Première partie

Le courant classique

Les théories classiques ont été développées dans le contexte particulier

de la révolution industrielle, entre la fin du XVIIIe siècle et la première
moitié du XIXe siècle.
La révolution industrielle caractérise le passage d’une société tradition-
nelle, artisanale, à une société industrielle, dont le système économique
dominant est le capitalisme. Cet essor général des méthodes de production
industrielle s’est associé à un bouleversement des structures économiques
et sociales. Les innovations majeures sont la machine à vapeur, la mécani-
sation des tâches, etc. Le pays pionnier de cette révolution industrielle
est l’Angleterre.
Les deux chefs de file de la pensée classique sont Adam Smith
(1723-1790) et David Ricardo (1772-1823), tous deux britanniques. Une
troisième figure emblématique du courant classique apparaît en France :
Jean-Baptiste Say (1767-1832).

Première partie. Le courant classique

7
 Fiche
Adam Smith
1
Objectif Comprendre les fondements de la théorie
d’Adam Smith
Prérequis Notions économiques
Mots-clefs Main invisible, laisser-faire laisser-passer,
croissance, division du travail, avantages
absolus, libre-échange

Adam SMITH (1723-1790) est un économiste classique et philosophe

écossais. Son œuvre principale, Recherches sur la nature et les causes de
la richesse des nations (1776), est considérée comme l’ouvrage fondateur
de la doctrine libérale.

1. La « main invisible »

• La « main invisible »
Selon Smith, l’économie est régie selon un principe de régulation
automatique qu’il nomme la « main invisible ». Dans une économie de
marché, la concurrence guide l’activité de chaque agent économique vers la
meilleure situation possible pour tous. En recherchant son propre intérêt,
l’individu contribue à l’intérêt général.
Smith considère que le revenu national d’une économie est la somme
des revenus des individus qui la composent. En augmentant son propre
revenu, l’individu concourt à la croissance du revenu de son économie.

• Le « laisser-faire, laisser-passer »
De la « main invisible » découle le principe du « laisser-faire, laisser-
passer » : c’est le marché, seul, qui doit réguler l’activité économique.
L’État ne doit intervenir que pour assurer le respect des règles de la
concurrence.
Il faut laisser l’économie produire les biens et les services dont elle
a besoin mais aussi les laisser-passer entre les pays. Smith met donc en

Fiche 1. Adam Smith

9
avant le libre-échange, c’est-à-dire la libre circulation des produits et
des services entre les pays, sans entrave particulière.

Application : L’Union européenne est un espace de libre-échange au sein

duquel les marchandises circulent librement sans barrière à l’entrée
des pays.

2. La division du travail

• La croissance
La croissance mesure l’augmentation de la richesse d’un pays. Elle
correspond au taux de variation de la richesse d’un pays, mesurée par le
produit intérieur brut (PIB) ou le produit national brut (PNB).
La croissance augmente avec la production d’un pays. La recherche
de la croissance est donc une recherche de moyens pour augmenter la
production d’un pays.

• L’origine de la croissance
Smith s’est attaché, dans son œuvre économique, à déterminer les
origines de la croissance. Il en arrive à la conclusion selon laquelle la
croissance trouve sa source dans la division du travail. L’échange entre
les individus mène à la spécialisation. Cela signifie que les individus ont
intérêt à se spécialiser dans des activités complémentaires pour augmenter
leur productivité. La division du travail va de pair avec la mécanisation
des tâches.
Smith donne l’exemple d’une manufacture d’épingles dans laquelle la
fabrication d’une épingle est décomposée en différentes tâches élémen-
taires effectuées par des individus différents. Un premier ouvrier tire le
fil de la bobine, un deuxième le coupe, un troisième le courbe, et ainsi de
suite. Ainsi, chaque salarié devient plus performant dans la tâche qui lui
est confiée et peut donc augmenter sa capacité de travail. Il en résulte
alors une hausse de la production de l’entreprise.

• Les effets de la division du travail sur la croissance

Les bienfaits de la division du travail peuvent se résumer dans le
schéma suivant :

Première partie. Le courant classique

10
 Schéma 1. La division du travail

Division
du travail

Hausse de
Spécialisation
la productivité

Augmentation Hausse de
des échanges la production

Croissance

Remarque
La productivité mesure l’efficacité des facteurs de production (travail
et capital) et de leur combinaison. Elle correspond au rapport entre les
quantités produites (ou leur valeur) et les moyens mis en œuvre pour
produire ces quantités.

Cette division du travail en tâches simples correspond à une division

horizontale. On distingue aussi la division verticale du travail selon les
niveaux de hiérarchie, entre les cadres et les exécutants.

Application : Henry Ford a mis en application la division du travail. Dans son

usine de production de voitures à partir de 1907, les ouvriers exécutaient
des tâches simples et répétitives pour augmenter la productivité.

3. Les avantages absolus

• La division internationale du travail

Au niveau international, chaque pays a intérêt à se spécialiser dans la
production du bien pour lequel ses coûts de production sont inférieurs à
ceux des autres pays, c’est-à-dire dans le bien pour lequel le pays dispose

Fiche 1. Adam Smith

11
d’un avantage absolu. Il s’agit donc d’une « division internationale du
travail » dans laquelle chaque pays trouve son avantage. Pour les biens
pour lesquels le pays ne dispose d’aucun avantage absolu, il est préférable
de les importer des autres pays. Cela lui revient moins cher que de les
produire lui-même.
• Un exemple des avantages absolus
Le tableau suivant est un exemple des coûts de production du vin et
du drap entre l’Angleterre et le Portugal (exemple fourni par Ricardo).

Coûts de production Angleterre Portugal

Drap 100 90
Vin 120 80

Dans cet exemple, selon Smith, le Portugal a intérêt à produire le drap

qui ne lui coûte que 90 alors qu’il coûte 100 à l’Angleterre, mais aussi le
vin qui ne coûte que 80 alors qu’il revient à 120 pour la l’Angleterre. Le
Portugal dispose d’un avantage absolu pour les deux produits.

Cas pratique
Indiquez si les affirmations suivantes sont vraies ou fausses. Rectifiez
les réponses fausses.
a. Smith préconise d’augmenter les taxes douanières.
b. Smith pense que la croissance d’un pays ne peut venir que de
l’intervention de l’État.
c. Selon Smith, la division du travail est facteur de croissance.
d. Selon Smith, la recherche de l’intérêt individuel conduit à l’intérêt
général.
e. Selon Smith, la division du travail peut s’appliquer au niveau
international.

Solutions
a. Faux. Smith préconise le « laisser-faire, laisser-passer » donc le libre-
échange des produits entre les pays ; b. Faux. Smith considère que le rôle
de l’État est uniquement de faire respecter les règles de la concurrence ;
c. Vrai ; d. Vrai ; e. Vrai.

Première partie. Le courant classique

12
 Fiche
David Ricardo
2
Objectif Comprendre les fondements de la théorie
de Ricardo
Prérequis Notions économiques et fiche 1
Mots-clefs Valeur d’usage, valeur d’échange, valeur
travail, état stationnaire, avantages
comparatifs

David RICARDO (1772-1823) est un économiste classique anglais. Homme

d’affaires et homme politique, il est l’auteur des Principes de l’économie
politique et de l’impôt (1817). Ricardo se base sur la lecture de La Richesse
des nations de Smith pour en élaborer une critique et développer son
point de vue.

1. La valeur travail

• La valeur d’une marchandise

Les économistes classiques et néo-classiques ont cherché une analyse
de la valeur, c’est-à-dire selon quels principes est déterminé le prix d’une
marchandise sur un marché concurrentiel.
Smith a proposé une distinction entre la valeur d’usage et la valeur
d’échange d’un bien. La valeur d’usage correspond à l’utilité d’un bien
alors que sa valeur d’échange correspond à son pouvoir d’acheter d’autres
biens. Il peut exister une différence entre ces deux valeurs.

• La valeur travail
Ricardo a cherché à comprendre la formation de la valeur d’échange
d’un bien. Selon lui, la valeur d’échange d’une marchandise dépend de sa
rareté et de la quantité de travail nécessaire à sa production.
Certains biens sont rares et tirent leur valeur uniquement de cette
rareté, comme par exemple une œuvre d’art. D’autres biens sont disponibles
parce qu’ils demandent du travail. Dans ce cas, leur valeur d’échange est

Fiche 2. David Ricardo

13
proportionnelle à la quantité de travail nécessaire pour les obtenir. C’est
sa valeur-travail.
Exemple : Il faut 6 heures de travail pour fabriquer une chaise, donc la
chaise vaut 6 fois le coût d’une heure de travail.

2. L’état stationnaire

• La croissance
Selon Ricardo, l’accroissement de la production réside dans l’augmentation
de la population et dans l’augmentation des connaissances pratiques et
de l’efficacité des machines.
Ricardo a cherché à analyser la croissance à travers la répartition
des revenus entre les trois principales classes sociales. Le salaire est le
revenu du travailleur, le profit est le revenu du capitaliste, et la rente est
le revenu du propriétaire foncier.

• L’état stationnaire
Il développe un raisonnement en se basant sur le prix du blé. Il prend
comme point de départ la hausse de la population qui a pour conséquence
une augmentation de ce prix du blé. La demande étant de plus en plus
forte, les prix ont tendance à augmenter. Voyant les prix augmenter,
les capitalistes décident de produire plus de blé sur des terres encore
inexploitées, ces dernières terres étant moins rentables que les premières.
Les propriétaires fonciers qui louent ces terres aux capitalistes augmentent
donc leurs rentes.
Dans un même temps, l’augmentation des prix du blé a un effet sur
l’augmentation des salaires. De ce fait, l’augmentation des prix est neutre
pour les salariés. La hausse des salaires ne peut se faire qu’au détriment
des profits.
En conclusion, la hausse de la population a pour conséquence une hausse
des prix du blé, une hausse de la rente foncière et une baisse du taux de
profit. Les entreprises n’ont plus intérêt à augmenter leurs productions.
La croissance est alors bloquée.
Ricardo appelle cette situation « l’état stationnaire ».
Quand une économie arrive alors à maturité, elle a tout intérêt à
développer son commerce extérieur pour lui apporter de nouveaux
débouchés.

Première partie. Le courant classique

14
3. Les avantages comparatifs
Ricardo reprend la pensée de Smith sur les échanges internationaux
et va plus loin. Il considère que, même si un pays ne dispose pas d’un
avantage absolu, chaque pays a intérêt à se spécialiser dans le produit
pour lequel il a un avantage comparativement aux autres pays.
C’est Ricardo qui présente l’exemple de l’échange du drap et du vin
entre l’Angleterre et le Portugal.

Coûts de production Angleterre Portugal

Drap 100 90
Vin 120 80

Alors que Smith détermine, pour chaque produit, le pays qui a les
moindres coûts de production, Ricardo considère l’exposé dans l’autre
sens et regarde, pays par pays, le produit qui a les coûts de production
les plus faibles. C’est la théorie des avantages comparatifs.
Dans l’exemple qu’il fournit, l’Angleterre a intérêt à se spécialiser dans
la production de draps qui ne coûte que 100 à produire alors que le vin
coûte 120. Le Portugal doit produire le vin parce que cela lui revient moins
cher, 80, que de produire du drap à 90.

Application : La théorie des avantages comparatifs de Ricardo est encore

un pilier des arguments en faveur du libre-échange.

Cas pratique
Deux pays s’interrogent sur leurs avantages à produire ou à importer
deux marchandises.
Le pays A peut produire le bien X pour 2 200 unités monétaires et le
bien Y pour 2 180 unités monétaires. Les coûts de production du pays B
sont de 2 300 pour le bien X et 2 500 pour le bien Y.
Déterminez si les pays A et B ont intérêt à produire ou importer les
biens X et Y selon la théorie des avantages absolus et la théorie des
avantages comparatifs.

Fiche 2. David Ricardo

15