La politesse comme entrée pour l’acquisition /

apprentissage d’une langue étrangère1

Zhihong Pu
Université Sun Yat-sen de Chine

La politesse façonne en profondeur les échanges langagiers aussi bien dans les
contacts entre locuteurs de même langue-culture qu’entre locuteurs de langues-
cultures différentes. Aussi l’enseignement de la politesse doit-il être intégré sys-
tématiquement dès les premiers apprentissages de langue dans ses dimensions
langagières et culturelles, point de vue que nous allons développer dans cet ar-
ticle.

Admettons que l’objectif de l’apprentissage d’une langue étrangère est

d’apprendre à communiquer. S’impose alors de s’interroger sur le rôle de la po-
litesse, une interrogation qui débouchera sur une série de constatations: la poli-
tesse intervient dans la communication quotidienne et elle constitue le pont in-
dispensable pour établir des relations entre personnes de cultures différentes;
envisagée comme un lubrifiant pour régler les conflits et établir des relations har-
monieuses, elle est ainsi utilisée généralement par les interlocuteurs au cours de
leur communication; enfin, sa diversification est à la fois le reflet de l’histoire des
pays, et des caractéristiques de leurs structures sociales. Aussi, dans cet article,
voudrions-nous analyser les relations entre politesse et acquisition / apprentissage
d’une langue étrangère.

La politesse
L’homme ne peut être sociable qu’en s’appropriant les règles qui déter-
minent les rapports sociaux du milieu où il vit. La politesse est donc l’ensemble des
règles sociales susceptibles de le rendre sociable.

La politesse peut d’abord être considérée comme la grammaire des com-

portements humains en société. Similaire à la grammaire de la langue qui est l’en-
semble des structures et des règles qui permettent de rendre compte d’énoncés
particuliers, elle constitue des normes sociales et structure les activités interper-
sonnelles.

La politesse concerne également le langage verbal et non verbal. Le

langage non verbal implique le comportement: les gestes, l’attitude, l’allure, la
conduite, les manières. Quant au langage verbal, un discours peut être correct
phonétiquement et grammaticalement, mais inacceptable s’il contrevient aux rè-
gles, usages et habitudes sociaux.

La politesse nous intéresse tout particulièrement car ses règles fonction-

nent dans une société donnée. Malgré sa valeur universelle dans la société humai-
ne, elle peut être différente d’une communauté à l’autre. Les composants de sa
grammaire varient d’une société à l’autre en fonction de la culture et du système

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de valeur de chaque société. Aussi les règles et les critères de la politesse sont-ils
souvent différents d’une société à l’autre et d’une culture à l’autre.

Politesse, malentendu et communication interculturelle

Certains croient que les malentendus dans le domaine de la politesse ne
constituent pas de grands obstacles à la communication. Bien sûr, on n’est pas
content quand se produit une impolitesse, mais c’est la moindre des choses de la
vie sociale, tolérable surtout dans les contacts interculturels. Les malentendus de
politesse n’y sont-ils pas importants? La réponse est sûrement négative.

La politesse établit un pont permettant la rencontre entre des inconnus

et prévient le conflit. Lors de la rencontre entre des inconnus, notamment de
cultures différentes, ces derniers sont toujours plus susceptibles, ils attachent
une plus grande attention à l’attitude de l’Autre, ainsi qu’à son langage, à ses
comportements et à ses réactions aux messages. Un sourire, une poignée de
mains... Une gamme de gestes ou paroles polies rassurent l’interlocuteur et lui
font comprendre: «Je n’ai pas l’intention de vous nuire.» Dans une atmosphère
amicale, une sottise pourrait être interprétée dans un bon sens et devient excu-
sable. En effet, la politesse du premier contact constitue un signe langagier de
l’amitié, crée une prévention contre le confit. C’est le premier pas pour établir un
contact entre deux inconnus de cultures différentes.

La politesse aide aussi à résoudre le conflit. Dans la vie, le malentendu

peut se produire si les deux partenaires n’ont pas porté une attention suffisante
à la politesse. Un malentendu qui peut dégénérer en conflit et déclencher la vio-
lence. Inversement, à l’école, les écoliers se serrent la main ou s’excusent pour
marquer la fin des bagarres. La réconciliation demande aussi de la politesse.

Néanmoins, la politesse constitue aussi une des sources de malenten-

dus si l’on se réfère aux origines des malentendus qui peuvent être: a) une di-
vergence d’interprétation du message par le récepteur par rapport à l’intention
de l’émetteur; b) l’ambiguïté ou l’implicite d’un message quand le contexte est
polysémique et que le message permet plusieurs interprétations. Les normes et
les formes de politesse varient d’une culture à l’autre et la politesse s’exprime
souvent de façon indirecte, voire implicite. Les interprétations erronées sont fré-
quentes. Par exemple, un concierge chinois salue un matin un locataire français
en lui disant: «Où allez-vous?» Une question formelle chinoise à laquelle on n’est
pas obligé de répondre et qui montre l’intimité du locuteur avec son interlocuteur.
Le Français a été fort choqué par la question: «C’est un espion? Pourquoi veut-il
savoir où je vais?» Une salutation amicale est interprétée comme une violation de
l’espace privé.

Dans les affaires diplomatiques, une «faute innocente peut être interpré-
tée comme une insulte par le pays concerné»(Debrett’s, 1982). Lors du congrès de
Westphalie, l’attitude désinvolte de l’ambassadeur français envers le représentant
de la République de Venise aurait retardé la fin de la guerre de Trente Ans, assure
R. Lindon (in M. Lacroix, 1990: 46): le premier avait commis la faute de ne rac-
compagner le second qu’en haut de l’escalier, sans descendre une seule marche.
De même, n’a-t-il pas suffi à Bismark, en 1870, de laisser entendre habilement,

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par la dépêche d’Ems, que le roi de Prusse avait refusé de recevoir l’ambassadeur
pour engendrer la guerre? C’est la conscience de ces risques dans les questions
de préséance et d’étiquette qui justifie l’existence de divisions du protocole dans
les gouvernements, ministères, organismes internationaux, cours royales, etc. On
comprend l’importance diplomatique de la politesse: elle est un élément essen-
tiel du processus de la paix. «Etre des gens bien élevés, a-t-on pu écrire, est la
première vertu des diplomates»(W. d’Ormesson, 1932: 50). Ainsi peut-on dire que
l’impolitesse ou l’incompréhension de la politesse a une part de responsabilité
dans le déclenchement des conflits tant entre individus, entre groupes qu’entre
nations.

La politesse comme entrée pour l’acquisition/apprentissage d’une langue

étrangère
La politesse et ses stratégies jouent un rôle important dans les échanges
interculturels. La politesse existe, au quotidien, sous forme verbale ou non verbale
et les stratégies de politesse aident à établir et entretenir les relations interper-
sonnelles, à équilibrer ces dernières, ainsi qu’à prévenir ou régler les conflits.
Nous les proposons donc comme l’une des entrées requises de l’acquisition /ap-
prentissage d’une langue étrangère.

Si l’on trouve facilement des traces d’enseignement de la politesse dans

les manuels de français langue étrangère (la majorité de ces manuels commence
leur première leçon par l’enseignement de: «Bonjour.», «Ça va?» «Comment al-
lez-vous?» etc.), toutefois cet enseignement est insatisfaisant et demande à être
repensé.

L’apprentissage de la politesse, selon nous, s’insère de plein droit dans le

cadre de l’approche communicative pour les étudiants de langues étrangères. La
compétence qui résulte d’un enseignement communicatif permet de gérer l’inte-
raction sociale d’une façon appropriée et efficace, ce qui est très recherché par
nos apprenants de langue étrangère, comme le confirme J. L. Clark: «Bien que
la communication ne soit pas la seule fonction d’une langue… nous pensons que
l’apprenant d’une langue étrangère n’aura pas d’autres buts en tête au début de
ses études que de vouloir communiquer (comprendre et s’exprimer)»(1981: 30).
Donc, la capacité de gérer l’interaction sociale dans la communication de tous les
jours d’une façon appropriée et efficace fait partie des attentes de nos apprenants
de langue étrangère. Communiquer poliment est une composante d’un échange
approprié et efficace et l’on ne peut prétendre pouvoir bien réaliser ceci sans
utiliser la politesse.

L’étude de la politesse présente des avantages pour l’apprentissage de

la communication. Elle permet de décrire la logique de ce qui se fait ou ne se fait
pas et d’opter pour un ordre. Elle permet de choisir les formules de politesse qui
correspondent au statut des interlocuteurs, au temps / lieu de l’interlocution,
puis à la situation. Ce qui permet l’expression individuelle, la créativité, ainsi que
le développement d’une compétence stratégique de communication. L’objectif
d’une telle démarche est de donner accès à un système dynamique, parce qu’elle
conduit à une logique organisatrice des rapports, qui est toujours dynamique. La
pédagogie de la communication interculturelle consiste principalement à donner

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des outils d’observation, d’analyse et d’application, autrement dit à former des
compétences, plutôt que de gaver les apprenants comme des oies pour le foie gras,
avec seulement des connaissances linguistiques ou culturelles figées et statiques.

Pour développer la compétence linguistique et culturelle dans la vie quo-

tidienne, nous pensons que la politesse verbale et non verbale peut être enseignée
de façon plus systématique. Les fonctions suivantes nous paraissent nécessaires
pour apprendre à communiquer poliment:

1. saluer 9. demander
2. présenter 10. accepter/refuser
3. remercier 11. approuver/désapprouver
4. excuser 12. souhait/vœux
5. féliciter 13. ouvrir/clore une conversation
6. complimenter 14. sujets de conversation/change-
ment de sujet
7. inviter
15. interrompre la conversation
8. offrir
16. espace/temps
Ces fonctions doivent être présentées avec des règles et des formules
permettant de les réaliser, accompagnées de distinctions formelles / informelles,
explicites / implicites en fonction de la situation. Les stratégies pour les réali-
ser devraient aussi être discutées avec les étudiants en tenant compte de leur
culture maternelle. Il faut leur faire comprendre pourquoi, quand et comment on
peut commettre des maladresses ou blesser involontairement l’autre, apprendre
à adapter, ajuster ou modifier son comportement, afin d’améliorer les relations et
la communication. En somme, l’apprenant devrait être mis en situation d’acquérir
un certain nombre de connaissances linguistiques et culturelles et de savoir-faire,
nécessaires à la satisfaction de ses besoins de communication les plus élémen-
taires; de développer les convenances indispensables pour saluer, pour entrer en
contact avec les autres, pour obtenir des informations et pour participer à des
conversations, prévenir ou réparer un acte vexatoire, etc.

L’enseignement / apprentissage de la politesse peut donc se faire en com-

binaison avec celui des actes de langage. On constate que les fonctions présentées
ci-dessus correspondent pour la majorité aux actes de langage essentiels proposés
par Un niveau-seuil. Dans ce dernier, on insiste: «Le langage ne sert pas seulement
à raconter et à décrire, même si ces opérations sont celles qu’un locuteur peut fai-
re quand il prend la parole. Il sert aussi à faire des demandes, à donner des ordres,
à démontrer, à porter un jugement, à féliciter quelqu’un, etc. Pour les effectuer,
le locuteur, a recours au langage, mais ce faisant, il s’agit moins pour lui de parler
ou d’écrire que de réaliser un acte précis (…) en parlant et en écrivant» (D. Coste,
J. Courtillon, V. Ferenczi, 1976). En réalité, la partie la plus développée, dans Un
niveau-seuil, est consacrée aux actes de langage. En France, beaucoup de manuels
de langues vivantes s’appuient sur les actes de langage pour enseigner la langue,
tels que le manuel Communiquer en français (F. Cicurel, E. Pedoya, R. Porquier,
1991), ou encore s’en inspirent pour enseigner certaines connaissances linguisti-

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ques, tel le manuel le Nouveau sans frontières. La pratique de ces actes de lan-
gage est inséparable de la politesse. On peut coordonner l’enseignement des actes
de langage avec les stratégies de politesse, en apprenant aux élèves à bien faire
attention à les réaliser en fonction de la situation, du contexte culturel, du statut
des interlocuteurs, du choix de stratégies et du résultat de l’interaction. Ainsi, nos
apprenants pourraient assimiler la langue dans des situations concrètes, en acqué-
rant peu à peu la compétence de communication interculturelle.

D’autre part, l’enseignement / apprentissage de la politesse, ou plus gé-

néralement, du système des signifiants doit être dépassé pour accéder au plan
des signifiés. C’est-à-dire ne pas se contenter d’enseigner / apprendre l’explicite
mais aussi l’implicite. L’objectif est d’apprendre et d’acquérir un «système de
références culturelles qui structure le savoir implicite et explicite acquis pendant
l’apprentissage linguistique et culturel et qui intègre les besoins particuliers de
l’apprenant dans les situations d’interaction avec les natifs de la langue étran-
gère»( M. Byram, G. Zarate et N. Gerhad 1998: 79).

Dans notre analyse des pratiques du français dans les contextes réels
(hors des pays francophones) des apprenants de français, ce n’est pas la connais-
sance des formules de politesse qui leur manque, mais plutôt l’implicite de ces for-
mules et leurs variations selon la situation et le contexte culturel. Le mot «merci»
a été appris lors des premières leçons de français et les apprenants chinois, par
exemple, connaissent parfaitement son sens explicite. Néanmoins, ils ne savent
pas l’appliquer de façon appropriée au moment d’une acceptation du cadeau oral
complimenteur. Ils essayent de se débarrasser de leur habitude traditionnelle du
refus en réponse à l’offre d’un compliment et acceptent ce dernier en disant
dans la majorité des cas: «merci», influencés peut-être d’abord par la réaction au
compliment «Thank you» (Les Anglo-Saxons l’utilisent beaucoup). Ensuite, comme
les Français les remercient de leur compliment, tenant compte de leur niveau du
français, ils utilisent souvent simplement «merci», au lieu de réactions humoristi-
ques ou par antiphrase. Cela donne aux étudiants l’illusion que le «merci» est aussi
courant chez les Français que le «Thank you» chez les Anglo-Saxons. Ils l’utilisent
à chaque acceptation, alors que les Français emploient davantage «c’est gentil»
et ses variantes que le «merci».

Selon E. Pembroke et Montgomery (1996: 380), «la seule compréhension

du système des signifiants ne permettrait d’accéder qu’à un seul aspect de la
logique de la politesse. Les signifiants sont les supports de signifiés. La substance
du signifié est un contenu émotionnel et idéologique. Cette approche nous permet
d’accéder à ce que Durkheim appelle ‘la conscience collective’, c’est-à-dire la
somme des représentations d’un groupe donné, constituée au fil de l’histoire.» En
effet, l’étude de ces sens sous-jacents permet d’aborder les valeurs d’une société.
Si l’implicite pouvait être explicité et compris dans chaque situation, bon nombre
de malentendus seraient évités.

Habituer les apprenants à pénétrer dans la signification sous-jacente

permet aussi de développer leur capacité d’observation de l’altérité. Devant la
diversité culturelle des messages qui ne leur sont pas habituels, qui sont difficiles
à comprendre en situation ou qui diffèrent de leur propre système de valeurs, ils
ne doivent pas les interpréter ou les juger immédiatement selon leurs normes,
mais ils doivent chercher à comprendre le sens caché ou attendre pour les com-

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prendre. Certains signes peuvent demeurer opaques, ce qui ne signifie pas que
l’intention (le signifié) soit négative.

Comprendre le signifié, c’est aussi s’imprégner du contexte et tenir

compte de la situation exacte. Selon F. Cicurel (1991: 8), «Toute parole, en langue
maternelle, et peut-être encore davantage en langue étrangère, ne trouve de sens
que dans la dynamique communicative où elle s’inscrit. Tel énoncé, qui semblerait
aisément interprétable si on le prend isolément ‘à la lettre’, sera, parce qu’il est
formulé ironiquement ou en décalage avec la situation, à interpréter autrement,
‘à contre-emploi’: un ‘merci’ très sec peut exprimer un reproche ou une protesta-
tion, un ‘bravo’ doté d’une intonation particulière peut signifier un reproche. Un
reproche formulé avec douceur peut aussi exprimer un remerciement.» En réalité,
un mot n’a son sens que dans un contexte concret. La méthodologie communica-
tive doit leur apprendre l’explicite et l’implicite dans le contexte et en situation.

Conclusion
La politesse et ses stratégies jouent un rôle primordial dans les échanges
interculturels. La politesse existe, au quotidien, sous forme verbale ou non ver-
bale. Les stratégies de politesse aident à établir et entretenir les relations inter-
personnelles, à équilibrer ces dernières, ainsi qu’à prévenir ou régler les conflits.
L’enseignement / l’apprentissage de la politesse, selon nous, s’insère dans le cadre
de l’approche communicative. La compétence linguistique, culturelle et stratégi-
que qui en résulte permet de gérer l’interaction sociale d’une façon appropriée et
efficace, ce qui est très recherché par nos apprenants de langue étrangère. Ainsi,
nous proposons la combinaison de la politesse et des actes de langage dans l’ensei-
gnement, comme étant l’une des entrées requises de l’acquisition / apprentissage
d’une langue étrangère, notamment au niveau fondamental.

En effet, la politesse fonctionne comme un système de conventions dont

la forme et le fond sont liés par des règles sociales. Elle permet de décrire la logi-
que et l’ordre de ce qui se fait ou ne se fait pas. Elle permet aussi un choix dans les
catégories de formulation selon le statut des interlocuteurs, le temps ou la situa-
tion. Ce qui permet l’expression individuelle, la créativité, ainsi que le développe-
ment de la compétence sous forme de stratégie de communication. Connaître le
fonctionnement et la logique de la politesse permet aussi d’accéder au système de
la culture cible. Cette démarche favorise de même la compréhension des attitudes
et des comportements d’une autre communauté. L’objectif d’une telle démarche
est d’accéder à un système dynamique, parce qu’elle introduit une logique organi-
satrice des rapports, et que cette logique est toujours dynamique.

Notes
1
Cet article fait partie des «projets des sciences humaines du Guangdong»(Guangdong
zhexue shehuikexue guihua xiangmu). Certains de ses points de vue ont été publiés en
chinois par le même auteur dans Huide Wang (éd.), Recherches sur l’enseignement du
français en Chine, Shanghai, Edition de l’Education de Shanghai, 2005.

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Bibliographie
Lacroix, M., De la politesse: essai sur la littérature du savoir-vivre, Paris: Julliard, 1990.
Coste, D., Courtillon, J., Ferenczi, V., Un niveau-seuil, Paris: Hatier/ Didier, 1976.
Cicurel, F., Pedoya, E., Porquier, R., Communiquer en français, Paris: Hatier/Didier, 1991.
Clark, J.L., «Une approche communicative dans un contexte scolaire», in Le Français
dans le Monde N° 160, 1981.
Ormesson, d’, W. Enfances diplomatiques, Paris: Hachette, 1932.
Debrett’s, Etiquette and Modern Manners, London and Sydney: Pan Books, 1982.
Byram, M., Zarate, G. et Gerhad, N. «La compétence socioculturelle dans l’apprentis-
sage et l’enseignement des langues», in Le français dans le monde N° spécial, Paris:
juillet 1998.

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