma mancha
triangular, bem grande e formada por pelos.

Duas das cicatrizes passavam por ela - Levante os braços e

rode - mandou Teasle.

- Isso não é necessário.

- Se houvesse uma maneira mais rápida de dar uma busca

em você, não tenho dúvida de que descobriria. Dê a volta.
Havia dúzias de pequeninas cicatrizes irregulares
espalhadas pelas costas do rapaz.

- Meu Deus, o que aconteceu com você? - Indagou Teasle. -

Essas marcas são de correia de chicote. Quem o andou
chicoteando?

O rapaz continuou sem lhe dar resposta.

- A polícia estadual vai enviar um relatório interessante

sobre você.

Hesitou. Tinha chegado o momento que detestava.

- Muito bem, abaixe a cueca.

O rapaz fitou-o. E continuou encarando-o.

- Não me lance olhares constrangidos - disse, sem gostar

daquilo. - Todos passam por isso e ainda continuam intactos
quando acabo a inspeção.

Abaixe as cuecas, apenas. Isso é o bastante. Pare onde está

e ajoelhe-se.

Não quero ver nada mais além daquilo que tenho que ver.
Fique onde está.

Quero ver se há alguma coisa escondida. As duas mãos não.

Uma só.

Apenas as pontas dos dedos.

Mantendo-se a distância, Teasle curvou-se e olhou para a

virilha do rapaz de diversos ângulos. Os testículos estavam
juntos e agrupados na parte de cima. Chegara, então, a pior
parte de todas. Mandaria alguém como Galt fazer aquilo,
porém não gostava de delegar aos outros as tarefas
desagradáveis. - Gire e incline-se.

O rapaz encarou-o.

- Vá se divertir com outra pessoa qualquer. Não vou

continuar com essa história.

- Sim, vai sim. Além daquilo que pode ter escondido aí, não
sinto o menor interesse pela sua bunda fedorenta. Trate de
fazer o que mandei. Agora abaixe-se e separe as nádegas.
Vamos com isso. Não gosto desse tipo de visão. Aí. Sabe de
uma coisa, quando trabalhei em Louisville, um dos
prisioneiros tinha introduzido no rabo uma faca de sete
centímetros e meio dentro de uma bainha de couro. Sempre
fiquei intrigado, pois não posso compreender como
conseguia sentar-se.

Lá em cima, Galt estava destrancando a porta e a abrindo.

- Muito bem, está limpo - disse Teasle ao rapaz. - Pode puxar

a cueca para cima.

Teasle ficou prestando atenção enquanto Galt fechava e

passava a chave na porta e, em seguida, descia os degraus
de cimento arrastando os sapatos.

Trazia um uniforme de brim desbotado, um colchão fininho,

um travesseiro de borracha e um lençol cinzento. Olhou
para o rapaz de cueca e em pé, e disse a Teasle: - Ward
acabou de se comunicar a respeito daquele carro roubado.

Encontrou-o perto da pedreira que fica ao norte daqui.

- Diga-lhe para não se afastar e peça a Shingleton para se

comunicar com a polícia estadual, solicitando uma equipe
de datiloscopia.
- Shingleton já os convocou.

Galt entrou na cela. O rapaz começou a segui-lo, os pés

descalços chapinhando na água que cobria o chão.

- Ainda não - aconselhou Teasle.

- Muito bem, decida-se. Primeiro queria que eu entrasse.

Agora já não quer mais. Quem me dera se eu adivinhasse o
que deseja.

- O que quero é que você entre debaixo daquele chuveiro lá

no fundo. E

quero que tire a cueca e lave-se muito bem antes de vestir

o uniforme limpo. Não deixe de lavar esse cabelão. Quero
você bem limpinho antes de colocar as mãos nele.

- O que está querendo dizer com colocar as mãos nele?

- Terei de cortá-lo.

- De que está falando? Não vai cortar meu cabelo. Não vai
se aproximar de qualquer ponto de minha cabeça,
segurando um par de tesouras.

- Já te disse que todo o mundo tem que passar por isso.

Todos, desde ladrões de carro até os bêbados são
examinados como você, tomam uma chuveirada e os
cabelos são cortados. O colchão que lhe estamos dando
está limpo e queremos recebê-lo de volta limpo, sem
nenhum percevejo ou pulgas trazidas de onde tem andado
dormindo, em barracos, campos, e sabe Deus onde mais.

- Não vai cortá-lo.

- Basta apenas um pouco mais de provocação e poderei dar
um jeito para que fique mais outros trinta e cinco dias aqui.
Procurou desesperadamente por isso. Agora vai ter que
aguentar todo o resto. Por que não trata de se enfiar logo
debaixo do chuveiro e torna tudo mais fácil para nós dois?
Galt, por que não sobe, pega a tesoura, o creme de barbear
e uma navalha?

- Só concordo com a chuveirada - disse o rapaz.

- Por enquanto, isso é o bastante. Cada coisa de uma vez.

Enquanto o rapaz encaminhava-se, lentamente, para o local
onde se encontrava o chuveiro, Teasle tornou a olhar para
as marcas de chicote em suas costas. Já eram quase seis
horas. Dentro em pouco, estaria recebendo o relatório da
polícia estadual.

Pensando nas horas, fez os cálculos intimamente e viu que

eram três horas na Califórnia, sem ter muita certeza se
deveria ou não dar o telefonema. Se ela tivesse mudado de
ideia, já teria entrado em contato com ele. Portanto, se
telefonasse, estaria apenas exercendo pressão sobre ela e
afastando-a ainda mais.

Porém, apesar disso, tinha que tentar. Talvez mais tarde,

quando tivesse terminado com o rapaz, fizesse uma
chamada e se limitaria a manter um bate-papo sem tocar
no divórcio.

"A quem está procurando enganar? A primeira coisa que lhe

irá perguntar é se ela mudou de ideia."

Dentro do boxe, o rapaz virou-se, sob o jato d'água.

8

O buraco tinha três metros de profundidade, e a largura era

apenas suficiente para que se sentasse com as pernas
estiradas. Algumas vezes, durante as noites, eles apareciam
com lanternas para dar uma olhadela nele, metido lá
embaixo, através da grade de bambu. Pouco depois do
nascer do dia, retiravam a grade e o içavam para que ele
executasse as tarefas diárias.

Era o mesmo acampamento na selva onde o tinham

torturado, as mesmas cabanas cobertas de colmo e as
viçosas montanhas verdes. Por uma razão que não tinha
entendido de início, tinham-lhe tratado dos ferimentos
enquanto estivera inconsciente: os cortes no peito, onde o
oficial tinha enfiado uma faca fina e puxado a lâmina de
lado a lado, arranhando-a contra as costelas; as lacerações
nas costas, das quais o oficial tinha-se aproximado
furtivamente, e repentinamente chicoteado. Chicoteado.
Estava com a perna infectada seriamente, porém, quando
eles tinham aberto fogo contra a sua unidade e o agarrado,
nenhum osso tinha sido atingido, apenas o músculo da coxa
e por isso podia, de vez em quando, mover-se com
dificuldade.

Agora, já não lhe faziam mais perguntas, não o ameaçavam,

nem mesmo conversavam com ele. Sempre faziam gestos
para lhe indicar o trabalho a executar: descarregar as águas
usadas, cavar latrinas, montar fogueiras para cozinhar.
Como fingisse não entender a língua deles, encarava o fato
de não lhe dirigirem uma única palavra como uma forma de
punição. Ainda assim, à noite, lá no buraco, escutava as
conversas indistintamente e, pelas palavras esparsas,
depreendeu, satisfeito, que mesmo durante os momentos
de inconsciência não lhes relatara o que desejava saber.
Após a emboscada e sua captura, o resto da unidade da
qual fazia parte devia ter continuado o caminho rumo ao
objetivo, pois agora ouvia comentários a respeito das
fábricas explodidas e descobriu que aquele acampamento
era um entre muitos nas montanhas à espera de outros
guerrilheiros americanos.

Pouco depois, mandaram-no executar muitas tarefas, mais

pesadas, alimentando-o menos, obrigando-o a trabalhar por
mais tempo e deixando-o dormir menos. Então, começou a
compreender. Já se tinha passado muito tempo para que
pudesse saber onde estaria sua unidade.

De vez que não lhes podia mais fornecer informações,

tinham tratado dos ferimentos para que pudessem divertir-
se com ele um pouco mais e descobrir a quantidade de
trabalho que seria capaz de suportar, antes que isso o
matasse. Pois muito bem, teriam que esperar muito tempo
por isso.

Não havia muitas coisas que pudessem fazer que seus

instrutores já não o tivessem feito suportar. A escola das
Forças Especiais e os oito quilômetros que era obrigado a
cobrir correndo antes do café da manhã, os dezesseis
quilômetros de corrida depois do café, sentindo ânsias
enquanto corria, mas tendo o cuidado de não sair do
alinhamento, pois qualquer pessoa que o fizesse seria
obrigada a correr outros dezesseis quilômetros extras como
castigo. Subindo em torres altas, gritando seu número para
o instrutor, saltando lá do alto, as pernas juntas, os pés
atados, cotovelos colados ao corpo, berrando "Mil, dois mil,
três mil, quatro mil" enquanto caía, o estômago subindo até
a garganta, o equipamento de salto puxando-o para cima
antes de alcançar o solo. Trinta movimentos de ginástica de
elevação do corpo e sustentação através dos impulsos e
retesamento dos braços e mais um outro extra, gritando
"Pelo Transporte Aéreo!" Mais trinta movimentos de
ginástica, do mesmo exercício, se o berro fosse fraco, mais
um outro "Pelo Transporte Aéreo!" No rancho, no banheiro,
em qualquer lugar, os oficiais esperavam gritando
abruptamente "Ataque", e era obrigado a atirar-se ao solo
em posição de salto, gritando: "Mil, dois mil, três mil, quatro
mil", mantendo-se em atenção até que fosse dado o
comando de descansar, e, então, gritava "Tudo bem,
senhor!", saindo correndo para fora, berrando: "Transporte
Aéreo! Transporte Aéreo!

Transporte Aéreo!" Saltos diurnos no meio de florestas.

Saltos noturnos sobre pântanos, para passar uma semana
ali, tendo apenas uma faca como equipamento. Aulas sobre
armamentos, explosivos, vigilância, interrogatório, combate
corpo-a-corpo. No meio do gado, ele e os outros alunos
segurando facas. Tripas e estômagos espalhados pelo
campo, os animais ainda vivos e berrando. Carcaças
esburacadas, e a ordem para rastejar, envolver o corpo com
elas, banhar-se em sangue.

Aí estava a vantagem de ser um Boina Verde. Podia

aguentar qualquer coisa. Porém, tornava-se cada dia mais
fraco no acampamento da selva e, finalmente, sentiu medo
de que seu corpo não pudesse mais suportar. Mais trabalho,
mais tarefas pesadas, menos comida, menos horas de sono.
O que via foi ficando nublado e enevoado; cambaleava,
resmungando, falando sozinho. Depois de três dias sem
comida, atiraram uma cobra que serpenteava dentro do
buraco onde se encontrava, contorcendo-se no meio da
sujeira, e ficaram observando enquanto ele arrancava a
cabeça da serpente e comia a carne crua. Só conseguiu
engolir alguns pedaços. Pouco depois - alguns minutos,
alguns dias, o tempo não fazia diferença -
começou a imaginar se a cobra seria venenosa ou não. Isso,
além dos percevejos que descobriu no buraco e a boa
quantidade de lixo que atiravam de vez em quando em sua
direção, foi o que lhe deu vida nos dias que se seguiram...
ou semanas não saberia precisar. Puxando uma árvore
morta através da selva até ao acampamento, deixaram-no
colher algumas frutas e comê-las e, ao cair da noite, estava
com disenteria. Ficou no buraco, entorpecido, atolado nas
próprias fezes, ouvindo-os comentar a respeito de sua
idiotice.

Porém, não tinha sido tolo. Durante o delírio sua mente

pareceu melhor do que jamais fora desde sua captura e a
disenteria era proposital. Tinha comido apenas o suficiente
para que fosse uma diarreia leve, de modo que, no dia
seguinte, quando o puxassem para cima pudesse simular
que as cólicas intestinais eram mais violentas do que na
realidade, portanto poderia fingir que desmaiava enquanto
estivesse arrastando as árvores mortas para o
acampamento. Talvez, quem sabe, não o obrigassem a
trabalhar por alguns dias. Talvez o guarda o deixasse
sozinho na selva para ir buscar auxílio no acampamento e,
quando retornasse, quem sabe não teria conseguido fugir?

Porém, percebeu que sua cabeça não estava nada melhor.

Comera frutas em demasia e as cólicas estavam mais fortes
do que esperara e, de vez que não podia mais trabalhar, o
guarda atiraria nele com o maior prazer e, ainda que
escapasse, quanto tempo poderia viver, até que ponto seria
capaz de ir, faminto, meio morto com diarreia? Não
conseguia lembrar-se, se percebeu tudo isto antes ou
depois. Tudo ficou confuso e, de repente, estava sozinho,
deslocando-se através da selva, atirando-se num rio. Depois
disso, recordava-se de estar rastejando por sobre
samambaias, subindo uma encosta, levantando-se no topo,
caindo sobre a relva, tornando a se erguer e lutando para
atravessar a planície; em seguida, rastejando para subir
uma outra encosta, sem ter possibilidade de ficar de pé, só
podendo mesmo rastejar. "As tribos da montanha", pensava
ele. "Vá até uma tribo", só conseguia pensar nisso.

Alguém lhe estava dando de beber. Os soldados o tinham

apanhado, estava certo disso, e lutou para escapar, mas
alguém o obrigava a ficar deitado e engolir. Não eram os
soldados, não podia ser: deixaram-no fugir, tropeçando pela
floresta. Às vezes, pensava que estava de volta ao buraco,
sonhando que tinha escapado. Outras vezes, achava que
ainda estava saltando do avião com o resto da turma, o
paraquedas sem abrir, as montanhas crescendo cada vez
mais em sua direção. Acordou esparramado sob alguns
arbustos, deu-se conta de que estava correndo, viu-se
deitado de encontro a uma rocha. Quando o sol começou a
se pôr, orientou-se por ele e rumou para o sul. Então, teve
medo de estar trocando as horas novamente, de ter jazido
inconsciente durante a noite, de ter confundido o nascer
com o pôr-do-sol e tomado o rumo errado, para o norte ao
invés do sul. Imobilizou-se e o sol continuou a se pôr, e
sentiu-se aliviado. Então, a noite chegou e, quando não
conseguiu mais enxergar, adormeceu.

Voltou a si de manhã, agarrado aos ramos mais altos de

uma árvore.

Quando ou como se tinha içado até lá não conseguia

lembrar-se, porém, estaria morto se não o tivesse feito: um
homem sozinho, inconsciente, não teria sobrevivido contra
os animais noturnos que infestavam a selva. Ficou na árvore
durante todo o dia, torcendo os galhos, aqui e ali, para ter
uma melhor proteção, dormindo, comendo lentamente a
carne desidratada e os bolinhos de arroz que teve a
surpresa de encontrar amarrado a seu pescoço, dentro de
um saco feito com os trapos que vestia. As pessoas que não
o tinham deixado levantar e tinham-no forçado a comer
deviam ser camponesas, e aquela comida tinha que ser
deles. Guardou o que sobrou para a noite, quando desceu
da árvore, e, orientando-se pelo sol poente, continuou a
caminhada rumo ao sul. Porém, por que o tinham ajudado?

Teria sido seu aspecto que os levara a lhe dar uma nova
oportunidade?

Fugia durante a noite, usando as estrelas como bússola,

alimentando-se de raízes, quina e agrião dos rios. No meio
da escuridão, escutava com frequência os soldados quase
ao seu lado e ficava imóvel, deitado sob a vegetação
rasteira até que todos os ruídos morressem. Muitas vezes,
os delírios terminavam para voltar depois mais confusos do
que nunca, fazendo-o imaginar o estalido de um rifle
automático sendo puxado para trás, obrigando-o a rolar
para o meio dos arbustos, antes que se desse conta de que
o ruído fora causado apenas por um galho sobre o qual
pisara.

Dali a duas semanas, chegaram as chuvas, torrenciais e

ininterruptas.

Lama. Madeira em decomposição. As águas descendo tão

fortes que sentia dificuldade para respirar. Continuou o
caminho, atordoado pelo fustigar da chuva, enfurecido pela
aspiração da lama, pelos arbustos encharcados que se lhe
agarravam. Já não sabia mais dizer qual era o rumo do Sul -
só raramente as nuvens noturnas afastavam-se, quando,
então, podia orientar-se por uma estrela, mas depois
tornavam a se juntar e era obrigado a deslocar-se às cegas.
Quando as nuvens voltavam a abrir uma brecha, constatava
que tinha perdido a direção. Certa manhã, descobriu que
tinha estado andando em círculos e, depois disso, passou a
viajar apenas durante o dia. Tinha que ir mais devagar, com
muito mais cautela, para evitar ser localizado. Quando as
nuvens obscureciam o sol, avançava rumo aos mais
distantes pontos de referência, um pico de montanha ou
uma árvore altaneira. E a cada dia, todos os dias, as chuvas
caíam.

Saiu da floresta, cambaleando através de um campo, e

alguém disparou contra ele. Atirou-se ao solo, rastejando de
volta para as árvores. Mais outro tiro. Pessoas correndo pelo
meio da relva.

- Pedi que se identificasse - dizia um homem. - Se não

tivesse notado que estava desarmado, eu o teria matado.
Que diabo, levante-se e identifique-se.

Americanos. Começou a gargalhar. Não conseguia parar de

gargalhar.

Mantiveram-no no hospital durante um mês até que sua

histeria terminou.

Saltara de paraquedas no Norte no começo de dezembro e

disseram-lhe que já estavam no início de maio. Não sabia
quanto tempo ficara prisioneiro.

Também ignorava o tempo de duração de sua fuga.

Contudo, nesse meio tempo, tinha coberto a distância entre
a área do salto e essa base americana no Sul, num total de
seiscentos e vinte e quatro quilômetros. E o que o fizera
começar a soltar gargalhadas foi o fato de que devia estar
em território ocupado pelos americanos há muitos dias;
alguns dos soldados que ouvira durante a noite, e dos quais
se escondera, deviam ser seus compatriotas.
9

Procurou ficar no chuveiro o maior tempo que lhe foi

possível. Sabia que não seria capaz de aguentar quando
Teasle encostasse a tesoura em sua cabeça e começasse a
usá-la. Enquanto o jato de água caía em cima dele, lançou
um olhar para o lado de fora e viu, de repente, Galt no alto
da escada, segurando a tesoura, um pote de creme de
barbear e uma navalha.

Sentiu um aperto no estômago. Observou, desesperado,

Teasle apontar na direção de uma mesa e uma cadeira que
estavam aos pés da escada dizendo alguma coisa para o
policial e que foi abafada pelo barulho do chuveiro.

Galt pegou a cadeira, colocou-a diante da mesa, apanhou

algumas folhas de jornal guardadas dentro de uma gaveta,
e espalhou-as embaixo da cadeira.

Aquilo deixou-o sem ação. Teasle aproximou-se do boxe,

chegando bem perto para se fazer ouvir.

- Feche a água - ordenou.

Rambo fingiu não ter escutado. Teasle aproximou-se ainda

mais.

- Feche a água - repetiu.

Rambo continuou a lavar os braços e o peito. O sabonete

era grande, amarelo e exalava um forte cheiro de
desinfetante. Voltou a ensaboar as pernas. Era a terceira
vez que o fazia. Teasle sacudiu a cabeça e saiu do seu
campo visual, dirigindo-se para a esquerda do boxe onde
devia haver um registro, pois, um segundo depois, a água
parou de esguichar. As pernas e os ombros de Rambo
ficaram retesados, a água que gotejava do corpo escorria
para dentro do ralo de metal no fundo do boxe e, em
seguida, Teasle tornou a aparecer, segurando uma toalha.

- Não faz sentido agir assim - comentou Teasle. - Vai acabar

se resfriando.

Rambo não tinha escolha. Saiu bem devagarinho. Sabia que,

se não o fizesse, Teasle entraria no boxe para pegá-lo e não
desejava que o outro o tocasse. Secou-se repetidas vezes
com a toalha. E esta, devido ao frio, deixava-lhe marcas
sobre o braço. Os testículos estavam à mostra.

- Continue a se enxugar e acabará vestindo a toalha - disse

Teasle.

Continuou secando-se. Teasle tentou agarrá-lo para conduzi-

lo até a cadeira, mas Rambo, dando um passo atrás,
manteve-o, bem como Galt, diante de si enquanto se
encaminhava de costas para a cadeira. Sem uma
interrupção, tudo estava pronto numa sequência rápida.

Primeiro, Teasle tocou-lhe num dos lados da cabeça com a

tesoura, fazendo barulho com as lâminas. Inutilmente,
Rambo tentou controlar-se.

- Fique quieto - disse Teasle. - Se bater contra a tesoura

poderá se machucar.

Em seguida, Teasle cortou uma mecha larga de cabelos e

Rambo sentiu que sua orelha esquerda estava gelada e
desprotegida sob o ar úmido do porão.

- Você tinha mais cabelo do que eu imaginava - disse Teasle,

e atirou a mecha em cima do jornal espalhado pelo chão. -
Em menos de um minuto vai sentir a cabeça bem mais leve.

O jornal estava ficando cinzento, empapado de água.

Depois, Teasle cortou mais, e Rambo foi forçado a recuar

mais uma vez. O

Chefe de Polícia foi para trás dele e o rapaz ficou tenso, pois
não tinha condições de ver o que estava acontecendo às
suas costas. Balançou a cabeça para ver, e Teasle
empurrou-a para baixo. Rambo conseguiu libertar a cabeça
da pressão do outro.

Contudo, Teasle voltou a encostar a tesoura em sua cabeça,

Rambo tornou a recuar e o cabelo ficou preso no engate, o
que provocou um puxão no couro cabeludo. Não podia mais
suportar aquilo. Pulou da cadeira e, dando uma volta, ficou
de frente para Teasle.

- Afaste-se.

- Sente-se nessa cadeira.

- Não vai cortar mais nada. Se quer ver meu cabelo cortado,
traga um barbeiro até aqui.

- Já passam das seis. Todas as barbearias estão fechadas.

Não vestirá este uniforme, até que esteja com o cabelo
cortado.

- Pois bem, ficarei como estou.

- Trate de se sentar nessa cadeira. Galt, vá até lá em cima e

traga Shingleton até aqui. Já fiz todas as concessões que me
eram possíveis.
Cortaremos o cabelo dele tão depressa que teremos a
impressão de estar usando um aparelho de tosquiar.

Galt parecia contente por sair dali. Rambo ouviu-o

destrancar a porta no alto da escada, o barulho ecoando lá
embaixo. Tudo estava acontecendo com muito mais rapidez
do que antes. Não desejava machucar ninguém, mas sabia
o que vinha pela frente, sentia sua fúria aumentando,
tornando-se incontrolável. Logo depois, um homem descia a
escada às pressas, com Galt em suas pegadas. Era o
homem que estava sentado ao lado do rádio, na parte da
frente da delegacia. Shingleton. Agora, de pé, dava a
impressão de ser mesmo alto, a cabeça praticamente
encostada nas luzes brilhantes presas ao teto. Os ossos
acima dos olhos e em volta da parte inferior do rosto
sobressaíam sob a claridade. Olhou para Rambo e este
sentiu-se duplamente despido.

- Que foi? - Perguntou Shingleton, dirigindo-se a Teasle. -

Ouvi dizer que está com problemas.

- Não, ele sim - replicou Teasle. - Você e Galt mantenham-no

sentado na cadeira.

Shingleton aproximou-se logo. Galt hesitou; em seguida,

chegou mais para perto.

- Não sei que confusão é esta - disse Shingleton a Rambo. -

Contudo, sou razoável. Dou-lhe uma oportunidade para
escolher. Vai andando ou terei que carregá-lo?

- Acho melhor não me tocar. - Estava resolvido a manter o

controle. Seriam apenas mais cinco minutos de toque
contínuo da tesoura e, então, tudo estaria terminado, tudo
estaria bem.
Começou a se deslocar na direção da cadeira, os pés
deslizando sobre a água, e Shingleton disse por detrás dele:
- Bom Deus! Onde conseguiu todas essas cicatrizes nas
costas?

- Na guerra. - Isso fora uma fraqueza. Não deveria ter

respondido.

- Oh, claro! É claro que esteve na guerra. Em que exército?

Àquela altura, Rambo teve vontade de matá-lo.

Mas Teasle agarrou uma outra mecha de cabelos e isso o

atemorizou. Havia pedaços de cabelos compridos
espalhados por cima do jornal cinzento e molhado, alguns
deles presos em volta dos pés descalços do rapaz.

Esperava que Teasle continuasse trabalhando só na cabeça.

Juntara todas as forças nesse sentido. Mas então, o Chefe
de Polícia chegou próximo demais do olho direito do rapaz,
cortando a barba, e Rambo, instintivamente, abaixou a
cabeça para a esquerda.

- Fique quieto! - Exclamou Teasle. - Shingleton, você e Galt

façam com que ele fique parado.

Shingleton puxou a cabeça dele para cima de uma só vez, e

Rambo, com um safanão, afastou o braço do outro. Teasle
meteu a tesoura no meio da barba, agarrando-a e
beliscando as maçãs do rosto.

- Porra! - Gritou. Eles estavam muito próximos. Sentia-se

asfixiado e por isso tinha vontade de gritar.

- Isto pode demorar a noite inteira - disse Teasle. - Galt,

apanhe o creme de barbear e a navalha que estão sobre a
mesa.
Rambo contorceu-se.

- Você não me vai barbear. Não deixarei que se aproxime de

mim com essa navalha.

Então, reparou que Galt já estava entregando a Teasle o que

lhe fora pedido. Rambo, ao ver a longa lâmina refulgindo
sob as luzes, recordou-se do oficial inimigo retalhando seu
peito, e isso foi o fim. Não suportou mais, agarrou a navalha
e, pondo-se de pé, afastou-os de si. Lutou contra a vontade
de atacá-los. Ali não. Não naquela infernal delegacia. Tudo
quanto queria era ver a navalha fora do alcance deles. Mas
Galt estava pálido, os olhos presos à navalha e com a mão
na arma.

- Não, Galt! - Gritou Teasle. - Nada de armas!

Mas Galt continuava a mexer no revólver e conseguiu,

desajeitadamente, sacá-lo. Devia ser realmente um calouro
no emprego: a impressão que dava era de não poder
acreditar estar segurando uma arma, a mão trêmula, em
cima do gatilho, e Rambo passou a navalha na altura de seu
estômago. Galt olhou, aparvalhado, para o corte profundo
que atravessava sua barriga, o sangue empapando a
camisa e descendo pelas calças abaixo, os órgãos saltando
para o lado de fora, como se fosse uma câmara de ar cheia
escapando através de um rasgão num pneu. Tentou, com a
ajuda de um dedo, enfiar os órgãos de volta aos devidos
lugares, mas estes teimavam em ficar onde estavam, o
sangue encharcando as calças, escorrendo pelos punhos,
caindo sobre o chão, enquanto ele deixava escapar um
ruído estranho e cavo da garganta e desabava sobre a
cadeira, virando-a de pernas para o ar.

À esta altura, Rambo já estava subindo a escada a toda.

Tinha olhado para Teasle e Shingleton. Um estava junto às
celas, o outro grudado à parede.

Rambo sabia que estavam muito afastados de si para que

os pudesse anavalhar sem que pelo menos um deles tivesse
tempo para sacar a arma e dispará-la. Ainda assim, quando
contornava o patamar no meio da escada, partiu o primeiro
tiro às suas costas, estilhaçando-se contra a parede de
concreto.

O patamar superior situava-se num ângulo oposto ao outro;

portanto, naquele momento estava fora do campo visual
dos policiais, sobre as suas cabeças, avançando
pesadamente rumo à porta, no hall principal. Ouviu gritos lá
embaixo e, logo depois, uma correria no primeiro lance da
escada.

A porta. Tinha-se esquecido daquele detalhe. Teasle tinha

advertido a Galt para não se esquecer de mantê-la sempre
trancada. Correu mais ainda, rezando para que o policial a
tivesse deixado destrancada, devido à pressa, quando
voltara acompanhado por Shingleton. No instante em que
agarrou a maçaneta, ouvindo atrás de si um "Pare!" E o
ruído de uma arma ao ser engatilhada, puxou-a e, Deus, a
porta abriu-se. Acabava de dobrar o corredor quando dois
disparos penetraram na parede branca do lado oposto ao
que se encontrava. Arremessou-se contra o andaime dos
pintores. Este desabou com estardalhaço, tábuas, latas de
tinta e tubos de aço empilhavam-se e atravancavam o
caminho.

- O que está acontecendo? - Perguntou uma voz às suas

costas. Virou-se.

Deparou com um policial de pé, surpreso, olhando para ele,

atônito diante de sua nudez, tentando sacar a arma. Com
quatro passos rápidos, Rambo atingiu-o com a palma da
mão sobre o nariz e pegou o revólver que caía da mão do
homem. Alguém estava empurrando o que restava do
desabamento do andaime. Rambo disparou por duas vezes,
escutando o berro de Teasle, desejando que os disparos o
mantivessem onde estava apenas o suficiente para que ele
alcançasse a porta da frente.

Conseguiu o que queria. Atirou novamente contra o

andaime antes de correr para o lado de fora, totalmente nu,
sob o calor do sol que se punha.

Uma senhora de idade que se encontrava na calçada soltou

um grito; um homem diminuiu a marcha do carro e ficou
atônito. Rambo pulou os degraus da frente da delegacia e
caiu na calçada, ultrapassou a senhora que gritava e rumou
na direção de um homem que estava passando, montado
numa motocicleta e com roupas de trabalho. Este cometeu
o erro de diminuir a velocidade para apreciar a cena.
Quando resolveu acelerar outra vez, Rambo já o tinha
alcançado e o jogado para fora da moto. O homem bateu
primeiro com a cabeça no chão o capacete amarelo rolando
pelo asfalto. Rambo pulou para a moto, as nádegas nuas
acomodadas no assento quente e preto. A motocicleta
partiu roncando, enquanto ele disparava as últimas três
balas contra Teasle que tinha aparecido na porta da frente
da delegacia e depois recuara, quando percebeu que o
rapaz fazia pontaria contra ele. Rambo passou a toda pelo
tribunal, dando voltas, ziguezagueando para evitar que
Teasle acertasse nele. Mais adiante, havia algumas pessoas
de pé numa esquina, olhando, e esperou que o risco de as
atingir impedisse Teasle de atirar. Escutou alguns gritos às
suas costas, e berros à sua frente que partiam das pessoas
na esquina. Um dos homens saiu correndo de onde estava
para tentar pará-lo, porém Rambo afastou-o com um
pontapé. Logo depois dobrava a esquina à esquerda; por
enquanto estava a salvo. Tratou de imprimir toda a
velocidade ao veículo.
10

Seis balas. Teasle as tinha contado. O revólver do rapaz

estava descarregado. Correu para o lado de fora, olhando de
esguelha devido ao sol, em tempo de ver o rapaz
desaparecer na esquina. Shingleton estava com a arma
apontada. Teasle abaixou-a.

- Meu Deus, não está vendo todas aquelas pessoas?

- Poderia tê-lo alvejado!

- Poderia ter atingido mais alguém, além dele!

Voltou correndo para a delegacia, deixou a porta da frente

escancarada, a tela de alumínio exibindo três orifícios feitos
por balas.

- Entre ali! Veja como estão Galt e Preston! Chame um

médico!

Sentindo-se atônito ao ver que Shingleton tentara atirar,

atravessou a sala correndo na direção do rádio. O sujeito
era tão eficiente em sua função, sempre dava bons palpites
e, no entanto, agora, sem ter experiência naquele tipo de
problema, tinha reagido estupidamente e obedecido a um
impulso.

A porta de tela foi fechada com uma pancada quando

Shingleton entrou apressado e descia o hall. Teasle
empurrou um botão do rádio, falando, rápido, ao microfone.
Suas mãos tremiam; suas entranhas pareciam estar cheias
de fezes quentes.
- Ward! - Chamou pelo rádio, mas o outro não respondia.
Finalmente, Teasle conseguiu entrar em contato, contou-lhe
o que acontecera, transmitindo-lhe ordens a respeito de
como deveria agir. - Ele sabe que a Center Road o levará
para fora dos limites da cidade! Tomou aquela direção, rumo
oeste! Intercepte-o!

Shingleton dobrou correndo a quina do corredor e entrou na

sala da frente, dirigindo-se a Teasle.

- Galt está morto. Meu Deus, os intestinos dele estão para

fora - despejou de uma só vez ao entrar. Engoliu em seco,
tentando recuperar o fôlego. -

Preston está vivo. Não sei por quanto tempo mais. Está
saindo sangue por seus olhos.

- Pare com isso! Telefone pedindo uma ambulância! Um

médico! - Teasle apertou outro botão do rádio. As mãos dele
não paravam de tremer. Suas entranhas pareciam mais
quentes, mais moles. - Polícia Estadual - disse, rápido, junto
ao microfone. - Madison chamando a Polícia Estadual.

Emergência Não respondiam. Falou mais alto.

- Não sou surdo, Madison - reclamou uma voz masculina. -

Qual é o problema?

- Fuga de prisioneiro. Um policial está morto – explicou-lhe

depressa, detestando perder tempo repetindo o que tinha
acontecido. - Pedimos que bloqueiem as estradas. -
Imediatamente a voz ficou alerta.

Shingleton desligou o telefone. Teasle não o tinha escutado

fazer a ligação.

- A ambulância já está a caminho.

- Faça uma ligação para Orval Kellerman. - Teasle apertou
outro botão, chamando outra radiopatrulha, dando-lhe
ordens para perseguir o rapaz.

Shingleton já tinha completado a ligação. Graças a Deus já

se tinha controlado.

- Kellerman está no jardim. Foi a mulher dele quem atendeu.

E não me quer deixar falar com ele.

Teasle pegou o fone.

- Sra. Kellerman, aqui é Wilfred. Preciso do Orval com

urgência.

- Wilfred? - A voz dela era aguda e frágil. - Mas que

surpresa, Wilfred! Há quanto tempo não nos telefona! - Por
que não falava depressa? -

Pretendíamos aparecer e dizer-lhe o quanto sentimos a

partida de Anna.

Teasle foi forçado a interrompê-la.

- Sra. Kellerman, preciso falar com Orval. É muito

importante.

- Oh! Sinto muito. Ele está lá fora cuidando dos cachorros e

você sabe que não posso incomodá-lo quando está lidando
com eles.

- É preciso que o faça vir ao telefone. Por favor. Acredite em

mim, é importante. - Teasle ouviu a respiração dela.

- Está certo, vou falar com ele, porém não lhe posso
prometer que virá.
Sabe muito bem de que jeito fica quando está treinando os
cães.

Percebeu que ela largara o aparelho, e então ele acendeu

um cigarro. Há quinze anos era um policial. Nunca perdera
um prisioneiro, e jamais um colega tinha sido morto. Sentia
uma vontade alucinada de esmigalhar o rosto do rapaz
contra o cimento.

- Por que ele fez aquilo? - Disse, dirigindo-se a Shingleton. -

É uma loucura total! Ele aparece procurando barulho e,
numa tarde, passa da vagabundagem para o assassinato.
Ei, você está bem? Sente-se e coloque a cabeça entre os
joelhos.

- Nunca vi um homem atingido por uma navalha antes. Galt.

Meu Deus, almocei com ele.

- Não importa quantas vezes a gente veja uma coisa assim.

Devo ter visto uns cinquenta homens serem mortos a
golpes de baioneta, lá na Coréia, e nunca deixei de me
sentir mal. Conheci um homem lá em Louisville que estava
na polícia fazia uns vinte anos. Certo dia, foi mandado a um
bar para investigar um esfaqueamento. Havia tanto sangue
misturado com cerveja e espalhado pelo chão que teve um
ataque cardíaco e morreu tentando voltar para a
radiopatrulha.

Teasle sentiu que alguém apanhava o fone do outro lado da

linha. Que seja Orval, pensou.

- Will, o que está acontecendo? Espero que seja tão

importante quanto o disse.

Era ele. Orval tinha sido amigo de seu pai, e os três

costumavam ir caçar juntos todos os sábados da estação.
Então, quando o pai de Teasle morrera, Orval passara a ser
uma espécie de segundo pai para ele. Já estava
aposentado; contudo, achava-se em muito melhor forma do
que os homens com a metade de sua idade, e contava com
uma matilha de galgos que eram os mais bem treinados do
condado.

- Orval, acabamos de ter uma fuga. Não tenho tempo para

lhe explicar, mas estamos perseguindo um rapaz. Matou um
de meus homens e não creio que permaneça nas rodovias
com a polícia estadual atrás dele. Tenho certeza de que
rumará para as montanhas e estou louco para que você
concorde e esteja disposto a proporcionar a seus cães a
maior caçada de suas vidas.
11

Rambo enveredou-se com a moto pela Center Road abaixo.

O vento fustigava seu rosto e o peito, os olhos
lacrimejavam, e ele receava ter que diminuir a velocidade
para conseguir enxergar o que estava a sua frente. Os
carros estavam parando abruptamente, os motoristas
enfiando as cabeças para o lado de fora, atônitos por vê-lo
nu em cima da moto. As pessoas que estavam na rua
viravam-se e apontavam com o dedo para ele. Lá longe,
bem atrás, ouviu uma sirene começando a cantar. Acelerou
a máquina até alcançar noventa e seis quilômetros,
avançou um sinal vermelho, e quase não teve tempo de dar
uma guinada para evitar o choque com um imenso
caminhão-tanque que se arrastava pelo cruzamento. Outra
sirene começou a tocar ao longe, mais à esquerda. Não
havia a menor possibilidade de uma moto correr mais do
que os carros-patrulhas. Porém, podia andar por lugares
inacessíveis para eles: as montanhas.

A rua tinha uma descida abrupta e, em seguida, subia a

encosta de uma colina. Rambo acelerou por ali, ouvindo as
sirenes. A que soava à esquerda fez a volta para se juntar à
que vinha atrás dele. Atingiu o topo da elevação com tanta
velocidade que a moto saltou e tornou a cair sobre o asfalto,
obrigando-o a diminuir a velocidade para não perder o
equilíbrio. Logo depois, estava disparando novamente.

Ultrapassou a tabuleta do AGORA VOCÊ ESTÁ SAINDO DE

MADISON

e passou pela vala onde tinha comido os hambúrgueres

naquela tarde.
Avistou os campos de milho tostados pelo sol que ladeavam
a rodovia. As sirenes aproximavam-se e as montanhas
estavam situadas à direita. Tomou essa direção, penetrando
numa estrada suja e quase caindo ao dar uma guinada
violenta para não se chocar com um caminhão de leite. O
motorista meteu o rosto para o lado de fora, esbravejando.

Agora, levantava uma nuvem de poeira à ré, mantendo a

velocidade em oitenta quilômetros para não derrapar sobre
o cascalho. Escutava as sirenes atrás e à direita; em
seguida, bem atrás dele. Aproximavam-se rápido demais. Se
continuasse na estrada de terra, jamais conseguiria escapar
da perseguição em tempo de alcançar as montanhas. Tinha
que sair dali e pegar outro caminho por onde seus
perseguidores não pudessem ir.

Girou à esquerda, entrando por um portão aberto que dava

para uma estreita trilha para carroças, com sulcos
profundos e amarelos. O milho aparecia em ambos os lados,
as montanhas ainda estavam longe, à direita, e Rambo
procurava uma maneira de rumar para lá diretamente. As
sirenes tocavam mais alto, agora. Atingiu o final dos campos
de milho; virando para a direita, entrou numa área coberta
de relva seca, a motocicleta saltando sobre o solo irregular,
subindo e descendo, deslocando-se sobre a relva. Contudo,
as radiopatrulhas ainda poderiam continuar a perseguição
por ali e, então, escutou as sirenes cantando mais alto
ainda, bem atrás dele.

Havia uma cerca de madeira bem à frente. Aproximou-se a

toda, desesperado por causa das sirenes, vendo algumas
cabeças de gado. Devia haver cerca de uma centena.
Estavam naquele pasto, porém movimentavam-se bem
mais à frente, passando através de uma porteira e subindo
uma encosta rumo a algumas árvores. O barulho do motor
fez com que começassem a galopar antes mesmo que
Rambo se aproximasse; Jérseis marrons, mugindo, tentando
passar três ao mesmo tempo através da abertura, as tetas
balançando-se, cheias de leite. Quanto mais se aproximava,
mais alto mugiam e estouravam, os cascos fazendo um
barulhão quando forçou passagem pela porteira, ao mesmo
tempo que as últimas cabeças, e disparou encosta acima.
Esta era muito íngreme e foi obrigado a inclinar-se para
diante para evitar que a roda dianteira pipocasse. Passou
uma árvore, depois uma outra, as montanhas mais
próximas, e então a subida terminou e viu-se novamente
em terreno plano.

Meteu a motocicleta por dentro de um riacho e quase virou

ao alcançar a outra margem. Mas as montanhas estavam,
agora, juntinho. Rambo endireitou o veículo e acelerou até o
máximo. A sua frente, uma fileira de árvores, depois floresta
fechada, rochas, vegetação rasteira. Finalmente, viu o que
procurava - uma depressão entre duas inclinações nas
colinas pedregosas - rumou para lá enquanto as sirenes
começavam a diminuir de intensidade na retaguarda.

Isto queria dizer que as radiopatrulhas tinham parado. Os

policiais deviam estar saindo, naquele momento, fazendo
pontaria contra ele. Concentrou toda a atenção na
depressão. Ouviu a detonação de um revólver, a bala
passou zunindo próximo a sua cabeça, penetrando no
tronco de uma árvore.

Ele abriu caminho rápido na direção das árvores esparsas,

ziguezagueando rumo à vala. Mais um estalido de revólver,
porém a bala passou bem longe dele. Então, alcançou a
floresta espessa e desapareceu de vista, pulando para o
interior do valado. Dez metros mais adiante, um amontoado
de pedras e árvores caídas bloquearam sua ascensão.
Saltou da motocicleta e deixou que a máquina rolasse, indo
espatifar-se de encontro às pedras.
Começou a escalar a íngreme subida, os galhos finos
arranhando-o por todos os cantos. Dentro em breve, haveria
muito mais policiais em sua perseguição. Um grande
número. Pelo menos, teria um pouco de tempo para
alcançar o topo das montanhas antes que eles chegassem.
Rumaria para o México. Ficaria escondido por lá, numa
pequenina cidade da costa, nadaria todos os dias pelo mar
adentro. Seria mesmo muito bom, se nunca mais tornasse a
ver aquele filho da puta do Teasle. Tinha prometido a si
mesmo nunca mais fazer mal a ninguém e, agora, aquele
desgraçado o tinha obrigado a matar novamente. E se ele
continuasse a persegui-lo, Rambo estava resolvido a lutar
tanto que Teasle ficaria arrependido de ter começado tudo
aquilo.
SEGUNDA PARTE
1

Teasle não teve muito tempo a sua disposição. Precisava

reunir os subordinados e penetrar na floresta antes que a
polícia estadual o fizesse.

Entrou com a radiopatrulha no prado, abandonando a trilha

das carroças disparando por cima das marcas deixadas
pelos outros dois carros da polícia e pela motocicleta do
rapaz, rumando para a cerca de madeira no final do campo,
em direção da porteira escancarada. Shingleton sentado a
seu lado, estava com ambas as mãos agarradas ao painel, o
carro dando pinotes pelo prado, onde os buracos eram tão
profundos que o pesado chassi batia contra o solo, de nada
adiantando as molas e atingindo até mesmo o mancai do
eixo.

- A porteira é estreita demais, - advertiu Shingleton. - Não

vai conseguir ultrapassá-la.

- Os outros passaram.

De repente, deu uma freada, diminuindo a velocidade para

passar pela porteira, com apenas dois centímetros de folga
de cada lado. Em seguida, apertou o acelerador, imprimindo
maior velocidade ao veículo, a fim de subir a encosta rumo
às duas radiopatrulhas estacionadas na primeira quarta
parte da subida. Deviam ter atolado ali: quando chegou
perto delas, viu que a subida era tão acentuada, a ponto de
o motor começar a falhar. Engatou uma primeira e apertou
o acelerador até o fundo, sentindo que as rodas traseiras
afundavam na relva, o carro subindo na direção do topo.
O policial Ward, avermelhado pelos reflexos do sol que já se
punha por detrás das montanhas, à esquerda, esperava por
ele lá em cima. Inclinou os ombros para trás, caminhando
com a barriga empinada, o cinturão do revólver bem na
cintura. Antes que Teasle parasse, o outro já estava a seu
lado.

- Por aqui - disse, apontando na direção da depressão por

trás da fileira de árvores. - Cuidado com o riacho. Lester já
caiu nele.

Os grilos cantavam junto à torrente. Teasle acabava de sair

do carro quando ouviu o ruído de um motor, mais embaixo,
próximo à trilha das carroças.

Olhou rápido, esperando que não fosse a polícia estadual.

- Orval.

Uma velha Kombi, avermelhada devido ao reflexo do sol

poente, andava aos pulos por sobre a relva do sopé. Parou
na base, pois não tinha condições de fazer aquilo que as
radiopatrulhas haviam feito. Orval saltou, alto e magro,
acompanhado por um policial. Teasle receou que os cães
não tivessem vindo; não os ouvia ganir. Sabia que Orval os
tinha treinado à perfeição e só latiam no momento exato.
Contudo, não podia deixar de pensar que, se estavam
silenciosos naquele instante, era porque Orval não os
trouxera.

Orval e o policial subiam, rápidos, a encosta. O policial tinha

vinte e seis anos, o mais jovem de todos e, ao contrário de
Ward. O cinturão do revólver estava bem baixo, à maneira
dos pistoleiros dos velhos tempos.

Orval passou por ele correndo, esticando bastante as pernas

compridas. A parte superior da cabeça era careca e as
laterais estavam recobertas de fios brancos. Estava com os
óculos, vestia uma jaqueta de náilon verde, calça verde de
brim, e botas de cano alto.

A polícia estadual, pensou Teasle novamente, e lançou um

olhar para a trilha das carroças, certificando-se de que
ainda não estavam à vista. Voltou a olhar para Orval, bem
mais próximo agora. Antes, só tinha podido ver o rosto
escavado, moreno, suado, mas agora distinguia os
profundos sulcos e as rugas, a pele flácida na parte anterior
do pescoço, e ficou impressionado com o fato de estar
parecendo bem mais velho desde que o vira pela última
vez, há três meses. Contudo, continuava com a mesma
agilidade de sempre.

Ainda conseguia subir aquela encosta, batida pelo vento,

bem mais ágil do que o jovem policial.

- Os cães - gritou Teasle. - Trouxe os cachorros?

- Claro que sim! Porém não entendi por que mandar esse
policial para me ajudar a metê-los dentro da Kombi -
replicou Orval, já no topo, diminuindo a velocidade. - Olhe
para o sol. Daqui a uma hora já estará escuro.

- Não pense que me esqueci disso.

- Acredito que não - retrucou Orval. - Não tinha intenção de

tentar dizer-lhe nada.

Teasle teria gostado, se ele tivesse ficado calado. Não podia

deixar que tudo recomeçasse novamente. Aquilo era muito
importante. Orval continuava a tratá-lo como se ainda
tivesse treze anos, dizendo-lhe o que fazer e como fazer, da
mesma maneira que costumava agir quando Teasle, ainda
garoto, morava com ele. Se estivesse limpando uma arma
ou preparando uma carga especial de bala, Orval aparecia
logo por perto, aconselhando-o, tomando-lhe o lugar, e
Teasle odiava aquilo, dizia-lhe para sumir, que podia fazer
tudo por si mesmo, discutindo com ele com frequência.
Compreendia por que não gostava de conselhos: conhecera
alguns professores que não conseguiam controlar-se e,
mesmo fora de sala de aula, não paravam de ensinar, tal o
hábito que tinham de dar ordens... aí estava a razão por que
não suportava que ninguém lhe dissesse o que fazer.

Porém, não era sempre que recusava conselhos. Quando

bons, seguia-os.

No entanto, não podia permitir que aquilo se tornasse um

hábito; para executar seu trabalho com perfeição, precisava
confiar em si mesmo. Se Orval tentasse, apenas
ocasionalmente, lhe dizer o que fazer, não se teria
importado. Porém não daquela maneira, não todas as vezes
que se encontravam. Todavia, estavam a ponto de
recomeçar tudo outra vez, e Teasle seria forçado a ficar
calado. Orval era o homem de que mais necessitava
naquele momento, porém era tão teimoso que seria capaz
de levar os cães de volta para casa, se iniciassem uma
discussão. Teasle procurou controlar-se e sorrir.

- Ei, Orval, aqui estou eu bancando o idiota novamente. Não

me dê atenção. Estou muito contente por tê-lo a meu lado.

Estendeu a mão para cumprimentar o amigo. Fora Orval

quem lhe ensinara a apertar a mão, quando ainda era um
garotinho. Tinha-lhe dito: "Demorado e firme. Torne seu
aperto de mão tão valioso quanto sua palavra. Demorado e
firme." Naquele instante, quando as duas mãos se
encontraram, Teasle sentiu um aperto na garganta. Apesar
de tudo, adorava aquele velho e não podia conformar-se
com as novas rugas no rosto, os cabelos brancos nos lados
da cabeça, que tinham ficado tão finos e diáfanos como os
fios de uma teia de aranha.

O aperto de mão que trocaram foi embaraçoso. Teasle tinha,

deliberadamente, deixado de visitar Orval durante três
meses, desde o dia em que saíra da casa do amigo, aos
berros, devido a uma simples observação que este fizera e
que se tinha transformado numa discussão interminável
sobre a maneira correta de prender um coldre; virado para
diante ou para trás. Logo depois, sentira-se como um tolo
por ter agido daquela maneira e, agora, estava
embaraçado, tentando agir com naturalidade e olhando
Orval bem nos olhos, mas sem conseguir atingir totalmente
seu intento.

- Orval... a respeito da última vez... sinto muito. Estou sendo

sincero. Muito obrigado por ter respondido com tamanha
presteza a meu pedido de ajuda.

Orval limitou-se a fazer uma careta; estava bonito.

- Não lhe ensinei para nunca dizer uma palavra a alguém no

momento do aperto de mão? Olhe bem dentro dos olhos.
Não fique tagarelando. Ainda sou de opinião que um coldre
deveria ficar virado para trás. - Piscou para os outros
homens. Sua voz era grave e ressonante. - O que me diz do
rapaz?

Para que lado foi?

- Por aqui - respondeu Ward. Conduziu-os até a fileira de

árvores, passando por entre duas pedras soltas dentro do
rio e, em seguida, atingiram a vala.

Quando alcançaram o local onde a motocicleta estava

tombada de lado, sobre alguns galhos caídos, estava escuro
e fresco sob as árvores. Os grilos já não faziam o menor
ruído. Depois, recomeçaram a cantar outra vez, assim que
Teasle e os companheiros pararam de caminhar sobre a
relva.

Orval balançou a cabeça ao deparar com o bloqueio

formado pelas rochas e árvores caídas do outro lado da vala
e sobre a vegetação rasteira dos dois lados.

É.... pode-se ver o local por onde iniciou a escalada, através

dos arbustos, do lado direito.

Como se a voz dele fosse um sinal, alguma coisa grande

mexeu-se por entre os arbustos e, imaginando que talvez
pudesse ser o rapaz, Teasle recuou, sacando,
instintivamente, a pistola.

- Nada por aqui - disse uma voz lá de cima, provocando o

deslizamento de pedregulhos e terra solta. E então
apareceu Lester, descendo sem muito equilíbrio através dos
arbustos. Estava encharcado devido à queda no rio.

Assim que viu a arma de Teasle, seus olhos, normalmente

grandes, ficaram maiores ainda. - Ei, sou eu! Estava apenas
tentando descobrir, se o rapaz ainda estaria por perto.

Orval coçou o queixo.

- Teria preferido que não tivesse feito isso. Talvez tenha

prejudicado o rasto. Tem alguma coisa do rapaz para que eu
possa dar aos cães para cheirar?

- Na mala do carro. Cueca, calças e botas. - Respondeu

Teasle.

- Então, necessitamos apenas de comida e uma noite de

sono. Vamos organizar tudo agora mesmo e nós poderemos
pôr a caminho ao nascer do dia.
- Não. Hoje à noite.

- O quê?

- Vamos começar a perseguição agora mesmo.

- Será que não me ouviu dizer que dentro de uma hora já

estará escuro?

Hoje não teremos lua. Somos muitos e nos acabaremos

separando e nos perdendo no meio das trevas.

Teasle já esperava por isso; tinha certeza de que Orval iria

querer esperar até o amanhecer. Esse era o caminho
prático. Porém, havia apenas uma coisa errada com relação
a isso: ele não podia esperar tanto.

- Com lua ou sem ela, temos que sair atrás dele agora
mesmo - falou, dirigindo-se a Orval. - Perseguimo-lo até fora
de nossa jurisdição e a única maneira de continuarmos
nossa tarefa é não a interrompermos. Se esperar até
amanhã, serei obrigado a entregar o trabalho para a polícia
estadual.

- Pois então, faça. De qualquer maneira, é um trabalho sujo.

- Não.

- Qual a diferença? A polícia estadual deverá estar aqui

dentro em breve, de qualquer maneira, tão logo o dono
destas terras apresente queixa, pelo telefone, contra todos
esses carros disparando a toda pelos terrenos de sua
propriedade. Será obrigado a entregar-lhes o trabalho de
qualquer jeito.

- Se penetrar na mata antes que eles cheguem, não

precisarei fazê-lo.
Se tentasse convencer Orval sem os subordinados por
perto, teria sido bem melhor. Se não fizesse pressão sobre o
velho, ficaria diminuído perante os subordinados; porém, se
forçasse a mão demais, Orval ergueria os braços e voltaria
para casa.

De nada adiantou o que Orval disse em seguida.

- Não, Will. Sinto muito ser obrigado a desapontá-lo. Farei

qualquer coisa por você..., porém essas montanhas são
difíceis de serem escaladas mesmo durante o dia e não
levarei meus cães lá para cima, de noite, para correrem às
cegas, apenas porque você quer manter o controle total.

- Não lhe estou pedindo para fazer os cachorros correrem às

cegas. Tudo quanto lhe peço é subir comigo e os cães, e
assim que você achar que está escuro demais, pararemos e
acamparemos. Só preciso disso para continuar na
perseguição. Ora vamos, já acampamos juntos antes,
apenas eu e você.

Será como no tempo em que Papai estava conosco.

Orval soltou um longo suspiro e olhou a sua volta para a

floresta. Estava mais escuro e mais fresco.

- Será que não se dá conta de que isso é uma loucura? Não

dispomos de equipamento para persegui-lo. Não temos
rifles, nem comida, nem...

- Shingleton pode ficar para conseguir tudo quanto

precisamos. Ficará com um dos cães e, pela manhã, poderá
seguir-nos até o acampamento.

Disponho de um número suficiente de homens para tomar

conta da cidade, portanto quatro deles poderão
acompanhar Shingleton, amanhã. Tenho um amigo no
aeroporto. Disse que me emprestaria seu helicóptero. Traria
qualquer coisa a mais de que precisássemos e voaria na
frente, para tentar localizar o rapaz. A única coisa que nos
pode deter agora é você. Estou-lhe pedindo. Quer ajudar?

Orval estava olhando para baixo, na direção dos pés,

espalhando a terra solta com uma das botas, esfregando o
pé para frente e para trás.

- Orval, não tenho muito tempo. Se chegarmos lá em cima

logo, a polícia estadual terá que deixar o controle a meu
cargo. Poderão dar-me cobertura, manter as radiopatrulhas
controlando as estradas principais que descem das colinas,
e nos darão autorização para proceder a perseguição
através da área montanhosa. Porém, vou lhe dizer uma
coisa, também posso desistir de tudo, se não resolver trazer
logo os cães para me auxiliar.

Orval olhou para cima e, bem devagarinho, apanhou dentro

da jaqueta o pacote de fumo e o papel de cigarro. Meditava
sobre o assunto, enquanto enrolava um cigarro com todo o
cuidado. Teasle sabia que não era aconselhável apressá-lo.
Finalmente, antes de riscar um fósforo, Orval disse: -
Poderia concordar, se conseguisse entender. Will, o que lhe
fez esse rapaz?

- Quase divide um policial em dois, e atingiu um outro, que

corre o risco de ficar cego.

- Está bem, Will - disse Orval, riscando o fósforo e

acendendo o cigarro. -

Porém, não respondeu a minha pergunta. O que lhe fez esse

rapaz?
2

A região era montanhosa e agreste, apinhada de árvores,

rasgada por ravinas e valas, e repleta de cavernas.
Exatamente igual às montanhas da Carolina do Norte, nas
quais fora treinado. Bastante semelhantes às colinas
através das quais fugira durante a guerra. O mesmo tipo de
terra, o mesmo tipo de luta, e ninguém deveria aproximar-
se demais ou ele revidaria violentamente. Aproveitando a
fraca claridade, correu o mais rápido que lhe foi possível,
sempre para o alto. O corpo nu estava coberto por uma fina
camada de sangue devido aos galhos que o arranhavam; os
pés descalços estavam feridos e sangrando por causa dos
gravetos pontiagudos que crivavam o caminho por onde
seguia, bem como pelas encostas pedregosas e as paredes
dos penhascos. Alcançou um outeiro onde tinha sido fincada
uma torre de força no cume e uma clareira fora aberta no
meio das árvores, para impedir que os fios de alta-tensão se
agarrassem nas copas. A área aberta era pedregosa,
coberta de vegetação rasteira, e Rambo arrastou-se com
dificuldade encosta acima, vendo os cabos de alta-tensão a
sua frente.

Precisava atingir o ponto mais elevado que lhe fosse

possível antes que a escuridão o envolvesse; tinha que ver
o que havia do outro lado do aclive e decidir qual o rumo a
tomar.

Lá em cima, sob a torre, a atmosfera estava clara e límpida.

Enquanto se deslocava com rapidez para lá, os últimos raios
do sol que se punha, à esquerda, bem distante, tocaram-no.
Parou, deixando que a claridade fraca e tépida o banhasse,
deliciando-se com a suave sensação do solo sob seus pés. O
próximo pico, em frente ao que se encontrava, também
estava inundado pelo sol, mas a encosta estava cinzenta e
o vale na sua base já se encontrava na penumbra. Era para
ali que rumava, para longe do solo macio do cume,
caminhando sobre mais cascalhos e calhaus, na direção do
vale. Se não encontrasse lá o que desejava, seria obrigado a
rumar para o alto e para a esquerda na direção de um rio
que avistara e, depois, teria que acompanhar a torrente.
Seria bem mais fácil seguir o caminho da margem e, com
toda a certeza, aquilo que buscava deveria estar perto de
um rio.

Começou a descida correndo, escorregando, caindo, o suor

fazendo arder os cortes espalhados pelo corpo. Quando
atingiu o vale, constatou que não servia, era coberto por um
pantanal, cheio de água estagnada e escura. Mas, pelo
menos, o terreno era macio novamente. Contornou o
pântano para a esquerda até que alcançou o rio que o
alimentava. Uma vez ali, começou a subir a margem, sem
correr, limitando-se a andar depressa. Julgava ter
caminhado uns oito quilômetros e sentia-se cansado. Ainda
não estava com aquela forma que adquirira antes de ser
preso na guerra, ainda não se recuperara das semanas
passadas num leito de hospital. Ainda assim, recordava-se
de todos os recursos para alcançar um objetivo e, se não
estava em condições de correr bem depressa, cobrira os
oito quilômetros muito bem.

O rio serpenteava, fazia curvas e ele o acompanhou. Sabia

que, dentro em breve, haveria cães em sua perseguição,
porém não se deu ao trabalho de caminhar pela água para
afastá-los do rastro. Isso apenas serviria para atrasá-lo, e
como seria forçado a sair do no de quando em quando
numa das margens, o homem que "dava com os cães teria
apenas que dividir a matilha ao longo delas até que estes
reencontrassem a pista. Quanto a ele, teria tão-somente
perdido tempo.

A noite caiu bem mais rápida do que pensara. Subindo

colina acima, pegou ainda um pouco da penumbra, mas, em
seguida, a floresta e a vegetação rasteira mergulharam na
sombra. Pouco depois, apenas as árvores maiores e as
rochas estavam distintas no horizonte e, em seguida, tudo
ficou negro.

Escutava o ruído do rio batendo sobre o leito pedregoso, o

barulho dos grilos, dos pássaros noturnos, dos animais
domésticos e começou a gritar.

Certamente, se houvesse alguém naquelas paragens não

deixaria de notar que ele ali estava, pois limitara-se a
acompanhar o rio e a gritar. Tinha que achar uma maneira
de despertar-lhe o interesse. Precisava aguçar sua
curiosidade, a ponto de querer descobrir que diabo seria
aquilo. Gritou em vietnamita e no pobre francês que
aprendera no ginásio. Imitou o sotaque do Sul, do Oeste,
dos negros. Desencadeou uma imensa lista das piores
obscenidades de que se pôde recordar.

O rio mergulhou num pequeno vale ao lado da encosta. Não

havia ninguém ali. Em seguida, a torrente se elevou e
deslizou para outro vale, serpenteou, deslizou, e Rambo não
notava a presença de ninguém, nada... e continuou a gritar.
Se não encontrasse logo alguém, subiria tanto que o rio
acabaria alcançando a própria nascente e então não teria
mais o que seguir. Foi exatamente isto que aconteceu. Com
o suor esfriando sob a brisa da noite, chegou ao local onde
o rio penetrava num pequeno charco e escutou uma fonte
cantando.
Tanto esforço para isso! Gritou, mais uma vez, deixando que
os palavrões ecoassem em todas as direções da colina
escura; esperou e, depois, continuou a ascensão. Julgou
que, ocasionalmente, encontraria uma outra torrente para
seguir, se continuasse a subir e a descer as encostas.
Estava a uns dez metros da nascente, quando duas
lanternas foram acesas, focalizadas sobre ele, da esquerda
e da direita, e então parou, completamente imóvel.

Em qualquer outra circunstância, ele teria escapulido do

facho de luz e rastejado para a escuridão. A vida de um
homem valia muito para ficar perambulando por aquelas
colinas, em meio à escuridão surgindo num local onde nada
havia para se fazer. Quantos homens ao assumirem uma
atitude igual a dele, tinham recebido uma bala na cabeça e
tinham sido atirados numa vala rasa para que os animais
noturnos os descobrissem?

As luzes fortes da lanterna foram focalizadas bem em cima

dele, uma no rosto, a outra sobre o corpo despido. Ainda
assim, não se moveu, continuou onde estava, cabeça
erguida, os olhos fixos, calmamente, num ponto em frente
entre os dois feixes de luz como se fizesse parte do lugar e
agisse assim todas as noites sua vida. Insetos brilhavam
voando, ao entrarem e saírem dos fachos de luz. Um
pássaro levantou voo, batendo as asas, do alto de uma
árvore.

- Muito bem, é melhor jogar fora essa arma e a navalha -

disse um homem velho, à direita, com um tom de voz
irritado.

Rambo respirou com mais facilidade: não tinham intenção

de matá-lo, pelo menos não naquele instante. Deixara-os
bastante curiosos. Dava no mesmo, ficara com a arma e a
navalha apenas por brincadeira. Assim que os homens as
tinham visto, poderiam ter-se sentido ameaçados e
disparado contra ele. Porém, não podia dar-se ao luxo de
perambular pelas matas, à noite, sem alguma coisa para se
defender, caso necessitasse brigar.

- Sim senhor - disse Rambo com tranquilidade, e atirou a

arma e a navalha no chão. - Não precisa se preocupar. A
arma não está carregada.

- Claro que não.

Rambo pensou: "Se o da direita é um velho, o da esquerda

deve ser jovem.

Talvez sejam pai e filho. Ou tio e sobrinho. Era assim que

aqueles ranchos eram geridos, um homem velho que dava
as ordens, e um ou mais jovens que efetuavam o trabalho."

Rambo sabia que aqueles dois, por trás das lanternas, o

estavam examinando. Naquele momento, o velho mantinha-
se calado, e Rambo não tinha a menor vontade de dizer
qualquer coisa a mais até que lhe fosse perguntado. Era um
intruso e era melhor ficar calado.

- Bem, todas essas imoralidades e vilezas que esteve

berrando - disse o velho. - Esteve nos chamando de frescos
ou a quem se dirigia?

- Papai, pergunte a ele por que está andando por aí

inteiramente nu, com o pau balançando de um lado para o
outro. - Disse o da esquerda. Parecia muito mais jovem do
que Rambo esperava.

- Fique calado! - Ordenou o velho. - Disse que não queria

ouvir um pio de sua parte.
Rambo escutou o estalido de uma arma ao ser engatilhada
partindo do ponto em que estava o velho.

- Espere um instante - disse com rapidez. - Estou sozinho.

Preciso de ajuda.

Não atire até que tenha me escutado.

O velho não respondeu.

- Estou falando sério. Não estou aqui à procura de barulho.

Não faz a menor diferença o fato de saber que não são dois
homens que estão aqui, que um de vocês é apenas um
garoto. Não vou tentar machucar ninguém, mesmo sabendo
disso.

Era uma atitude arriscada. Talvez o velho tivesse apenas

perdido a curiosidade e estivesse resolvido a atirar. Porém,
Rambo imaginava que nu e ensanguentado, poderia dar ao
velho a impressão de ser perigoso e, talvez, este não
estivesse disposto a se arriscar, ao constatar que Rambo
descobrira que ali só havia um homem e um menino.

- Estou fugindo da polícia. Tiraram minhas roupas. Matei um

deles. Estive berrando para ver se conseguia arranjar
alguém para me ajudar.

- É, precisa de ajuda - murmurou o velho. - Mas resta saber

de quem.

- Eles porão os cachorros atrás de mim. Encontrarão a

destilaria, se não procurarmos impedi-los.

Tinha alcançado a parte mais sensível. Se estavam

resolvidos a matá-lo, tinha chegado o momento.
- Destilaria? - Indagou o velho. - Quem lhe disse que havia
uma destilaria aqui em cima? Acha que tenho uma destilaria
aqui?

- Estamos metidos num canto escuro de um vale, próximo a

uma nascente.

O que mais o traria até aqui? Deve tê-la camuflado muito

bem. Embora sabendo que está aqui, não consigo ver as
labaredas da fornalha.

- Acha que se eu soubesse da existência de uma destilaria

por essas bandas estaria aqui, perdendo tempo com você,
ao invés de ir correndo para junto dela? Sou um caçador de
guaxinim.

- Sem cães? Não podemos perder tempo com isso.

Precisamos arrumar tudo antes que aqueles cachorros de
verdade cheguem até aqui amanhã.

O velho praguejava feito uma puta de bordel.

- Você está metido numa enrascada. - Disse Rambo. - Sinto

muito por tê-lo envolvido; porém, não me resta alternativa.
Preciso de comida, roupas e de um rifle. Não sairei daqui até
que me dê tudo isso.

- Papai, vamos atirar nele. - Disse o menino, à esquerda. –

Esse filho da puta está tramando alguma coisa.

O velho não respondeu, e Rambo também ficou calado.

Precisava dar ao velho tempo para pensar. Se tentasse
apressar as coisas, o homem poderia sentir-se acuado e
atirar no seu saco.

Rambo percebeu que o menino engatilhava a arma, à

esquerda.
- Abaixe essa arma, Matthew - disse o velho.

- Mas ele está tramando alguma coisa. Será que não

percebe? Será que não vê que ele é um cara do governo?

- Se não baixar essa arma darei um jeito para que fique sem
ela - Em seguida, o velho soltou um muxoxo. - Homem do
governo! Que idiotice!

Olhe para ele, que diabo! Onde iria ele esconder a insígnia?
No cu?

- Acho melhor escutar seu pai - aconselhou Rambo. - Ele

entende as coisas.

Se me matar, os policiais que me encontrarem pela manhã

vão querer saber quem o fez. Então, tratarão de pôr os
cachorros no rastro de vocês. Não importa onde me possam
enterrar ou a maneira pela qual tentarão despistar meu
rastro; eles...

- Cal viva. - Disse o garoto com bastante sabedoria.

- É claro! A cal viva ajudará a despistar meu rastro. Porém, o

cheiro dela ficará em cima de vocês e os policiais farão os
cães seguirem essa pista.

Calou-se. Olhou de esguelha na direção de cada um dos

fachos de luz, dando-lhes tempo para refletir.

- O problema é que, se não me derem alimento, roupas e

um rifle, não sairei desta área até que descubra onde está o
alambique de vocês. E, pela manhã, a polícia seguirá meus
rastros até lá. Não importa se desmontarem tudo esta noite
e conseguirem esconder as peças. Vou segui-los até o local
onde as esconderem.
- Esperaremos até o amanhecer para desmontá-lo - disse o
velho. - Você não poderá ficar por aqui todo esse tempo.

- De qualquer maneira, não poderei ir muito longe com os

pés descalços.

Não. Acreditem em mim. Do jeito que estou, eles têm uma

possibilidade muito boa de me encontrarem. Talvez eu
resolva delatá-los e serão presos também.

Após um instante, o velho voltou a praguejar.

- Porém, se me ajudarem, se arranjarem tudo aquilo de que

necessito, irei para bem longe daqui e a polícia não chegará
perto do alambique.

Esta foi a maneira mais simples encontrada por Rambo. A

ideia parecia-lhe convincente. Se eles quisessem proteger a
destilaria, seriam obrigados a ajudá-lo. Talvez ficassem
zangados, é claro, devido ao modo pelo qual estavam sendo
encurralados e, quem sabe, resolvessem atirar contra ele.
Ou talvez fossem pouco inteligentes para poderem entender
a lógica que estava usando. Estava esfriando, e Rambo não
conseguia deixar de tremer. Agora, que todos estavam
silenciosos, os grilos pareciam cantar alto demais.

Finalmente, o velho falou.

- Matthew, acho melhor ir correndo até lá em casa e trazer o

que ele pediu.

Pelo seu tom de voz, notava-se que não estava nada

satisfeito.

- E traga uma lata de querosene - pediu Rambo. - Uma vez

que me estão ajudando, vamos dar um jeito para que não
tenham problemas. Empaparei as roupas com querosene,
deixarei que sequem antes de vesti-las. O

querosene não impedirá que os cães sigam meu rastro,

porém não deixará que percebam o cheiro de vocês nas
roupas e, portanto, não poderão descobrir quem me ajudou.

O feixe de luz da lanterna do garoto ficou parado sobre

Rambo.

- Farei o que meu pai disser e não o que você quer.

- Ande, faça o que ele disse - falou o velho. - Também não

gosto dele, mas ele sabe muito bem que nos meteu numa
tremenda merda.

O feixe de luz ainda permaneceu imóvel sobre Rambo por

um momento, como se o garoto estivesse decidindo se iria,
ou talvez procurando salvar as aparências. Então, a luz foi
desviada de Rambo para fora do mato. A lanterna foi
apagada e Rambo escutou o garoto enfiando-se por entre a
vegetação rasteira. Provavelmente, já tinha ido e voltado
tantas vezes da casa até a nascente que seria capaz de
cobrir o trajeto de olhos fechados, mesmo sem a ajuda da
luz.

- Obrigado - disse Rambo ao velho, que mantinha a lanterna

sobre o rosto dele. Depois, a luz foi apagada. - Obrigado por
isso também - falou o rapaz, sentindo ainda, por alguns
instantes, nos olhos, a claridade que foi sumindo aos
poucos.

- Estou apenas poupando as pilhas.

Rambo percebeu que o velho vinha-se aproximando por

cima da vegetação rasteira, - É melhor não chegar muito
perto - aconselhou. - Não devemos misturar seu cheiro com
o meu.

- Não pretendia aproximar-me. Só estava querendo sentar

em cima de um tronco que tem aqui.

O velho riscou um fósforo e aproximou-o do fornilho de um

cachimbo. O

fósforo não ficou aceso muito tempo, porém, quando o

velho aspirou, a chama aumentou e diminuiu, e Rambo viu a
cabeça com os cabelos desgrenhados, um rosto anguloso e
a parte superior de uma camisa de xadrez vermelha com
suspensórios sobre os ombros.

- Tem aí com você um pouco de sua bebida? - Indagou

Rambo.

- Talvez.

- Está bastante frio. Gostaria de tomar um trago.

O velho esperou um pouco. Em seguida, ligou a lanterna e

atirou um cântaro na direção do facho de luz para que
Rambo o pudesse agarrar. O

recipiente pesava tanto quanto uma bola de boliche e o

rapaz, que não esperava por aquilo, quase o deixou cair. O
velho soltou uma gargalhada. A rolha molhada rangeu de
encontro ao gargalo ao ser puxada por Rambo.

Apesar do peso do cântaro, o rapaz bebeu, segurando-o

com apenas uma das mãos, o dedo indicador enfiado na
alça superior e equilibrando o recipiente na dobra do
cotovelo, de maneira a se fazer respeitar pelo velho.
O líquido parecia ter uma graduação alcoólica igual a
duzentos graus, saboroso, forte, queimando sua garganta e
a língua, inundando com calor cada centímetro do corpo até
chegar ao estômago. Sentiu-se asfixiado.

Quando abaixou o cântaro, os olhos lacrimejavam.

- Um pouco forte? - Perguntou o velho.

- Um pouco - confirmou Rambo lutando para conseguir falar.

- O que é isso?

- Uísque de milho. Porém é um pouco forte, não achou?

- Sim, diria que é um pouquinho forte - repetiu Rambo,

ainda às voltas com a voz.

O velho riu.

- É, você tem razão, de fato é um pouco forte.

Rambo ergueu o cântaro e tomou outro gole, sentindo-se

sufocar com a bebida espessa e quente, e o velho soltou
outra risadinha.
3

Teasle foi acordado pelos primeiros cantos dos pássaros da

manhã, quando ainda estava escuro. Continuou deitado no
chão, ao lado da fogueira, enrolado no cobertor que tinha
trazido da radiopatrulha, olhando para as últimas estrelas
que ainda estavam visíveis por cima das copas das árvores.

Já fazia muitos anos desde que dormira ao relento pela

última vez. Mais de vinte anos, retrocedendo até 1950. Não,
no final de 1950: dormindo em congeladas tocas de raposas
na Coréia, isso não contava. Mas que diabo, a última vez
que realmente acampara fora naquela primavera, quando
recebera a notícia de sua convocação e resolvera alistar-se
no Corpo de Fuzileiros. Acompanhado de Orval, rumara para
as montanhas no primeiro fim de semana em que a
temperatura subira. Agora, sentia o corpo moído por ter
dormido sobre o chão duro, as roupas estavam úmidas nos
locais onde o orvalho tinha encharcado o cobertor e, mesmo
junto ao fogo, estava gelado até os ossos. Porém, há muitos
anos não se sentia tão vivo, excitado para entrar
novamente em ação, ansioso para perseguir o rapaz.
Contudo, não havia motivo para acordar todo mundo até
que Shingleton estivesse de volta com os suprimentos e o
resto dos homens. Sendo o único acordado naquele
momento, deliciava-se com a sensação de isolamento tão
diversa das noites que tinha passado só desde a partida de
Anna. E apertou mais ainda a manta de encontro ao corpo.

Em seguida, sentiu um cheiro no ar. Olhou e viu Orval

sentado do outro lado do fogo, tragando um cigarro fino e
enrolado por ele mesmo, a fumaça flutuando na direção de
Teasle sob a ação fresca da brisa matinal.
- Não sabia que você estava acordado - sussurrou Teasle,
para não incomodar os outros. - Despertou há muito tempo?

- Antes de você.

- Já acordei há mais de uma hora.

- Sei disso. Já não durmo tanto quanto antes. Não que eu

não o consiga.

Apenas porque lastimo o tempo perdido.

Arregaçando o cobertor, Teasle aproximou-se de Orval e

acendeu um cigarro na chama de um graveto da fogueira.
As chamas bruxulearam fracas, e quando Teasle atirou o
graveto de volta, elas aumentaram de intensidade, o fogo
ficando mais quente, estalando. Tinha acertado quando
dissera a Orval que seria como nos velhos tempos, muito
embora não acreditasse naquilo, quando falara. Não gostara
de recorrer àquele tipo de argumentação, puramente
emocional, mas, se assim agira, fora com a finalidade de
convencer o outro a acompanhá-lo, de vez que não poderia
prescindir de seu auxílio. Porém, tinha-se esquecido de
como era agradável e gostosa a sensação experimentada
ao juntar os gravetos para fazer a fogueira, ao preparar o
solo atirando para longe as pedras e galhos secos, a fim de
torná-lo menos acidentado, ao estender o cobertor para
dormir.

- Então, ela partiu - disse Orval.

Teasle não desejava conversar sobre aquilo. Fora Anna

quem abandonara o lar, não ele, e isso lhe dava a
impressão de estar errado. Talvez sim, mas ela também
estava. Ainda assim, não podia atirar a culpa toda em cima
dela só para que Orval não o julgasse um fraco. Procurou
expor a situação de uma maneira neutra.
- Talvez ela volte. Está pensando sobre isso. Não desejo
entrar em detalhes, porém, durante algum tempo andamos
discutindo bastante.

- Você não é um homem de convivência fácil.

- Ora, meu Deus! Nem você tampouco!

- Porém, estou vivendo com a mesma mulher há quarenta

anos e, pelo que me consta, Bea jamais pensou seriamente
em me abandonar. Sei que a esta altura muitas pessoas lhe
devem estar fazendo perguntas sobre isso; porém, levando
em consideração o que somos, creio que eu tenha esse
direito.

Quais os motivos das discussões?

Teasle quase não respondeu. Sempre se sentia embaraçado

quando falava sobre coisas íntimas, principalmente nesse
caso sobre o qual ainda não refletira o bastante... quem
estava certo, ou se tinha alguma justificativa para si
mesmo.

- Filhos - murmurou, e uma vez que tinha começado,

continuou. - Pedi-lhe para que tivéssemos ao menos um.
Não tenho preferências, podia ser menino ou menina.
Desejava, apenas, ter alguém que fosse para mim como fui
para você. Eu... não sei como explicar. Quando falo sobre
isso, sinto-me como um idiota.

- Não me diga que isso é uma idiotice, companheiro. Não

para mim, que tanto tentei ter um filho que fosse da minha
própria carne.

Teasle olhou para ele.

- Oh, você é como se fosse meu mesmo - disse Orval. -
Como se fosse meu.

Porém, não posso deixar de imaginar que espécie de criança

eu e Bea teríamos gerado. Se tivéssemos podido.

Aquilo magoava... era como se, em todos aqueles anos,

nada mais tivesse sido para Orval além do filho desvalido do
melhor amigo que ele perdera.

Não podia aceitar aquilo; era mais uma dúvida pessoal,

além da partida de Anna, e agora, que falara sobre ela,
tinha que esclarecer tudo, acabar com tudo de uma vez por
todas.

- No Natal passado - prosseguiu - antes de irmos jantar em

sua casa, passamos pela de Shingleton para tomarmos um
drinque. Observando os dois filhos dele, a expressão de
seus rostos diante dos presentes, pensei que talvez fosse
bom termos um. Não há dúvida de que fiquei surpreendido
ao verificar que, na minha idade, ansiava por um filho, e
Anna também demonstrou espanto. Nós conversamos a
respeito disso. Ela obstinou-se em dizer não. Depois de
algum tempo, acho que exagerei um pouco. Na realidade,
Anna me comparou aos problemas que um bebê acarretaria.
E

partiu. A coisa mais louca é que, da mesma forma como não

consigo dormir só pensando em sua volta, sinto-me
satisfeito por ela ter partido.

Estou novamente sozinho, não há mais discussões, sou livre

para fazer o que quero e quando quero, para voltar tarde
para casa sem ter que telefonar e dizer que sinto muito não
lhe poder fazer companhia ao jantar, para sair quando me
dá vontade, para perambular por aí. Às vezes, chego a
pensar que a pior parte será o preço que serei obrigado a
pagar pelo divórcio. E ao mesmo tempo, não lhe posso dizer
o quanto necessito dela a meu lado novamente.

Soltou fumaça pela boca, devido ao frio. Os passarinhos

estavam-se reunindo com algazarra. Teasle observou Orval
puxar a última tragada do cigarro que já estava grudado em
seus dedos, as juntas manchadas de amarelo devido à
nicotina.

- E o que me diz a respeito do rapaz que estamos

perseguindo? - Indagou Orval. - Está descarregando tudo o
que lhe vai no peito em cima dele?

- Não.

- Tem certeza?

- Você me conhece. Não assumo atitudes mais violentas

senão quando são necessárias. Você sabe, tão bem quanto
eu, que uma cidade fica a salvo por causa das pequeninas
coisas que são mantidas sob controle. Não se pode fazer
nada para evitar algo tão grande quanto um assalto ou um
assassinato.

Se alguém tiver realmente vontade de os praticar, acabará

fazendo.

Contudo, são as coisas insignificantes que moldam uma

cidade, as pequenas coisas que podemos cuidar para torná-
la segura. Se me tivesse limitado a sorrir e a aceitar as
argumentações do rapaz, logo, logo me teria acostumado
com a ideia e deixaria que outros rapazes tomassem a
liderança e, em pouco tempo, estaria deixando que
acontecessem outras coisas.

Estava tão preocupado comigo mesmo como com o rapaz.

Não me posso permitir fazer concessões. Não posso manter
a ordem uma vez e da outra não.

- Você continua tremendamente ansioso para continuar a

perseguição, muito embora sua parte já tenha findado.
Agora, trata-se de um assunto para a polícia estadual.

- Porém, foi um de meus homens que ele matou e a

responsabilidade de trazê-lo de volta é minha. Quero que
meus homens saibam que nada me deterá na perseguição a
alguém que lhes fizer qualquer mal.

Orval olhou para a guimba minúscula que segurava,

balançou a cabeça e atirou-a no fogo.

As sombras começavam a sumir, as árvores e os arbustos

tornavam-se distintos. Era o momento da falsa madrugada
pois, dentro em pouco, a luz pareceria diminuir novamente;
depois, o sol apareceria, e tudo ficaria iluminado. Teasle
pensou: "Poderiam estar todos de pé e iniciando a caçada
agora. Onde estaria Shingleton com os homens e as
provisões? Já deveria ter voltado há meia hora. Talvez
tivesse acontecido algo errado na cidade.

Quem sabe se a polícia estadual não o estaria impedindo de

voltar?" Teasle remexeu o fogo que se extinguia, com um
pedaço de pau, aumentando as chamas. "Onde estaria
Shingleton?"

Então, escutou o primeiro latido de um cão, vindo de muito

longe, do meio da mata, e isso deixou excitados os
cachorros que estavam amarrados na árvore mais próxima
a Orval. Havia cinco deles ali. Haviam sido acordados, os
estômagos achatados contra o solo, os olhos concentrados
em Orval. Agora, estavam de pé, nervosos, ladrando em
resposta.
-- Psiu - fez Orval. Os cães olharam para ele e silenciaram.
As cernelhas estavam tremendo.

Ward, Lester e o jovem guarda remexeram-se no sono.

Estavam deitados, um junto ao outro ao lado da fogueira,
enrolados nos cobertores.

- Hum - resmungou Ward.

- Num minuto - disse Lester, dormindo.

O cachorro tornou a ladrar ao longe, embora soasse um

pouco mais perto e, por sua vez, os cães de Orval
colocaram as orelhas em posição de atenção e começaram
a latir, excitados.

- Psiu - fez Orval mais alto. - Deitem-se.

Ao invés de obedecerem ao comando, levantaram as

cabeças na direção de um outro latido distante, as narinas
dilatadas.

- Deitem-se - ordenou Orval e, lentamente, um por um,

todos obedeceram.

Ward remexeu-se sobre o lado do corpo, debaixo do

cobertor, os joelhos encostados no peito.

- O que houve? O que está acontecendo?

- Está na hora de levantar. - Disse Teasle.

- O quê? -- perguntou Lester, e espreguiçou-se. - Meu Deus,

como está frio!

- Hora de acordar.

- Já vou, num minuto.

- Eles levarão mais ou menos esse tempo para chegarem
até aqui.

Algumas pessoas deslocavam-se com estardalhaço através

da vegetação rasteira, ao longe, aproximando-se cada vez
mais. Teasle acendeu outro cigarro, sentindo a boca e a
garganta secas, e percebeu que suas forças cresciam.
Talvez seja a polícia estadual, pensou inesperadamente, e
pôs-se de pé, apressado, tirando uma baforada do cigarro,
esforçando-se para ver o que se passava na floresta, na
direção de onde vinha o barulho de ramos pisados.

- Nossa, como está frio! - Exclamou Lester. - Espero que

Shingleton traga alguma comida quente.

Teasle esperou que fossem apenas Shingleton e seus outros

subordinados que se aproximavam, e não a polícia estadual.
Subitamente, cinco homens ficaram à vista, deslocando-se,
apressados, por entre as árvores e através dos arbustos sob
a luz fraca e fria, porém Teasle não conseguia distinguir a
cor de suas fardas. Falavam uns com os outros; um deles
tropeçou e praguejou, mas Teasle não foi capaz de
identificar as vozes. Se pertenciam à polícia estadual, ele
tentaria arranjar um jeito de continuar no comando.

Logo depois, estavam mais perto, apressando-se em sair do

meio das árvores e subir a pequena elevação, Teasle viu
Shingleton andando aos tropeções atrás do cachorro que
puxava o tirante, e constatou que se tratava de seus
próprios homens, sentindo-se mais feliz do que nunca ao vê-
los.

Vinham carregando sacos de papel bem cheios, rifles e

cordas, e Shingleton carregava um rádio pendurado sobre o
ombro, o cão o arrastando rumo ao acampamento.

- Comida quente - Lester estava de pé, dirigindo-se a ele.

- Trouxe algum alimento quente?

Shingleton dava a impressão de não o ter ouvido. Estava

sem fôlego, entregando o cachorro a Orval. Lester virou-se
apressado para os outros homens.

- Vocês trouxeram comida quente?

- Sanduíches de presunto e ovo - respondeu um deles, o

peito arquejante. -

E garrafa térmica com café.

Lester estendeu a mão na direção do saco que o outro tinha

na mão.

- Aqui não - disse-lhe o companheiro. - Mitch. Atrás de mim.

Mitch estava sorrindo, abrindo o saco, entregando os

sanduíches enrolados em papel, e todos os agarravam
começando logo a comer.

- Você percorreu uma distância imensa na noite passada no

meio da escuridão - disse Shingleton a Teasle, recuperando
o fôlego, encostado a uma árvore. - Pensei que iria
encontrá-lo em menos de meia hora e levei o dobro desse
tempo para alcançá-lo.

- Não podíamos andar tão depressa quanto eles o fizeram

ontem à noite, lembre-se de que carregávamos muito mais
coisas. - Observou Mitch.

- De qualquer maneira, percorreram uma distância enorme.

Teasle não sabia se Shingleton estava-se desculpando por

estar atrasado, ou se estava realmente admirado.
Teasle deu uma dentada num sanduíche, gorduroso e
apenas morno, mas que estava gostoso. Pegou um copo de
papel no qual Mitch tinha servido o café. Deu uma soprada
e tomou um gole, queimando o lábio superior, o céu da
boca e a língua, e sentindo a fria mistura do ovo e do
presunto se aquecer lá dentro.

- O que está acontecendo por lá?

Shingleton soltou uma gargalhada.

- A polícia estadual ficou muito surpresa com a vantagem

que você conseguiu levar. - Parou um instante para mastigar
um pedaço de sanduíche. - Conforme mandou, fiquei
esperando no campo a noite passada, e eles apareceram
uns dez minutos depois de você ter entrado na mata. Meu
Deus, estavam furiosos ao ver que você tinha aproveitado
da pouca luz que havia para poder perseguir o rapaz e
continuar na brincadeira. Fiquei espantado por eles terem
descoberto tão depressa suas pretensões.

- Mas, conte-me o que aconteceu na cidade.

Shingleton sorriu, cheio de orgulho, e tirou outro pedaço do

sanduíche.

- Passei a metade da noite com eles, lá na delegacia.

Finalmente, concordaram em colaborar com você. Irão
bloquear as estradas que descem das colinas e ficarão por
lá mesmo. Foi necessário gastar muita saliva para
convencê-los a não virem até aqui, fique certo disso.

- Obrigado. - Sabia que Shingleton esperava aquele

agradecimento.

Shingleton fez um gesto com a cabeça, mastigando.

- O que finalmente os convenceu foi o fato de eu ter dito
muito melhor como ele agiria.

- Disseram alguma coisa a respeito de quem seja ele ou se

está sendo procurado por alguma coisa?

- Estão trabalhando nisso. Mandaram que nos

mantivéssemos em contato através deste rádio. Ao primeiro
sinal de problema, eles aparecerão com tudo quanto
possuem.

- Não haverá problema algum. Ei, alguém aí dê uma

cutucada em Balford para que ele acorde - disse, apontando
para o jovem guarda enrolado num cobertor, junto ao fogo. -
Esse camarada é capaz de dormir com qualquer tipo de
barulho.

Orval acariciou o cão que Shingleton lhe entregara: levou-a

para perto do rosto de Balford a fim de que lhe desse uma
lambida. O jovem guarda levantou-se, cuspindo por todos os
lados.

- Mas que diabo está acontecendo?

Os homens soltaram gargalhadas, porém, de repente,

pararam, surpresos.

Ouvia-se um roncar de motor. Ainda estava muito distante

para que Teasle pudesse identificar de que tipo era. Contudo
tornava-se mais nítido a cada minuto e, então, o helicóptero
surgiu imenso e barulhento por cima das copas das árvores,
descrevendo círculos enormes e refletindo a luz do sol.

- Mas que... - começou a dizer Lester.

- Como descobriram o local onde estávamos? - Perguntou

Teasle.
Os cachorros começaram a latir. As hélices giravam no ar,
sobrepujando o fragor do motor.

- A polícia estadual deu-me uma coisa nova - explicou

Shingleton, exibindo algo que se parecia com um maço de
cigarro cinzento. - Isto emite um sinal de rádio. Disseram
que queriam saber onde estávamos durante todo o tempo,
por esta razão deram-me isto e a outra peça foi entregue ao
sujeito a quem você pediu para lhe emprestar o helicóptero.

Teasle engoliu o resto do sanduíche.

- Qual dos nossos homens está lá em cima com ele?

- Lang.

- Seu rádio tem ligação com o helicóptero?

- Claro que sim.

O rádio estava no lugar onde Shingleton o havia colocado,

na parte inferior de uma árvore. Teasle girou um botão
colocado no painel de controle e, olhando para cima, onde o
helicóptero fazia círculos baixos, a luz do sol reluzindo sobre
as hélices, falou alto ao microfone: - Lang, Portis. Tudo
pronto aí em cima?

- Quando o senhor quiser, Chefe.

A voz soava fraca e irregular. Dava a impressão de estar

vindo de quilômetros de distância.

Teasle mal a escutava devido à barulheira do motor. Lançou

um olhar para os homens a sua volta. Orval estava
juntando, depressa, os copos de papel e o papel dos
sanduíches, atirando-os no fogo. Os outros estavam
apertando as correias dos equipamentos, colocando os rifles
a tiracolo. Depois dos copos e do papel terem-se
transformado em cinzas, Orval atirou um punhado de areia
sobre as chamas.

- Tudo pronto - disse Teasle. - Vamos andando. Sentia-se tão

excitado que teve dificuldades para conseguir recolocar o
microfone de volta a seu lugar.
4

Durante toda a manhã, enquanto corria e caminhava,

caminhava e corria, Rambo escutou o roncar de um motor a
quilômetros de distância. De vez em quando, ouvia tiros
abafados e uma voz masculina, profunda, falando através
de megafone. Depois, o ruído do motor ficou mais perto.

Reconheceu o barulho dos helicópteros na guerra e

começou a deslocar-se mais rápido.

Fazia praticamente doze horas que estava vestido, porém,

após as subidas que realizara, nu, na direção das
montanhas sob o ar frio da noite, ainda se deliciava com o
toque tépido e áspero das roupas. Usava velhos e pesados
sapatos que o menino tinha levado até o vale, perto da
nascente, por volta da meia-noite. Logo no começo, sentira
que os sapatos estavam grandes demais, porém tinha
enfiado folhas nas pontas e isso os tornara justos de modo
que seus pés não ficassem entrando e saindo, o que
certamente provocaria bolhas. Ainda assim, o couro era
duro e áspero de encontro aos pés, e desejou que o garoto
se tivesse lembrado de levar um par de meias.

Talvez as tivesse esquecido intencionalmente. A calça

estava apertada demais e, pensando que o garoto fizera
aquilo de propósito também, foi obrigado a rir. Sapatos
grandes demais, calça muito apertada, aquilo era uma boa
piada.

A calça dava a impressão de ter feito parte de um terno,

anteriormente.
Estava puída no assento e remendada, e agora era calça de
trabalho, de cor clara, com manchas escuras de óleo e
graxa. A camisa era de algodão branco, esgarçada nos
punhos, casas e colarinho; passada por cima da cabeça, o
manteria aquecido durante as noites, e o velho chegara até
mesmo a lhe dar a camisa de lã de xadrez vermelho. Ficara
surpreso ao constatar que o velho se tornara tão amigo e
generoso, no final de contas.

Talvez tivesse sido uma consequência do uísque. Depois

dele e o velho terem comido as cenouras e o frango frito
que o filho levara, tinham virado o cântaro da bebida por
diversas vezes, inclusive o garoto. Finalmente, o velho
chegara ao ponto de lhe entregar o rifle e um lenço cheio de
cartuchos.

- Certa ocasião, também tive de me esconder nas

montanhas durante alguns dias - dissera o velho. - Já faz
muito tempo. Era pouco mais velho do que meu filho. - Não
tinha explicado a razão, e Rambo tivera o cuidado de não
lhe perguntar. - Não tive oportunidade de ir até em casa
apanhar meu rifle.

É claro que não o poderia usar contra eles. Quando sair

desta enrascada, poderá mandar-me algum dinheiro pela
arma. Quero que me dê sua palavra. Não é pelo dinheiro,
isso não me importa. Deus sabe que posso comprar outro
com essa bebida que produzo. Porém, se conseguir safar-se
desta, quero saber como o conseguiu, e acho que o rifle não
o deixará esquecer de me contar. É uma arma muito boa.

E realmente era: uma 30-30 acionada com alavanca, capaz

de meter uma bala num homem a oitocentos metros de
distância com a maior facilidade.
O velho tinha acolchoado a extremidade da coronha com
uma camada espessa de couro para diminuir a força do
coice. Colocara um ponto de tinta luminosa sobre a mira, na
parte mais alta do cano, para ajudar a pontaria durante a
noite.

Em seguida, Rambo tinha feito o que prometera. Descera a

torrente, afastando-se do local onde o velho poderia ter
instalado sua caldeira, as serpentinas do alambique e os
cântaros; pouco depois, dirigira-se para o oeste, ainda
planejando tomar a direção do Sul, rumando,
eventualmente, para o México. Não procurara enganar-se:
chegar até lá não seria fácil.

Como não pretendia arriscar-se a ser preso por ter roubado

um carro, seria obrigado a viajar a pé, durante meses,
através do outro lado do país, subsistindo às custas do que
retirasse da terra. Não conseguia imaginar qualquer outro
lugar, mais próximo, onde pudesse sentir-se a salvo e, como
a fronteira estava muito distante, servia-lhe, ao menos,
como ponto de referência. Depois de ter andado uns poucos
quilômetros, obrigado a deslocar-se devagar por causa da
escuridão, dormiu sobre uma árvore, acordou com o sol e
comeu mais cenouras e frango que tinha poupado na
véspera para levar consigo. Agora, com o sol alto e
brilhante, estava a quilômetros de distância, deslocando-se
com impetuosidade por entre as árvores que encimavam
um desfiladeiro comprido e largo. Os tiros soavam mais alto,
a voz que partia do megafone estava mais nítida e ele sabia
que, dali a pouco, o helicóptero estaria examinando aquele
desfiladeiro junto com os outros. Saiu do mato para correr
por uma região extensa e livre, repleta de relva e
samambaia. Escutou as batidas das hélices, partindo de uns
quatrocentos metros do lado oposto e vindo em sua direção.
Girou, em pânico, em busca de um esconderijo. Tudo quanto
viu foi um pinheiro caído, isolado no meio da relva, o tronco
partido possivelmente por um raio e constatou que já não
havia mais tempo para procurar refúgio no mato.

Correu e mergulhou por debaixo dos galhos espessos e

sufocantes, que arranhavam as costas à medida que se
arrastava sob eles. Em seguida, olhando através das folhas
do pinheiro, viu a coisa aparecer sobrevoando baixo o
desfiladeiro. Crescia rapidamente. Os esquis de
aterrissagem quase batiam nos galhos mais altos da
floresta.

“Aqui fala a polícia", ressoou a voz do homem através do

alto-falante do helicóptero. "Não tem a menor chance,
desista. Quem quer que se encontre na mata, escute: talvez
um fugitivo perigoso esteja perto de você. Apareça.

Acene se tiver visto um jovem sozinho."

A voz calou-se. Depois recomeçou a ser ouvida falando de

modo estranho, como se as palavras estivessem sendo lidas
em algum papel.

"Aqui fala a polícia. Não tem a menor chance, desista. Quem

quer que se encontre na mata, escute: talvez um fugitivo
perigoso esteja perto de você..."

E assim continuou. Depois parou, e recomeçou novamente.

Rambo deixou-se ficar deitado, totalmente imóvel sob os
galhos, enquanto observava o helicóptero passar por sobre
as árvores, rumando para a selva, sabendo que o monte de
folhas o escondia de quem estivesse ao nível do solo,
porém, sem ter certeza se estaria visível lá do alto. O
aparelho estava bastante próximo, a tal ponto que
enxergava a cabina, cuja parte anterior era de vidro. Havia
dois homens olhando através das janelas abertas de cada
lado, um piloto à paisana e um policial, com a farda
cinzenta usada pelos homens de Teasle, apontando para
fora com um poderoso rifle munido de mira telescópica. Pi-
ium! O tiro escoou, na direção de um emaranhado de rochas
e arbustos na orla da floresta, de onde o aparelho acabara
de sair.

Nossa! Teasle estava realmente decidido a agarrá-lo,

ordenando aos subordinados para que atirassem contra
todos os possíveis esconderijos, sem medo de acertar um
inocente, pois a maioria das pessoas responderia ao apelo
feito pelo megafone e sairia para o campo aberto. Sob o
ponto de vista de Teasle, por que não? Rambo era um
matador de tiras. Portanto, não poderia permitir que
escapasse, pensava transformá-lo num exemplo para
qualquer outra pessoa que pretendesse assassinar um tira.
Contudo, Teasle era um bom policial para ordenar que o
matassem sem primeiro lhe dar uma oportunidade de se
entregar. Aí estava a explicação para o comunicado
transmitido pelo helicóptero. A ideia de atirar contra locais
onde pudesse estar escondido era, provavelmente, muito
mais para assustá-lo do que para feri-lo. Todavia, sempre
havia a possibilidade de ser atingido de qualquer maneira,
logo não fazia diferença, se os tiros eram para assustá-lo ou
não.

Pi-ium! Outro disparo contra uma moita de galhos na orla

das árvores.

Agora, o helicóptero sobrevoava a relva. Dentro de

segundos estaria bem em cima dele e com certeza o policial
dispararia. Colocou o rifle em posição, por entre os galhos,
mirando bem no meio do rosto do atirador, à medida que se
aproximavam, pronto para mandá-lo para o inferno, no
mesmo instante em que abaixasse os olhos para a mira da
arma. Não queria mais matar, porém não lhe restava uma
alternativa. Contudo, poderia ser bem pior ainda. Se
disparasse contra o policial, o piloto poderia atirar-se ao
chão do aparelho, fora de sua pontaria. Afastando-se o mais
rápido possível, pediria ajuda através do rádio, e então
todos ficariam sabendo onde ele se encontrava. A menos
que detivesse o piloto explodindo os tanques de
combustível do aparelho, o que sabia ser uma tolice. Está
claro que poderia atingi-lo. Mas, explodi-los? Somente em
sonho: um homem que não dispusesse de munição com
revestimento de fósforo, jamais teria qualquer possibilidade
de realizar tal proeza.

Ficou rijo, esperando, o coração batendo acelerado,

enquanto o helicóptero se aproximava fazendo um
barulhão. O atirador encostou logo o rosto na mira
telescópica. Rambo já estava a ponto de apertar o gatilho
quando percebeu o alvo da pontaria do homem. Graças a
Deus, tivera tempo de afrouxar o dedo. Havia, a uns
cinquenta metros de distância, uma muralha de pedras e
galhos próxima a uma poça de água. Quando Rambo
escutara o barulho do helicóptero ao aproximar-se do
desfiladeiro pela primeira vez quase tinha-se escondido ali,
porém desistira, pois estava muito distante do local para
poder chegar até lá a tempo. Agora, o aparelho estava-se
precipitando para lá - Pi-ium! - E o rapaz pensou que os
olhos lhe estavam pregando uma peça, não podia acreditar
no que via. As moitas estavam-se movendo. Rambo piscou.
As moitas deram um pulo... e então viu que não eram seus
olhos, quando os arbustos se afastaram e um veado
imenso, com uma galhada enorme, muito bem nutrido,
saltou, pisoteando as pedras.

Caiu, levantou-se, dando saltos sobre o solo recoberto de

relva e dirigindo-se para a mata do lado oposto, sempre
perseguido pelo helicóptero. O

animal perdia muito sangue por um ferimento num dos

lados, porém, da maneira como o veado se deslocava,
dando longos e maravilhosos saltos na direção das árvores,
com o helicóptero o perseguindo, aquilo não parecia ter
muita importância. O coração de Rambo disparou.

Tinha a impressão de que não ia mais parar. Eles voltariam.

O veado tinha sido apenas um divertimento. Assim que
sumisse por entre as árvores, saindo do campo visual do
aparelho, este voltaria. Como tinham descoberto alguma
coisa escondida no meio das moitas perto da água, talvez
julgassem que também poderia haver algo embaixo da
árvore caída. Rambo precisava sair dali e bem depressa.

Contudo, teria de esperar até que o rabo do aparelho

estivesse virado para ele, os homens olhando bem para a
frente na direção do veado que estavam perseguindo.
Sentiu-se tenso de tanto esperar e, finalmente, não
aguentou mais ficar onde estava. Rolando sob os galhos,
disparando como um louco, por onde a relva era mais baixa,
para não correr o risco de deixar rastos. Já se aproximava
das moitas e pedras. Logo depois, o barulho do aparelho
modificou-se, dando a impressão de estar mais alto. O
veado conseguira esconder-se no mato. O helicóptero fazia
a volta para retornar. Alucinado, correu a toda na direção da
proteção das pedras, enfiando-se embaixo dos galhos,
tomando coragem para atirar, se eles o tivessem visto
correr.

Pi-ium! Pi-ium! O primeiro disparo quando o aparelho passou

por cima do pinheiro caído, o segundo enquanto o
sobrevoava deslocando-se lentamente, rodando sobre si
mesmo bem devagarinho para continuar a subir o
desfiladeiro, deixando-o finalmente.

"Aqui fala a polícia", gritava aquela voz mais uma vez. "Não
tem a menor chance, desista. Quem quer que esteja na
mata. Um fugitivo perigoso pode estar perto de você.
Apareça. Acene, se tiver visto um jovem sozinho."

Uma golfada azeda com gosto de cenoura e frango subiu de

seu estômago e ele cuspiu-a sobre a relva, a acidez
tomando conta de sua língua. Aquele era o ponto mais
estreito do desfiladeiro. Penhascos em ambos os lados,
fechando-se lá no alto sentindo-se enfraquecido por ter
vomitado, observou, através dos galhos, o aparelho
aproximando-se de onde estava, por sobre as árvores, para
depois elevar-se; margeou o alto de um penhasco e enfiou-
se pelo desfiladeiro seguinte, o barulho do motor morrendo
aos poucos, a voz no megafone tornando-se indistinta.

Não podia levantar-se, as pernas estavam tremendo

demais. Por estar tremendo, tremeu ainda mais: o
helicóptero não deveria tê-lo assustado tanto. Durante a
guerra, enfrentara combates bem piores do que aquele, e
tinha saído deles terrivelmente agitado, porém jamais se
vira em tal estado, a ponto de não conseguir dominar o
próprio corpo. Sua pele estava pegajosa. Tinha necessidade
de beber, porém a poça no meio dos galhos tinha uma
coloração esverdeada, era formada por água estagnada e
só serviria para piorar, ainda mais, sua condição.

Disse para si mesmo: "Já faz muito tempo que está afastado
de combate, é isso. Está fora de forma. Dentro em breve
estará acostumado."

"Claro", pensou. "A resposta era esta."

Agarrando-se a uma rocha, obrigou-se a levantar, bem

devagarinho, e, mantendo a cabeça por sobre os galhos,
virou-se para ver se havia alguém pelas redondezas.
Satisfeito, encostou-se de encontro à rocha, as pernas sem
firmeza, e retirou as folhas do pinheiro que tinham ficado
presas ao mecanismo de disparo do rifle. Apesar dos
pesares, tinha que manter a arma protegida. O cheiro de
querosene com o qual havia empapado as roupas
desaparecera e fora substituído pelo odor ligeiramente acre
da terebintina que o pinheiro tinha deixado nele. Este
misturou-se ao amargo de sua boca, e ele achou que ia ficar
nauseado outra vez.

Logo de início, não estava certo de ter ouvido bem: uma

lufada de vento tinha passado por ali e dispersara o som.
Depois, tudo ficou parado e não teve dúvidas de que os
ouvira, os primeiros ecos fracos de cachorros ladrando, lá
atrás, na extremidade mais larga do desfiladeiro. Sentiu um
novo tremor percorrer suas pernas. Virou para a direita onde
a relva subia até as rochas, as árvores eram esparsas, mais
além viu um penhasco e, forçando os músculos das pernas,
correu.
5

"O rapaz não levava muita vantagem", calculava Teasle,

enquanto ele e os subordinados avançavam por entre as
árvores e a vegetação rasteira, atrás dos cães. Fugira da
cadeia às seis e meia. Tinha escurecido às oito e meia e não
podia ter ganho muita vantagem naquelas montanhas
durante a noite; uma hora, talvez duas, no total. Deveria ter
recomeçado a fuga com o nascer do sol, da mesma maneira
que eles, portanto devia estar com uma vantagem de
quatro horas, no máximo. Porém, levando-se em
consideração outras coisas, talvez estivesse duas horas
mais a frente ou, quem sabe, menos ainda: estava nu e isso
deveria tê-lo feito andar mais devagar; não conhecia a
região; logo, de vez em quando, deveria ter se dirigido para
vales encharcados e desfiladeiros que não tinham saída, e
isto o faria perder mais tempo, pois seria forçado a
retroceder e procurar um outro caminho.

Além disso, não tinha alimento e isso o esgotaria, iria

retardá-lo ainda mais, diminuiria a distância.

- Está com menos de duas horas de vantagem sobre nós,

isso é certo - disse Orval, correndo. - Não pode estar com
mais de uma hora a nossa frente.

Olhe para esses cães. O cheiro dele está tão fresco que nem
precisam encostar o focinho no chão.

Orval estava na frente de Teasle e dos outros, correndo com

os cachorros, o braço esticado como um prolongamento do
tirante que segurava, enquanto Teasle subia, remexia por
entre os galhos, tentando manter-se junto dele.
De certo modo, era engraçado, um homem com setenta e
dois anos abrindo o caminho, deixando todos os outros para
trás. Porém, naquela época Orval percorria, diariamente,
oito quilômetros em passo acelerado, fumava apenas quatro
cigarros por dia e nunca bebia, enquanto ele próprio fumava
um maço e meio de cigarros, bebia seis latas de cerveja e,
há anos, não fazia exercícios. Já era alguma coisa Teasle
conseguir acompanhar o passo de Orval como fazia.
Respirava com tanta rapidez e tão profundamente que os
pulmões ardiam, sentia ferroadas nos ferimentos que tinha
nas pernas, porém, pelo menos, já não corria tão
desajeitado quanto no começo. Tinha sido um lutador de
boxe no Corpo de Fuzileiros e lá lhe tinham ensinado a
maneira correta de correr para treinar. Porém, há muito
tempo que seu corpo estava fora de forma e tinha que
reaprender a dar um passo suave, rápido e confortável,
inclinando-se um pouquinho para a frente, deixando que a
tração do corpo forçasse as pernas a puxá-lo para diante de
modo que não caísse. Gradualmente, estava conseguindo,
correndo mais rápido, com maior facilidade, a dor
diminuindo, sentindo crescer em seu íntimo o prazer pelo
esforço despendido.

A última vez que experimentara aquela sensação fora há

cinco anos, quando voltara de Louisville como o novo Chefe
de Polícia de Madison. A cidade não tinha sofrido grandes
mudanças, mas ainda assim parecia-lhe diferente. A velha
casa de tijolos onde crescera, a árvore no quintal onde o pai
tinha pendurado um balanço, as sepulturas dos pais -
durante aqueles anos que estivera longe dali a recordação
deles tinha praticamente desaparecido como acontece com
as fotografias em preto e branco. Porém, naquele momento,
os túmulos possuíam comprimento e profundidade.

Eram verdes, marrons e vermelhos, e as pedras sepulcrais

eram de mármore cor de púrpura. Não pensara que o fato
de rever as sepulturas iria tornar tão triste sua volta. A
garotinha, na realidade um feto, estava metida em seu
caixão, envolta num saco de plástico, aos pés de sua mãe.
Ambos os corpos de há muito transformados em pó. Tudo
porque a mãe era uma católica. O

feto a estava envenenando, a Igreja não tinha concordado

com o aborto e, como fizera questão absoluta de obedecer,
morrera, e com ela o bebê. Isto acontecera quando ele
contava dez anos e não tinha compreendido naquele tempo,
por que o pai deixara de frequentar a Igreja. O pai procurara
subsistir a mãe, ensinando-lhe tudo com relação a armas e
peixes, a maneira correta de cerzir as próprias meias e
cozinhar para si mesmo, o modo de limpar a casa e lavar as
roupas, tornando-o independente, quase como se o homem
tivesse sabido, com antecedência, que iria ser morto a tiros,
três anos mais tarde, nas matas. Depois, fora Orval quem
terminara de educá-lo, em seguida a Coréia e Louisville e,
então, aos vinte e cinco anos, estava de volta ao lar.

Contudo, ali já não era mais o seu lar, apenas o lugar onde
tinha crescido, e esse primeiro dia da volta, visitando os
lugares que antigamente lhe eram familiares, só serviu para
fazê-lo constatar que já tinha praticamente chegado à
metade de sua vida. Estava arrependido por ter retornado,
quase telefonara para Louisville a fim de saber se poderia
voltar a trabalhar lá.

Finalmente um pouco antes do horário do fechamento,

dirigiu-se até uma imobiliária. Naquela noite, ele e o
corretor selecionaram algumas casas que estavam para
alugar ou vender. Porém, todos os imóveis que visitou ainda
estavam ocupados, e não conseguiu se imaginar morando
sozinho em nenhum deles. O corretor entregou-lhe um
álbum com uma série de propriedades disponíveis, com as
respectivas fotografias, a fim de que as examinasse antes
de dormir. Folheando-o em seu pequenino quarto de hotel,
descobriu o lugar que precisava uma casa de campo nas
colinas, perto da cidade, com um rio em frente, uma ponte
de madeira e uma encosta íngreme aos fundos, repleta de
árvores. As janelas estavam arrebentadas, o telhado caído,
a varanda da frente arruinada. A pintura estava estourada e
descascava, os trincos, partidos e soltos.

Na manhã seguinte, ela era sua. Nos dias, noites e semanas

que se seguiram esteve sempre muito ocupado. Das oito às
dezessete organizava a força policial, entrevistando os
homens que já faziam parte dela, despedindo aqueles que
não se dispunham a ir até o stand de tiro durante noites
seguidas ou não queriam frequentar a escola noturna da
polícia estadual, contratando homens que não se
importavam com encargos extras, jogando fora os
equipamentos obsoletos e adquirindo novos, dando forma à
organização confusa deixada por seu predecessor que tinha
morrido de um ataque cardíaco nos degraus da frente da
delegacia. Depois, das dezessete até a hora em que caía na
cama, trabalhava na casa, colocando um telhado novo,
construindo uma nova varanda, trocando os vidros das
janelas e calafetando-as, pintando a casa com uma
tonalidade ferrugem para que combinasse com o verde das
árvores. Usava a madeira apodrecida, retirada do telhado e
da varanda, para fazer, todas as noites, uma fogueira no
quintal. Costumava sentar-se ao lado dela, cozinhando,
comendo chili com carne, bife com batatas cozidas ou então
hambúrgueres. A comida lhe soube melhor, as calosidades
das mãos deixavam-no orgulhoso, a rigidez das pernas e
dos braços transformando-se em força e lhe aumentando a
agilidade.

Durante três meses, as coisas correram assim. Depois, o

trabalho da casa terminou e, durante algum tempo,
descobriu pequeninas coisas para serem consertadas; mas,
depois, chegaram as noites quando nada tinha para fazer e
saía para tomar uma cerveja, ou demorava-se mais no
stand de tiro, ou então ia para casa assistir à televisão e
beber cerveja. Em seguida, casou-se e agora aquilo havia
terminado; e correndo por entre as árvores na direção da
relva, a respiração acelerada, banhado de suor, sentia-se
tão bem que ficou imaginando por que tinha parado de se
cuidar.

Os cães ladravam à frente e as compridas pernas de Orval

esforçavam-se para ficar ao lado deles. Os policiais
procuravam manter-se junto de Teasle que dava tudo para
alcançar Orval; houve um momento, enquanto disparava
por sobre a relva, o sol brilhante e quente em cima dele, as
pernas e os braços num ritmo constante e agradável, em
que teve a sensação de que poderia continuar daquela
maneira para todo o sempre.

Inesperadamente, Orval ganhou vantagem lá adiante, e

Teasle não conseguiu mais acompanhar-lhe o ritmo. As
pernas pareciam-lhe mais pesadas. A sensação agradável
desapareceu.

- Vá mais devagar, Orval!

Contudo, Orval continuou a acompanhar a cadência dos

cães.

Quando Rambo alcançou a fileira de árvores e as pedras, foi

obrigado a moderar a marcha, colocando os sapatos,
cuidadosamente, de modo a que não escorregasse nas
pedras e, quem sabe, quebrasse uma perna. Na base do
penhasco apressou-se, procurando o caminho mais fácil
para atingir o cume. Descobriu uma brecha com quase um
metro de profundidade e que se dirigia reta para cima e por
ali procedeu a escalada. Próximo ao topo, as pedras
salientes que tinha usado como ponto de apoio para as
mãos estavam muito afastadas umas das outras e foi
obrigado a rastejar, a alçar o próprio corpo, mas depois a
subida voltou a ficar mais fácil até que, pouco depois, já
estava fora da depressão e no nível das rochas.

Os ganidos dos cachorros ecoavam alto lá em cima.

Agachou-se para ver se o helicóptero estava por perto. Não
estava, nem ao menos podia ouvi-lo, e não havia o menor
sinal de alguém que o estivesse observando de uma altura
próxima ou lá embaixo. Deixou-se escorregar por debaixo de
alguns galhos e árvores, perto da borda do penhasco.
Deslocou-se de gatinhas, devagarinho, na direção de um
afloramento, à direita, que dominava o desfiladeiro. Ali
ficou, observando as faixas alternadas de relva e mata.

Dois quilômetros de distância, viu alguns homens, saindo do

meio de umas árvores, atravessando o campo aberto, rumo
à proteção de um novo grupo de árvores. Os homens
estavam pequenos e quase imperceptíveis, devido à
distância; Rambo contou uns dez. Não podia descobrir
quantos eram os cães, porém, pelo barulho que faziam,
deviam ser muitos. Contudo, não era a quantidade deles
que o preocupava. O que o aborrecia era o fato de terem
descoberto seu rasto, disso não tinha dúvidas e além do
mais, estavam seguindo a pista muito rápidos. Mais quinze
minutos e eles estariam ali onde se encontrava naquele
momento. Teasle não deveria ter podido alcançá-lo tão
depressa assim. Deveria estar muito mais atrás. Tinha que
haver alguém, talvez o Chefe de Polícia, talvez um de seus
subordinados, que conhecia a região como a palma da
própria mão, que estava a par da localização dos atalhos
mais favoráveis para que pudessem diminuir tanto a
diferença que havia entre eles.
Voltou correndo para o abrigo no alto do penhasco: não ia
permitir que Teasle subisse com tanta facilidade quanto ele.
Colocou o rifle sobre um montículo de terra coberto de relva
onde ficasse livre de qualquer sujeira, e começou a
empurrar um galho seco que estava próximo ao penhasco.
O

galho era grande e pesado, porém, assim que conseguiu

fazê-lo rolar, o deslocamento do próprio peso ajudou-o a
empurrar. Pouco depois, tinha conseguido colocá-lo onde
queria, bloqueando totalmente a parte de cima da
depressão, um dos lados ultrapassando a beira do
penhasco. Um homem chegando ao galho, vindo da parte
inferior, não seria capaz de contorná-lo, nem o galgar. Seria
obrigado a tirá-lo do caminho antes de poder subir.

Contudo, devido à posição em que se encontraria, não teria

meios para deslocá-lo. Iria precisar do auxílio de muitos
homens, porém a depressão era estreita demais para conter
diversas pessoas ao mesmo tempo. Teasle teria que perder
algum tempo imaginando de que maneira poderia livrar-se
do galho e, a essa altura, ele já se teria afastado há muito
tempo.

Assim esperou que acontecesse. Lançando um olhar lá para

baixo, na direção do desfiladeiro, ficou surpreendido ao
constatar quando colocava o galho na posição desejada, o
grupo deslocara-se com tamanha rapidez que já tinha
alcançado a poça e os galhos sob os quais estivera
escondido. Os homens minúsculos lá embaixo pararam,
ficaram olhando para o local, observando os cães farejarem
o solo, ladrando em círculos. Alguma coisa deve ter
confundido a pista. O veado ferido, lembrou-se. Quando
embarafustara pelo meio dos galhos, tinha roçado, de leve,
sobre o sangue do animal e agora os cães estavam
tentando resolver qual a pista a seguir, se a dele ou a do
veado. Fizeram a escolha rápido demais. No instante em
que se lançaram, ganindo, na direção do penhasco no rasto
dele, Rambo virou, agarrou o rifle e correu por entre
touceiras e árvores, adentrando-se mais ainda. Quando a
vegetação rasteira ficava muito densa, ele dava uma volta
e, em seguida, corria para diante até que, novamente, via-
se obrigado a recuar. O esforço despendido, lá no penhasco,
ao puxar o galho morto para cima da depressão, tinha-lhe
coberto o rosto e o peito de suor que, agora, incomodava e
provocava-lhe coceiras. Naquele momento transpirava
ainda mais, ao embarafustar por uma cerca de urtigas, que
lhe arranhavam as articulações até ficarem em carne viva,
enchendo-as de sangue. Depois, de repente, estava livre.
Saiu da mata escura para a luz brilhante do sol, sobre uma
encosta formada por rochas e argila xistosa. Fez uma
parada rápida para recuperar o fôlego e deixou-se
escorregar, cautelosamente, para a beira. Lá embaixo havia
um penhasco e uma floresta densa, as folhas com uma
coloração vermelha, laranja e marrom. O penhasco era
íngreme demais para que pudesse descer por ele.

Portanto, havia naquele momento, um penhasco na frente e

outro atrás dele, o que significava que só lhe restavam dois
caminhos. Caso rumasse para o leste, estaria deslocando-se
de volta à extremidade mais larga do desfiladeiro. Contudo,
Teasle - não tinha dúvida quanto a isso - já deveria ter
colocado turmas de busca vasculhando as terras
montanhosas em ambos os lados do desfiladeiro,
imaginando a possibilidade de ele voltar. Isto só lhe deixava
uma outra rota, para o oeste, na direção seguida pelo
helicóptero. Correu, até que alcançou uma outra descida
escarpada e descobriu que tinha armado uma cilada contra
si mesmo.

Meu Deus. Os cães estavam ladrando mais alto. Agarrou o

rifle, xingando-se por ter ignorado uma das mais básicas
regras que jamais aprendera.

"Sempre escolha um caminho que não o prenda." Meu Deus.

Será que sua memória tinha enfraquecido, juntamente com
seu corpo, por ter ficado deitado em todos aqueles leitos de
hospital? Não deveria, nunca, ter subido aquele penhasco lá
de trás. Merecia ficar encurralado. Merecia ser agarrado.
Merecia tudo de ruim que Teasle faria com ele, se se
deixasse apanhar.

Os cães estavam latindo mais perto ainda. O suor que lhe

banhava o rosto dava-lhe aflição. Ergueu a mão, sentiu a
aspereza da própria barba e, ao abaixá-la, estava toda
pegajosa devido ao sangue que saía dos locais onde as
moitas e as urtigas o tinham arranhado e cortado. A visão
do sangue deixou-o furioso consigo mesmo. Tinha pensado
que fugir de Teasle seria muito simples e rotineiro, que,
depois de tudo porque passara na guerra, seria capaz de
lidar com qualquer coisa. Agora, dizia para si mesmo que
precisava refletir. A maneira como tremera de medo diante
do helicóptero deveria ter-lhe servido como uma
advertência, sabia disso, mas, ainda assim, tinha tido tanta
certeza de que poderia ludibriar Teasle que continuará e
encurralara-se. Agora, julgava-se com muita sorte, se
conseguisse escapar de tudo aquilo apenas com aquele
sangue que já tinha sobre si. Só havia mais uma coisa que
ainda poderia fazer. Disparou ao longo da orla do penhasco,
olhando para baixo a fim de controlar a altura, parando
onde ela parecia menor. Sessenta metros.

"Muito bem", disse de si para si. "O erro foi todo seu, agora
terá que pagar por ele."

"Vamos ver o quanto seu traseiro é resistente."

Enfiou o rifle com todo o cuidado entre o cinto e o cós da
calça deslizando-o para o lado, de tal forma que a arma
ficou com a coronha perto da axila e o cano à altura do
joelho. Seguro de que ela não escorregaria e cairia lá
embaixo, espatifando-se de encontro às rochas, deitou-se
sobre o ventre, acomodou-se na beira do penhasco e,
dependurado pelas mãos, os pés balançando no ar,
procurou um ponto de apoio. Porém, não conseguiu achar
nada sobre o que se apoiar.

Os cães começaram a ladrar de maneira histérica, dando a

impressão de terem chegado ao nicho do outro penhasco,
que ele havia bloqueado.

Teasle devia ter-se comunicado pelo rádio quase que

imediatamente com o helicóptero, a fim de poder usar a
polia e o guincho do mesmo para retirar o galho caído, para
verificar se Rambo ainda estaria ali, ou então, por qualquer
outra razão. O rapaz estava uns dezoito metros da descida
quando tornou a escutá-lo, roncando a distância,
aumentando de volume. Rambo calculava que devia ter
levado quase um minuto para escorregar cada metro
"oitenta. Era difícil encontrar uma greta ou saliência onde se
garrar. Cada apoio para o pé tinha que ser experimentado,
testado, antes de descarregar o peso do corpo sobre ele,
bem devagarinho, respirando de alívio quando este se
mantinha firme. Por diversas vezes tinha ficado
dependurado como acontecera lá no alto, na beira do
penhasco, os sapatos batendo contra a superfície rochosa,
lutando em busca de um suporte. As saliências, às quais se
agarrara, ficavam tão separadas uma das outras que tentar
subir novamente, para evitar ser localizado pelo helicóptero,
seria tão difícil quanto o fora a descida. Além disso, era
provável que não conseguisse chegar lá em cima antes que
o aparelho sobrevoasse o local onde se encontrava; assim,
não havia razão para tentá-lo. Dava no mesmo se
prosseguisse na descida; esperava apenas não ser
localizado pelos ocupantes do aparelho.

As rochas, lá embaixo, cresciam, imensas, atraindo-o como

se as estivesse observando por trás de uma lente de
aumento. Então, Rambo procurou convencer-se de que
aquilo não passava de um exercício na escola de
paraquedismo. Porém não era e, à medida que ouvia os
cachorros latindo, o helicóptero roncando mais próximo,
tentou apressar a descida, indo até o máximo a seu
alcance, tomando menos cuidado ao testar os apoios para
os pés. O suor, escorrendo pelas maçãs do rosto, fazia-lhe
cócegas e acumulava-se, irrequieto, sobre os lábios e o
queixo. Antes, quando escutara o ruído do helicóptero, ao
atravessar correndo o matagal em busca da proteção do
pinheiro caído, o som de sua aproximação tinha agido como
uma força propulsora e constante que o compelia a avançar.
Porém, naquele instante, sentindo-se limitado, percebendo
que se deslocava morosamente apesar da pressa que o
premia, o fragor crescente dava-lhe a sensação de uma
coisa fugidia que se deslocava, pouco a pouco, por suas
costas acima, tornando-se mais impetuosa à medida que
subia. Quando aquela sensação atingiu a base do crânio,
olhou para o céu atrás de si e ficou imóvel, colado ao
paredão de rochas, enquanto o aparelho crescia com uma
rapidez vertiginosa por sobre as árvores, rumando para o
penhasco. A camisa de lã vermelha fazia um contraste
gritante contra o cinzento da pedra. Então, rezou para que,
de alguma maneira, o atirador não o visse.

Contudo, sabia que tal não poderia suceder... o atirador,

simplesmente, não podia deixar de vê-lo.

Os dedos ensanguentados estavam enfiados numa fenda do

penhasco. As pontas dos sapatos exerciam uma forte
pressão sobre uma saliência estreita.
Ao notar que um dos pés escorregava do ressalto, sentiu um
aperto na garganta. O impacto da bala, de encontro ao
penhasco, à altura do ombro direito, atordoou-o. O susto foi
tão grande que quase soltou as mãos.

Sacudiu a cabeça para desanuviá-la e começou a descer

como um alucinado.

Tudo quanto conseguiu achar foram mais três pontos de

apoio para os pés, e, depois, mais nenhum. Pi-ium! O
segundo tiro ricocheteou contra o penhasco, batendo mais
em cima, mais próximo de sua cabeça, estonteando-o tanto
quanto o primeiro e, então, teve consciência de que estava
praticamente morto. Não tinha sido atingido até aquele
momento devido aos trancos do aparelho que atrapalhavam
a mira do atirador; por outro lado, o piloto imprimia a cada
minuto maior velocidade ao motor, o que só servia para
fazer o helicóptero sacudir ainda mais. Porém, não seria
necessário muito tempo para que o piloto percebesse e
mantivesse o aparelho parado. Os braços e as pernas de
Rambo tremiam devido ao esforço despendido. Tateou, mais
para baixo, em busca de um lugar onde se agarrar, depois
um outro e mais outro, e em seguida arriou os pés,
arriscando-se, balançando-se outra vez, roçando os sapatos
sobre a parede do penhasco procurando alguma coisa,
qualquer coisa, sobre a qual apoiar-se.

Porém, não havia nada. Ficou dependurado pelos dedos

ensanguentados. O

helicóptero precipitou-se em sua direção com um

movimento semelhante ao de uma libélula. "Oh, adorado
Jesus, faça esse aparelho infernal continuar se
movimentando, não permita que fique um só instante
parado, pois assim o atirador não conseguirá disparar um
tiro certeiro." Pi-ium!
Pequenos estilhaços de pedra e bala fundida penetraram-
lhe na carne do rosto, desencadeando uma sensação de
queimadura. Olhou de esguelha para as rochas trinta
metros mais abaixo. Apesar do suor que lhe toldava a visão,
localizou, com grande dificuldade, uma árvore viçosa que se
erguia em sua direção, os galhos mais altos a uns três
metros de distância. Ou quatro e meio, ou seis: não podia
afirmar com precisão.

Ao constatar que o helicóptero se agigantava, sentindo o

deslocamento de ar provocado pelas hélices, acima da
própria cabeça, conseguiu calcular a distância que separava
seu corpo da copa da árvore, tomou um impulso, soltou os
dedos flácidos e saltou. Sentiu o estômago revolver-se, a
garganta dilatar-se, sob a ação do vazio inesperado. Aquela
sensação perdurou por muito tempo, parecendo que nunca
iria acabar, até que ultrapassou os primeiros galhos, caiu
verticalmente através dos ramos, indo bater, finalmente, de
encontro a um dos galhos principais.

Totalmente aturdido.

Não conseguia respirar. Fez um esforço para inspirar e uma

dor tomou conta de seu corpo; o peito latejou
repentinamente, bem como as costas, e ele teve certeza de
que fora atingido por uma bala.

Mas tal não acontecera. O fragor do helicóptero sobre a

árvore e o assobio de uma bala passando pelos galhos fez
com que se movesse. Estava bem no alto da árvore. O rifle
ainda continuava entre o cinturão e a calça, porém o
impacto da queda o tinha empurrado violentamente contra
o lado de seu corpo, quase o deixando paralisado.
Desesperado, fazendo força para dobrar o braço, agarrou a
arma, puxou-a com força, porém não conseguiu soltá-la. Lá
em cima, o helicóptero fazia círculos, voltando para disparar
outra vez, enquanto Rambo continuava a puxar a arma; ao
conseguir soltá-la, o arranco foi tão forte que o galho sobre
o qual se encontrava começou a balançar. Rambo perdeu o
equilíbrio, esfolando o quadril ao roçar pelo tronco fino,
passando o braço de qualquer maneira em volta do galho
que estava acima dele. Ouviu um estalido... prendeu a
respiração. Se a madeira não suportasse seu peso,
despencaria em cima dos últimos ramos, indo acabar lá
embaixo... sobre as rochas. O galho tornou a estalar, porém
nada mais aconteceu, e Rambo soltou um suspiro de alívio.

Porém, o ruído do helicóptero estava diferente. Constante.

Regular. O

piloto estava começando a entender... mantinha-o parado.

Rambo não sabia se os homens dentro dele poderiam ou
não o avistar lá na árvore, porém isso não importava muito -
a área, na parte superior da árvore, era tão pequena que, se
o atirador a enchesse de tiros, ele tinha certeza de que seria
atingido. Não teve tempo de passar para um galho mais
forte. O tiro seguinte talvez o liquidasse. Apressado,
desesperado, afastou algumas folhas, alguns ramos mais
leves e distinguiu o lugar onde o helicóptero pairava,
vibrando no ar.

Agora, achava-se do lado oposto ao que se encontrava... a

uns três metros acima da copa. E o atirador estava com a
cabeça do lado de fora da janela aberta da cabina. Rambo
viu, com muita clareza, o rosto dele, redondo e narigudo ao
se preparar para disparar mais uma vez. Só precisava dar
uma rápida olhadela. Com um gesto instintivo e suave,
ergueu o cano da arma até alcançar o galho em cima dele,
acomodou-o ali e mirou na direção do centro do rosto
redondo, bem na ponta do narigão.
Uma ligeira pressão sobre o gatilho. Acertou em cheio no
alvo.

Viu quando o atirador, dentro da cabine, colocava a mão

sobre o rosto estraçalhado. Antes mesmo de ter uma
chance de abrir a boca e gritar, já estava morto. Por um
instante, o piloto continuou a manter o aparelho parado,
como se nada tivesse acontecido. De repente, Rambo pôde
observar, através do vidro colocado na parte dianteira da
cabina, o momento em que o homem percebeu que o
companheiro estava com a parte superior da cabeça
estraçalhada e todo cheio de fragmentos de osso, cabelos e
miolos pelo corpo. Rambo viu-o desviar os olhos para baixo,
horrorizado diante de tanto sangue respingado na própria
camisa e na calça.

Os olhos do homem arregalaram-se; a boca contraiu-se.

Logo depois lutava com o cinto de segurança, agarrando o
manete como um louco, enquanto atirava-se ao chão da
cabina.

Da árvore onde se encontrava, Rambo tentava disparar

contra ele, também.

Não podia ver o piloto, porém fazia uma ideia do local onde
deveria estar agachado. Estava fazendo pontaria para esse
ponto quando o aparelho, numa manobra rápida, rumou
para o alto do penhasco. A parte superior conseguiu
ultrapassar a borda muito bem, porém o ângulo era tão
acentuado que a ré bateu na beira do penhasco. Em meio
ao ronco do motor, julgou ter escutado um estalido metálico
quando a seção traseira se chocou com as rochas; não
podia ter certeza. O aparelho dava a impressão de estar
preso ali para sempre, então, sacudindo violentamente para
trás, mergulhou diretamente contra a parede do penhasco,
guinchando estalando, as pás das hélices dobrando-se e
espatifando-se. Então, sobreveio a explosão, ouviu-se um
zumbido de metal, uma bola de fogo passou como um
bólido inflamado por sobre a árvore e se extinguiu. Os
galhos exteriores começaram a crepitar. O ar ficou
impregnado de um cheiro fétido de gasolina e carne assada.

Rambo pôs-se em movimento imediatamente, escorregando

com dificuldade árvore abaixo. Os galhos eram grossos
demais. Ele tinha que contornar o tronco para descobrir por
onde descer. Os cães estavam ladrando mais alto, com
muito mais ferocidade, como se já tivessem ultrapassado a
barricada lá de cima e estivessem junto à borda. Aquele
galho deveria ter levado muito mais tempo para ser
deslocado. Não conseguia compreender como Teasle e seus
homens tinham podido chegar ao topo tão depressa.
Segurou a arma com força, arranhando-se ao passar entre
os galhos, as folhas espinhosas penetrando-lhe na carne das
mãos e do rosto. O peito latejava devido ao salto que dera
para atingir a árvore, doía-lhe como se algumas costelas
estivessem fissuradas ou quebradas, porém não podia
permitir que aquilo o perturbasse. Os cães ganiam mais
próximo; tinha de descer mais depressa, girando,
escorregando. A camisa de lã prendeu-se num galho e ele
rasgou-a para se soltar. Mais depressa. Aqueles malditos
cães. Tinha de andar mais rápido.

Perto do solo, alcançou uma fumaça espessa e escura que

sufocou seu pulmão e viu, indistintamente, através dela os
destroços contorcidos do helicóptero que queimava e
estalava. A seis metros do chão não pôde mais descer, não
havia mais nenhum galho. Não podia açambarcar o tronco
com os braços e escorregar por ele: era grosso demais.
Pular, não havia outro jeito. Os cães ladravam lá no topo;
Rambo observou as pedras e os galhos secos a seus pés e
escolheu para saltar, um local onde a terra solta, o limo e as
folhas secas e marrons estavam amontoados numa
depressão entre as rochas e, sem se dar conta, sorriu... esse
tipo de coisas... fora para enfrentá-las que tinha sido
treinado... na escola de paraquedismo, saltando das torres
durante muitas semanas. Segurando o rifle numa das mãos,
agarrou-se ao último galho da árvore com a outra, deixou
escorregar o corpo para baixo e soltou-se. Tocou o solo com
perfeição. Os joelhos estavam "bem unidos como deviam
estar, afundou, rolou e pôs-se de pé com toda a perícia,
como já o fizera mil vezes antes. Somente após sair do meio
daquela fumaça asfixiante, que envolvia o tronco da árvore
e rastejar por cima das pedras, é que a dor no peito piorou.
Piorou demais. E o sorriso desapareceu de seus lábios. "Meu
Deus, estou perdido."

Arremessou-se por sobre as rochas de uma encosta abaixo

rumo à floresta, as pernas pesadas, o peito latejando
dolorosamente. Havia mato à frente, e então, longe das
rochas e no meio da relva, correu a toda na direção das
árvores. Neste momento escutou os cães ladrando como
uns loucos atrás dele, lá no alto. Deviam estar no local por
onde tentara descer o penhasco.

Dali a pouco a turma estaria atirando contra ele. Numa área

aberta como aquela, não teria a mínima chance; precisava
alcançar as árvores.

Esquivando-se, abaixando a cabeça, lançava mão de todos

os recursos para se transformar num alvo difícil, retesando-
se para receber o primeiro disparo que lhe seria desferido
contra as costas e o peito, enquanto se embarafustava no
meio das moitas e arrastava-se para o meio da mata,
obrigando-se a avançar, tropeçando sobre as plantas
rasteiras e raízes até que, num dado momento, ao dar um
passo em falso, caiu e ficou esparramado, arquejando sobre
o solo úmido da floresta, de onde partia um cheiro
adocicado.
Eles não tinham atirado. Rambo não podia entender aquilo.
Ficou onde estava, sem fôlego, inspirando profundamente,
expirando, tornando a respirar profundamente, ignorando o
recrudescer da dor no peito cada vez que o fazia. Por que
não tinham atirado? Então, descobriu por quê: em primeiro
lugar, porque não tinham conseguido alcançar o cume do
penhasco. Ainda estavam subindo. Tivera, apenas, a
impressão de que já estavam lá. Sentiu o estômago
contrair-se, mas, desta feita, nada lhe subiu à boca. Deixou-
se cair ruidosamente para trás, olhando na direção do céu
profundo, por entre as folhas de tonalidades outonais. O que
estava acontecendo com ele? Jamais se enganara daquela
maneira.

México. A imagem de uma praia, quente, batida pelas

ondas, passou-lhe, rápido, pela cabeça. "Continue
andando." Precisava recomeçar a caminhar.

Lutou para pôr-se de pé e começava a avançar floresta

adentro, quando escutou, atrás de si, gritos masculinos e
latidos de cães. Sem dúvida, a turma tinha alcançado o
cume do penhasco naquele instante. Parou e ficou
prestando atenção. Ainda lutando para respirar, fez meia-
volta e retornou para o ponto de onde saíra.

Porém, sem seguir o mesmo caminho. A relva na floresta

estava alta e Rambo sabia que deixara nela um rasto, bem
claro, se observada lá do alto do penhasco. Os policiais
estariam examinando a parte da floresta por onde entrara e,
ao retroceder, poderia ter deixado algum sinal, alguma pista
de onde se encontrava. Por isso, rumou para a esquerda,
aproximando-se de uma área na orla da mata, onde os
perseguidores não teriam motivos para suspeitar de sua
presença. Quando as árvores começaram a ficar mais raras,
atirou-se ao chão e rastejou para a beira da floresta.
Agachando-se por detrás de alguns galhos secos, viu algo
maravilhoso: a uns cem metros de distância, bem nítidos no
alto do penhasco, estavam os homens e os cães.

Todos eles corriam em direção ao ponto por onde ele havia

descido, os cachorros ladrando, um homem atrás deles
agarrado a um tirante, acompanhado por todos os outros.
Em seguida, imobilizaram-se, ao deparar com o fogo e a
fumaça que se elevavam dos destroços do helicóptero.

Desde que a perseguição começara, aquele era o momento

em que Rambo os via mais próximos. O sol batia-lhes em
cheio, forte, dando-lhe a impressão de estarem mais perto
e, estranhamente, agigantados. Conseguiu contá-los seis
cães e dez homens. Nove deles usavam a farda cinzenta
dos homens de Teasle e o outro, aquele que mantinha o
tirante nas mãos, estava com uma jaqueta e calça verdes.
Os cães farejavam o local por onde havia alcançado a
borda, faziam círculos para verificar se seu cheiro seguia em
qualquer outra direção, retornavam a borda e latiam
frustrados. O homem de verde era mais velho e mais alto do
que os outros; estava afagando os animais, acariciando-os,
falando-lhes com delicadeza, e as palavras chegavam
abafadas até o local onde Rambo estava. Alguns policiais
estavam sentados, outros de pé, olhando para baixo, na
direção do helicóptero em chamas ou, então apontando
para o local da floresta por onde ele tinha passado.

Porém Rambo não estava interessado neles, mas sim

naquele que andava de um lado para o outro, batendo com
a mão sobre a coxa: Teasle. Não havia jeito de cometer um
engano, só podia ser Teasle... aquele corpo atarracado
aquele peito estofado, aquela cabeça abaixada que se
deslocava de um lado ao outro como um galo de briga.
Claro. Como um galo. Isso é o que você é Teasle. Um galo.
A ideia fê-lo sorrir. O local onde se encontrava, debaixo das
moitas, estava na sombra e era delicioso descansar.
Enquanto Teasle falava com o homem de verde, Rambo
ajustou a mira na direção dele. Será que Teasle ficaria
surpreso ao constatar que, no meio de uma palavra, um tiro
havia entrado e saído de sua garganta? Que brincadeira
fantástica iria ser aquela! Rambo ficou tão fascinado que
quase puxou o gatilho.

Teria cometido um erro. Desejava matá-lo, certo: depois do

pavor que sentira ao ficar entre o helicóptero e a turma de
busca; já não se importava mais com o que devia fazer para
escapar e, agora, ao pensar nos dois homens que tinha
matado no aparelho, tomou consciência de que não estava
arrependido, como acontecera ao assassinar Galt. Estava,
mais uma vez, começando a se acostumar com a morte.

Contudo, havia uma determinada prioridade. O penhasco

não iria deter Teasle; só serviria para retardá-lo por mais
uma hora, mais ou menos.

Porém, matando-o, não conseguiria deter a turma de busca:

ainda contariam com os galgos para ajudá-los a localizá-lo.
Os galgos... Estes não eram tão maus quanto os pastores
alemães que tivera oportunidade de ver durante a guerra,
mas eram, da mesma forma, caçadores por instinto e, se
conseguissem pegá-lo, talvez chegassem a atacá-lo ao
invés de se limitarem a encurralá-lo como haviam sido
ensinados. Portanto, tinha que atirar contra eles, antes de
mais nada. Depois, sim, mataria Teasle. Ou o homem de
verde, caso aparecesse na sua frente, antes do Chefe de
Polícia. Pela maneira como lidava com os cães, Rambo
estava certo de que conhecia muitas coisas a respeito de
rastos e, com a morte dele e de Teasle, os outros,
certamente, sem saber como agir, seriam forçados a voltar
para a cidade.
Uma coisa era certa: não demonstravam grandes
conhecimentos sobre esse tipo de luta. Mantinham-se de
pé, ou sentados, lá em cima, oferecendo-lhe um alvo
perfeito... só de recordar isso, Rambo fungou com desprezo.

Estava patente que nem tinham considerado a possibilidade

de ele ainda estar por perto. O homem de verde estava
tendo um trabalhão enorme para conseguir acalmar os
animais; estavam todos juntos, embaraçados nas próprias
guias. O homem separou o tirante principal e entregou três
cães a um policial. Rambo deitou-se sob a fresca vegetação
e mirou contra os três, que ainda estavam sob o controle do
homem de verde, conseguindo acertar dois deles com a
maior facilidade. Teria atingido o terceiro animal com a bala
seguinte, se o homem de verde não o tivesse afastado da
borda do penhasco. Os policiais gritavam, atirando-se ao
solo, escapando-lhe da mira. Os outros cães comportavam-
se como loucos, uivando, fazendo força para escapar do
policial que os segurava. Rambo atirou contra um deles com
muita rapidez. Outro tiro, um segundo animal desequilibrou-
se na beira do penhasco e o policial que segurava a trela
tentou puxá-lo de volta ao invés de soltá-lo, por isso perdeu
o equilíbrio e arrastando o último animal com ele,
despencou lá de cima. Soltou apenas um grito... quando
bateu de encontro as rochas bem lá embaixo.

Houve um momento em que ficaram deitados, imóveis, o

sol batendo em cima deles, sem uma viração, sem nada.
Aquele instante prolongou-se.

Então, juntando suas forças, Shingleton mirou para baixo,

na direção da floresta, disparando contra toda a orla. Já
atirara quatro vezes quando outro homem se uniu a ele,
depois um outro e, então, salvo Teasle e Orval, todos
estavam deitados formando uma fileira de fogo cerrado, as
detonações partindo ao mesmo tempo, como se uma
cartucheira tivesse sido jogada dentro de uma fornalha e as
cápsulas, aquecidas, estivessem explodindo umas após as
outras.

- Basta! - Mandou Teasle.

Porém, ninguém obedeceu. Estavam espalhados ao longo

da borda, deitados, atrás das rochas e de montículos de
terra, disparando o mais rápido que podiam. Pi-ium, pi-ium,
pi-ium! As mãos sobre os gatilhos, mexendo-se sem parar,
disparando velhas cápsulas, outras novas em folha sem
realmente fazer pontaria, enquanto arrancavam as balas, os
coices sacudindo-os Pi-ium, pi-ium, pi-ium. E Teasle deitado
numa depressão da rocha, gritando: Já basta, não disse?
Parem! Estou mandando! Porém eles continuavam,
metralhavam a fileira de árvores e moitas, miravam para
onde uma ou outra bala tinha agitado as folhas e dado a
impressão de que alguém se mexia ali.

Alguns estavam carregando as armas e recomeçavam a

disparar. A maioria fizera isso. Os rifles eram de modelos
diferentes: Winchester, Springfüd, Remington, Marlin,
Savage. Calibres diversos: 270, 300 30-06, 30-30. Os
ferrolhos, as alavancas e os carregadores eram de diversos
tamanhos, contendo seis, sete ou nove cartuchos as
cápsulas vazias estavam espalhadas por todos os lados e
sempre surgiam outras novas. Orval estava segurando com
firmeza seu último cão enquanto berrava: - Parem com isso!

Teasle levantava-se da depressão, agachando-se para

saltar, as veias do pescoço engrossando enquanto gritava: -
Que inferno, parem, já disse! O primeiro homem que puxar
o gatilho perde o pagamento relativo a dois dias!

Isso tocou-os. Alguns ainda não tinham recarregado as

armas pela segunda vez. Os outros detiveram-se, tensos, os
rifles ao ombro, dedos encostados no gatilho, ansiosos para
recomeçar. Logo depois, uma nuvem cobriu o sol e eles
dominaram-se. Respiraram, engoliram em seco e baixaram
os rifles vagarosamente.

Começou a soprar uma brisa, levantando suavemente as

folhas secas que jaziam na floresta, lá em cima, às suas
costas.

- Meu Deus - exclamou Shingleton. Estava com as faces tão

pálidas e tensas quanto um couro de tambor.

Ward desviou o peso do corpo de cima dos cotovelos para o

estômago e passou a língua pelos cantos da boca.

- Cristo, está certo - disse.

- Nunca senti tanto medo - alguém murmurava sem parar.

Teasle olhou e viu que era o jovem guarda.

- Que cheiro é esse? - Perguntou Lester.

- Nunca senti tanto medo.

- Ele. Está vindo do lado dele.

- Minha calça. Eu...

- Deixem-no em paz - ordenou Teasle.

A nuvem que tinha encoberto o sol continuou a se deslocar

devagarinho. O

brilho forte voltou a tocá-lo e, olhando para o local onde o

sol estava baixo no vale, Teasle notou uma outra nuvem
aproximando-se, bem maior e, por trás dela, não muito
afastado, o céu estava cheio delas, escuras e pesadas.
Desgrudou a camisa empapada de suor do peito e
agarrando-a novamente, pois voltara a grudar em sua pele,
rezou para que chovesse. Pelo menos, serviria para acalmar
os ânimos. Escutou Lester falando a respeito do jovem
guarda, próximo dele.

- Sei que ele não pode fazer nada para impedir isso, mas,
Deus do Céu, que cheiro!

- Nunca senti tanto medo.

- Deixe-o em paz - disse Teasle, continuando a observar as

nuvens.

- Quem quer apostar como acertaremos esse rapaz agora

mesmo? -

Perguntou Mitch.

- Alguém está ferido? Todos estão bem? - Indagou Ward.

- Ora, claro - replicou Lester. - Todos estamos ótimos. Teasle

olhou para ele com severidade.

- Está enganado. Somos apenas nove agora. Jeremy caiu

penhasco abaixo.

- E três dos meus cães foram junto com ele. E outros dois
foram mortos a tiro - disse Orval. Sua voz mantinha-se num
único tom, como o som de uma máquina, e todos viraram
para seu lado estranhando aquilo. - Cinco.

Cinco deles mortos. - Seu rosto estava cinzento, da dor do

cimento em pó.

- Orval, sinto muito - disse Teasle.

- E não pode ser diferente. Em primeiro lugar, essa ideia
partiu de você.

Não podia esperar e deixar que a polícia estadual cuidasse

de tudo.

O último cão estava tremendo, ganindo.

- Quieto, quieto - ordenou Orval, acariciando seu dorso,

enquanto olhava através dos óculos os dois animais mortos
ao lado da beira do penhasco. -

Não se preocupe, sairemos dessa. Se ele ainda estiver lá

embaixo, nós os vingaremos. - Desviou o olhar para Teasle,
e sua voz ficou mais alta. - Não podia esperar até que a
infernal polícia estadual tomasse conta de tudo, não é?

Os homens ficaram olhando para Teasle à espera de uma

resposta. Este movimentou os lábios sem emitir o mínimo
som.

- O que há? - Perguntou Orval. - Meu Deus, se tem alguma

coisa a dizer, faça-o de maneira clara, como um homem.

- Falei que ninguém o obrigou a vir. Divertiu-se muito

mostrando-nos que velho vigoroso era, correndo à frente de
todos, ultrapassando depressa aquela vala no penhasco
para deslocar o galho caído e provar o quanto era esperto. A
culpa foi toda sua, se os cachorros foram atingidos. Sabe
tanto, conhece as coisas tão bem, então deveria tê-los
mantido afastados da beira do penhasco.

Orval estremeceu devido à raiva, e Teasle desejou não ter

falado nada daquilo. Ficou com os olhos presos ao solo. Não
tinha o direito de zombar da necessidade de Orval em
sobrepujar todo o mundo. Tinha ficado imensamente grato a
Orval, quando este descobriu a maneira de soltar o galho,
trepando em cima dele a fim de amarrar a extremidade de
uma corda a sua volta, mandando outros puxarem lá na
outra ponta, enquanto ele usava um pedaço de pau grosso
para servir como alavanca. O galho soltara-se com
estrondo, espatifando-se e partindo na pedra, dando-lhes
apenas tempo suficiente para recuar e safarem-se dos
destroços.

- Está bem, Orval, escute - disse, já mais calmo. - Sinto

muito. Eles eram ótimos exemplares. Acredite em mim,
sinto muito.

De repente, percebeu um movimento inesperado perto do

local onde Shingleton estava fazendo pontaria com o rifle,
disparando para baixo contra um monte de galhos secos.

- Shingleton, eu disse para parar!

- Vi alguma coisa movendo-se.

- Isso vai lhe custar dois dias de salário, Shingleton. Sua

mulher ficará louca de raiva.

- Mas, estou-lhe dizendo que vi alguma coisa se mexendo.

- Não me diga o que pensa ter visto. Está atirando sob a

ação da excitação, da mesma maneira como quis fazê-lo lá
na delegacia, quando o rapaz escapou. Escute aqui. E isso
serve para todos vocês. Escutem. Não conseguirão acertar
próximo ao local onde o rapaz se encontra. O tempo que
levaram para responder a seus tiros, seria suficiente para
que fizesse as necessidades, as enterrasse e escapasse.

- Ora vamos, Will, dois dias de salário? - Disse Shingleton. -

Você não pode estar falando sério.
- Ainda não terminei. Todos vocês, vejam quantas cápsulas
desperdiçadas...

Metade da munição se foi.

Os policiais correram os olhos pelas cápsulas vazias atiradas

por todos os cantos sobre a terra solta, parecendo surpresos
diante da quantidade delas.

- O que farão quando estiverem, novamente, atrás dele?

Usarão o resto da munição e depois atirarão pedras?

- A polícia estadual poderá trazer-nos mais algumas - disse

Lester.

- E será que se sentirão bem, quando eles aparecerem por

aqui, e se mostrarem divertidos com a maneira como
desperdiçaram tanta munição?

Apontou com o dedo, mais uma vez, para as cápsulas vazias

e, pela primeira vez, reparou que um grupo de balas era
diferente de todas as outras. Os homens foram obrigados a
baixar os olhos embaraçados, enquanto ele remexia nas
balas.

- Estas aqui nem foram disparadas. Um de vocês, seus

idiotas, tirou todas as balas, ainda intactas, sem nem ao
menos ter puxado o gatilho.

Tudo lhe parecia bastante claro. Excitação da caçada. Um

homem, no primeiro dia da estação de caça, poderia ficar
tão excitado ao avistar uma presa que, estupidamente,
retirava todas as cápsulas sem que tivesse puxado o
gatilho, ficando inteiramente surpreso sem saber por que
não acertara no animal que tinha mirado. Teasle não podia
deixar passar uma coisa daquelas, tinha que transformar
aquilo num debate.
- Vamos, quem fez isso? Quem é a criança? Entregue-me a
arma, e eu lhe darei uma que atire.

O número gravado no cartucho era 300. Estava prestes a

verificar qual o rifle que tinha aquele calibre quando viu
Orval apontando para a beira do penhasco... e em seguida
escutou o ganido. Nem todos os animais, contra os quais o
rapaz atirara, estavam mortos. Um deles tinha perdido a
consciência, devido ao impacto da bala, e agora estava
voltando a si, esperneando, ganindo.

- Que bom tiro! - Disse Orval, com tristeza. Cuspiu, acariciou

o cão que estava segurando, entregou a trela a Lester que
estava junto dele. - Segure com força - recomendou. - Veja
como ela está tremendo. Está sentindo o cheiro do sangue
do outro animal e está a ponto de enlouquecer. - Tornou a
cuspir, pôs-se de pé, as roupas verdes manchadas de terra
e suor.

- Espere aí! - Exclamou Lester. - Está querendo dizer que ela

poderá ficar com raiva?

- Talvez. Porém duvido. Acho que tentará libertar-se e fugir a

toda daqui.

Trate de segurá-la com força.

- Não estou gostando nada disso.

- Ninguém lhe disse para gostar...

Deixou Lester segurando a trela e dirigiu-se para perto do

cão ferido. O

animal estava deitado de lado, esperneando, tentando rolar

e ficar de pé, porém tornando a cair de lado, ganindo em
desespero.
- Claro - disse Orval. - Bom tiro. Esse canalha o acertou. -
Passou a manga da camisa na boca e olhou para o cão que
ainda restava. Este estava puxando a trela para conseguir
safar-se de Lester. - Trate de ficar segurando muito bem
esse aí - recomendou-lhe Orval.- Terei de fazer uma coisa
que o fará pular.

Abaixou-se para examinar o ferimento no estômago do

animal, levantou-se sacudindo a cabeça, triste, diante da
visão das vísceras e, sem esperar por mais nada, deu um
tiro atrás da orelha do cão.

- Mas que tristeza! - Resmungou, olhando o corpo contorcer-

se espasmodicamente e depois imobilizar-se. O rosto de
Orval tinha passado do cinzento para o vermelho, e estava
mais enrugado do que nunca.

- Então, por que estamos esperando? - Disse, com calma,

dirigindo-se a Teasle. - Vamos acabar com esse rapaz.

Assim que deu o primeiro passo para longe do cachorro,

perdeu o equilíbrio de maneira violenta, deixando o rifle
cair, colocando de maneira estranha a mão sobre a coluna,
a detonação da arma partindo do meio do mato, lá embaixo,
ecoando, enquanto o velho se dobrava para diante e batia
no chão, com o rosto e o peito. O impacto da queda partiu
os óculos em dois sobre seu nariz. E desta feita ninguém
respondeu ao fogo.

- Abaixem-se! - Gritava Teasle. - Todo mundo abaixado!

Todos atiraram-se ao chão. O último animal conseguiu

libertar-se de Lester, saltou para o ponto onde Orval jazia e
também caiu sob o impacto de um tiro. Colado à depressão,
os punhos cerrados, Teasle estava prometendo a si mesmo
perseguir aquele rapaz para todo o sempre, até que o
agarrasse, o mutilasse. Não iria desistir nunca. Não mais por
causa de Galt, ou porque não pudesse deixar que alguém
que tinha matado um de seus homens escapasse. Agora,
era um assunto pessoal. Por ele mesmo.

Pai, pai adotivo. Ambos mortos. Lembrou-se da revolta

alucinada que experimentara quando seu verdadeiro pai
tinha sido morto, desejando estrangular o rapaz que o
alvejara, até que sentisse a garganta dele quebrada, os
olhos saltando fora das órbitas. Seu canalha. Seu miserável
filho da puta. Foi somente quando pensava sobre a maneira
como poderia descer daquele penhasco e pôr as mãos em
cima do rapaz que, inesperadamente, compreendeu o
grande erro que havia cometido. Não estivera perseguindo o
rapaz. O que acontecia era exatamente o oposto.

Tinha permitido que o rapaz preparasse uma emboscada

para eles.

E, meu Deus, que emboscada! Com a cidade mais próxima

a cinqüentacinquenta quilômetros de distância e por um
terreno acidentado, com o helicóptero espatifado e os
animais mortos, o rapaz poderia acertar em qualquer um
que escolhesse. Isso porque o terreno atrás deles não era
plano. Porque a dois metros e meio da beira do penhasco a
terra subia. Se desejassem recuar, teriam que correr colina
acima, em campo aberto, enquanto o rapaz dispararia
contra eles, lá do mato. E onde, que diabo, tinha conseguido
o rifle? E como é que sabia preparar uma armadilha como
aquela?

Naquele instante, quando as nuvens se acumulavam negras

no céu, trovejou forte.

Orval. Teasle não conseguia afastar os olhos dele. O velho

estava esparramado, imóvel, caído sobre o rosto junto à
beira do penhasco, Teasle quase não conseguia respirar.
"Por minha causa. Apenas uma vez na vida fora descuidado
e não o advertira a ter cuidado e manter-se abaixado."

Começou a rastejar na direção dele, para afagá-lo.

- O rapaz dará a volta por ali - disse Lester, com voz áspera.

"Áspera demais", pensou Teasle. Virou-se, relutante,

preocupado com seus homens. Agora, eram apenas sete, os
rostos tensos, os dedos em cima do gatilho, parecendo
praticamente inúteis. Todos, à exceção de Shingleton.

- Estou dizendo que o rapaz dará a volta - disse Lester. Os

joelhos apareciam sob a calça. - Ele vai dar a volta lá por
cima, e aparecerá por trás de nós.

Os homens deram um pulo para olhar para a parte de cima

da elevação que havia por trás deles, como se esperassem
que o rapaz já estivesse ali.

- Ele virá, isto é certo - disse o jovem guarda. Na parte de

trás de sua calça havia uma mancha de líquido marrom que
gotejava, e os homens tinham-se afastado dele. - Meu bom
Jesus, quero sair daqui. Tire-me daqui.

- Pois então vá - exclamou Teasle. - Corra encosta acima.

Veja até onde consegue ir antes de ser baleado.

O jovem engoliu em seco.

- O que está esperando? - Falou Teasle. - Ande logo. Escale a

encosta.

- Não - Retrucou o jovem. - Não o farei.

- Então pare com isso.

- Mas precisamos chegar lá em cima - disse Lester. - Antes
que levemos a pior. Se esperarmos demais, ele conseguirá
chegar até lá e nunca mais poderemos sair deste lugar.

As nuvens escuras que se aglomeravam ali perto foram

iluminadas pelo clarão de um relâmpago. Mais uma vez
voltou a trovejar, demorado e alto.

- O que foi isso? Escutei alguma coisa - disse Lester. Seus

joelhos estavam arranhados, vermelhos, no local onde
estavam expostos.

- O trovão - disse Shingleton. - Está-se divertindo conosco.

- Não. Também ouvi - acrescentou Mitch.

- Escutem.

Parecia que alguém tinha ânsias de vômito, como um

homem sem conseguir respirar. Orval... começava a se
mexer, agachava-se os joelhos e a cabeça mantendo a
barriga afastada do chão, as mãos sobre o peito,
procurando sustentar-se. Parecia um trator erguendo a
traseira para conseguir a tração necessária para um
deslocamento mínimo para diante.

Porém, ele não estava indo para lugar algum. Arqueando as

costas para cima, empertigou-se e despencou no chão.
Havia um filete de sangue escorrendo por seu braço, e ele
estava babando, cuspindo sangue.

Teasle estava parado sem acreditar no que via. Tinha

certeza de que Orval estava morto.

- Orval - disse ele. E em seguida corria na direção do amigo,

antes de se dar conta do que fazia. "Mantenha-se
abaixado", teve que lembrar a si mesmo, ficando agarrado
às pedras, tentando não se transformar num alvo para o
rapaz como acontecera a Orval. Porém, Orval encontrava-se
muito junto da borda do penhasco. Teasle estava certo de
que seria visto do mato lá embaixo. Agarrou o ombro do
velho e esforçou-se para puxá-lo de volta até a depressão.
Mas Orval era pesado demais, a operação estava
demorando muito, a qualquer momento o rapaz poderia
atirar. Deu um puxão no amigo, arrastou-o, tornou a puxar
e, lentamente, Orval deslocou-se. Porém, não o
suficientemente rápido. As pedras eram muito irregulares.
As roupas de Orval estavam-se prendendo nas rochas
afiadas, próximo à beira do penhasco.

- Ajudem-me - gritou Teasle para os homens que estavam

atrás dele.

Orval cuspiu mais sangue.

- Alguém venha-me ajudar! Venham-me ajudar! - Implorou

Teasle.

E, em seguida, num piscar de olhos, alguém estava ao lado

dele, ajudando-o, ambos puxando Orval para longe da borda
do penhasco e, num instante, estavam a salvo. Teasle soltou
a respiração de uma só vez. Secou o suor que lhe enchia os
olhos e não teve de olhar para ver quem o tinha ajudado:
Shingleton.

E o outro estava rindo, soltando gargalhadas, não alto, não

com hilaridade, mas assim mesmo, gargalhando. Aquilo
tudo fazia mais parte de seu íntimo. O peito arquejava e ele
ria.

- Conseguimos. Ele não disparou, conseguimos.

E, é claro, era engraçado, e Teasle começou a gargalhar

também. Depois, Orval tornou a cuspir mais sangue e Teasle
percebeu o sofrimento estampado no rosto do amigo e,
depois disso, nada mais teve graça.

Começou a desabotoar a camisa ensanguentada de Orval.

- Acalme-se, Orval. Vamos examiná-lo e cuidaremos de

você.

Tentou abrir a camisa com delicadeza, porém o sangue

tinha aderido o tecido à pele. Finalmente, foi forçado a dar
um puxão para desgrudá-la, e Orval gemeu.

Teasle não queria olhar por muito tempo para o ferimento.

Do peito aberto saía um bafo quente.

- Muito... ruim? - Perguntou Orval, estremecendo.

- Não se preocupe com isso - disse Teasle. - Trataremos de

você. -

Enquanto falava, desabotoava a própria camisa, deixando-a

escorregar pelos braços.

- Perguntei... se está muito ruim.

Cada palavra era um sussurro distinto e doloroso.

- Você já teve oportunidade de ver muita gente ferida,

Orval. Sabe, tão bem quanto eu, o quanto está ruim. -
Teasle estava enrolando a camisa molhada, formando uma
bola, acomodando-a no buraco no peito de Orval.

Imediatamente, ficou empapada de sangue.

- Quero que me diga. Perguntei-lhe...

- Está bem, Orval, poupe suas forças. Não fale. - As mãos de

Teasle estavam pegajosas devido ao sangue, enquanto ele
abotoava a camisa do velho por cima do bolo que tinha
colocado no ferimento. - Não mentirei para você e sei que
não quer que o faça. Há muito sangue e está muito difícil
para constatar, porém parece-me que a bala atingiu um
pulmão.

- Ó meu Deus.

- Agora quero que pare de falar e poupe suas forças.

- Por favor. Não me pode abandonar. Não me deixe aqui.

- Isso é a última coisa que deve preocupá-lo. Vamos levá-lo

conosco e faremos tudo que pudermos por você. Porém,
também terá que fazer uma coisa para mim. Está ouvindo?
Tem que se concentrar e ficar apertando o peito. Coloquei
minha camisa por dentro da sua e quero que a mantenha
bem junto do local onde foi atingido. Precisamos parar com
o sangramento.

Está-me ouvindo? Está compreendendo?

Orval umedeceu os lábios, fez um sinal afirmativo, bem

fraquinho, com a cabeça, e Teasle teve a sensação de que
sua boca estava cheia de terra. Não tinha a mínima
esperança de que uma camisa enrolada fosse capaz de
estancar o sangue num ferimento daquela extensão. A
sensação na boca persistiu e ele sentiu fios de suor
descendo-lhe pelas costas nuas. Há muito tempo que o sol
tinha desaparecido por trás das nuvens, mas o calor
continuava a bater e ele pensou em água, dando-se conta
do quanto Orval devia estar sedento.

Sabia que não lhe devia dar água. Aprendera isso lá na

Coréia. Um homem ferido no peito ou no estômago
vomitaria a água que bebesse e, consequentemente, o
ferimento aumentaria e a dor também. Mas Orval passava a
língua sobre os lábios, não parava de passá-la sobre a boca
e Teasle não aguentava presenciar aquele sofrimento. Daria
só um pouquinho. Um pouquinho só, não faria mal.

No cinto de Orval havia um cantil. Teasle soltou-o, sentiu a

aspereza da lona que o revestia, desatarraxou a tampa,
entornando um pouco de água dentro da boca de Orval. O
velho tossiu, e a água saiu aos borbotões juntamente com
sangue.

- Meu Deus - exclamou Teasle. Por um momento, sua mente

ficou em branco: não sabia como proceder. Depois, pensou
no rádio e ligou-o. -

Teasle chamando a polícia estadual. Polícia Estadual. Isso é

uma emergência. - Elevou mais a voz. - Uma emergência.

O rádio estalou devido à estática das nuvens, - Teasle

chamando a polícia estadual. Emergência!

Tinha resolvido não ligar o rádio para pedir ajuda

acontecesse o que acontecesse. Mesmo quando viu os
destroços e o helicóptero em chamas, não o usou. Porém,
Orval... Orval ia morrer.

- Polícia estadual, responda.

O rádio zumbia com o relâmpago e depois uma voz falou,

indistinta e áspera.

"Estadual... aqui... Teasle não podia perder tempo pedindo-

lhe para repetir.

- Não consigo ouvi-lo - disse depressa. - Nosso helicóptero

caiu. Estou com um homem ferido aqui. Preciso de um outro
helicóptero para ele.
"...feito."

- Não consigo escutá-lo. Preciso de outro helicóptero. "...

impossível. Uma tempestade elétrica está-se aproximando.
Todos... base."

- Mas que diabo, ele vai morrer!

A voz respondeu alguma coisa, porém Teasle não conseguiu

entender. Em seguida, a voz desapareceu em meio à
estática e, quando voltou, estava no meio de uma frase.

- Não consigo ouvi-lo! - Gritou Teasle.

".. Claro que pegamos... sujeito que estão caçando... Boina

Verde...

Medalha do Mérito."

- O quê? Repita isso.

- Boina Verde? - Indagou Lester.

A voz estava começando a repetir, porém sumiu e nunca

mais voltou a falar. Tinha começado a chover, pequeninas
gotas salpicavam a poeira e a terra, batendo na calça de
Teasle, encharcando-a, e caindo frias contra as costas nuas.
Nuvens negras escureciam a área. Os relâmpagos
estouravam e iluminavam o penhasco como se fossem um
refletor. E a claridade, tão depressa quanto vinha, passava,
e as nuvens voltavam, trazendo consigo outros trovões que
estouravam em ondas.

- Medalha do Mérito? - Perguntou Lester, dirigindo-se a

Teasle. - Foi atrás disso que nos colocou? Um herói de
guerra? Um danado de um Boina Verde?
- Ele não disparou! - Disse Mitch.

Teasle olhou para ele, apreensivo, com medo de que tivesse

perdido o juízo. Mas tal não acontecia. Estava excitado,
tentava dizer-lhe alguma coisa, e Teasle sabia do que se
tratava: já tinha refletido a respeito e achara que não era
nada bom.

- Quando você arrastou o Orval - estava dizendo Mitch - ele

não atirou. Ele já não está mais lá embaixo. Está dando a
volta por trás de nós e chegou o momento de nos
mexermos.

- Não - ordenou Teasle, com a chuva fustigando seu rosto.

- Mas temos uma oportunidade para...

- Não. Talvez esteja dando a volta, mas o que faremos, se

não estiver? Que tal se ele não quer apenas um alvo, se
está esperando lá embaixo por todos nós, aguardando que
apareçamos sem cuidado, deixando-nos à mostra.

Todos os rostos assumiram uma coloração acinzentada. As

nuvens descarregaram e começou a chover a cântaros.
10

A chuva caiu com vontade, despencando violenta sobre

eles. Teasle nunca tinha enfrentado algo parecido. O vento
fazia a chuva bater-lhe de encontro aos olhos e penetrar-lhe
pela boca adentro.

- Que tempestade, puxa! Chove pra caralho!

Ele estava deitado sobre a água. Não pensou que a

tempestade pudesse piorar, mas, depois, a chuva aumentou
e quase ficou sob a água. Os relâmpagos refulgiam tão
brilhantes quanto o sol; de repente, começou a escurecer
por todos os cantos, uma escuridão que se tornava cada vez
mais intensa até dar a impressão de que a noite caíra.
Contudo, ainda estavam na parte da tarde, e a chuva
fustigava cegamente seus olhos. Teasle não conseguia
enxergar nem a beira do penhasco. Um trovão fê-lo
estremecer.

- O que foi isso?

Protegeu os olhos com as mãos. Orval estava deitado, o

rosto virado para cima, a boca aberta na direção da chuva.
"Ele vai-se afogar", pensou Teasle. "Sua boca ficará cheia de
água, ele inspirará e vai-se afogar."

Deu uma espiada na direção dos homens, deitados sobre a

água que enchia o ressalto, e se deu conta de que não era
apenas Orval que corria o risco de se afogar. O local onde
todos estavam deitados transformara-se no leito de uma
torrente caudalosa. Da elevação atrás deles escorria um
fluxo de água, correndo por onde estavam, deslizando para
a beira do penhasco. Embora não pudesse enxergar o
ressalto, sabia qual deveria ser o seu aspecto. Era a parte
de cima de uma cachoeira: se a tempestade piorasse mais
um pouquinho, seriam arrastados pela borda abaixo.

E o primeiro a ir seria Orval.

Agarrou as pernas do amigo.

- Shingleton! Ajude-me! - Gritou, a água enchendo-lhe a

boca.

Suas palavras foram abafadas por um trovão.

- Agarre os braços dele, Shingleton! Vamos dar o fora daqui!

A temperatura sofrera uma queda brusca. Naquele

momento, a chuva batia-lhe, gelada, sobre as costas nuas.
Recordou-se de histórias a respeito de homens
surpreendidos pelas enchentes nas montanhas, sobre
pessoas arrastadas por desfiladeiros, atiradas em cima de
penhascos, espatifadas e esmigalhadas nas rochas embaixo
- Temos que sair daqui!

- E o rapaz? - Alguém gritou.

- Não tem condições de nos ver agora! Não pode enxergar

nada!

- Mas poderá estar-nos esperando lá em cima!

- Não temos tempo para nos preocupar com ele! Temos que
abandonar este ressalto antes que a tempestade piore
ainda mais. Se não sairmos, seremos varridos daqui.

Os raios coriscavam, brilhantes. Sacudiu a cabeça diante do

que viu. Os homens. Seus rostos. A chuva e os raios tinham
transformado seus rostos em verdadeiras caveiras brancas.
Tão rápido quanto tinham aparecido, as caveiras sumiram.
Teasle piscou no meio das trevas, e os trovões alcançaram-
no como se fosse um rastilho de explosões de morteiros.

- Estou aqui! - Gritou Shingleton, agarrando os braços de

Orval. - Peguei-o! Vamos embora!

Retiraram-no da água, dirigindo-se para a elevação. A chuva

piorara, caindo mais pesada e rápida. Fustigava os lados do
corpo, ensopando-os, escorrendo de seus corpos numa
torrente constante. Teasle escorregou.

Caiu sobre o ombro e largou Orval em meio ao torvelinho.

Lutou, debateu-se tentando agarrar o velho; procurando
manter a cabeça dele fora d’água, tornou a escorregar e,
então, sua própria cabeça mergulhou sob as águas e ele
respirou.

Inspirou. A água penetrou-lhe pelas fossas nasais,

obstruindo-as, asfixiando-o, para em seguida jorrar pelos
dois pequenos orifícios na parte posterior do céu da boca,
dilatando-os muito. Teasle, já fora da água, estava
desatinado, alucinado, tossindo.

- Não! Orval! Agarrem o Orval! Não conseguiam encontrá-lo.

- Ele será arrastado lá para baixo!

- Aqui! - Alguém gritou. Teasle piscou, procurando afastar a

chuva dos olhos, tentando ver quem tinha gritado. - Orval!
Consegui pegá-lo!

A água já alcançava os joelhos de Teasle. Ele avançou com

dificuldade, as pernas fazendo espuma enquanto se dirigia
para o local onde o homem mantinha a cabeça de Orval
acima da água.
- A correnteza o estava arrastando! - Disse o homem. Era
Ward. Estava agarrado a Orval, puxando-o, lutando para
levá-lo até a área mais elevada. -

Estava sendo arrastado na direção do penhasco! Bateu em

mim quando passou!

Em seguida, apareceu Shingleton. Os três levantaram Orval

e começaram a rumar para a encosta, cambaleando.
Quando a alcançaram, Teasle empreendeu porque a água
estava subindo tão depressa. Havia um Sinclinal na vertente
da colina, e as águas, caindo lá de cima, rumavam para lá,
descendo em seguida, como uma torrente, em cima deles.

- Precisamos avançar mais! - Exclamou Teasle. - Temos de

encontrar um caminho mais fácil para alcançar o topo!

O vento mudou de direção e a chuva começou a fustigá-los

vindo da esquerda. Formando um todo, rumaram para a
direita, o vento ajudando-os a se deslocarem. Mas, onde
estava o resto da turma? Teasle desejava saber.

Será que já estariam escalando a encosta? Estariam ainda

no ressalto? Por que, diabo, não estavam ali para ajudar a
carregar Orval?

O nível da água ultrapassou a altura dos joelhos. Ergueram

Orval e continuaram a caminhar. Então, o vento mudou,
mais uma vez, de direção: já não os empurrava mais para
onde desejavam ir, puxava-os de volta para o local de onde
vinham e tiveram que lutar contra a força conjugada do
vento e da chuva. Shingleton estava com os braços
passados em volta do ombro de Orval, Teasle segurava-lhe
as pernas, Ward amparava as costas.

Escorregaram e cambalearam no meio da tempestade até

que, finalmente, alcançaram o ponto onde a subida parecia
ser mais fácil. Por ali também descia uma torrente de água,
porém não tão violenta quanto no Sinclinal e havia rochas
grandes que serviam como ponto de apoio para as mãos.
"Se pelo menos pudesse enxergar o cume", pensou Teasle.
"Se ao menos pudesse estar certo de que havia rochas até
lá em cima..."

Começaram a subir. Shingleton era o primeiro; caminhava

de costas, inclinando o corpo para diante a fim de manter
Orval à altura dos próprios ombros. Ultrapassou com esforço
uma pedra atrás dele, olhou de esguelha e viu uma outra...
colocou o pé por trás dela, com dificuldade, porém
conseguiu ultrapassá-la também. Em seguida, vinham
Teasle e Ward, inclinados, sustentando a maior parte do
peso de Orval, deixando que Shingleton se preocupasse
onde colocar os pés de modo que pudesse subir mais. A
torrente descia caudalosa encosta abaixo, esparrinhando
água contra as pernas deles.

Porém, Teasle queria saber onde estavam os outros. Meu

Deus, por que não estavam ajudando? A chuva caía-lhe,
gélida, sobre as costas. Carregava o amigo às cegas. Sentia
a presença de Shingleton à frente, andando de costas
puxando Orval com ele, os braços de Teasle estavam
doendo nas articulações, os músculos contorcidos devido ao
peso do velho. Avançavam muito devagar. Sabia que não
iriam conseguir carregá-lo por muito tempo mais.
Precisavam atingir a parte mais alta. E, então, Ward
escorregou, caiu, e Teasle quase largou Orval.
Esparramaram-se sobre o aclive, escorregaram alguns
metros, puxados pela correnteza e todos lutaram para não
soltar Orval.

Conseguiram. Começaram a escalar o aclive de forma mais

rápida.
E foi até aí que chegaram. Shigleton gritou de repente,
soltou Orval, despencou, batendo de encontro ao peito de
Teasle. Cambalearam para trás, caindo, e Teasle não pôde
continuar segurando Orval. Depois, deu-se conta de que
estava caído de costas na base do aclive, a água passando-
lhe por cima, o corpo batendo de encontro às pedras.

- Não pude evitar! - Gritou Shingleton. - A pedra sobre a

qual estava escorregou, fugiu debaixo de meus pés!

- Orval! A correnteza arrastou-o!

Teasle começou a ir para a beira do penhasco, patinhando

sobre a água.

Passou o braço em cima dos olhos, pestanejando para

enxergar através do aguaceiro. Não podia deixar-se arrastar
até muito próximo da orla do penhasco... a correnteza era
forte demais ali. Deus, ele precisava pegar Orval.

Diminuiu o avanço, procurando chegar mais perto, limpando

os olhos. Os raios iluminaram a área. E lá estava o corpo de
Orval, distinto, claro, quase caindo lá embaixo. Em seguida,
as trevas voltaram e o estômago de Teasle contraiu-se.
Lágrimas quentes misturadas à chuva fria sobre o rosto, ele
gritou até que sua garganta não suportou mais: - Que Deus
amaldiçoe esses canalhas! Vou matá-los por não nos terem
ajudado!

Shingleton apareceu a seu lado.

- Orval! Você o está vendo?

Teasle abriu caminho, gritando o mais alto que lhe foi

possível: - Vou matá-los!
Procurou agarrar-se numa rocha, ergueu-se, colocou o pé de
encontro a uma pedra e, com um impulso do corpo, galgou-
a, agadanhou-a e procurou um apoio para as mãos no meio
da água que passava por ele, puxando-o.

Subitamente alcançou a parte de cima arremessando-se

para dentro da mata. O fragor ali era ensurdecedor. O vento
vergava as árvores. A chuva cantava por entre os ramos e,
bem próximo, um raio refulgente bateu contra um tronco
com um som agudo, semelhante ao de um machado
espatifando uma peça inteiriça de madeira.

A árvore despencou bem na frente de Teasle. Dando um

salto, trepou em cima dela.

- Chefe! - Alguém gritou. - Por aqui, Chefe!

Não pôde ver o rosto. Tudo quanto conseguiu enxergar foi o

corpo escondido por uma árvore.

- Por aqui, Chefe!

O homem agitava os braços, em gestos largos. Teasle

atirou-se sobre ele, agarrando a parte anterior de sua
camisa. Era Mitch.

- O que está fazendo? - Indagou Mitch. - O que se está

passando com você?

- Ele caiu lá embaixo! - Exclamou Teasle. Afastando o punho

cerrado, desfechou com toda a força um soco nos dentes de
Mitch, atirando-o, primeiro, de encontro à árvore, e o
fazendo despencar, depois, sobre a lama.

- Meu Deus! - Exclamou Mitch. Sacudiu a cabeça, tornou a

sacudi-la.
Resmungou alguma coisa e pôs a mão sobre a boca
ensanguentada. Meu Deus, o que está acontecendo com
você? - Dizia. - Lester e os outros fugiram! Fiquei para trás
para me juntar a vocês!
11

Teasle já devia ter conseguido chegar à mata àquela altura.

Rambo estava certo disso. A tempestade tinha caído
violenta e durante muito tempo.

Teasle e seus homens não podiam ter ficado onde estavam,

naquele ressalto, sem proteção. Como a chuva dava-lhes
cobertura, pois ele não tinha condições para enxergar e
disparar, deviam ter procurado escalar a encosta e entrar
pela mata. Não tinha importância. Não deviam estar muito
longe. Rambo tinha procedido da mesma maneira, muitas
vezes, sob a proteção da tempestade e sabia, exatamente,
como dar perseguição aos homens.

Abandonando árvores e moitas, abriu caminho através da

chuva na direção do sopé do penhasco. Tinha consciência
de que, se quisesse, poderia fugir na direção oposta,
adentrando-se mais na floresta. A camada de nuvens
densas, escuras, que recobria o céu lhe teria oferecido uma
maravilhosa oportunidade para distanciar-se ainda mais,
ficando com uma vantagem de horas, de quilômetros sobre
Teasle, antes que a tempestade abrandasse o bastante para
que o policial prosseguisse na caçada. Estaria, então, tão
longe que o Chefe de Polícia jamais seria capaz de alcançá-
lo. Era bem possível que depois da emboscada e da chuva,
Teasle não tivesse coragem para persegui-lo, porém isso
não vinha ao caso. Naquele momento, estava decidido a
não correr mais, estivesse ou não sendo perseguido.
Estivera deitado sob as moitas, observando o cume do
penhasco à espera de um novo alvo, pensando como Teasle
o tinha levado a cometer um outro assassinato, fazendo-o
ser procurado por esse crime. Pensando nos meses, pelo
menos dois, que seria obrigado a fugir e esconder-se, fugir e
esconder-se constantemente, até que chegasse ao México,
a revolta foi crescendo cada vez mais. Por enquanto, estava
resolvido a inverter a brincadeira...

faria Teasle fugir dele, haveria de mostrar-lhe como aquilo

era terrível.

Aquele canalha lhe iria pagar por todas as tensões que

experimentara.

"Porém, você mesmo pediu algumas dessas coisas. Não foi

Teasle apenas.

Poderia ter recuado."

"Pela décima-sexta vez? Pelo amor de Deus! De jeito

nenhum!"

"E daí? Ainda que fosse pela centésima vez... recuar teria
sido muito melhor do que isso. Mas, deixe isso para lá.
Acabe com isso. Vá embora."

"E deixar que faça a mesma coisa com outra pessoa? Que
loucura!"

Precisava deter Teasle.

"O quê? Não foi por isso que agiu assim? Admita que
desejou que tudo isso acontecesse. Procurou esta situação...
para que lhe pudesse mostrar tudo quanto sabia,
surpreendê-lo, quando descobrisse que você era o
camarada errado para pôr à prova e com quem lidar. Você
gosta disso..."

"Não fui eu quem procurou nada. Mas que diabo, é verdade

que me estou divertindo. Esse canalha vai me pagar."
A região estava escura. As roupas agarravam-se, geladas, à
pele. Mais adiante, a relva, comprida e acetinada, estava
vergada sob o fustigar da chuva. Avançou com dificuldade,
o mato deslizando pela calça empapada.

Alcançou as pedras e rochas que conduziam à base do

penhasco. Com o maior cuidado, subiu sobre elas. A água
redemoinhava, violenta, por entre as rochas e por cima
delas também. Seria muito fácil cair, machucar mais ainda
as costelas devido ao vento forte que soprava. Sentia-as
latejar desde o instante em que tinha escorregado do
penhasco e despencado contra o ramo principal da árvore.
Todas as vezes que respirava sentia alguma coisa fazendo
pressão, uma pressão muito forte, dentro do peito. Era
como se estivesse com um anzol imenso lá dentro ou então
uma quantidade descomunal de cacos de garrafa. Precisava
dar um jeito naquilo. E rápido!

Muito rápido "

Escutou um ronco. Já o tinha percebido quando ainda se

encontrava junto às árvores e o tinha atribuído ao som do
vento conjugado ao da chuva.

Contudo, o fragor aumentava, tornava-se mais alto à

medida que subia sobre as rochas rumo ao penhasco,
dando-se conta de que não era a chuva.

Inesperadamente, o penhasco apareceu diante dele,

nublado e, então, Rambo a viu. Uma catarata. O penhasco
tinha-se transformado numa cachoeira. O aguaceiro descia
encosta abaixo, rugindo, batendo com fragor de encontro às
pedras, levantando borrifos muito altos que se misturavam
à chuva. Não era prudente aproximar-se mais. Começou,
então, a se deslocar para a direita. Sabia que a uns cem
metros dali encontraria a árvore sobre a qual caíra. E, bem
próximo a ela, deveria jazer o corpo do policial que
despencara lá do alto, juntamente com os cães.

Rambo não encontrou o corpo por perto da árvore. Estava

decidido a dar uma olhada nos destroços do helicóptero,
porém imaginou que a enxurrada deveria tê-lo arrastado
por cima das rochas até atirá-lo sobre o mato alto.

Abaixou-se. O homem estava na beira do matagal, o rosto

enfiado dentro da água. A parte de cima da cabeça estava
afundada, os braços e as pernas esticados num ângulo
estranho. Rambo sentiu curiosidade de saber que tinha
acontecido aos cães, porém não conseguiu achá-los. Os
corpos deveriam ter sido arrastados para mais longe, para o
meio do mato alto.

Ajoelhou-se, depressa, para remexer no corpo.

Precisava apoderar-se do cinto do camarada, onde estavam

os equipamentos. Segurou o rifle de maneira a não o deixar
cair dentro d’água e, com uma das mãos, puxou o corpo. O
rosto até que não estava em muito más condições, tinha
visto outros na guerra, com aspecto bem pior.

Desviou o olhar e concentrou-se no ato de desafivelar o

cinto a fim de soltá-lo. O esforço fê-lo estremecer... as
costelas cortavam seu peito.

Finalmente, conseguiu puxar o cinto e verificou o que

continha.

Um cantil, amassado, mas não furado. Destampou-o, bateu

e ainda restou metade do conteúdo. A água estava choca e
com gosto de metal.

Um revólver metido num coldre. Uma tampa de couro

protegia a coronha: não devia ter penetrado muita água.
Retirou a arma e ficou impressionado ao constatar como
Teasle mantinha seus homens bem equipados. Era um Colt
Python, com um cano de dez centímetros de comprimento e
dotado de mira na ponta. Aquele modelo era sempre
vendido com uma coronha de plástico, porém fora
substituída por outra, manufaturada com um tipo de
madeira resistente, desenhada de maneira a não escorregar
caso ficasse molhada. A alça de mira, localizada junto ao
cão, também tinha sido trocada. Geralmente era fixa, porém
aquela tinha sido adaptada para tiros de longo alcance.

Rambo não esperava encontrar uma arma daquele quilate.

A câmara operava com cartucho Magnun 357 uma das
munições mais potentes.

Podia-se matar um gamo com ela. Aquela bala tinha força

para atravessar o animal de lado a lado. Comprimiu a
alavanca do lado e o tambor deslizou para fora. Havia cinco
cápsulas; a câmara, logo abaixo do detonador, estava vazia.
Enfiou, depressa, a arma de volta ao coldre para protegê-la
da chuva examinou a cartucheira, onde encontrou mais
quinze balas. Em seguida, afivelou o cinto em volta da
cintura, abaixou-se para remexer nos bolsos do policial, o
que lhe provocou dores nas costelas. Ali, nada havia que se
aproveitasse. Principalmente, nada de comestível. Pensara
que o camarada carregasse consigo, ao menos, algumas
barras de chocolate.

O peito doía-lhe mais ainda quando estava abaixado.

Precisava dar um jeito naquilo. Agora. Desafivelou o cinto
que prendia a calça do policial, ergueu-se com grande
dificuldade devido à dor, desabotoando a camisa de lã e a
outra de algodão branco que usava sob ela. A chuva
castigou seu peito.
Passou o cinto em volta das costelas e puxou-o, como se
fosse um rolo de esparadrapo, para que ficasse bem
apertado.

E a dor deixou de ser aguda. Tornou-se uma pressão

dolorosa sob o cinto.

Difícil de respirar. Apertado.

Porém, pelo menos a dor já não era mais tão aguda.

Abotoou e sentiu a camisa de algodão encharcada e fria

contra a própria pele. Teasle. Já era tempo de ir procurá-lo.
Hesitou por um instante e quase se meteu pela floresta
adentro: perseguir o Chefe de Polícia significaria perder
tempo de fuga... se houvesse uma outra turma de busca
naquelas colinas, talvez estivesse indo em sua direção.
Porém, duas horas não era tanto assim. Só necessitaria
desse espaço de tempo para colocar as mãos nele, e
depois, sob a proteção da noite, ainda teria tempo para
escapar.

Valeria a pena perder apenas duas horas, para dar uma

lição naquele canalha.

Pois então, muito bem, qual o caminho a seguir? O abrigo

no penhasco, resolveu. Se Teasle quisesse descer dali às
pressas, havia grandes possibilidades de que voltasse para
lá. Com um pouco de sorte, talvez conseguisse adiantar-se
ao inimigo e enfrentá-lo quando estivesse descendo. Andou
rápido rumo à direita, acompanhando a beira do mato.

Pouco depois, tropeçou num segundo corpo.

Tratava-se do velho vestido de verde. Porém, como tinha

despencado do penhasco indo acabar ali? O cinturão de
equipamento não tinha uma arma.
Mas tinha uma faca de caça, uma cartucheira e, no lado de
dentro, Rambo tocou em alguma coisa... comida. Pedaços
de carne. Um punhado. Mordeu, quase sem mastigar,
engolindo, dando outras dentadas. Salsicha, tacos de
salsicha defumada, molhados e um tanto ou quanto
amassados por ter o velho batido de encontro às rochas,
mas era comida, e ele arrancava os pedaços, mastigava-os
e os engolia depressa. Em seguida, controlou-se para fazê-lo
mais devagar, mastigando-os, passando-os por todos os
cantos da boca. Pouco depois, já não tinha quase mais
nada. Meteu os últimos pedaços dentro da boca e chupou os
dedos. Depois, tudo quanto restava era o ardor da língua
devido às pimentas que estavam enfiadas dentro da carne.

Repentinamente, raios riscaram o céu, trovões

rimbombaram como se a terra se tivesse espatifado. Era
melhor acautelar-se. Estava tendo sorte demais. Primeiro, a
arma, as balas, o cantil... depois a faca e as salsichas.

Tinha sido tão fácil apoderar-se de tudo aquilo que era

melhor tomar cuidado. Sabia como essas coisas aconteciam
e como desapareciam. Num momento tem-se sorte e no
seguinte... bem, tomaria todo o cuidado para que a sorte
ficasse a seu lado.
12

Teasle massageou o punho, abrindo e fechando a mão. As

articulações tinham batido de encontro aos dentes de Mitch.
Estavam começando a inchar. Porém os lábios do outro
estavam inchando ainda mais. Mitch tentou erguer-se
quando trovejou; um dos joelhos falseou, e ele caiu,
gemendo, de encontro a uma árvore.

- Não devia ter dado um soco tão forte - observou

Shingleton.

- Sei disso - concordou Teasle.

- Você é um pugilista treinado. Não precisava ter batido com

tanta força.

- Já disse que sei disso. Não devia era ter-lhe batido. Vamos
esquecer tudo.

- Mas olhe só para ele. Não consegue ficar de pé. Como

conseguirá cobrir o percurso?

- Não se preocupe com essas coisas - disse Ward. - Temos

problemas bem piores. Os rifles, o rádio, tudo despencou
pelo penhasco abaixo.

- Ainda temos as armas de mão.

- Porém, não possuem alcance - disse Teasle. - Não contra

um rifle. Mesmo à luz dos relâmpagos, o rapaz pode-nos
acertar a uma distância de mil e seiscentos metros.
- A menos que prefira aguardar até que a tempestade
amaine - disse Ward.

- Não. Temos que admitir a possibilidade de que venha em

nossa perseguição. Já fomos bastante descuidados e
precisamos começar a agir com se o pior ainda estivesse
por acontecer. Ainda que ele não venha, estamos mal. Não
temos alimentos, nem equipamentos. Estamos
desorganizados. Mortos de cansaço. Devemos dar-nos por
muito felizes, se ainda tivermos condições de rastejar
quando chegarmos de volta à cidade.

Olhou para o local onde Mitch estava, sentado sob a chuva,

em cima da lama, com as mãos sobre a boca, gemendo.

- Ajudem-me com ele - disse, pondo Mitch de pé. Mitch

empurrou-o para longe.

- Estou bem - murmurou, através dos dentes que faltavam.

Já fez o bastante. Não se aproxime de mim!

- Deixe-me tentar - disse Ward. Porém, Mitch o empurrou

também.

- Estou-lhes dizendo que estou bem. - Os lábios mostravam-

se arroxeados e inchados. Mantinha a cabeça pendida e
escondia o rosto com as mãos. -

Que diabo, estou bem.

- Claro que está - disse Ward e agarrou-o, quando falseou o

pé.

- Eu... meu Deus, meus dentes!

- Já sei - replicou Teasle, e junto com Ward, segurou-o.

Shingleton olhou na direção de Teasle, balançando a
cabeça.

- Que confusão! Veja como os olhos dele estão

inexpressivos. E olhe para você mesmo. Como vai aguentar
a noite inteira sem uma camisa? Vai ficar duro de frio!

- Não se preocupe. Trate de procurar Lester e os outros.

- A essa altura, já estão longe.

- Não com uma tempestade dessas. Não terão condições de

enxergar e andar numa linha reta. Devem estar andando
em círculos aqui por perto.

Todo o cuidado será pouco, se dermos de cara com eles.

Lester e aquele jovem policial estão tão apavorados com o
rapaz que talvez pensem que somos ele, e começarão a
disparar. Já vi acontecer algo parecido antes.

Teasle pensava, sem ter tempo para lhes explicar, na

sentinela que tinha atirado contra um companheiro, por
engano, lá na Coréia, durante uma tempestade de neve.
Recordava-se da noite chuvosa em Louisville, quando dois
policiais atrapalharam-se e atiraram um contra o outro. O
pai dele.

Também acontecera algo parecido com o pai dele... mas não

podia permitir-se pensar naquilo, recordar...

- Vamos indo - disse, repentinamente. - Temos muitos

quilômetros a cobrir e não estamos ficando mais fortes.
Guiaram Mitch através das árvores, a chuva empurrando-os.
No início, suas pernas atolavam na lama; depois, conseguiu
andar desajeitado, quase arrastando-se.

"Um herói de guerra", pensou Teasle, com as costas

entorpecidas devido à chuva fria que escorria por elas. "O
rapaz tinha dito que estivera na guerra, mas quem teria
pensado em acreditar nele? Por que o rapaz não dissera
mais alguma coisa?"

"Será que isso teria feito alguma diferença? Será que teria
lidado com ele de um jeito diferente?"

"Não. Não poderia agir assim."

"Ótimo, portanto, preocupe-se apenas com aquilo que ele

poderá fazer contra você quando aparecer."

"Se vier. Talvez esteja enganado. Talvez não apareça."

"Ele voltou à cidade por diversas vezes, não? E voltará

desta feita também.

Oh, ele voltará... tenho certeza."

- Ei, você está tremendo - disse Shingleton.

- Limite-se a procurar Lester e os outros.

Não podia deixar de pensar naquilo. Enquanto ele e os

outros arrastavam-se por entre as árvores, sob a chuva, as
pernas retesadas, encontrando dificuldade para deslocá-las,
amparando Mitch, Teasle não conseguia deixar de recordar
o que acontecera ao pai e aos outros seis homens, naquele
sábado, quando tinham ido caçar veados. O pai quisera
levá-lo, porém três dos companheiros opinaram contra,
afirmando que era jovem demais. O pai não gostara da
maneira como tinham dito aquilo, porém não quisera
replicar. Aquele era o primeiro dia da estação de caça, e
uma discussão estragaria tudo. E toda a história voltou-lhe à
mente. A maneira como tinham tomado posições ao longo
do leito seco do rio, onde tinham encontrado rastos frescos
de veado e excrementos. Como o pai tinha dado a volta
para atingir a parte mais elevada. Ali chegando, tinha feito
barulho para assustar o animal e fazê-lo rumar par o leito
seco do rio, onde os outros poderiam avistá-lo e disparar. A
ordem era: todos deveriam permanecer nas mesmas
posições para que não houvesse a possibilidade de ninguém
se enganar quanto à localização de qualquer outro homem.

Contudo, um deles, na primeira caçada da qual participava,

cansado de aguardar o dia inteiro pela aparição do veado,
começou a perambular pelas redondezas para ver se
conseguia encontrar o animal. Escutou um barulho, viu um
movimento no meio dos galhos secos, atirou e estraçalhou a
cabeça do pai de Teasle, em duas partes. O corpo não tinha
ficado exposto durante muito tempo; a cabeça estava bem
mais espatifada do que parecera de início. Mas o dono da
casa funerária usou uma peruca e todos foram de opinião
de que ele parecia estar vivo. Orval tomara parte nessa
caçada e, agora, também estava morto. Enquanto Teasle
orientava Mitch através da tempestade e da ribanceira, o
medo que sentia aumentava cada vez mais, aterrorizado
diante da ideia de que ele também iria morrer. Fez um
esforço para ver se Lester e os outros estavam lá adiante,
no meio do arvoredo escuro. Se tivessem perdido a direção
e atirassem assustados contra eles, sabia que a culpa seria
inteiramente sua. Afinal de contas quem eram os seus
subordinados? Policiais de trânsito ganhando cinco mil e
setecentos dólares anuais, investigadores de cidade
pequena, treinados para lidarem com crimes de cidade
pequena, sempre ansiosos para que não acontecesse nada
de sério, sempre buscando ajuda quando necessitavam. E
ali estavam eles, nas montanhas agrestes do Kentucky, sem
nenhum auxílio por perto, lutando contra um matador
experiente e só mesmo Deus sabia como tinham
conseguido aguentar todo aquele tempo. Se deu conta de
que jamais deveria tê-los levado até ali. Deveria ter
esperado pela polícia estadual.
Durante cinco anos, estivera enganando a si mesmo,
dizendo que aquele departamento era tão duro e
disciplinado quanto o de Louisvílle, mas, naquele momento,
compreendia que seus homens, durante esses anos,
tinham-se acostumado, pouco a pouco, com a rotina, e
tinham perdido força. E o mesmo acontecera a ele.
Pensando como tinha discutido com Orval ao invés de
concentrar toda a atenção no rapaz, como tinham perdido
todo o equipamento, com a turma de busca estava dividida,
perdida, e Orval morto, é que começou a se dar conta... a
ideia crescia dentro de si, ele a afastava, ela tornava a
crescer e novamente era afastada... como tinha, na
realidade, se tornado mole e descuidado.

Por exemplo, ao atacar Mitch com um soco.

Não advertindo a Orval para se manter abaixado.

O primeiro disparo confundiu-se com o trovão e não podia

ter certeza de que realmente o tinha ouvido. Parou e olhou
para os outros.

- Vocês ouviram?

- Não estou muito certo - respondeu Shingleton. - Mais

acima, creio. Mais para a direita.

Depois, foram ouvidos mais três estampidos e não mais

tiveram dúvidas de que se tratava de tiros de rifle.

- É o Lester - disse Ward. - Mas não está atirando nesta

direção.

- Não creio que tenha conseguido conservar o rifle - disse

Teasle. - Quem está atirando é o rapaz.
Escutou outro disparo, novamente de um rifle. Ficou
esperando por mais um, porém nada mais ouviu.

- Deu a volta e agarrou-os na abertura do penhasco -

observou Teasle. -

Quatro disparos. Quatro homens. O quinto foi para acabar

com alguém.

Agora, virá atrás de nós. - Apressou-se em guiar Mitch na

direção oposta aos tiros.

Ward parou.

- Espere aí. Não vamos tentar ajudá-los? Não podemos

abandoná-los assim.

- Pode estar certo. Eles estão mortos.

- E agora o rapaz virá atrás de nós - disse Shingleton.

- Com toda certeza - concluiu Teasle.

Ward lançou um olhar ansioso na direção de onde os tiros

tinham partido.

Fechou os olhos, sentindo-se mal.

- Pobres coitados! - Sustentou Mitch a contragosto, e todos,

dirigiram-se para a esquerda, apressando o passo. A chuva
diminuiu de intensidade para, pouco depois, cair mais
pesada.

- O rapaz, com toda a probabilidade, nos esperará lá no

penhasco, se levar em conta a possibilidade de não termos
escutado os tiros - disse Teasle. -
Isso nos dará uma vantagem. Assim que tiver certeza de
que não passaremos por lá, abandonará a ribanceira para
tentar descobrir nosso rasto. Mas esta chuva apagará tudo e
não conseguirá encontrar nada.

- Então ficaremos a salvo - disse Ward. - Estaremos salvos -

repetiu Mitch.

- Não. Quando não conseguir encontrar nosso rasto, tratará

de correr na direção da extremidade da ribanceira e tentará
passar nossa frente.

Descobrirá um local por onde pensará que devemos descer

e ficará por ali a nossa espera.

- Pois muito bem, - disse Ward - tudo quanto teremos que

fazer é chegar lá antes dele, não?

- Antes dele, não? - Repetiu Mitch, atordoado.

Ward fez aquilo parecer tão fácil. A repetição de Mitch fora

tão engraçada que Teasle riu, nervoso.

- Mas claro! Só teremos que chegar lá antes - disse, olhando

para Shingleton e Ward, impressionado com a convicção dos
dois e, de repente, achou que afinal as coisas poderiam dar
certo.
13

Às seis horas da tarde, a chuva transformou-se numa

violenta tempestade de granizo. Shingleton recebeu tantas
pancadas no rosto que foram forçados a ficar grudados uns
nos outros sob a proteção de uma árvore. As folhas já
tinham caído, porém os galhos eram suficientes para
desviar algumas pedras de gelo. Outras passavam pelos
espaços vazios, batendo com força de encontro ao peito e
as costas nuas de Teasle e sobre os braços que ele
mantinha erguidos para proteger a cabeça. Ele estava
alucinado para recomeçar a caminhada, porém reconhecia
que seria uma loucura tentá-lo: algumas poucas
vergastadas de pedras daquele tamanho seriam suficientes
para atirar um homem ao chão. Porém, quanto mais tempo
ficassem agachados junto à árvore, mais tempo teria o
rapaz irá alcançá-los.

A única esperança que ainda lhe restava era o granizo ter

obrigado o rapaz a parar também e procurar um abrigo.

Esperou, olhando em volta, preparado para um ataque.

Finalmente, a tempestade de granizo parou, assim como a
chuva. Começaram a movimentar-se, rápidos, pela
ribanceira, já que clareara um pouco e o vento parara de
soprar. Os ruídos que faziam correndo sobre a vegetação
rasteira, agora sem o cantar da chuva e do vento, tornaram-
se bem nítidos fortes, e eram um sinal para o rapaz.
Tentaram prosseguir mais lentamente, mas os ruídos
continuavam tão fortes quanto antes, por isso aceleraram o
passo novamente, movimentando-se com estardalhaço.
- Será que essa elevação não termina nunca? - Indagou
Shingleton. - Já estamos andando há séculos, já cobrimos
muitos quilômetros.

- Muitos quilômetros - repetiu Mitch. - Oito quilômetros.

Nove. Dez. -

Mais uma vez, arrastava os pés.

Em seguida, caiu. Ward levantou-o. E, logo depois, foi

levantado, por sua vez, despencando para trás. A detonação
do rifle retumbava através das árvores. Ward jazia de
costas, braços e pernas levantados num frenesi mortal.
Teasle, de onde estava, deitado sobre o chão, pôde ver que
o companheiro fora atingido no peito. Ficou estarrecido por
estar estirado no solo. Não se lembrava de ter-se atirado ali.
Estava surpreso ao constatar que empunhava a pistola.

Meu Deus, Ward também estava morto. Desejou rastejar

para junto dele...

mas de que adiantaria? E Mitch? Ele também. Tinha caído

no meio da lama, jazendo imóvel, como se tivesse recebido
um tiro, também. Não. Ele estava bem... os olhos se
abrindo... pestanejando... olhando para uma árvore.

- Conseguiu ver o rapaz? - Indagou Teasle a Shingleton, com

rapidez. - Viu de onde o tiro partiu?

Nenhuma resposta. Shingleton estava grudado ao chão, os

olhos fixos, sem expressão, num ponto mais adiante, o rosto
contraído.

Teasle sacudiu-o.

- Perguntei-lhe se o viu. Não fique assim!

Sacudi-lo foi a mesma coisa que abrir uma válvula de
escape. Shingleton reagiu, o punho cerrado juntinho do
rosto de Teasle.

- Não ponha essas mãos imundas em cima de mim!

- Perguntei-lhe se ouviu.

- Respondi que não!

- Não disse nada!

- Nada - ecoou Mitch como um tolo. Olharam para ele.

- Vamos, ajude-me, depressa - disse Teasle. Puxaram-no

mais para diante, para dentro de uma depressão rasa
delimitada por arbustos, com uma árvore apodrecida, caída
ao longo da borda anterior. A cavidade estava cheia de água
da chuva. Teasle foi mergulhando aos poucos, sentindo o
frio tomar conta do peito e do estômago.

As mãos tremiam, enquanto examinava a pistola para ver

se tinha entrado água no tambor. Sabia o que tinha que ser
feito e ficou com medo. Porém não encontrava outra saída...
se refletisse demais sobre aquilo, talvez não conseguisse
realizá-lo.

- Fique aqui com o Mitch - falou, dirigindo-se a Shingleton. A

boca estava seca. Há horas que não bebia nada. - Se
alguém voltar através destes arbustos e não disser logo que
sou eu, atire.

- O que está querendo dizer com esse fique aqui? Onde...

- Mais para a frente. Se tentarmos correr de volta por onde

viemos, o rapaz só precisará seguir-nos. Podemos poupar-
nos da corrida e tentar acabar com isto aqui mesmo.
- Mas ele tem experiência numa luta desse tipo.

- E eu recebi treinamento para realizar patrulhas noturnas

na Coréia. Já faz vinte anos, porém ainda não me esqueci de
tudo. Talvez esteja lento e fora de forma, mas não me vem à
cabeça nenhuma ideia melhor.

- Fique aqui e espere por ele. Deixe-o aproximar-se.

Sabemos que virá.

Estamos preparados para isso.

- E o que acontecerá quando a noite cair, e ele vier

rastejando em nossa direção antes que o percebamos?

- Sairemos daqui quando escurecer.

- Claro. E faremos tanto barulho que nem precisará avistar-

nos para nos matar. Tudo quanto terá que fazer é mirar na
direção do ruído. Acabou de declarar isso. O rapaz recebeu
um treinamento especializado, e aposto como pensa que
chegamos ao nosso limite. Não acredita que eu seja capaz
de, com um pouco de sorte, abandonar a posição em que
me encontro e passe a agir como ele o faria. Espere que eu
fuja... não que ataque.

- Pois, então, vou com você.

- Não. Precisa ficar ao lado de Mítch. Se nós dois ficarmos

rastejando por aí, talvez o barulho seja suficiente para
alertar o rapaz.

Teasle tinha uma outra razão para fazer aquilo sozinho,

porém não quis perder tempo dando maiores explicações. Já
tinha esperado demais.
Imediatamente, rastejou para fora da depressão, rumo à
esquerda, contornando a árvore caída. A lama estava tão
gélida contra seu estômago que foi preciso muita força de
vontade para se manter colado ao solo.

Avançou serpenteando por diversos metros, parou para

ouvir, tornou a serpentear para diante, e todas as vezes que
enfiava os sapatos na lama para dar impulso ao corpo,
escutava um ruído igual ao de uma sucção e ficava tenso. O
ruído aumentou ainda mais, até que, finalmente, deixou de
usar os pés e passou a avançar com a ajuda dos cotovelos e
joelhos, tendo sempre o cuidado de manter a pistola
distante da lama. Enquanto se enfiava por baixo de alguns
arbustos, gotas de água escorreram pela espinha abaixo.

Parou, escutou e tornou a rastejar.

"De qualquer maneira, Shingleton não teria mesmo

compreendido a outra razão que o levara a agir assim",
pensou. "Não fora Shingleton que estava no comando e
cometera todos os erros, provocando a morte de Orval e
Lester, do jovem policial, de Ward e de Galt, isso sem falar
nos dois homens que estavam no helicóptero e tudo o mais.
Logo, como poderia Shingleton entender por que ele não ia
deixar ninguém morrer em seu lugar? Desta feita, seria
apenas ele e o rapaz, ninguém mais. Da mesma maneira
como tudo havia começado. Se houvesse mais outros erros,
seria apenas ele quem pagaria."

Quando Teasle abandonara a depressão, o relógio de pulso

marcava seis e meia. Estava tão ocupado concentrando-se
nos movimentos e nos ruídos a sua volta que já eram sete
horas, quando tornou a olhar para o mostrador.

Um esquilo que subia por uma árvore deu-lhe a impressão

de que era o rapaz, e aproximou-se para disparar contra ele.
A luz estava começando a diminuir novamente, não devido
às nuvens, mas sim porque a noite começava a cair. O ar
estava mais fino, e Teasle tremia ao rastejar. Ainda assim,
pequenos fios de suor escorriam rosto abaixo, pelas costas
e sob os braços.

Era o medo. A pressão escaldante no ânus. A adrenalina

esguichando no estômago. Sentiu uma vontade louca de dar
meia-volta e retornar, porém, exatamente por isso,
dominou-se, avançando ainda mais. "Meu Deus do céu, se
perdesse aquela oportunidade, seria por sentir medo de
enfrentar a morte, Cristo, não! Tinha de fazer aquilo por
Orval. Por todos os outros, também."

Sete e quinze. Já se tinha afastado muito, rastejando.

Andara para frente e para trás através da mata, parando,
analisando com toda a atenção o interior de grutas e de
moitas espessas, a fim de se certificar de que o rapaz não
se encontrava escondido ali. Pequenos ruídos, barulhos
pelos quais não esperava, como o estalar de um galho,
fazia-o supor que era o rapaz preparando-se para disparar;
ou então o roçar de folhas levava-o a pensar que o rapaz se
aproximava dele por trás. Rastejava devagar, tentando
vencer o pânico, para não sair correndo a toda e terminar
logo com aquilo, lutando para se concentrar em tudo que
havia a sua volta. Tudo quanto o rapaz necessitava era de
uma proteção mínima. Tudo quanto ele tinha que fazer era
relaxar e não vasculhar cada arbusto, ou cada toco de
árvore ou uma depressão do terreno, pois isso poderia
representar o fim. Tudo aconteceria tão depressa que nem
ao menos teria tempo de escutar a explosão do tiro que o
mataria.

Eram sete e meia. As trevas já tinham caído, profundas, o

suficiente para enganá-lo. O que lhe parecera o rapaz não
passava do tronco escuro de uma árvore retorcida, lá ao
longe na escuridão. Uma tora caída por detrás de um
arbusto também lhe trouxera uma decepção, e Teasle tinha
consciência de que dera tudo de si. Era tempo de voltar.
Aquele era o pior momento.

Sentia os olhos cansados, as sombras tocavam-no e tinha

vontade de voltar correndo para o lado de Shingleton,
ansiava para relaxar um minuto e deixar que o companheiro
ficasse vigiando o rapaz. Porém, não podia desistir da busca
e retornar a toda para o ponto de partida. Ainda que
voltasse, teria de ser devagar, observando cada arbusto,
cada árvore, antes de se deslocar. Tinha que olhar para trás
para se certificar de que o rapaz não se aproximava
rastejando.

Suas costas pareciam-lhe tão nuas, tão claras na escuridão

que tinha a impressão de que, se olhasse em volta, veria o
rapaz mirando para a reentrância entre as suas omoplatas,
sorrindo. A bala espatifaria o osso das costas, estraçalharia
as entranhas e ele morreria instantaneamente. Apesar de
não o querer fazer, apressou-se em voltar.

Quase se esqueceu de avisar a Shingleton que era ele. Não

ser ia gozado?

Depois de se arriscar tanto à procura do rapaz... acabar

sendo morto por um dos companheiros...

- Sou eu - sussurrou. - Sou eu, Teasle. Mas ninguém

respondeu.

Pensou consigo mesmo: "Sussurrei muito baixo e ele não

me ouviu."

- Sou eu - tornou a dizer, mais alto. - Teasle. Contudo, não

obteve nenhuma resposta. Teasle sabia que alguma coisa
tinha de estar errada.
Circundou a depressão, aproximando-se por trás, e alguma
coisa estava mais do que errada. Shingleton não se
encontrava ali. Mitch estava deitado de costas, em cima da
água, a garganta cortada de uma orelha a outra, o sangue
que escorria exalava fumaça devido ao frio exterior.
Shingleton.

Onde estava Shingleton? Preocupado, cansado de esperar,

talvez tivesse saído também em perseguição ao rapaz.
Abandonara Mitch. O rapaz fora até ali e cortara a garganta
de Mitch, para não quebrar o silêncio. O rapaz, Teasle se
deu conta, o rapaz deveria estar por perto. Agachou-se e
esperou.

A visão de Mitch, a ânsia de tentar proteger-se sob todos os

ângulos deu-lhe vontade de gritar: Shingleton, volte aqui.
Shingleton! Quem sabe se dois homens, ocupando posições
opostas, não poderiam localizar o rapaz antes que este
fizesse alguma coisa contra eles. Teve vontade de chamar:
Shingleton!

Contudo, aconteceu o inverso. Foi Shingleton quem o

chamou do local onde se encontrava, à direita.

- Cuidado, Will, ele me pegou!

O aviso de Shingleton foi acompanhado por um tiro de rifle,

e foi o máximo que Teasle pôde suportar. Não aguentou
mais, começando a correr antes que o percebesse,
berrando, disparando, embrenhando-se pelas trevas,
embarafustando-se por entre as árvores e arbustos.
Aaaaeiii, gritava. "O

nicho no penhasco", era tudo quanto podia pensar. O

penhasco, o penhasco!"
14

Rambo atirou contra Teasle, porém quase não havia

claridade, as árvores eram muito espessas. Porém,
Shingleton agarrara o rifle, fazendo a bala desviar-se para
baixo. Já devia ter morrido... recebera um tiro no crânio...

como tinha conseguido levantar-se, agarrar o rifle e desviá-

lo do alvo?

Rambo não pôde deixar de admirar aquela atitude,

enquanto disparava novamente contra Shingleton, desta
feita num dos olhos. Agora tinha certeza de que o policial
estava morto.

Começou a perseguir Teasle imediatamente. O rumo dele,

era óbvio, seria para o nicho no penhasco, e Rambo
preparou tudo para acabar com ele ali.

Não seguiu exatamente a mesma trilha de Teasle... este

poderia readquirir o autocontrole e ficar deitado em algum
lugar à espera dele. Por isso, correu paralelamente,
esforçando-se para chegar antes ao penhasco.

Mas não conseguiu alcançar seu intento. Correu a toda

através da mata.

Naquele momento, podia ver a beira do penhasco e a parte

de cima do nicho. Deixou-se cair sobre os joelhos,
escondendo-se para aguardar a passagem de Teasle. Mas,
então, escutou algumas pedras rolando pela encosta abaixo
e o som de uma respiração ofegante. Correu e chegou a
tempo de ver Teasle pular para o interior do nicho,
escondendo-se na depressão da parede do penhasco. Viu
também os corpos dos quatro homens, lá embaixo, no local
onde os tinha abatido, e não gostou da posição em que se
encontrava. Teasle estava agora com uma vantagem sobre
ele. Se começasse a descer na direção do nicho, haveria de
se tornar um alvo tão fácil para o Chefe de Polícia como
tinha acontecido com os quatro policiais com relação a ele
mesmo.

Sabia que Teasle não aguentaria passar toda a noite, ali, à

espera dele. Dali a pouco, resolveria arriscar-se e sairia de
onde estava; e ele ficaria lá em cima, suspeitando de que
Teasle abandonara a posição, mas, ao mesmo tempo sem
desejar arriscar-se, caso ainda lá estivesse. Precisava
descobrir uma outra maneira de abandonar aquela elevação
para se pôr a salvo. Essa maneira só poderia ser na direção
que o Chefe de Polícia tomaria para voltar à cidade.

Voltou correndo para o ponto onde tinha matado Shingleton.

Passou por ele, continuou a toda rumo ao local onde
esperava que a elevação desse acesso ao desfiladeiro. E foi
exatamente isso que aconteceu. Meia hora mais tarde
Rambo estava no vale, correndo através da mata na direção
de uma extensão de relva que tinha visto lá de cima. A luz
ficava cada vez mais fraca. Apressava-se para alcançar a
relva antes que as trevas o impedissem de localizar a pista
de Teasle. Atingiu a relva, correu através da fileira de
árvores que a bordejava, sem desejar transformar-se num
alvo, enquanto procurava rastos, que, partindo dali, fossem
até o espaço aberto.

Olhou... correu para dar uma olhada mais adiante. Mas não
descobriu nenhum rasto. Julgou que Teasle talvez se tivesse
demorado a abandonar o penhasco, começou a se
preocupar, achando que o Chefe de Polícia estava atrás
dele, aproximando-se, observando-o. Somente quando
recomeçou a chover, quando tudo ficou ainda mais escuro,
é que encontrou um local onde a relva fora pisada. Mais
adiante. Porém, tinha que aguardar, evitando dar a Teasle
uma vantagem. Apesar de desejar ardentemente sair a toda
atrás dele pelo campo aberto, tinha de esperar até que tudo
estivesse totalmente escuro: talvez Teasle não estivesse
correndo à frente dele, poderia estar escondido sob os
arbustos, lá do outro lado, fazendo pontaria contra ele. Mais
tarde, quando julgou que já estava bastante escuro para
que pudesse correr sem se tornar um alvo, teve uma
decepção, pois, ao atingir o lado oposto, constatou que o
Chefe de Polícia não estava por ali.

A chuva caía, leve, através das árvores, abafando muito

pouco os ruídos e, mais adiante, alguma coisa lutava para
abrir passagem por entre a densa vegetação rasteira.

Seguiu naquela direção, parou, escutou, corrigiu o rumo de

acordo com o barulho que percebia, em seguida recomeçou
a correr. Esperava que, dentro em breve, Teasle desistisse
de correr, tentando armar-lhe uma cilada.

Contudo, enquanto pudesse distinguir os sons dos passos

de Teasle, era mais seguro continuar na perseguição,
fazendo os barulhos que fossem necessários. Então, num
dado momento, parou para prestar atenção e notou que a
correria a sua frente também tinha parado, por isso
mergulhou contra o solo e começou a rastejar,
silenciosamente, para diante.... Um minuto depois o som da
corrida recomeçou. Rambo pôs-se de pé, prosseguindo o
caminho. As coisas desenrolaram-se assim durante uma
hora: correndo, parando, escutando, rastejando, correndo. A
chuva continuava a cair fina e fria. O cinto que estava
passado em volta do seu peito afrouxou-se, e foi forçado a
apertá-lo para diminuir a dor. Naquele momento, estava
certo de que as costelas estavam fraturadas e dilaceravam
a parte interna de seu peito. Teria desistido de tudo, mas
sabia que agarraria Teasle em poucos minutos. Dobrou o
corpo devido às dores, mas o Chefe de Polícia continuava a
correr. Fez um esforço, empertigou-se, obrigando-se a
avançar.

A perseguição continuou através de uma inclinação coberta

de árvores, por uma lombada coberta de pedras e descendo
na direção de um rio. Dali, prosseguiu ao longo da margem,
pelo meio da mata que havia do outro lado da corrente de
água, e através de uma ravina. A dor que sentia no peito
crescia a cada pulo que dava. Rambo quase escorregou na
ravina, endireitou o corpo, tentou escutar os ruídos
produzidos por Teasle, conseguiu e continuou atrás dele.
Todas as vezes que o pé direito tocava o chão, o impacto
deslocava-se pelo mesmo lado acima, dando origem à dor.

Estava duplamente doente.

15

A configuração do terreno repetia-se, subida e descida.

Deslocando-se aos tropeções, encosta acima por entre
rochas e arbustos, Teasle teve a impressão de que estava
de volta ao ressalto, tentando chegar ao alto da elevação
onde estava a mata. Não conseguia ver o cume no meio das
trevas que o envolviam. Gostaria de saber a que distância
estava. Não poderia continuar subindo por muito tempo
mais. A chuva estava deixando as pedras escorregadias, ele
perdia o equilíbrio, caindo com violência de encontro ao
solo. Experimentou prosseguir rastejando, mas as pedras
rasgaram sua calça e cortaram seus joelhos, enquanto que,
lá atrás, junto às árvores do sopé, escutava o rapaz abrindo
caminho através da vegetação rasteira.

Arrastou-se mais rápido. Se, ao menos, pudesse distinguir o

cume e saber a distância que ainda teria que percorrer....
Naquele momento, o rapaz já devia ter abandonado a mata
e começado a ascensão. Teasle pensou em atirar às cegas
para mantê-lo onde estava. Impossível! Os clarões da
pistola proporcionariam um alvo para o rapaz. Meu Deus,
tinha que fazer alguma coisa!

Numa única e desesperada arrancada atingiu o cume,

porém, só se deu conta disso quando deu um passo em
falso e quase não teve tempo de se agarrar a uma pedra
para não rolar encosta abaixo. Agora. Agora estava em
condições de poder disparar. Atirou-se ao chão e tentou
descobrir o ponto por onde o rapaz procedia à subida da
encosta. Quando percebeu o barulho, atirou por seis vezes
naquela direção. Em seguida, achatou-se de encontro ao
solo, aguardando o resultado. Um tiro passou zunindo por
cima dele.

Ouviu o rapaz desviando-se para a esquerda; disparou,

novamente, na direção do som, antes de começar a descer,
correndo, o outro lado da encosta. Tornou a falsear o pé.
Desta feita bateu com o ombro de encontro a uma pedra e
não pôde evitar de rolar até lá embaixo, enquanto agarrava
o ombro machucado.

Deixou-se ficar deitado sobre o solo, estonteado. Sentia-se

sem fôlego, lutou para respirar, mas não conseguiu.
Contraiu e relaxou os músculos do estômago, mas estes
teimavam em ficar relaxados. Depois, conseguiu inspirar um
pouco de ar, mais outro pouco, e já estava começando a
respirar num ritmo normal quando escutou o rapaz
arrastando-se de encontro às pedras lá do topo. Pôs-se de
joelhos, depois levantou-se e descobriu que, durante a
queda, tinha largado a pistola. Estava em algum ponto, lá
no alto da encosta. Não dispunha de tempo para retroceder
e ir buscá-la. Não havia luz suficiente para que pudesse
encontrá-la.

Entrou pelo meio do mato. Teve a impressão de que andava

em círculos, sem se dirigir para nenhum lugar, apenas
dando voltas até que estava novamente no ponto de
partida. Os joelhos já estavam sem forças. Andava sem
direção. Batia de encontro às árvores. Uma visão alucinada
apareceu diante dele. Viu-se, lá na delegacia, os pés
descalços em cima da mesa, a cabeça inclinada, tomando
sopa quente. Sopa de tomate. Não, era feijão com bacon.
Aquela de qualidade saborosa e cara, cujo rótulo
recomendava para não se adicionar água.
16

Agora, era apenas uma questão de tempo. Mais alguns

poucos minutos e poria as mãos em cima dele. Os sons a
sua frente estavam diminuindo, tornando-se mais raros,
menos nítidos. Podia escutar a respiração difícil de Teasle...
encontrava-se bem próximo dele. O Chefe de Polícia o tinha
feito correr, isso era verdade. Rambo pensara que iria
conseguir agarrá-lo muitos quilômetros antes, contudo a
caçada ainda prosseguia. Porém não seria por muito tempo
mais. Apenas uns poucos minutos. Só isso.

Fora forçado a diminuir o ritmo devido à dor nas costelas,

mas ainda assim mantinha uma boa velocidade. Não estava
muito preocupado, de vez que Teasle também começava a
deslocar-se lentamente. Mantinha as mãos sobre as
costelas, para aumentar a pressão do cinto. Estava com
todo o lado direito inchado. O cinto, sob a ação da chuva,
tinha afrouxado ainda mais e, por isso, era obrigado a fazer
pressão com as mãos.

Pouco depois, tropeçou e caiu. Isso já lhe tinha acontecido

antes. Não, estava enganado. Tinha tropeçado lá na ravina.
Tornou a falsear o pé e, ao endireitar o corpo, tendo que
lutar para conseguir seu intento, pareceu-lhe que talvez
fossem necessários mais do que alguns minutos para poder
pegar Teasle. De qualquer maneira, seria dentro em pouco.
Disso não tinha dúvida. Apenas um pouquinho mais do que
alguns minutos. Só isso.

Será que tinha dito aquilo em voz alta?

Quando esbarrou contra as sarças, estas bateram-lhe em
cheio sobre o rosto. As pontas penetraram-lhe na carne.
Recuou, colocando a mão sobre as maçãs do rosto todas
arranhadas. Sabia que não era a chuva que lhe molhava as
faces e as mãos. Contudo, não se importava com isso, pois
mais adiante podia perceber o rastejar de Teasle por entre
as sarças. Isto era o que importava. Alcançara-o. Passou
para o lado esquerdo, acompanhando o alinhamento das
plantas, esperando que estas se desviassem para baixo,
levando-o até a base, onde poderia repousar e esperar até
que Teasle saísse dali. Não poderia ver a expressão de
surpresa estampada no rosto de Teasle quando atirasse
nele, devido à escuridão.

Contudo, quanto mais depressa andava acompanhando a

borda da fileira de sarças, mais esta alongava-se. Começou
a se perguntar se, por acaso, aquelas plantas não cobririam
toda aquela parte da encosta. Prosseguiu para a frente, mas
as sarças não mudavam de rumo e, então, ficou quase certo
de que se espalhavam por toda a elevação. Quis parar e
retornar, porém julgou que, se insistisse um pouco mais, as
plantas teriam forçosamente que descer. Perdeu o controle
do tempo. Cinco minutos pareciam-lhe quinze, depois vinte.
Estava perdendo tempo, deveria ter-se dirigido para o local
onde estava Teasle, mas então já era tarde. No meio das
trevas que o envolviam, não fazia ideia para que lado o
Chefe de Polícia tinha ido.

"Volte. Talvez as sarças não se estendam tanto na outra

extremidade da encosta, talvez se desviem para a base,
naquele local." Prosseguiu no mesmo sentido em que ia, até
que não acreditou mais que elas se alongassem até o sopé.
Quando tornou a tropeçar e caiu, deixou-se ficar de barriga
para baixo sobre a relva enlameada.
Tinha perdido o outro. Empregara tanto tempo e forças para
conseguir aproximar-se dele e o tinha perdido. Sentia dor no
rosto devido aos talhos feitos pelas sarças. As costelas
pareciam estar em fogo, as mãos inchadas, as roupas em
farrapos, o corpo todo cortado. E o tinha perdido. A chuva
caía em gotas finas e frescas. Rambo ficou estirado no chão,
respirando profundamente, deixando que o peso morto dos
braços e pernas repousasse a cada expiração lenta... e pela
primeira vez, ao que se recordava, chorava, chorava
baixinho.
17

A qualquer momento, o rapaz surgiria do meio das sarças

correndo atrás dele. Teasle rastejava como um alucinado.
Depois, as plantas ficaram mais junto ao chão, mais
espessas, até que se viu forçado a ficar colado de encontro
ao solo e serpentear. Ainda assim, os ramos mais baixos
arranharam suas costas, agarraram-se ao fundo da calça e,
ao tentar libertar-se, outros galhos prenderam-se aos braços
e aos ombros. Pensou: "Ele está-se aproximando." Então,
lutou desesperadamente para avançar, deixando os
espinhos penetrarem na carne. A fivela do cinto mergulhou
na lama e esta penetrou-lhe pela calça abaixo.

Mas, afinal, para onde estava indo? Como poderia estar

certo de não estar andando em círculos, voltando para junto
do rapaz? Parou, amedrontado. A terra descia
abruptamente. Devia estar na encosta de uma colina. Se
continuasse rastejando para baixo, poderia avançar numa
linha reta. Será que sim? Era difícil refletir, sufocado no
meio daquele emaranhado escuro e pela chuva ininterrupta.
"Seu canalha, conseguirei safar-me e vou matá-lo por isto
tudo."

Matá-lo por isto.

Afastou a cabeça da lama. Não conseguia lembrar-se se

tinha avançado um pouco. E, paulatinamente, se deu conta
de que tinha estado sem sentidos.

Aprumou-se e olhou em volta. O rapaz poderia ter rastejado

até junto dele enquanto estivera desacordado e cortado sua
garganta, exatamente como tinha feito com Mitch.
- Meu Deus - disse em voz alta. A voz soou tão lúgubre que
o assustou. -

Cristo! - Falou alto, novamente, para clarear a voz. Porém, a

palavra partiu-se como uma crosta de gelo.

"Não, estou errado", pensou, sentindo que a mente

começava a clarear. O

rapaz não se teria aproximado, rastejando, enquanto eu

estava desmaiado, para me matar. Antes de mais nada, me
teria despertado. Faria questão de que eu tomasse
conhecimento do que se estava passando."

Então, onde estava ele? Observando-o de um lugar

próximo? Será que tinha descoberto meus rastos, estaria
vindo? Prestou atenção para ver se partia algum barulho do
meio do matagal. Não escutou nada. Não podia parar,
precisava manter a distância entre os dois.

Porém, ao tentar rastejar mais depressa, só teve forças para

avançar muito pouco. Devia ter ficado inconsciente durante
muito tempo. Naquele momento, a escuridão não era
completa, havia um pouco de claridade, e pôde distinguir as
sarças por todos os lados, espessas, feias, com espinhos
muito longos. Passou os dedos pelas costas. Estava
parecendo um porco espinho, dúzias de espinhos estavam
enterrados em sua carne. Olhou para as mãos cheias de
sangue e recomeçou a rastejar. Talvez o rapaz estivesse ali,
bem pertinho, observando-o, deliciando-se com seu
sofrimento.

Depois, tudo ficou confuso. O sol tinha-se levantado e,

através das copas das sarças, viu o céu, um céu azul
brilhante e forte. Riu. "Por que está rindo?"
"Rindo de quê? Não consigo lembrar-me do momento em
que parou de chover e agora o céu está límpido e, meu
Deus, já amanheceu!" Tornou a rir e percebeu que estava
ficando tonto. E como aquilo era gaiato, soltou uma
gargalhada. Tinha rastejado uns três metros, afastando-se
da proteção das sarças, entrando num campo arado no
outono, antes que compreendesse o que tinha feito. Aquilo
era uma piada! Olhou de revés e tentou enxergar o final da
plantação, mas não o conseguiu. Procurou vê-lo de pé, mas
também não pôde. Sentia a cabeça girando tanto que não
pôde deixar de soltar outra gargalhada. De repente,
silenciou. O rapaz deveria estar por ali, em algum lugar,
fazendo pontaria. Está-se divertindo, vendo-me sair das
sarças todo retalhado, antes de disparar. O...

Filho da puta eu...

Feijão com sopa de bacon...

Sentiu ânsias de vômito.

E isso também era uma piada. Afinal, o que tinha dentro do

estômago para vomitar? Nada. Isso mesmo, nada. Então, o
que era aquilo ali no chão, diante dele? Torta de framboesa,
pilheriou. E só de pensar tornou a sentir náuseas.

Recomeçou a engatinhar até alcançar dois sulcos deixados

por carroças e caiu. Em seguida, conseguiu rastejar mais
um pouco. Havia uma poça de água negra entre os dois
sulcos. Passara toda a noite virando a cabeça para o alto a
fim de beber a água da chuva, porém a língua ainda estava
inchada, dando-lhe uma sensação de afixamento, a
garganta seca, e bebeu da água lamacenta, chegando o
rosto bem junto da poça, lambendo, quase tocando-a com a
face. A boca ficou cheia de depósitos adocicados e
saibrosos.
"Apenas mais alguns metros. Procure avançar mais um
pouquinho. Vou conseguir sair dessa enrascada, matarei
esse canalha, esse rapaz... vou estraçalhá-lo."

"Pois eu sou um...", então aquela ideia abandonou-o.

"Sou um", não conseguia lembrar-se. Em seguida, teve que

parar e descansar, com o queixo apoiado sobre um sulco
macio, o sol aquecendo as costas. "Não posso parar.
Desmaiar. Morrer. Avançar..."

Mas não conseguia mover-se.

Não tinha condições de se apoiar nas mãos e nos joelhos,

andar de quatro.

Tentou agarrar-se à terra solta a sua frente a fim de puxar o

corpo para adiante, mas, nem assim, conseguiu deslocar-se.
Tinha de fazê-lo. "Não posso desmaiar. Morrer." Apoiou os
sapatos de encontro a um sulco e fez força, mais força,
muita força e, desta feita, avançou um pouquinho.

Sentindo o coração dilatar-se, empurrou os pés contra o

sulco com mais violência ainda e deslizou para frente por
cima da lama. Não ousou acomodar-se não se permitiu
parar: sabia que não seria mais capaz de reunir as forças
necessárias para avançar. "Sapatos contra o sulco. Empurre.

Rasteje. O rapaz. Assim." Recordou-se então. Iria dar um

jeito no rapaz.

"Não sou um grande lutador."

"Oh, sim, o rapaz era um lutador melhor."

"Oh, sim, mas eu..." E a ideia escapou de sua mente,

enquanto mergulhou no ritmo mecânico dos sapatos contra
o sulco... "Empurre... mais uma vez...

e empurre... mais uma vez." Não tinha noção de quanto os

braços haviam recomeçado a trabalhar, as mãos
enterrando-se na terra solta, puxando-o para diante.
"Organizar." Esta era a palavra que andara tentando
lembrar-se. Em seguida, rastejou para frente e tocou em
alguma coisa.

Levou algum tempo para percebê-lo.

Um fio.

Olhou para o alto e lá estavam outros fios. Uma cerca. "Ó

meu bom Jesus", do outro lado havia alguma coisa tão
bonita que nem podia acreditar no que via. Uma vala. Uma
estrada de pedra. O coração de Teasle disparou como um
doido. Ele ria, enfiando a cabeça pelos fios de arame;
deslizando por eles, o arame farpado da cerca arranhando
ainda mais suas costas... ele ria, deixando-se rolar para
dentro da vala. Estava cheia de água. Teasle caiu de costas,
e a água entrou-lhe pelos ouvidos. Em seguida, fez um
esforço para subir na direção da estrada, escorregando para
baixo, endireitando o corpo, escorregando, içando o corpo
para cima, um dos braços tocando o cascalho da estrada.
Não podia sentir o cascalho. Claro que podia vê-lo.
Arrastava-se em cima dele. Porém não o sabia.

"Organizar." Era isso, agora, recordava-se de tudo.

"Sei como organizar as coisas."

"O rapaz é melhor lutador. Porém, sei como... organizar as

coisas."

"Por Orval."
"Por Shingleton, Ward, Mitch, Lester, o jovem policial e todos
eles."

"Por mim."

"Vou reduzir este canalha a nada." Deixou-se ficar deitado

no acostamento da estrada, repetindo tudo isso, por
diversas vezes, para si mesmo, fechando os olhos contra a
luz do sol, dando risadinhas ao verificar como a calça estava
em farrapos, como ele estava todo ensanguentado; o
sangue escorria pela lama que recobria seu corpo, enquanto
ele ria, repetindo a ideia, contando-a para o patrulheiro que
disse "Meu Deus!", e desistiu de tentar erguê-lo para colocá-
lo na radiopatrulha, e correu para falar no aparelho do carro.
TERCEIRA PARTE
1

Era noite, e da traseira do caminhão exalava um cheiro de

óleo e graxa.

Uma lona encerada tinha sido colocada na parte superior

para servir de cobertura, e Teasle sentou-se num banco sob
ela, os olhos presos num mapa enorme que estava numa
das paredes. A única claridade provinha de uma lâmpada
que oscilava sobre o mapa. Próximo a este havia um rádio
de duas ondas em cima de uma mesa.

O rádio operador usava fones de ouvido.

- O caminhão vinte e oito da Guarda Nacional em posição -

estava transmitindo para um policial. - A cinco quilômetros
mais abaixo da curva do rio.

O policial fez um sinal afirmativo com a cabeça, enfiando

outro alfinete vermelho no mapa, junto a outros na região
sul. Alfinetes amarelos, na área leste, mostravam a posição
da polícia estadual. Os negros representavam a polícia das
cidades e condados das redondezas, os brancos, ao norte,
eram a polícia de Louisville, Frankfurt, Lexington, Bowling
Green e Covington.

- Não vai ficar a noite inteira aqui, vai? - Alguém perguntou,

lá de fora, dirigindo-se a Teasle. Este virou-se e viu que se
tratava de Kern, o capitão da polícia estadual. Estava bem
afastado da traseira do caminhão, de tal modo que a
claridade da lâmpada só iluminava uma parte do rosto, os
olhos e a testa estavam na penumbra. - Vá para casa,
durma um pouco, que tal? -
Perguntou Kern. - O médico aconselhou-o a repousar; além
do mais, não vai acontecer nada de sério por aqui, por
enquanto.

- Não posso.

- Não?

- Os repórteres estão-me procurando lá em casa e na

delegacia. A melhor maneira de repousar será não falar a
respeito de tudo quanto passei.

- De qualquer modo, daqui a pouco rondarão por aqui para

ver se o encontram.

- Isso não acontecerá. Avisei aos homens que você colocou

uma barreira na estrada para que não os deixem passar.

Kern encolheu os ombros, deu um passo à frente na direção

da claridade.

As linhas da testa e as rugas na pele em torno dos olhos

estavam mais profundas e acentuadas, dando-lhe um
aspecto de mais velho. Os cabelos ruivos não recebiam luz,
o que os deixava sem brilho e baço.

"Está com a minha idade. Se está com essa aparência,

como deverei estar depois desses dias?", pensou Teasle.

- Aquele médico quase ficou famoso depois de tratar das

feridas em seu rosto e mãos - observou Kern. - Que mancha
escura é essa que está aparecendo aí na camisa? Não me
diga que está sangrando outra vez.

- Algum tipo de unguento que ele usou em demasia. Estou

cheio de ataduras sob as roupas, também. As que colocou
em volta das pernas e joelhos estão tão apertadas que
quase não posso andar. - Deu um sorriso forçado, como se
as ataduras apertadas tivessem sido uma pilhéria por parte
do médico. Não queria dar a perceber a Kern como se sentia
mal, enjoado, tonto.

- Sente alguma dor? - Indagou Kern.

- Sentia-me melhor antes dele ter colocado essas ataduras

tão apertadas.

Mandou que tomasse umas pílulas de hora em hora.

- E adiantaram?

- Bastante.

Aquilo soava verdadeiro. Precisava tomar cuidado ao

conversar com Kern a respeito de seu estado, minimizando
a dor, mas sem exagerar, para que o outro não deixasse de
acreditar nele e insistisse para que voltasse para o hospital.
Quando Teasle ainda se encontrava lá, Kern tinha-se
mostrado furioso por ter ele se embrenhado pela floresta
sem aguardar a chegada da polícia estadual.

- Trata-se de uma região sob minha jurisdição. Você abusou

e agora trate de ficar de fora -- tinha-lhe dito Kern.

Teasle tinha suportado tudo aquilo, deixando que Kern

derramasse toda a revolta guardada em seu íntimo. Depois,
lentamente, tinha feito tudo a seu alcance para convencer o
outro de que era necessária mais de uma pessoa para
organizar uma busca daquela dimensão. Havia um outro
argumento do qual não lançou mão, porém tinha certeza de
que Kern pensava nele: era bem possível que ainda
enterrassem muitos outros homens em quantidade idêntica
aos que já tinham sido mortos, portanto era melhor contar
com alguém mais para dividir a responsabilidade. Kern era
um chefe com esse tipo de fraqueza... gostava, com
frequência, de se apoiar nos outros. Teasle já tivera ocasião
de presenciar isto. Por essa razão é que se encontrava ali,
ajudando, embora não por muito tempo. Apesar de suas
fraquezas, Kern preocupava-se com os subordinados e com
o bem-estar deles. Se suspeitasse de leve dos sofrimentos
de Teasle, não hesitaria em mandá-lo embora.

Lá fora, os caminhões passavam na escuridão, caminhões

de transporte imensos cheios de soldados, disso Teasle
estava certo. Uma sirene soou, um veículo aproximou-se
rápido, ultrapassando-os, rumando para a cidade.

Sentiu-se satisfeito por poder mudar de assunto, de não ser

obrigado a continuar falando sobre si mesmo, a respeito de
como se sentia.

- Para que essa ambulância?

- Um outro civil foi alvejado. Teasle meneou a cabeça.

- Estão morrendo de vontade de nos ajudar. - Morrendo é

quase a palavra exata.

- O que aconteceu?

- Idiotices. Um grupo de civis estava acampado no mato, na

tentativa de estar ao nosso lado assim que iniciássemos a
perseguição, amanhã pela manhã. Ouviram um barulho
partindo da escuridão. Julgaram que pudesse ser o rapaz
tentando rastejar para baixo e atravessar a estrada. Então,
agarraram as armas e foram verificar. Primeira coisa:
atrapalharam-se na escuridão. Um camarada escutou o
barulho que um outro fazia, e pensou que fosse o rapaz...
começou a disparar, o outro cara respondeu ao tiro, e todo o
mundo começou a atirar também. A bondade de Deus
permitiu que ninguém morresse, que fosse apenas um
ferimento sério. Nunca vi uma coisa assim.

- Pois eu já. - Um instante antes, quando estivera olhando

para o mapa, teve a sensação de que sua cabeça estava
cheia de palha, e, agora, de repente, experimentava a
mesma impressão. Os ouvidos também pareciam cheios de
palha e as palavras "pois eu já" davam a impressão de ter
partido de um eco, vindas de bem longe. Sem equilíbrio,
sentindo-se ligeiramente nauseado, tinha vontade de parar
e se deitar em cima do banco, porém não podia permitir que
Kern percebesse o que se estava passando. - No tempo em
que trabalhava em Louisville - disse Teasle, e quase não
pôde continuar. - Faz uns oito anos mais ou menos. Havia
uma cidadezinha próxima onde uma garotinha de seis anos
tinha sido raptada. A polícia local julgou que talvez tivesse
sido violentada e largada em algum lugar.

Resolveram então organizar uma busca. Alguns dentre nós,

aqueles que estavam de folga, no fim de semana, dirigiram-
se para lá a fim de dar uma ajuda. O pessoal encarregado
de organizar a busca resolveu colocar um pedido de auxílio
nas estações de rádio e jornais. Foi então que surgiu o
problema, pois todos os camaradas que desejavam receber
de graça uma refeição e experimentar alguma excitação
resolveram aparecer por lá.

Teasle estava resolvido a não se deitar. Porém, a luz

começava a ficar fraca, o banco onde se encontrava parecia
inclinar-se. Finalmente, não aguentando mais, teve que
ceder um pouco e recostar o dorso contra a parede do
caminhão, esperando dar a impressão de estar se colocando
mais à vontade.

- Quatro mil - disse, esforçando-se para pronunciar as

palavras de modo claro. - Não havia lugar para dormirem
nem comerem. Não havia possibilidade de implantar
disciplina a tanta gente. A cidade cresceu da noite para o
dia e tudo ficou fora de controle. A maioria bebeu a metade
do tempo e, mais tarde, apareceu dependurada nos ônibus
que partiam para a área de busca. Um homem quase
morreu afogado num pântano. Um grupo se perdeu e a
busca teve de ser interrompida para que todos os outros
pudessem procurá-lo. Mordidas de cobra. Pernas quebradas.
Ataques de insolação. Enfim, tudo ficou tão tumultuado que
todos os civis receberam ordens para retornar as suas
casas, e apenas a polícia prosseguiu no trabalho.

Acendeu um cigarro, tirou uma tragada bem grande,

tentando mascarar a tonteira que sentia. Olhou em volta e
constatou que o rádio operador e o policial estavam virados
para ele, prestando atenção ao que dizia. Há quanto tempo
estava falando? Talvez uns dez minutos, muito embora não
pudesse fazê-lo por tanto tempo assim. A recordação, ora
nítida, ora apagada, assemelhava-se a um traçado
ligeiramente irregular.

- Ora, não pare - disse Kern. - O que sucedeu à garota?

Conseguiram achá-la?

Teasle meneou a cabeça bem devagar.

- Seis meses mais tarde. Numa sepultura rasa, cavada numa

estrada secundária, a cerca de dois quilômetros de onde a
busca inicial havia terminado. Um tipo de meia-idade, após
beber uns tragos num bar em Louisville, fez algumas
brincadeiras referindo-se aos sentimentos que nutria com
relação a garotinhas e o comentário chegou até nós. Havia
uma possibilidade muito remota de que houvesse alguma
ligação, porém resolvemos seguir a pista de qualquer modo.
Como eu participara da busca e conhecia todo o caso, me
mandaram proceder ao interrogatório. Quarenta minutos
mais tarde, ele despejou toda a história. Como passara de
carro pela fazenda e vira aquela menininha mergulhando
numa piscina plástica, na parte da frente da casa. Disse que
se sentira atraído pela roupa de banho amarela. Então,
agarrou-a ali mesmo, meteu-a dentro do carro sem que
ninguém visse. Levou-nos até à sepultura. Era a segunda. A
primeira tinha sido escavada bem no meio da área da
busca. Enquanto os civis tinham perambulado em volta,
remexendo tudo, ele tinha voltado uma noite e mudara-a de
lugar. - Tirou outra tragada grande, sentindo a fumaça
encher a garganta, os dedos enfaixados, inchados e
entorpecidos segurando o cigarro. - Esses civis também vão
remexer tudo por aqui. Não se devia ter deixado escapar
nenhuma notícia sobre isso.

- O erro foi meu. Um repórter, que sempre anda lá pela

delegacia, escutou os homens conversando sobre o assunto
antes que eu tivesse podido recomendar-lhes para que
ficassem de boca fechada. Já mandei alguns deles retirarem
os intrusos e levá-los de volta à cidade imediatamente.

- Claro. E aquela turma na mata poderá ficar assustada

novamente e atirar contra um dos policiais. De qualquer
maneira, jamais conseguirá afastar todos. Amanhã, pela
manhã, essas montanhas estarão cheias de civis. Você viu a
maneira como tomaram conta da cidade. São muitos para
que se possa mantê-los sob controle. O pior ainda não
aconteceu. Espere até que os profissionais apareçam por
aqui.

- Não sei quem são esses profissionais a que se refere.

Afinal, quem são eles?

- Na verdade, trata-se de amadores, porém julgam-se

profissionais. Homens que não têm nada melhor para fazer
do que ir para todos os pontos do país onde esteja havendo
uma busca. Conheci alguns, quando procurávamos a
garotinha. Um deles acabava de chegar de Everglades,
onde andara procurando algumas pessoas acampadas que
se tinham perdido. Antes disso, tinha estado na Califórnia
ajudando na busca de uma família que ficaria isolada na
floresta devido a um incêndio na mata. Durante o inverno,
estivera no Wyoming procurando esquiadores que tinham
sido atingidos por uma avalancha. Entrementes, estivera no
local da enchente provocada pelo Mississipi ou onde alguns
mineiros tinham ficado soterrados sob um
desmoronamento. O problema é que, tipos com ele, nunca
trabalham segundo a orientação dos chefes das buscas.
Querem ser os organizadores de seus próprios grupos,
saírem sós e, pouco depois, atrapalham o plano básico da
busca, interferem com os grupos oficiais, dirigem-se, às
pressas, para lugares que parecem interessantes, com
fazendas abandonadas, deixando extensões enormes sem
serem vasculhadas...

De repente, o coração de Teasle palpitou, deu uma parada,

acelerou e ele colocou a mão sobre o peito, ofegante.

- O que está sentindo? - Perguntou Kern, - Está...

- Ótimo. Estou ótimo! Estou precisando tomar outra pílula. O

médico avisou-me de que isso ia acontecer. - Não era
verdade. O médico não lhe tinha dito nada, mas já era a
segunda vez que o seu coração se comportava assim. Da
primeira vez, uma pílula o tinha feito recuperar o batimento
normal; portanto, tratou logo de tomar outra. Não podia
permitir que Kern soubesse que havia algo errado com seu
coração.

Kern não pareceu satisfeito com aquela resposta. Porém,

nesse momento, o rádio operador ajustou os fones ao
ouvido como sise estivesse escutando um relatório. Em
seguida, disse ao policial: - Caminhão trinta e dois da
Guarda Nacional em posição. - Correu o dedo por uma lista.
- Ou seja, no começo da Branch Road. - E o policial enfiou
outro alfinete no mapa.

O gosto de giz da pílula ficou na boca de Teasle. Respirou, e

o aperto em volta do coração começou a diminuir de
intensidade.

- Jamais consegui entender por que aquele velho transferiu

o corpo da garotinha para outra sepultura - disse, dirigindo-
se a Kern, sentindo o mal-estar no coração melhorar. -
Recordo-me de quando a retiramos dali.

Lembro-me do seu aspecto após seis meses sob a terra e o

que ele fizera a ela. Pensei então, ó Deus, deve ter sido uma
maneira triste de morrer.

- O que aconteceu com você, ainda há pouco?

- Nada. Cansaço, explicou-me o médico.

- Seu rosto ficou tão cinzento quanto a camisa.

Outros caminhões passaram na estrada, e Teasle não teve

que lhe responder no meio do barulho que faziam. Logo
depois, uma radiopatrulha parou atrás de Kern, os faróis
batendo em cheio em cima dele e Teasle sentiu-se aliviado
por não precisar mais dar nenhuma resposta.

- Acho que preciso ir - disse Kern a contragosto. - Aqui estão

os walkie-talkies para serem distribuídos. - Deu um passo na
direção da radiopatrulha, hesitou, depois voltou atrás. - Por
que não se deita sobre o banco e tenta tirar uma soneca
enquanto não estou aqui? Não adianta nada ficar olhando
para o mapa... não lhe vai revelar a localização do rapaz.
Além do mais, acredito que queira estar descansado quando
iniciarmos a busca amanhã.

- Farei isso, se me sentir cansado. Quero estar duplamente

certo de que todos estão onde deveriam estar. Não me
encontro em condições de acompanhá-lo até as montanhas,
portanto devo procurar ser útil por aqui mesmo.

- Escute uma coisa. O que lhe falei, lá no hospital a respeito

da maneira alucinada como saiu em perseguição ao rapaz...

- Está feito. Esqueça isso.

- Mas escute aqui. Sei perfeitamente bem o que está

tentando fazer. Está pensando em todos os homens mortos
e procura castigar o próprio corpo.

Bem, talvez seja verdadeiro aquilo que eu disse... que Orval

poderia estar vivo ainda, se tivéssemos trabalhado em
conjunto, desde o início. Porém, quem puxou o gatilho
contra ele, contra todos os outros, foi o rapaz. E não você.
Lembre-se disso.

Teasle não precisava que ninguém lhe lembrasse aquilo. O

rádio operador estava dizendo: - Unidade dezenove da
polícia estadual em posição.

Teasle tirou outra tragada do cigarro, observando, com

atenção, o policial enfiar outro alfinete amarelo na área
leste do mapa.
2

O mapa era muito pobre, no que se referia aos detalhes ao

interior.

- Jamais alguém tentou antes uma fuga através dessas

montanhas - explicou o supervisor do condado quando
trouxera o mapa. - Talvez, se algum dia passar uma estrada
por ali, sejamos forçados a demarcar esta região.

Entretanto, um levantamento topográfico é muito caro,

principalmente numa região agreste como esta. Por isto,
jamais julgamos justificável aplicar o orçamento numa coisa
que não seria proveitosa para ninguém.

Pelo menos, as estradas que ficavam nas redondezas

estavam demarcadas.

Formavam, ao norte, a parte superior de um quadrado;

porém, a estrada rumo ao sul descrevia uma curva
semelhante à metade de um círculo, unindo-se a outras
rodovias que se dirigiam retas para ambos os lados. O

caminhão de comunicações em que Teasle se encontrava

estava estacionado na parte mais baixa do arco da estrada
do sul. For ali que o patrulheiro o tinha encontrado. Como o
rapaz fora visto pela última vez naquelas redondezas, era o
ponto de onde a busca estava sendo dirigida.

O rádio operador olhou para Teasle.

- Um helicóptero está tentando comunicar-se. Estão falando,

mas não o bastante claro para que o possa compreender.
- O helicóptero número dois acaba de partir. Nenhum deles
devia estar voltando tão cedo assim.

- Talvez seja algum problema com o motor.

- Ou então não é nenhum dos nossos. Talvez seja uma outra

equipe de jornalistas sobrevoando o local para tirar fotos.
Caso afirmativo, não quero que aterrem.

O rádio operador chamou-os, pedindo que se

identificassem. Nenhuma resposta foi ouvida. Em seguida,
Teasle escutou o fragor das hélices que se aproximavam.
Levantou-se, saiu andando todo empertigado, mas com
dificuldade, na direção da traseira aberta do caminhão.
Próximo, estava o campo arado por onde rastejara naquela
manhã. Estava escuro. Depois, distinguiu os sulcos, sob a
desagradável claridade dos holofotes colocados na parte de
baixo do aparelho, enquanto eram movimentados para
baixo e por toda a extensão do campo. Era a mesma
espécie de refletores que tinham sido usados pela turma de
fotógrafos para baterem as fotos, um pouco antes.

- Estão parados - disse, dirigindo-se ao rádio operador. -

Tente comunicar-se com eles novamente. Certifique-se de
que não aterrem.

Porém, àquela altura, o aparelho já estava descendo, o

motor morrendo, as hélices rodando no ar, produzindo um
assobio constante que se foi tornando cada vez menos
frequente. Havia uma luz na cabina. Teasle viu um homem
deixar o aparelho: por seu porte, ao caminhar através do
campo rumo ao caminhão, tranquilo, esbelto e ereto. Teasle
sabia que não se tratava de nenhum jornalista, nem de um
policial estadual voltando devido a algum problema de
motor, antes mesmo de estar em condições de ver as
roupas que envergava. Aquele era o homem que tinha
mandado chamar.

O Chefe de Polícia, sentindo dores, abandonou lentamente a

traseira do caminhão, rumando para a beira da estrada. O
homem acabava de alcançar a cerca de arame farpado
onde terminava o campo.

- Desculpe-me, já andei de Seca a Meca para encontrar

alguém - disse o homem. - Não sei se o encontrarei aqui.
Informaram-me que sim. Wilfred Teasle.

- Sou Teasle.

-- Muito bem, sou Sam Trautman - disse. - Vim até aqui por
causa do meu rapaz.

Outros três caminhões passaram por ali, com homens da

Guarda Nacional, de pé, na traseira, com as armas em
punho, os rostos sem cor sob os capacetes nas trevas; e
quando os faróis iluminaram o local, Teasle conseguiu ver a
farda de Trautman, a insígnia de capitão, a boina verde
enfiada com todo o cuidado sob o cinturão.

- Seu rapaz?

- Não exatamente, creio. Não fui eu quem o treinou

pessoalmente. Foram os meus subordinados que o fizeram.
Contudo, treinei os homens que o treinaram, logo é meu
rapaz sob determinado sentido. Fez mais alguma coisa? A
última notícia que me deram foi que havia matado treze
homens.

Disse aquilo com bastante clareza, diretamente, sem

ênfase, mas, ainda assim, Teasle percebeu tudo quanto
estava reprimido sob aquela voz.
Estava habituado a ouvi-lo com muita frequência, partindo
da boca de muitos pais chocados, desapontados,
embaraçados com o procedimento dos filhos.

Mas aquilo não era a mesma coisa, não era tão simples
assim. Havia alguma coisa a mais escondida sob a voz de
Trautman, algo tão inusitado numa situação como aquela
que Teasle estava tendo problemas para conseguir
classificá-lo e, quando o conseguiu, ficou fora de si.

- O senhor parece estar sentindo orgulho pelo que ele fez -

disse Teasle.

- É mesmo? Sinto muito. Não lhe queria dar essa impressão.

Acontece que ele foi o melhor estudante que jamais
tivemos, e as coisas não ficariam muito boas para a escola,
se não tivesse realizado uma boa luta, disso tenha certeza.

Rumou para a cerca de arame farpado e começou a

transpô-la com a mesma economia de movimentos que
adotara ao descer do helicóptero e ao atravessar o campo.
Alcançando a vala do outro lado, ficou bem perto de Teasle,
a tal ponto que este pôde notar que a farda se ajustava a
seu corpo perfeitamente, sem uma ruga ou prega. Ali, na
penumbra, sua pele tinha a coloração do chumbo. Possuía
cabelos negros, curtos, penteados para trás, o rosto era
fino, o queixo bem definido, mas ligeiramente proeminente,
e Teasle lembrou-se de que Orval, às vezes, costumava
associar as pessoas aos animais. Orval teria dito então,
Trautman não. Truta não. Mas, um cachorrinho. Ou furão. Ou
doninha. Alguma espécie de predador.

Recordou-se dos oficiais de carreira com os quais lutara na

Coréia, matadores profissionais, homens inteiramente à
vontade diante da morte e que jamais lhe despertaram o
desejo de avançar. "Afinal de contas não sei se realmente o
quero por aqui", pensou.

Talvez tenha sido um erro ter-lhe pedido para vir.

Porém, Orval tinha-lhe ensinado a julgar um homem por seu

aperto de mão e quando Trautman, com três passadas,
deixou o buraco, seu modo de cumprimentar não foi do tipo
esperado por Teasle. Ao invés de ser violento e arrogante,
era, estranhamente, delicado e firme ao mesmo tempo.
Com isso, sentiu-se bem melhor.

Talvez Trautman fosse um bom sujeito.

- O senhor chegou antes do que pensei - disse-lhe Teasle. -

Muito obrigado.

Precisamos de toda a ajuda que pudermos conseguir.

Como estivera pensando em Orval ainda há pouco, sentiu-

se repentinamente surpreso ao constatar que já mantivera
um diálogo semelhante àquele, há duas noites, quando
tinha agradecido ao velho por ter respondido a seu
chamado, usando praticamente as mesmas palavras que
pronunciara ao se dirigir a Trautman.

Mas Orval estava morto.

- O senhor realmente necessita de toda a ajuda - retrucou

Trautman. - Para usar de sinceridade, estava pretendendo
vir até aqui antes mesmo de receber seu chamado. Ele já
não está mais incorporado, este é um assunto estritamente
civil, porém, ainda assim, não posso evitar de me sentir um
tanto responsável. Porém há uma condição... não estou
disposto a me envolver numa carnificina. Só ajudarei se vir
que tudo está sendo organizado de modo conveniente, não
com a intenção de matá-lo sem lhe dar uma oportunidade,
mas sim para capturá-lo. Talvez seja morto, porém não
gostaria de pensar que a finalidade era essa. Está de acordo
com meu modo de pensar?

- Sim. - E dizia a verdade. Não desejava que o rapaz fosse

estraçalhado longe de seus olhos, lá no cume das
montanhas. Queria que o trouxessem de volta, queria
assistir a tudo de ruim que lhe iria acontecer.

- Então está bem. - Disse Trautman. - Muito embora não

tenha muita certeza de que minha presença possa ser de
alguma valia. Creio que nenhum de vocês conseguirá
aproximar-se o bastante, mesmo que seja para avistá-lo a
distância, muito menos para agarrá-lo. Ele é muito mais
inteligente e resistente do que possam imaginar. Como
conseguiu escapar?

Não posso entender de que maneira o senhor conseguiu

fugir dele.

Novamente, lá estava aquele tom que mesclava orgulho e

desapontamento.

- Está dando a impressão de que está triste por eu o ter

conseguido.

- Bem, estou mesmo, num sentido, porém não vejo

necessidade de encarar isso de um modo pessoal. Falando
com honestidade, não deveria ter escapado para o cimo das
montanhas. Não com sua esperteza e treinamento. Se o
senhor fosse um inimigo que ele tivesse deixado escapar,
isso poderia transformar-se numa coisa bem séria, e
gostaria de descobrir por que as coisas aconteceram assim,
para ver se existe alguma lição que possa transmitir a meus
homens. Conte-me como planejou tudo isso até agora.
Como conseguiu mobilizar a Guarda Nacional tão depressa?
- Eles estavam com exercícios de guerra programados para
este fim de semana. O equipamento já estava todo
preparado, portanto só foi necessário ativarem seus homens
alguns dias antes.

- Mas, este é um posto de comando civil. Onde está

localizado o centro de operações militares?

- Num outro caminhão estacionado mais adiante, na

estrada. Contudo, os oficiais permitiram que as ordens
partissem de nós. Desejam verificar o comportamento de
seus homens ao agirem só, portanto estão-se limitando a
adverti-los, da mesma forma como se estivessem
praticando exercícios bélicos.

- Exercícios - repetiu Trautman. - Meu Deus, todos gostam

de exercícios.

Por que tem tanta certeza de que o rapaz ainda está por
aqui?

- Porque todas as estradas das redondezas estão sendo

vigiadas a partir do instante em que ele fugiu para as
montanhas. Não poderia ter descido sem que fosse visto. E,
ainda que o tivesse conseguido, eu teria pressentido.

- O quê?

- É algo que não sei como explicar. Uma espécie de sentido

extra que se desenvolveu em mim desde que o rapaz me
meteu nessa confusão. Tenho certeza de que está lá em
cima. E, amanhã, de manhã, colocarei uma quantidade
imensa de homens atrás dele até que haja um para cada
árvore.

- O que será impossível, portanto, ele ainda está com

vantagem. Ele é um perito em combate de guerrilhas, sabe
como sobreviver com os produtos da terra, portanto não
tem os problemas que vocês enfrentam, precisando
carregar alimentos e provisões para alimentar seus homens.
Ensinaram-lhe a ser paciente, logo poderá esconder-se em
qualquer lugar e esperar mesmo durante um ano, até que
essa luta tenha terminado. Está sozinho, não precisa
obedecer a ordens, não tem que coordenar os movimentos
com mais ninguém, portanto pode movimentar-se com
rapidez, atirar, fugir e esconder-se em outro local qualquer
e, depois, recomeçar tudo de novo.

Exatamente como meus homens lhe ensinaram.

- Isso é ótimo - disse Teasle. - Agora, o senhor vai ensinar-

me.
3

Rambo acordou em cima de uma pedra lisa e fria na mais

completa escuridão. Despertou por causa do peito. Estava
tão inchado, dolorido, que foi preciso afrouxar o cinto que
tinha passado em volta. Cada vez que inspirava, as costelas
feriam-no e era obrigado a se encolher.

Não sabia onde estava. Achou que devia ser de noite,

porém não podia entender a razão daquela escuridão tão
profunda, porque não havia tonalidades acinzentadas
mescladas ao negrume, nenhuma estrela brilhava,
nenhuma irradiação, ainda que fraca, partindo da camada
de nuvens.

Piscou, as trevas permaneceram imutáveis, e temendo que

tivesse sofrido algum dano com relação aos olhos, passou
rapidamente a mão na pedra sobre a qual jazia, tateou
como um louco a sua volta, tocou sobre paredes de rocha
úmida. Uma caverna, pensou intrigado. Estou numa
caverna. Mas como? E, ainda se sentindo zonzo, começou a
cambalear, procurando uma saída.

Teve que parar e retornar ao ponto de partida, o mesmo

onde despertara, porque não estava com a arma na mão.
Porém, a tonteira melhorou um pouco e constatou que o
rifle estava com ele todo o tempo, enfiado entre o cinturão
do equipamento e a calça, por isso tratou de buscar um
jeito de sair dali. O solo da caverna descia gradualmente.
Tinha consciência de que a entrada deveria estar em algum
ponto mais acima, e não embaixo. Portanto, mais uma vez,
foi obrigado a dar meia-volta e recomeçar tudo outra vez. A
direção da brisa, entrando pelo túnel abaixo e vinda do
exterior, deveria tê-lo orientado no rumo a tomar, porém, só
se deu conta desse detalhe após ter contornado uma curva
e alcançado a saída.

Lá fora a noite estava cristalina, as estrelas cintilando, a lua

no quarto crescente as silhuetas das árvores e das rochas
bastante nítidas lá embaixo.

Não sabia quanto tempo tinha ficado sem sentidos, nem

como fora até aquela caverna. As últimas coisas de que se
recordava eram a luta para subir uma encosta do local onde
estava, próximo às sarças, o perambular pela floresta e o
momento que se atirara junto a um riacho para beber um
pouco de água. Lembrava-se de que rolara para dentro do
curso d'água, deixando que o líquido frio corresse por cima
dele, reanimando-o. Naquele instante, encontrava-se na
entrada daquela caverna, já caíra a noite e havia todo um
dia, além da mudança de posição, da qual não conseguia
recordar-se de modo algum. Rambo julgava que se tinha
passado pelo menos um dia. De repente, pensou: "Ter-se-ão
escoado outros?"

Lá embaixo, bem distante, havia luzes que se pareciam com

centenas de pontinhos brilhantes, mas estes iam e vinham,
amarelos e vermelhos na maioria. "Trânsito de estrada",
pensou, "uma rodovia, talvez." Porém, havia muitos, em
demasia, para ser uma coisa normal. E, além disso, davam a
impressão de não estarem indo para nenhum lugar. As luzes
estavam diminuindo de velocidade. Em seguida, pararam,
uma fileira ampla partindo da esquerda para a direita, a uns
três quilômetros de distância do local onde se achava.
Talvez estivesse enganado quanto à distância, mas agora
tinha certeza de que as luzes estavam ligadas à sua
perseguição.
"Toda essa atividade lá embaixo", pensou. "Teasle deve
estar querendo agarrar-me como jamais desejou pegar
alguém."

A noite estava muito fria. Não havia insetos, nem animais

andando por ali, apenas um vento leve que roçava as folhas
caídas e passava suavemente sobre os ramos despidos.
Fechou a camisa que usava por cima da outra, estremeceu
de frio, depois escutou o helicóptero deslocando-se
ruidosamente à esquerda, transformando-se num fragor,
diminuindo à medida que se afastava do local. Havia um
outro atrás do lugar onde se encontrava, outro à direita e,
também vindo daquela direção, escutou o fraco eco de cães
ladrando. Logo depois, o vento mudou de direção, vindo lá
de baixo, do ponto onde estavam as luzes, rumando para
cima dele, trazendo consigo o latido de outros cães e o
murmúrio distante, conjugado, dos motores de caminhões
pesados. Rambo pensou: "Uma vez que as luzes estão
sendo mantidas acesas, os motores não podem ser
desligados."

Tentou contar os pontos de luz, porém a distância fez com

que se atrapalhasse. Multiplicou a quantidade deles pelo
número de homens que cada caminhão tinha capacidade
para transportar, vinte e cinco, talvez trinta. Estava certo de
que Teasle queria pôr as mãos em cima dele. E, desta feita,
não iria correr nenhum risco, apareceria com todos os
homens e todas as peças de equipamento que pudesse
reunir.

Mas Rambo já não desejava mais lutar contra ele. Estava

doente, sofrendo e, em algum momento entre o instante em
que perdeu Teasle no meio das sarças e o despertar na
caverna, sua raiva tinha passado. Ela tinha começado a se
acentuar enquanto a perseguição contra o policial estava
em andamento.
Mesmo sentindo-se exausto, desejara desesperadamente
agarrar o homem, não mais pelo prazer de lhe dar uma
lição, mas apenas para que pudesse, enfim, terminar com
aquilo e ficar livre Depois de ter matado todos aqueles
homens, após ter sacrificado tanto tempo e forças tão
necessários à fuga, nem ao menos saíra vencedor. Pensou:
"Que perda de tempo inútil e estúpida! De que adiantara
tudo aquilo? Deveria ter aproveitado a tempestade e
fugido."

Muito bem, é o que faria desta feita. Tinha lutado contra

Teasle, fora uma luta dura, e o Chefe de Polícia conseguira
sobreviver: aquilo era o fim de tudo.

"Que tipo de mentira é essa, agora? Está tentando tapar o

sol com a peneira?", disse de si para si. "Está enganando a
quem? Você sentia uma vontade louca para entrar em ação
novamente, assim como tinha certeza de que sairia
vencedor, porém perdeu e viu que, agora, chegou o
momento de partir. Teasle ainda não está procurando por
você, não enquanto estiver escuro, porém, assim que o sol
nascer, sairá em sua perseguição com um pequeno exército
contra o qual não terá a mínima possibilidade de vencer.

Não vai lutar porque ele levou a melhor e tudo acabou. Tudo
que deseja é escapar enquanto ainda pode. Embora Teasle
esteja liderando todos os outros, às claras, tudo que lhe
resta a fazer é desaparecer e ficar vivo."

Depois, tomou consciência de que não seria nada fácil.

Enquanto estava ali, tremendo, enxugando o suor que lhe
brotava da testa, das sobrancelhas, sentiu uma fonte de
calor que partia da base da coluna e ia até a nuca, seguida
por um arrepio repentino. A sequência repetiu-se, e Rambo
compreendeu que não tremia por causa do frio ou da brisa
que soprava.
Estava com febre. E muito alta, para tremer daquele modo.
Se tentasse afastar-se, se procurasse passar rastejando por
aquela fileira de luzes lá embaixo, acabaria desmaiando.
Estava enfrentando problemas apenas para conseguir
manter-se de pé. Calor... era disso que precisava. E
proteção, algum lugar para suar e descansar as costelas. E
alimento; não tinha comido nada desde o momento em que
havia encontrado a carne desidratada no corpo do velho
que fora arrastado pela correnteza, do alto do penhasco
abaixo; e já se passara muito tempo depois disso.

Estremeceu, curvou o corpo, teve que colocar uma das

mãos de encontro à entrada da caverna para conseguir
manter-se de pé. As coisas tinham que ficar como estavam,
a caverna tinha que lhe continuar servindo de abrigo, não
tinha as forças necessárias para encontrar um lugar melhor.
Sentia-se enfraquecer tão depressa que já nem tinha mais
certeza se iria ser capaz de preparar a caverna. "Pois então,
não fique parado aí repetindo para si mesmo como está
fraco. Aja."

Escolheu uma faixa de argila para se dirigir até as árvores

que tinha visto mais adiante. As primeiras que alcançou,
estavam com os galhos despidos de folhas, portanto não
serviam para nada. Continuou a caminhar com dificuldade
por cima das folhas até que, finalmente, sentiu sob os pés a
suavidade das mudas de abetos. Começou a remexer no
meio deles, procurando, às apalpadelas, os galhos viçosos
que pudessem ser quebrados com facilidade, tendo sempre
o cuidado de só arrancar um de cada árvore para que não
ficasse evidente demais que estivera por ali colhendo-os.

Quando recolheu cinco ramos, suas costelas não

suportaram mais o esforço despendido para conseguir
quebrá-los. Gostaria de poder contar com mais alguns,
porém cinco teriam que bastar. Levantou-os com muita
dificuldade, colocou-os sobre o ombro oposto às costelas
quebradas e começou a subir na direção da caverna, o peso
dos ramos fazendo-o cambalear ainda mais do que antes, A
subida da trilha de argila foi realmente dura. Mantinha-se
inclinado para um lado, ao invés de caminhar ereto. De uma
feita, falseou o pé e escorregou para a frente, batendo com
o rosto, contra o solo e deslizando para baixo.

Quando alcançou o topo, após arrumar os ramos na entrada

da caverna, ainda foi preciso voltar até lá embaixo para
apanhar algumas folhas mortas e pedacinhos de madeira
que estavam espalhados pelo chão. Enfiou o máximo que
pôde por dentro da camisa de lã, encheu os braços com
galhos mortos e carregou-os até a caverna. Uma vez ali, fez
duas viagens rumo à parte interna, primeiro carregando os
galhos secos que estavam nas mangas, em seguida com os
ramos dos abetos. Refletia melhor, fazia o que devia ser
feito. Após terminar o exame do local, tão logo atingiu uma
área bem profunda, além do ponto onde tinha acordado,
verificou as condições do solo mais adiante com os pés para
evitar uma queda inesperada. Quanto mais se aprofundava,
mais baixa a caverna se tornava, e quando teve que se
agachar unindo as costelas, desistiu. A dor era insuportável.

A caverna era úmida naquele lugar. Rambo apressou-se em

empilhar as folhas mortas sobre o chão e espalhar alguns
gravetos de madeira sobre elas. Em seguida, usando os
fósforos que o velho da destilaria lhe tinha dado algumas
noites antes, ateou fogo às folhas. Os palitos tinham ficado
encharcados com a chuva, com a água do rio. Porém já
tinha decorrido tempo suficiente para que já estivessem
secos. Os dois primeiros que riscou falharam, o terceiro não,
mas logo se apagou, o quarto ficou aceso, ateando fogo às
folhas. As chamas alastraram-se. Rambo acrescentou outras
folhas, mais gravetos, cuidando de tudo até que,
finalmente, conseguiu uma brasa bastante grande para que
pudesse anexar galhos maiores e, depois, os galhos mortos.

A madeira já estava bem velha e, por isso, a fogueira não

fazia muita fumaça. Os poucos rolos que se elevavam do
fogo eram carregados pelo túnel abaixo devido à brisa que
penetrava pela entrada da caverna. Rambo ficou olhando
para as chamas, as mãos expostas, aquecendo-as, sentindo
calafrios. Desviou o olhar para as sombras refletidas sobre
as paredes da caverna. Mas... tinha-se enganado. Não era
uma caverna, como pensava inicialmente. Alguém, há
alguns anos, tinha trabalhado o local... uma mina.

Isto ficava patente devido à simetria das paredes, do teto e

da falta de irregularidade do chão. Contudo, não havia
ferramentas atiradas por ali, nem carrinhos de mão
enferrujados, nem picaretas ou caçambas apodrecidas -
fosse quem fosse que tivesse abandonado o local, o tinha
respeitado, deixara-o limpo. Apesar disso, não tinha
bloqueado a entrada.

Aquilo tinha sido um descuido muito estranho de sua parte.

Agora, as pilastras e vigas de madeira que serviam de
sustentação estavam velhas e vergadas. Se algum dia
algumas crianças fossem até ali para explorar a área,
poderiam bater de encontro a uma viga, ou então fazer
muita algazarra, e estavam arriscadas a provocar o
desabamento do teto em cima delas. Mas, afinal, o que
fariam crianças por ali? O local ficava a quilômetros de
distância de qualquer área habitada. Ainda assim, ele o
encontrara... poderia suceder o mesmo a outras pessoas.
Mas claro, eles iriam descobri-lo amanhã, portanto, o
melhor que tinha a fazer era tomar cuidado e partir antes
que chegassem. Pela posição da lua no céu, Rambo
calculava que fossem umas onze horas. Isso deixava-lhe
umas poucas horas para descansar. Era só isso de que
precisava, disse para si mesmo. Claro.

Depois, poderia partir.

A fogueira desprendia um calor agradável. Rambo trouxe os

brotos de abetos para junto dela, empilhou-os uns sobre os
outros, à guisa de colchão, deitou-se ali, de costas para o
fogo. Em alguns pontos, as extremidades das folhas
atravessavam suas roupas e espetavam-no, porém, não
podia fazer nada contra aquilo: precisava das mudas para
manter-se livre da umidade do chão. Estava tão extenuado
que os brotos se tornaram macios e confortáveis sob o
corpo. Fechou os olhos e ficou ou vindo o crepitar da
madeira em chamas. No final do túnel, a água gotejava,
provocando ecos.

Quando observara as paredes da mina pela primeira vez,

esperava ver desenhos, pinturas animais com chifres,
homens segurando lanças, caçando. Não conseguia lembrar-
se quando, mas tinha certeza de que já tinha visto algumas
fotografias desse tipo. Talvez tivesse sido no colégio.

Sempre se sentira atraído por pinturas de caçadas. Quando

ainda era garoto, lá no Colorado onde fora criado, tinha
saído perambulando pelas montanhas sozinho, por diversas
vezes e, numa determinada ocasião, entrara com todo o
cuidado numa caverna, contornara uma curva, acendera a
lanterna e lá encontrara o desenho de um búfalo, apenas
um, amarelo, bem no meio da parede. Parecera-lhe tão real,
que tivera a impressão de que o animal ia sair em
disparada, assustando-se por vê-lo ali. Ficou admirando-o a
tarde inteira, até que a luz da lanterna terminou. Depois
disso, tinha voltado até aquela caverna pelo menos uma vez
por semana, sentava-se ali e olhava. Era o seu segredo.
Uma noite, o pai tinha-lhe batido no rosto diversas vezes
porque não tinha querido dizer por onde andara. Ao
relembrar o caso, Rambo sacudiu a cabeça por não lhe ter
contado. Já fazia muito tempo que não entrava na caverna e
o lugar onde se encontrava fez com que se sentisse bem
escondido, como no outro. Um búfalo, com uma corcova
imensa, os chifres abaixados, olhando para ele. Lá no alto
das montanhas, longe das planícies nativas.... Há quanto
tempo estava ali e quem o desenhara? E quem tinha
escavado aquela mina e há quanto tempo?

A outra caverna tinha sempre feito recordar-lhe uma igreja,

e o mesmo acontecia com o lugar onde estava, porém,
naquele momento, aquela associação de ideias deixava-o
confuso. Ora, quando era um garotinho, não se tinha
sentido assim. Primeira Comunhão. Confissão. Lembrava-se
perfeitamente o que sentira ao afastar a pesada cortina
negra, ao entrar no confessionário escuro, os joelhos sobre
a madeira acolchoada, a voz do padre, sussurrante, dando a
absolvição ao pecador que se encontrava do outro lado. Em
seguida, a tampa de madeira tinha sido afastada e ele
começara a confessar. Confessar o quê? Os homens que
tinha acabado de matar. "Foi em autodefesa, Padre."

"Mas, sentiu prazer em agir assim, meu filho? Foi num

momento de pecado?"

Isto deixou-o ainda mais confuso. Não acreditava em

pecado e não gostava de pensar sobre isso. Porém, a
pergunta foi repetida: "Foi um momento de pecado?" Ficou
imaginando qual teria sido sua resposta na infância,
enquanto sua mente estava entorpecida pelo conforto do
fogo.

Provavelmente teria respondido sim. A sequência das

mortes era muito complicada. Poderia justificar-se com o
padre, dizendo que matara os cachorros e o velho de verde
em legítima defesa. Porém, depois, quando teve
oportunidade de fugir, e ao invés disso perseguira Teasle
matara os policiais enquanto estavam alvoroçados aquilo
fora um pecado. E agora Teasle voltaria, dessa vez para
valer: pensou, como já o fizera antes, que tinha chegado o
momento de pagar por tudo que fizera. No final do túnel, a
água gotejava, emitindo um som cavo.

No final do túnel. Deveria ter verificado aquilo de saída.

Uma mina era um esconderijo natural para um urso. Ou
cobras. O que acontecera... por que não a tinha ainda
explorado? Pegou um galho em chamas na fogueira e usou-
o como uma tocha para atingir o fim do túnel. O teto
tornava-se cada vez mais baixo. Detestou ter que se
abaixar, sentia dores no lado, mas aquilo tinha de ser feito.
Após uma curva, atingiu o local onde a água, que estivera
ouvindo gotejar do teto, acumulava-se numa poça e se
escoava por uma fenda no chão, e ali era o fim. Com a
tocha ameaçando apagar, conseguiu alcançar a parede
final, sobre a qual havia uma brecha de sessenta
centímetros formando um ângulo para baixo. Rambo achou
que estava seguro ali. Quando finalmente a tocha apagou,
já estava bem próximo do local da fogueira, tão perto dela
que podia ver o bruxulear das chamas.

Lembrou-se, então, de que tinha outras coisas a fazer.

Verificar se a claridade da fogueira não estaria sendo vista
lá de fora. Arranjar comida. O

que mais? A ideia de repousar naquela mina lhe tinha

parecido muito simples logo no começo, porém, à medida
que o tempo se escoava, tornava-se aborrecido e estava
decidido a esquecer tudo e fazer uma tentativa para
atravessar, rastejando, as fileiras de luzes que via lá
embaixo.
Conseguiu ir até a entrada da mina, mas, ao chegar lá,
sentiu-se tão tonto que foi obrigado a sentar-se. Não havia
jeito. Não tinha escolha. Seria obrigado a permanecer ali por
mais algum tempo, ainda. Apenas um pouquinho mais.

O primeiro tiro de rifle ecoou lá em cima vindo de algum

ponto embaixo, à direita. Logo depois, escutou mais três
disparos. Estava escuro demais e estavam tão afastados
que o alvo não podia ser ele. Ouviu mais três tiros e, depois,
o som abafado de uma sirene. Mas que diabo... o que
estaria acontecendo, afinal?" "Comida. Essa é a única coisa
com que se deve preocupar. Comida." E Rambo sabia
exatamente de que tipo: uma coruja enorme que vira alçar
voo de uma árvore mais embaixo, quando saíra da caverna
pela primeira vez. O pássaro tinha fugido, e poucos minutos
depois voltara ao mesmo lugar. Rambo o tinha visto
proceder desta maneira por duas vezes. O pássaro se tinha
afastado novamente e ele aguardava que completasse a
volta.

Escutou outros tiros vindo da direita, a distância. Mas, por

quê? Ficou ali, tremendo, esperando, intrigado. Pelo menos,
o tiro que ele desse iria ser confundido com os outros
disparos lá de baixo, não revelaria o lugar onde estava.
Fazer pontaria à noite era sempre difícil, porém com a ajuda
do ponto de tinta luminosa que o velho da destilaria tinha
colocado na alça de mira do rifle, teria uma chance bem
grande. Esperou... esperou... e quando o suor no rosto e o
arrepio que lhe subia pela coluna acima tornaram-se
insuportáveis, escutou o bater das asas, olhou e viu a rápida
silhueta fazer a volta e pousar sobre a árvore. Um, dois e o
rifle estava apoiado sobre o ombro, mirando contra a
mancha escura da coruja. Três, quatro, ele tremia,
procurando dominar os músculos. Pi-ium! O coice da arma
repercutiu nas costelas provocando-lhe dores, e teve que se
encostar à entrada da caverna.
Achava que poderia ter errado a mira, receava que a coruja
pudesse levantar voo outra vez e não voltar mais, quando a
viu se mexer, apenas um pouquinho. Em seguida, caiu
graciosamente da árvore, bateu num galho, escorregou,
desaparecendo nas trevas. Escutou quando a ave tombou
sobre as folhas caídas. Tratou de descer, depressa, a trilha
de saibro, rumo à árvore, sem ousar desviar os olhos do
ponto onde julgava que o pássaro estava. Perdeu o senso da
direção, não conseguiu encontrá-lo. Somente após uma
longa busca, descobriu-o por acaso.

Finalmente, ao chegar de volta junto à fogueira, caiu sobre

o leito de folhas, a cabeça rodando, sentindo calafrios
terríveis. Procurou ignorar a dor, concentrando-se nas
presas fechadas da coruja, acariciando as penas eriçadas.
Era uma coruja velha, concluiu, e observou a expressão de
sabedoria da cabeça, porém não conseguia manter as mãos
tranquilas para afagar bastante as penas.

Também não conseguia entender o porquê do tiroteio lá fora

A ambulância passou pelo caminhão de comunicações, a
sirene tocando, correndo a toda, rumo à cidade. Atrás dela
vinham três carros abertos de combate, apinhados de
homens à paisana, alguns reclamando em voz alta, gritando
coisas incompreensíveis para os homens da Guarda
Nacional espalhados ao longo da estrada. Logo depois,
passaram duas radiopatrulhas da polícia estadual, tomando
conta de tudo. Teasle ficou no acostamento, as luzes dos
faróis batendo sobre ele, no meio das trevas. Balançou a
cabeça e encaminhou-se lentamente para o caminhão.

- Já lhe informaram quantos mais foram atingidos pelos

disparos? -

Perguntou, dirigindo-se ao rádio operador.

O rádio operador estava circundado por uma auréola de luz
que se originava da lâmpada dependurada no teto do
veículo.

- Agora mesmo, infelizmente - replicou devagar e baixo. -

Um deles. Um dos nossos. O civil foi atingido na rótula, o
outro na cabeça.

- Oh! - Fechou os olhos por um momento.

- O enfermeiro da ambulância acha que não chegará com

vida ao hospital.

"Deus, queira que isso não aconteça", pensou. "Do jeito que
as coisas estavam-se passando nos últimos três dias, Ele
não vai permitir uma coisa dessas. Não tenho dúvida. Ele
não permitirá."

- Sabe quem era ele? Não. Espere. Acho melhor não me

dizer. Já morreram homens demais que eu conhecia. Será
que já conseguiram reunir todos aqueles bêbedos para
evitar que disparem contra mais alguém? Esses carros de
combate que passaram estavam transportando todos eles?

- Kern acha que sim, porém não está em condições de

afirmar nada.

- O que significa que ainda pode haver uns outros cem

acampados lá em cima.

"Meu Deus, não acha que há uma outra maneira de fazer

isso? Quem me dera que estivéssemos apenas nós dois, eu
e o rapaz, sozinhos. Quantos outros morrerão, antes que
tudo isto esteja terminado?"

Estivera perambulando por ali, excedera-se demais. Estava-

se sentindo tonto novamente. Encostou-se de encontro à
traseira do caminhão para não despencar, as pernas fracas.
Tinha a impressão de que os olhos iam virar para dentro das
cavidades orbitais. "Como acontece com as bonecas",
pensou.

- Talvez fosse melhor voltar aqui para dentro e descansar -

disse o rádio operador. - Embora esteja praticamente na
penumbra, posso ver o suor escorrendo pelo rosto e através
das ataduras...

Teasle concordou, balançando a cabeça

imperceptivelmente.

- Mas não diga uma coisa dessas quando Kern estiver por
perto. Pode dar-me esse café?

As mãos tremiam quando apanhou o copo de café e tomou

um gole com duas pílulas. A língua e a garganta estavam
amargas devido ao sabor acre.

Foi então que Trautman voltou, após ter conversado com os

componentes da Guarda Nacional, mais adiante, na estrada
escura. Deu uma olhada em Teasle e disse-lhe: - Devia estar
na cama.

- De jeito nenhum. Só farei isso quando tudo estiver

terminado.

- Bem, parece que isso vai demorar mais do que espera.

Não estamos de volta à Coréia nem ao Reservatório de
Choisin. Seria muito interessante uma tática de combate em
larga escala, desde que contasse com dois grupos se
enfrentando: se um deles tomasse uma posição errada, o
inimigo seria tão numeroso que você poderia vê-lo
aproximar-se em tempo de reforçar o outro flanco. Porém,
não poderá fazer uma coisa dessa aqui, não ao dar combate
a apenas um homem, principalmente este. Ele é tão difícil
de ser localizado que pode passar por seus homens, ao
menor sinal de tumulto, sem que o percebam.

- - Já apontou muitos erros. Será que pode dizer algo

positivo? - Teasle falara mais alto do que pretendia. Quando
Trautman respondeu, "Sim", havia alguma coisa nova, um
ressentimento, talvez, escondido naquela minúscula
palavra.

- Ainda tenho que acertar uns pequenos detalhes. Não sei

como administra o seu departamento de polícia, porém
gostaria de estar seguro antes de prosseguir com meus
planos.

Teasle fez um sinal afirmativo e tentou, logo, diminuir a

tensão.

- Sinto muito. Acho que desta feita agi errado. Não ligue
para isso. Não consigo sentir-me feliz, a menos que sofra, de
vez em quando. Mais uma vez estava acontecendo aquela
clara repetição de uma cena anterior, ou melhor, duas
noites antes, quando Orval tinha dito: "Daqui a uma hora já
estará escuro", ele replicara "Acha que não sei?", para logo
depois se desculpar junto ao amigo, usando praticamente
as mesmas palavras de ainda há pouco, com Trautman.

Talvez fosse uma consequência das pílulas. Não sabia o que

continham, porém não tinha dúvida de que agiam. A
tonteira já estava melhorando, a cabeça começava a parar
de girar. Contudo, estava preocupado, pois os intervalos
entre as tonteiras estavam diminuindo e estas eram mais
prolongadas. Mas, pelo menos, já não sentia o coração
acelerar para em seguida, dar uma parada. Agarrou-se à
traseira do caminhão para subir, porém não teve a força
necessária para se içar.

- Ei. Segure minha mão - disse o rádio operador.

Conseguiu subir com o auxílio do outro, porém bem
devagar. Teve que esperar um pouco, até que estivesse
bastante firme para prosseguir, sentar-se no banco e
finalmente, relaxar o corpo com os ombros encostados à
parede do caminhão. Pronto. Conseguira. Nada mais lhe
restava a fazer, além de ficar sentado e descansar. Era a
mesma sensação de cansaço e alívio que experimentava, às
vezes, depois de vomitar.

Trautman, após subir com uma aparente facilidade, ficou no

fundo do caminhão, observando-o. Teasle recordou-se de
que o outro lhe tinha dito alguma coisa há alguns instantes,
que o havia deixado intrigado. Não conseguia recordar-se do
que se tratava. Alguma coisa sobre...

Ah, conseguiu lembrar-se.

- Como sabe que estive no Reservatório de Choisin?

Trautman olhou, surpreso.

- Ainda há pouco - disse Teasle. - Mencionou...

- Sim. Antes de sair de Fort Bragg, comuniquei-me com

Washington e pedi-lhes para que lessem para mim sua folha
de serviço.

Teasle não gostou daquilo. De maneira nenhuma.

- Tinha que fazer isso - disse Trautman. - Também não vejo

necessidade de encarar isso de uma maneira pessoal, como
se eu estivesse interferindo em sua privacidade. Precisava
conhecer o tipo de homem que você era, para verificar se
esse problema com Rambo não se originara por culpa sua;
se, por acaso, não estava querendo ver sangue, para que eu
pudesse prever os problemas que teria que enfrentar. E se
foi um dos erros que cometeu com relação ao rapaz. Saiu
em perseguição de um homem sobre qual nada sabia, nem
ao menos o nome. Sempre ensinamos esta regra aos nossos
alunos: jamais enfrente um inimigo até que o conheça tão
bem quanto a si mesmo.

- Está certo. O que o Reservatório de Choisin esclareceu a

meu respeito?

- Após ter-me contado um pouco do que aconteceu nas

montanhas, explica, em parte, como conseguiu escapar de
Rambo.

- Não há nenhum mistério. Corri mais depressa. - A

lembrança de como disparara em pânico, abandonando
Shingleton deixou-o amargo, desgostoso.

- Eis aí a questão - disse Trautman. - Não deveria poder

correr mais depressa do que Rambo. Ele é mais moço, está
em melhores condições, e recebeu um treinamento mais
duro.

O rádio operador ficara sentado à mesa, escutando-os.

Agora, olhou-os, passando os olhos de um para outro, e
disse: - Gostaria de saber sobre o que estão falando. Que
reservatório é esse?

- Você não serviu nas Forças Armadas? - Perguntou

Trautman.

- Claro que sim. Fiquei dois anos na Marinha.

- Pois aí está a razão pela qual nunca ouviu qualquer

referência sobre esse assunto. Se tivesse servido no Corpo
de Fuzileiros, conheceria os mínimos detalhes, de cor e
salteado, e sentiria orgulho. O Reservatório de Choisin foi
uma das batalhas mais famosas da campanha da Coréia. Na
verdade, foi uma retirada, porém tão arrojada quanto um
ataque, e custou ao inimigo trinta e sete mil homens. Teasle
encontrava-se bem no meio dela. A tal ponto que foi
agraciado com a Cruz do Mérito Militar.

O modo de Trautman referir-se a ele pelo primeiro nome fez

com que Teasle se sentisse estranho. Era como se não
estivesse ali, ao lado deles, mas sim ao lado de fora,
escutando, e Trautman, sem se dar conta desse fato,
discorresse a seu respeito.

- Gostaria de saber - prosseguiu Trautman - se Rambo tinha

conhecimento de sua participação naquela retirada.

Teasle deu de ombros.

- O diploma e a medalha estão dependurados na parede de

minha sala. Ele os viu. Se é que significou alguma coisa
para ele.

- Ora, claro que sim, não tenho dúvida sobre isso. E foi
exatamente isto que lhe salvou a vida.

- Não entendo como. Perdi a cabeça quando Shingleton foi

baleado e fugi como um rato apavorado. - Sentiu-se melhor
depois de ter dito aquilo, após tê-lo confessado às claras,
sem dar ensejo a que lhe fizessem críticas quando estivesse
ausente.

- Mas é claro, perdeu a cabeça e correu - prosseguiu

Trautman. - Está afastado desse tipo de ação há anos. E
quem não fugiria, se estivesse em seu lugar? Porém,
procure compreender uma coisa, Rambo não esperava que
agisse assim. Ele é um profissional e, é lógico, acredita que
alguém possuidor daquela condecoração também seja um
profissional como ele....

Oh, talvez um pouco fora de forma e certamente não tão

bom quanto ele, mas ainda assim pensaria em você como
um profissional... e acho que o perseguiu nessa base. Já
teve alguma vez a oportunidade de assistir a uma partida
de xadrez entre um amador e um profissional? O amador,
em geral, consegue comer mais peças. Isto porque o
profissional está habituado a competir com pessoas
possuidoras de um sistema de jogo que seguem um padrão
para cada jogada... no caso citado, o amador move as
pedras por todos os lados, sem ter um conhecimento de
suas pretensões, tentando, tão-somente, fazer o melhor que
pode com o pouco que sabe. Muito bem, o profissional fica
tão atrapalhado, procurando descobrir uma regra
inexistente, que, de repente, está com uma desvantagem.
Em seu caso, você lutava às cegas, e Rambo o estava
perseguindo, tentando antecipar os movimentos que
alguém como ele faria em busca de proteção. Deve ter
achado que ficaria por lá, aguardando-o, tentando armar-lhe
uma emboscada. Tudo isto deve tê-lo atrasado até que
compreendeu, mas então já era tarde demais.

O rádio operador acabava de colocar os fones ao ouvido

para escutar um relatório que estava sendo transmitido.
Teasle se deu conta de que olhava, desorientado, para o
chão.

- O que aconteceu? O que se está passando? - Perguntou.

- O nosso homem, aquele que foi baleado na cabeça...

acaba de morrer.

"Claro", pensou Teasle. "Infelizmente, era claro."

"Então, por que está permitindo que isso o perturbe, como

se fosse uma coisa inesperada? Afinal, tinha certeza de que
ele iria morrer..."

"Aí está o problema. Eu tinha certeza. Ele e muitos outros

morrerão antes que tudo isto esteja terminado."
- Que Deus o tenha - exclamou Teasle. - Não vejo outra
maneira de perseguir esse rapaz a não ser com todos esses
homens. Porém, daria qualquer coisa para sermos, outra
vez, apenas um contra o outro.

O rádio operador retirou os fones dos ouvidos, afastando-se

muito sério do local onde estava.

- Fazíamos parte de turmas diferentes, porém tive

oportunidade de trocar ideias com ele, algumas vezes. Se
não se importam, gostaria de dar um giro por aí... - Desceu
do caminhão, distraído, parou na estrada por um momento
antes de falar novamente. - Talvez o caminhão de provisões
ainda esteja estacionado na estrada. Vou ver se arranjo
algumas roscas e mais café. Ou qualquer outra coisa.

Continuou parado onde estava por um segundo depois

começou a andar, desaparecendo nas trevas.

- Se ainda fossem você e o rapaz apenas - disse Trautman -

a esta altura ele já saberia como persegui-lo. Numa corrida
em linha reta. Não tenho dúvida de que ele o mataria.

- Não. Porque desta feita eu não correria. Quando estava

nas montanhas, sentia medo dele. Agora, já não sinto mais.

- Pois deveria sentir!

- Não, pois estou recebendo lições de você. Não persiga um

homem até que o compreenda. Foi isso que disse. Muito
bem, neste momento, já sei muita coisa a respeito dele.
Portanto, levaria vantagem.

- Isso é uma tolice. Não lhe disse praticamente nada a

respeito dele. Talvez um psiquiatra do Exército pudesse
elaborar uma teoria, tomando como base determinados
dados: a mãe morrendo de câncer quando ele ainda era
jovem, o pai um alcoólatra, o fato de o pai ter tentado matá-
lo com uma faca e a maneira como fugiu de casa, naquela
noite, carregando um arco e uma flecha que atirou contra o
velho, quase o matando; por não ter dinheiro suficiente para
comer e ser forçado a largar os estudos para trabalhar
numa garagem. Isto soaria lógico, porém nada significaria.
Não alistamos loucos.

Rambo passou por testes e possui tanto equilíbrio quanto

você ou eu.

- Mas eu não vivo para matar.

- Claro que não. Você adota um sistema que permite que

outros o façam por você. E quando eles voltam da guerra,
não suporta o cheiro da morte que exala deles.

- No começo, ignorava que ele estivera na guerra.

- No entanto, viu que ele não estava agindo de um modo

normal e não se deu ao trabalho de descobrir o porquê.
Limitou-se a afirmar que era um vagabundo. Mas, afinal,
que mais poderia ser? Deu três anos da sua vida para
participar de uma guerra que, supostamente, ajudaria seu
país, e a única coisa que aprendeu lá foi matar. Onde iria
encontrar um emprego que exigisse uma experiência nesse
setor?

- Ele não precisava alistar-se. E poderia ter voltado a

trabalhar na garagem.

- Apresentou-se como voluntário por achar que seria

convocado de qualquer maneira. Sabia que os regimentos
mais bem treinados, aqueles que dão aos homens uma
melhor oportunidade para sobreviverem, não pegavam os
convocados, mas tão somente os voluntários. Afirmou que
poderia ter voltado a trabalhar na garagem. É uma maneira
simplista de resolver as coisas, não acha? Três anos...
recebe uma Medalha de Honra, sofre uma depressão, e
arranja um emprego para lubrificar carros. Agora, você fala
em lutar sozinho contra ele, mas apesar disso insinua que
há alguma coisa deteriorada num homem que mata para
sobreviver. Meu Deus! Você não me enganou, é tão
militarizado quanto ele, é por isso que tudo começou.
Quisera lutar com ele, corpo a corpo. Seria a última
surpresa de sua vida, pois ele é uma coisa fora do comum
nos dias que correm. É um perito nesse assunto. Obrigamo-
lo a isso no exterior e agora está trazendo tudo de volta
para cá. Seria necessário observá-lo durante anos para
conseguir compreendê-lo ao menos um pouquinho. Teria
que fazer todos os cursos que ele frequentou, tomar parte
em todos os combates dos quais Rambo participou...

- Sendo um capitão, falando dessa maneira, dá a impressão

de não apreciar muito o militarismo.

- Claro que não gosto. Quem gostaria, estando em seu juízo

perfeito?

- Então, por que continua entre os militares, principalmente

no setor em que está ensinando homens a matar?

- Não faço isso, absolutamente. Ensino-lhes a se manterem

vivos. De vez que enviamos homens para lutar em algum
lugar, a coisa mais importante que posso fazer é ter a
certeza de que, pelo menos, alguns deles voltarão.

Meu negócio é salvar vidas, não as tirar.

- Você afirma que não o enganei, que sou tão militar quanto
ele. Creio que está errado. Executo meu trabalho da melhor
maneira possível. Contudo, deixemos isso para depois. Você
também não me enganou. Diz que veio até aqui para
ajudar, mas, por enquanto, nada mais fez além de criticar.
Declara que está disposto a salvar vidas, no entanto ainda
não fez nada para evitar que ele matasse outras pessoas.

- Vamos imaginar uma coisa - disse Trautman. Acendeu um

cigarro, calmamente, depois de tê-lo tirado de um maço que
estava sobre a mesa do rádio. - Você está certo. Abstive-me
até agora. Porém, imagine que ajudei.

Reflita sobre isso. Desejaria, realmente, minha ajuda? Ele foi

o melhor aluno que jamais saiu de minha escola. Lutar
contra ele seria a mesma coisa que lutar contra mim
mesmo, porque suspeito que ele foi forçado a isso...

- Ninguém o forçou a matar um policial com uma navalha.

Vamos deixar isso claro.

- Focalizarei a coisa de outra maneira: tenho aqui um

conflito de interesses.

- Tem o quê? Mas que diabo, ele...

- Deixe-me finalizar. Rambo parece-se muito comigo, e não

seria honesto de minha parte não admitir que simpatizo
com a posição em que está, o bastante para que gostasse
de vê-lo escapar. Por outro lado, meu Deus, ele
enlouqueceu. Não precisava persegui-lo depois de constatar
que estava batendo em retirada. A maioria dos homens não
teria morrido, se Rambo tivesse fugido quando se lhe
apresentou uma oportunidade para tal. E isso...

é indesculpável! Porém, não importa como me sinta a esse

respeito...

continuo nutrindo simpatia por Rambo. O que me diz se eu,

sem ter consciência disso, elaborasse um plano contra ele
que lhe propiciasse a fuga?
- Não teria coragem para fazer uma coisa dessas. Ainda que
escapasse, seríamos obrigados a continuar a perseguição e
mais alguém poderia ser baleado. Já admitiu que sua
responsabilidade é tão grande quanto a minha.

Portanto, se ele é seu melhor aluno, que diabo, prove-o. Crie

todos os obstáculos que possa imaginar contra ele. Então,
se conseguir transpô-los e fugir, terá feito tudo quanto
podia e, aí sim, terá razões de sobra para se orgulhar dele.
Não pode deixar de ajudar por diversas razões.

Trautman olhou para o cigarro, puxou uma tragada bem

grande e, em seguida, atirou-o para fora do caminhão, as
centelhas brilhando em meio à escuridão.

- Em primeiro lugar, não sei por que acendi esse cigarro.

Deixei de fumar há três meses.

- Não fuja à pergunta - disse Teasle. - Vai ou não vai ajudar?

Trautman desviou os olhos para o mapa.

-- Creio que nada do que eu disse tem importância. Dentro

de poucos anos, uma busca desse tipo não se fará
necessária. Contamos com instrumentos que podem ser
montados na parte inferior de um avião, pelo lado externo.

Tudo quanto se tem a fazer, é sobrevoar a região onde se

supõe que a pessoa esteja e o aparelho acusará o calor de
seu corpo. No presente momento, não dispomos de
aparelhos suficientes para que possam ser emprestados. A
maioria está na guerra. Porém, quando estiverem de volta,
um homem em fuga não terá a mínima chance de escapar.
E, um homem como eu, não será mais necessário. Isso é o
fim de tudo. Isso é péssimo.
Tenho medo do dia em que as máquinas substituirão os
homens, assim como odeio a guerra. Pelo menos agora, um
homem ainda pode recorrer aos próprios talentos.

- Continua evitando a pergunta.

- Sim, vou prestar ajuda. Ele tem que ser contido. Gostaria
muito que a pessoa encarregada disso fosse alguém como
eu, que o compreenda e sofra com ele.
5

Rambo segurou a coruja pelo dorso macio e flexível, agarrou

um punhado de penas da barriga e puxou-as. Estas, ao
saírem, produziram um ruído estranho e áspero. Gostava da
sensação desencadeada pelo contato das penas nas mãos.
Depenou a ave, deixando a carcaça limpa, cortou a cabeça,
as asas, as garras. Em seguida, enfiou a ponta da faca na
parte inferior das costelas, deslizando a lâmina afiada até a
entreperna. Separou as duas partes, enfiou a mão à procura
das tripas mornas e úmidas e, devagar, seguro, puxou-as
para o lado de fora trazendo junto praticamente todas as
entranhas, logo na primeira tentativa. Em seguida, passou a
faca pelo lado de dentro para limpar o que ainda ficara ali.
Poderia ter ido lavar a ave no local onde a água gotejava do
teto da mina, porém, não tinha certeza se estaria
contaminada ou não. De qualquer maneira, agir assim
significaria, apenas, mais uma complicação, quando tudo
que desejava era terminar logo com aquilo, comer e sair
dali. Já despendera muita energia com tudo que fizera.
Pegou um galho comprido, que estava longe da fogueira,
afinou uma das extremidades e enfiou-a na carne da coruja,
colocando-o, em seguida, sobre o fogo. Os pedaços de
penas e penugens, que ainda tinham ficado presos à
carcaça, crepitaram sob a ação do fogo. "Sal e pimenta",
pensou. Como a coruja era velha deveria estar dura, rija. O
cheiro do sangue queimado era acre e provavelmente, a
carne teria o mesmo sabor e, por isto mesmo, desejou
muito contar, pelo menos, com um pouco de sal e pimenta.

"Fora àquela situação infernal que conseguira chegar",

pensou. Depois de acampar na floresta sob a proteção do
saco de dormir, comendo hambúrgueres com Coca-Cola
sobre a relva empoeirada da beira da estrada, chegara
àquela situação: uma cama de brotos de abetos numa mina,
uma coruja para se alimentar sem nem ao menos ter um
pouco de sal e pimenta. A situação em que se encontrava
não era muito diversa do tempo em que acampara nas
florestas, subsistindo com o mínimo necessário, porém
considerava aqueles momentos um verdadeiro prazer, já
que a opção fora apenas sua. Contudo, a partir de agora,
talvez fosse obrigado a viver dessa maneira por muito
tempo, o que, na realidade, era um mínimo.

Dentro em breve, talvez nem contasse com tantas coisas e

quem sabe se ainda não se recordaria com prazer da boa
noite que passara na mina e cozinhara aquela coruja velha
e dura. O México já não estava mais incluído em seus
projetos. Tudo quanto o preocupava era a refeição seguinte
e em que árvore poderia acomodar-se para dormir. Dia após
dia.... noite após noite...

Sentindo o peito latejar, levantou as duas camisas e olhou

para as costelas, espantado ao constatar o quanto estavam
inchadas e inflamadas. "Era como se tivesse um tumor ou
então como se alguma coisa se estivesse desenvolvendo lá
dentro", pensou. Com toda a certeza, não seriam mais umas
poucas horas de sono que iriam curar aquilo. Pelo menos, as
tonteiras já tinham passado. Era tempo de se mexer. Ativou
a fogueira para que a ave cozinhasse mais rápido. O calor
do fogo alcançou-lhe a testa e o nariz.

Quem sabe não seria a febre, pensou. Deitou-se de costas

sobre os brotos de abeto, o rosto suado virado na direção do
fogo. Sentia a boca seca. Teve vontade de tomar um gole do
cantil, porém como já bebera água em excesso, julgou
melhor poupar um pouco para mais tarde. Porém, todas as
vezes que entreabria os lábios, uma posta de saliva espessa
grudava-se neles. Finalmente, não suportando mais, tomou
um gole e bochechou com a água morna e de gosto
metálico por toda a boca, juntando toda a saliva, refletindo
se devia ou não a cuspir. Contudo resolveu que não devia, e
engoliu tudo.

Assustou-se ao escutar uma voz. Ela ecoou, indistinta, no

fundo do túnel, dando a impressão de que havia um homem
do lado de fora, dirigindo-se a ele através de um alto-
falante. Como tinham conseguido descobrir onde estava?
Apressou-se em verificar se a pistola, a faca e o cantil
estavam presos ao cinturão de equipamento, agarrou o rifle,
o pau com a coruja e disparou na direção da entrada. A
brisa que circulava pelo poço era fresca e agradável. Um
pouco antes da entrada, parou, prestando atenção para ver
se não havia alguém lá fora a sua espera. Porém não
conseguiu enxergar ninguém... em seguida, tornou a
escutar a voz. Agora tinha certeza de que ela partia de um
alto-falante. De um helicóptero. O motor rimbombava no
meio da escuridão, por cima da elevação, e uma voz
sobrepujando o fragor do aparelho clamava: "Grupos doze a
trinta e um. Reúnam-se em direção à encosta leste. Grupos
trinta e dois a quarenta, inclusive. Espalhem-se pela área
norte."

A fileira de luzes ainda continuava lá embaixo, bem

distante, aguardando.

Teasle estava realmente decidido a agarrá-lo. E Rambo

pensou: "Teasle deve contar com um pequeno exército lá
embaixo. Porém, qual a finalidade do alto-falante? Será que
não havia um número suficiente de rádios de campo para
coordenar os grupos?

Ou farão todo esse estardalhaço para estraçalhar com meus

nervos? Ou será para me assustar? Ou para que me torne
conhecedor de quantos homens estão vindo em minha
perseguição? Talvez tudo isso seja um estratagema...

talvez não contem com tantos homens ao norte e a leste.

Pode ser que só tenham o suficiente para cobrir as regiões
sul e oeste." Rambo tivera oportunidade de ver as próprias
Forças Especiais usando um alto-falante, de maneira
idêntica durante a guerra. Aquilo, geralmente, atrapalhava o
inimigo e induzia-o a imaginar o que os americanos iriam
fazer, e com isso era levado a mudar de tática. Porém,
existia uma contrarregra: quando alguém deseja que você
modifique de estratégia, nem o deve tentar. A melhor
atitude é continuar com os planos iniciais, como se não
tivesse escutado nada.

Naquele momento, a voz estava repetindo as ordens

novamente, diminuindo de volume à medida que o
helicóptero ultrapassava a elevação.

Mas Rambo não fez caso do que ouvira. Por ele, Teasle
poderia levar quantos homens quisesse para as montanhas
e que viessem de todos os lados. Não fazia mal. Eles
passariam bem ao lado dele... sabia para onde ir.

Desviou os olhos para leste. O céu estava acinzentado para

aqueles lados.

Dentro em breve, o sol nasceria. Acomodou-se sobre as

rochas na entrada da mina, experimentou a temperatura da
ave com a ponta do dedo para se certificar de que não
estava muito quente para comê-la. Em seguida, cortou uma
lasca de carne, mastigou-a e achou-a detestável. Era muito
pior do que pensara. Esturricada, seca e amarga. Teve que
se esforçar para morder outro pedaço... mastigou...
mastigou muito, antes de conseguir engoli-lo.
Teasle não conseguira pregar olho. Uma hora antes do
amanhecer, Trautman deitou-se no chão e fechou os olhos,
mas Teasle continuou sentado no banco, as costas apoiadas
na parede do caminhão; pediu ao rádio operador que
passasse o som dos fones de ouvido para os alto-falantes e
ficou escutando as comunicações que iam sendo
transmitidas sobre as respectivas posições, sem,
praticamente, desgrudar os olhos do mapa. Pouco depois,
os comunicados diminuíram de frequência. O rádio operador
inclinou-se sobre a mesa, colocou a cabeça sobre os braços
e adormeceu; e, mais uma vez, Teasle estava só.

Cada unidade já tinha tomado a posição certa. Viu, em

pensamento, os policiais e os homens que integravam a
Guarda Nacional espalhados ao longo das extremidades dos
campos e das áreas da mata, apagando os cigarros,
carregando os rifles. Estavam divididos em destacamentos
de cinquenta homens, cada um contava com um rádio de
campo, e, às seis horas, seria dada a ordem para atacar.
Espalhados num amplo círculo, eles vasculhariam os
campos e as matas, deslocando-se a partir dos principais
pontos da bússola. Levariam dias para conseguir cobrir uma
região tão extensa e alcançar o centro. Contudo, acabariam
agarrando o rapaz. Se um dos grupos penetrasse numa
região pantanosa, o que iria dificultar-lhe a caminhada, o
rádio operador se comunicaria com os outros grupos a fim
de que diminuíssem de ritmo e esperassem. Isto evitaria
que um grupo se atrasasse demais, a ponto de ficar mais
atrás da linha principal, mudando de direção,
imperceptivelmente, com a possibilidade de começar a
vasculhar uma área que já tinha sido coberta pelos outros.
Não poderia haver nenhuma brecha na linha, salvo aquelas
que tinham sido planejadas para funcionarem como
armadilhas. Nesse caso, uma turma de homens devia ficar
deitada, colada ao solo, para agarrar o rapaz caso este
pretendesse tirar proveito daquela falha. O rapaz. Teasle,
embora já soubesse seu nome, não conseguia acostumar-se
a usá-lo. Ao amanhecer, a temperatura pareceu esfriar.
Teasle colocou uma manta do Exército em cima de
Trautman, deitado no chão, depois enrolou-se em outra. Em
qualquer plano, sempre havia alguma coisa a mais para
fazer, alguma falha: recordava-se de ter aprendido isso
durante o treinamento recebido na Coréia. Trautman
também dissera o mesmo. Por isso, revia toda a busca,
todos os ângulos, procurando alguma coisa que talvez
tivesse esquecido. Trautman exigira que os helicópteros
lançassem patrulhas nos cumes mais altos, de onde
poderiam localizar o rapaz caso ele corresse adiante da
linha de busca.

Descer as patrulhas por meio de guinchos, em meio às

trevas, for uma manobra perigosa, porém tinham contado
com a sorte e não ocorrera nenhum acidente. Trautman
quisera que os helicópteros voassem para frente e para
trás, lá em cima, transmitindo ordens falsas a fim de
atrapalhar o rapaz, e isto já estava sendo feito. Trautman
achava que o rapaz tentaria a fuga pelo Sul: fora esta a
direção que tomara durante a guerra, quando escapara dos
vietcongs e havia uma probabilidade bem grande de que
tentasse isso novamente. Portanto, a linha sul fora
reforçada, exceto nas falhas intencionais que serviriam
como armadilhas. Os olhos de Teasle ardiam devido à falta
de sono, mas não conseguira dormir. Depois, quando já não
havia mais nenhum ponto do plano de busca para
reexaminar, começou a pensar sobre outras coisas que
queria esquecer. Tinha-as afastado da cabeça, mas agora,
que esta começava a doer, os fantasmas apareceram por
conta própria.

Orval e Shingleton. Os jantares nas sextas-feiras, semana

após semana, na casa de Orval.
- Esta é uma boa maneira de começar o fim de semana -
dizia a Sra.

Kellerman, que lhe telefonava todas as quintas, para a

delegacia, para saber o que desejava comer no dia
seguinte. Nos tempos passados, hoje seria o dia em que ela
telefonaria e amanhã estariam comendo juntos... comendo
o quê? .... Não, a ideia de comer era-lhe intolerável. Jamais
era Beatrice quem telefonava. Era sempre a Sra. Kellerman.
Quando o pai morrera e fora viver com Orval, tinham
resolvido que ele a trataria de Sra. Kellerman, não
conseguia imaginar a si mesmo chamando-a de "Mãe", ou
"Tia Beatrice", que soava estranho; portanto, fora sempre a
Sra. Kellerman.

Orval, que sempre tratara os pais de "senhor" e "senhora",

gostara da ideia.

Com Orval era diferente. Aparecia com bastante

assiduidade na casa de seu pai, e Teasle acostumara-se a
chamá-lo pelo primeiro nome, e aquele hábito era difícil de
quebrar. Os jantares das sextas-feiras... A Sra. Kellerman
estaria cozinhando. Ele e Orval ficariam do lado de fora,
com os cachorros.

Depois, entrariam para tomar os aperitivos antes do jantar.

Orval já tinha deixado de beber, portanto apenas ele e a
Sra. Kellerman tomariam bebidas alcoólicas. Orval beberia
um suco de tomate temperado com sal e molho Tabasco. A
boca de Teasle encheu-se de saliva amarga, ao relembrar de
tudo aquilo. Procurou não pensar em comida, e recordou
como se tinham iniciado as discussões e de que maneira os
jantares nas sextas-feiras tinham terminado. Por que não
dera razão a Orval? Seria, realmente, tão importante a
maneira de sacar uma arma ou treinar um cão, a ponto de
discutirem a respeito? Será que Orval tinha medo de
envelhecer e tinha que provar que ainda estava tão hábil
quanto antes? Talvez fossem íntimos demais e cada ponto
de discórdia era como que uma traição, e tinham de discutir.
Teasle pensou: "Quem sabe se não me sentia orgulhoso
demais e achava ser uma necessidade demonstrar-lhe que
já não era mais um jovem.

Quanto a Orval, era incapaz de tolerar que um filho adotivo

se dirigisse a ele de uma maneira que jamais ousara adotar
com relação aos próprios pais.

A Sra. Kellerman estava com sessenta e oito anos. Estava

casada há quarenta. O que iria fazer agora sem o marido?
Toda a sua vida estava presa à dele. Para quem continuaria
a cozinhar? Para quem limparia a casa e lavaria as roupas?"

"Creio que para mim", pensou Teasle.

"E quanto a Shingleton? E os torneios de tiro dos quais

tinham participado como representantes da polícia de
Madison? Shingleton também tinha mulher, e três filhos
pequenos. O que faria ela? Arranjaria um emprego, venderia
a casa, pagaria uma empregada para tomar conta das
crianças enquanto estivesse no trabalho? E como vou
explicar às duas a maneira como os maridos perderam a
vida?", pensou. Deveria ter-lhes telefonado há horas, porém
faltara-lhe coragem.

O copo de papel estava repleto de guimbas de cigarro

encharcadas de café.

Acendeu o último, amassou o maço, sentiu a garganta seca

ao relembrar o pânico que experimentara na encosta,
enquanto Shingleton gritava: - Cuidado, Will! Ele me
acertou!
Logo depois a arma fora disparada e ele fugira a toda. Se
tivesse ficado, talvez tivesse tido a chance de acertar um
tiro no rapaz. Se tivesse conseguido um meio de chegar até
onde se encontrava Shingleton, se ele estivesse vivo, quem
sabe não o teria salvado. Meneou a cabeça, enojado, ao
recordar a corrida desenfreada pelo penhasco abaixo. "Você
é um homem duro", disse de si para si. "Pois sim, não passa
de um imbecil! E se tivesse que passar por tudo novamente,
agiria da mesma maneira."

"Não", pensou. "Não. Morreria ao invés de fugir."

Os corpos lá no alto do penhasco. A polícia estadual tentara

achá-los com um helicóptero, porém, lá de cima todos os
penhascos pareciam idênticos e, finalmente, iniciaram a
busca por terra. Será que a chuva tinha encoberto
parcialmente os corpos com terra e folhas? Será que havia
animais farejando em volta deles e insetos passeando por
cima dos rostos? Qual seria o aspecto de Orval, depois da
queda lá de cima? O enterro de Galt fora realizado na
véspera, de manhã, enquanto ele corria, desorientado, pelo
campo. Estava satisfeito por não ter comparecido. Gostaria
de não ter de ir ao sepultamento de todos os outros quando
fossem, finalmente, encontrados e levados para a cidade,
ou aquilo que restaria deles após tantos dias expostos às
intempéries na floresta. Um enterro com missa.

Todos os caixões enfileirados diante do altar, as tampas

abaixadas, todos os habitantes da cidade presentes,
olhando para ele, depois para os caixões e novamente para
ele. Como poderia explicar àquelas pessoas o que
acontecera, por que julgara melhor manter o rapaz longe da
cidade e por que razão o rapaz, em sua amargura, sentira
necessidade de desafiá-lo, sem que nenhum dos dois se
pudesse conter, desde o início.
Olhou para Trautman, adormecido sob a manta do Exército,
e percebeu que começava a ver o rapaz sob o prisma do
capitão. O prisma de Trautman.

Não totalmente, porém o bastante para compreender por

que o rapaz fizera tudo aquilo e chegou, até mesmo, a
simpatizar um pouquinho com ele.

Claro, não matou ninguém quando voltou da Coréia e tinha

praticamente passado pelas mesmas coisas que ele.

Contudo, achar que o rapaz poderia ter-se controlado não ia

devolver a vida a Orval, a Shingleton e a todos os outros, e
a raiva que sentia contra o rapaz por ter baleado Orval era
grande demais para suportar. O cansaço que sentia vinha,
nas últimas horas, tornando sua revolta esmagadora. Já não
tinha forças para imaginar e ver em seu íntimo todas as
coisas que gostaria de fazer contra o rapaz.

Pensou sobre isso e, sob a ação do atordoamento gerado

pela falta de sono, teve a impressão de que, de alguma
maneira alucinada, tudo sempre estivera fora de controle,
antes mesmo dele ter conhecido o rapaz, dele ter
encontrado Anna, o rapaz e a guerra. Anna. Estava surpreso
por não se ter lembrado dela durante dois dias, desde que a
matança começara. Tinha a impressão de que ela estava
mais longe de sua mente do que a Califórnia, e o sofrimento
por perdê-la tinha diminuído diante de todas as coisas que
vinha ocorrendo a partir de segunda-feira. Ainda assim,
mesmo que pequena, era uma dor e não queria mais sentir
aquilo.

Sentiu um aperto no estômago. Engoliu mais duas pílulas e

o gosto de giz na própria boca ficou mais forte por estar
diminuindo o espaço de tempo entre as doses. Através da
traseira escancarada do caminhão, viu o sol começando a
surgir no horizonte, fraco e frio, as tropas prontas para
entrar em ação ao longo da estrada, a fumaça saindo das
bocas dos soldados. O

rádio operador chamava cada grupo para se certificar de

que todos estavam prontos.

Teasle inclinou-se e sacudiu Trautman, a fim de acordá-lo.

- Está começando.

Mas Trautman já estava acordado.

- Eu sei.

Kern apareceu e subiu, às pressas, para o interior do

caminhão.

- Estive andando para cima e para baixo, ao longo das

linhas, dando uma olhada nos preparativos. Parece que tudo
vai indo muito bem. Sabem algo a respeito do quartel-
general da Guarda Nacional?

- Estão todos prontos. Depende apenas de nós - respondeu

o rádio operador.

- Pois está na hora.

- Por que está olhando para mim? - Indagou Teasle.

- De vez que foi você quem começou tudo isso, pensei que
talvez quisesse dar a ordem de partida.

Deitado na parte mais alta de um ressalto, Rambo olhou

para baixo e viu-os aproximando-se. Primeiro, pequenas
turmas cruzando a mata mais afastada, depois um
vasculhar bem-organizado e metódico da terra, por uma
tamanha quantidade de homens que nem conseguia contá-
los. Deviam estar a uns dois quilômetros e meio de
distância do local onde se encontrava, pontos diminutos que
cresciam rápidos. Havia helicópteros sobrevoando a região,
transmitindo ordens que ignorou, incapaz de decidir se
eram falsas ou não.

Julgou que Teasle pensasse que ele iria afastar-se da fileira

de homens e se embrenhasse pela mata adentro. Ao invés
disso, disparou, encosta abaixo, na direção das tropas,
mantendo-se abaixado, usando todas as moitas como
proteção. Quando alcançou a parte de baixo, correu para a
esquerda, colocando as mãos sobre as costelas. Dentro em
breve, poderia parar. Não podia permitir que a dor o
retardasse. Os homens levavam uma vantagem de
cinquenta minutos, talvez menos. Porém, se conseguisse
chegar até onde pretendia antes deles, poderia então
descansar o quanto quisesse. Subiu, com esforço, uma
encosta coberta por um matagal, deslocando-se devagar,
apesar de não o querer; arquejando, atingiu o topo e, lá
estava ele, o rio.

Estivera procurando-o desde que abandonara a mina. O rio

onde se deitara depois que Teasle tinha conseguido meter-
se por entre as sarças. Pensara que deveria estar próximo à
mina. Assim que começou a escalada, fora até o ponto mais
elevado para procurar localizá-lo. Nada feito. O rio corria tão
embaixo e estava tão bem protegido pelas árvores que não
conseguiu vislumbrar o menor reflexo da água, nem mesmo
uma depressão sinuosa sobre o terreno. Já estava quase
desistindo, quando percebeu que o sinal que procurava
jamais deixara de estar visível. A névoa. A evaporação
matinal que se desprendia da água. Tratou de se apressar
naquela direção e agora, sofrendo dores fortes, despencava
por entre as árvores, rumo a ele.
Alcançou-o num ponto onde era apenas um fio de água,
correndo por sobre os seixos, com a margem coberta de
relva de ambos os lados. Continuou a caminhar ao longo do
rio, atingindo um local onde havia uma espécie de piscina
profunda. Ali, finalmente, aí as margens eram íngremes,
porém continuavam recobertas por relva. Continuou a
caminhada até que encontrou uma outra piscina e margens
íngremes, mas, desta feita, lamacentas. Do lado em que
estava, havia uma árvore com as raízes à mostra, devido à
erosão do solo com uma consequência do fluxo de água.

Não podia pisar sobre a lama sem deixar pegadas. Tinha

que saltar de cima da relva e folhas para cima das raízes da
árvore. Em seguida, entrou com todo o cuidado na água,
para não deslocar o depósito sedimentar do fundo que
poderia deslizar e levá-lo consigo. Dirigiu-se para uma
depressão de terra batida, compreendida entre as raízes da
árvore e a margem, e bem acima de onde estava. Depois,
bem devagarinho, com meticulosidade, começou a se
enterrar, espalhando lama nos pés, nas pernas, esfregando-
a no peito, aproximando-se das raízes, contorcendo-se,
enfiando-se cada vez mais no paul como fazem os
caranguejos, o rosto cheio daquela pasta escura, deixando o
corpo afundar cada vez mais até que sentiu o peso frio
sobre si mesmo, respirando com dificuldade através de uma
pequena abertura, suficiente apenas para a passagem de
ar. Era o melhor que podia fazer. Nada mais podia tentar.
Recordou-se de um antigo adágio que lhe pareceu uma
piada: "Já que fez a cama, deite-se nela." E foi exatamente
isso o que fez, e aguardou.

Eles estavam tardando muito a chegar. Por seus cálculos, os

homens encarregados da busca estavam a duas elevações
de distância, quando ele chegara ao rio. Rambo julgou que
precisaria esperar quinze minutos, ou um pouco mais, até
que atingissem o local onde estava. Achou que não estava
sabendo calcular o tempo, que o fato de estar enterrado na
lama, sem fazer absolutamente nada além de esperar,
fazia-o imaginar que os poucos minutos escoados fossem
muito mais do que na realidade. Estava tendo sérios
problemas para respirar devido à pressão da lama. A
passagem de ar que deixara não era suficiente, porém não
podia aumentá-la sem correr o risco de espicaçar a
curiosidade de alguém com relação ao buraco, a ponto de
se aproximar para ver o que era aquilo. A lama começava a
endurecer em suas narinas, bloqueando-as como se fosse
catarro. Os olhos estavam fechados, o lado exercendo
pressão sobre os cílios.

E nada dos perseguidores. Precisava fazer alguma coisa

algo que o ajudasse a ficar quieto e parado. A pressão da
lama mexia com seus nervos. Então, começou a contar os
segundos. No final de cada minuto achava que os homens já
deviam estar ali; recomeçava a contar e ao alcançar
sessenta...

ainda nada, tudo a sua volta era silêncio... mais outro

minuto... e nada.

Quando repetiu tudo isso quinze vezes, teve certeza de que

alguma coisa estava errada. A lama. Talvez tivesse sido ela.
Talvez a lama abafasse o som das pessoas passando por ali
e a turma de busca já devia ter passado por ele há muito
tempo.

Talvez sim, talvez não. Se não os ouvira, ainda podiam estar

para chegar.

Não podia correr o risco de sair e olhar. Talvez se estivessem

aproximando do rio naquele momento; quem sabe se
anteriormente não teriam tido dificuldades com a espessa
vegetação rasteira ou na subida de uma das encostas.
Esperou. A lama tapava suas narinas, deixando-o quase
asfixiado... estava louco para respirar. A pressão sobre o
peito e o rosto aumentava a cada minuto, e desejava poder
afastá-la dali. Recordou-se de uma ocasião, quando ainda
era um garoto e brincara sobre a areia que recobria um
penhasco. Cavara para construir uma caverna, rastejara
para dentro, e de repente sentira necessidade de sair dali
bem depressa, quando a areia, deslizando por cima dele,
lhe estava soterrando a cabeça. Ficara desesperado,
apavorado. Debatera-se contra a areia, rastejando como um
verme, enquanto mais quantidade de areia deslizava em
cima dele. Quase não conseguira libertar-se daquilo.
Naquela noite, enquanto tentava adormecer, tinha quase
certeza de que, na caverna de areia, sentira uma
premonição da morte, e fora exatamente isso que o fizera
rastejar para trás, ainda em tempo. Agora, enterrado sob o
limo e a lama, pensava que, se alguém se aproximasse e
ficasse de pé sobre ele, uma parte da margem poderia
deslizar, obstruindo a passagem de ar. Sentiu a mesma
premonição que tivera na caverna de areia. Seria enterrado
vivo, morreria ali mesmo. A lama já não o deixava mais
respirar. Meu Deus, tinha de sair dali, não suportava aquele
sufocamento... empurrou a lama.

Ficou petrificado ao ouvi-los. O caminhar difícil, abafado.

Muitos deles.

Todos reunidos na parte mais elevada. E vozes abafadas, o

chapinhar no rio, uns dois deles parando, em seguida
aproximando-se barulhentamente, parando bem em cima
dele, fazendo pressão sobre a lama, em seu peito, nas
costelas quebradas, a dor. Não conseguia mexer-se, há
muito que não respirava. Há quanto tempo estava sem ar?
Três minutos.... Se tivesse inspirado repetidas vezes
primeiro.... Então, dois minutos ainda. Procure aguentar dois
minutos. Porém, já não tinha mais noção do tempo. Um
minuto pareciam-lhe dois... a sensação de asfixia era
tamanha que iria debater-se, empurrar a lama, sair dali
antes do que devia. Contava, quatro, cinco, seis, sete. Até
vinte... até quarenta... e, à medida que continuava, os
números começaram a acompanhar as batidas do coração
que se tornavam mais altas e rápidas... o peito contraía-se,
oprimia-o. Pronto. A lama que o recobria ficou mais leve, a
pressão diminuiu, o homem que estava bem em cima dele
deslocou-se. Porém, não o fez com rapidez. As vozes, o
chapinhar no rio, felizmente, diminuíram. Mas muito
devagar. Ainda não podia sair de onde estava. Poderia haver
retardatários. Algum deles poderia olhar para trás,
casualmente. Ó meu Deus, depressa. Estava em meio à
contagem do segundo minuto... trinta e cinco, trinta e seis,
trinta e sete... a garganta estrangulava-o.... quarenta e
oito... quarenta e nove. Nunca chegaria aos sessenta, não
podia suportar mais. De repente, achou que estava tão
enfraquecido pela falta de ar que não teria força suficiente
para sair dali. "Empurre. Que diabo, empurre!" Mas a lama
não se afastava.

Lutou para conseguir levantar-se, para afastar a lama. E

então... Ó Jesus!

Uma corrente de ar fresco chegou até ele, claridade... e

estava respirando convulsivamente no meio do rio. A
cabeça desanuviou. O peito ficou cheio de ar.... depois
sentiu a pontada nas costelas, inspirou com força, expirou,
tornando a inspirar com mais força. Estava fazendo muito
barulho. Iriam escutá-lo. Virou-se depressa para procurá-los.

Não havia ninguém por ali. Escutava vozes e passos sobre a

vegetação rasteira. Mas não os podia ver, tinham-se
afastado. Finalmente, estava ao ar livre... só faltava mais
uma parte difícil... atravessar as estradas das redondezas.
Caminhou curvado pela margem. Por si mesmo. Livre.
"Ainda não está livre, ainda não. Ainda terá que fazer
muitas coisas antes de alcançar as estradas."

"Que inferno, pensa que não sei disso?", disse de si para si.
"Sempre há mais alguma coisa a fazer. Sempre. Não acaba
nunca."

"Ora, trate de se mexer."

"Num instante."

"Não. Agora. Se o pegarem, terá todo o tempo que quiser

para descansar."

Respirou, meneou a cabeça e, de má vontade, içou o corpo

para o lado do rio, andando pela água até alcançar as raízes
da árvore. Espalhou um pouco de lama sobre o buraco onde
estivera, atrás das raízes, a fim de que, se aparecesse outro
grupo de soldados, não pudessem dizer que a turma
anterior passara despercebida por onde ele se encontrava.
Tinham que pensar que estava no meio das montanhas, e
não perto da estrada.

Em seguida, dirigiu-se até a parte mais funda da piscina e

enxaguou o corpo, retirando a lama que o cobria..., porém,
tendo o cuidado de deixar o rifle na parte mais elevada da
margem. Agora, já não tinha mais importância se estava
revolvendo a camada do fundo. Os homens que tinham
acabado de passar por ali haviam deixado a água turva. Se
voltassem, ou aparecesse uma outra turma, não teriam
motivo para pensar que fora ele. Abaixou a cabeça para
retirar a sujeira dos cabelos e lavar o rosto. Encheu a mão,
aproximou-a da boca, bochechou e cuspiu toda a sujeira
que tinha dentro dela, assoando o nariz debaixo da água
para se ver livre da lama que ali penetrara. "Só porque
estava vivendo como um bicho não queria dizer que devia
sentir-se como tal", pensou. Aprendera aquilo na escola de
treinamento. Mantenha-se limpo sempre que puder. Isso o
fará ir mais longe e lutar melhor.

Saiu de dentro do rio, pingando água. Escolheu uma vareta

fina que encontrou caída no chão, com ela limpou a lama
que penetrara no cano do rifle e retirou a sujeira do
mecanismo disparador. Depois, puxou por diversas vezes a
alavanca para se assegurar de que estava macia, e
recolocou as cápsulas que havia tirado. Finalmente,
começou a andar, movendo-se com cuidado, por entre
moitas e árvores, na direção da estrada.

Estava contente por ter-se livrado da lama lá no rio. Sentia-

se melhor, com mais energia, pronto para fugir.

Aquela sensação desapareceu quando escutou os cães.

Duas matilhas. Uma latindo bem em frente, vindo rumo a
ele, a outra à esquerda, deslocando-se com rapidez. Os que
estavam à frente deviam estar seguindo o rasto que deixara
quando perdera Teasle de vista na encosta das sarças,
vagueara até alcançar o rio, jazera semi-inconsciente na
parte mais elevada da margem e terminara a caminhada lá
na mina. Os da esquerda, estavam acompanhando o
caminho que percorrera quando encurralara Teasle no meio
das sarças.

Aquilo tinha acontecido há mais de um dia e, a menos que

os homens com os cães fossem exímios rastreadores, não
teriam condições de saber qual a pista que deixara ao
correr na direção das sarças e qual a que ficara ao se
afastar das mesmas. Portanto, não estavam querendo correr
nenhum risco e colocaram os cães nas duas pistas.

Pensar naquilo não o ajudou em nada. Tinha de se afastar,

livrar-se daquela matilha de cães que vinha, a toda, rumo ao
rio.
Estava certo de que não poderia escapar deles... não com
aquela dor dilacerante que sentia do lado. Poderia armar-
lhes uma emboscada, atirar contra todos, como fizera com a
turma de Teasle. Contudo, o barulho dos tiros revelaria sua
posição, e todos aqueles homens espalhados pela mata não
teriam a menor dificuldade em encontrá-lo.

Tinha que arranjar uma maneira de afastar os cães de seu

rasto. Felizmente, dispunha de algum tempo para fazê-lo.
Não deveriam vir diretamente até aquela parte do rio.
Primeiro, seguiriam o rasto que se afastava da água, rumo
ao alto das montanhas, para a mina, e só depois é que iriam
até ali.

Poderia tentar ir para a estrada, porém os animais poderiam

rumar para lá e os homens se comunicariam com os outros,
através do rádio, mais à frente, para que lhe preparassem
uma cilada.

Teve uma ideia. Não era grande coisa, porém era o melhor
que poderia engendrar. Correu de volta por entre as árvores
até o ponto onde se tinha enterrado, na margem do rio.
Entrou, rápido, na água, deslocando-se na direção da
estrada com a água na altura da cintura, tentando imaginar
o que fariam os cães. Seguiriam o rasto desde a mina,
encontrariam a trilha por onde andara do esconderijo até a
mata, haveriam de segui-lo e ficariam farejando, confusos,
quando o rasto terminasse repentinamente sobre a
vegetação rasteira. Levariam algum tempo para descobrir
que tinha voltado sobre os próprios passos, retornando ao
rio e se deslocado pelo meio do curso de água. E, quando
finalmente concluíssem o que tinha feito, ele já estaria bem
longe de tudo. Talvez dirigindo um carro ou um caminhão
que conseguisse roubar.
Porém, a polícia se comunicaria com as radiopatrulhas para
que procurassem um carro roubado.

Então, largaria o carro depois de ter coberto uns poucos

quilômetros.

E depois? Roubaria outro automóvel e o abandonaria,

também? Largá-lo e correr para o meio do mato para que os
cães seguissem seu rasto novamente?

Enquanto ele descia o rio, pensando, desesperado, numa

maneira de fugir, aos poucos, começou a compreender o
quanto seria difícil, quase impossível. Teasle não desistiria
da perseguição. Nunca iria permitir que ficasse em
liberdade, não deixaria que descansasse.

Preocupado com a aproximação dos cães, a cabeça

abaixada para evitar as pedras e pedaços de madeira
submersos, nos quais poderia tropeçar segurando as
costelas, não viu o homem até que este já estava pertinho
dele. Contornou uma curva do rio e lá estava o homem,
sentado na margem, sem meias e sapatos, os pés dentro da
água. O homem tinha olhos azuis. Estava com o rifle nas
mãos, com um aspecto suspeito. Devia ter escutado a
aproximação de Rambo e preparara-se para o que desse e
viesse.

É claro que não acreditara que pudesse ser Rambo, pois,

quando o viu, escancarou a boca e ficou como que
paralisado, enquanto o rapaz investia contra ele. Sem
barulho. Não podia fazer o mínimo ruído. Nada de tiros.

Rambo empunhava a faca. Deu um safanão no rifle,

atirando-o a distância, o homem lutando para subir a
margem, Rambo golpeou-o, enfiando a faca na caixa
torácica.
- Meu Deus! - Exclamou o homem, atônito, a última sílaba
transformando-se num gemido, e morreu.

- O que foi? - Perguntou alguém.

Rambo saltou involuntariamente. Não tinha tempo para se

esconder.

- Não lhe disse para parar de se queixar dos pés? - Dizia a

voz. Não. Não. -

Deixe disso, vamos, ponha os sapatos antes que nós...

Um homem surgiu de uma depressão, abotoando as calças.

Quando avistou Rambo, foi mais rápido do que o
companheiro. Deu um salto na direção do rifle que deixara
encostado de encontro a uma árvore. Rambo procurou
chegar antes dele, mas o camarada conseguiu agarrar a
arma... não, não... a mão dele já estava sobre o gatilho,
puxando-o.... disparando um tiro que acabou com todas as
esperanças de Rambo. O homem preparava-se para
disparar outra vez, quando Rambo atirou-se de cabeça em
cima dele.

"Tinha que disparar para que todos ficassem avisados, não

é, seu canalha?

Tinha que me acertar!"

"Meu Deus, o que farei?"

Naquele momento, os homens espalhados pela floresta

gritavam uns para os outros. A vegetação rasteira criara
vida com o barulho dos galhos quebrados e homens
correndo. A matilha que estava nas proximidades começou
a ladrar na direção em que Rambo se encontrava. Não
existia nenhum lugar para onde pudesse ir, nada que
pudesse ser feito. Os homens deveriam estar espalhados
por todos os lados: "Estou acabado."

Sentia-se quase agradecido por estar perdido. Não

precisaria mais correr, não sentiria mais dores no peito, pois
eles iriam levá-lo ao médico, alimentá-lo, dar-lhe uma cama.
Roupas limpas. Sono.

Isso se não atirassem contra ele ali mesmo, julgando que

ainda quisesse lutar.

Pois bem, atiraria o rifle para bem longe, levantaria as mãos

e gritaria que se estava entregando.

Sentiu revolta diante daquela ideia. Não podia deixar-se

ficar ali, à espera deles. Nunca fizera aquilo antes. Era
revoltante. Tinha que haver mais alguma coisa que pudesse
fazer. Voltou a pensar na mina e na regra final: se ia sair
como perdedor, se iam capturá-lo, pelo menos escolheria o
local onde tal viesse a acontecer, e o lugar que lhe
proporcionava as melhores vantagens era a mina. Quem
poderia dizer se algo mudaria? Talvez, à medida que se
dirigisse para a mina, pudesse imaginar um outro meio de
escapar.

Os homens aproximavam-se por sobre a vegetação rasteira.

Ainda não estavam à vista. Porém apareceriam logo. "Pois
muito bem, rumo a mina!"

Não dispunha de tempo para pensar em mais nada. De

repente, a excitação de voltar à ação tomou conta de todo o
seu corpo. Já não sentia mais cansaço... saiu da água e
embarafustou pela floresta adentro. Escutou-os deslocando-
se por entre as moitas espessas, mais a frente. Correu para
a esquerda, mantendo-se abaixado. À direita, bem
afastados, podia vê-los agora, correndo, fazendo barulho,
rumo ao rio. Viu os componentes da Guarda Nacional.
Fardados. Com capacetes. Na noite anterior, quando
observara a cadeia de luzes a quilômetros de distância,
tinha pilheriado, imaginando que Teasle contava com um
pequeno exército para auxiliá-lo na busca..., Porém, Cristo,
aquele era mesmo um exército.

Os homens da Guarda Nacional não paravam de transmitir

as descrições da área enquanto penetravam na floresta:
penhascos, pântanos, depressões, que um policial ia
assinalando no mapa. Teasle afundou-se, exausto, sobre o
banco, observando-o marcar um X no local onde os corpos
dos dois civis tinham sido encontrados ao lado do rio. Tinha
a impressão de estar olhando de muito longe, pois,
finalmente, estava zonzo... tantas eram as pílulas que tinha
tomado. Não dissera nada para Trautman ou Kern, porém,
pouco depois de ter ouvido o comunicado sobre os corpos
dilacerados e baleados, sentira uma opressão tão forte
perto do coração que ficara apavorado. Mais dois mortos.
Quantos eram, até ali? Quinze? Dezoito? Atrapalhou-se com
os números, numa fuga para evitar o novo total.

- Devia estar rumando para a estrada quando os dois civis

descobriram -

disse Trautman. - Sabe, agora, que ficaremos esperando por

ele junto à estrada, portanto terá que dar meia-volta e
esconder-se nas montanhas.

Quando se julgar a salvo, tentará um novo caminho para

chegar a qualquer outro ponto da estrada. Desta feita,
talvez se dirija para o leste.

- Pois muito bem - falou Kern. - Está cercado. A turma de

buscas encontra-se entre ele e a área elevada, portanto não
poderá seguir por aqui. A única direção livre é rumo à
estrada, e contamos com outros homens aguardando-o ali.
Teasle continuava com os olhos presos ao mapa. Então,
virou-se.

- Não. Será que não escutou? - Perguntou, dirigindo-se a

Kern. -

Provavelmente, a esta altura, o rapaz já deve estar na área

montanhosa.

Podemos constatar isso olhando para o mapa... toda a

história está ali.

- MaisMas isso não faz sentido para mim. Como conseguiu

ultrapassar os homens?

- Com a maior facilidade - disse Trautman. - Quando os

homens da Guarda Nacional escutaram os disparos atrás
deles, um dos grupos afastou-se do alinhamento principal a
fim de voltar e investigar. Ao assim agirem, deixaram uma
brecha suficientemente grande para que Rambo pudesse
atravessá-la e rumar para as montanhas. Todos eles
esperavam, assim como acontece com você, que ele
continuasse a se afastar das tropas regulares, de algum
modo. Logo não deveriam estar alertas para localizá-lo
quando se aproximou e, assim conseguiu atravessá-las sem
que fosse notado. Acho melhor dar ordens no sentido de
que continuem na direção das montanhas antes que fique
com uma vantagem ainda maior.

Há muito tempo que Teasle esperava pela reação de Kern. E

ali estava ela.

- Não sei não - dizia Kern. - Isto está ficando complicado

demais. Não sei qual a melhor forma de agir. Suponha que
ele não tenha refletido assim.
Imagine que não se tenha dado conta da brecha entre os
homens e tenha ficado onde se encontrava, entre as tropas
e a estrada. Se ordenar que penetrem ainda mais na região,
acabarei com a emboscada.

Trautman ergueu as mãos.

- Suponha o que bem quiser. Pouco se me dá. Em primeiro

lugar, não gosto de ajudar. Ainda assim, é o que estou
fazendo.

Porém, isso não quer dizer que eu deva explicar-lhe uma

porção de vezes a minha maneira de pensar, como acho
que deva agir e muito menos ficar-lhe implorando para
seguir minhas instruções.

- Ei, espere aí! Não me leve a mal! Não estou duvidando do

seu julgamento. O que sucede é que talvez, na situação em
que se encontra, não aja de maneira lógica. Talvez se sinta
encurralado e comece a correr em círculos, da mesma
forma como costumam agir os coelhos assustados.

Pela primeira vez o orgulho refletido na voz de Trautman

estava patente.

- Não agirá assim.

- E se fizer, se houver uma possibilidade de que o faça, não

será você o responsável por ter mandado os homens
seguirem na direção errada. Mas eu, sim. Tenho de
examinar as coisas sob todos os ângulos possíveis.

Afinal de contas, só estamos abordando aqui as teorias. Não

contamos com uma evidência para prosseguirmos.

- Pois, então, deixe-me dar a ordem - disse Teasle. Tornou a

sentir a opressão no peito e teve a impressão de que o
caminhão caía um metro, inclinando-se. Lutou para
continuar a falar, agarrando o corpo. - Se a ordem estivesse
errada, terei o maior prazer em me responsabilizar por ela.

- Empertigou-se, prendendo a respiração.

- Meu Deus, está bem? - Indagou Trautman. - Acho melhor

tratar de se deitar e rapidinho.

Teasle fez um gesto para manter Trautman longe dele. De

repente, o rádio operador disse: - Está chegando um
comunicado.

Teasle lutou para ignorar a taquicardia que sentia e escutar

o que dizia a mensagem.

- Deite-se! - Ordenou Trautman. - Ou será que serei obrigado

a deitá-lo, eu mesmo?

- Deixe-me em paz! Escute!

"Aqui fala o chefe do grupo trinta e cinco da Guarda

Nacional. Não consigo entender nada. Devemos ser tantos
que os cães perderam o sentido do olfato. Estão-nos
querendo fazer voltar às montanhas, ao invés de nos levar
para a estrada."

- Não, não perderam o faro - disse Teasle, dobrando-se, a

voz estrangulada devida aà dor, e dirigindo-se a Kern. - Nós
sim, é que perdemos, aumentando a distância entre nós e
ele, enquanto se procurava tomar uma decisão. Acha que
agora poderá transmitir a ordem?

Uma bala bateu com violência contra as rochas, a poucos

metros à esquerda de onde se encontrava Rambo que
começava a subir a encosta de saibro rumo à mina,
enquanto escutava a detonação ecoando mais atrás, no
meio da floresta. Sem desgrudar os olhos da entrada da
mina, apressou-se pela subida acima na direção do túnel,
protegendo o rosto contra as lascas de pedras que outras
duas balas tinham arrancado do lado direito da abertura.

Quando atingiu a parte mais profunda do túnel, fora do

alcance de outros disparos, parou, exausto, encostou-se de
encontro a uma parede, arquejante.

Não tinha conseguido manter a distância que o separava do

inimigo. As costelas. Naquele momento, os soldados da
Guarda Nacional estavam cerca de oitocentos metros mais
atrás, aproximando-se a toda, tão alucinados que já nem se
davam mais ao trabalho de atirar contra um alvo nítido.
Soldados de fim de semana. Treinados para aquilo, mas sem
terem a mínima experiência, portanto sem disciplina e, sob
o estado de excitação em que se encontravam, eram
capazes de qualquer coisa. Por exemplo: embarafustarem
túnel adentro como uns tolos, ou disparar uma saraivada de
balas pelo poço abaixo. Fizera muito bem ao se dirigir para
ali. Se tivesse procurado entregar-se lá no rio, eles teriam
reagido rápido demais, disparando contra ele. Precisava
contar com uma proteção entre ele e os outros, para que
não disparassem antes de ter tempo para lhes dar uma
explicação.

Retrocedeu túnel acima rumo à claridade da entrada,

examinando o teto.

Quando encontrou um ponto onde estava mais fendido,

empurrou a pilastra de sustentação, afastando-se bem
depressa antes que o teto pudesse desabar em cima dele.
Não estava preocupado com o risco que corria. Se a
avalanche fosse suficientemente grande para bloquear a
entrada e cortar a passagem de ar, sabia que haveriam de
retirá-lo antes que morresse.
Contudo, quando empurrou a pilastra, nada aconteceu. Foi
obrigado a experimentar os outros suportes mais próximos,
distantes uns três metros.

Desta feita, o teto desabou. Conseguiu escapar da

avalanche de pedras que despencou com um estrondo
ensurdecedor. A passagem estava repleta de poeira. Rambo
sentia-se asfixiar, recuava, tossia, esperando que o pó se
depositasse a fim de ver a quantidade de rochas que caíra.
Um fraco raio de luz brilhava por entre a poeira. Depois,
esta acomodou-se sobre o chão e Rambo reparou que havia
um espaço de uns trinta centímetros, entre a barreira de
pedras e o teto, praticamente desabado. Algumas pedras
deslocaram-se e o espaço vazio ficou reduzido à metade. A
pouca ventilação que passava, carregava consigo algumas
partículas de poeira pelo túnel abaixo. O ambiente ficou
mais frio. Rambo deixou-se escorregar até alcançar o chão
úmido, escutando o teto estalar e depois... silenciar.

Pouco depois, escutou algumas vozes abafadas do outro

lado da barreira.

- Acha que a avalanche o matou?

- Que tal se rastejasse até lá e verificasse?

- Eu?

Alguns deles gargalharam e Rambo sorriu.

- Uma caverna ou uma mina - disse um outro. A voz soava

alta e decidida, e Rambo imaginou que estava falando junto
ao rádio. - Vimos quando correu para o interior... logo
depois, o teto desabou em cima dele. Devia ter visto a
poeirada... Claro que o pegamos. Espera um instante,
aguente um pouco a mão... - Em seguida, falou como se
estivesse dirigindo a alguém lá fora. - Saia daí, afaste-se da
entrada. Se ainda estiver vivo, talvez possa vê-lo e atirar
em você.

Rambo rastejou por cima das pedras soltas, os joelhos

exercendo pressão sobre as pontas agudas, para olhar
através do espaço aberto na parte superior. Lá estavam as
paredes laterais da entrada que emolduravam a encosta de
saibro, as árvores despidas de folhas e o céu aberto. Em
seguida, um soldado entrou em seu campo visual vindo da
esquerda para a direita, o cantil batendo de encontro ao
quadril à medida que se deslocava.

- Ei... não acabou de me ouvir dizer para não ficar em frente

da entrada? -

Falou um homem, fora do alcance de sua vista, mais para à

direita.

- Não posso escutar o que está dizendo no rádio, lá de

longe.

- Meu Deus!

Se quisesse podia acabar com aquilo.

- Quero Teasle - gritou Rambo, através da pequenina

abertura. - Quero entregar-me.

- O quê?

- Traga Teasle até aqui. Quero entregar-me. - As palavras

rimbombavam no túnel. Prestou muita atenção para ver se
o teto estalava e se não ameaçava desabar em cima dele.

- Lá. É ele.
- Aguarde... está vivo, lá dentro - disse o homem junto ao
rádio. - Está falando conosco.

Houve um instante de silêncio. Depois o homem falou bem

mais perto da entrada, mas, agora, já fora de seu campo
visual.

- O que quer você?

- Já estou cansado de tanto repetir a mesma coisa. Quero

que tragam Teasle até aqui... pretendo entregar-me.

Logo depois escutou alguns sussurros. O homem falava pelo

rádio, repetindo a mensagem. Rambo desejou que se
apressassem e acabassem logo com aquilo. Não pensou que
fosse sentir um vazio tão grande ao desejar entregar-se.
Agora, que a luta terminara, tinha certeza de que exagerara
a respeito do cansaço e dera muita importância à dor nas
costelas. Não tinha dúvida de que poderia ter aguentado
mais tempo.

Suportara bem mais na guerra. Mudou de posição, as

costelas reclamaram, e ele se deu conta de que não tinha
exagerado.

- Ei, você aí dentro - chamava o homem fora do campo de

visão. - Pode ouvir-me? Teasle manda dizer que não pode vir
até aqui.

- Que inferno! Esteve esperando por isso, não foi? Diga-lhe

para subir até aqui.

- Não sei nada sobre isso. Só disseram que ele não pode vir.

- Acabou de dizer que era Teasle quem mandava dizer.

Agora são eles.
Afinal, falou ou não com Teasle? Quero vê-lo aqui em cima.
Quero que me dê sua palavra de que ninguém vai disparar
contra mim por engano.

- Não se preocupe. Se um de nós disparar, não será por

engano. Saia daí com todo o cuidado e não cometeremos
nenhum engano.

Refletiu sobre aquilo.

- Está certo. Porém preciso de ajuda para deslocar estas

pedras. Não posso fazer isso sozinho.

Escutou-os murmurando novamente. Em seguida, o homem

disse: - O rifle e a faca. Jogue-os para o lado de fora.

- Atirarei o revólver também.... Tinha uma arma de mão e

vocês nem suspeitavam da existência dela. Como veem...
estou agindo com honestidade. Não sou tão idiota a ponto
de tentar abrir caminho por entre todos vocês, portanto
diga a seus homens para afastarem as mãos do gatilho.

- Assim que atirar todo o arsenal em sua posse.

- Já vai.

Detestava ter que atirá-las longe. Detestava a sensação de

impotência que experimentaria sem as armas. Olhando
através da abertura no alto das pedras caídas, olhando para
a floresta virgem e o céu lá fora, gostou da brisa fresca que
lhe roçava o rosto ao entrar e descer pelo túnel.

- Ainda não escutei o barulho das armas caindo ao chão -

disse o homem fora do campo de visão. - Temos gás
lacrimogênio conosco.
Então era assim! E aquele filho da puta nem se dava ao
trabalho de subir até ali?

Já estava enfiando o rifle pela abertura. Estava a ponto de

largá-lo quando compreendeu. A brisa. A brisa no final do
túnel. Com aquela força, tinha de se dirigir para algum
lugar. A corrente de ar descia pela abertura no final do túnel
e dali era chupada para fora, puxada para fora por uma
outra passagem para a montanha. Uma outra saída, era a
única explicação que encontrava. Se assim não fosse, a
brisa não circularia. Sentiu a adrenalina espalhar-se pelo
estômago. Ainda não tinha perdido.

- Onde estão as armas, já perguntei - disse o homem lá fora.

"Vá para o inferno", pensou Rambo. Puxou o rifle de volta

para junto de si.

Desceu, depressa, através da escuridão do túnel, o coração

aos pulos. As brasas da fogueira estavam apagadas e,
pouco depois, teve que tatear para descobrir o local onde
estivera acampado. Agarrou os brotos de abeto e os
pedaços de madeira que ainda não tinham queimado.
Carregou-os até o final do túnel, a cabeça abaixada devido à
pouca altura do local, até que ouviu a água gotejando e
bateu de encontro à última parede. Tinha um novo guia
para orientá-lo. A fumaça que se desprendia dos brotos de
abeto... ela iria ajudá-lo a localizar a direção da brisa dali
por diante. "Meu Deus, quem sabe..."
10

A dor voltou novamente. Teasle inclinou-se para diante,

mantendo os olhos presos numa mancha de óleo sobre o
chão de madeira. Sabia que não iria aguentar por muito
tempo mais. Precisava dormir. Oh, como precisava de um
bom sono. O médico tinha que lhe dar alguma coisa. Não
podia dizer o quanto se tinha esforçado e feito mal a si
mesmo. Graças a Deus, tudo estava quase terminado.

"Só mais um pouquinho", disse para si mesmo. "Só isso.

Aguente mais alguns segundos e o rapaz será capturado."

Esperou que Trautman e Kern desviassem o olhar para outro

lugar, e aproveitou para engolir mais duas pílulas.

- Esta caixa estava cheia ontem à noite - disse Trautman.

Isso deixou-o surpreso. - Não devia abusar assim.

- Não as tomei. Deixei o vidro cair e perdi algumas pílulas.

- Quando aconteceu isso? Não vi.

- Quando você estava dormindo. Antes do amanhecer.

- Não podia ter perdido tantas. Não devia ter tomado tudo
isso. Não com todo o café que bebeu.

- Sinto-me muito bem. Tive apenas algumas cãibras.

- Quer ir procurar um médico?

- Não. Ainda não.

- Pois, então, vou pedir ao médico que venha até aqui!

- Enquanto ele não for agarrado, não!

Kern aproximou-se dele. Por que não o deixavam em paz?

- Mas já está capturado - disse Kern.

- Não. Está apenas encurralado. Não é a mesma coisa.

- Será agarrado da mesma maneira. É apenas uma questão

de tempo. Por que é tão importante assim para você ficar
sentado aí, sentindo dores sem necessidade, até que
ponhamos realmente as mãos em cima dele?

- Não adianta explicar. Você não entenderia.

- Pois, então, chame um médico - disse Trautman, dirigindo-

se ao rádio operador. - Peça um carro para levá-lo de volta à
cidade.

- Já disse que não irei. Prometi.

- A quem? O que está querendo dizer?

- Prometi ficar aqui até que tudo estivesse terminado.

- Prometeu a quem?

- A eles.

- Está-se referindo a seus homens? Àquele homem chamado

Orval e a todos os outros que morreram?

Teasle não tinha vontade de falar sobre aquilo.

- Sim.
Trautman olhou para Kern e balançou a cabeça.

- Disse que não iria entender - falou Teasle.

Virou-se para a abertura na traseira do caminhão, e o sol

que por ali entrava bateu-lhe forte contra os olhos. Depois,
teve medo. Tudo escureceu e caiu duro, de costas sobre o
chão. Lembrava-se de que as tábuas rangeram quando as
tocou.

- Estou avisando para não chamarem o médico - disse

devagar, sem poder mexer-se.... - Estou apenas
descansando aqui.
11

A labareda iluminou a fenda e a fumaça flutuou para baixo

devido à brisa.

Rambo teve um segundo de hesitação. Em seguida, enfiou o

rifle entre o cinturão e a calça, agarrou uma tocha e, com
esforço, deslizou pela passagem estreita situada entre as
duas paredes. A faixa de rocha sob seus pés estava
molhada e escorregadia, e inclinava-se para baixo.
Comprimiu as costas contra uma das paredes a fim de que
as costelas não roçassem muito contra a outra parede.
Quanto mais avançava e se aprofundava, mais o teto da
fenda ficava perto do chão. Depois, o reflexo alaranjado da
tocha, reluzindo sobre a pedra molhada, mostrou-lhe onde o
teto e as paredes estreitavam-se formando um buraco que
ia diretamente para baixo.

Colocou a tocha em cima da abertura, porém a chama só

iluminava uma parte. Tudo quanto conseguiu ver foi um
tubo de ventilação que se ia alargando à medida que
penetrava pela rocha abaixo. Tirou um cartucho do rifle e
deixou-o cair. Contou até três antes que o cartucho
chegasse ao fundo, produzindo um som fraco e metálico.
Três segundos... não podia ser profundo. Portanto, enfiou
com cuidado uma perna dentro do buraco, depois a outra e,
lentamente, tentou descer. Quando chegou à altura do
peito, as costelas roçaram nas paredes e não pôde mais
prosseguir sem que sentisse uma dor pavorosa. Olhou para
o fogo na entrada da fenda, a fumaça velando-a, irritando
suas narinas, e escutou barulho do lado de fora da mina.
"Outra avalanche", pensou. Não. Eram vozes, gritos que
cresciam e chegavam até ele. Já estavam vindo. Suando em
bicas, retesou o peito, forçando a passagem das costelas
através do buraco, fechou os olhos, empenhou-se e
conseguiu passar o corpo.

O espasmo no peito quase o fez cair. Não podia despencar.

Não fazia a menor ideia do que havia lá embaixo. Continuou
a sustentar o peso do próprio corpo com os braços e os
cotovelos apoiados na borda, a cabeça ainda do lado de fora
da abertura, enquanto balançava os pés à procura de um
ressalto ou uma depressão onde apoiá-los. O tubo de
ventilação era escorregadio e liso. Deixou-se escorregar
mais um pouco, porém não descobriu nenhum ponto de
apoio para os pés. O peso do corpo distendeu o peito, e as
costelas cortaram-no. Escutou os homens gritando coisas
ininteligíveis dentro da mina. Já estava quase soltando as
mãos, decidido a se deixar cair até lá embaixo de qualquer
maneira, rezando para que não houvesse rochas para não
se machucar ainda mais, quando seus pés tocaram alguma
coisa fina e redonda que lhe pareceu de madeira.

O primeiro degrau de uma escada. "Uma escada da mina",

pensou. "Deve ser isso. O homem que a escavara deve ter
feito pesquisas por aqui."

Apoiou-se sobre o degrau. Este vergou, mas aguentou firme.

Pisou, de leve, sobre o outro degrau... este partiu-se e
Rambo despencou outros dois antes de parar. O barulho da
queda ressoou pela câmara, deixando-o atônito.

Quando o silêncio voltou, ficou atento para ver se ouvia

gritos de homens, porém, agora, já não podia mais ouvi-los,
pois, a cabeça já penetrara na abertura. Enquanto
descansava, o degrau sobre o qual se encontrava vergou.
Tendo medo de despencar até o fundo, moveu a tocha com
rapidez de um lado para o outro a fim de ver o que havia lá
embaixo. Mais quatro degraus e, depois, uma base circular.
Pensou: "Quando chove, a água que entra lá de fora deve se
escoar por aqui. Eis a razão dessa rocha polida."

Tocou o chão, todo trêmulo. Olhou em volta. Acompanhou a

única saída, uma fenda mais larga que também se dirigia
para baixo. Uma velha picareta estava encostada a uma das
paredes, toda enferrujada, a madeira do cabo suja e
empenada devido à umidade. O cabo da picareta, sob a
bruxuleante luz da tocha, projetou uma sombra sobre a
parede. Rambo não podia compreender por que o mineiro
tinha deixado as ferramentas ali e não na parte superior
onde estava o túnel. Contornou um cotovelo, escutando a
água caindo em algum lugar e encontrou o homem. Ou
melhor, o que restava dele. Sob a luz alaranjada e trêmula,
o esqueleto estava tão nauseante quanto o primeiro soldado
mutilado que vira na vida. Sentiu, dentro da boca, um sabor
parecido ao de moedas de cobre, enquanto se mantinha
afastado do esqueleto por um instante... depois, deu alguns
passos rumo a ele. Os ossos adquiriram uma tonalidade
alaranjada devido à luz, porém tinha certeza de que a cor
verdadeira era cinzenta como a argila amontoada a sua
volta, e estavam em perfeito estado. Não havia um só osso
fora do lugar ou quebrado. Não havia um único indício da
causa mortis. A impressão que se tinha era de que se
deitara para dormir e nunca mais acordara. Talvez um
ataque cardíaco.

Ou envenenamento por gás. Rambo, preocupado diante

daquela possibilidade, tentou sentir algum cheiro, porém do
local só se desprendia um odor de água estagnada. Não
percebia nenhum dos sintomas de envenenamento por gás,
como tonteira, aperto no estômago ou qualquer outro sinal.

"Então, que diabo poderia ter provocado a morte daquele

homem?"
Estremeceu outra vez. A visão do esqueleto perfeitamente
armado era detestável. Ansioso por sair dali Rambo passou,
rápido, por cima dele.

Aprofundou-se mais e a abertura bifurcou-se. Que direção

deveria tomar?

Aquela ideia da fumaça não tinha sido nada boa. Àquela

altura, já se tinha espalhado; portanto, não podia ver para
que lado seguia e, além disso, seu olfato enfraqueceu a tal
ponto que não conseguia orientar-se pelos cheiros que
poderiam estar vindo de fora. A tocha estava com uma
chama bastante reduzida devido à umidade do ar,
tremeluzindo esporadicamente, mas sem uma direção
precisa. Tudo quanto poderia fazer era uma experiência
infantil. Umedeceu a ponta do dedo na boca, em seguida
colocou-o em cada uma das aberturas. Sentiu um ligeiro
contato da brisa sobre o dedo molhado e virado para a
direita. Seguiu por ali, em dúvida, sendo algumas vezes
forçado a se contrair para conseguir passar, tropeçando
algumas vezes. A chama reduzia-se cada vez mais sob a
ação da umidade. Atingiu uma outra série de aberturas.
Desejou ter com ele uma corda ou barbante que pudesse ir
desenrolando à medida que avançava, pois, caso se
perdesse, poderia encontrar o caminho de volta até o ponto
de onde saíra.

"Claro. E não gostaria de ter uma lanterna, também? E uma

bússola? Por que não dá um pulo até a loja de ferragens e
as compra?"

"Por que não para de dizer bobagens?"

Teve a impressão de que, mais uma vez, a brisa partia da

direita, à medida que avançava, a passagem foi ficando
mais complicada. Mais voltas, mais curvas. Mais
ramificações. Pouco depois, não sabia mais como tinha
alcançado o ponto em que se encontrava. O esqueleto
parecia estar muito distante, como se fosse uma lembrança
indistinta. No momento em que pensou voltar, a idéiaideia
pareceu-lhe estranhamente engraçada, pois se deu conta
de que se perdera e não tinha mais condições de fazê-lo. Na
realidade, ainda não tinha vontade de retornar ao ponto de
partida, estava apenas refletindo a respeito. Contudo, teria
preferido ter condições de voltar se, de repente, a brisa
parasse de soprar. Ela estava bastante fraca.

Rambo ficou pensando se, por acaso, não deixara passar

despercebido alguma rachadura na rocha por onde ela
penetrava. Meu Deus, talvez ficasse perambulando por ali
até morrer... podia ter o mesmo fim daqueles ossos que
encontrara.

O rumorejo não lhe desencadeou o pânico. Julgou que

fossem os soldados se aproximando, mas como seria
possível que o tivessem achado naquele emaranhado de
caminhos que trilhara? Logo depois, identificou o barulho
como o correr de águas. Sem que percebesse, começou a
andar mais rápido naquela direção. Pelo menos, agora,
contava com um objetivo, quase imperceptível em sua
mente, e avançou batendo com os ombros de encontro às
paredes, os olhos presos na escuridão depois da área
iluminada pela tocha que carregava.

Já não ouvia mais nada e mais uma vez estava só. Diminuiu
o ritmo dos passos, parou, encostou-se contra uma parede,
desanimado. Não tinha ouvido nenhum ruído de água
rolando. Tinha imaginado tudo aquilo.

Mas, parecera-lhe tão real! .... Não podia acreditar que sua
imaginação o tivesse enganado daquela forma.
Pois bem, o que tinha acontecido com o barulho? Se era tão
real, aondeonde estava?

"Uma curva imperceptível", pensou. Na ânsia de chegar até

o local de onde o barulho partia, não tinha procurado outras
entradas na pedra. "Volte.

Procure." E assim fazendo, tornou a ouvi-lo. Achou a

abertura. Estava situada na parte mais escura de uma
curva. Rambo penetrou por ali, e quanto mais avançava
mais forte ficava o barulho.

Agora, tornara-se ensurdecedor. Com a chama da tocha

diminuindo, quase se apagando, chegou a um lugar onde a
fenda terminava num ressalto... e, lá embaixo, um rio
redemoinhava através de um buraco na rocha, projetava-se
num canal e, posteriormente, sob uma plataforma. Era ali. A
brisa só podia ter seguido naquela direção.

Mas não era. A água espumava sobre a plataforma e não

havia uma abertura por onde o ar fosse tragado. Ainda
assim, notou que a ventilação era mais forte ali. Não podia
deixar de ter uma outra saída pertinho de onde estava. A
chama bruxuleou. Rambo olhou em volta, desesperado,
tentando gravar na memória o formato do ressalto. De
repente, ficou nas trevas...

numa escuridão tão completa, tão profunda, como jamais

tivera oportunidade de ver em toda a vida... e que se ia
tornando esmagadora devido ao fragor da cascata, lá
embaixo, onde corria o risco de cair, com a maior facilidade,
caso não caminhasse com cuidado. Ficou tenso.

Aguardou um momento até se acostumar com o escuro.

Nunca o tinha conseguido. Começou a perder o equilíbrio, a
tombar. Finalmente, deixou-se cair sobre as mãos e os
joelhos, engatinhando na direção de uma passagem baixa,
na extremidade final do ressalto que acabara de ver
instantes antes de a luz extinguir-se. Para atravessar a
abertura tinha que se deitar de bruços e deslizar. A rocha
era irregular rasgou as roupas, arranhou a pele, comprimiu
as costelas, obrigando-o a gemer sem parar.

Em seguida, começou a gritar. Não só por causa da dor nas

costelas, mas por outro motivo. Quando conseguiu
ultrapassar o buraco, penetrou às cegas numa câmara onde
pôde levantar a cabeça. Então, estendendo a mão para
puxar o corpo para diante, sentiu os dedos baterem de
encontro a algo mole. Uma gota de esterco molhado caiu
em cima do seu pescoço... algo mordeu seu polegar e uma
coisa diminuta deslizou por seu braço acima.

Estava deitado sobre uma espessa camada de excrementos

que lhe empapavam as duas camisas esfarrapadas e
escorria barriga abaixo. Ouviu um guincho vindo de cima...
um seco bater de asas... e.... meu Deus, eram morcegos...
estava deitado sobre suas fezes depositadas no chão...
Sentiu seis coisas estranhas que lhe deslizavam pela mão,
fazendo-lhe cócegas, mordiscando-as... eram
escaravelhos... os insetos necrófagos que se banqueteavam
com os excrementos dos morcegos e com aqueles que
caíam doentes sobre o chão. Aqueles pequenos animais
eram capazes de deixar uma carcaça limpa e naquele
momento, estavam dilacerando a carne de seus braços
enquanto ele se movimentava sinuosamente, recuando até
chegar ao buraco, alucinado, batendo sobre as mãos e os
braços, batendo com a cabeça na parte de cima, agitando o
lado do corpo. Se os morcegos despertassem, notassem sua
presença poderiam atacá-lo e envolvê-lo, mordendo-o
enquanto gritava. "Pare com isso", disse para si mesmo.

"Ainda fará com que o ataquem. Pare de gritar." Já

começava a escutar o adejar das asas. "Oh, Deus", não
conseguia controlar-se.... berrava...

deslocando-se sinuosamente ao recuar. E, então, atingiu o

outro lado do buraco, passou as mãos sobre os braços,
esfregou-se para se certificar com segurança, que se tinha
livrado de todos os insetos; mas não, continuava a sentir as
cócegas provocadas pelo deslizar das suas pernas
compridas sobre a própria pele. De repente, pensou: "Talvez
venham atrás de mim!" Recuou ainda mais, afastando-se da
entrada baixa que dava acesso ao buraco, desorientado no
meio da escuridão que o envolvia, uma das pernas
ultrapassando a beira do ressalto, balançando-se. O pavor
que sentiu, diante da possibilidade da queda, deixou-o
surpreso. Disparou na direção oposta, chocou-se de
encontro a parede rochosa e estremeceu todo. Começou a
passar as mãos imundas de excrementos de encontro à
pedra, batendo na sujeira que se grudara na camisa para se
ver livre de tudo. Sua camisa.

Alguma coisa estava-lhe arranhando a pele por debaixo

dela. Enfiou uma das mãos por dentro da camisa,
segurando-o, esmigalhando a carapaça frágil até sentir a
umidade de suas entranhas sobre os próprios dedos,
enquanto atirava-o, com violência, na direção do som da
cachoeira.

Morcegos. Um buraco empesteado. O cheiro pútrido dos

excrementos enchia o nariz e a garganta. Fora assim que o
camarada que explorava a mina tinha morrido... de raiva.
Tinha sido mordido sem notar e, dias mais tarde, a moléstia
manifestou-se, fazendo-o enlouquecer. Vagueara como um
alucinado pela floresta, entrara no túnel, saíra de lá, tornara
a entrar, descera pela abertura, andara em círculos até que
caiu e morreu. Pobre-diabo, devia ter imaginado que tudo
aquilo fora o fruto da solidão. Mas, apenas no começo. E
quando começou a delirar, já tinha ido longe demais para
que pudesse fazer alguma coisa por si mesmo. Ou, quem
sabe, ao pressentir a aproximação do fim e sabendo que
não podia ser auxiliado, descera pela abertura onde poderia
morrer sem constituir um perigo para ninguém.

"Talvez as coisas não se tivessem passado assim. Que diabo

pode saber a esse respeito? Se tinha sido acometido pela
raiva, teria criado uma ojeriza pela água, até mesmo pelo
cheiro, ou pela simples imagem dela, portanto jamais teria
descido pela abertura para ficar num local úmido. Você está
apenas imaginando que morrerá assim. Se é que não vão
devorá-lo antes..."

"De que está falando? Os morcegos não podem comê-lo.

Pelo menos não os da espécie que há por aqui."

"Não... a não ser os escaravelhos..."

Ainda continuava a tremer como vara verde, lutando para

se acalmar. A ventilação lá na câmara era forte. Porém não
podia passar por ali. E não sabia como voltar para o túnel
superior. Tinha que enfrentar a realidade. As coisas estavam
nesse pé. Estava preso.

Porém, não aceitava tal ideia. Teve de lutar contra o pânico

e fingir que havia uma saída; foi preciso sentar-se de
encontro à parede rochosa, tentar relaxar e talvez, se
pensasse profundamente, ainda conseguisse descobrir um
meio de escapar. Contudo, só havia uma maneira para fugir
dali e ele a conhecia: através do antro dos morcegos, rumo
à brisa. Umedeceu os lábios com a língua, tomou um gole
de água do cantil que sabia a ferro e estava morna. "Sabe
que terá de entrar ali onde estão os morcegos, não sabe?",
perguntou a si mesmo. "Pode escolher: ou continua e
enfrenta os morcegos, ou fique sentado aqui, padeça a
fome, adoeça devido à umidade e morra."
"Ou, então, mate-se. Também o treinaram para isso. Caso as
coisas ficassem duras demais."

"Porém, sabe que jamais faria isso. Mesmo que estivesse

desmaiando e tivesse certeza de que ia morrer, sempre
haveria a possibilidade de os soldados vasculharem todas
as fendas até que tropeçassem em você e o encontrassem
inconsciente."

"Mas não farão nada disso. Sabe que terá que seguir a brisa
e passar por onde estão os morcegos. Não sabe? Sabe
muito bem."

Então, disse para si mesmo: "Vamos, continue, acabe com

isso de uma vez!"

Mas, ao invés disso, sentou-se sobre o ressalto, no meio da

escuridão, ouvindo o fragor da água bem embaixo do local
onde estava. Tinha consciência do que o barulho lhe estava
causando, o deslizar monótono atordoava seus ouvidos,
pouco a pouco, dando-lhe vontade de dormir.

Sacudiu a cabeça para não se deixar adormecer e resolveu

prosseguir, apesar dos morcegos, enquanto ainda tinha
forças para tanto. Mas não conseguia mexer-se. A água
continuava a correr, estrepitosamente. Quando despertou,
estava novamente na beira do ressalto, um dos braços
balançando-se no vácuo. Porém, estava atordoado de sono
e, desta feita, o perigo de uma queda iminente não o
perturbou muito. Estava por demais exausto para se
incomodar. Era tão delicioso descansar, esparramado no
chão, o braço por cima do vazio. Seu corpo, acalentado pelo
sono, não sentia nada, as costelas já não o incomodavam
mais. Estava entorpecido.

"Vai morrer aqui", pensou. "Se não tratar de se mexer

imediatamente, a escuridão e o barulho vão deixá-lo fraco
demais e sem o mínimo reflexo."

"Não posso mexer-me. Afastei-me demais. Preciso

descansar."

"Foi bem mais longe durante a guerra."

"É verdade. E foi nisso aqui que tudo terminou."

"Pois muito bem, morra."

"Não quero morrer. Mas acontece que já não tenho mais

forças."

- Mas, que diabo... prossiga - disse em voz alta, porém, sob

o fragor da água correndo, as palavras que pronunciara não
tinham modulação nem eco. - Aja rápido. Trate de entrar no
covil dos morcegos o mais rápido que lhe for possível, passe
correndo por onde eles estão e o pior estará terminado.

- Com a breca, está com a razão! - Disse, esperou um

pouco, em seguida, repetiu as mesmas palavras. "Porém, se
mais além houver qualquer coisa pior ainda, não saberei
suportar", pensou.

"Não. O pior é isso aqui. Não pode haver nada pior mais
adiante."

"Acredito." Lenta e relutantemente, engatinhou rumo à

entrada da câmara, envolto pelas trevas. Parou, reuniu as
próprias forças e esgueirou o corpo para o outro lado. "Faça
de conta que está pondo as mãos em cima de um mingau
de tapioca", disse de si para si, dando um sorriso devido à
comparação. Porém, quando as mãos esticadas agarraram o
esterco, seguraram alguma coisa nojenta no meio dele;
puxou-as para trás, obedecendo a um reflexo. Respirou a
fedentina sulfurosa do estrume e da deterioração. O gás
devia ser venenoso. Assim que estivesse com o corpo todo
do outro lado, precisaria se apressar. "Muito bem, aqui está
você com toda essa droga de morcego sobre os olhos",
disse para si mesmo, fingindo estar contando uma piada.
Recuou por um instante, em seguida disparou por cima do
lodo, que se amontoava sobre os pés. Já estava tonto e
nauseado devido ao gás. O esterco chegou-lhe até à altura
dos joelhos, sentiu algumas coisas batendo-lhe de encontro
às pernas da calça à medida que avançava. A brisa seguia
reta para diante.

Não. Mais uma vez estava errado. A brisa entrava bem em

frente. Aquela corrente de ar era diferente. A que estivera
acompanhando, devia sair por outro caminho.

Também estava enganado sobre outra coisa. Por mais que

desejasse correr, recordou-se de que não devia fazê-lo.
Talvez houvesse depressões no chão.

Tinha que experimentar todas as partes em que pisava,

adiantando os pés, tateando e, a cada novo avanço,
esperava não mais tocar sobre lodo e excremento, mas
encontrar-se ao ar livre.

O barulho na câmara estava diferente. Antes, tinha

escutado guinchos e bater de asas, agora, não escutava
nada a não ser o próprio deslizar das pernas através do
lamaçal profundo e o fragor abafado da queda de água do
outro lado da entrada. Os morcegos já deviam ter ido
embora. Rambo dormira muito mais do que supunha, pois, a
noite chegara e os morcegos haviam saído para caçar e se
alimentar. Avançou para diante, na direção da brisa, sentia-
se nauseado devido à fedentina, mas, pelo menos, eles já
não estavam mais ali e ficou menos preocupado. Uma gota
de substância viscosa e fétida caiu-lhe em cima do nariz,
com força.
Limpou-a com as mãos. Sentiu os cabelos do pescoço
levantarem-se devido a uma violenta lufada de vento
provocada pelo "bater de grande quantidade de asas. Após
ter ficado durante tanto tempo na beira do ressalto, o fragor
da água devia tê-lo ensurdecido em parte. Na verdade, os
morcegos estavam ali o tempo todo, guinchando e
debatendo-se como antes, mas seus ouvidos não os
perceberam. Agora, os morcegos estavam por todos os
lados, silvando ao passar por ele, enquanto protegia a
cabeça com as mãos e disparava.

Eles batiam contra Rambo, as asas rijas batiam-lhe no rosto,

o som dos guinchos estridentes enchia-lhe os ouvidos.
Atirava-os para longe, agitava os braços no ar, em seguida
protegia a cabeça, para depois agitá-los novamente.
Chafurdava no meio daquela sujeira toda enquanto
continuava em frente; desesperado para se ver fora dali,
tropeçava, escorregava por sobre os joelhos, o lodo frio
alcançando-lhe os quadris, ensopando seus órgãos genitais.
Os morcegos não paravam de chegar, uma infindável
revoada deles, fazendo voos rasantes, agitando-se no ar.
Rambo cambaleou, as mãos levantadas, dando pancadas às
cegas. O ar estava cheio deles. O

rapaz não podia nem ao menos respirar. Chocava-se com

eles, agachava-se protegendo-se. Os morcegos
redemoinhavam em sua direção, vindos da direita,
interceptando-o, dando-lhe pancadas na cabeça. Virou de
costas, agachou-se ainda mais, a pele arrepiada. "Meu
Deus! Meu Deus!" Girou para a esquerda, tornou a
escorregar e bateu com a maçã do rosto de encontro à
parede. A dor que sentia gerou um branco total dentro da
cabeça. Quase não teve forças para endireitar o corpo;
oscilou, segurou o rosto inchado, enquanto os morcegos
continuavam a bater nele, ultrapassavam-no, obrigando-o a
se deslocar encostado àna parede.
Desesperado, abatido e semi-inconsciente, sentiu que
alguma coisa dentro dele crescia, ficava tensa e finalmente
arrebentava, sem nada a ver com o seu corpo. O que
acontecia, na verdade, é que se encontrava no centro da
revoada dos morcegos. Parou de lutar contra eles, entregou-
se, deixou que o tocassem, cambaleou, os braços caídos.
Sob afeção daquela maravilhosa libertação do medo e do
desespero, totalmente sem esperanças e passivo, sem se
importar como que lhe iria acontecer, conseguiu
compreender o que os animais queriam. Não o estavam
atacando. Voavam para sair dali. E

Rambo não pôde mais controlar as gargalhadas,

estremecendo de alívio. Lá fora, a noite já devia ter caído.
Eles a tinham pressentido, o chefe dera o sinal e, como um
todo, soltaram-se do teto da caverna na direção da saída,
enquanto ele estava ali dentro, apavorara-se ao pensar que
o perseguiam.

"Não estava querendo um barbante para que pudesse

encontrar o caminho?" Perguntou intimamente. "Pois bem,
seu tolo, já o tem. Lutou contra os morcegos quando estes
tentavam apenas mostrar-lhe o caminho."

Rambo escalou bordas salientes ao lado dos morcegos,

procurou localizar quedas bruscas tateando, agitou as mãos
a sua frente. Pouco depois, os guinchos e o bater das asas
tornaram-se conhecidos e esperados como se todos
tivessem resolvido conviver com ele até que se
distanciaram, somente alguns retardatários passaram
depois, até que ficou sozinho. Os únicos ruídos eram, então,
o ecoar das mãos e sapatos arrastando-se sobre a rocha. A
brisa fresca e suave batia-lhe com força contra o rosto.
Inclinando a cabeça para diante, pensou no quanto os
morcegos o tinham ajudado a encontrar a saída, e começou
a sentir uma afeição estranha por eles, e agora que tinham
partido sentia a falta deles, como se um vínculo existente
entre ele e os animais tivesse sido quebrado. Gostou de
respirar, poder limpar as narinas, a garganta e os pulmões,
apagando o gosto de esterco da boca. O

toque das mãos sobre a rocha irregular era uma sensação

nítida e natural, intencionalmente verdadeira, pela primeira
vez. Quando subiu e tocou a terra solta, acariciando-a,
achou-a maravilhosa, granulada e saibrosa, e sentiu o
coração pulsar mais forte. Ainda não se encontrava do lado
de fora.

Aquilo era argila que a chuva tinha levado através de uma

fenda na montanha, mas pressentia que estava perto.
Continuou a subir com a maior calma, sem pressa,
adorando toque áspero da argila, escalando um monte dela.
Quando atingiu a parte mais alta, o cheiro do ar puro
extasiou-o, bem como o cheiro das folhas novas, do vento
soprando por sobre o mato alto, da fumaça de madeira
pairando no ar. Apenas mais alguns passos. Com todo o
cuidado, estendeu a mão para a frente e bateu de encontro
a uma barreira de rocha. Continuou tateando, e notou que a
pedra se estendia pelos três lados a sua frente. Uma bacia.
Qual seria a altura? Talvez fosse muito alta... estivera tão
próximo de sair e, ainda assim, estava preso.

Embora se sentisse calmo e satisfeito intimamente, não

acreditava que tivesse as energias necessárias para vencer
numa subida íngreme.

"Pois, então, trate de se esquecer da subida", disse para si

mesmo. "Não se preocupe com ela. Não importa se poderá
galgá-la ou não. Não pode fazer nada, se a bacia for alta.
Esqueça."
"Está bem", pensou, ficando sentado sobre a macia e
confortável terra solta, descansado, acostumando-se com a
mudança por que passara. Nunca tinha sentido tanto a
presença das coisas, jamais notara que fazia parte
integrante delas. É bem verdade que no passado, em
momentos de ação, sentira-se um pouco assim.

Naquela oportunidade, ele faria cada gesto suave e de

maneira certa -

correndo, mirando, um aperto suave sobre o gatilho, o coice

atingindo-lhe o corpo em cheio, a própria vida na
dependência de seus próprios atos - e teria ficado absorvido
em si mesmo, a mente estaria distante, apenas o corpo
estaria ali naquele instante, totalmente sintonizado com
aquilo que realizava. Os aliados nativos da guerra
costumavam denominar aquilo de “maneira de Zen", ou
seja, a caminhada para chegar até o momento puro e
crucial, conquistado apenas após um treinamento demorado
e árduo, além do fato de ser necessária muita concentração
e perfeita determinação. Era uma parte do movimento
quando o próprio movimento acabara. As palavras que
usavam não tinham uma tradução perfeita, e afirmavam
que, mesmo se houvesse, o momento não podia ser
explicado. A emoção era intemporal, não podia ser descrita
em tempo; poderia ser comparada ao orgasmo; contudo,
seria impossível defini-la como tal, já que não contava com
um centro físico, mas, ao contrário era etérea em todos os
sentidos.

Porém, a sensação que experimentava naquele instante era

diversa. Não havia ação envolvida, porém, a emoção que
vivia estava isolada em apenas um segundo, eterno. Vivia
cada segundo: sentado ali sobre a terra solta e macia, as
costas moldando-se de maneira repousante à rocha,
procurou as palavras na cabeça e finalmente decidiu que
esta palavra era "bem". Nunca se sentir tão bem.

Ficou-se perguntando se estaria louco.... As evaporações

deviam tê-lo afetado mais do que julgara e, aquilo, não
passava de uma loucura mansa.

Ou, quem sabe, tendo-se entregado à morte sentia-se

exultante por ainda estar vivo. Depois de ter passado por
todo aquele inferno, talvez devesse achar todo o resto o
máximo do prazer.

Disse para si mesmo: "Porém, não se sentirá assim por

muito tempo, se permitir que o descubram." Deixou-se ficar
na escuridão, tateando com as mãos o vazio acima da
cabeça para não bater de encontro a uma plataforma
inesperada. Logo depois, esticou a cabeça, deu um pulo
para cima e se deu conta de que batera de encontro à
extremidade de um galho. Havia um arbusto acima de sua
cabeça. Ao colocar a mão para fora, tocou na beira da bacia,
à altura da própria cintura. Fora. Estivera do lado de fora
todo esse tempo, mas a noite, cheia de nuvens, fizera-o
supor que ainda se encontrava no subsolo.

Tomando cuidado com as costelas, içou o corpo para

debaixo da moita, respirou o ar puro, saboreando sua
frescura, sentindo o cheiro do córtice do arbusto. A uma boa
distância e mais abaixo do local onde se encontrava, havia,
sob as árvores, uma fogueira. Depois da escuridão total das
cavernas, a fogueira pareceu-lhe brilhante e descomunal.

Retesou-se. Alguém falara, aos sussurros, lá embaixo, junto

ao fogo. Outra pessoa mexeu-se nas rochas que lhe
estavam próximas, escutou um nítido arranhar e constatou
que alguém riscara um fósforo. Em seguida, a chama
apagou e viu a pequena borra do cigarro.
Estavam-no esperando ali fora, claro. Teasle entendera a
razão por que ele tinha acompanhado as fendas e vagara
pelas cavernas. Receando que descobrisse uma saída,
tivera a precaução de deslocar os grupos de busca,
distribuindo-os pela montanha. Muito bem, não podiam ver
com nitidez em meio a escuridão reinante. Portanto, assim
que descansasse um pouco, iria descer e passaria por eles.
Julgariam que ainda estivesse nas cavernas e estaria a
quilômetros de distância, continuando seu caminho. Era
melhor ninguém o seguir. Oh, não! Faria qualquer coisa.
Sabia que faria qualquer coisa a qualquer pessoa que
continuasse a persegui-lo.
13

Estava novamente escuro. Teasle não compreendia como

fora parar na floresta espessa. Trautman, Kern, o caminhão.
Onde estavam? O que acontecera com o dia? Por que
andava tão rápido e aos tropeções, por entre as sombras
compactas das árvores?

Encostou-se, sem fôlego, contra o tronco negro de uma

árvore, a dor no peito surgindo em sua semi-inconsciência.
Sentia-se tão desorientado que tinha medo. Sem direção.
Sabia que devia continuar deslocando-se para frente e em
linha reta, precisava ir para algum lugar a sua frente, porém
não conseguia perceber por que nem como.

Trautman. Recordava-se disso. Trautman tinha querido levá-

lo ao médico.

Lembrava-se de estar deitado de costas sobre o chão de

madeira do caminhão. Procurava uma explicação para a
maneira como saíra de lá e fora até onde se achava. Teria
brigado com Trautman para não ir procurar o médico? Talvez
tivesse conseguido libertar-se e escapado do caminhão,
embrenhando-se pela floresta. Qualquer coisa, desde que
não tivesse de renunciar à vigília antes do momento exato.
Para ficar mais perto do rapaz.

Para ajudar em sua captura.

Porém, isso não estava certo.... Sabia que não estava certo.
Não poderia ter lutado com Trautman nas condições em que
se encontrava. Não podia pensar. Tinha que andar mais
rápido, sempre para diante, apesar da opressão no peito e
da terrível sensação de estar sendo perseguido por alguém,
ou então que o seria dentro em pouco. O rapaz. Seria o
rapaz que estava atrás dele?

A camada de nuvens dissipou-se, a lua surgiu no céu,

iluminando as árvores, e viu que se encontrava entre
destroços de carros acidentados, empilhados uns sobre os
outros, amontoados de encontro às árvores, centenas deles,
quebrados, faltando pedaços e podres. Parecia um
cemitério... uma visão absurda... o luar batendo contra as
linhas externas ovaladas... refletindo...

E o silêncio era total. Mesmo quando se mexia por entre as

folhas caídas, os para-lamas retorcidos e vidros quebrados,
não fazia o menor ruído.

Deslizava. E sabia, de alguma maneira, que não era o rapaz

que o estava perseguindo, mas uma outra pessoa. Contudo,
por que sentia medo diante da visão da estrada, depois das
carcaças fantasmagóricas? Por que tinha medo da fileira
formada pelos caminhões da Guarda Nacional estacionados
ao longo da estrada? Meu Deus... o que se passava com
ele? Teria perdido o juízo?

Ninguém ali. Ninguém junto aos caminhões. O medo

aumentando. Um carro da polícia vazio, o último da fila, a
cidade mais próxima. Extasiado, afastou-se de gatinhas dos
carros abandonados, sem portas, com os assentos
rasgados, as tampas dos capôs levantadas, para dentro do
campo, sem fazer ruído - grudado ao solo rumo ao carro.

Um barulho inesperado perturbou-o. Barulho de vidro

quebrado que ressoou nos seus ouvidos, fazendo-o piscar.
Estava, novamente, caído de costas. Será que alguém tinha
atirado contra ele no campo? Passou a mão pelo corpo à
procura do ferimento, sentiu a manta, não havia terra sob
ele.

Acolchoados macios. Um caixão. Começou a entrar em

pânico, e, então compreendeu. Um sofá. Mas onde, meu
Deus? O que estava acontecendo?

Tateou à procura de um abajur, esbarrou contra a lâmpada

e, acendendo-a, piscou, constatando que se encontrava em
sua sala. E a floresta, os restos dos carros, a estrada? Meu
Deus, tudo fora verdadeiro, sabia. Olhou para o relógio de
pulso... já não o tinha consigo.

Deu uma olhada no relógio colocado sobre a mesa... quinze

para as doze.

Através das venezianas, reparou que, do lado de fora,

estava escuro. Então as doze eram meia-noite.... Mas a
última coisa de que se recordava acontecera ao meio-dia. O
que sucedera com o rapaz? O que lhe tinha acontecido?

Sentou-se com muita dificuldade, segurando a cabeça, pois

tinha a impressão de que se iria partir em mil pedaços. Mas
alguma coisa tinha erguido o assoalho do escritório,
inclinando-o muito e afastando-o dele.

Praguejou, mas nenhum som saiu de sua boca. Cambaleou,

inclinação acima, até alcançar a porta... segurou a
maçaneta com as duas mãos e puxou-a.... mas a porta
estava presa... teve que lançar mão de toda a força
disponível... a porta escancarou-se, porém, o esforço
despendido quase o fez rolar de volta para o lado do sofá.
Lançou os braços para diante, equilibrando-se como um
homem andando sobre o arame; os pés descalços
abandonaram o tapete macio e pisaram sobre o ladrilho
gelado do corredor.
Ali, tudo estava às escuras, mas a sala da frente estava
acesa. A meio caminho de lá, teve que se apoiar na parede
a fim de não cair.

- Está acordado, Chefe? - Disse uma voz no fim do corredor.

- Está-se sentindo bem?

Responder seria complicado demais. Ainda procurava situar

as coisas que lhe tinham acontecido. Deitado de costas
sobre o chão brilhante do caminhão, os olhos presos à lona
encerada do teto. A voz do rádio operador falando: "Meu
Deus, ele não está respondendo. Correu para o fundo da
mina!"

A luta com Trautman para não ser levado para a

radiopatrulha. E a floresta?

As trevas...

- Perguntei se se estava sentindo bem, Chefe? - A voz soava

mais alta, passos ecoavam pelo hall. O eco envolvia tudo.

- O rapaz - Teasle conseguiu dizer. - O rapaz está na floresta.

- O quê? - A voz estava juntinho dele. Teasle olhou na

direção de onde ela vinha. - Não devia estar andando.
Relaxe. Você e o rapaz já não estão mais na floresta. Ele não
o está perseguindo.

Era um policial. Teasle estava certo de que o conhecia,

porém não conseguia identificá-lo. Tentou. Uma palavra
veio-lhe à boca.

- Harris? - Sim, era ele mesmo. Harris. - Harris - pronunciou

com orgulho.
Acho melhor irmos lá para a frente, sentarmo-nos e
tomarmos um pouco de café. Acabei de coar um pouco
agorinha mesmo. Quebrei a jarra quando carregava água lá
do lavatório. Espero que não o tenha acordado.

O lavatório. Sim. A voz de Harris ecoava, e a ideia do gosto

do café esparramou-se pela boca de Teasle de maneira
amarga, causando-lhe náuseas. O lavatório. Atravessou,
cambaleando, a porta de mola, vomitando no vaso, Harris
amparava-o e dizia: - Sente-se aqui, no chão. - Mas tudo já
está bem, o eco havia parado.

- Não. Meu rosto. Água. - E enquanto molhava as faces e os

olhos com o líquido gelado, a imagem reapareceu em sua
mente, já não era mais um sonho, era real. - O rapaz - disse.
- O rapaz está na floresta perto da estrada.

Naquele cemitério de automóveis.

- Acho melhor acalmar-se. Porque recordar. O rapaz estava

encurralado numa mina e embarafustou por um labirinto
cheio de túneis. Deixe-me segurar-lhe o braço.

Teasle afastou-o com um movimento brusco, sustentou-se

na pia com o auxílio dos braços, o rosto pingando água.

- Estou-lhe dizendo que o rapaz já não está mais lá.

- Mas não pode estar a par disso.

- Como vim até aqui? Onde está Trautman?

- Lá no caminhão. Mandou alguns homens levarem-no para

o hospital.

- Aquele filho da puta. Disse-lhe para não fazer isso. Como

vim parar aqui, ao invés de estar no hospital?
- Também não se lembra disso? Nossa! Você os fez passar
por maus pedaços. Berrou, lutou dentro da radiopatrulha e
ficou agarrando o volante para impedi-los de rumar para o
hospital. Não parava de gritar que, se queriam levá-lo para
algum lugar, seria para aqui. Ninguém ia prendê-lo em cima
de uma cama, enquanto tivesse força para lutar.
Finalmente, temeram que pudesse machucar-se, se
continuassem a contrariá-lo, e fizeram o que lhes ordenava.
Para falar a verdade, com toda aquela confusão que
aprontou e tudo o mais, creio que ficaram muito contentes
quando se viram livres de você. Numa das vezes que
agarrou o volante, quase bateu num caminhão de
transporte. Assim que chegaram aqui, colocaram-no no
sofá. Quando se retiraram, você saiu, entrou numa
radiopatrulha para retornar ao local de onde tinha vindo.
Tentei impedi-lo, mas não tive problemas maiores, pois
desmaiou atrás do volante antes de conseguir ligar o motor.
Não se recorda mesmo de nada? Um médico veio até aqui,
imediatamente. Examinou-o da cabeça aos pés, disse que
seu estado era regular, mas você se encontrava exausto,
pois tomara pílulas em demasia. O remédio continha
estimulante e sedativo. Tomou tanto que estava flutuando O
médico ficou admirado por você não ter perdido os sentidos
antes e com mais violência.

A pele de Teasle estava empapada de água, enfiava o rosto

nela, enxugando-se, depois, com uma toalha de papel.

- Onde botaram minhas meias e meus sapatos? Onde os

enfiou?

- Para que quer saber?

- Isso não vem ao caso. Desejo apenas saber que fim deu a

eles?
- Não me diga que está pretendendo voltar novamente,
está? Por que não se senta e se acalma? Há homens de todo
o tipo vasculhando aquelas cavernas. Não há nada a mais
que você possa fazer. Avisaram para que não se
preocupasse, que assim que o encontrassem se
comunicariam com a delegacia.

- Acabei de lhe dizer que o rapaz não está..., mas que

inferno! Onde estão meus sapatos e as meias?

O telefone começou a tocar, muito baixinho, ao longe, na

ala da frente, Harris pareceu aliviado por ter de se afastar
para ir atendê-lo. Saiu do banheiro. O telefone tocou, tornou
a tocar e de repente, emudeceu. Teasle bochechou com
água fria e, quando a cuspiu, estava leitosa. Não teve
coragem de engoli-la, pensando que poderia sentir náuseas
outra vez.

Desviou os olhos para o piso de cerâmica quadriculada que

revestia o lavatório; achou que os faxineiros não estavam
fazendo direito a limpeza e cruzou a porta, passando para o
corredor. Harris estava de pé, no fim do hall, o corpo
bloqueando parte da iluminação, sem saber o que dizer.

- O que foi? - Indagou Teasle.

- Não sei se devo dizer-lhe. A ligação é para você.

- É a respeito do rapaz? - Perguntou Teasle, criando alma

mova. - Sobre o cemitério de automóveis?

- Não.

- Então, o que é? O que está havendo?

- É uma ligação interurbana... sua mulher.

Não sabia se por cansaço ou choque, mas foi obrigado a se
encostar na parede. Tinha a impressão de que Harris falava
sobre uma pessoa já enterrada. Com tudo quanto
acontecera devido ao rapaz, Teasle conseguira, aos poucos,
afastá-la da mente e, de tal maneira, que não conseguia
recordar-se das feições dela. Tentou, mas de nada adiantou.
Meu Deus, por que queria recordar-se? Ainda desejava
sofrer?

- Se acha que ela poderá perturbá-lo ainda mais – disse

Harris - talvez não devesse atender o telefone. Posso dizer
que não se encontra aqui.

“Anna."

- Não. Ligue o telefone na tomada da minha sala.

- Está seguro do que quer? Posso dizer-lhe que saiu.

- Ande, transfira o telefone para a minha sala.

Sentou-se na cadeira giratória, atrás da escrivaninha,

acendeu um cigarro.

Fumar poderia clarear suas ideias ou então anuviá-las,

deixá-lo tonto.

Contudo, a tentativa era válida, pois não podia falar com ela
intranquilo como se achava.

- Alô - disse baixo. - Anna?

- Will?

- Sim, ele mesmo.

A voz dela soava mais grave do que se recordava,

cavernosa um tanto partida em algumas palavras.
- Will, está ferido? Estou tão preocupada...

- Não.

- É verdade. Acredite ou não, tenho-me preocupado.

Lentamente, tirou uma baforada do cigarro. Mais uma vez
não se estavam entendendo.

- O que quis dizer é que não estou ferido.

- Graças a Deus. - Ficou calada por um instante. Depois,

expirou ritmadamente, como se também estivesse soltando
uma baforada de fumaça. - Não tenho assistido à televisão,
nem lido os jornais. De repente, esta noite, soube do que
lhe estava acontecendo, e fiquei apavorada. Tem certeza de
que está bem?

- Claro. - Teasle pensou em contar-lhe tudo, porém poderia

dar a impressão de que tentava atrair sua simpatia.

- Sinceramente, teria telefonado antes se estivesse a par de

tudo. Não lhe queria dar a impressão de que não me
importo com o que lhe acontece.

- Sei disso. - Desviou o olhar para a manta atirada sobre o

sofá. Tinha tantas coisas importantes para lhe dizer, porém
não conseguia falar. A mulher não representava mais nada
para ele. A interrupção já estava muito longa. Precisava
dizer alguma coisa. - Está gripada? Sua voz parece não
estar muito normal, dá a impressão de estar gripada.

- Estou saindo de uma gripe.

- Orval está morto.

Notou que ela parara de respirar.

- Oh! Eu gostava tanto dele!

- Sei disso. Tenho a impressão de que eu gostava mais dele

do que pensava.

E Shingleton também morreu, bem como aquele policial

novato, o Galt e....

- Por favor. Não me conte mais nada, não suportaria.

Refletiu demoradamente sobre aquilo e, na verdade, não
havia muito mais a contar, afinal de contas. O timbre da voz
de Anna não lhe despertara saudades como julgara que
aconteceria e, finalmente, sentiu-se livre.

- Ainda está na Califórnia? Anna não lhe respondeu.

- Creio que isso não seja de minha conta - disse Teasle.

- Não tem nada de mal. Não me importo. Sim, ainda estou

na Califórnia.

- Algum problema? Está precisando de dinheiro?

- Oh, Will!

- O que foi?

- Não diga uma coisa dessas. Não foi por isso que lhe
telefonei.

- Sei..., mas está precisando de algum dinheiro? - Não posso

aceitar dinheiro de você.

- Não está entendendo. Eu... eu acho que tudo ficará bem,

agora. Isto é, sinto-me bem melhor com relação a tudo.

- Fico contente. Também me preocupei com isso. Assim, não

tenho a sensação de que o magoei de propósito.
- Escute, o que quis dizer é que me estou sentindo muito
melhor. Pode retirar o dinheiro de que necessitar, sem
pensar que estou querendo prendê-la junto a mim e forçá-la
a voltar para casa.

Sei disso. Mas não quero.

- Deixe-me, ao menos, pagar esta chamada. Deixe por

minha conta.

- Não posso.

- Então, deixe-me mandar cobrar na conta da delegacia.

Não serei eu quem pagará, mas sim a cidade. Pelo amor de
Deus, deixe-me fazer alguma coisa por você.

- Não posso. Por favor, pare com isso. Não faça com que me
arrependa de lhe ter telefonado. Temia que isso acontecesse
e quase não completei a ligação.

Teasle sentiu o fone úmido de encontro à palma da mão.

- Você não pretende voltar, não é?

- Tudo está errado. Não estava querendo falar sobre isso.

Não foi esta a razão de meu telefonema.

- Bem, mas não vai voltar mesmo, não é?

- Sim. Não pretendo retornar. Sinto muito.

Tudo quanto desejava era prolongar a conversa, nada mais

pretendia além de prendê-la ao telefone. Lentamente,
apagou o cigarro e acendeu outro.

- Que horas são aí?

- Nove. Ainda não me acostumei com a diferença do fuso
horário. Quando cheguei, aqui, dormi durante quatorze
horas, até me acostumar com a diferença horária. Para
todos daqui eram onze da noite, e para mim já eram duas
da madrugada. Aí é meia-noite, não?

- Certo.

- Preciso desligar, Will.

- Tão depressa assim? - Controlou-se. - Não. Não se importe

com isso.

Nada tenho a ver com isso.

- Tem certeza de que não está ferido?

- Colocaram ataduras em meu corpo, mas só sofri alguns

arranhões. Ainda está morando com sua irmã? Será que me
pode dizer, ao menos, isso?

- Mudei-me para um apartamento.

- Por quê?

- Realmente tenho de desligar. Sinto muito.

- Mantenha-me informado a seu respeito.

- Se isso o ajuda... não sabia que seria tão difícil para você.
Não sei como explicar. - Teve a sensação de que ela estava
soluçando. - Adeus.

- Adeus.

Esperou, procurando manter-se em contato com Anna o

máximo que lhe fosse possível. Depois, ela cortou a ligação,
o ruído para discar começou a zumbir, e Teasle deixou-se
ficar sentado onde estava. Tinham dormido juntos durante
quatro anos. Como podia transformar-se numa estranha?

Não seria nada fácil. Ela soluçara. Tinha razão, isso também
era duro para Anna, e ele ficou triste.
15

Está tudo acabado. Faça alguma coisa. Mexa-se. Volte a

pensar no rapaz, é o melhor que pode fazer. O rapaz... por
trás do volante de um carro...

dirigindo em alta velocidade.

Avistou os sapatos e as meias atirados ao lado do móvel do

arquivo e tratou de calçá-los bem depressa. Pegou uma
pistola Browning no armário das armas, enfiou um pente
cheio de cápsulas na coronha, colocou a pistola no coldre,
virando-a para trás, como Orval sempre lhe dizia para fazê-
lo. Ao atravessar o hall, cruzou a porta da sala da frente
para se dirigir à saída, e Harris olhou para ele.

- Não me diga nada - disse Teasle. - Não me venha dizer que

não deveria voltar para lá!

- Está bem... não falarei nada.

As luzes da rua estavam acesas. Teasle respirou o ar fresco

da noite. Havia uma radiopatrulha estacionada ao lado da
delegacia. Estava começando a entrar nela, quando,
desviando os olhos para o lado esquerdo, viu uma das áreas
da cidade toda iluminada, as labaredas subindo em ondas
em direção às nuvens.

Harris estava aos berros de pé sobre os degraus que davam

acesso à delegacia.

- O rapaz! Saiu das cavernas! Acabaram de se comunicar

comigo, avisando que roubou um carro da polícia!
- Já sabia...

- Mas como?

O impacto da explosão sacudiu as janelas da delegacia.

WHUMP, WHUMP, WHUMP! Uma série delas, partindo da
estrada principal rumo à cidade. WHUMP, WHUMP!

- Deus Todo-Poderoso! O que foi isso? - Exclamou Harris.

Mas Teasle já sabia do que se tratava. Estava saindo de ré, a
toda, do estacionamento, a fim de chegar a tempo.
16

Penetrando na cidade com estardalhaço, dando uma

guinada para ultrapassar um motociclista que parou para
olhar para trás muito espantado, Rambo viu, pelo espelho
retrovisor, a rua atrás dele tomada pelo fogo, as labaredas
lambendo os galhos mais altos das árvores que estavam
plantadas nas calçadas. As chamas vermelhas, violentas,
irradiavam-se na radiopatrulha. Pisou no acelerador até o
fundo, flechando rua abaixo, ouvindo as explosões atrás
dele e que aumentavam a intensidade do fogo.

Agora, os perseguidores seriam obrigados a dar uma volta e

perderiam tempo. Por via das dúvidas, tinha que fazer tudo
de novo. Quantos mais desvios, mais atrapalhados ficariam.
Seriam obrigados a desistir da perseguição que lhe faziam e
parar para combater o fogo. Uma das lâmpadas da rua
estava queimada. Percebeu o piscar das lanternas do freio
de um carro, viu o motorista abrir a porta e olhar
assombrado para trás em direção às chamas. Rambo pegou
a alameda da esquerda, evitando, com rapidez, os faróis
baixos de um carro esporte. Deu uma guinada, voltou para a
alameda da direita para não bater, enquanto o outro fazia o
mesmo.

Continuou derrapando rumo ao carro esporte, até que este

subiu na calçada, derrubou um parquímetro e espatifou-se
de encontro. àa vitrina de uma loja de móveis. "Sofás e
cadeiras", pensou Rambo. "Vai cair no macio."

Enquanto apertava com vontade o acelerador, sentia-se

surpreso por não haver mais carros na rua. Mas, afinal, que
espécie de cidade é esta?
Passavam poucos minutos da meia-noite e todo o mundo já
dormia. As luzes das lojas estavam apagadas. Ninguém saía
dos bares cantarolando.

Pois bem, agora havia um pouco de vida na cidade. O roncar

repentino do motor ao pegar a disparada da radiopatrulha,
tudo isso o fazia recordar das noites de sábado, há muitos
anos, quando apostava corridas, e estava, novamente,
achando aquilo tudo maravilhoso... ele, o carro e a estrada.

Tudo seria ótimo. Iria alcançar seu objetivo. Tinha descido as

montanhas, até chegar à estrada, com a maior facilidade e
sem ser notado. Também fora fácil esgueirar-se por entre o
amontoado de carros abandonados, entrar pelo campo
adentro, apoderar-se da radiopatrulha. O policial
encarregado do carro deveria encontrar-se como os outros
nas montanhas, ou, então, distanciara-se para conversar
com os motoristas dos caminhões de transporte. Não tinha
encontrado a chave na ignição, porém não tivera problema
algum para fazer a ligação direta dos fios. Naquele
momento, ao avançar um sinal vermelho, tendo a
impressão de que a força do motor subia pelo acelerador
tomando conta de seu corpo, teve a certeza de que ficaria
livre novamente, tratava-se apenas de uma questão de
horas. Estava em forma, não podia ser malsucedido. Está
claro, a polícia transmitiria um comunicado através do rádio
para os carros que se encontrassem mais adiante a fim de
que tentassem pará-lo. Contudo, a maioria das outras
unidades estaria, possivelmente, auxiliando os homens da
busca, e a resistência que encontraria pela frente não
deveria ser tão grande assim.

Atravessaria a cidade, pegaria uma das estradas laterais e

esconderia o carro. Depois, correria por terra. Talvez
pegasse a traseira de um trem de carga. Talvez se metesse
num caminhão de carga. Quem sabe se não conseguiria
roubar um avião. Ora, as possibilidades eram tantas!

"Rambo!" A voz deixou-o paralisado, ao sair através do rádio

receptor.

"Rambo. Escute-me. Sei que me está ouvindo."

Aquela voz lhe era familiar, há muitos anos. Apenas, não

estava sabendo situá-la.

"Escute-me". Cada palavra era pronunciada de modo suave

e sonoro. "Meu nome é Sam Trautman. Era o diretor da
escola onde recebeu treinamento."

Sim. Mas claro. Nunca era visto. Ouvia-se apenas aquela voz
persistente através dos alto-falantes do campo. A qualquer
hora. Dia após dia. Mais corridas, menos refeições, menos
horas de sono. A voz que nunca deixava de ser dura. Então,
era assim. Teasle mandara chamar Trautman para lhe
ajudar. Isso explicava algumas das táticas usadas pelos
homens encarregados da busca. Que canalha! Pedindo
auxílio a seus próprios companheiros...

"Rambo. Quero que pare onde estiver e entregue-se antes

que seja morto."

- Pois sim, seu canalha!

"Escute-me. Sei que será difícil de entender, porém só os

estou ajudando por não querer vê-lo morto. Já mobilizaram
mais homens para esperá-lo mais adiante. Haverá sempre e
cada vez mais homens. Vão derrubá-lo até que não reste
mais nada de você. Se achasse que havia a mínima chance
possível de você vencê-los, haveria de dizer-lhe, com todo o
prazer, para continuar fugindo. Mas sei que não poderá
escapar. Acredite em mim. Sei disso. Por favor. Desista e
saia disso vivo, enquanto ainda há tempo. Não pode fazer
mais nada além disso."

- Pois fique observando-me...

Ao escutar uma outra série de explosões atrás dele, Rambo

deu uma guinada violenta na radiopatrulha, os pneus
cantaram, o veículo entrou no posto de gasolina, àquela
hora vazio e com todas as luzes desligadas. Saiu do carro
correndo, deu um pontapé na porta de vidro do
estabelecimento, entrou no escritório e ligou a eletricidade
para poder usar as bombas. Em seguida, agarrou uma barra
de ferro e disparou para o lado de fora para abrir os
cadeados das bombas. Eram quatro ao todo, cada qual com
duas mangueiras. Apertou-as, esguichando gasolina na rua,
colocando as linguetas no ponto exato, a fim de que não se
fechassem quando as largasse. No momento em que dirigiu
o carro pela rua acima e parou, o pavimento, lá atrás,
estava encharcado de gasolina. Um fósforo riscado e....

pronto. A noite ficou tão clara quanto o dia, a rua

transformou-se num descomunal lago em chamas, com uma
largura de seis metros e meio, de uma calçada a outra, as
fachadas das lojas desmoronavam, as vitrinas espatifavam-
se, o bafo quente alcançava-o e aquecia o carro. Tratou de
afastar a radiopatrulha o mais depressa possível, as
labaredas de gasolina espalhando-se atrás dele, escorrendo
na direção dos carros estacionados.

WHUMP, WHUMP... os automóveis explodiam, estilhaçando-

se.

WHUMP. A culpa era deles mesmos, dos proprietários. A

placa de trânsito, presa ao poste de iluminação, avisava-os
de que o estacionamento não era permitido após a meia-
noite. Começou a pensar no que sucederia, quando a
pressão diminuísse nos depósitos de gasolina do subsolo. O
fogo penetraria pelas mangueiras, atingiria os depósitos e
metade do quarteirão iria pelos ares. Isso haveria de
impedi-los a continuar na perseguição. Tinha certeza disso.

“Rambo", disse Trautman através do rádio. "Por favor. Estou-

lhe pedindo para parar. Não adianta nada. Isso não faz o
menor sentido."

- Pois, então, fique observando-me - tornou a dizer para si

mesmo, e desligou o rádio. Já tinha, praticamente, chegado
ao centro da cidade. Mais alguns minutos, e estaria saindo
pelo outro lado.
17

Teasle esperou. Estava com a radiopatrulha atravessada na

estrada principal, que passava pela praça da cidade. Estava
encostado ao para-lama dianteiro e ao capô, a pistola
pronta na mão. Via pontos brilhantes partindo das chamas e
das explosões. O rapaz devia ter sido mais rápido do que
ele.

Talvez já tivesse passado por ali e deixado a cidade, porém

não acreditava nisso.

Analisava os fatos, sob dois ângulos ao mesmo tempo - sob

o ponto de vista do rapaz, sentado ao volante do carro
roubado rumando a toda para a praça da cidade, e sob seu
próprio modo de julgar as coisas - quando viu os faróis
transformarem-se em discos cintilantes, a cúpula na capota
do carro bem distinta. Uma cúpula de sirene, um carro da
polícia, e ele puxou o cão da arma, soltando-o, fazendo
pontaria firme. Tinha que fazer aquilo com a maior precisão.
Não haveria outra chance. Precisava assegurar-se, com
absoluta certeza de que se tratava do rapaz e não de um
patrulheiro desgarrado. O ruído do motor tornara-se mais
forte. Os faróis faiscavam em sua direção. Olhou de soslaio
para as feições do motorista. Já fazia três dias que não via o
rapaz, porém não poderia enganar-se quanto ao formato da
cabeça, o cabelo cortado curto, em chumaços. Era ele.
Finalmente agora, um contra o outro, fora da floresta, na
cidade, onde levaria vantagem por conhecê-la melhor e
poder lutar sob as condições que queria.

Os faróis ofuscavam-no. Disparou contra um deles, em

seguida sobre o outro, as cápsulas automáticas caindo,
rolando pelo pavimento. Que tal, agora está gostando?
Mirou. Rambo procurou proteção sob o painel. Teasle
disparou, estraçalhou o para-brisa e, imediatamente depois,
atirou nos pneus dianteiros, os três coices da arma atirando
sua mão de encontro ao capô. O carro aproximou-se
desenfreado, sem controle, girando. Teasle saiu da frente,
dando um pulo, enquanto o carro batia contra o seu,
produzindo um fragor de metal e vidro despedaçados. A
patrulha da Chefe de Polícia girou sobre si mesma e atirou a
do rapaz para cima da calçada mais afastada. Uma calota
rolou ruidosamente pela rua, um jato de gasolina encheu o
asfalto. Teasle disparou, agachado, na direção do carro do
rapaz, começou a correr, atirando sem parar contra a
porta... alcançou-a, inclinou-se para dentro do carro
atirando para baixo do painel. Mas o rapaz não se
encontrava mais ali. Tudo quanto havia era o assento
manchado de sangue.

Teasle mergulhou no pavimento arranhando os cotovelos

olhando intrigado a sua volta e vendo os sapatos do rapaz
correndo sobre a calçada e entrando numa alameda.

Começou a persegui-lo, atingiu a parede de tijolo, pegada à

alameda, e teve que se controlar para não atirar. Não podia
entender as manchas de sangue espalhadas em cima do
cimento da calçada. Pensara que nenhuma das balas
tivesse atingido o alvo. Talvez o rapaz se tivesse ferido na
batida. O sangue era demais. Muito bom. Seria obrigado a
diminuir o ritmo. Escutou um barulho, que vinha da
alameda, como se alguém estivesse golpeando um pedaço
de madeira, como se o rapaz estivesse arrombando uma
porta.

Quantos tiros ainda lhe restavam? Dois nos faróis, um no

para-brisa, dois nos pneus, cinco na porta. Restavam-lhe
apenas três. Não seriam suficientes.
Tratou de retirar o pente da coronha, o mais rápido possível,
enfiou um outro cheio, prendeu a respiração, todo trêmulo.
Em seguida, entrou correndo na alameda, atirando uma,
duas, três balas... as cápsulas vazias voando pelos ares...
atirou-se atrás de algumas latas de lixo e viu a porta da loja
de ferragens de Ogden escancarada. As latas de lixo eram
frágeis demais para lhe servirem como escudo contra as
balas, mas, pelo menos, escondiam-no enquanto decidia se
o rapaz estava realmente na loja ou se a porta aberta era
um truque e Rambo estava escondido, de tocaia, mais ao
fundo. Examinou o local e não viu o menor sinal dele.
Estava rumando para a porta quando algo foi lançado em
sua direção, largando centelhas. Mas quê... Dinamite... o
estopim curto demais para que pudesse arrancá-lo em
tempo... curto demais para segurar no ar a banana e atirá-la
para longe.

Tratou de abandonar o local com a mesma rapidez de quem

foge de uma cobra. Encolheu-se de encontro à parede de
tijolos, as mãos em cima dos ouvidos, a explosão
atordoando-o, lascas de madeira, metal e pedaços de
papelão passando como bólides até alcançar a rua.
Controlou-se para não voltar correndo mais uma vez, para
junto da porta arrombada. "Reflita.

Reflita. O rapaz terá que fugir antes que outras pessoas

cheguem até aqui.

Não pode ficar onde está e lutar. A dinamite foi usada só

para mantê-lo afastado. Esqueça a alameda. Verifique a
porta da frente."

Disparou para a esquina. Há muito tempo que o rapaz

abandonara a loja, cruzara o quarteirão, atravessara a rua,
buscando proteção sob as sombras do tribunal. Era difícil
fazer pontaria com a pistola, devido à distância.
Resolveu tentar de qualquer maneira. Apoiou-se sobre um
dos joelhos como se estivesse fazendo uma genuflexão,
manteve o outro levantado para servir de apoio ao cotovelo,
manteve a arma firme, segurando-a com ambas as mãos
enquanto mirava... e disparou. E errou... A bala ricocheteou
de encontro à parede de pedra do tribunal. Teasle notou um
cintilar minúsculo, escutou o estalar do rifle junto ao prédio
e uma bala passou pela caixa de correio ao lado da qual se
encontrava. Julgou ter visto a silhueta escura do rapaz
embarafustando-se pelos fundos do tribunal. Começou a
correr atrás dele, quando três explosões em série atearam
fogo ao prédio. Os destroços incandescentes saíam voando
pelas janelas. "Meu Deus, ele perdeu o juízo!", pensou
Teasle, aumentando a velocidade. "Isto não foi feito apenas
para tentar retardar-me. Está querendo explodir toda a
cidade."

A madeira que revestia a parte interior do tribunal era velha

e seca. As labaredas atingiram as salas do andar de cima.
Sem parar de correr, Teasle colocou a mão no lado para
fazer pressão sobre um músculo atacado de cãibra,
resolvido a não deixar que aquilo o deixasse para trás,
esforçando-se para avançar o mais que pudesse antes que a
pequena energia que conseguira reunir terminasse e seu
corpo sucumbisse. O incêndio no tribunal irrompia,
crepitava, a fumaça cobria a rua daquele lado de tal
maneira que não conseguia situar a posição do rapaz. Havia
alguém do outro lado da rua em frente ao tribunal, a sua
direita, mexendo-se nos degraus da delegacia. Julgou que
fosse o rapaz, porém tratava-se de Harris, olhando o
incêndio.

- Harris! - Gritou, apressado para dizer tudo de uma vez. - O

rapaz! Recue!

Saia daí!
Mas suas palavras foram tragadas por um estrondo
provocado por uma explosão muito maior que sacudiu a
delegacia e destruiu a fachada, escondendo Harris por trás
de um redemoinho de labaredas e destroços. O

impacto gerado pela explosão deixou Teasle sem ação.

Harris. A delegacia.

Aquilo era tudo quanto possuía e já não existia mais... a sua

sala... as armas... os troféus... a Cruz do Mérito Militar.
Tornou a lembrar-se de Harris, xingou o rapaz, gritou.
Repentinamente, começou a correr pela calçada na direção
das chamas, compelido por uma fúria que irrompera em seu
íntimo. "Seu filho da puta", ia pensando. "Não precisava ter
feito isso.

Não precisava..."

Mais à frente, à direita da calçada, havia mais duas

fachadas de lojas e depois o gramado da delegacia, repletos
de pedaços de madeira em chamas.

Enquanto corria, um tiro bateu de encontro ao concreto,

perto de seu pé e ricocheteou. Atirou-se na sarjeta. A rua
estava iluminada pelo incêndio, porém a parte posterior da
delegacia ainda continuava nas trevas.

Respondeu ao tiro, fazendo pontaria contra o local onde vira

o clarão do rifle. Disparou mais duas vezes e, ao levantar-se,
o joelho não suportou o peso do corpo ele despencou,
atravessado, em cima da calçada. As energias tinham
terminado.... Finalmente, o cansaço dos últimos dias tinha
tomado conta dele.

Deixou-se ficar deitado ali, pensando no rapaz. Estava

perdendo sangue, portanto devia estar tão fraco quanto ele
mesmo. Contudo, isso não o estava impedindo de agir. Ora,
se o rapaz tinha condições de prosseguir, ele também teria.

Mas, sentia-se tão cansado.... Tinha tamanha dificuldade

para se mexer...

"Quer dizer que tudo aquilo que pensara a respeito de lutar

contra o rapaz sozinho, sem ninguém por perto para levar a
pior, era tudo uma mentira, não? E Orval, Shingleton, e
todos os outros... a promessa que fizera, também era tudo
uma mentira?"

"Não se pode prometer nada a homens mortos. Uma

promessa desse tipo não conta."

"Não, prometeu a si mesmo... isso é o que importa. Se não

fizer alguma coisa, não valerá nada para si mesmo nem
para qualquer pessoa. Não está cansado. Está com medo."

Soluçou, engatinhou, ergueu-se. O rapaz estava na parte de

trás da delegacia, à direita. Contudo, não poderia fugir por
ali de vez que a área dos fundos terminava numa cerca de
arame farpado e alta; do outro lado, estavam sendo
levantadas as fundações do novo supermercado e a
diferença de nível era muito acentuada. O rapaz não teria
forças, nem tempo, para escalar a cerca e descê-la. Iria
correr pela rua acima. No final, havia mais duas casas,
depois um playground, em seguida, um terreno baldio de
propriedade da cidade, coberto de capim alto e diversos pés
de framboesas silvestres e por fim, um barracão que
algumas crianças haviam construído.

Deslocou-se para diante, com cuidado, usando o gramado

inclinado diante da delegacia como proteção, tentando
localizar o rapaz através da fumaça, sem querer ver pela
segunda vez o que tinha restado de Harris e que estava
espalhado pela calçada. Agora, encontrava-se entre o
tribunal e a delegacia.

As labaredas iluminavam-no, a fumaça irritava os olhos, o

calor que emanava do incêndio queimava o rosto e a pele.
Chegou para mais perto do gramado, a fim de se proteger
contra a claridade. A fumaça dissipou-se um pouco, e Teasle
viu os moradores das duas casas no final da rua, de pé, nas
varandas, falando, apontando Meu Deus, o rapaz seria
capaz de explodir aquelas casas também. Ia matar aquelas
pessoas do mesmo jeito que fizera com Harris.

Fez um esforço para chegar junto delas, tomando cuidado

devido ao rapaz.

- Afastem-se daí! - Gritou. - Recuem!

- O quê? - Gritou alguém.

- Ele está perto de vocês. Corram! Fujam!

- O quê? Não consigo ouvi-lo com clareza!

18

Rambo agachou-se junto à varanda da última casa e fez

pontaria contra Teasle. O homem e as duas mulheres que ali
se encontravam estavam tão distraídos falando com o
Chefe de Polícia que nem perceberam que o rapaz estava
escondido tão perto deles. Porém, quando o cão foi puxado,
devem ter ouvido o clique, pois houve um brusco
movimento sobre a madeira que revestia a varanda, e uma
das mulheres debruçou-se no gradil e exclamou: - Meu
Deus! Ai, meu Bom Jesus!

Foi o suficiente para Teasle. Afastou-se da calçada, subiu o

gramado da primeira casa e procurou cobertura na varanda.
Assim mesmo, Rambo disparou, sem esperar atingi-lo, com
a intenção apenas de assustá-lo. A mulher gritou. O rapaz
retirou a cápsula vazia e fez pontaria contra a quina da
varanda. O sapato de Teasle estava em evidência, iluminado
pelas labaredas. Puxou o gatilho......, mas não aconteceu
nada. O rifle estava descarregado. Sem tempo para
recarregá-lo, largou-o e pegou o revólver.

Mas já não viu mais o sapato de Teasle... desaparecera. A

mulher continuava gritando.

- Oh, moça, cale a boca, pelo amor de Deus! - Disse,

dirigindo-se a ela. Em seguida, disparou para a quina
traseira da casa, analisando as sombras no quintal. Teasle
não se arriscaria a aproximar-se vindo da parte dianteira da
casa onde as chamas o transformariam num alvo preciso e
fácil. Iria esgueirar-se pelo quintal da primeira casa e, em
seguida, passaria para o da outra. Rambo caminhou colado
à quina, passou por uma bicicleta e um depósito de
ferramentas, mantendo os olhos alertas e esperou. Estava
com a testa aberta em consequência da batida contra o
carro de Teasle, quando se chocara contra o rádio no painel.
A manga da camisa estava pegajosa, empapada do sangue
que lhe escorria pelos olhos abaixo. A colisão piorara a dor
nas costelas e já não sabia qual dos dois ferimentos era o
pior.

Esperou durante muito tempo. Sentiu uma ligeira

sonolência, porém manteve-se alerta. Não tinha escutado o
menor barulho, mas uma figura escura parecia estar-se
esgueirando ao longo da cerca traseira, por entre os pés de
sempre-vivas. Passou a manga sobre os olhos para retirar o
sangue que lhe atrapalhava a visão, fez pontaria, mas não
disparou. Não atiraria até que tivesse certeza de que era
Teasle, realmente. Se a silhueta que avistara tivesse sido o
resultado de um engano visual, atirar só iria servir para
revelar o local onde estava. Também seria mais uma bala
perdida inutilmente. Só lhe restavam cinco balas no
revólver, a câmara sob o gatilho estava vazia. A pistola de
Teasle disparava treze tiros. "Deixe-o desperdiçar munição.
Podia dar-se àquele luxo."

Também não atirara logo contra a silhueta por uma outra

razão: ao limpar o sangue que lhe escorria pelos olhos,
constatou que a visão não estava normal, pois vira uma
imagem dupla, como se os olhos continuassem obstruídos.
Não conseguia distinguir a forma das sempre-vivas da
sombra escura, tudo estava embaralhado e sentia uma dor
de cabeça tão forte que tinha a impressão de que o crânio
ia partir-se.

"Por que razão a sombra não se mexia? Ou será que se

movimentava e ele é quem não conseguia perceber?
Contudo, se fosse Teasle, deveria ter feito algum barulho.
Ora, vamos! Faça algum ruído! Por que não escutava nada?"
O tempo escoava-se rápido. As sirenes soavam próximas.
"Talvez fosse o corpo de bombeiros, porém também poderia
ser a polícia. Vamos, Teasle." Rambo escutava as pessoas
falando, assustadas, na varanda.

Pressentiu alguma coisa. Olhou para trás, a fim de verificar

se ainda havia alguém na varanda com uma arma, ou
qualquer outra coisa que o pudesse ferir. "Ó Cristo!" Teasle
aproximava-se pelo gramado da frente. Perplexo e sem
percebê-lo, Rambo fez pressão sobre o gatilho, disparando a
arma.

Teasle soltou um grito, rolando sobre O gramado e indo

parar na calçada.

Contudo, Rambo não conseguia entender o que se estava

passando com ele mesmo, porque caíra para trás, sem
peso, batendo sobre o lado, caindo de rosto em cima do
mato. As mãos estavam mornas, o peito molhado e logo
depois estava imóvel. "Ó meu Deus! Estava ferido. Teasle
conseguira disparar e acertara-o. O peito estava insensível,
os nervos paralisados!

Tenho que me mexer. Preciso fugir daqui. Sirenes!"

Não podia levantar-se. Debateu-se. Rastejou. Avistou uma

cerca ao lado da casa. Mais além, alguns objetos indistintos
no meio da noite. As labaredas que lambiam a delegacia e o
tribunal cresciam de intensidade, iluminando tudo com uma
tonalidade alaranjada, porém não conseguia ver as coisas
com clareza. Apertou os olhos. A visão melhorou e
conseguiu enxergar.

Gangorras, a palavra ressoava na sua cabeça. Balanços.

Escorregas. Um playground. Rastejou de barriga para baixo,
e bem devagarinho, rumo ao local, ouvindo o crepitar das
labaredas atrás dele como o cantar de uma ventania no
meio das árvores.

- Vou apanhar o revólver! Onde está meu revólver? - Gritou

uma voz masculina de dentro da casa.

- Não, por favor... - implorava uma mulher. - Não saia daqui.

Não se meta nisso!

- Onde está meu revólver? Onde foi que meteu o revólver?

Já disse para me entregar.

Enfiou os cotovelos no gramado. Rastejando mais depressa,

alcançou a cerca, o portão, abriu-o, atravessou-o apoiado
nos joelhos. Escutou, atrás de si, o barulho cavo de passos
sobre os degraus de madeira.

- Onde está ele? - Perguntava o homem, a voz soando bem

nítida do lado de fora. -- Para onde foi?

- Ali! - Disse outra mulher presa de histeria, a voz daquela

que o tinha visto escondido sob a varanda. - Ali! O portão!

"Pois muito bem, seus canalhas", pensou Rambo, olhando

na direção das vozes. As labaredas estavam grandes. O
homem estava de pé, junto ao depósito das ferramentas,
fazendo pontaria com um rifle. Rambo reparou que ele
mirava canhestramente. Quando o rapaz acertou em seu
ombro, o homem colocou a mão sobre ele, e, com muita
graça, rodopiou, despencou em cima da bicicleta colocada
ao lado do depósito e, depois, caiu, desajeitado, quando a
bicicleta resvalou, fazendo um ruído mesclado de correntes
e raios de roda, e os dois espatifaram-se de encontro ao
chão.

- Meu Deus... estou ferido - resmungava o homem. - Ele me

acertou. Estou baleado.
Contudo, o homem desconhecia a sorte que tivera. Rambo
tinha mirado contra o peito e não contra o ombro. Já não
tinha mais capacidade para atirar com precisão, para
manter a arma imóvel, o sangue jorrava do peito, não tinha
mais esperança de conseguir escapar, nem um modo de se
proteger com eficiência, nada. Talvez só pudesse contar
com uma coisa a mais. A banana de dinamite que ainda
estava no bolso. "A dinamite", pensou. "Pegue a dinamite."
Porém, com a pouca força que ainda lhe restava, não seria
capaz de atirá-la a mais de metro e meio.

- Ele me acertou - gritava o homem. - Atirou contra mim.

Estou baleado.

"Pois muito bem, companheiro, também estou ferido,

contudo não me está escutando fazer nenhum estardalhaço
por causa disso", pensou. Como não aceitava a ideia de se
deixar ficar ali à espera dos homens que viriam em sua
perseguição, recomeçou a rastejar novamente. Dirigindo-se
para uma poça de lama seca, bem no centro do playground.
Colocou-se bem no meio.

E ali os nervos vibraram, voltaram à vida e, aos poucos,

teve consciência da dor. A bala de Teasle tinha-lhe
atravessado as costelas quebradas e a sensação que
experimentava era de estar trespassado por uma lança
imensa que destilava veneno para dentro dele. A dor
aumentou a ponto de deixá-lo desesperado. Provocava-lhe
coceira no peito, dilacerava-o, cortava-o.

Sacudiu a cabeça, encolheu o corpo, e estava tão

tumultuado com a dor que conseguiu sair de pé da poça de
lama, a cabeça abaixada, ombros encolhidos, cambaleando
em direção da cerca na extremidade do playground. A cerca
era baixa. Inclinou-se por cima dela, ergueu os pés no ar.
Dando um salto grotesco, passou para o outro lado,
esperando que as costas batessem de encontro ao chão...,
mas, ao invés disso, caiu em cima de galhos sem folhas e
cheios de espinhos... um campo de sarças.

Framboesas silvestres. Já estivera por ali antes. Não

conseguia determinar quando, mas já estivera ali. Não, não,
estava enganado. Não, fora Teasle quem estivera no meio
das sarças, lá nas montanhas, quando conseguira escapar a
sua perseguição. Sim, fora isso. Teasle tinha conseguido.
Agora, a jogada era diferente. Chegara a sua vez. Os
espinhos penetravam-lhe na carne. Experimentava uma
sensação gostosa, pois ajudavam-no a esquecer a dor.
Teasle tinha conseguido escapar por entre sarças iguais
àquelas. Por que ele também não iria conseguir?
19

Teasle estava deitado de costas em cima da calçada

cimentada, ignorando as labaredas, com os olhos fixos,
fascinados, numa lâmpada amarelada da rua. "Se
estivéssemos no verão", pensou, "haveria cupins e
mosquitos voando ao redor da lâmpada." Em seguida, ficou
intrigado sem saber por que tinha pensado aquilo. Estava
começando a perder a visão, piscava os olhos, mantendo as
mãos sobre o buraco que tinha na barriga. Estava
surpreendido de não ter a menor sensação, salvo um
formigar nos intestinos. Sabia da existência de uma
perfuração nas costas também, mas aquilo não o
incomodava. "Tanto estrago e tão pouca dor", pensou. Era
quase como se seu corpo não lhe pertencesse mais.

Estava ouvindo "as sirenes. Primeiro poucas, depois uma

porção delas, cantando em algum ponto além do incêndio.
Às vezes, soavam fortes, às vezes pareciam estar a
distância.

- Bem no fim da rua - falou, a fim de ouvir a própria voz,

mas esta soava tão distante que seu pensamento tinha de
estar separado do corpo. Mexeu uma das pernas, depois a
outra, levantou a cabeça, arqueou as costas. Muito bem,
pelo menos a bala atravessara o corpo, mas não tinha
quebrado a coluna. "Contudo", disse de si para si, "a
verdade é que está morrendo. Essa perfuração enorme e
tão pouca dor, só pode ser um sinal de que você está
morrendo..." e essa constatação também o deixou
perplexo... ou seja, o fato de pensar a respeito da morte
sem entrar em pânico.
Desviou o olhar do poste de iluminação para o tribunal em
chamas; o fogo já tinha atingido o telhado, avançava na
direção da delegacia, as labaredas saindo de todas as
janelas. "E acabei de mandar pintar as paredes internas",
pensou.

Havia alguém a seu lado. Ajoelhado. Uma mulher. Uma

senhora idosa.

- Será que posso fazer alguma coisa por você? - Perguntou

ela, com delicadeza.

"É uma senhora de coragem", pensou Teasle. "Toda esta

santeira e ainda assim encontrou forças para se aproximar."

- Não. Não, muito obrigado - disse, com a voz muito fraca. -

Não acredito que possa fazer alguma coisa por mim. A não
ser..... Sabe se consegui acertar nele? Está morto?

- Acho que ele caiu - respondeu a senhora. - Moro na

segunda casa, aquela mais embaixo. Ao lado da delegacia.
Não tenho certeza de nada.

- Está certo - respondeu Teasle.

- Minha casa está pegando fogo. Penso que alguém da outra

casa foi baleado. Quer que eu vá apanhar um cobertor para
você? Ou água? Está com os lábios secos.

- É mesmo? Não. Não, obrigado.

Não havia dúvida, tudo aquilo era surpreendente. A própria

voz vinda de muito longe, porém a dela ali, bem juntinho,
soando nítida nos ouvidos, e as sirenes, oh, as sirenes,
cantando bem alto dentro de sua cabeça. Tudo estava ao
contrário. Ele afastado de si mesmo, porém todo o resto que
havia ali fora dentro dele. Fascinante. Precisava revelar-lhe
esse fato. Ela merecia saber. Porém, quando a procurou já
tinha desaparecido e teve a impressão de que fora um
fantasma que ali estivera. Que tipo de aviso seria aquele...

aquela senhora sumir sem que se desse conta? As sirenes.

Estavam altas demais. Penetravam-lhe no cérebro como se
fossem facas. Ergueu a cabeça e olhou, por entre o fogo,
para a parte mais afastada da rua, próximo à praça da
cidade... carros da polícia contornavam a esquina lá
embaixo, aproximando-se a toda pela rua acima, as luzes
vermelhas girando sobre as capotas. Constou seis ao todo.
Jamais vira nada com tamanha precisão, cada detalhe muito
bem focalizado, principalmente cada tonalidade de luz, as
lâmpadas vermelhas brilhando rápidas, os faróis dianteiros
expelindo um clarão constante e amarelo, homens por trás
dos para-brisas, parecendo alaranjados devido ao brilho das
labaredas. Aquela visão era muito forte. A rua começou a
girar, e teve de fechar os olhos ou vomitaria. Era só isso o
que faltava. Ter ânsias e arrebentar ainda mais o estômago
e quem sabe morrer, ali mesmo, antes de descobrir como
iria terminar tudo aquilo. Há muito estava vencido.
"Aguente firme." Era tudo quanto podia fazer. Se ia morrer,
e tinha certeza de que ia mesmo, não podia permitir que
acontecesse agora. Não, até que tudo estivesse acabado.

Escutou o cantar dos pneus e, quando olhou novamente, os

carros estavam freando com estardalhaço pouco antes da
delegacia, os policiais saltando com as radiopatrulhas ainda
em movimento, as sirenes morrendo. Um dos guardas
apontou para a rua indicando o lugar onde ele jazia. Todos
aproximaram-se correndo, os sapatos batendo de encontro
ao calçamento e, entre eles, viu Trautman. Estavam com as
armas em punho. Trautman também estava armado. Devia
ter arranjado um revólver numa das radiopatrulhas.
Agora também avistava Kern entre eles. Enquanto corria
dava ordens a um homem: - Volte para o carro! Peça uma
ambulância! - Kern apontava para a rua, para ambas as
extremidades da rua, ordenando aos outros: - Tirem essas
pessoas daqui! Façam-nas recuar!

Que pessoas? Não estava entendendo nada. Olhou em volta

e se deu conta da materialização de dúzias de pessoas.
Ficou atônito diante do aparecimento repentino de toda
aquela gente. Observavam o incêndio.

Havia algo estranho estampado em seus rostos.

Aproximavam-se dele, os olhos alvoroçados, corpos
retesados, e Teasle levantou as mãos para mantê-los
afastados, sentindo um medo irracional, quase gritando
"Ainda não!", quando um policial chegou junto dele,
impedindo-as de se aproximarem e formarem um círculo a
sua volta.

- O rapaz - disse ele.

- Não fale -- recomendou-lhe Kern.

- Acho que acertei nele - disse, com calma. Concentrou-se,

procurando imaginar que era mesmo o rapaz. - Foi. Acertei
nele - Vai precisar de todas as suas forças. Não fale. Já
providenciamos a vinda de um médico. Podíamos ter
chegado mais cedo, porém fomos forçados a contornar os
incêndios na...

- Escute.

- Acalme-se. Fez tudo quanto estava a seu alcance. Deixe

que cuidemos de tudo daqui em diante.

- Mas preciso dizer-lhe onde ele está.

- Aqui! - Gritou uma mulher que estava num gramado em
frente a uma casa. - Aqui atrás! Tragam um médico!

- Vocês oito, acompanhem-me - comandou Kern. -

Espalhem-se. Metade daquele lado, a outra metade do
outro. Tenham cuidado. Os outros ajudem a afastar essa
multidão.

- Mas ele não está lá atrás - disse Teasle. Mas era tarde
demais. Kern e os homens já se tinham afastado. - Lá atrás
não - repetiu para si mesmo. -

Kern. O que está acontecendo? Não me escuta?

Estava acontecendo a mesma coisa que se passara quando

resolvera não aguardar Kern para dar início à perseguição,
concluiu Teasle. Se estivessem com ele, a busca teria sido
muito mais confusa e os homens de Kern teriam morrido
como todos os outros.

Trautman ainda não dissera uma palavra. Os poucos

policiais que tinham permanecido no local procuravam
evitar a visão de todo aquele sangue.

Mas com ele era diferente.

- Não, você não, Trautman. Você não se importa com

sangue. Está acostumado com ele.

Trautman não respondeu, limitou-se a ficar olhando. Um dos

policiais disse: - Talvez Kern esteja com a razão. Acho
melhor não tentar falar.

- Claro, foi isso que falei para Orval quando foi baleado.
Porém, ele não queria morrer calado, assim como também
não o desejo. Ei, Trautman, consegui o que pretendia. Não
lhe disse que chegaria lá? E consegui.
- Sobre o que está falando? - Disse um dos policiais. - Não
estou entendendo.

- Olhe para ele. Seus olhos - comentou um outro. - Está

ficando doido.

Sem afastar os olhos de Teasle, Trautman fez um sinal para

que ficassem calados.

- Falei que conseguiria agarrá-lo, não falei? - A voz de Teasle

parecia-se com a de uma criança vitoriosa. Não gostava da
impressão que estava dando aos outros, mas não conseguia
dominar-se. Alguma coisa dentro de si compelia-o a agir
daquele modo, induzia-o a revelar todo o segredo. - Ele
estava lá adiante, ao lado da varanda. E eu estava ali,
naquela outra casa, ao lado daquela varanda. Tinha a
sensação exata de que estava aguardando minha chegada.
Trautman, sua escola proporcionou-lhe um treinamento
bastante bom. Ele agiu exatamente da maneira para a qual
fora preparado e foi assim que o antecipei. - O ferimento
coçava, passou a mão sobre ele, o sangue escorria e estava
assombrado ao ver que conseguia conversar daquele jeito.
Tinha consciência de que deveria estar com falta de ar,
pronunciando cada palavra após um tremendo esforço e eis
que elas não paravam de brotar, umas atrás das outras,
num fluxo constante como o desenrolar de uma fita. -
Comecei a me colocar no lugar dele. Está entendendo?
Pensei tanto sobre ele que é como se soubesse o que
estava fazendo. E foi então, quando estávamos os dois ao
lado das varandas, que comecei a imaginar o que ele faria.
De repente, descobri o que ele esperava que eu fizesse...
Rambo achava que eu não me aproximaria vindo do lado da
rua, que estava iluminada pelo incêndio, mas sim através
do quintal e por entre as árvores, contornando os fundos da
casa. Por entre as árvores, Trautman. Está-me seguindo? A
escola ensinou-o a lutar nas guerrilhas das montanhas, logo,
instintivamente, recorria às árvores, ao gramado, aos
arbustos no quintal. Quanto a mim, após tudo quanto me
fez lá nas montanhas, estaria perdido se lutasse segundo os
termos dele. Tinha que ser nos meus termos. Lembra-se do
que lhe disse? Minha cidade. E se queria agarrá-lo, seria na
minha rua, perto das minhas casas, com a iluminação que
partia do meu escritório em chamas. E foi o que fiz.
Antecipei-o, Trautman. Levou um tiro no peito.

Trautman continuava sem dizer uma única palavra. Antes de

voltar a falar, levou muito tempo com os olhos fixos no
ferimento sobre o estômago.

- Isto? Está-se referindo a isto que está mostrando com o

dedo? Já lhe disse antes. Sua escola treinou-o muito bem.
Meu Deus! Que reflexos!

De repente, no meio da noite, sobrepujando o fragor do

fogo, ouviu-se uma explosão violenta que clareou toda
aquela área do céu. O eco retumbou por toda a cidade.

- Cedo demais. Explodiu antes da hora - disse um dos

policiais, decepcionado.

- Antes da hora por quê?

Kern estava saindo dos fundos da casa, descendo o

gramado, rumando para a calçada.

- Ele não está lá nos fundos.

- Eu sei. Eu tinha avisado a você.

- Baleou um homem no ombro. Era por isso que aquela

mulher estava gritando. Meus homens estão tentando
descobrir o rasto dele. Estão seguindo umas marcas de
sangue. - Kern estava meio alheio, olhando para as ondas
de claridade no céu numa das partes da cidade.

- O que foi? Que explosão foi essa? - Indagou Teasle.

- Meu Deus... acho que não terão tempo bastante.

- Tempo bastante para quê?

- Os postos de gasolina. Rambo ateou fogo a dois deles.

Escutamos pelo rádio que os bombeiros se encontravam lá.
As bombas e os prédios principais estavam tão envolvidos
pelas chamas que não tiveram condições de se aproximar
para fechar o registro da gasolina. Já iam cortar a energia
de toda aquela área da cidade quando compreenderam que,
se fechassem as bombas, a pressão puxaria o fogo para o
interior dos tanques, principais no subsolo e o quarteirão
inteiro explodiria. Mandei uma das minhas turmas ajudá-los
a evacuar a área. Meu Deus, espero que tenham conseguido
a afastar-se antes da explosão. Ainda há mais um para
explodir... quantos estarão mortos quando tudo isto estiver
terminado!

Do lado da casa partiu um grito: - Ele atravessou este

playground!

- Não se preocupe - disse Teasle. - Já não se encontra mais

ali.

- Não pode ter certeza sobre isso. Já está deitado aqui há

muito tempo.

Pode ter-se dirigido para qualquer lugar.

- Não, você precisa raciocinar como se fosse ele. Tem que

fingir que é ele.
Rastejou através do playground, deu um jeito para
ultrapassar a cerca lá adiante e está no meio dos pés de
framboesas silvestres e das sarças. Foi assim que consegui
escapar dele e, agora, o rapaz está tentando fugir da
mesma forma; agora está muito ferido. Não podem avaliar a
dor que sente no peito. Lá adiante, há um barracão
construído por algumas crianças... é rumo a ele que o rapaz
está rastejando.

Kern lançou um olhar preocupado para Trautman e para os

dois policiais.

- O que aconteceu a ele enquanto eu estava atrás da casa?

O que aconteceu?

Um dos policiais balançou a cabeça de maneira estranha.

- Ele pensa que é o rapaz.

- O que?

- Ficou maluco - retrucou o outro.

- Vocês dois cuidem dele. Quero que fique calmo -

recomendou-lhes Kern.

E, assim falando, ajoelhou-se ao lado de Teasle. - Aguente

um pouco mais que o médico já está a caminho. Não vai
demorar muito. Prometo-lhe.

- Isso não faz diferença.

- Tente. Por favor.

Campainhas e mais sirenes tocaram, enquanto dois imensos

carros do Corpo de Bombeiros arrastaram-se pelo
quarteirão, parando pesadamente junto aos carros da
polícia. Os bombeiros pulavam, vestidos com roupas de
borracha, correndo para pegarem as ferramentas para abrir
os hidrantes, puxando as mangueiras.

Um outro grito partiu do lado da casa: - Ele atravessou todo

o playground! Há sangue por aqui tudo! Estou vendo uma
espécie de campo e arbustos.

- Já disse para não gritar! - Em seguida, Kern falou,

dirigindo-se a Teasle estirado na calçada. - Está certo,
vamos descobri-lo por você. Vejamos se tem razão quanto
ao local onde se encontra Rambo.

- Espere.

- Ele fugirá. Preciso ir.

- Não... espere. Tem que me prometer uma coisa.

- Já fiz isso. O doutor está a caminho. Prometi-lhe, não?

- Não é isso. Trata-se de outra coisa. Quando o encontrar

tem que me deixar ir até lá para assistir ao fim. Tenho esse
direito. Estive envolvido demais para não ver o final.

- Odeia-o tanto assim?

- Não o odeio. Não entende. Ele é quem o quer. Quer que eu

esteja lá.

- Meu Deus! - Kern olhou assombrado para Trautman e os

outros.

- Acertei-o e, imediatamente, deixei de odiá-lo. Tudo quanto

senti foi pena.

- Mas claro.
- Não... não por ele ter-me acertado, também. Não faria a
menor diferença, se tivesse acertado ou não. Ainda assim,
teria sentido pena. Tem que me prometer que estarei lá
quando tudo terminar. Devo isso ao rapaz. Tenho que estar
ao lado dele quando ele morrer.

Meu Deus!

- Você me promete.

- Está bem.

- Não minta. Sei o que lhe está passando pela cabeça... que
estou seriamente ferido para ser levado até lá.

- Não estou mentindo - replicou Kern. - Preciso ir. - Fez um

sinal na direção dos homens espalhados pelo lado da casa.
Estes juntaram-se a ele.

Em seguida, começaram a subir a rua, nervosos, rumo ao

playground e ao campo situado mais além.

Exceto Trautman.

- Não, você não, hem Trautman - disse Teasle - Ainda

continua querendo manter-se fora disso, não? Porém, não
acha que devia ver? Não acha que devia estar lá e ver como
ele agirá?

Quando Trautman finalmente falou, sua voz ressoou tão

seca quanto a madeira do tribunal devia estar quando
começou a incendiar-se.

- Está muito ruim?

- Não estou sentindo nada. Não. Estou enganado,

novamente. O cimento está muito macio.
- Oh! - Uma outra explosão violenta clareou o céu mais
adiante. Trautman ficou olhando, muito pálido. A outra
bomba de gasolina.

- Marque outro ponto a favor do seu rapaz - disse Teasle. -

Puxa, sua escola treinou-o realmente muito bem. Quanto a
isso, não havia a menor dúvida.

Trautman olhou para os bombeiros que esguichavam a água

das mangueiras em cima do tribunal e da delegacia, e
depois para o buraco no estômago de Teasle, e seus olhos
tremularam. Colocou uma cápsula na câmara de disparo da
arma, antes de começar a subir o gramado, na direção do
quintal da casa.

- Para que fez isso? - Perguntou-lhe Teasle. Mas já sabia qual

a resposta. -

Espere.

Trautman não disse nada. Suas costas já se afastavam da

área iluminada pelo fogo na direção das poucas sombras
que ainda havia no lado da casa.

- Espere - disse Teasle, mostrando pânico na voz. - Não pode

fazer isso -

gritou. - Não cabe a você fazer isso!

Trautman, agindo da mesma maneira que Kern, já tinha ido

embora.

- Que diabo, espere! - Berrou Teasle. Rolou de barriga para

baixo batendo com as mãos sobre a calçada. - Tenho que
estar lá! Tem que ser eu!
Com esforço, conseguiu apoiar-se sobre as mãos e os
joelhos, tossindo, o sangue gotejando do estômago para
cima da calçada. Os dois policiais agarraram-no obrigando-o
a se deitar.

- Tem que repousar - disse um deles. - Acalme-se!

- Deixem-me em paz! Não estou brincando! Os homens

lutavam para dominá-lo. Debatia-se.

- Tenho esse direito! Fui eu quem começou tudo isso!

- É melhor deixá-lo ir. Se continuar lutando dessa maneira

vai acabar de se arrebentar.

- Veja só como estou com as roupas salpicadas de sangue!

Quanto mais ainda pode ter dentro de si? - Comentou um
dos guardas.

"O bastante", pensava Teasle. "O suficiente." Apoiou-se

outra vez nos joelhos e nas mãos, puxou uma perna, depois
a outra, concentrando-se para conseguir pôr-se de pé.
Sentia na boca o sabor salgado do sangue. Pensava: "Fui eu
quem começou tudo isso, Trautman. Ele me pertence. Não a
você.

O rapaz deseja que seja eu."

Concentrou as energias, ergueu-se, deu um passo, em

seguida aprumou-se, lutando para não perder o equilíbrio.
Se caísse, tinha certeza de que jamais teria condições de
tornar a se levantar. Teve de se controlar, equilibrando-se, à
medida que se movia pelo gramado na direção da casa.
Pensava: "Sei disso, Trautman. Ele quer que seja eu. Você
não. Eu."
20

Agonizante, Rambo engatinhou por entre as sarças rumo ao

barracão. A claridade do fogo refletia-se fraca sobre ele.
Ainda assim, notou que uma das paredes estava inclinada
para dentro, o telhado caído num dos cantos, porém não
pôde ver o que havia lá dentro através da porta
entreaberta, pois o interior estava escuro como breu.
Rastejou, mas teve a sensação de estar levando muito
tempo para cobrir uns poucos metros. Pouco depois,
descobriu que estava fazendo apenas os movimentos sem
conseguir sair de onde estava. Esforçou-se mais e,
lentamente, cobriu alguma distância rumo ao barracão.

Porém, quando alcançou a entrada escura, não encontrou

coragem para prosseguir. Aquilo parecia-se por demais com
a cela onde estivera prisioneiro durante a guerra, escura,
minúscula, apertada. Recordou-lhe, estranhamente, o boxe
onde Teasle o forçara a entrar e a cela na qual o Chefe de
Polícia quisera trancafiá-lo. Eles eram muito bem
iluminados, era verdade, mas a aversão tinha sido idêntica
Como poderia ter estado tão fora de si, a ponto de desejar
transformar aquilo numa luta, se era exatamente dela que
tanto quisera fugir?", pensou.

De qualquer maneira, uma luta estava fora de cogitação

naquele momento.

Tinha visto muitos homens morrerem em consequência de

ferimentos a bala, para ignorar que sangraria até morrer. A
dor persistia no peito, na cabeça, acentuando-se muito a
cada batida do coração, e as pernas estavam frias e
entorpecidas devido à perda de sangue. Aí estava a
explicação para a dificuldade que encontrava ao engatinhar.
Os dedos estavam insensíveis as mãos, as extremidades
nervosas iam sendo bloqueadas gradualmente. Não tinha
muito tempo de vida. Pelo menos, ainda podia escolher
onde ela o iria abandonar. Ali não, assim como nas
cavernas. Estava decidido a nunca mais passar por
momentos coma aqueles. Não, morreria ao ar livre. Onde
pudesse ver o céu sem dificuldade e sentir o ar da noite
soprando livremente.

Agarrou-se ao lado direito do barracão e embarafustou-se

por entre os arbustos. O lugar exato. Isso é que era
necessário. Um local confortável e conveniente. Próprio para
ele. Suave. Precisava encontrá-lo, antes que fosse tarde
demais. Avistou uma depressão rasa, com o comprimento
do seu corpo, pareceu-lhe promissora, porém, quando se
deitou nela, achou que se parecia demais com uma
sepultura. Ainda tinha muito tempo para jazer na sepultura.
Precisava de qualquer outro lugar, justamente o oposto,
alto, sem limites, aproveitando seus últimos momentos para
gozá-lo.

Rastejando, olhou por entre os arbustos e avistou uma

suave elevação mais à frente. Quando lá chegou, constatou
que se tratava de um aterro, com as encostas cobertas de
arbustos por todos os lados, a parte de cima coberta por
uma camada de relva outonal. Não era tão alto quanto
desejava. Porém, situava-se acima do campo e deitar-se de
costas sobre a relva era gostoso, dava-lhe a sensação de
estar sobre um colchão de palha. Olhou para o alto, na
direção dos desenhos cor de laranja vivos que as labaredas
projetavam sobre as nuvens. Aquele era o lugar ideal.

Pouco depois estava à vontade. Porém, a dor aumentava,

maltratando-o, mas, em compensação, o entorpecimento
subia-lhe até os joelhos, os cotovelos. Dali a pouco atingiria
o peito, fazenda a dor desaparecer, e depois? A cabeça? Ou
será que já estaria morto antes que isso acontecesse?

Muito bem. Era melhor pensar para ver se não tinha mais
alguma coisa a fazer, algo importante que tivesse
esquecido. Retesou-se, devido à dor.

Não, achava que nada mais lhe restava fazer.

"E com relação a Deus?"

Aquela ideia deixou-o confuso. Só se lembrava de Deus nos

momentos de maior pavor... então rezava, mas sempre sem
jeito, porque não acreditava, e sentia-se hipócrita quando
orava em meio ao medo, como se, apesar de sua descrença,
Deus devesse existir. Deus que podia ser enganado por um
hipócrita. Quando era criança, então sim, acreditara na
existência de Deus.

Não tinha dúvida de que acreditara durante a infância.

Como era mesmo o ato de Contrição que costumava recitar
à noite? As palavras vieram-lhe à mente indecisas,
estranhas para ele. "Ó meu Deus, pesa-me de todo o
coração Vos ter.... Vos ter o quê?"

"Pesa-me de todo o coração tudo quanto ocorreu nos

últimos dias. Sinto muito que tudo tenha acontecido." Mas
tinha que ser assim mesmo.

Arrependia-se, mas sabia que, se aquela segunda-feira

voltasse, as coisas se passariam da mesma maneira como
tinha consciência de que Teasle também agiria de forma
idêntica. Não tinha como evitar tudo aquilo. Se a luta deles
dois tinha sido por uma questão de orgulho, também fora
ocasionada por algo mais importante.

Por exemplo?
"Como, por exemplo, uma porção de idiotices", disse de si
para si.

"Liberdade e direitos." Não tinha conseguido estabelecer um

princípio.

Tomara a decisão de lutar contra qualquer um que

exercesse pressão sobre ele, e isso era bastante diverso -
não se tratava de uma coisa ética e sim pessoal, emocional.
Tinha matado muita gente e podia alegar que aquelas
mortes tinham sido necessárias, pois, todas elas, eram
parte daquilo que o pressionava, tornando impossível, para
alguém como ele, ser bem-sucedido. Porém, não acreditava
nisso de uma forma total. Gostara por demais da luta,
apreciara demais o risco que correra e a confusão que
gerara. Pensou que talvez a guerra o tivesse condicionado
àquilo. Talvez se tivesse acostumado tanto a combater que
não podia mais deixar de fazê-lo.

Não, isso também não era verdade. Se tivesse realmente

querido controlar-se, tê-lo-ia conseguido. Simplesmente,
não o desejara. Estava determinado a combater qualquer
um que interferisse em seu modo de viver. Pois então, muito
bem, de certa maneira lutara por um princípio. Mas as
coisas não eram tão simples assim, pois também sentira
orgulho e deliciara-se em poder mostrar o quanto era bom
numa luta. Não era um homem que pudesse ser
pressionado... oh, sim era... e agora estava morrendo e
ninguém queria morrer... tudo quanto pensara sobre
princípios era, apenas, um monte de tolices para justificá-lo.
Pensar que teria feito tudo novamente era apenas um
estratagema para convencer a si mesmo de que tudo o que
lhe estava acontecendo, naquele momento, não poderia ter
sido evitado. Meu Deus, as coisas agora estavam certas.
Não podia fazer coisíssima alguma, nem princípios nem
orgulho tinham nada a ver com o que estava para suceder.
O que deveria ter feito era divertir-se mais com as garotas
risonhas, beber mais água gelada e saborear mais melões.
Isso também era pura idiotice... pensar no que deveria ter
feito e todas aquelas reflexões a respeito de Deus estavam
apenas complicando o que tinha constatado pouco antes,
ou seja, que, se o entorpecimento que ia, aos poucos,
tomando-lhe conta das coxas e braços era um modo fácil de
morrer, também era desprezível. E débil. Passivamente
frustrante. A única escolha que ainda lhe restava era como
morrer. E não seria como um animal ferido, metido num
buraco, que se vai deteriorando gradualmente, sem o
perceber, calma e pateticamente.

Desde que assistira, pela primeira vez, a alguns nativos

mutilando um corpo na selva, passara a recear o que
aconteceria a seu próprio corpo quando morresse. Como se
seu corpo ainda pudesse ter alguns reflexos nervosos...
imaginara, sob a ação de uma aversão desalentadora, como
se sentiria, se lhe retirassem todo o sangue das veias,
injetassem nelas o líquido de embalsamento, extirpassem
seus órgãos, submetessem a caixa torácica a um
tratamento desinfetante. Pensara na sensação de ter os
lábios suturados pelo encarregado da casa funerária, bem
como as pálpebras, a fim de mantê-las cerradas, e tivera
náuseas. A morte... era estranho como a morte não o
preocupava tanto como aquilo que lhe aconteceria depois.

Muito bem, não lhe poderiam fazer nada disso, se nada

mais restasse dele.

Pelo menos dessa maneira, fazendo-o ele mesmo, havia a

possibilidade do prazer.

Retirou a última banana de dinamite do bolso, abriu a caixa

de estopins e detonadores, enfiou um exemplar de cada na
banana; em seguida, meteu-a entre a calça e a barriga.
Antes de acender o estopim, hesitou. Aquelas reflexões a
respeito de Deus estavam complicando as coisas. O que
estava querendo fazer era suicidar-se, e isso o condenaria
às penas do inferno. Se acreditasse nisso. Mas não
acreditava. Convivera durante muito tempo com a ideia do
suicídio... durante a guerra... quando levava consigo a
cápsula de veneno que seu comandante lhe dera para não
se deixar capturar e torturar.

Depois, quando foi capturado, não teve tempo de engoli-la.

Mas, agora, acenderia o estopim.

E se Deus existisse? Bem, se Deus existia, não poderia

culpá-lo por ter sido coerente com sua descrença. Mas uma
sensação intensa lhe estava reservada. Sem dor. Rápida
demais para que tomasse consciência da dor.

Apenas um clarão diluente. Isso seria alguma coisa, pelo

menos. Já sentia o entorpecimento à altura da virilha e
preparou-se para acender o rastilho.

Então, lançando um último olhar pelo playground, viu, na

claridade do incêndio, a imagem fora de foco de um homem
vestido com a farda dos paraquedistas, deslocando-se com
cuidado, abaixado, por entre a proteção dos balanços e
escorregas. Tinha um rifle consigo. Ou uma espingarda de
caça. Os olhos de Rambo já não conseguiam mais distinguir
a diferença entre as duas armas. Porém, via que era uma
farda de paraquedista e estava certo de que era Trautman.
Não podia ser mais ninguém. E por trás de Trautman,
cambaleando através do playground, com as mãos
comprimindo o estômago, vinha Teasle... tinha de ser ele...
andando com dificuldade, batendo de encontro a um
conjunto de barras de ferro. E Rambo, então, compreendeu
que havia uma melhor maneira de morrer.
21

Teasle agarrou-se às barras, para descansar um pouco.

Depois afastou-se, andando com dificuldade em direção da
cerca. Ficara alucinado ao pensar que Trautman pudesse
chegar ao campo antes dele, mas agora tudo estaria
ótimo... Trautman estava apenas a alguns passos a sua
frente, agachado ao lado de um banco, examinando os
arbustos do campo. Apenas alguns passos mais à frente.
Adiantou-se, agarrou-se ao banco para não cair, encostou-se
ali, respirando com dificuldade.

Sem desviar os olhos do campo, Trautman disse-lhe: -

Abaixe-se. Esteja certo de uma coisa, se não fizer o que lhe
digo, Rambo o verá.

- Faria isso se pudesse, porém nunca mais poderia levantar-

me.

- E de que adiantaria isso? Não está em condições de fazer

nada. Fique fora disso. Está-se matando!

- Acha que vou ficar deitado e deixar que termine isso por
mim? Desista da ideia! De qualquer maneira, estou
morrendo mesmo.

Trautman desviou os olhos na direção de Teasle.

Kern encontrava-se perto dali, fora de vista, gritando: - Meu

Deus, mas que inferno... abaixe-se! O rapaz está bem
protegido e não estou disposto a pôr em risco nenhum de
meus homens! Mandei apanhar gasolina! Ele gosta de
brincar com fogo, pois vamos queimá-lo!
"É Kern, seu estilo é esse mesmo", pensou Teasle. Colocou a
mão em cima do estômago, procurando mantê-lo no lugar,
e deu um passo à frente de maneira canhestra, deixando-se
cair de encontro à cerca.

- Mas que inferno! Abaixe-se! - Tornou a gritar Kern.

"Desista. Queime-o, Kern, não é o que quer? Esse é o tipo
da ideia que eu esperava fosse sair de sua cabeça!", pensou
Teasle. "Mas pode até apostar que, antes de o fogo chegar
até ele, sairá de onde está, atirando, para levar consigo
alguns de seus homens. Só há um modo para acabar com o
rapaz... e assim mesmo, só um homem como eu, que já não
tem a menor esperança de salvação, é que poderá realizá-
lo. Tem-se que ir até lá de qualquer maneira e agarrá-lo.

Desconhece isso porque ainda não perdeu muitos homens."

- Mas que diabo é isso? - Gritou Kern, e Teasle percebeu que

tinha pensado em voz alta.

Ao constatar isso, o Chefe de Polícia começou a se

movimentar. Precisava alcançar a cerca enquanto tinha
forças para tanto. Havia sangue na cerca.

Sangue do rapaz. Muito bom. Rumou para o lugar onde o

rapaz se encontrava. Reuniu as energias necessárias, o
sangue gotejando por cima das gotas que Rambo perdera, e
pulou a cerca. Achou que tinha batido com força de
encontro ao solo, porém o cérebro não tinha registrado o
impacto.

Abandonando a proteção do banco, Trautman aproximou-se

com uma corrida rápida, saltou a cerca e caiu agachado ao
lado dele, junto a uma moita.

- Afaste-se daqui - disse Teasle.

- Não sairei daqui. Se não calar a boca, ele ficará sabendo o
que temos na cabeça.

- Não está aqui por perto. Está lá em cima, bem no meio do

campo. Escute aqui, você sabe que ele quer que eu vá até
lá. Tenho o direito de estar lá quando chegar o fim. Sabe
disso muito bem.

- Sim.

- Pois então não se meta no que não é da sua conta.

- Comecei isso muito antes de você, e vou ajudar. Não há

nada de errado em aceitar um auxílio. Agora, trate de ficar
calado e vamos andando, enquanto pode.

- Muito bem... quer me ajudar? Então, ajude-me para que eu

consiga erguer-me. Não tenho mais condições de fazê-lo por
mim mesmo.

- Está falando sério? Mas que confusão vai haver por aqui!

- Shingleton disse isso também.

- O quê?

- Nada.

Trautman o tinha ajudado a se erguer. Em seguida, o capitão

rastejou para o meio dos arbustos, desaparecendo. Teasle
ficou onde estava, a cabeça por sobre o arbusto, vigiando,
refletindo. "Vá. Continue e rasteje o mais rápido que puder.
Não fará a menor diferença... pode fazer o que bem
entender.

Chegarei junto dele antes de você."

Tossiu e cuspiu alguma coisa salgada. Abriu caminho por
entre as moitas, seguindo uma linha reta, rumo ao barracão.
Estava claro que o rapaz seguira por ali, pois os galhos
quebrados era uma pista nítida. Teasle continuou a
caminhar devagar, não querendo correr o risco de cair e não
poder mais levantar-se. Ainda assim, ficou surpreso com a
rapidez com que conseguiu chegar até o barracão. Porém,
quando já se preparava para entrar, percebeu, por instinto,
que o rapaz não se encontrava ali. Olhou em volta e, como
se estivesse sendo atraído por um ímã, começou a andar
trôpego, rumando para outra trilha, em direção a uma
elevação. Lá. O rapaz estava lá. Sabia-o, podia senti-lo. Não
tinha a mínima dúvida.

Quando estava deitado na calçada, alguém tinha dito que

estava delirando.

Porém, estava enganado. Não estivera delirando. Naquele

momento não.

Agora... agora sim, estava sob a ação de um delírio... seu

corpo parecia estar-se diluindo, abandonando-o, apenas sua
cabeça flutuava por cima do arbusto rumo à elevação; a
noite estava-se transformando num dia maravilhoso, o
reflexo alaranjado das chamas tornando-se mais forte,
redemoinhando alucinado. Ao alcançar a elevação, deixou
de experimentar a sensação de estar flutuando e deixou-se
ficar ali, iluminado pelo clarão resplandecente. Ela estava
chegando. Teasle já não dispunha mais de tempo. Como se
sua vontade pertencesse a outra pessoa, viu os próprios
braços levantando-se diante dele, a arma apontada para a
elevação.
22

Àquela altura, o entorpecimento já atingira os ombros de

Rambo, o umbigo e, ao tentar manter a arma firme, tinha a
impressão de estar mirando com dois pedaços de madeira.
Viu quando a imagem de Teasle dividiu-se em três focos, lá
embaixo, com os olhos brilhando e sabendo que não lhe
restava nenhuma saída, fez pontaria. Não iria deixar-se
matar passivamente. Não acenderia o rastilho, seria
autodestruição. Mas sim daquela maneira, o único modo
adequado... dando o melhor de si mesmo, na tentativa de
matar Teasle no último instante da luta. Sentindo-se traído
pelos olhos e mãos, não pensou que ainda tivesse
capacidade para ferir o Chefe de Polícia. Porém, não podia
deixar de tentá-lo. Se errasse, Teasle veria o clarão da arma
e dispararia contra ele. "Aí sim, terei morrido tentando",
pensou. Esforçou-se por apertar o gatilho, dirigindo a mira
para a figura central de Teasle. O cano balançava-se e
jamais conseguiria acertar no outro. Porém não podia deixar
de tentar. Tinha que dar o melhor de si mesmo naquela
tentativa. Quis apertar o gatilho, mas a mão não lhe
obedeceu; e, enquanto se concentrava naquilo, o revólver
disparou inesperadamente. Sem pontaria e
negligentemente. Xingou-se. Não era a verdadeira luta que
tanto desejara, e agora a bala de Teasle iria alcançá-lo
quando não o merecia. Esperou. O tiro já devia tê-lo
atingido. Apertou os olhos para enxergar melhor, olhando
para a parte inferior da elevação onde Teasle mantinha-se
deitado junto ao arbusto. Deus, conseguira acertá-lo.

"Oh Jesus, não tinha querido isso." E o entorpecimento já

estava tão forte àquela altura que não poderia mais acender
o rastilho. Tão miserável. Tão pavoroso e miserável. Depois,
a morte apossou-se dele... porém, não era de modo algum o
sono maravilhoso, sem fim e sombrio, pelo qual tinha
esperado. Era bem mais parecido com o resultado da
dinamite......, mas partia da cabeça, e não do estômago.
Rambo não podia entender por que era assim e ficou
assustado. Então, como era, apenas aquilo que lhe restava,
não opôs obstáculos e acompanhou a morte. Irrompeu
livremente pela parte posterior da cabeça, e seu espírito foi
atirado pelo céu, através de miríades de espectros, para
frente, para trás, para sempre, deslumbrante, brilhante, e
pensou que, se continuasse daquele jeito por mais tempo,
talvez estivesse enganado e visse Deus, no final das contas.
23

"Muito bem", pensou Teasle. Jazia de costas sobre o arbusto,

admirando com assombro as estrelas, repetindo para si
mesmo que desconhecia o que o tinha atingido. Na verdade,
ignorava-o. Vira o clarão da arma, caíra, porém, a queda
tinha sido lenta e suave e não sabia realmente o que o
atingira, não o percebera, não reagira. Pensou em Anna,
mas afastou-a do pensamento, não porque aquela
lembrança lhe fosse dolorosa, mas sim porque, depois de
tudo aquilo, ela já não lhe parecia mais importante.

Percebeu que alguém se aproximava por entre os arbustos,

pisando em cima deles, quebrando os ramos. "O rapaz está
vindo", pensou. "Contudo, vinha devagar, muito devagar.
Mas, naturalmente, ele está seriamente ferido..."

Mas tratava-se de Trautman, de pé, o contorno da cabeça

bastante nítido de encontro ao céu, o rosto e a farda
iluminados pelas chamas, mas nos olhos uma expressão
vazia.

- Como se sente? - Perguntou-lhe Trautman. - Dói muito?

- Não - respondeu Teasle. - Na realidade, é uma espécie de

prazer. Se não pensar no que está para chegar.... Que
explosão foi essa que escutei? Tive a impressão de que era
outro posto de gasolina voando pelos ares.

- Fui eu. Acho que fui eu. Arranquei a parte de cima da

cabeça dele com a espingarda de caça.

- Como se sente agora?

- Bem melhor do que quando sabia que ele sofria.

- Sim.

Trautman retirou a cápsula deflagrada da espingarda, e

Teasle ficou observando o amplo arco descrito por ela ao
deslizar pelo ar. Tornou a pensar em Anna, mas ela já não
lhe despertava nenhum interesse. Pensou na casa que
reformara lá nas colinas, nos gatos, e nada disso lhe
interessou tampouco, e um segundo antes de a cápsula
completar seu arco e alcançar o chão, ele relaxou e aceitou,
conformado, o destino. E estava morto.
Fim

Digitalização e Revisão: TVCINESOM

Nota do revisor: Este material foi digitalizado a partir de

uma tradução feita a quase 50 anos, antes do novo acordo
ortográfico brasileiro. Foi feita uma adaptação do texto para
os dias atuais, corrigindo a grafia e trocando palavras e
frases, já desusadas, por sinônimos, mas respeitando a obra
original da tradutora Wilma Ronald de Carvalho.

Rio de Janeiro, setembro de 2022