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LES MAINS DANS

LES ETOILES
Dictionnaire encyclopédique d'astronomie
pour la Langue des Signes Française (LSF)

/ Sous la direction de Dominique Proust /

Daniel Abbou
Nasro Chab
Yves Delaporte
Carole Marion
Blandine Proust
Dominique Proust

Nouvelle édition
Dominique Proust, Amelia Ortiz Gil, Beatriz García
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Travail effectué avec la subvention: IAU-OAD TF3 fund

project: 2015/12/24 Global Sign Language Universal
Encyclopedic Dictionary

Design graphique
Silvina Perez Álvarez

Avec l'auspice
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PROLOGUE

Prendre les étoiles par la main

Je ne suis pas sourd, juste un peu dur d’oreille ! Cette récrimination du

célèbre professeur Tournesol jalonne l’œuvre d’Hergé, et on peut se demander
comment, dans un contexte scolaire et universitaire peu enclin à intégrer la
communauté sourde, Tournesol a pu mener le cursus scientifique l’élevant au
grade de Professeur1. Dans un enseignement dont les structures sont établies
presque exclusivement pour des élèves et des étudiants entendants, on imagine
mal le jeune Tryphon Tournesol appréhendant sans problème la balistique ou la
physique nucléaire : on peut d’ailleurs en conclure qu’il n’est probablement pas
sourd de naissance ; à moins d’avoir été gavé d’un oralisme forcené, son
élocution semble suffisamment claire pour être comprise des personnages de son
entourage, même aussi peu attentifs que peuvent l’être les Dupon(d)(t). On
notera aussi que le nom Haddock étant constamment écorché par Bianca
Castafiore, celle-ci doit avoir également des problèmes d’audition dans les
basses fréquences du spectre auditif (Haddock est probablement baryton-basse,
registre qu’une grande consommation de whisky a sans doute consolidé), ce qui
ne l’empêche pourtant pas d’atteindre le contre-ut dièse de l’air des Bijoux, du
Faust de Charles Gounod (1818-1893). Mais au-delà de la fiction du
tintinologue, une société soucieuse de ses minorités doit rendre la culture
scientifique accessible à tous, y compris la communauté sourde. Nombreux sont
d’ailleurs ceux qui seraient étonnés de constater qu’avec quatre sens, un sourd
sait aussi apprécier la musique de Saint-Saëns (Camille, 1835-1921).

Dans le domaine scientifique en général et l’astronomie en particulier, la

Langue des Signes Française (notée par la suite LSF), permet d’établir
remarquablement la communication, à la fois par la connaissance de la culture
sourde et par une sémiologie appropriée, offrant un dialogue sans barrière entre
sourds et entendants.

1
Algoud Albert, Le Tournesol illustré, Casterman, 1994.
 4

Un dialogue de sourds

La LSF possède son vocabulaire, sa grammaire et s’exprime dans tous les

registres de la communication. Cependant, si des pays comme la Suède
l’intègrent complètement à leur culture, la France a, sur ce point, un retard
intellectuel encore important. Dans un contexte historique, les sourds ont été
marginalisés et tenus à l’écart dans la majorité des civilisations, et les
témoignages les concernant ne nous sont parvenus qu’à travers de trop rares
documents. Malgré la légende qui persiste à attribuer à l’abbé de l’Epée
(Charles-Michel, 1712-1789) la paternité d’une langue des signes structurée, il
est bien évident que la transcription des idées par la gestuelle existait bien avant
au sein des groupes de sourds, au même titre que dans les ordres religieux
cloîtrés respectant la règle du silence tels les trappistes, ou bien les tribus
indiennes utilisant le corps pour communiquer à distance.

A la suite de l’abbé de l’Epée, la LSF devait connaître bien des

vicissitudes au cours de son histoire. L’abbé Sicard (1742-1822), premier
directeur de l’Institution nationale des sourds-muets créée après la mort de
l’abbé de l’Epée, échappe de justesse en 1793 à la guillotine du Tribunal
révolutionnaire grâce à la pression de ses élèves sourds témoignant en sa faveur.
C’est surtout Bébian (1789-1839) qui contribue à l’instauration d’un véritable
bilinguisme, dispensé à l’Institution royale des sourds-muets. Mais deux écoles
vont progressivement s’opposer, la française maintenant la tradition gestuelle, et
une nouvelle tendance provenant de Leipzig s’appuyant sur l’enseignement de la
parole et la lecture labiale. Ferdinand Berthier (1803-1886), Doyen des
professeurs sourds à l’Institut de Paris (et sourd lui-même), défend avec
virulence la langue des signes, quand les lois d’instruction obligatoire de Jules
Ferry vont agir dans le sens d’une uniformisation de l’enseignement, accentuée
par le credo du positivisme et du scientisme prônant que l’homme, par son
génie, doit domestiquer tous les problèmes pouvant survenir (y compris la
surdité). Sous ces différentes pressions, et le contexte d’une industrialisation
devant aussi résoudre par la technique toutes sortes de problèmes (appareillage
des sourds), l’usage des signes disparaît progressivement en France. Pourtant,
Victor Hugo dans une lettre adressée à Berthier écrivait le 12 novembre 1845:
Qu’importe la surdité de l’oreille quand l’esprit entend? La seule surdité, la
vraie surdité, la surdité incurable, c’est celle de l’intelligence. Entre-temps, la
langue des signes connaît un très vif succès aux USA et au Canada, exportée dès
1816 par Laurent Clerc, professeur à l’Institut de Paris.

Le coup de grâce aux langues des signes est donné d’abord à l’occasion de
l’Exposition Universelle de Paris en 1878, réunissant une phalange
d’enseignants oralistes qui mettent en pièces tout l’acquis pratique et culturel ;
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cette condamnation est ratifiée lors du Congrès de Milan en 1880. Ce

mouvement est soutenu par l’Eglise et la bourgeoisie qui s’opposent
farouchement à une gestuelle qui dérange (on ne doit pas montrer du doigt, air
connu). En outre, la miniaturisation des prothèses et l’orthophonie prétendent
tout naturellement pallier les déficiences d’individus soigneusement maintenus à
l’écart de la réalité du monde. Ainsi, à la différence culturelle et socio-
linguistique, vient se substituer un rapport de force, réduisant autoritairement
toute une communauté au silence. L’acharnement du Congrès de Milan à rejeter
toutes les langues des signes reflète des siècles de préjugés religieux et sociaux.
Par exemple, le célèbre adage : la masturbation rend sourd, œuvre d’un médecin
Lausannois, Auguste Tissot (1728-1797), soucieux de moraliser ses patients
dans le cadre intransigeant d’un calvinisme fondamentaliste, revient en force
dans la liste des méfaits, culpabilisant d’autant plus la communauté sourde. De
cette manière, la récupération de tels codes sociaux aussi rigides qu’arbitraires
permet d’imposer des règles frustrantes et castratrices à des dizaines de
générations, pour asseoir un terrorisme moralisateur.

En 1887 les derniers professeurs sourds sont mis autoritairement à la

retraite au cours d’une mémorable cérémonie, où le nouveau directeur de
l’Institution des sourds-muets fait un brillant discours : Aujourd’hui même, la
mimique sortira, pour ne plus y rentrer, de cette Institution et la parole y
règnera désormais seule2. Bien entendu, la conséquence de ces mesures est une
rapide détérioration de la communication. Pour consacrer l’oralisme triomphant,
les enseignants utilisent d’astucieux stratagèmes, en particulier en punissant
toutes tentatives de gestes en attachant les mains ; cela devait perdurer jusque
dans les années 1970. Cette disparition de la LSF au profit de l’oralisme va avoir
des conséquences dramatiques, non seulement en France, mais dans toute
l’Europe : de nombreux mots homophones ne peuvent être perçus par un
interlocuteur sourd, et encore plus si celui-ci a un accent, n’articule pas, ou porte
une moustache. Rapidement, l’oralisme provoque en France une désertification
culturelle au sein de la communauté sourde, au même titre que les
mathématiques dites « modernes » ont plombé des générations de potaches dans
les années 1960.

Les régimes autoritaires ont d’ailleurs toujours cherché à se débarrasser

des minorités en général et des sourds en particulier au nom de l’eugénisme ;
ainsi les nazis ont stérilisé d’autorité plusieurs dizaines de milliers de femmes
sourdes en Allemagne entre 1933 et 1945. Aussi cet isolement de la
communauté sourde va susciter une réaction normale vis-à-vis des actions
opprimant une population : un mouvement de résistance. En particulier la
volonté de communication entre les jeunes passe tout naturellement par les
2
Girod, Michel (sous la direction de), La Langue des Signes, Editions IVT, 1997.
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signes. On assiste donc à deux formes d’expression, l’une se voulant un oralisme

discipliné afin de répondre aux exigences d’une structure officielle, et l’autre
privée, faite de signes, souvent réinventés. Beaucoup de sourds ayant connu
cette époque témoignent aujourd’hui avec tristesse du désert culturel qu’ils ont
pu éprouver pendant tant d’années. Quelques intellectuels s’élèvent contre cet
ostracisme, en particulier Henri Gaillard (1866-1939), journaliste et rédacteur de
la Gazette des Sourds-Muets qui prend ouvertement le parti de la langue des
signes. En 1924 ont lieu les premiers Jeux Olympiques des sourds, et en 1926
est créé le Salon des Artistes Silencieux. La majorité des sourds n’a cependant
que peu d’espoir de dépasser le niveau d’un CAP (Certificat d’Aptitude
Professionnelle), et les bacheliers se comptent sur les doigts d’une main ; le taux
de chômage atteint 30%, frappant essentiellement les sourds profonds.

Cependant, la langue des signes n’a pas disparu partout, puisque depuis
1817 elle s’est développée dans les pays anglo-saxons, notamment par la
création de l’institut de Hartford par Thomas-Hopkins Gallaudet (1787-1851) et
Laurent Clerc (1785-1869). Progressivement, la France découvre avec quel
succès les sourds sont intégrés aux USA, au Canada, en Grande-Bretagne et en
Suède. Fin 1970, l’expression « langue des signes française » et son sigle
« LSF » sont introduits par le sociologue Bernard Mottez, et en 1973 l’Union
Nationale pour l’Intégration Sociale des Déficients Auditifs agite la classe
politique et obtient enfin des résultats, en particulier la traduction du journal
télévisé. Il faut cependant attendre 1977 pour que, sous les pressions multiples et
les réussites obtenues à l’étranger, le ministère de la Santé abroge l’interdit de la
LSF, et 1991 pour que l’Assemblée Nationale admette l’éducation des enfants
par la LSF (loi Fabius). Dans ce long combat mené pour que la LSF soit
reconnue comme une langue à part entière, il faut cependant signaler qu’en
1998, un regrettable ministre de l’Education Nationale lui refusait encore le droit
d’être étudiée pour son seul objet. De nos jours, la LSF a enfin acquis son statut
de langue à part entière. Elle est enseignée dans toutes les régions (avec des
variantes qui correspondent à autant de patois régionaux), bien que des bastions
oralistes subsistent encore, notamment dans le milieu médical où on trouve des
aficionados de l’implant cochléaire, malgré les traumatismes consécutifs et les
risques post-opératoires importants.

La LSF continue patiemment de se diffuser pour retrouver son statut de

langue à part entière. Il y a cependant encore beaucoup de retards, voire de
résistances vis-à-vis des sourds, en particulier dans le cadre des démarches
administratives, juridiques, médicales, etc. C’est d’autant plus regrettable qu’en
une trentaine d’heures d’apprentissage, il est déjà possible de dialoguer avec un
sourd sur des thèmes généraux. Dans le domaine scientifique, il est intéressant
de voir avec quelle facilité la communication peut s’effectuer. Les exemples du
Musée des Arts et Métiers et de la Cité des Sciences à la Villette sont très
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révélateurs : les principales expositions et les conférences sont signées par des
scientifiques sourds hautement compétents.

A l’écoute des sourds célèbres

De nombreux sourds se sont illustrés dans les domaines des lettres, des
arts et des sciences. Parmi les plus célèbres, Pierre de Ronsard (1524-1585)
dédiait ses sonnets à Cassandre, à Marie et à Hélène, mais il aurait été bien en
peine de répondre à leur appel ; Francisco Goya (1746-1828) est l’un des plus
grands peintres, mais il ne risquait pas d’entendre les critiques de ses tableaux.
Enfin Beethoven (1770-1827) n’entendit que dans sa tête l’Ode à la Joie de la
Neuvième Symphonie, ainsi que ses derniers quatuors à corde.

En science, Joseph Sauveur (1653-1716), mathématicien et physicien

français, professeur au Collège de France en 1686 aurait été sourd dans
l’enfance. Malgré une brève existence, John Goodricke (1767-1786) fut un
astronome sourd menant une brillante carrière. Ses observations d’étoiles
variables comme Algol dans la constellation de Persée, β Lyre et δ Céphée lui
ont permis de mettre en évidence la famille des Céphéides, étoiles géantes
froides dont les pulsations périodiques associées à leur luminosité intrinsèque en
font des calibrateurs de distance particulièrement efficaces. Deux inventions
d’importance majeure sont l’œuvre de personnes liées à la surdité. Alexander
Graham Bell (1847-1922) a grandi dans le contexte familial d’une mère sourde
et d’un père qui avait mis au point un système de « langage visuel » traduisant
les sons par des symboles. Professeur à Boston auprès d’enfants sourds et ayant
épousé une femme sourde, Bell a développé des moyens permettant la
communication entre sourds et entendants, dont le plus célèbre est le téléphone
en 1877. Le second, Thomas Edison (1847-1931), ne disposait que de 10%
d’audition à une oreille. On lui doit l’invention d’un « procédé d’enregistrement
et de reproduction sonore » (le gramophone), mais aussi les premiers projecteurs
cinématographiques, la lampe à incandescence et l’amélioration du télégraphe.
L’effet Edison est connu comme l’émission d’électrons par des métaux chauffés.

La science fait signe

La LSF est une langue complète, parfaitement structurée qui dispose d’un
vocabulaire et d’une grammaire ; elle s’exprime suivant des règles précises
associées à une expression corporelle fondamentale. Comme toutes les langues,
elle est évolutive, et le vocabulaire scientifique et technique s’actualise en
permanence par de nouveaux signes tels que NUMERIQUE, INTERNET, DVD,
MICROPROCESSEUR, etc.
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En mathématiques, les nombres s’enchaînent suivant une suite de signes ;

1515 se signe MILLE + CINQ CENTS + QUINZE. Les grands nombres (millions,
milliards) ont leurs propres signes ainsi que les opérateurs. A titre d’exemple √
se signe à l’identique avec les mains (voir le glossaire). Toutes les quantités sont
signées, poids, surface, volume, distance. Le théorème de Pythagore s’énonce de
façon similaire à sa version orale, si ce n’est que l’hypoténuse est signé « le coté
qui fait face à l’angle droit ». La géométrie s’expose de manière identique, les
mains décrivant au préalable une droite, un plan ou un espace. On indique avec
précision l’origine d’un système de coordonnées.

La physique comprend un ensemble de signes très explicites pour chaque

domaine. Les constantes se désignent par les même lettres : c est la vitesse de la
lumière (VITESSE + LUMIERE) avec c = 300 000 km/s. On signe « électricité »
avec les poings qui se font face devant soi, index incurvés orientés vers le haut
tels des électrodes. L’« énergie nucléaire » comprend deux signes, le premier
étant le générique de toutes les formes d’énergie et le second symbolisant la
puissance du nucléaire. En chimie, les éléments se signent, soit spécifiquement,
soit par leur symbole.

L’astronomie est un des domaines où l’expression en LSF est à la fois

rigoureuse et poétique. Les signes attribués aux différentes planètes du Système
solaire recourent à leurs caractéristiques propres : Mercure est très proche du
Soleil, Mars est rouge, Jupiter se représente par la célèbre tache rouge observée
au télescope depuis plus d’un siècle et Saturne se caractérise par son anneau. La
représentation du ciel est aisée puisque la majorité des constellations évoquent
des animaux ou des objets qui ont déjà un signe : ourse (grande ou petite),
cygne, poissons, baleine, etc. Les noms mythologiques respectent les traditions
légendaires ; ainsi Orion est un chasseur, et le Centaure un être au torse
d’homme monté sur un corps de cheval.

La technologie scientifique se signe également, que ce soient les

ordinateurs qui se déclinent en LSF suivant les modèles (PC, portables, etc.).
Certains termes trouvent très souvent un équivalent signé judicieux comme
« numérique » qui devient : 1-0-1-0-1-0. De même, les domaines de la médecine
et de la biologie disposent d’un vocabulaire très complet et très technique.

Cet aperçu ne peut évidemment donner qu’une idée à peine esquissée de

la communication scientifique en LSF. L’expression du visage revêt toute son
importance que ce soit pour exprimer qu’une suite mathématique tend vers
moins l’infini, c’est alors « très petit », ou que l’étoile Véga de la Lyre a une
température de surface de 35 000 degrés, c’est alors « très chaud ». Outre la
rigueur du discours scientifique, le signeur accompagne son propos d’une
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gestuelle dont l’enchaînement des signes relève d’une interprétation, au sens

musical du terme. Cette dualité interprétariat – interprétation transcende le
propos le plus strict en un propos non seulement compris, mais aussi ressenti.
De cette manière, l’association de l’expression corporelle à l’académisme
fréquent du discours scientifique, apporte sa touche d’humanité et de partage
dans un monde quelque peu brut.

Le langage des cygnes, extrait de La Marque du Chat, Philippe Geluck © Casterman.

Avec l’aimable autorisation de l’auteur et des Edition Casterman.

Un dictionnaire LSF d’astronomie

L’idée d’un dictionnaire d’astronomie a vu le jour à la suite d’une

émission en LSF de la série télévisée L’Œil et la Main consacrée à cette science,
réalisée par Philippe Quinconneau et Daniel Abbou, avec la participation des
auteurs de ce dictionnaire, et diffusée en octobre 20073. En outre, depuis 2000,
une formation mensuelle à l’astronomie est organisée à l’Observatoire de
Meudon, dans le cadre de la structure Astronomie vers Tous (AvT), ayant pour
but de diffuser les connaissances liées à l’astronomie, à l’astrophysique et aux
sciences connexes (planétologie, climatologie, exobiologie…) auprès de publics
rencontrant des difficultés d’accès à la culture scientifique en général. Cette
formation réunit à chaque séance douze à quinze participants sourds. Si les
conditions météo le permettent, des observations sont effectuées avec un des
télescopes de l’observatoire en décrivant au préalable les objets choisis, Lune,
planètes, étoiles, galaxies, etc., puis en les observant dans l’obscurité. Si le ciel
3
www.france5.fr/oeil-et-main/archives/35220934-fr.php
 10

est couvert, outre une visite de l’observatoire, une conférence thématique est
donnée, avec un support visuel adapté. Ces soirées, très appréciées par la
communauté sourde, permettent des échanges particulièrement fructueux
dépassant le cadre formel de la science, dont chacun tire profit. Pour
l’animateur, elles sont l’occasion d’un approfondissement du monde et de la
culture des sourds, ainsi que des progrès continus dans la pratique de l’exposé en
langue des signes. L’expérience acquise est à l’origine de ce dictionnaire.

La langue des signes dans le ciel : la constellation du Cygne de l’atlas de Flamsteed (1776).

Ce dictionnaire est le premier établissant un lien détaillé entre

l’astronomie et la communauté sourde. Si l’astronomie est probablement la plus
ancienne des sciences, les difficultés de perception pour l’homme d’un univers
immense où l’espace et le temps entrent en jeu rejoignent certaines des
préoccupations des sourds dans un monde sonore. Ainsi, la représentation signée
des termes essentiels à l’astronomie a abouti à proposer des néologismes,
notamment pour les termes empruntés à la tradition. A titre d’exemple, trouver
un équivalent signé pour les noms des constellations est aisé lorsqu’il s’agit
d’animaux ou d’objets ; inversement, les noms des constellations remontant à
l’époque de Ptolémée et de la Grèce Antique ont nécessité davantage
d’imagination. Céphée a été représenté par le signe composé ROI BARBU,
Cassiopée par le signe REINE, et leur fille, la princesse Andromède, par le signe
composé FEMME ATTACHEE, en référence à la mythologie qui nous la montre
attachée à un rocher, après s’être attiré la colère de Poséidon.

Nous avons veillé à éviter les homonymies ou paronymies : il était par

exemple indispensable d’éviter toute confusion entre Saturne avec son anneau et
 11

une galaxie avec son disque. Cette recherche d’équivalents signés a suscité de
longues réflexions lorsque le terme astronomique est lui-même d’apparition
récente et réfère à des objets d’une grande complexité. Un exemple
caractéristique concerne le quasar, ce nom étant une contraction de l’anglais
quasi stellar radiosource. Il a fallu attendre les années 1960 pour comprendre
qu’un quasar n’est pas une étoile, même s’il en a les dimensions apparentes,
mais un objet beaucoup plus lointain dont l’énergie de rayonnement, identique à
celle de toute une galaxie, est confinée dans un noyau de petite taille. Une
description signées proposée par les collaborateurs sourds de ce dictionnaire a
été : « j’observe une petite source brillante dans le ciel ; je l’ouvre pour en voir
l’intérieur ; j’observe avec stupéfaction la région centrale d’une galaxie confinée
dans cet espace avec une énergie considérable ». Finalement, nous proposons le
signe composé : MEME + GALAXIE + ENERGIE + PUISSANT.

Il faut s’attendre à ce que de telles constructions évoluent dans les mains

des sourds, soit parce que de nouvelles connaissances permettront une meilleure
adaptation sémiologique, soit parce que, comme toutes les langues vivantes, la
LSF tend à se modifier au cours du temps, généralement par réduction de signes
composés à des formulations plus simples. Nous sommes les premiers à
souhaiter de telles évolutions.

Ce dictionnaire propose à la fois de rassembler les connaissances

essentielles en astronomie et de les transmettre en LSF, d’où sa structure
encyclopédique. Pour le lecteur ne pratiquant pas la LSF, il est recommandé de
suivre en parallèle une formation de base. Celle-ci est dispensée au sein de
différents organismes et associations, généralement par des formateurs sourds.
Nous avons souhaité réaliser un outil de travail, aussi bien destiné aux
enseignants qu’à tous ceux que la culture sourde et l’astronomie intéressent.

Chaque entrée est accompagnée d’un dessin du signe correspondant, ainsi

que d’un commentaire précisant ce que symbolisent les différents paramètres de
chaque signe. Lorsque le signe est ancien, ce commentaire a également une
visée étymologique. Les dessins sont dus au talent de Carole Marion ; le
mouvement est représenté par des flèches, selon des conventions depuis
longtemps établies par les éditions d’IVT. De nombreuses illustrations
proviennent de Wkimedia Commons; sauf spécification, ces documents sont
utilisables sous licence libre.

Les mots en caractère gras mettent l’accent sur les repères et les idées
essentielles. Les noms techniques, géographiques et étrangers sont en italique.
Les traductions en français des signes de la LSF sont EN PETITES CAPITALES.

Dominique Proust
 12

Dominique Proust est entendant, ingénieur de recherche au CNRS,

astrophysicien à l’Observatoire de Paris-Meudon. Il a suivi les enseignements de
l’Académie de la Langue des Signes Française et de l’International Visual
Theatre, et pratique la Langue des Signes Française. Il a développé un
partenariat culturel en astronomie auprès de la communauté sourde dans le cadre
du programme « Astronomie vers Tous ».

Daniel Abbou est sourd, enseignant, pédagogue, co-réalisateur et présentateur

de l’émission hebdomadaire « L’Œil et la Main » à la télévision (La 5). Il est
également conseiller en communication à l’ESAT Jean Moulin (Paris 14e).
Après avoir été l’un des protagonistes de la renaissance de la langue des signes
en France, il participe à de nombreux programmes culturels, aussi bien en
France qu’à l’étranger, en tant que pédagogue et expert.

Nasro Chab est sourd, chargé de conférences en LSF au Musée des Arts et
Métiers, ainsi qu’au Palais de la Découverte. Il est spécialisé en communication
scientifique en LSF auprès de la communauté sourde et développe une
pédagogie adaptée. Il participe activement au développement de la langue des
signes à l’étranger où il est fréquemment invité comme expert.

Yves Delaporte est entendant. Ethnologue, directeur de recherche au CNRS, il a publié

plusieurs livres sur le monde des sourds : Les sourds, c’est comme ça (Maison des sciences de
l’homme, 2002), Moi, Armand, né sourd et muet (Plon, 2002, avec Armand Pelletier),
Dictionnaire étymologique et historique de la langue des signes française (Editions du Fox,
2007). Il pratique l’astronomie en amateur.

Carole Marion est sourde, artiste professionnelle, diplômée de l’Ecole des

Beaux-Arts de Lyon, ancienne formatrice LSF de l’université de Lyon à Bron et
enseignante LSF à l’Institut Gustave Baguer à Asnières (92).

Blandine Proust est entendante. Elle a suivi les enseignements de l’Académie

de la Langue des Signes Française et de l’International Visual Theatre, et
pratique la Langue des Signes Française, notamment dans son activité
professionnelle pour une grande compagnie aérienne.
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INDEX
Alphabet .................................................................................................................................. 15
Amas (globulaire) ................................................................................................................... 17
Amas (ouvert) ......................................................................................................................... 19
Année ....................................................................................................................................... 21
Année-lumière......................................................................................................................... 23
Astéroïdes ................................................................................................................................ 24
Astrologie ................................................................................................................................ 27
Astronomie - Astrophysique .................................................................................................. 29
Astronomie (histoire) ............................................................................................................. 31
Big Bang .................................................................................................................................. 35
Calendrier ............................................................................................................................... 37
Comète ..................................................................................................................................... 40
Constellation ........................................................................................................................... 43
Coordonnées célestes .............................................................................................................. 46
Degré (température) ............................................................................................................... 47
Diamètre .................................................................................................................................. 48
Distance ................................................................................................................................... 49
Eclipse ...................................................................................................................................... 51
Ecliptique ................................................................................................................................ 54
Eléments (chimiques) ............................................................................................................. 55
Ellipse ...................................................................................................................................... 57
Energie..................................................................................................................................... 58
Equateur .................................................................................................................................. 59
Equinoxe .................................................................................................................................. 60
Etoile (binaire) ........................................................................................................................ 62
Etoile (de Noël) ....................................................................................................................... 64
Etoile (Distance)...................................................................................................................... 66
Etoile (évolution) .................................................................................................................... 68
Etoile (généralités) .................................................................................................................. 70
Etoile (types) ........................................................................................................................... 72
Etoile (variable) ...................................................................................................................... 75
Force ou Interaction ............................................................................................................... 78
Galaxie (amas) ........................................................................................................................ 82
Galaxie (évolution) ................................................................................................................. 85
Galaxie (généralités) ............................................................................................................... 87
Galaxie (structure) ................................................................................................................. 91
Galaxie (types) ........................................................................................................................ 93
Groupe local, Amas local et Superamas local ...................................................................... 97
Horloge astronomique.......................................................................................................... 100
Imagerie................................................................................................................................. 102
Jupiter ................................................................................................................................... 104
Lumière (vitesse) .................................................................................................................. 107
Lune ....................................................................................................................................... 109
Lunette astronomique .......................................................................................................... 112
Magnitude (photométrie) ..................................................................................................... 114
Mars ....................................................................................................................................... 116
Masse ..................................................................................................................................... 119
Mécanique céleste ................................................................................................................. 120
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Mercure ................................................................................................................................. 122

Météorites (Météores) .......................................................................................................... 124
Nébuleuse planétaire ............................................................................................................ 126
Neptune ................................................................................................................................. 128
Nova ....................................................................................................................................... 130
Nuages de Magellan ............................................................................................................. 132
Nucléaire (réactions) ............................................................................................................ 134
Observatoire ......................................................................................................................... 136
Parsec..................................................................................................................................... 139
Pluton..................................................................................................................................... 140
Pollution lumineuse .............................................................................................................. 142
Puissance ............................................................................................................................... 144
Pulsar ..................................................................................................................................... 145
Quasar ................................................................................................................................... 147
Racine .................................................................................................................................... 149
Radiotélescope ...................................................................................................................... 150
Relativité ............................................................................................................................... 152
Révolution (orbite) ............................................................................................................... 155
Rotation ................................................................................................................................. 156
Satellite artificiel – Sonde spatiale ...................................................................................... 157
Saturne .................................................................................................................................. 159
Science ................................................................................................................................... 161
Soleil....................................................................................................................................... 163
Solstice ................................................................................................................................... 166
Spectre électromagnétique .................................................................................................. 168
Supernova ............................................................................................................................. 171
Système solaire...................................................................................................................... 173
Télescope ............................................................................................................................... 176
Terre ...................................................................................................................................... 179
Transneptuniens (objets) ..................................................................................................... 183
Tropique ................................................................................................................................ 185
Trou noir ............................................................................................................................... 186
Unité Astronomique ............................................................................................................. 188
Univers (expansion) .............................................................................................................. 189
Univers (histoire) .................................................................................................................. 191
Univers (rayonnement fossile) ............................................................................................. 194
Uranus ................................................................................................................................... 196
Vénus ..................................................................................................................................... 198
Vie (dans l’univers) .............................................................................................................. 200
Voie Lactée ............................................................................................................................ 203
Voûte céleste.......................................................................................................................... 206
Zénith et Nadir ..................................................................................................................... 207
BIBLIOGRAPHIE GÉNÉRALE........................................................................................ 208
 15

Alphabet
En LSF, l’astronomie fait appel à deux
alphabets différents mais complémentaires :
l’alphabet manuel et l’alphabet grec.
L’alphabet manuel ou dactylologie a pour
rôle essentiel d’épeler les noms propres pour
lesquels il n’existe pas encore de signe en
LSF. Ainsi, différentes entrées du présent
dictionnaire font-elles appel à un signe suivi
d’un nom propre épelé, par exemple la
ceinture de Kuiper (voir l’entrée
Transneptuniens) ou la comète de Halley
(voir l’entrée Comète).

Le signe ALPHABET MANUEL montre les deux

premières lettres de l’alphabet, A et B, et se
poursuit par un déplacement latéral de la
main et une oscillation des doigts qui ALPHABET MANUEL
suggèrent une longue suite.

A B C D E F

G H H I J K L

M N O P Q R S

T U V W X Y Z
L’alphabet manuel.
 16

L’alphabet grec est utilisé en astronomie

depuis plusieurs siècles.
Il se représente en LSF par le signe
ALPHABET D’UNE LANGUE VOCALE, suivi du
signe GREC. Pour pouvoir représenter
n’importe quel alphabet, qu’il soit français,
grec ou cyrillique, le premier composant
abandonne toute référence à des lettres
concrètes et ne symbolise que l’épellation
d’une longue suite de choses. Le signe GREC
dérive du signe GRECE qui, par un jeu de
mots sur l’homophonie des mots Grèce et
graisse, représente un visage bouffi. Le
dérivé GREC se réduit à la lettre manuelle G,
initiale du mot grec ; seule, sa réalisation à
proximité au visage garde la trace de
l’étymon GRECE.
Chaque lettre désigne une étoile dans une
constellation donnée, même si les étoiles les ALPHABET GREC
plus brillantes portent souvent un nom. Ainsi,
l’étoile « alpha » de la constellation de la
Lyre, notée « α Lyr », est-elle la magnifique
étoile Véga.
Le tableau ci-dessous donne la liste des 24
lettres grecques, accompagnées de leur nom
en français.

Lettre Nom Lettre Nom Lettre Nom

α alpha ι iota ρ rho
ß bêta κ kappa σ sigma
γ gamma λ lambda τ tau
δ delta µ mu υ upsilon
ε epsilon ν nu φ phi
ζ zêta ξ xi χ khi
η êta ο omicron ψ psi
θ thêta π pi ω oméga
 17

Amas (globulaire)

La notion d’amas globulaire se traduit par le

signe ETOILES, suivi des mains ouvertes qui
se referment pour représenter un noyau
sphérique. Pour l’étymologie de ETOILES,
voir l’entrée Voûte céleste.

Mots et expressions associés: Etoile - Etoile

(évolution) - Géante rouge - Naine blanche -
Galaxie - Spectroscopie - Année-lumière.

Les étoiles ne sont par uniformément réparties dans notre Galaxie; on remarque de temps en
temps avec un petit instrument des taches floues circulaires, contrastant avec l'aspect ponctuel
des étoiles. Ces régions, de forme à peu près sphérique, sont des amas globulaires, composés
de plusieurs dizaines de milliers d’étoiles. Plusieurs sont visibles à l’œil nu ou avec une paire
de jumelles, comme l’amas M13 dans la constellation d’Hercule, l’amas ω (Omega) dans la
constellation australe du Centaure, ou encore l’amas 47 dans la constellation du Toucan.

Le premier amas globulaire, M22 dans la

constellation du Sagittaire, fut découvert en
1665. Par la suite, les astronomes en
observent beaucoup, mais les confondent
souvent avec des galaxies: ils les baptisent
nébuleuses rondes. C'est pourquoi le
catalogue de Charles Messier (1730-1817)
contient 29 amas globulaires sur 110 objets
au total. Au XXe siècle, les astronomes ont
d'ailleurs montré que l'amas M54 observé par
Messier est le plus lointain de son catalogue,
à une distance de 87 000 années-lumière. Il
est associé à une galaxie naine. Les grands
télescopes actuels permettent d'observer de
nombreux amas globulaires répartis autour
d'autres galaxies ou dans l'environnement
L’amas globulaire 47 dans la constellation du
d'amas de galaxies, comme celui de la Toucan. © ESO
constellation du Fourneau, à une distance de
60 millions d'années-lumière.
 18

Les amas globulaires sont d’énormes agglomérations de forme sphérique, composés de

dizaines de milliers d'étoiles. Ils sont situés à des distances allant de 10 000 à 200 000 années-
lumière de la Terre, et sont répartis tout autour de la Galaxie. On en connaît plusieurs
centaines, avec un diamètre compris entre 25 et 400 années-lumière. A de telles distances, il
est difficile d’identifier individuellement les étoiles qui les composent ; cependant les études
effectuées par spectroscopie montrent que la majorité de ces étoiles sont âgées. Ce sont des
géantes rouges et naines blanches mélangées, dont la teneur en éléments lourds est
relativement faible. Les amas globulaires ont approximativement l’âge de notre Galaxie, soit
au moins dix milliards d’années.

Il y a dix milliards d’années, notre Galaxie était une énorme bulle de gaz qui s’est ensuite
lentement aplatie pour former un disque dans lequel sont nées les dizaines de milliards
d’étoiles que nous observons aujourd’hui. Cependant, des résidus de cette bulle initiale sont
restés autour de la Galaxie : ils constituent les amas globulaires, de véritables petits satellites
dans lesquels les étoiles ont lentement évolué.

L'amas globulaire NGC1916. © ESO L'amas globulaire NGC6397. © ESO

 19

Amas (ouvert)
La notion d’amas ouvert se traduit par le
signe ETOILES, suivi d’un mouvement
d’écartement des mains qui représente leur
caractère dispersé. Voir l’entrée Amas
globulaire.

Mots et expressions associés: Année-

lumière - Etoile - Etoile (évolution) - Force
(de gravitation) - Galaxie - Géante rouge -
Naine blanche - Spectroscopie.

Les étoiles ne sont pas réparties uniformément dans notre Galaxie, pas plus que dans les
autres galaxies. Elles forment des groupes ou des amas plus ou moins concentrés dont font
partie les amas ouverts et les amas globulaires. Les premiers ont une faible concentration
d’étoiles, tandis que celle-ci est importante pour les seconds.

Les amas ouverts sont constitués de

groupes de quelques centaines à quelques
milliers d’étoiles liées entre elles par la
force de gravitation. Ils sont situés dans le
disque de notre Galaxie. Leur dimension
moyenne est d’environ une centaine
d’années-lumière, mais chaque étoile est
suffisamment éloignée des autres pour
pouvoir être vue individuellement dans un
télescope. Les plus brillantes sont souvent
visibles avec une paire de jumelles.
L’analyse chimique effectuée par
spectroscopie indique que ces étoiles sont
relativement jeunes. Le plus célèbre de ces
amas est celui des Pléiades, bien visible à
l’œil nu dans la constellation du Taureau ;
son existence est déjà mentionnée par les
Chinois en 2357 avant notre ère. Situées à Les Pléiades dans la constellation du Taureau. © ESO
une distance d’environ 350 années-lumière,
les étoiles qui le composent sont « jeunes »,
tout au plus une trentaine de millions
d’années. Très près des Pléiades, l’amas
des Hyades se distingue par sa forme en
« V » couché, dominé par l’étoile géante
rouge Aldebaran. Distant d’environ
 20

150 années-lumière, ses étoiles sont âgées

de moins d’un milliard d’années. Il
comprend toutes les catégories d’étoiles,
des géantes rouges aux naines blanches ;
comme pour la population humaine,
chacune d’elle a une « espérance de vie »
différente (voir l’entrée Etoile-évolution).

L’amas ouvert Haffner 18, composé d’étoiles jeunes

encore plongées dans du gaz chaud. © ESO
 21

Année
Le signe ANNEE, un poing tournant autour de
l’autre, représente la trajectoire annuelle de la
Terre autour du Soleil. Ce signe est attesté dès
le début du XIXe siècle.

Mots et expressions associés: Année -

Calendrier - Etoile - Exoplanète - Lumière -
Planète - Révolution - Soleil - Système solaire
- Terre.

L’année est le temps que met une planète à effectuer une révolution complète autour du Soleil
ou d’une étoile. La Terre tourne autour du Soleil en 365 jours, 6 heures, 9 minutes et 9,5
secondes. Pour les autres planètes du Système solaire et les exoplanètes, elle se compte
souvent en années et jours de la Terre.

Pour l’année terrestre, les six heures qui sont

en trop par rapport aux 365 jours du
calendrier sont ajoutées au bout de quatre
ans, soit 6 × 4 = 24 heures, ou encore une
journée. C’est pour cette raison que tous les
quatre ans, on ajoute un jour supplémentaire
au calendrier, le 29 février : c’est une année
bissextile. L’année 2008 était bissextile ; il
en sera de même de 2012, 2016, 2020, 2024,
etc.

L’année bissextile est désignée par le signe

TOUS LES QUATRE ANS, dérivé de ANNEE. La
main qui représentait la Terre prend la forme
du chiffre QUATRE, avec un mouvement
répété vers l’avant qui symbolise le caractère
cyclique du phénomène.

ANNEE BISSEXTILE
 22

En astronomie, on distingue d’autres types d’années : l’année sidérale qui correspond au

temps que met le Soleil pour retrouver exactement la même position par rapport aux étoiles,
observé d’un point fixe sur la Terre. Dans la vie courante, l’année civile comprend 365 jours
et 366 jours tous les quatre ans lorsqu’elle est bissextile. Chaque planète du Système solaire a
ainsi son année ; correspondant à la duré de sa révolution autour du Soleil : 686,96 jours pour
Mars, 4 335,355 jours (11,87 ans) pour Jupiter, 10 757,737 jours (29,45 ans) pour Saturne etc.

L’année-lumière (voir cette entrée) est une unité utilisée en astronomie pour mesurer les très
grandes distances.
 23

Année-lumière
Le concept d’année-lumière se traduit par le
signe ANNEE suivi du signe LUMIERE (voir
cette entrée). Le signe ANNEE reproduit le
mouvement de rotation de la Terre autour du
Soleil ; il était déjà en usage dans les
institutions pour enfants sourds au début du
e
XIX siècle. Pour ne pas rendre fastidieuse la
répétition du signe composé ANNEE-LUMIERE
au cours d’une conférence signée
d’astronomie, on peut adopter l’abréviation
A-L en alphabet manuel.

Mots associés: Astronomie - Distance -

Etoile - Galaxie - Jupiter - Lune - Particule -
Planète - Photon - Soleil - Télescope - Terre -
Vitesse.

L’année-lumière est une unité utilisée en astronomie, bien plus pratique que le kilomètre
pour mesurer les très grandes distances. Les photons, particules qui composent la lumière, se
déplacent à une vitesse de 300 000 km/s dans le vide ; l’année-lumière représente donc la
distance parcourue en un an par ces particules.

Puisqu’une année comprend 365 jours, qu’un jour a 24 heures, qu’une heure a 60 minutes et
qu’une minute a 60 secondes, l’année-lumière (AL) vaut donc:

300 000 km/s × 60 secondes × 60 minutes × 24 heures × 365 jours, soit:

1 A.L = 9 460 800 000 000 km
La Lune se trouve ainsi à 1,25 seconde-lumière de la Terre, le Soleil à huit minutes-lumière,
la planète Jupiter à une heure-lumière, et l’étoile polaire à 300 années-lumière ; on voit donc
cette étoile telle qu’elle était il y a 300 ans, le temps que sa lumière parvienne jusqu’à nous.
Les galaxies les plus lointaines actuellement observées avec les grands télescopes sont situées
à une distance de huit milliards d’années-lumière.
 24

Astéroïdes
Le concept d’astéroïdes se traduit par une succession de trois signes. Le premier signe montre
une vaste zone circulaire autour du Soleil représenté par un poing fermé, remplie d’une
multitude de choses symbolisées par les doigts écartés de l’autre main. Un pointage par
l’index informe ensuite que l’on va apporter des précisions sur le contenu de cette zone. Il est
suivi du signe PIERRE / ROCHE. Pour l’étymologie de ce dernier signe, voir l’entrée
Transneptuniens. Dans le contexte d’une conférence d’astronomie où le concept d’astéroïdes
a été explicité par ces trois signes, le premier d’entre eux suffit par la suite.

1 2

Mots et expressions associés: Astronome -

Comète - Diamètre - Jupiter - Lune - Mars -
Masse - Planète - Soleil - Système solaire -
Terre - Vie.

3
Les astéroïdes sont des gros blocs de rochers dont la taille varie entre quelques dizaines de
mètres et quelques dizaines de kilomètres. Contrairement aux comètes, la majorité des
astéroïdes circule sagement dans une région située entre les orbites de Mars et Jupiter,
formant la ceinture des astéroïdes.
 25

Cette ceinture d’astéroïdes correspond à une

région du Système solaire où l’attraction
conjuguée des grosses planètes provoque une
résonance gravitationnelle qui empêche les
petits objets situés dans cette zone de
s’agglomérer pour former une nouvelle
planète (voir l’entrée Système solaire). Les
astéroïdes sont constitués de matériaux
similaires à ceux des planètes les plus
proches du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre
et Mars. Les astronomes estiment qu’un à
deux millions d’entre eux ont un diamètre
inférieur à un kilomètre (soit une masse
individuelle de vingt milliards de tonnes),
tandis qu’environ deux cents ont un diamètre
supérieur à cent kilomètres. Ils tournent L’astéroïde Gaspra qui mesure 19 km de long et
12 km de diamètre. © NASA/JPL
autour du Soleil à une vitesse moyenne
d’environ 65 000 km/h (presque deux fois
moins vite que la Terre), avec une masse
totale équivalente à celle de la Lune.
Découverte des astéroïdes
En 1788, Johann Elert Bode (1747-1826), directeur de l’Observatoire de Berlin, reprend à
son compte une relation numérique liant les distances des planètes au Soleil, découverte en
1741 par l’astronome allemand Wolf et précisée par son compatriote Daniel von Tietz (1729-
1796) :
D = 0,4 + (0,3 × 2n)

Dans cette formule, n prend les valeurs -∝ (moins l’infini) pour Mercure, 0 pour Vénus, 1
pour la Terre, 2 pour Mars, etc. Le tableau ci-dessous montre les correspondances entre les
valeurs déduites de la relation de Bode et les distances réelles, la distance de la Terre au
Soleil étant prise pour unité. Ce tableau est étendu aux corps célestes découverts après Bode :
les planètes Uranus et Neptune, ainsi que les astéroïdes.

Planète n Relation Distance

de Bode réelle
Mercure -∝ 0,4 0,39
Vénus 0 0,7 0,72
Terre 1 1,0 1
Mars 2 1,6 1,52
Astéroïdes 3 2,8 2,80
Jupiter 4 5,2 5,20
Saturne 5 10,0 9,55
Uranus 6 19,6 19,2
Neptune 7 38,8 30,1

L’astéroïde Ida, de 56 km de long et 23 km de

diamètre. © NASA/JPL
 26

L’absence de planète entre Mars et Jupiter (correspondant à n = 3) incite les astronomes

de la fin du XVIIIe siècle à scruter le ciel à la recherche d’un monde nouveau. En 1801,
l’abbé Piazzi découvre Cérès, le plus gros des astéroïdes avec un diamètre de 350 km.
Par la suite, de nombreux petits corps seront trouvés, parmi lesquels Pallas (230 km de
diamètre), Vesta (190 km), Junon (110 km), jusqu’à Icare (700 mètres) et Adonis (150
mètres). Le Système solaire dispose ainsi d’une véritable ceinture composée de plus de
400 000 astéroïdes. A titre d’exemple, l’astéroïde n° 4474 s’appelle Proust, du nom
d’un des auteurs de ce dictionnaire. Il a un diamètre d’environ 19 km et effectue une
révolution autour du Soleil en 5,71 ans, à une distance au Soleil comprise entre 402 et
554 millions de km.
Des risques pour la Terre ? Si la vie sur Terre est apparue grâce aux
Si la majorité des astéroïdes tourne comètes et aux astéroïdes, la collision avec
sagement entre les orbites de Mars et l’un de ces corps pourrait être aussi une
Jupiter, un bon nombre d’entre eux ont une cause majeure de son extinction, partielle
orbite plus excentrique ; ils constituent la ou totale (voir l’entrée Vie).
famille des Troyens, dont les orbites
croisent celles de Mars, de la Terre, de
Vénus et de Mercure, risquant de percuter
ces planètes.
C’est vraisemblablement un astéroïde de
dix kilomètres de diamètre qui a percuté la
Terre il y a 65 millions d’années ; il serait
à l’origine de la formation du Golfe du
Mexique et aurait provoqué l’extinction
des grands dinosaures. Le 30 juin 1908,
dans la région de la Tunguska en Sibérie,
un astéroïde de 100 000 tonnes explosa
dans la haute atmosphère avant de heurter
L’astéroïde Eros, un cylindre de 33 km de long et
la Terre, couchant les arbres sur des 13 km de diamètre. La sonde spatiale NEAR s’est
dizaines de kilomètres alentour. Par posée à sa surface le 12 février 2001. © NASA/JPL
chance, la région était désertique.
 27

Astrologie
Le signe ASTROLOGIE est l’ancien signe
ETOILES tel qu’il était réalisé dans les siècles
passés, et tel qu’il se maintient aujourd’hui
dans d’autres pays que la France : il consiste
à pointer avec les index différents endroits de
la voûte céleste. L’apparition de deux autres
signes ETOILE (voir les entrées Etoile-
généralités et Voûte céleste) et l’existence
d’un signe spécifique ASTRONOMIE ont
conduit à conserver cet ancien signe ETOILES
en lui attribuant le sens d’« astrologie ».

Mots et expressions associés: Astronomie -

Calendrier - Comète - Constellation - Etoile -
Planète - Précession des équinoxes - Soleil -
Terre - Zodiaque.

C’est bien à tort que l’on confond souvent astronomie et astrologie. Dans l’histoire ancienne,
et jusqu’à la fin du XVIIe siècle, il existait une « science du ciel » consistant à repérer le
mouvement des planètes parmi les douze constellations du zodiaque, à observer les comètes
et les étoiles, à suivre les éclipses de la Lune et du Soleil, à ajuster le calendrier. Ces
phénomènes étaient interprétés comme des signes tangibles envoyés par les divinités. Dans les
palais, les rois, les empereurs et les dignitaires s’entouraient ainsi d’astrologues, ceux-ci
établissant des prédictions et des horoscopes à partir de leurs observations. Cette activité
n’était pas sans risque, et des astrologues furent mis à mort parce que leurs prédictions ne
s’étaient pas réalisées.
Les douze constellations du
zodiaque
Au cours de l’année, le mouvement
apparent du Soleil (en réalité c’est
la Terre qui tourne autour de lui) lui
fait traverser traditionnellement
douze constellations qui constituent
le zodiaque. Voici leurs noms, en
français et en latin : le Verseau
(Aquarius), les Poissons (Pisces), le
Bélier (Aries), le Taureau (Taurus),
les Gémeaux (Gemini), le Cancer
(Cancer), le Lion (Leo), la Vierge
(Virgo), la Balance (Libra), le
Scorpion (Scorpius), le Sagittaire
(Sagittarius) et le Capricorne Le symbolisme des douze constellations du zodiaque (traité
(Capricornus). En réalité, le Soleil anonyme du XVIIe siècle).
passe aussi dans d’autres
constellations, comme Ophiuchus
ou le Corbeau.
 28

Comme les planètes sont dans le même plan de révolution que la Terre autour du Soleil, elles
traversent aussi plus ou moins rapidement (suivant leur distance au Soleil) ces douze
constellations. Ptolémée, un astrologue qui vivait à Alexandrie en l’an 140, a rédigé un livre
appelé Tetrabiblos dans lequel il divise le zodiaque en douze régions égales, auxquelles il
donne les noms des douze constellations (comme le cercle complet du zodiaque fait 360°,
chaque région fait donc 30°). Il établit ensuite des relations entre les planètes et le zodiaque,
qui sont censés influencer la vie terrestre selon que telle planète traverse telle ou telle région.
A la suite de Ptolémée et jusqu’à la Renaissance, les astrologues associent ainsi les
observations du ciel et les positions des planètes pour dresser des horoscopes et faire des
prédictions. On s’est rendu progressivement compte que celles-ci ne reposent sur rien de
sérieux, notamment avec la découverte de mouvements particuliers de la Terre comme la
précession des équinoxes.

La précession des équinoxes

L’axe de la Terre se comporte comme une
toupie en fin de course, et change lentement
d’orientation. Actuellement, il vise l’étoile
polaire dans la constellation de la Petite
Ourse. Mais il y a 5 000 ans, c’était l’étoile α
(alpha) du Dragon qui indiquait le pôle nord,
et dans 12 000 ans ce sera α de la Lyre
(appelée Vega) qui indiquera le nord.
L’actuelle étoile polaire visera à nouveau le
nord dans 25 800 ans.
Ce mouvement particulier provoque un
décalage entre les constellations du zodiaque
et les douze régions qui leur ont été
associées par Ptolémée. Ainsi, à notre
époque, le Soleil et les planètes ne sont plus
dans la constellation correspondant à leur Le déplacement du pôle nord pour les prochains
région astrologique. millénaires. ©Tau’olunga.

A partir du XVIIe siècle, les astronomes concluent aisément que l’astrologie ne repose sur
aucune loi sérieuse, et qu’il n’y a aucune influence sur Terre qui provient des planètes, mis à
part les effets du Soleil (chaleur et lumière, flux de particules issues des éruptions) et ceux de
la Lune (notamment les marées). L’astronomie et l’astrologie n’ont donc rien de commun.
De nos jours, on trouve encore des horoscopes dans de nombreux journaux. Ceux-ci n’ont
aucune valeur, mais rapportent beaucoup d’argent à ceux qui les écrivent. Les astronomes ont
largement démontré que l’astrologie n’avait aucune réalité, mais les superstitions sont encore
très tenaces.
 29

Astronomie - Astrophysique
Au XIXe siècle, le concept d’astronomie se
traduisait par « SOLEIL, LUNE, ETOILE,
SAVOIR », suivis du signe « placer les deux
mains en tuyau devant l’œil droit » (abbé
Lambert, 1865). Par économie, c’est ce
dernier composant qui est devenu le signe
ASTRONOMIE. Pour le distinguer de LUNETTE
ASTRONOMIQUE, on le fait suivre de SCIENCE,
de même qu’il était précédé de SAVOIR au
e
XIX siècle. Pour l’étymologie de SCIENCE,
voir l’entrée correspondante.

Si l’astronomie est traditionnellement la

science des astres, de leur mouvement, du
temps, du calendrier, etc., le même signe
s’applique à l’astrophysique qui concerne LUNETTE ASTRONOMIQUE
plus particulièrement l’étude physique,
chimique et chronologique (évolution dans le
temps) des planètes, des étoiles, des galaxies
et de l’univers dans son ensemble.

Mots et expressions associés: Astronomie

(histoire) - Calendrier - Constellation - Etoile
- Galaxie - Imagerie - Lumière - Lune
(phases) - Mécanique céleste - Photométrie -
Planète - Satellite (artificiel) - Soleil -
Spectroscopie - Système solaire - Télescope -
Terre - Univers - Voûte céleste - Zodiaque.
SCIENCE

L’astronomie est sans doute la plus ancienne des sciences. Elle est née avec la conscience de
l’homme, dès que celui-ci fut intellectuellement assez évolué pour remarquer la régularité des
phénomènes célestes, le lever et le coucher du Soleil, les phases de la Lune, les mouvements
des planètes sur la voûte céleste, etc. Ces phénomènes sont à l’origine des premières lois
organisant la vie des civilisations suivant les rythmes du ciel. Dans l’histoire, l’importance de
l’astronomie est telle que les rois, les empereurs, les dignitaires, etc., se sont entourés
d’astronomes, ceux-ci ayant essentiellement pour tâche d’effectuer des prédictions à partir des
mouvements des planètes dans les douze constellations du zodiaque. Cette activité, à l’origine
des horoscopes, constitue l’astrologie qui connaît encore de nos jours un certain succès, bien
qu’elle ne repose sur aucune base solide, ainsi que les astronomes modernes l’ont clairement
démontré.
 30

Au cours de l’histoire (voir l’entrée Astronomie-histoire), les astronomes ont étudié le

mouvement de la Terre, du Soleil, de la Lune et des planètes ; ils ont établi des cartes du ciel
en regroupant les configurations d’étoiles en constellations (il y en a 88 dans le ciel). Ils ont
découvert le cycle des saisons et ont réglé le déroulement des jours à l’aide des calendriers.
Dans l’Antiquité, les planètes ont été considérées comme des divinités ; plus tard, on a essayé
de comprendre leur nature, leur origine et de préciser leurs mouvements : ainsi est née la
mécanique céleste. L’astronomie a permis au voyageur de s’orienter ; pendant de nombreux
siècles, elle a servi aux navigateurs pour se repérer ; elle permet aussi de donner l’heure
exacte, avec aujourd’hui une précision du millionième de milliardième de seconde.

L’astrophysique est un domaine plus récent

de l’astronomie. Elle s’intéresse
essentiellement à la nature et à l’histoire des
corps qui composent l’univers : planètes,
étoiles, galaxies, etc. Les astrophysiciens
effectuent des observations avec les
télescopes répartis sur la Terre et, depuis
quelques dizaines d’années, à l’aide des
satellites artificiels en orbite
autour de notre planète et des sondes
spatiales naviguant dans le
Système solaire et en dehors de celui-ci.

Grâce à l’analyse de la lumière qui est faite

par imagerie, photométrie et spectroscopie, il
est possible de connaître la composition
chimique, le mouvement et l’évolution des Un champ profond du ciel, mélange d’étoiles et de
étoiles et des galaxies, et de pouvoir galaxies très lointaines. © NASA/HST
remonter le temps. Actuellement, les
astrophysiciens estiment que l’univers est
âgé de 13,7 milliards d’années ; les plus
grands télescopes permettent d’observer des
galaxies lointaines à une distance de huit
milliards d’années-lumière, autrement dit de
voir comment était l’univers il y a huit
milliards d’années.
 31

Astronomie (histoire)
La notion d’histoire de l’astronomie se
traduit par le signe HISTOIRE suivi du signe
ASTRONOMIE. Dans le premier de ces
composants, une main immobile représente
le moment présent ; l’autre main part vers
l’arrière sur l’axe du temps, c’est-à-dire vers
le passé. Les deux mains ont la forme du H
de l’alphabet manuel, initiale du mot histoire.
Pour l’étymologie de ASTRONOMIE, voir
l’entrée correspondante.

Mots et expressions associés: Année

lumière - Astronomie - Big Bang -
Calendrier - Comète - Eclipse - Ellipse -
Etoile - Etoile double - Etoile variable -
Force (attraction) - Galaxie - Jupiter - Lune -
Lunette astronomique - Mars - Mécanique
céleste - Neptune - Planète - Pollution
lumineuse - Rayonnement à 3K - Satellite -
Saturne - Soleil - Spectroscopie - Système
solaire - Télescope - Terre - Titan - Univers -
Uranus - Lumière (vitesse). HISTOIRE

Depuis la plus haute Antiquité, l’univers a toujours fasciné les hommes. La double
interrogation du comment et du pourquoi de son origine et de son évolution justifie à elle
seule les travaux qui ont permis à l’astronomie d’effectuer des progrès considérables au cours
du temps. L’homme est né et vit dans l’univers ; c’est sans doute cette relation intime avec le
milieu environnant qui fait de l’astronomie la plus ancienne des sciences, aussi ancienne que
l’homme lui-même. Jusqu’à la Renaissance, ce dernier ne dispose pas d’instrument et observe
à l’œil nu ; il a cependant l’avantage de ne pas subir de pollution lumineuse et de pouvoir
observer le ciel profond en tous points de la Terre, dans des conditions impensables de nos
jours.

Les recherches archéologiques prouvent que les civilisations de la préhistoire s’intéressaient

au ciel. Les phases de la Lune, les mouvements des planètes, l’alternance des saisons sont à
l’origine des premiers calendriers. Cependant, les connaissances actuelles trouvent leurs
sources dans l’Antiquité grecque. A Babylone (-800), les astronomes savaient déjà prédire les
dates des éclipses de Soleil et de Lune. Anaximandre (-610, -540) place la Terre dans l’espace
et dispose les étoiles à de grandes distances. Aristarque (-310, -230) est le premier à penser
que la Terre tourne sur elle-même tout en étant en révolution autour du Soleil. Au IIe siècle
avant notre ère, Hipparque élabore le premier catalogue d’étoiles, qu’il répartit en six classes
suivant leur luminosité. Ptolémée (96-165) propose un système du monde dans lequel la Terre
est au centre de l’univers : c’est le modèle géocentrique. Bien que faux, ce modèle sera
imposé par l’autorité de l’Eglise jusqu’à la Renaissance.
 32

Dans le haut Moyen-Âge, la science arabe

apporte à l’astronomie un ensemble de
connaissances fondamentales, notamment
grâce au développement des mathématiques.
Parmi les grands astronomes arabes, on peut
citer Al Kindi (801-873), auteur de seize
livres d’astronomie, ou encore Al Farghani
(805-880) qui étudie le mouvement des corps
célestes. L’astronomie est progressivement
enseignée dans les jeunes universités
d’Europe qui maintiennent cependant le
modèle géocentrique. Il faut attendre Nicolas
Copernic (1473-1543) pour que les
mouvements des planètes soient expliqués
par un modèle héliocentrique dans lequel ce
sont les planètes qui tournent autour du
Soleil. Ce modèle est combattu par l’Eglise
qui veut donner à l’homme, création de Dieu,
la suprématie sur l’univers. C’est seulement à
la fin du XVIIe siècle que le modèle
héliocentrique est définitivement adopté. Nicolas Copernic. © Observatoire de Paris

Tycho Brahé Johannes Kepler Galileo Galilei

Tycho Brahé (1546-1610) élabore des catalogues d’étoiles, observe les mouvements des
planètes et conclut que les comètes sont des corps lointains. Ses observations du mouvement
de la planète Mars sont reprises par Johannes Kepler (1571-1630) qui découvre les trois lois
de la mécanique céleste qui portent aujourd’hui son nom, dont celle qui attribue aux orbites
planétaires une forme en ellipse. Galileo Galilei (1564-1642) est le premier à diriger vers le
ciel la lunette inventée quelques années plus tôt par des opticiens hollandais. Il observe les
cratères de la Lune, découvre les quatre principaux satellites de Jupiter et, comme Kepler,
défend le modèle héliocentrique. En Hollande, Christiaan Huygens (1629-1695) découvre les
anneaux de Saturne ainsi que son satellite Titan, et observe la rotation de Mars. Jean
Dominique Cassini (1625-1712) fonde l’observatoire de Paris, mesure la distance de la Terre
au Soleil et découvre quatre nouveaux satellites de Saturne, tandis qu’Olaus Römer (1644-
1710) mesure la vitesse de la lumière dans le même observatoire. En Angleterre, Isaac
 33

Newton (1642-1727) montre que la lumière blanche se décompose en différentes couleurs

(voir l’entrée Spectroscopie) ; il construit le premier télescope et établit en 1687 la loi de la
gravitation universelle dans laquelle les corps sont soumis à la force d’attraction en fonction
de leur distance mutuelle. Son compatriote Edmund Halley (1656-1742) calcule les orbites de
vingt-quatre comètes et prédit le retour de l’une d’elles (voir l’entrée Comète).

William Herschel Urbain le Verrier Albert Einstein et Marie Curie

Le XVIIIe siècle marque une avancée considérable en astronomie. Les télescopes permettent
d’observer les étoiles, de découvrir que leur éclat varie (voir l’entrée Etoile variable) et que
certaines sont multiples (voir l’entrée Etoile double). William Herschel (1738-1822) découvre
Uranus, ainsi que de nombreuses galaxies. Pierre Simon de Laplace (1749-1827) étudie la
formation du Système solaire. Au XIXe siècle, Urbain Le Verrier (1811-1877) découvre
Neptune par le calcul, en analysant les perturbations que cette planète jusqu’alors
hypothétique provoque sur l’orbite d’Uranus. Les progrès techniques permettent d’obtenir les
premières images photographiques du ciel à partir de 1845, et de grands observatoires sont
construits à travers le monde.
Si l’univers a longtemps été considéré
comme infini et éternel, les travaux
théoriques d’Albert Einstein (1879-1955)
bouleversent les anciennes conceptions, par
la relativité restreinte (1905) puis la relativité
générale (1916) : l’univers observable a
commencé par un Big Bang. Il se dilate dans
un mouvement global d’expansion, ce que
confirment les observations d’Edwin Hubble
(1889-1953) à partir de l’analyse
spectroscopique des galaxies. En parallèle, la
radioastronomie se développe, permettant de
recevoir les émissions des composantes de
l’espace dans le domaine des ondes radio. La
découverte du rayonnement du fond du ciel à
3K confirme ce modèle cosmologique.
Edwin Hubble
 34

Dans la période contemporaine, l’univers est étudié sur des distances de plusieurs milliards
d’années-lumière, permettant ainsi de remonter très loin dans le passé. Avec le
développement des instruments au sol et dans l’espace, on peut analyser en détail la structure
des planètes, des comètes, des étoiles et des galaxies. Des recherches fondamentales sont
maintenant possibles, concernant aussi bien les débuts de l’univers que la recherche de la vie
extraterrestre. Il n’est pas possible ici de détailler la liste prodigieuse des découvertes et des
progrès accomplis en astronomie depuis la seconde moitié du XXe siècle : de plus en plus,
l’astronomie permet à l’homme de retrouver aussi bien dans l’univers ses propres origines que
de connaître l’immense espace dans lequel il évolue.

L’Astronomie (tapisserie française du XVIe siècle,

Musée de Göteborg).

L’Astronome (Jan Vermeer van Delft, 1632-1675,

Musée du Louvre).
 35

Big Bang
Le Big Bang se représente par le signe
UNIVERS (voir cette entrée), suivi du signe
EXPLOSION. Les poings qui s’ouvrent en
s’écartant largement symbolisent une
explosion suivie d’une rapide expansion ;
ce signe, qui diffère du signe standard
EXPLOSION par l’écartement des mains, est
également constitutif de SUPERNOVA.

Mots et expressions associés: Astronome -

Atome - Elément chimique - Galaxie -
Relativité - Univers (expansion) - Univers
(histoire) - Univers (rayonnement).
EXPLOSION

La cosmologie physique a pour but d’analyser les états de la matière dans l’univers en
remontant dans le passé jusqu’à un « début », origine du temps et de l’espace, appelé Big
bang. Les galaxies observées sont d’autant plus jeunes qu’elles sont éloignées de nous. Dans
le passé, l’univers était plus petit et plus chaud : les galaxies étaient donc plus proches les
unes des autres (voir l’entrée Univers-expansion). Le Big Bang correspond aux conditions
initiales extrêmes de température et de densité, où la matière se serait libérée sous forme
d’une expansion brutale.
Les télescopes optiques permettent de voir
les galaxies lointaines et, par conséquent,
de remonter le temps. L’instrumentation
utilisée au sol et dans l’espace fournit
maintenant les véritables preuves d’un
espace à l’origine chaud et dense, dont le
début est marqué par un violent
cataclysme. Le rayonnement
cosmologique et la récession des galaxies
(voir l’entrée Univers-expansion) sont des
arguments majeurs en faveur du Big Bang.
De plus, les astrophysiciens ont montré que
l’abondance des éléments chimiques
formés au début de l’univers, comme
l’hélium, le deutérium et le lithium, sont
remarquablement constants dans toutes les
directions du ciel, conduisant à la L’expansion de l’univers à partir du Big Bang.
conclusion que les noyaux de ces atomes
se sont formés à la même époque.
 36

A l’aide des solutions des équations de la relativité et des résultats provenant des
observations, les astronomes sont parvenus à retracer l’histoire de l’univers depuis 13,7
milliards d’années, commençant par le Big Bang, ce mystérieux cataclysme dont les
caractéristiques physiques sont encore inconnues (voir l’entrée Univers-histoire).
 37

Calendrier
Le signe CALENDRIER est composé d’un rectangle tracé dans l’espace qui reproduit la forme
de l’objet, suivi du signe MOIS dont l’étymologie est livrée à la fin du XVIIIe siècle par l’abbé
Ferrand : « On trace sur la main gauche des lignes de haut en bas, pour représenter les mois
comme ils le sont sur les almanachs ».

Mots et expression associées: Année - Année bissextile - Equinoxe - Etoile - Etoile (Noël) -
Jupiter - Lune (pleine) - Mars - Mercure - Révolution - Saturne - Soleil - Système solaire -
Terre - Vénus.

Le calendrier permet de compter les jours, calculer les cycles naturels (Lune, saisons, etc.) et
marquer les dates liées aux différentes activités humaines. Depuis des millénaires, il règle le
cours de la vie civile dans tous les domaines, permettant aussi bien de fixer des rendez-vous
que de se souhaiter la bonne année.
Les premiers calendriers ont été établis à
partir de l’observation des phénomènes
naturels : succession des jours et des nuits,
mouvements du Soleil, de la Lune et des
étoiles. Le cycle de la Lune en 28 jours est à
l’origine de la division de l’année en 12
mois. Le plus ancien calendrier remonte aux
Egyptiens ; il est divisé en 12 mois de 30
jours et complété par 5 jours. Par la suite, les
nombreuses civilisations adoptent des valeurs
différentes, notamment les Grecs qui utilisent
l’année lunaire, en intercalant 11 jours et 6 Fragments du calendrier gaulois de Coligny.
© Wikipedia common
heures chaque année. Avec son année
 38

bissextile, le calendrier romain est assez

proche du calendrier actuel. Les derniers
écarts de calendrier ont été corrigés par les
astronomes du pape Grégoire XIII le 4
octobre 1582 ; depuis cette date, le calendrier
utilisé correspond à la révolution de la Terre
autour du Soleil : 365 jours 6 heures 9
minutes et 9,54 secondes.

Chaque calendrier compte les années à partir

d’une origine qui varie selon les traditions.
Pour les israélites, le point de départ se situe
Calendrier romain. © Hitman
le 7 octobre 3 761 avant notre ère, date de la
Genèse ; pour les musulmans, c’est le 16
juillet 622, date du départ de Mahomet à
Médine. Les chrétiens comptent à partir de la
naissance de Jésus-Christ, même si la date
n’en est pas connue avec précision ; il
comporte une erreur de quatre ans (voir
l’entrée Etoile-Noël). Au Moyen-Âge, le
nouvel an était fixé au 1er avril ; en 1569, le
roi Charles IX le fixe au 1er janvier.

La dénomination des jours est liée au

découpage du mois. Si les Grecs et les
Romains divisent ce dernier en trois périodes
de dix jours, il faut attendre plusieurs siècles
pour adopter les sept jours de la semaine,
dont les noms sont empruntés aux planètes
du Système solaire : Lune pour lundi, Mars
pour Mardi, Mercure pour Mercredi, Jupiter
pour Jeudi, Vénus pour Vendredi et Saturne
pour Samedi (qui est également le jour du
Sabbat israélite). Dimanche est le jour du
dieu (latin dominicus) des chrétiens ; c’est
aussi le jour du Soleil : sun en anglais a
donné sunday.
Les noms des mois sont hérités de la
tradition grecque : Mars (dieu de la guerre),
Mai (de Maïa, mère de Mercure), Juin (de
Junon, sœur de Jupiter), etc.
Le calendrier comporte des fêtes fixes et des
fêtes mobiles. Les premières sont liées à des
évènements historiques (14 juillet, 8 mai…)
ou renvoyant à la tradition (Noël). Les Calendrier catalan d'un atlas de 1375 de Abraham et
Jehuda Cresques.
secondes sont calculées à partir de la date de
Pâques, fixée en l’an 325 (concile de Nicée)
au premier dimanche suivant la Pleine Lune
 39

du 21 mars (équinoxe de printemps). C’est

pourquoi cette date varie entre le 22 mars et
le 25 avril, en fonction des phases de la
Lune. Les dates de l’Ascension (quarante
jours après Pâques) et de la Pentecôte
(cinquante jours après Pâques) sont donc
également variables.
 40

Comète
Dans le signe COMETE, un poing fermé
représente le noyau, tandis qu’avec ses quatre
doigts écartés l’autre main représente la
queue. Les deux mains se déplacent de
concert pour figurer le mouvement de la
comète dans le ciel.

Mots et expressions associés: Ellipse -

Planète - Révolution - Soleil - Système
solaire - Terre - Unité astronomique.

Le mot comète provient d’un mot grec signifiant « avec des cheveux ». Depuis toujours, on
en observe de temps en temps dans le ciel, comme un point brillant suivi d’une longue traînée
lumineuse. Au cours de l’histoire de l’humanité, de nombreuses comètes ont été signalées.
Pour les Anciens, leur apparition était l’annonce d’une famine, d’une guerre ou d’autres
catastrophes. De nos jours, elles intéressent particulièrement les astronomes : puisqu’elles ont
l’âge du Système solaire, leur analyse permet de comprendre comment ce dernier s’est formé
et a évolué, notamment grâce aux sondes spatiales qui rapportent sur la Terre des échantillons
de matière et de gaz.

Les plus anciennes observations ayant laissé

des traces écrites parvenues jusqu’à nous
remontent à plusieurs millénaires ; elles sont
dues à des astronomes chinois. De nos jours,
une nouvelle comète reçoit le plus souvent le
nom de l’observateur qui l’a découverte ; on
a recensé plus de 2 000 comètes.
Une comète se compose de trois parties :
d’abord le noyau qui est la partie la plus
brillante ; ensuite la chevelure qui entoure le
noyau comme une atmosphère ; et enfin la
queue qui est la longue traînée qui s’observe
dans le ciel. Il y a parfois deux queues,
comme on peut le voir sur l’illustration
montrant la comète Hale-Bopp. Anciens dessins de comètes, gravés sur des rochers de
l’île de Pâques. © DP
Les comètes font partie du Système solaire.
Depuis les travaux de Halley (voir plus bas),
nous savons que beaucoup de comètes
reviennent régulièrement ; comme les
planètes, elles sont en révolution autour du
Soleil, mais sur des ellipses beaucoup plus
allongées. D’autres comètes semblent venir
 41

nous rendre visite une seule fois, avant de

repartir dans les profondeurs de l’espace. Il
est certain qu’il y a également de très
nombreuses comètes dans les systèmes
planétaires lointains, autour des autres
étoiles.

La comète Hale-Bopp. © Michel Verdenet

Le noyau d’une comète est constitué d’un gros

bloc constitué de roches maintenues ensemble
par de la poussière et de la glace d’eau, du
monoxyde de carbone (CO) et du dioxyde de
carbone (gaz carbonique: CO2). A des milliards
de km du Soleil, où la température est de l’ordre
de -220°C , les noyaux sont très difficilement
observables à cause de leur petite taille. Le noyau
de la comète de Borelly a été observé par la
sonde Deep Space 1; ses dimensions sont de
8 km de long et 3 km de large environ.
Le noyau de la comète Borelly. © NASA/JPL La chevelure d’une comète apparaît lorsque le
noyau s’approche du Soleil. La chaleur de celui-
ci chauffe la glace, et un voile de gaz s’échappe
avec de la poussière pour former une faible
atmosphère autour du noyau, bien éclairée par le
Soleil. La chevelure est essentiellement
composée d’eau et de monoxyde de carbone
(CO).
Les queues très fines s’allongent sur des dizaines
de milliers de kilomètres. La queue la plus
importante est courbe; elle est constituée de
poussière. L’autre queue, appelée « queue de
plasma » est composée de gaz éjecté par le noyau
de la comète. Les particules projetées dans toutes
les directions par l’activité du Soleil repoussent
les poussières et les molécules de gaz. C’est
La comète Mac Naught au coucher du Soleil pourquoi une queue de comète est toujours
depuis le Chili. © ESO
dans la direction opposée à celle du Soleil.

La comète de Halley

Pour nommer la comète de Halley en LSF, on fait suivre le signe COMETE de l’épellation
manuelle du nom « Halley ». On peut ensuite simplifier en réduisant Halley à son initiale:
COMETE + H.
 42

De toutes les comètes, celle de Halley est la plus célèbre. Son nom est un symbole de cette
famille d’objets. Elle est visible depuis la Terre tous les 76 ans, lorsqu’elle passe au plus près
du Soleil, à 0,58 unités astronomiques (UA), avant de repartir au-delà de la planète Neptune à
35,3 UA sur une longue orbite en ellipse. Au cours de l’histoire, elle a été observée à chacun
de ses passages à proximité de la Terre. C’est l’astronome anglais Edmund Halley (1656-
1742) qui découvrit que c’était en fait la même comète qui réapparaissait tout les 76 ans : on
dit que la comète de Halley a une période de 76 ans.

La comète de Halley a été observée par les Chinois en 240 avant J.-C. Ce ne peut être l’astre
qui est signalé dans l’évangile de Mathieu et qui a été vu par les mages à la nativité de Jésus :
elle est passée près de la Terre plusieurs années auparavant. Visible en 1066, elle figure sur la
tapisserie de Bayeux (1). Elle est dessinée en 1531 (2) par l’astronome saxon Peter Apian
(1495-1552). Elle est photographiée en 1910 (3); en 1986, la sonde spatiale Giotto s’approche
à 600 km du noyau (4): celui-ci mesure 15 km de long et 8 km de large. La comète de Halley
reviendra près de la Terre en 2061.

1- La comète de Halley en 1066. 2- La comète de Halley en 1531.

3- La comète de Halley en 1910.

4- Le noyau de la comète de Halley
 43

Constellation
Le concept de constellation se traduit par le
signe ETOILE qui symbolise des rayons
lumineux entrecroisés (voir l’entrée Voûte
céleste), suivi d’un second signe ETOILE,
synonyme du précédent et habituellement
placé sur la tempe (voir l’entrée Etoile-
généralités), mais qui la quitte ici pour
dessiner dans l’espace les traits imaginaires
reliant entre elles les étoiles d’une même
constellation.

Mots associés: Astronome - Etoile - Planète -

Système solaire - Zodiaque.

Depuis l’aube de l’humanité, les hommes ont cherché à se repérer dans le ciel nocturne. Ils
ont remarqué que les étoiles semblent former des figures qui, avec une bonne dose
d’imagination, peuvent évoquer des animaux, des objets ou même des personnages : ce sont
les constellations. Naturellement, chaque civilisation s’est inspirée de son histoire et de ses
traditions pour découper dans le ciel et nommer ses propres constellations. Ainsi les
aborigènes d’Australie plaçaient dans le ciel leurs animaux familiers, tels le kangourou ou
l’émeu, tandis que les Grecs y plaçaient les héros de leur mythologie, tels Hercule ou Orion.
Au cours de l’histoire, les constellations ont
pris des formes et des noms variés ;
aujourd’hui le découpage du ciel en
constellations est défini une fois pour toutes
par les astronomes. La grande majorité
d’entre elles remonte à la Grèce antique,
mais d’autres sont plus récentes, notamment
dans l’hémisphère austral. Johann Bayer
(1572-1625) est un astronome allemand,
auteur en 1604 d’un atlas céleste où figurent
de nouvelles constellations ; pour la première
fois, les étoiles sont repérées par des lettres
grecques. Johannes Hevelius (1611-1687) est
un astronome polonais qui crée douze
constellations, comme le Lynx ou le Petit La constellation de la Grande Ourse, extraite de
Renard. L’abbé Nicolas Louis de Lacaille l’Uranographie d’Hévélius (1690).
(1713-1762) est un astronome et géodésien
français qui définit quatorze constellations
australes, pendant un long séjour en Afrique
du Sud.
 44

De nos jours, le ciel est divisé en 88 constellations, situées dans trois régions bien précises:
l’hémisphère boréal (nord), l’hémisphère austral (sud) et la région du zodiaque comprenant
douze constellations traversées par les orbites des différentes planètes du Système solaire.

Les noms des constellations

constituent un ensemble très varié.
Beaucoup sont des animaux réels,
mammifères (lion, chien, taureau),
poissons (dorade, poisson volant),
oiseaux (aigle, grue, cygne) ou
reptiles (serpent, lézard, caméléon).
D’autres sont des animaux mythiques
(dragon, hydre, licorne). On rencontre
également des personnages de la
mythologie grecque (Hercule,
Ophiuchus, Orion) et, créés plus
récemment, des outils (compas, règle,
burin) ainsi que des instruments Une portion du ciel d’été, un soir en France : la Grande
scientifiques (télescope, microscope, Ourse et son chariot. © M.Verdenet
sextant). Bien que n’ayant pas de
base scientifique, les constellations et
leurs noms ne sont pas dépourvus de
poésie, tout en témoignant du passé.

Les deux cartes célestes présentées ci-dessous sont extraites de l’atlas de John Flamsteed
(1646-1719). Elles montrent l’association entre les principales étoiles de chaque constellation
et le nom qui lui a été attribué : les étoiles les plus brillantes de la Grande Ourse forment
l’arrière-train de l’animal, etc.

La liste de toutes les constellations, les signes qui ont été attribués à chacune d’elles en
LSF, ainsi que leurs principales étoiles et curiosités, sont indiqués dans l’Atlas du ciel
placé à la fin de ce dictionnaire.

Avec cet Atlas, on pourra facilement repérer constellations et étoiles à l’œil nu ou avec une
paire de jumelles, et connaître les principales caractéristiques des astres (nom, température,
distance et éventuellement variabilité ou binarité). Il s’agit avant tout d’une introduction : nos
lecteurs sont vivement encouragés à passer au stade supérieur, l’observation à l’aide d’une
lunette ou d’un télescope.

Page suivante : Cartes des constellations de l’atlas de Flamsteed.

45
 46

Coordonnées célestes
Les coordonnées célestes se représentent en LSF en formant une croix avec les avant-bras.
L’avant-bras qui représente l’ascension droite est placé horizontalement, celui qui représente
la déclinaison est placé verticalement.

Mots associés: Ecliptique - Equateur - Equinoxe - Méridien - Terre - Zénith.

Les anciens plaçaient les étoiles sur une sphère céleste qu’ils appelaient la Sphère des Fixes.
Tous les objets célestes nous semblent ainsi placés à la même distance de la Terre, qu’il
s’agisse des différentes planètes ou des étoiles. C’est pourquoi on peut diviser la sphère
céleste suivant des méridiens et des parallèles, puis définir un méridien origine et un équateur
qui sera d’ailleurs le plan de l’équateur terrestre projeté sur le ciel. Ainsi, de la même manière
qu’on se repère sur la Terre à l’aide de la longitude (axe horizontal) et de la latitude (axe
vertical), les objets célestes sont repérés par deux coordonnées appelées ascension droite et
déclinaison. La première correspond à l’axe horizontal, et la seconde à l’axe vertical.
De même que l’intersection du méridien de
Greenwich avec l’équateur est la référence
terrestre de la longitude qui permet de
distinguer entre l’ouest et l’est, on a placé
dans le ciel un point d’origine de l’ascension
droite : on l’appelle le point vernal. C’est
un des deux points où l’équateur céleste
(projection de l’équateur terrestre sur le ciel)
et l’écliptique se croisent. Le Soleil passe
par ces deux points aux équinoxes.

Les coordonnées célestes, ascension droite et

déclinaison. © C.Foellmi.

L’ascension droite d’un astre se mesure en heures, minutes et secondes de temps ; le cercle
entier correspond à 24 heures, et l’ascension droite aura une valeur comprise entre 00 heure
00 minute 00 seconde et 23 heures 59 minutes 59 secondes.
La déclinaison se mesure par rapport à l’équateur céleste qui est à 0° ; elle est positive au nord
et négative au sud. Elle se mesure en degrés, minutes et secondes d’arc, de +90° 00’ 00" à
-90° 00' 00".

La déclinaison de l’étoile polaire est +90° (au pôle nord, elle est au zénith), un astre passant à
la verticale de Paris a une déclinaison identique à la latitude de la ville, soit +48° 49', tandis
qu’une étoile passant au zénith de Santiago du Chili a une déclinaison négative de -29°. Il faut
prendre garde à ne pas confondre les unités d’ascension droite et de déclinaison : un cercle de
24 heures de temps (ascension droite) correspond à 360 degrés (déclinaison). Une heure de
temps vaut donc quinze degrés d’angle.

Les lunettes et les télescopes sont ainsi équipés de deux cercles gradués sur chacun de leurs
deux axes, correspondant à l'ascension droite et à la déclinaison, permettant ainsi de repérer
rapidement la position d'un corps sur la voûte céleste.
 47

Degré (température)
Le signe DEGRE stylise la forme d’un
thermomètre à mercure : l’index d’une main
représente le tube, tandis que l’autre main en
petite griffe représente le réservoir sphérique.
L’ajout des lettres manuelles C ou K permet
de préciser si l’on se réfère aux degrés
Celsius ou aux degrés kelvin.

Mots associés: Univers - Température.

En physique, la température se mesure soit en degrés Celsius que l’on note « °C », soit en
degrés kelvin que l’on note simplement de la lettre non majuscule « k ». Les travaux
d’astronomie montrent que la température de l’univers dans son ensemble est aujourd’hui de
3k, ce qui correspond à -270°C. L’existence de ces deux échelles s’explique par l’histoire de
la notion de température.
Anders Celsius (1701-1744) était professeur d’astronomie à l’université d’Uppsala en Suède.
Il définit son échelle entre 0°C qui correspond à la température où l’eau se change en glace, et
100°C qui correspond à celle où l’eau se met à bouillir pour se transformer en vapeur.
Attention : cette échelle est définie pour la pression atmosphérique de la Terre au niveau de la
mer. Au sommet du Mont Blanc dans les Alpes (4 807 mètres), la pression atmosphérique
n’est plus que la moitié de ce qu’elle est à Dieppe ou à Biarritz, et l’eau bout déjà à 85°C.
Lord Kelvin (1824-1907), de son vrai nom William Thomson, était un physicien britannique.
Il découvre que lorsque les molécules d’un gaz sont refroidies à -273,15°C, elles perdent leur
agitation et deviennent immobiles : cette température extrême s’appelle le zéro absolu.
N’ayant plus aucune pression, le gaz ne peut se refroidir davantage.

Définition du zéro absolu: 0 kelvin (k) = -273,15 degrés Celsius (°C)

Pour passer d’une échelle à l’autre, il suffit donc d’ajouter ou de soustraire 273,15. Ainsi, une
température de 20°C correspond à 293,15k.
 48

Diamètre
Le signe DIAMETRE se fait avec une main
arrondie qui représente un cercle, et l’index
de l’autre main qui en représente le diamètre.

Mots associés: Astronome - Etoile - Galaxie

- Lune - Planète - Télescope - Terre.

Le diamètre d’un cercle est la longueur de la corde qui passe par son centre. En astronomie,
c’est une quantité importante. On l’utilise pour mesurer les détails à la surface de la Lune
(montagnes, cratères, etc.), les caractéristiques des planètes, ainsi que les dimensions des
étoiles et des galaxies.

Le diamètre apparent est le diamètre d’un corps vu depuis la Terre ; par exemple, la Lune
qui a un diamètre de 3 470 km et qui se trouve à 384 400 km de la Terre, a un diamètre
apparent de 30 minutes d’arc (ou 1/2 degré) : on peut cacher son disque en tenant une pièce
d’un centime à bout de bras. En utilisant les grands télescopes, les astronomes parviennent à
mesurer des diamètres apparents aussi petits que 0,00012 seconde d’arc, soit le diamètre d’un
petit pois vu à 50 km de distance. Lorsqu’on connaît le diamètre apparent d’un objet et la
distance à laquelle il se trouve, les lois de la géométrie permettent de calculer facilement ses
dimensions.
 49

Distance
Le signe pouvant être traduit, en fonction du
contexte, par loin, éloignement ou distance,
est attesté dès le XIXe siècle.
Etymologiquement, il montre deux personnes
représentées par les pouces, dont l’une
s’éloigne de l’autre.

Mots et expressions associés: Année-lumière

- Etoile - Lune - Parsec - Soleil - Terre -
Unité astronomique.

Les distances sont immenses en astronomie ; la Lune, l’astre le plus proche de nous, se trouve
déjà à 385 000 km de la Terre. C’est pourquoi il est plus facile, lorsqu’on arpente le Système
solaire, d’utiliser l’unité astronomique (UA) qui évite d’avoir à manier des nombres trop
importants. Les immenses distances entre les étoiles et les galaxies sont exprimées en années-
lumière (A.L.), ainsi qu’en parsecs (pc).

Pour mesurer les distances des étoiles, les astronomes utilisent une méthode astucieuse
appelée parallaxe dont la base d’observation est la position de la Terre sur sa trajectoire
autour du Soleil à six mois d’intervalle, par exemple en juin et décembre. Comme la Terre est
à 150 millions de km du Soleil, cette base a une longueur double, soit 300 millions de km.
Observée successivement de chacun de ces deux points, une étoile proche semblera s’être
légèrement déplacée par rapport aux étoiles plus lointaines, avant de revenir à la même place.
Grâce à des relations géométriques élémentaires, on peut ainsi mesurer, au sol et à l’aide de
satellites en orbite, les distances de milliers étoiles.
 50

Principe de la parallaxe : l’étoile la plus proche (ici, la plus brillante) a bougé entre juin (JUN) et décembre
(DEC), par rapport aux étoiles plus lointaines.

Le phénomène de parallaxe se constate facilement en fermant un œil et en alignant les deux

pouces tendus à des distances différentes, de manière que l’un soit caché par l’autre. Sans
bouger les pouces, on ferme l’œil qui était ouvert et on ouvre celui qui était fermé : on
constate alors que les deux pouces ne sont plus alignés. Cette gestuelle simple permet de
représenter en LSF la notion de parallaxe.

La distance des étoiles et des galaxies est une des données les plus importantes de
l’astronomie. En mettant en relation leur distance avec leur luminosité apparente, elle permet
de connaître en particulier leur luminosité réelle et leurs dimensions.
 51

Eclipse
Les mains en petits croissants stylisent les
disques de deux objets célestes. Leur
superposition représente le moment de
l’éclipse. L’ajout du signe SOLEIL ou du signe
LUNE permet de préciser qu’il s’agit d’une
éclipse de Soleil ou bien d’une éclipse de
Lune.

Mots associés: Diamètre - Lune - Soleil -

Terre

Vus de la Terre, les diamètres du Soleil et de la Lune sont identiques, soit environ 30 minutes
d’arc (un demi degré) : on peut cacher exactement leur disque en tenant une pièce d’un
centime à bout de bras. C’est un hasard, dû au fait que le Soleil est énorme (diamètre de
1 390 000 km) mais éloigné (149 597 871 km), tandis que le Lune est petite (diamètre de
3 473 km) mais proche de nous (384 400 km). Cette coïncidence nous permet d’observer de
temps à autre des éclipses de Soleil et de Lune. Lorsque la Lune passe entre la Terre et le
Soleil, il y a éclipse de Soleil. Lorsque la Terre passe entre le Soleil et la Lune, il y a éclipse
de Lune. Si l’alignement du Soleil, de la Terre et de la Lune est parfait, il y a éclipse totale ;
sinon il y a éclipse partielle. Le mécanisme des éclipses est détaillé ci-dessous.

Eclipse de Soleil

Principe d’une éclipse de Soleil. La dimension et la distance du Soleil ne sont pas respectées ; le Soleil devrait
être ici 400 fois plus gros et 400 fois plus distant. © Patrick Rocher- IMCCE
 52

Lorsque la Lune se trouve exactement entre la Terre et le Soleil, celui-ci disparaît et une
ombre est projetée sur la Terre. Comme la Lune se déplace, cette ombre se déplace également
sur le sol terrestre. Ainsi, l’éclipse totale de Soleil du 11 août 1999 était observable depuis le
Canada jusqu’en Inde, en passant par le nord de la France. Le phénomène est extrêmement
spectaculaire : la nuit survient au milieu du jour, et des étoiles apparaissent dans le ciel.

L’observation d’une éclipse de Soleil est un phénomène inoubliable, pour lequel il est
indispensable de prendre des précautions. En raison de l’intensité de la lumière solaire, il
faut se protéger les yeux en utilisant un filtre suffisant, sinon on risque la cécité.

Une éclipse totale de Soleil: celui-ci est masqué par la L’ombre projetée sur la Terre de l’éclipse de Soleil
Lune. © NASA/JPL du 11 août 1999, photographiée par des astronautes.
© NASA/JPL

Eclipse de Lune
 53

Principe de l’éclipse de Lune. © Patrick Rocher – IMCCE

Lorsque la Terre se trouve exactement entre le Soleil et la Lune, l’ombre de la Terre est
projetée sur la Lune, offrant un spectacle magnifique qui donne une idée de la dimension de la
Terre vue de la Lune : l’ombre du disque terrestre est environ trois fois et demie plus grand
que le disque de notre satellite. Contrairement à une éclipse de Soleil, une éclipse de Lune
s’observe partout sur la Terre.
L’observation d’une éclipse de Lune ne présente aucun danger et peut être faite à l’œil nu.

Au cours d’une éclipse de Lune, celle-ci

prend des couleurs variées ; c’est la
lumière solaire qui traverse l’atmosphère
terrestre pour se projeter sur le sol de la
Lune.

Une éclipse de Lune : l’ombre de la Terre se

projette sur le disque lunaire. © Oliver Stein

Calendrier des éclipses totales jusqu’en 2020

D’ici l’an 2020, il y aura plusieurs éclipses totales de Soleil et de Lune. Rappelons que chaque
éclipse de Soleil n’est visible qu’en certains endroits de la Terre.

Prochaines éclipses totales de Soleil : 22/07/2009 ; 11/07/2010 ; 13/11/2012 ; 20/03/2015 ;

21/08/2017 ; 02/07/2019 ; 14/12/2020. La prochaine éclipse totale de Soleil visible en France
se produira en 2081.
Prochaines éclipses totales de Lune : 21/12/2010 ; 15/06/2011 ; 10/12/2011 ; 15/04/2014 ;
08/10/2014 : 04/04/2015 ; 28/09/2015 ; 31/01/2018 ; 27/07/2018 ; 21/01/2019.
 54

Ecliptique
Pour représenter l’écliptique en LSF, on commence par réaliser le signe SYSTEME SOLAIRE
(voir cette entrée). La main arrondie qui vient de montrer la succession des planètes depuis le
Soleil prend ensuite une forme plate et dessine un large cercle dans le même plan horizontal.

Mots et expressions associés: Constellation - Equateur - Planète - Révolution - Soleil -

Système solaire - Terre - Zodiaque.

On voit le Soleil se lever tous les matins à

l’est, et se coucher tous les soirs à l’ouest.
Suivant la saison, il monte plus ou moins
haut dans le ciel. Ces mouvements apparents
du Soleil sont en réalité le résultat conjugué
de la rotation de la Terre et de sa révolution
autour du Soleil.
La révolution de la Terre lui fait parcourir
en 365,25 jours les 360° d’un cercle, avec
un axe incliné de 23,5° (voir les entrées
Equinoxe et Solstice). Ainsi, chaque jour, le
Soleil semble avoir parcouru un degré
environ. Ce déplacement définit un plan qui
Le plan de l’écliptique. © IMCCE
passe par la Terre, appelé écliptique. Si
l’axe de la Terre n’était pas incliné, le Soleil
semblerait se déplacer sur le plan de
l’équateur.

Les planètes du Système solaire sont nées à

partir d’un disque de gaz et de poussière qui
tournait autour du Soleil. C’est pourquoi
elles ont des orbites qui se situent
approximativement dans un même plan, très
proche de celui de l’écliptique : elles
apparaissent toujours dans une même région
du ciel, à l’intérieur de laquelle on les voit
se déplacer plus ou moins rapidement. Cette
région est définie par les constellations du
zodiaque.
A gauche de la Lune cachant le Soleil pendant une
éclipse, on distingue trois points lumineux : ce sont les
planètes Mercure, Mars et Saturne, alignées dans le plan
de l’écliptique. © NASA/HST
 55

Eléments (chimiques)
La notion d’éléments chimiques (au pluriel) se traduit par le signe ELEMENTS suivi du signe
CHIMIE. Si l’on souhaite évoquer un élément particulier, on pointe ensuite un index vers
l’espace situé devant soi (ce qui indique que l’on va parler d’une chose déterminée), puis on
précise le symbole chimique de l’élément en question, par exemple le C manuel pour le
carbone. Le signe ELEMENTS est emprunté au lexique usuel, où, selon le contexte, il signifie
aussi bien « divers » que « etc. » Il se faisait au XIXe siècle en répétant trois fois le signe
DIFFERENT, formé par les deux index s’écartant vivement l’un de l’autre. L’économie
gestuelle a réduit ce signe composé à un signe unique, l’oscillation des index étant la trace de
l’ancien triplet. Le signe CHIMIE représente les produits que l’on verse dans des éprouvettes.

ELEMENTS CHIMIE

Mots et expressions associés: Big Bang - Electron - Etoile - Neutron - Proton - Nucléaire -
Soleil - Univers - Terre - Vie.

Dans l’Antiquité, les Grecs avaient constaté que la nature, que ce soit le bois, le métal, les
roches, le cuir, l’eau ou l’air qu’on respire, est formée d’une multitude de composantes. Dans
leurs hypothèses sur la structure des matériaux, ces derniers résultaient de la combinaison de
quatre éléments de base : la terre, l’eau, l’air et le feu. Un cinquième élément, la
quintessence, remplissait l’univers mais on ne pouvait ni le percevoir, ni en ressentir les
effets. Au cours de l’histoire, les progrès de la chimie vont augmenter le nombre des éléments
connus jusqu’à atteindre 118. Les progrès de la physique et de l’astronomie vont permettre de
comprendre que chacun de ces éléments est apparu au cours de l’évolution de l’univers,
pendant les 13,7 milliards qui ont suivi le Big Bang, grâce aux réactions nucléaires qui se
produisent au cœur du Soleil et des étoiles.
 56

L’entrée Nucléaire de ce dictionnaire décrit

deux des principaux éléments présents dans
l’univers, l’hydrogène (H) et l’hélium (He), Carbone 12
mais on en trouve bien d’autres, parmi
lesquels certains sont également présents
dans les organismes vivants (voir l’entrée
Vie) : l’oxygène (O), le carbone (C) qui a la
propriété de se lier facilement à quatre
autres atomes, et l’azote (N). Viennent
ensuite le phosphore (P), le soufre (S), le
sodium (Na), le chlore (Cl), le potassium
6 électrons
(K), le calcium (Ca) et le magnésium (Mg). 6 protons
On trouve aussi des traces de métaux 6 neutrons
comme le fer (Fe), le zinc (Zn) ou le cuivre
(Cu).

La palette des éléments chimiques est riche de 118 éléments, dont 110 sont classés en ordre
croissant dans un tableau célèbre de sept lignes et dix-huit colonnes. Les lignes et les colonnes
sont organisées de manière à regrouper les éléments possédant des caractéristiques
communes, également représentées par les différentes couleurs : c’est le tableau périodique
des éléments dû au chimiste Dimitri Mendeleïev (1834-1907). On a de bonnes raisons de
penser qu’il n’y a pas plus de 118 éléments dans l’univers, dont les huit derniers sont
instables. Seuls subsistent sur la Terre les quelque 90 éléments qui ont résisté à 4,5 milliards
d’années d’évolution, comme l’or (Au) et l’argent (Ag). Dans ce tableau, le chiffre
accompagnant chaque élément indique son numéro atomique : c’est le nombre de protons de
chacun des noyaux. Plus ce numéro est élevé, plus l’élément est « lourd » : le mercure (Hg)
est beaucoup plus pesant que l’aluminium (Al) pour un volume identique. Il ne faut pas
confondre le numéro atomique avec la masse atomique, qui représente le nombre total des
protons et des neutrons d’un élément. Le noyau de carbone comprend 6 protons et 6 neutrons :
sa masse atomique est donc de 12.

Le tableau périodique des éléments. © Wikipedia

 57

Ellipse
Le signe ELLIPSE montre un cercle que
l’on étire.

Mots et expressions associés: Astronome

- Excentricité - Planète - Soleil - Système
solaire - Terre.

Pendant bien des siècles, jusqu’aux travaux de Nicolas Copernic (1473-1543), les astronomes
ont pensé que les planètes se déplaçaient autour de la Terre en suivant des trajectoires
circulaires. Lorsque le modèle héliocentrique (Soleil au centre du Système solaire) est
reconnu, Johannes Kepler (1571-1630) découvre que les trajectoires des planètes autour du
Soleil ne sont pas des cercles mais des ellipses.

L’ellipse est définie par l’ensemble des

points tels que la somme de leurs distances à
deux points fixes (les foyers) est constante.
Dans le Système solaire, le Soleil occupe la
place d’un des foyers.
L’ellipse a un grand axe (a) et un petit
axe (b). L’excentricité (e) de l’ellipse est le
rapport de ces deux quantités:

e = a/b La construction d’une ellipse. © Université Laval,

Québec.

Pour un cercle, cas particulier de l’ellipse, on

a a = b, soit e = 1.

La Terre tourne autour du Soleil en décrivant une ellipse dont l’excentricité est : e = 0,0167.
 58

Energie
Le signe ENERGIE est une métaphore de la
force physique : un index dessine le contour
d’un biceps. Le signe s’applique aussi bien
aux organismes vivants qu’à toutes les
machines effectuant un travail.

Mots et expressions associés: Année lumière

- Etoile - Force - Lumière - Nucléaire.

En astronomie comme en physique, l’énergie est ce qui produit du mouvement, de la lumière,

de la chaleur, etc. L’énergie est liée à la notion de force : il faut exercer une force sur un
système quelconque pour obtenir de l’énergie. Par exemple, l’eau qui est retenue par un
barrage en montagne coule dans des tuyaux, et la force du courant fait tourner des turbines qui
fournissent de l’énergie électrique dans la vallée. Au cœur d’une étoile, les réactions
nucléaires qui agissent sur les atomes d’hydrogène pour donner de l’hélium dégagent
d’énormes quantités de chaleur qui font briller l’étoile.

L’unité d’énergie est le joule (J) : c’est l’énergie nécessaire pour déplacer une force
d’un newton (voir l’entrée Force) sur un mètre dans la direction de cette force.

Exemple : un poids d’1 kg qui tombe en chute libre d’1 mètre a une énergie d’1 J.
Pour des raisons historiques, les astronomes utilisent souvent une autre unité d’énergie
appelée erg. On a : 1 erg = 10-7 joule. Autrement dit, il faut dix millions d’ergs pour avoir
un joule.
En physique, l’énergie cinétique Ec d’un corps qui a une masse m et une vitesse v se calcule
par :
Ec = ½ mv2

Les astronomes utilisent souvent la célèbre formule d’Albert Einstein (1879-1955) liant une
masse m et une énergie E :
E = mc2
Le terme c représente la vitesse de la lumière (300 000 km/s). Cette formule explique
pourquoi une petite masse peut donner une énorme quantité d’énergie.
 59

Equateur
Pour faire le signe EQUATEUR, les deux mains
montrent d’abord la forme sphérique d’une
planète. La main en position basse demeurant
en place, l’autre main prend la forme d’une
pince, symbole de finesse, pour tracer le
grand cercle qui fait le tour de la planète.

Mots associés: Planète - Terre.

L’équateur est le grand cercle imaginaire qui

fait le tour d’une planète à égale distance du
pôle nord et du pôle sud. Il est
perpendiculaire à l’axe de rotation de la
planète. L’équateur de la Terre mesure
40 075 km.

Le cercle rouge représente l’équateur terrestre. ©

Wikipedia
 60

Equinoxe
Les signes JOUR et NUIT sont fondés sur la
même métaphores que les expressions
françaises « lever du jour » et « tombée de la
nuit » (voir l’entrée Solstice) : les mains se
lèvent en s’écartant (JOUR) ou retombent en
se refermant (NUIT). Le signe EQUINOXE
montre une nuit et un jour qui sont d’égales
longueurs. Pour préciser duquel des deux
équinoxes on parle, on ajoute ensuite le
signe PRINTEMPS ou le signe AUTOMNE.

Mots associés: Equateur - Révolution -

Rotation - Saison - Solstice - Terre.

Comme l’axe de rotation de la Terre est incliné d’un angle de 23° 27’, la durée du jour et de la
nuit changent tout au long de l’année. Cette variation est la cause essentielle des quatre
saisons, printemps, été, automne et hiver, qui n’existeraient pas si l’axe terrestre était
perpendiculaire au plan décrit par l’orbite terrestre autour du Soleil. En France, le jour
s’allonge dès le solstice (voir cette entrée) d’hiver, jusqu’au solstice d’été, avant de diminuer
à nouveau jusqu’à l’hiver suivant. Entre les solstices, il y a donc deux dates où le jour et la
nuits sont égaux : ce sont les équinoxes.

La révolution de la Terre autour du Soleil. © Wikipedia

 61

Deux fois au cours de l’année, le

Soleil traverse le plan de l’équateur
terrestre. Le soleil demeure pendant
douze heures au-dessus de l’horizon,
avant de disparaître pendant douze
autres heures. Cette égalité de la
durée du jour et de la nuit porte le
nom d’équinoxe et se produit deux
fois par an. L’équinoxe de
printemps qui, en France, marque le
passage de l’hiver au printemps, a
lieu le 20 ou le 21 mars selon les
années. L’équinoxe d’automne qui
Egalité du jour et de la nuit à l’équinoxe. © NASA
marque la passage de l’été à
l’automne a lieu le 22 ou le 23
septembre.

Dans l’hémisphère austral, les solstices et les équinoxes sont inversés par rapport à
l’hémisphère boréal. Ainsi, au Chili, l’été commence au mois de décembre, et l’hiver en juin.
L’équinoxe de printemps a lieu au mois de septembre, et l’équinoxe d’automne au mois de
mars.
 62

Etoile (binaire)
Pour traduire la notion d’étoile double, on
réalise le signe ETOILE puis les mains en
forme de pince, représentant deux petits
objets de forme ronde, viennent se placer
l’une à côté de l’autre. Pour l’étymologie du
signe ETOILE, voir l’entrée Etoile-généralités.

Mots et expressions associés: Année-lumière

- Astronome - Diamètre - Dimension -
Distance - Etoile (nom) - Etoile (variable) -
Etoile (diamètre) - Etoile à neutrons - Masse
- Planète - Soleil - Terre - Trou noir.

Lorsqu’on regarde à l’œil nu le chariot de la Grande Ourse loin des lumières des villes, on
remarque facilement que l’avant-dernière étoile du chariot, ζ UMa appelée aussi Mizar, est
accompagnée d’une petite étoile proche, dont le nom est Alcor : ce couple est d’ailleurs un
excellent test visuel. Des dizaines de milliers d’étoiles vivent ainsi en couples ; certains
d’entre eux ne sont que visuels, lorsqu’il s’agit de deux étoiles de distances très différentes
qui se trouvent presque alignées avec la Terre, mais beaucoup sont des couples physiques,
autrement dit deux étoiles dont l’une est en révolution autour de l’autre, de la même manière
qu’une planète tourne autour du Soleil.

L’observation des étoiles binaires permet de

connaître leur masse à partir des lois de la
mécanique. Les astronomes observent
régulièrement le mouvement d’une étoile par
rapport à l’autre en mesurant les
changements de position et la distance
angulaire, autrement dit le petit angle qui,
vu de la Terre, sépare les deux composantes.
Ainsi, le couple Mizar – Alcor, qui est à une La position de Mizar dans le Chariot de la Grande
distance de 90 années-lumière de la Terre, est Ourse.
vu sous un angle de 0,2°, ce qui correspond à
0,25 année-lumière. Cette distance est bien
trop grande pour que les deux étoiles soient
physiquement liées : elles forment un couple
visuel, qui n’apparaît comme tel qu’en raison
de leur alignement avec la Terre. Cependant,
Mizar a un vrai compagnon, visible avec un
 63

petit télescope à une distance angulaire de

14˝. En outre, chacune de ces deux
composantes est elle-même une étoile double
très serrée. De nombreuses étoiles brillantes
sont en fait de magnifiques couples aux
couleurs contrastées, visibles avec une
lunette ou un petit télescope, comme Albireo
(β Cygne), formé de deux étoiles jaune et
bleue distantes de 35˝, ou encore Alamak
(γ Andromède), formé de deux étoiles orange
et bleue séparées de 10˝.

On trouvera dans l’Atlas du ciel à la fin du Le système double serré de Mizar. © NASA
dictionnaire quelques étoiles doubles
classiques faciles à observer.

Les étoiles binaires à éclipses

Pour de nombreuses étoiles binaires, la Terre
se trouve dans le plan de leur orbite. Il arrive
donc que l’une d’elles passe devant l’autre,
provoquant une éclipse qui modifie l’éclat
total des deux étoiles. C’est le cas de Algol
(β Persée) dont la variabilité fut découverte
par l’astronome anglais sourd John
Goodricke (voir l’entrée Etoile-variable).

La variation de l’éclat d’Algol.

Des couples bien différents

Au fur et à mesure des progrès techniques,
les astronomes ont découvert des étoiles
binaires de plus en plus proches l’une de
l’autre. Certaines d’entre elles sont
suffisamment serrées pour qu’elles échangent
leur matière, surtout si elles sont de types très
différents. Il arrive même que le couple soit
constitué d’une étoile ordinaire et d’un
compagnon pouvant être une étoile à
neutrons ou un trou noir. Leur détection n’est
alors possible que grâce aux rayons X qu’ils
Une étoile binaire en interaction avec échange de émettent. En étudiant ces couples très
matière entre les composantes. particuliers, les astronomes cherchent à
© NOAO comprendre s’ils ont affaire à une évolution
conjointe des deux composantes ou bien si
l’une d’elles aurait été « capturée » par
l’autre ; ils cherchent également à savoir quel
sera le destin de ces couples.
 64

Etoile (de Noël)

L’étoile de Noël est nommée du signe ETOILE
(voir cette entrée) suivi du signe NOËL. Ce
second signe représente la barbe du père
Noël.

Mots et expressions associés: Astronome -

Comète - Etoile - Nova - Solstice -
Supernova - Terre.
NOËL

La Bible fait mention de l’apparition d’un astre dans le ciel lors de la naissance de Jésus.
Selon la tradition, une étoile ou une comète aurait incité des mages à suivre la route de
Bethléem en Judée. Quel phénomène auraient-ils pu observer à cette époque et quelle pourrait
être la date de la nativité?

La date de Noël au 25 décembre a été décrétée

en l’an 334 afin de remplacer les fêtes
romaines célébrant le solstice d’hiver. D’autre
part, des recherches précises montrent qu’une
erreur de plusieurs années s’est glissée dans le
calendrier chrétien depuis la nativité : Jésus
serait né en fait en l’an -7 ou -5. Ni les
recherches archéologiques ni les documents
anciens, notamment ceux des dynasties
chinoises, ne mentionnent d’étoile nouvelle
(nova ou supernova) ou de comète
spectaculaire pendant cette période (la comète
de Halley est passée près de la Terre quatorze
ans plus tôt).
Cependant, il arrive que les planètes semblent
se rapprocher les unes des autres, bien qu’elles L’adoration des Mages et la comète de Halley peints
soient en réalité à des distances très par Giotto di Bondone (1267-1337).
différentes, donnant l’impression depuis la
Terre d’observer un astre double ou
triple particulièrement spectaculaire : ce
 65

phénomène relativement fréquent s’appelle

une conjonction. Pour les astronomes, une
telle conjonction, observée à l’automne de l’an
-7 ou au printemps de l’an -5 pourrait
correspondre à la nativité.

Une conjonction se représente aisément en LSF en plaçant les mains en deux endroits de
l’espace, puis en les rapprochant l’une de l’autre jusqu’à ce qu’elles soient presque alignées
avec l’œil.
 66

Etoile (Distance)
La notion de distance d’une étoile se traduit par le signe ETOILE suivi du signe DISTANCE. Pour
l’étymologie de ces deux signes, voir les entrées Etoile-généralités et Distance.

ETOILE DISTANCE

Mots et expressions associés: Année-lumière - Astronome - Etoile (généralités) - Lumière

(vitesse) - Magnitude - Parsec - Soleil - Type spectral - Voûte étoilée.

Les distances des étoiles sont très grandes. Une étoile est en effet un soleil lointain dont la
lumière met des années, souvent des dizaines d’années, à nous parvenir à la vitesse de
300 000 km par seconde. C’est pourquoi les astronomes mesurent les distances des étoiles en
années-lumière (A.L) et en parsecs (pc), qui sont des unités beaucoup mieux adaptées que le
kilomètre pour de si grands nombres. Mis à part le Soleil, l’étoile la plus proche visible à l’œil
nu s’appelle Rigil Kent ; c’est l’étoile α (alpha) de la constellation du Centaure, distante de 4,2
années-lumière.

L’observation de la voûte céleste par une

belle nuit donne l’impression que toutes les
étoiles sont à la même distance. Dans
l’Antiquité, les anciens croyaient que les
étoiles étaient fixées sur une grande sphère
noire : ils l’appelaient la sphère des fixes.
Les étoiles sont pourtant à des distances très
différentes ; la constellation de Cassiopée
comprend cinq étoiles brillantes disposées en
forme de « W ». Comme le montre
l’illustration, ces cinq étoiles sont éloignées
de nous à des distances très différentes (en
A.L):
Les cinq étoiles formant le « W » de la constellation
de Cassiopée.
 67

ε γ β
500 A.L 100 A.L 46 A.L

δ α
76 A.L 160 A.L
Parmi les étoiles les plus brillantes, Sirius (α Grand Chien) est à 8,64 A.L, Vega (α Lyre) à
26,42 A.L, Arcturus (α Bouvier) à 35,88 A.L, Canopus (α Carène) à 195,7 A.L, Rigel (β
Orion) à 815,5 A.L, etc. Autrement dit, la lumière qui nous parvient de Canopus a quitté cette
étoile lors de la fin du règne de Napoléon 1er, il y a 195,7 ans, et celle de Rigel à l’époque de
la construction des cathédrales gothiques. Chaque étoile nous envoie sa lumière depuis un
passé d’autant plus lointain que l’étoile est distante ! On trouvera dans l’Atlas du ciel, à la
fin de ce dictionnaire, la description des principales étoiles visibles à l’œil nu, regroupées en
constellations, avec leur éclat (magnitude), leur type spectral, leur classe et leur distance.

Les étoiles les plus proches du Soleil (Sun en anglais), situées à moins de dix années-lumière (10 light-years).
© ESO
 68

Etoile (évolution)
L’évolution des étoiles se représente par le
signe ETOILE suivi du signe EVOLUTION. Ce
second composant est une métaphore
gestuelle : les mains inversent leurs
orientations au cours d’un mouvement lent et
continu se déployant vers l’avant sur l’axe du
temps. Pour l’étymologie de ETOILE, voir
l’entrée Etoile-généralités.

Mots et expressions associés: Constellation -

Distance - Dimension - Energie - Etoile -
Galaxie - Nébuleuse planétaire - Nova -
Nucléaire (réactions) - Planète - Soleil -
Supernova - Système solaire - Température -
Terre.
EVOLUTION

Les étoiles naissent, vivent et meurent. Au cours de leur existence, elles fabriquent la plupart
des éléments de la nature, des plus « légers » comme le carbone, l’azote ou l’oxygène, aux
plus « lourds » comme le plomb, le mercure ou l’uranium. Le Système solaire et la Terre se
sont formés il y a 4,6 milliards d’années dans un nuage de gaz et de poussières, riches de tous
ces éléments (voir l’entrée Système solaire), provenant de millions d’étoiles dont la matière
s’est dispersée après leur mort. On peut donc considérer que les humains sont faits avec les
poussières des étoiles.
Nous décrivons ci-dessous l’évolution d’une étoile de type solaire. Pour les étoiles
massives, voir les entrées Nova et Supernova.
Les étoiles naissent dans les bras des galaxies
riches en gaz. A l’intérieur de ces nuages, le
gaz est suffisamment chaud et dense pour
que de grosses bulles, les protoétoiles (des
« bébés étoiles »), puissent se former.
Lorsque la température centrale est
suffisamment élevée (environ quinze
millions de degrés), les réactions nucléaires
démarrent, transformant l’hydrogène en
hélium : l’étoile débute son existence et se
détache de son nuage. Comme le montre le
diagramme des étoiles de l’entrée Etoile-
types, elle devient un point de la Séquence
principale sur laquelle elle va demeurer Une pouponnière d’étoiles dans un nuage
pendant la plus grande partie de sa vie. moléculaire. © NASA/Hubble Telescope.
 69

L’étoile utilise son hydrogène comme

carburant. Les réactions nucléaires qui se
produisent dans ses régions centrales
transforment l’hydrogène en hélium ; un
gramme d’hydrogène libère une énergie de
600 milliards de joules ! (voir l’entrée
Energie). L’étoile peut ainsi continuer son
existence pendant plusieurs milliards
d’années, comme le fait le Soleil. Si l’on
pouvait accélérer le temps pour que la durée
de vie d’une étoile devienne égale à celle
d’un homme, alors la vie de celui-ci serait
réduite à quarante secondes !

Lorsqu’elle n’a plus assez d’hydrogène,

l’étoile brûle son hélium qu’elle transforme
en carbone, puis en oxygène, en silicium, en Le cycle de la vie d’une étoile. Après sa naissance dans
magnésium, etc. A la suite de ces réactions, un nuage de gaz, elle brille pendant plusieurs milliards
la température centrale augmente d’années tout en demeurant identique à elle-même (ici
en bleu). Puis elle se dilate pour devenir une géante
graduellement et l’étoile se dilate, devenant rouge, avant de s’effondrer en éjectant de la matière
une géante rouge qui, mise à la place du (nébuleuse planétaire) et de finir en naine blanche. ©
Soleil, s’étendrait jusqu’à la planète Mars ! A. Nadeau
Au bout de quelques dizaines de millions
d’années, la matière finit par retomber sur
elle-même, comme un soufflé sorti du four,
tandis que les régions extérieures riches en
éléments chimiques fabriqués dans l’étoile
sont éjectés pour former une splendide
nébuleuse planétaire (voir cette entrée).
L’étoile s’effondre sur elle-même pour
devenir une naine blanche, dont le diamètre
n’est que de quelques centaines ou quelques
milliers de kilomètres. Compressée dans un
aussi petit espace, la matière est tellement
dense qu’un dé à coudre pourrait en contenir
plusieurs centaines de kilos ! Par la suite,
telle une mourante, l’étoile s’éteint très
lentement, tandis que sa matière commence à
se disperser dans l’espace environnant. Les
deux phases, géantes rouges et naines
blanches, figurent sur le diagramme des
étoiles de l’entrée Etoile-types.
La nébuleuse planétaire NGC2371. On remarque
l’étoile centrale qui a éjecté la matière. © NASA/HST

Mais la matière que l’étoile a éjectée avant de s’éteindre n’est pas perdue. Elle est riche de
tous les éléments qu’elle a fabriqués au cours de sa vie. Cette matière enrichie sert à la
fabrication de nouvelles étoiles et de nouvelles planètes, sur lesquelles le vivant pourra peut-
être apparaître et se développer : l’évolution des étoiles est un cycle écologique.
 70

Etoile (généralités)
Dans le signe ETOILE, la main en forme de
pince symbolise un objet de forme arrondie
et de faibles dimensions apparentes. Le
mouvement d’oscillation du poignet imite le
scintillement des étoiles. L’emplacement sur
la tempe réfère à un objet situé en hauteur.

Mots et expressions associés: Astronome -

Binaire (étoile) - Constellation - Distance -
Dimension - Evolution - Nucléaire
(physique) - Soleil - Système solaire -
Télescope - Température - Variable (étoile) -
Voûte céleste.

Le ciel que nous observons est peu différent de celui des Anciens : les étoiles semblent
immuablement fixées sur la voûte céleste. Il y a cent ans encore, il était difficile de connaître
la distance ou la dimension des étoiles ; il était encore plus problématique d’expliquer la cause
de leur rayonnement : pourquoi les étoiles brillent-elles ? Quelle est leur évolution ? Il a fallu
attendre le XXe siècle avec les télescopes modernes et les progrès en physique nucléaire pour
comprendre que les étoiles naissent, vivent et meurent comme les humains et qu’elles sont en
évolution permanente.

L’expression « Voûte céleste » désigne le ciel nocturne dans son ensemble (voir cette entrée).

Depuis l’Antiquité, les astronomes ont dressé

des catalogues d’étoiles de plus en plus
importants. Ils les ont d’abord regroupées en
constellations. L’astronome Hipparque, au IIe
siècle avant notre ère, dresse un catalogue de
1 024 étoiles. Les astronomes arabes donnent
ensuite un nom aux étoiles les plus brillantes
(le lecteur trouvera certains de ces noms dans
l’Atlas du ciel). Au cours des siècles, les
catalogues s’enrichissent. De nos jours, on
recense près de 200 milliards d’étoiles dans
notre seule Galaxie.
Les étoiles sont des soleils très lointains. Elles
se définissent par leur distance, leur
dimension, leur température et d’autres
caractères tels que la binarité et la variabilité. Une petite région du ciel avec ses milliers d’étoiles.
© ESO
 71

Grâce à leur observation, les astronomes sont

parvenus à connaître leur physique et leur
évolution.

L’étude de l’évolution des étoiles est un long travail de patience, car la vie d’un humain par
rapport à celle d’une étoile correspond approximativement à deux secondes de notre propre
existence ! L’astronome doit recueillir un maximum d’informations pour reconstituer
l’histoire d’une étoile, dont la vie peut atteindre plusieurs milliards d’années : le Soleil est né
avec le Système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années pour arriver de nos jours à la
moitié de son existence. Grâce à l’astrophysique, il est maintenant possible d’associer
l’homme aux étoiles, car nous sommes nous-mêmes constitués d’atomes qui ont été fabriqués
par les étoiles, depuis les débuts de l’univers. Connaître la vie des étoiles, c’est aussi
connaître l’homme.
 72

Etoile (types)
Les étoiles se répartissent en différents types spectraux, en fonction de leur température. Le
type spectral d’une étoile faisant appel à l’une des lettres O, B, A, F, G, K, M, on l’indique en
LSF au moyen de la lettre manuelle correspondante. Les trois classes, naines, géantes,
supergéantes (encore plus gandes que les géantes), liées à leur diamètre, sont également
désignées par les signes correspondants.

TEMPERATURE DIAMETRE

Mots et expressions associés: Alphabet - Astronome - Constellation - Distance - Etoile

(généralités) - Etoile (évolution) - Magnitude - Mars - Nucléaire (réactions) - Planète - Soleil
- Spectroscopie.

Les étoiles brillent grâce aux réactions nucléaires qui se produisent dans leurs régions
centrales, là où la température atteint quinze millions de degrés. Cependant, si cette
température centrale est pratiquement identique d’une étoile à l’autre, les températures de
surface varient beaucoup.

Le Soleil a une température de surface de 5 800° qui correspond à sa couleur jaune, mais il
existe des milliers d’étoiles plus chaudes (de couleur bleue) ou plus froides (de couleur
rouge). La couleur d’une étoile est donc un indicateur de sa température. L’analyse de la
lumière des étoiles se fait par la spectroscopie. C’est à partir du spectre des étoiles que les
astronomes peuvent les classer en fonction de leurs caractéristiques physiques.
 73

Il suffit d’observer le ciel à l’œil nu pour

remarquer que les étoiles ont des couleurs
différentes : Vega de la Lyre est blanche,
tandis qu’Arcturus du Bouvier est jaune ;
dans la constellation d’Orion, Rigel est
blanche tandis que Bételgeuse est rouge. Les
astronomes ont classé les étoiles en
sept catégories principales, subdivisées en
neuf sous-groupes, que l’on appelle le type
spectral. Il permet de connaître les
caractéristiques physiques et chimiques des
étoiles, et d’en déduire toutes leurs
propriétés. Le tableau ci-dessous montre les
sept catégories principales, avec la
température et la couleur correspondantes. Une petite portion du ciel avec les étoiles de couleurs
variées, mélangées à du gaz. © ESO

Type
Température Couleur Exemples
spectral
O 25 000° à 45 000° bleue Mintake (δ Orion), Naos (ζ Poupe)
B 9 500° à 25 000° bleue - blanche Rigel (β Orion), Achernar (α Eridan)
A 7 100° à 9 500° blanche Sirius (α Grand Chien), Véga (α Lyre)
F 5 800° à 7 100° blanche - jaune Procyon (α Petit Chien)
G 4 600° à 5 800° jaune Capella (α Cocher), Le Soleil
K 3 200° à 4 600° jaune - orange Arcturus (α Bouvier)
M 1 800° à 3 200° rouge Antarès (α Scorpion)

Pour les étoiles extrêmement froides, on a aussi créé des classes R, N et S. Chaque étoile se
définit par sa magnitude, autrement dit par la quantité de lumière qu’elle nous envoie, et par la
nature même de cette lumière, correspondant à la classe à laquelle l’étoile appartient.

Le diagramme des étoiles

Dans les années 1910, deux

astronomes, Hertzsprung et Russell,
réalisent un diagramme dont l’axe
horizontal représente la température
des étoiles, tandis que l’axe vertical
représente leur luminosité ou
magnitude. Ce diagramme montre
que la majorité des étoiles (dont le
Soleil) se situe sur une bande
sinueuse appelée Séquence
Principale qui va en descendant de
la gauche vers la droite. Au-dessus,
se trouve la famille des étoiles
géantes et supergéantes, chaudes à
gauche et froides à droite ; et au-
Le diagramme des étoiles (appelé aussi diagramme de dessous la famille des étoiles
Hertzsprung-Russell). © Florent Renaud naines, blanches et rouges. Il y a
 74

donc trois classes principales

d’étoiles :
- Les étoiles naines
- Les étoiles géantes
- Les étoiles supergéantes

Les étoiles sont de tailles et de températures

très différentes ; mais, vue de la Terre, une
étoile naine froide proche de nous peut
apparaître aussi brillante qu’une étoile géante
chaude très lointaine. Le diagramme ci-
dessus représente en réalité les différentes
étapes de la vie d’une étoile, de sa jeunesse
jusqu’à sa vieillesse (voir l’entrée Etoile-
évolution). La dimension des étoiles est tout
à fait remarquable : si le Soleil est, malgré un
rayon de 700 000 km, une étoile naine,
certaines étoiles supergéantes, mises à la
place du Soleil s’étendraient jusqu’à l’orbite
de la planète Mars ! On trouvera dans l’Atlas
céleste, à la fin de ce dictionnaire, la
description des principales étoiles visibles à
l’œil nu, regroupées en constellations, avec Comparaison de la taille de quelques étoiles proches
leur éclat (magnitude), leur type spectral, leur par rapport au Soleil (Sun en anglais). © ESO
classe et leur distance.
 75

Etoile (variable)
La notion d’étoile variable se traduit par le
signe ETOILE, suivi d’un signe qui évoque
tout aussi bien l’augmentation et la
diminution de l’éclat apparent de toutes les
variables, que le mouvement réel de
dilatation et de contraction des plus
importantes d’entre elles, les céphéides. Pour
l’étymologie de ETOILE, voir l’entrée Etoile-
généralités.
Pour désigner plus précisément une étoile
variable du type « binaire à éclipse », on
recourt au signe ECLIPSE (voir l’entrée
correspondante).

Mots et expressions associés: Constellation -

Dimension - Distance - Eclipse - Etoile
(binaire) - Etoile (nom) - Galaxie - Lunette -
Nova - Soleil - Supernova - Télescope -
Température - Terre.

Dans l’Antiquité, on pensait que les étoiles demeuraient éternellement identiques à elles-
mêmes. Pourtant, de nouvelles étoiles sont apparues de temps en temps au cours de l’histoire,
tandis que d’autres disparaissaient avant de redevenir visibles quelques semaines ou quelques
mois plus tard. Ce sont là deux familles d’étoiles très différentes. Celles qui apparaissent
soudainement dans le ciel avant de décliner constituent la famille des « novae » (pluriel du
latin nova ) et des « supernovae » (pluriel du latin supernova). Celles dont l’éclat change plus
ou moins régulièrement forment la famille des étoiles variables. On en connaît des dizaines
de milliers, qui se répartissent en plusieurs catégories. Ce sont de véritables phares dans le ciel
qui se distinguent par leur jeunesse ou leur maturité. Qu’il s’agisse d’une jeune céphéide,
d’une mira âgée ou d’une binaire à éclipse, les étoiles variables montrent la vitalité des
astres qui nous entourent. On trouvera la description des plus caractéristiques d’entre elles
dans l’Atlas du ciel à la fin de ce dictionnaire.

La plus célèbre des étoiles variables est

Mira Ceti, « la Merveilleuse » de la
constellation de la Baleine, connue
depuis l’Antiquité pour disparaître avant
de réapparaître. L’astronome français
Ismaël Bouillaud (1605-1694) remarque
le retour périodique de son éclat tous les
333 jours. De nos jours, des milliers
d’étoiles de ce type ont été recensées :
parmi les étoiles variables, elles
constituent le groupe des mira. Ce sont
des supergéantes extrêmement froides de L’étoile « Mira Ceti » dans le cou de la constellation de la
type M (voir l’entrée Etoile-types), dont Baleine, repérée par un cercle.
 76

la magnitude oscille en moyenne entre 3

et 10 tous les 300 à 500 jours.
Les astronomes étudient les causes de la variabilité des étoiles mira ; c’est un mécanisme
complexe d’ondes de choc se propageant dans leur atmosphère. Les observations faites avec
les grands télescopes montrent la dimension de ces étoiles qui, mises à la place du Soleil,
atteindraient la Terre!

La variation de l’éclat de Mira Ceti entre les

magnitudes 2 et 10 pendant 5 années. © AFOEV

L’étoile Mira Ceti et son atmosphère étendue vue par

le Télescope Spatial Hubble. © NASA/HST

Il existe d’autres familles d’étoiles variables. En 1669, l’astronome Montanari découvre les
variations régulières de l’étoile Algol (β Persée, dont le nom arabe signifie « le porteur de la
tête du démon »). John Goodricke note que cette étoile a un cycle de 2 jours, 20 heures et 48
minutes. Algol fait partie des étoiles variables binaires à éclipses, dont la variation d’éclat est
due au passage régulier d’une étoile moins brillante que sa compagne, et en révolution autour
d’elle (voir l’entrée Etoile-binaire).

John Goodricke, astronome sourd Né le 17 septembre 1764 à Groningen, d’un

père diplomate anglais et d’une mère
hollandaise, John Goodricke devient sourd à
l’âge de cinq ans à la suite d’une scarlatine.
Après avoir été élève à l’Académie
Braidwood, la première école pour enfants
sourds de Grande-Bretagne, il se passionne
pour l’astronomie et détermine la durée de la
variation d’éclat d’Algol en 1783. De la
même manière, il découvre que Sheliak (β de
la Lyre) change elle aussi d’éclat en 12 jours
et 20 heures : il s’agit également d’une étoile
binaire à éclipses formée de deux géantes en
révolution l’une autour de l’autre. Une autre
John Goodricke.
étoile attire son attention : il s’agit de
δ Céphée dont il note la variation d’éclat
 77

entre les magnitudes 3 ,7 et 4,6 tous les 5

jours et 9 heures. Cependant, la variation
d’éclat ne s’effectue pas de la même manière
que pour Algol et Sheliak : δ Céphée
appartient à une nouvelle famille d’étoiles
variables, les céphéides. Devenu membre de
la Royal Society, John Goodricke meurt
d’une pneumonie le 20 avril 1786 à York en
Angleterre. Il avait 21 ans.

La position de δ Céphée (à gauche, entourée d’un

cercle).

Timbre du Nicaragua à l’effigie de John Goodricke.

En médaillon, le portrait de Nicolas Copernic.

Les céphéides sont de jeunes étoiles

géantes qui se dilatent et se
contractent, comme le fait un poumon
qui respire. Ce mouvement provoque
une variation très régulière de leur
éclat, la matière de l’étoile en
mouvement cherchant à se stabiliser :
δ Céphée augmente ainsi son rayon
(18 millions de km, soit 30 fois celui
du Soleil !) de 2 millions de km à
chaque pulsation. On trouve des Les variations lumineuses de δ Céphée. © SAR
céphéides aussi bien dans notre
Galaxie que dans les galaxies
voisines. L’étoile Polaire aussi est
une céphéide, mais ses variations
d’éclat sont imperceptibles à l’œil nu.
Au début du XXe siècle, l’astronome américaine Henrietta Leavitt (1868-1921) découvre que
plus la durée de variation d’une céphéide est longue, plus sa magnitude absolue (voir l’entrée
Magnitude) est grande. Grâce à cette relation, les astronomes peuvent calculer la distance
des galaxies proches avec une très bonne précision. Précisons qu’Henrietta Leavitt était
malentendante.
 78

Force ou Interaction
Le signe FORCE (également traduisible, en
fonction du contexte, par FORT) reproduit
l’attitude de quelqu’un qui montre sa force en
contractant les deux poings. En astronomie,
ce signe peut être complété par d’autres qui
représentent l’une des quatre forces (ou
interactions) de la nature : gravitationnelle,
électromagnétique, nucléaire forte, nucléaire
faible.

Mots associés: Attraction - Big Bang -

Electromagnétisme - Energie - Etoile -
Galaxie - Lune - Nucléaire - Photon - Planète
- Soleil - Terre - Univers.

Un des aspects les plus étonnants de

l’univers est que l’ensemble de la matière
qui le compose, planètes, étoiles, galaxies,
etc., peut se décrire à l’aide de quatre
forces, appelées également interactions :
- l’interaction gravitationnelle,
- l’interaction électromagnétique,
- l’interaction nucléaire forte,
- l’interaction nucléaire faible.
Les physiciens essaient de découvrir de
nouvelles forces pour mieux comprendre
certaines propriétés de la matière, mais
actuellement ces quatre interactions sont
suffisantes pour expliquer l’évolution de
l’univers depuis le Big Bang, il y a
13,7 milliards d’années.
L’illustration ci-contre montre un
ensemble d’étoiles et de galaxies très
distantes, dont les astronomes étudient Un champ d'étoiles et l''amas de galaxies Cl0053-37.
l’histoire et l’évolution à l’aide de ces © ESO
quatre forces.
 79

L’interaction gravitationnelle
Le concept de force ou d’interaction
gravitationnelle se traduit par le signe FORCE
suivi du signe ATTRACTION. Ce signe est
réalisé ici de haut en bas, en référence à la
pesanteur.
C’est la force la plus directement
perceptible : sur Terre comme sur les autres
planètes, la chute verticale d’un objet est
soumise à l’accélération de la pesanteur qui
crée l’interaction gravitationnelle.
Cette attraction explique pourquoi nous
avons les pieds collés au sol, quel que soit
l’endroit du globe terrestre où nous nous
trouvons. Cependant, l’accélération de la
pesanteur change d’une planète à l’autre.
En physique, les unités de vitesse sont des
m/s ou km/s; l’unité d’accélération est le
m/s2. La force est égale au produit de la
masse (m) par l’accélération de la pesanteur
(g):

F = mg
L’unité de force est le newton (n): ATTRACTION

1 n = 1 kg × 1 m/s2.

Sur Terre, l’accélération de la pesanteur est de 9,81 m/s2, mais sur la Lune elle n’est plus que
de 1,63 m/s2 ; inversement, sur Jupiter, elle atteint 23,15 m/s2. Une personne qui pèse 75 kg
sur la Terre pèserait 12,4 kg sur la Lune, 177 kg sur Jupiter et atteindrait 19 tonnes sur le
Soleil !

Cette force de gravitation agit sur le Système solaire pour maintenir les planètes autour du
Soleil, sur les étoiles pour les faire tourner dans la Galaxie, et sur les galaxies pour les faire
tourner entre elles. Elle est 1039 fois plus faible que l’interaction forte: c’est la plus faible de
toutes les interactions, mais elle agit partout où il y a de la matière.
 80

L’interaction électromagnétique
Le concept de force ou d’interaction
électromagnétique se traduit par le signe
FORCE suivi du signe ELECTRICITE. Ce
dernier représente deux fils électriques que
l’on met en contact pour produire une
décharge.

Cette force peut s’observer dans la vie

quotidienne, par exemple près d’une ligne
électrique ou avec un aimant. Comme la
gravitation, elle agit partout où il y a de la
matière. Elle est transportée par les particules
qui composent la lumière: les photons. Elle
est 137 fois plus faible que l’interaction forte.

ELECTRICITE

L’interaction nucléaire forte

Le concept de force ou d’interaction nucléaire forte se traduit en LSF par le signe FORCE suivi
des signes NUCLEAIRE (pour son étymologie, voir l’entrée correspondante) et FORT.

NUCLEAIRE FORT
 81

Cette force rassemble les particules qui composent les noyaux des atomes; elle est
extrêmement intense : par exemple la brisure des noyaux d’hydrogène produit une bombe
atomique capable de tout dévaster. C’est la force la plus intense, mais elle n’agit qu’à
l’intérieur des atomes, à une distance maximum de 10-15 mètre.

L’interaction nucléaire faible

Le concept de force ou d’interaction nucléaire faible se traduit par le signe FORCE suivi des
signes NUCLEAIRE et FAIBLE. Dans de nombreux signes de la LSF, le fait de refermer en
faisceaux les mains ouvertes symbolise une diminution ; avec, en outre, une descente des
mains devant le corps, le signe FAIBLE représente donc une diminution d’énergie corporelle,
c’est-à-dire un état de faiblesse.

NUCLEAIRE FAIBLE

Cette interaction est responsable de certains phénomènes de radioactivité, et intervient aussi

dans des réactions nucléaires, comme celles qui font briller les étoiles. Elle est 1011 fois plus
faible que l’interaction nucléaire forte et n’agit qu’à l’intérieur des atomes, à des distances
inférieures à 10-18 mètre.
 82

Galaxie (amas)
Le concept d’amas de galaxies se traduit par le signe GALAXIE suivi du signe AMAS (dans le
contexte des amas globulaires). Pour l’étymologie de ces deux signes, voir les entrées Galaxie
et Amas globulaires.

GALAXIE AMAS

Mots et expressions associés: Amas local - Année-lumière - Big Bang - Cosmologie - Force
(gravitation) - Galaxie - Galaxie (type) - Groupe local - Lumière - Masse - Rayon X -
Superamas local - Télescope - Univers (expansion) - Vitesse.

En 1784, l’astronome William Herschel (1738-1822) constate que les galaxies visibles dans
son télescope sont rassemblées en de vastes groupes, tel celui qu’il observe dans la
constellation de la Vierge. Par la suite, les observations d’Edwin Hubble (1889-1953)
montrent à la fois l’extraordinaire prolifération des galaxies et leur répartition irrégulière :
elles se rassemblent en groupes et en amas, tandis que de vastes régions de l’univers
semblent vides de matière.
 83

Contrastant avec les galaxies réparties

isolément dans l’espace, de nombreuses
galaxies font partie de vastes associations
dans lesquelles elles sont rassemblées
sous l’effet de la force de gravitation. Les
deux structures les plus accessibles au
télescope se situent dans les constellations
de la Vierge et de la Chevelure de
Bérénice. Ces concentrations de galaxies
forment les amas, représentant
probablement les plus grandes
structures physiquement liées dans
l’univers. Notre Galaxie fait ainsi partie
d’un amas de galaxies, appelé Amas local
(voir cette entrée). L’amas de galaxies Abell 1689. © NASA/HST

Les connaissances actuelles en cosmologie suggèrent que les amas de galaxies

s’accommodent des conditions physiques initiales lors du Big Bang, il y a 13,7 milliards
d’années. Les galaxies actuellement isolées se seraient « échappées » d’un amas ou d’un
groupe. Les images du ciel profond réalisées à l’aide des télescopes les plus performants au
sol et dans l’espace confirment cette théorie du regroupement des galaxies.

L’observation des amas de galaxies

montre que ceux-ci participent au
mouvement général d’expansion de
l’univers (voir cette entrée). Ainsi, plus
la vitesse d’éloignement des galaxies est
importante, plus l’amas est lointain. Les
galaxies de l’amas de la Vierge sont
distantes de 52 millions d’années-
lumière et s’éloignent de nous avec une
vitesse moyenne de 1 500 km/s. Celles
de l’amas de la Chevelure de Bérénice,
distantes de 200 millions d’années-
lumière, ont une vitesse d’éloignement
de 7 300 km/s. Situées à plus de trois
milliards d’années-lumière, les galaxies
de l’amas A1942 s’éloignent à
65 000 km/s.
Les astronomes ont également observé
que certains amas de galaxies sont eux- Parmi les étoiles de la Voie lactée, l’amas A1942 est
mêmes rassemblés en « amas d’amas » composé de galaxies tellement distantes que ce ne sont que
des petites taches floues. © ESO/D.Proust
ou superamas de galaxies, pouvant
atteindre des dimensions de 150
millions d’années-lumière ! Ainsi, le
Superamas local contient, outre notre
Galaxie et l’Amas local, celui de la
Vierge.
 84

Pour les amas plus proches, les

observations montrent que les galaxies
elliptiques se situent de préférence vers le
centre de l’amas, tandis que les galaxies
spirales sont distribuées sur leur pourtour.
Au centre des amas, on trouve souvent
une galaxie géante appelée galaxie cD,
soupçonnée de pouvoir absorber comme
une gloutonne les petites galaxies
environnantes.
Enfin, la majorité des amas contiennent
du gaz très chaud dont la température
atteint 108 degrés, émettant dans le
domaine des rayons X. Ce gaz chaud,
mélangé à des nuages plus froids et aux
galaxies elles-mêmes, donne des masses
très importantes aux amas de galaxies, de
l’ordre de 1015 fois celle du Soleil ! Dans
les années 1980, les astronomes ont
découvert que de telles masses étaient
capables de dévier des rayons lumineux
L’amas A370 et son arc gravitationnel. © ESO
provenant d’une galaxie plus lointaine,
située dans la même direction,
provoquant un arc gravitationnel (voir
l’entrée Lumière). On observe de
nombreuses images de ces arcs dans les
amas de galaxies, comme A370.
 85

Galaxie (évolution)
L’évolution des galaxies se représente par le signe GALAXIE suivi du signe EVOLUTION. Pour
l’étymologie de GALAXIE, voir Galaxie-généralités. Pour celle d’EVOLUTION, voir Etoile-
évolution.

EVOLUTION
GALAXIE

Mots et expressions associés: Amas de galaxies - Année-lumière - Etoile - Masse - Moment

angulaire - Nuage de Magellan - Rotation - Univers - Vitesse - Voie lactée.

Les galaxies ne restent pas identiques à elles-mêmes au cours du temps ; comme les étoiles,
elles évoluent depuis leur formation, aussi bien individuellement que par rapport à leur
environnement. Elles sont regroupées en vastes structures, les amas de galaxies (voir cette
entrée), à l’intérieur desquelles elles subissent des collisions et des interactions de toute
nature.
 86

La variété morphologique des galaxies,

qu’elles soient elliptiques, spirales ou
irrégulières (voir l’entrée Galaxie-type)
reflète les conditions initiales de leur
formation et de leur évolution. A l’origine,
une galaxie se forme par la contraction
d’un immense nuage de gaz en rotation, qui
s’aplatit progressivement en donnant
naissance aux premières étoiles. Ce nuage
de gaz se caractérise par sa masse et sa
vitesse de rotation, dont le produit définit
un terme physique : le moment angulaire.
Lorsque celui-ci est élevé, la galaxie
résultante est spirale ou lenticulaire ;
inversement, une galaxie elliptique résulte
d’un faible moment angulaire.
Certaines galaxies ont des régions centrales
La galaxie NGC 5128 dans la constellation du Centaure,
constituées de gaz en interaction à haute distante de 14 millions d’années-lumière. © ESO
température, qui émet dans les longueurs
d’onde radio : ce sont des radiogalaxies
comme la galaxie NGC 5128 dans la
constellation du Centaure, constituée de
deux galaxies en collision.

Sous l’effet de la lente rotation des

galaxies, les étoiles leur restituent une
partie du gaz enrichi en éléments lourds
qu’elles ont fabriqué. Inversement, la
formation d’étoiles dans une galaxie
appauvrit le milieu en gaz.
Les galaxies se sont formées dans les
premiers temps de l’univers avec leurs
caractéristiques propres, puis ont évolué à
des rythmes différents en fonction de la
quantité de gaz qu’elles contenaient
initialement, de leur isolement ou de leur
appartenance à des groupes ou des amas.
La transformation de la majeure partie du
gaz en étoiles s’est faite rapidement dans
les galaxies elliptiques, beaucoup plus
lentement dans les galaxies irrégulières.
Les galaxies en interaction NGC 6872 (spirale) et IC
La proximité des galaxies au sein d’un 4970 (lenticulaire) à 300 millions d’années-lumière. ©
groupe ou d’un amas influence fortement ESO
leur évolution (voir l’entrée Galaxies-
amas). Par exemple, lorsque la petite
galaxie IC 4970 est entrée en collision avec
la galaxie NGC 6872, des effets de
gravitation sur le gaz de cette dernière ont
entraîné une forte augmentation de la
fabrication d’étoiles.
 87

Galaxie (généralités)
Le signe GALAXIE stylise d’abord un noyau
sphérique, puis les bras qui l’entourent dans
un plan horizontal. Les doigts écartés et
oscillants symbolisent les innombrables
étoiles qui composent le bras d’une galaxie ;
ils permettent d’éviter toute confusion avec
un objet entouré d’un disque, tel Saturne.

Mots et expressions associés: Année-

lumière - Groupe local - Etoile - Nébuleuse
- Nuages de Magellan - Rotation - Soleil -
Système solaire - Univers (expansion) -
Vitesse - Voie lactée.

Les galaxies sont d’immenses objets aplatis où naissent, vivent et meurent les étoiles
immergées dans de vastes nuages de gaz et de poussières. La plus connue est celle dans
laquelle se trouvent le Soleil et le Système solaire : c’est la Voie lactée, que l’on peut
facilement admirer par une belle nuit étoilée.
 88

La première galaxie dont il soit fait

mention dans l’histoire de l’astronomie
est observée dans la constellation
d’Andromède par l’astronome arabe Al
Sûfi en l’an 964, puis par Simon Marius
en 1612. La première observation avec un
instrument est faite par Charles Messier
(1730-1817), qui établit une liste
comprenant 104 « objets diffus » dans
laquelle la galaxie d’Andromède porte le
numéro 31, d’où son nom actuel Messier
31 (ou M31). William Herschel (1738-
La galaxie spirale M31 d’Andromède et la galaxie
1822) découvre plus de 2 000 elliptique M32 située au-dessous. © Observatoire de Paris
« nébuleuses » qui complètent la liste de
Messier ; son fils John Herschel publie
une liste de 5 079 objets. En 1888, les
astronomes recensent 7 840 « objets
nébuleux ». En 1908, ils en
comptabilisent 15 000, dont la majorité
constitue le New General Catalogue
(NGC) et l’Index Catalogue (IC). Ainsi la
galaxie d’Andromède (M31) est-elle
également NGC 224. De nos jours, les
galaxies se comptent par centaines de
millions sur les images obtenues par les
grands télescopes, au sol ou en orbite
autour de la Terre.

Il faut attendre les années 1920 pour avoir la certitude que certaines de ces « nébuleuses »
sont des galaxies (du mot grec gala « lait »), immenses disques composés d’étoiles baignant
dans du gaz et de la poussière, en lent mouvement de rotation et situées très loin de notre Voie
lactée. Leur nature réelle avait été soupçonnée au XIXe siècle, notamment depuis la
découverte, dans les années 1850, de la structure en spirale de nombre d’entre elles.
L’expression « univers-îles » rend bien compte de leurs grandes dimensions et des immenses
distances qui les séparent.
 89

Dimensions – Les galaxies ont des

morphologies et des dimensions très
variables (voir l’entrée Galaxie-types). Le
Grand et le Petit Nuage de Magellan, bien
visibles à l’œil nu dans l’hémisphère
austral, mesurent respectivement 22 000
et 10 000 années-lumière (A.L), tandis
que notre propre Galaxie (la Voie lactée)
a un diamètre de 100 000 A.L ; dans la
constellation d’Andromède, M31 atteint
150 000 A.L, tandis que M32 ne mesure
que 3 500 A.L.

Distance – Les galaxies parsèment La galaxie M51 dans la constellation des Chiens de
Chasse. © NASA/HST
l’espace à des distances immenses. Les
Nuages de Magellan sont nos voisines à
169 000 A.L., tandis que M31 est située
2 800 000 A.L. Les galaxies qui forment
le Groupe local se situent à quelques
dizaines de millions d’A.L, mais les
grands télescopes sont capables d’en
détecter jusqu’à huit milliards d’A.L !

Rotation – Les galaxies tournent sur

elles-mêmes, ce qui explique la structure
des bras spiraux qui s’enroulent
progressivement. Notre Galaxie, au
niveau du Soleil, a une vitesse de rotation
de 220 km/s ; nous effectuons un tour
complet en 220 millions d’années. En
outre, les galaxies s’éloignent
généralement les unes des autres en
raison de l’expansion de l’univers ; mais,
localement, la force de gravitation peut
les rapprocher. Ainsi, M31 se dirige vers La galaxie NGC 4565, vue de profil. © ESO
nous à la vitesse de 275 km/s ; elle entrera
en collision avec la Voie lactée dans
quatre à cinq milliards d’années.

Masse – Les galaxies ont des masses très

différentes suivant leur type. Composées
de milliards d’étoiles, de gaz et de
poussière, notre Galaxie atteint 150
milliards de fois la masse du Soleil, M31
le double, tandis que de petites galaxies
ont des masses comprises entre quelques
centaines de millions et un milliard de
fois celle du Soleil.
 90

Origine des galaxies

D’une manière générale, les galaxies sont issues d’un immense nuage de gaz en rotation, qui
s’effondre lentement sur lui-même tout en formant des étoiles. S’il reste beaucoup de gaz,
celui-ci se mélange aux étoiles pour donner naissance aux bras spiraux résultant d’une vitesse
de rotation plus grande près du centre qu’à l’extérieur. Ainsi, il y a une dizaine de milliards
d’années, notre propre Galaxie aurait évoluée à partir d’une gigantesque bulle de gaz pour
devenir le disque plat que nous observons aujourd’hui.
 91

Galaxie (structure)
A partir du signe GALAXIE (voir l’entrée
Galaxie-généralités), on peut décrire la
structure de ces objets : par exemple
préciser qu’elles sont en rotation avec une
vitesse exprimée en km/s, ou indiquer leur
masse qui se mesure en fonction de celle du
Soleil choisie comme unité : de quelques
millions à plusieurs milliers de milliards de
fois sa masse.

Mots et expressions associés: Etoile -

Galaxie (évolution) - Galaxie (type) - Gaz -
Masse - Poussière - Puissance - Rotation -
Soleil - Univers - Vitesse - Voie lactée.
GALAXIE

Les galaxies se sont formées il y a plusieurs milliards d’années et n’ont cessé d’évoluer
jusqu’à notre époque (voir l’entrée Galaxie-évolution). Elles sont composées d’un mélange
d’étoiles, de gaz et de poussière, le tout étant animé d’un lent mouvement de rotation. Elles
appartiennent à trois familles distinctes : les elliptiques (E), les spirales (S) et les irrégulières
(voir l’entrée Galaxie-type).

Structure - Les galaxies spirales sont

formées d’un bulbe central en forme d’œuf,
entouré d’un disque doté de bras,
contrairement aux galaxies elliptiques qui
en sont dépourvues. Il existe une différence
entre les étoiles des galaxies spirales et
celles des galaxies elliptiques : on trouve
dans les bras spiraux des premières une
plus grande quantité d’étoiles chaudes
jeunes ou parvenues à maturité (comme le
Soleil), tandis que les secondes sont plus
riches en étoiles âgées. Les étoiles des
galaxies spirales baignent dans de vastes
nuages de gaz (essentiellement de
l’hydrogène) et de poussière (à base de La superbe galaxie spirale M101 dans la constellation de
la Grande Ourse. © NASA/HST
carbone). Les galaxies elliptiques en sont
relativement dépourvues : ce sont les
 92

étoiles qui les font briller. La cohésion

d’une galaxie est également assurée par
tous les débris d’étoiles mortes, ainsi que
par une « matière obscure » dont la nature
et la localisation ne sont pas connues
actuellement.

Rotation - Les galaxies tournent toutes

sur elles-mêmes, depuis que le nuage de
gaz dont elles sont issues s’est mis en
rotation. Les régions centrales tournent
plus vite que les régions extérieures. Au
niveau du Soleil, notre Galaxie a une
vitesse de 220 km/s. Les galaxies proches
ont une vitesse moyenne comprise entre
40 et 300 km/s. Les périodes de rotation
augmentent en allant des elliptiques vers
les bulbes des spirales, s’échelonnant
approximativement entre 5 millions
(elliptiques) et 80 millions d’années
(spirales). Ces périodes de rotation sont
bien plus élevées pour les bras des
galaxies spirales : au niveau du Soleil,
notre Galaxie effectue un tour en 220
millions d’années. Galaxie elliptique dans l’amas de galaxies Abell S740. ©
NASA/HST

Masse - Il est extrêmement difficile de connaître avec précision la masse des galaxies, ne
serait-ce qu’en raison de l’incertitude qui porte sur leurs dimensions, sur celles du halo, et sur
la quantité de matière sombre. L’incertitude augmente avec les plus grands objets, mais les
13
galaxies elliptiques géantes doivent avoir des masses supérieures à 10 fois celle du Soleil.
Les masses les plus couramment adoptées sont les suivantes (toujours exprimées en masses
13 11
solaires): galaxies elliptiques géantes: 10 ; grandes spirales: 3 × 10 ; notre Galaxie: 1,5 ×
11 10 6
10 ; petites spirales et irégulières: 10 ; petites elliptiques: 10 .

Les galaxies représentent l’étape intermédiaire entre les étoiles et l’univers. Elles contiennent
les premières sans lesquelles la vie n’existerait pas, et sont contenues dans le second, sans
lequel rien n’existerait.
 93

Galaxie (types)
La notion de « type » de galaxie se rend par
le signe GROUPE, éventuellement suivi du
signe GALAXIE.

Mots et expressions associés: Année-

lumière - Astronome - Distance - Ellipse -
Etoile - Galaxie (amas) - Nuage de Magellan
- Télescope - Voie lactée.
GROUPE

Dans les années 1920, les observations de l’astronome Edwin Hubble (1889-1953) à l’aide de
grands télescopes établissent définitivement les immenses distances qui séparent les galaxies
(M31, la grande galaxie la plus proche de la nôtre, est située à 2 800 000 années-lumière)
ainsi que leur structure. En fonction de leur morphologie, les astronomes distinguent trois
classes fondamentales d’objets : les galaxies spirales, les galaxies elliptiques et les galaxies
irrégulières. La première catégorie comporte deux sous-classes de spirales, l’une dite
spirales normales et l’autre appelée spirales barrées ; la seconde catégorie comprend les
galaxies lenticulaires. Les galaxies irrégulières sont dépourvues de toute symétrie.

La galaxie elliptique NGC 1132 et son noyau brillant. ©

ESO

La belle galaxie lenticulaire M104, dite du « sombrero »

en raison de sa forme. © ESO
 94

Les galaxies elliptiques (E) et lenticulaires (S0)

Les galaxies elliptiques (E) n’ont pas de bras spiraux, mais un vaste bulbe. Elles sont classées
en plusieurs groupes E1, E2, etc., selon la structure plus ou moins sphérique du bulbe. Leur
faible aplatissement est dû à une rotation particulièrement lente. Certaines d’entre elles ont un
petit disque environnant : ce sont les galaxies lenticulaires, dont le type est S0.

En LSF, une galaxie elliptique est désignée par un gros bulbe en forme d’ellipse (voir cette
entrée).

La galaxie spirale NGC1232. © ESO La galaxie spirale barrée NGC 1365. © ESO

Les galaxies spirales (S)

Les galaxies spirales forment la première

catégorie de galaxies découvertes, en raison
de leur luminosité. Celle-ci provient
essentiellement des étoiles jeunes
concentrées dans des bras spiraux, ainsi que
du gaz chaud (de l’hydrogène) sous forme
de régions denses favorables à la maturation
stellaire. On trouve aussi de vieilles étoiles
de faible masse, uniformément réparties
dans le disque des galaxies. Contrairement
aux elliptiques, les galaxies spirales
montrent, pour la partie visible, une
structure très aplatie, véritable galette
d’étoiles autour d’un petit bulbe central. En
fonction de l’ouverture des bras, elles sont
classées en différents types, Sa, Sb, Sc, etc.
Les astronomes distinguent deux formes de
noyaux : lorsque celui-ci est sphérique, la
galaxie est dite spirale, mais lorsqu’il
GALAXIE SPIRALE
 95

présente une forme allongée, les galaxies

ayant cette caractéristique sont des spirales
barrées. Celles-ci se divisent également en
plusieurs groupes, SBa, SBb, SBc, etc.

Les galaxies irrégulières (Irr)

Aux galaxies régulières elliptiques et

spirales, il faut ajouter les galaxies
irrégulières dont les deux Nuages de
Magellan constituent de bons exemples.

L’ « oiseau cosmique » constitué de la collision de

deux galaxies irrégulières. © ESO

GALAXIE IRREGULIERE

Les galaxies se répartissent en 69 % de spirales, 28 % d’elliptiques et lenticulaires, et

seulement 3 % d’irrégulières. Les galaxies les plus massives sont de type E et S0. Les spirales
ont des masses comprises entre 30 et 300 milliards de fois celle du Soleil, soit entre 0,2 et 2
fois la masse de notre Galaxie (gaz et poussière exclus). Les galaxies ne sont pas
uniformément réparties dans l’univers : elles se rassemblent en groupes et en amas (voir
l’entrée Galaxie-groupes et amas).
 96

Le diapason de Hubble

Dans les années 1930, Hubble propose une classification de toutes les galaxies selon leur
morphologie ; cette classification est dite « en diapason », en raison de la forme du schéma de
Hubble. Les barres sont un des moteurs essentiels de l’évolution des galaxies ; elles existent
dans 2/3 des galaxies spirales.

La classification des galaxies, ou "diapason" de Hubble. © Observatoire de Paris

Ce « diapason » a longtemps été considéré comme représentant les divers stades de

l’évolution des galaxies, sans que l’on sache trop dans quel ordre se faisait cette évolution.
Certains astronomes pensaient qu’une galaxie elliptique évolue vers une spirale, tandis que
d’autres pensaient le contraire. Nous savons aujourd’hui que les galaxies se regroupent pour
former des groupes et amas de galaxies à l’intérieur desquels nous trouvons en majorité des
galaxies elliptiques, et souvent au centre une très grosse galaxie « cannibale » qui peut avoir
au cours du temps absorbé et digéré ses voisines. Les galaxies spirales sont situées à
l’extérieur des amas. Etant plus distantes les unes des autres, elles sont moins soumises à des
risques de collisions. De ce fait, elles n’ont pu perdre leurs bras spiraux pour devenir des
elliptiques.

A l’aide de l’index et du majeur tendus et écartés horizontalement, on représente en LSF un

diapason musical sur lequel on place les différents types de galaxies.
 97

Groupe local, Amas local et Superamas local

Le groupe local de galaxies auquel la nôtre appartient se représente en LSF par le signe
GALAXIE (voir l’entrée Galaxies généralités) suivi du signe GROUPE et enfin du signe LA.
Dans ce contexte, LA prend le sens de « local » ; il est formé par la condensation des lettres
manuelles L et A.
L’amas local de galaxies, structure plus vaste que le groupe local, est désigné par le signe
GALAXIE suivi du signe AMAS (voir l’entrée Amas globulaire), et enfin du signe LOCAL.

GROUPE LOCAL

Mots et expressions associés: Année-lumière - Force (gravitation) - Galaxie (type) - Nuages

de Magellan - Radiogalaxie - Soleil - Système solaire - Télescope - Univers - Voie lactée.

L’organisation de l’univers ressemble aux poupées russes qui s’emboîtent les unes dans les
autres par ordre de taille : le Système solaire fait partie de notre Galaxie (la Voie lactée), qui
elle-même fait partie du Groupe local de galaxies. Celui-ci se trouve en périphérie d’une plus
grande structure, l’amas de galaxies de la Vierge, situé dans la direction de la constellation
de la Vierge, avec lequel il constitue l’Amas local de galaxies (voir l’entrée Amas de
galaxies). Cet amas local fait partie d’une structure encore plus vaste, le Superamas local.
 98

La « matriochka » de l’univers.

- La Terre est dans le Système solaire.

- Le Système solaire est dans la Voie

lactée.

- La Voie lactée est dans le Groupe

local.

- Le Groupe local est dans l’Amas

Les « matriochkas », poupées russes qui s’emboîtent
les unes dans les autres.
local.

- L’Amas local est dans le Superamas

local.

- Le Superamas local est dans l’univers.

Le Groupe local auquel appartient notre

propre Galaxie (la Voie lactée), a un
diamètre d’environ dix millions d’années-
lumière (A.L.) et contient les principaux
types de galaxies. La Voie lactée et la
galaxie M31, située à 2,8 millions d’A.L.
dans la constellation d’Andromède, sont les
deux plus importantes. On trouve
également la galaxie spirale M33 dans la
constellation du Triangle, à trois millions
d’A.L. du Soleil. Plusieurs galaxies
elliptiques font partie du Groupe local,
comme M32 dans Andromède à 2,3
millions d’A.L., ainsi que des galaxies
naines proches, comme celle qui est située
dans la constellation de la Machine
Pneumatique, à 3,75 millions d’A.L. Les
deux Nuages de Magellan, facilement
visibles à l’œil nu dans l’hémisphère
austral, en font également partie. Galaxie naine du Groupe local située dans la
Toutes les galaxies qui constituent le constellation de la Machine Pneumatique. © ESO
Groupe local sont liées entre elles par la
force de gravitation. Ainsi la galaxie M31
se rapproche de nous à la vitesse de 300
km/s et entrera en collision avec la Voie
lactée dans cinq milliards d’années.
 99

L’amas de galaxies de la Vierge se trouve à

une distance comprise entre 50 et 70 millions
d’A.L. Il se compose d’environ 2 000
galaxies dont certaines sont facilement
observables avec un petit télescope. On y
trouve les différents types de galaxies :
spirales, elliptiques et irrégulières. Sa masse
est estimée à 1014 fois celle du Soleil.
L’amas de galaxies de la Vierge fait partie
d’une structure encore plus grande dont il
occupe le centre : le Superamas local. Celui-
ci comprend plusieurs milliers de galaxies,
comme la radiogalaxie du Centaure située à L’amas de galaxies de la Vierge. © NASA/HST
14 millions d’A.L. du Soleil

L’univers contient de nombreux superamas de

galaxies, comme celui de la Chevelure de
Bérénice situé au-delà du Superamas local, à une
distance de 300 millions d’A.L. Les observations
indiquent que ces superamas seraient reliés entre
eux par d’immenses filaments de plusieurs
dizaines de millions d’A.L. de longueur,
composés de galaxies individuelles.

La radiogalaxie du Centaure. © ESO

Une partie du superamas de galaxies de la Chevelure de

Bérénice. © NASA/HST
 100

Horloge astronomique
L’horloge astronomique se représente par
le signe HORLOGE, reproduction d’un
balancier, suivi du signe ASTRONOMIE
(voir cette entrée).

Mots et expressions associés: Calendrier -

Eclipse - Equinoxe - Lune (phases) -
Planète - Soleil - Solstice - Zodiaque.

HORLOGE

L’horloge astronomique donne aussi bien la mesure du temps que la position des planètes et
des étoiles dans le ciel. Depuis l’apparition des premiers calendriers, établis à partir des
mouvements du Soleil et de la Lune dans le ciel, les hommes ont mis au point des horloges de
plus en plus perfectionnées pour mesurer le temps. Ces horloges pouvaient indiquer non
seulement le jour et l’heure, mais aussi les phases de la Lune, les positions des planètes dans
le zodiaque, le lever et le coucher de la Lune et du Soleil, les solstices et les équinoxes, les
éclipses, etc. Ces horloges indiquaient également les dates des fêtes religieuses mobiles,
comme celle de Pâques. Elles étaient des sources d’informations très utiles pour toute la
population ; c’est pourquoi elles étaient généralement installées dans des lieux publics, églises
ou mairies.
 101

En France, on peut admirer les principales

horloges astronomiques dans les cathédrales
de Beauvais, Besançon, Bourges, Chartres,
Lyon (Primatiale Saint Jean), Saint-Omer et
Strasbourg.
La première horloge de Strasbourg a été
construite vers 1353 ; une seconde, construite
par Herlin, Dasypodius et Habrecht, la
remplace au XVIe siècle ; elle est transformée
par Jean-Baptiste Schwilgué (1776-1856)
dans l’état où on la voit aujourd’hui. Elle
indique le mouvement des planètes, les jours
et les heures avec un calendrier perpétuel, les
phases de la Lune et les dates des fêtes
religieuses.
Des automates symbolisant les âges de la vie
défilent régulièrement tout au long de la
journée.

L’horloge astronomique de la cathédrale de

Strasbourg. © Wysik

Entre 1939 et 1950, J-B Delle-Vedove, ébéniste sourd à Tarbes, construit une horloge
astronomique en bois, indiquant les levers et couchers du Soleil, les phases de la Lune, les
saisons, l’année, la date du jour, ainsi que les principales dates des fêtes. L’horloge pèse 280
kg, elle a 2 mètres de haut et comporte 92 roues dentées de toutes dimensions.
 102

Imagerie
L’imagerie astronomique est désignée par le
signe IMAGE, que l’on peut faire suivre du
signe ASTRONOMIE (voir cette entrée). On
peut également préciser la couleur au moyen
des signes BLEU, ROUGE, etc., selon les filtres
utilisés. Au XIXe siècle, le signe IMAGE, qui
référait aux planches illustrées des livres
scolaires, était un carré tracé dans l’espace
par les deux mains ouvertes. Sous la pression
de l’économie gestuelle, il a ensuite évolué
jusqu’au signe actuel.

Mots et expressions associés: Astronome -

Comète - Electron - Etoile - Galaxie -
Lumière - Magnitude - Photon - Planète -
Terre - Univers.

L’étude des composantes de l’univers, planètes, comètes, étoiles, galaxies, etc., s’effectue à
l’aide des télescopes. Depuis l’apparition des techniques photographiques, les astronomes ont
adapté et amélioré cette méthode afin de disposer d’images constituant des documents
indispensables pour comprendre la structure et l’évolution de ces objets.

Pendant longtemps, les astronomes ne

disposaient que de leurs yeux pour estimer
les caractéristiques d’un astre. Dès la fin du
e
XIX siècle, ils utilisent la plaque
photographique ; puis ils développent de
nouvelles techniques, comme la caméra
électronique apparue dans les années 1960.
Aujourd’hui, l’acquisition de l’image d’un
astre, étoile ou galaxie, s’effectue à l’aide
d’une caméra dont le détecteur est un CCD
(de l’anglais Charge Coupled Device,
dispositif à transfert de charge). Un rectangle
contient des centaines de millions de capteurs
dont chacun transforme les photons reçus en
électrons, leur nombre indiquant la quantité
de lumière reçue par ce capteur. On restitue Détecteur CCD à transfert de charge.
ainsi l’image à partir d’informations
numériques.
 103

Images de la constellation d’Orion dans trois longueurs d’ondes différentes : visible, rouge et infrarouge.
©ESA/ISO

La lumière est recueillie soit telle qu’elle est vue, soit en interposant des filtres, ce qui permet
de mesurer son intensité dans d’autres longueurs d’onde. On obtient ainsi des magnitudes
caractéristiques dans les courtes (B ou « bleues ») ou les grandes (R ou « rouge ») longueurs
d’onde. Ces magnitudes ont des applications directes pour étudier l’évolution des étoiles et de
leur environnement. Ainsi, le domaine infrarouge permet d’étudier le gaz et les poussières de
notre Galaxie, comme le montrent ces images de la constellation d’Orion.

Image CCD de la galaxie M51 dans la constellation

des Chiens de Chasse, obtenue par le Télescope
spatial Hubble. ©NASA/HST

Image d’un champ céleste profond, mélange d’étoiles

et de galaxies, obtenue au télescope de 2,20 m de
l’ESO au Chili. © ESO
 104

Jupiter
Dans le signe JUPITER, une main ouverte
représente la surface de la planète, tandis que
l’autre main en forme de pince arrondie
représente la célèbre tache.

Mots et expressions associés: Anneau - Lune

- Satellite - Sonde spatiale - Système solaire -
Volcan.

De même que le dieu Jupiter dominait les autres dieux de l’Antiquité et utilisait la foudre et le
tonnerre pour affirmer sa puissance, la planète Jupiter est la plus grosse du Système solaire.
Elle est très brillante dans le ciel et une paire de jumelles suffit pour l’observer comme un
petit disque accompagné de ses quatre principaux satellites.

Distance : Jupiter est à 778 412 000 km du Soleil.

Diamètre : 143 000 km, soit onze fois le diamètre
de la Terre.
Masse : elle est 318 fois plus importante que celle de
notre planète : un homme de 75 kg pèserait près de
177 kg sur Jupiter !
Inclinaison : son axe n’est incliné que de 3° 6'.
Rotation : un petit télescope suffit pour constater
que la planète est très aplatie aux deux pôles, dans le
rapport 1/16. Cet aplatissement provient de la très
grande vitesse de rotation : une journée sur Jupiter
ne dure que 9 h 53 mn.
Révolution : l’année de Jupiter dure 11 ans et 315
jours.
Température : environ -120°C.
Atmosphère : elle aurait plus de 50 000 km
d’épaisseur et est composée d’hydrogène (H2) à
86 %, d’hélium (He) à 13 %, de méthane (CH4),
d’ammoniac (NH3) et d’éthane (C2H6). Les plus Jupiter vu par la sonde spatiale Voyager.
petits instruments permettent d’observer d’immenses © NASA/JPL
bandes sombres parallèles à l’équateur, formées de
cristaux de glace d’ammoniac, avec des vents
atteignant 360 km/h. Le champ magnétique de
Jupiter est quatorze fois plus intense que celui de la
Terre.
 105

La célèbre tache rouge est un immense

anticyclone, observé par les astronomes
depuis le début du XIXe siècle ; de forme
ovale, elle atteint 40 000 km de longueur et
tourne sur elle-même en six jours environ,
avec des vents de plus de 400 km/h. Dans un
monde aussi tourmenté, il est peu probable
qu’on puisse trouver de la vie.

La tache rouge de Jupiter. © NASA/JPL

Jupiter a plusieurs anneaux très fins, composés

de poussière sombre, qui sont invisibles depuis
la Terre. Ils ont été découverts par la sonde
spatiale Voyager 1 en 1979.
Jupiter est accompagné de 63 satellites dont les
quatre plus gros, de la taille de la Lune, ont été
découverts par Galilée (1564-1642) en 1610.
Une paire de jumelles suffit pour les apercevoir
et repérer leur mouvement autour de la planète.

Les quatre satellites galiléens de Jupiter. De haut

en bas : Io, Europe, Ganymède, Callisto. ©
NASA/JPL

Les sondes spatiales ont permis d’analyser en

détail la surface de ces quatre principaux
satellites. Io est le plus proche de Jupiter avec
plusieurs volcans en éruption rejetant du
dioxyde de soufre (SO2) à sa surface ; c’est
pourquoi celle-ci apparaît de couleur jaune.
Europe serait recouverte d’une croûte de glace
recouvrant de grandes étendues d’eau. Il y a
peu de cratères à sa surface. Ganymède
montre des régions très sombres, ainsi que de
très nombreux cratères et des crevasses. La
surface de Callisto comprend un très grand
bassin de 3 000 km de large.

Un volcan en activité à la surface du satellite Io.

© NASA/JPL
 106

Les quatre principaux satellites ont les caractéristiques suivantes:

Nom Distance à la Diamètre (km) Durée de la Découverte

planète (km) révolution
Io 421 800 3 642 1 j 18 h 27 mn Galilée (1610)
Europe 671 100 3 122 3 j 13 h 13 mn Galilée (1610)
Ganymède 1 070 000 5 262 7 j 3 h 43 mn Galilée (1610)
Callisto 1 883 000 4 821 16 j 16 h 32 mn Galilée (1610)
 107

Lumière (vitesse)
La vitesse de la lumière se représente par le signe LUMIERE, main projetée vers soi en
s’ouvrant, de même qu’une source lumineuse projette ses rayons. Il est suivi du signe VITESSE,
qui stylise un objet lancé à grande vitesse.

LUMIERE VITESSE

Mots et expressions associés: Amas de galaxies - Etoile - Galaxie - Longueur d’onde - Onde -
Planète - Relativité - Soleil - Spectre électromagnétique - Univers.

La lumière se définit comme l’ensemble des ondes du spectre électromagnétique (voir cette
entrée) que l’œil est capable de voir, dans un domaine de longueurs d’ondes allant de 400 à
800 nanomètres (un nanomètre = 10-9 mètre, soit 0,000000001 mètre). Isaac Newton (1642-
1727) donne en 1669 une théorie sur la nature de la lumière blanche, qu’il pense être un
assemblage de particules. Cette idée aboutit au XXe siècle, lorsque les physiciens démontrent
que l’aspect ondulatoire de la lumière reflète le comportement collectif de particules appelées
photons qui se déplacent à la vitesse de la lumière. Ainsi, la lumière que nous recevons du
Soleil est constituée de photons qui ont quitté celui-ci huit minutes plus tôt.
 108

La lumière provenant de toutes les

composantes de l’univers voyage dans
l’espace à la vitesse de 299 792
kilomètres par seconde. C’est grâce à
elle que nous pouvons connaître aussi
bien la nature physique et chimique des
planètes que celle des étoiles et des
galaxies, telle qu’elle était à l’époque où
le rayon lumineux est parti pour voyager
jusqu’à nous. Nous pouvons connaître
par exemple la nature des galaxies qui
composaient un amas comme ACO 3341
il y a plusieurs centaines de millions
d’années, temps que les rayons
lumineux ont mis pour nous parvenir. La
lumière nous apporte ainsi Les galaxies de l’amas ACO 3341. © ESO
d’innombrables messages du passé, du
plus proche au plus lointain.

La lumière a des propriétés étonnantes qui ont été mises en évidence par de nombreux
physiciens, notamment Albert Einstein (1876-1955). Par exemple, si un voyageur pouvait se
déplacer à une vitesse proche de celle de la lumière à coté d’un rayon lumineux, il constaterait
que la vitesse de ce rayon est la même que si elle était mesurée depuis le sol (voir l’entrée
Relativité). On ne peut donc pas additionner ou retrancher sa propre vitesse à celle de la
lumière: celle-ci est constante.

Une autre propriété démontrée par Albert Einstein est que si les rayons lumineux se déplacent
en ligne droite dans le vide, ils sont courbés par l’attraction gravitationnelle lorsqu’ils passent
à proximité d’un corps massif, étoile ou galaxie. C’est ainsi que des rayons lumineux
provenant d’une galaxie très lointaine, et devant traverser pour nous parvenir un amas de
galaxies (voir cette entrée), produisent un arc gravitationnel. L’analyse de la lumière de cet
arc au moyen de la spectroscopie fournira alors des informations qui permettront de connaître
la distance de la lointaine galaxie.
C’est parce que toutes les composantes de l’univers émettent de la lumière qu’il est possible
de connaître le passé et l’évolution des corps qui le constituent.

Arcs gravitationnels dans l’amas de galaxies A2218. © NASA/HST

 109

Lune
Conformément à l’iconographie populaire
qui attribue à la Lune des traits humains, le
visage est utilisé pour figurer le disque
lunaire. Au XIXe siècle, une main plate
partageait en deux le visage, représentant la
Lune en quartier. Dans le signe actuel, les
deux mains en cornes le prolongent pour
représenter le croissant lunaire.

Mots et expressions associés: Calendrier -

Eclipse - Interaction gravitationnelle - Mars -
Planète - Révolution - Rotation - Satellite -
Soleil - Terre.

La Lune offre un spectacle dont on ne se lasse jamais. Avec une petite lunette ou un petit
télescope, on peut observer les cratères, les plaines, les failles et les montagnes dont
l’éclairement change avec la phase. La Lune est le satellite naturel de la Terre ; c’est le seul
autre monde sur lequel l’homme soit allé. Elle a toujours fasciné les hommes, inspiré de
nombreux poètes, et beaucoup de calendriers sont établis à partir de son cycle. Le croissant de
Lune est un des symboles de l’islam.

La Lune joue un rôle majeur dans l’évolution de la Terre par l’action gravitationnelle qu’elle
exerce sur notre planète. Bien que cette action soit moindre que celle que la Terre exerce sur
la Lune, elle est à l’origine des marées océaniques et d’une partie de l’activité sismique ; elle
contribue également à la circulation atmosphérique terrestre. Comme la durée de sa rotation
sur elle-même est identique à la durée de sa révolution autour de la Terre, la Lune présente
toujours la même face orientée vers nous.
 110

Distance : la Lune tourne autour de la Terre

à une distance moyenne de 384 400 km.
Révolution autour de la Terre : la Lune
tourne autour de la Terre en 27 jours 7 heures
43 minutes et 11,5 secondes.
Diamètre : 3 475 km, soit à peine plus que le
quart de celui de la Terre.
Masse : la masse de la Lune est 1/81 de celle
de la Terre. La gravité à sa surface est
environ le sixième de celle de la Terre : un
homme qui pèse 75 kg sur la Terre n’en
pèserait plus que 12,4 sur la Lune.
Atmosphère : la Lune n’a pas d’atmosphère.
Température : le sol lunaire est capable
d’absorber 93 % de la lumière du Soleil ;
c’est pourquoi la température de la Lune
varie entre +100°C lorsque sa surface est
éclairée par le Soleil, et -150°C lorsqu’elle
est plongée dans la nuit. La Lune a un champ
magnétique extrêmement faible comparé à
celui de la Terre.
Un croissant de Lune. © ESO

Les phases de la Lune

Suivant sa position par rapport à la Terre et au Soleil, nous voyons la Lune éclairée en partie
ou totalement : après la nouvelle Lune (où celle-ci n’est pas éclairée), les principales phases
sont le premier quartier, la pleine Lune (le disque est circulaire) et le dernier quartier. Le
cycle de ces quatre phases, appelé cycle synodique, s’effectue en 29 jours 12 heures 44
minutes et 2,8 secondes. Pour se souvenir de l’aspect des quartiers de la Lune, il suffit de
remarquer que le premier quartier a la forme du haut de la lettre « P » (comme premier),
tandis que le dernier quartier a la forme de la lettre « D » (comme dernier).

Les phases de la Lune.

 111

Le relief de la Lune

La surface de la Lune est très tourmentée.

On distingue de vastes étendues sombres,
improprement appelées mers, couvertes
de basalte d’origine volcanique. Le sol est
criblé d’une multitude de cratères dus
aux multiples impacts de météorites ; le
plus grand, le cratère Clavius, a un
diamètre de 200 km ; il est aussi strié de
nombreuses failles et crevasses
facilement observables avec une petite
lunette. Plusieurs chaînes de montagnes
importantes sont également visibles, dont
les Montes Roots qui culminent à plus de
8 000 mètres. Il ne semble pas qu’il y ait
de traces d’eau à la surface de la Lune.
Carte des principales régions lunaires visibles avec des
jumelles.

La Lune est née il y a cinq milliards d’années, lorsque la Terre est entrée en collision avec une
planète de la taille de Mars. Ceci explique que l’on trouve les mêmes matériaux sur la Lune et
sur Terre, bien que dans des proportions différentes. Il y a plus de 4,5 milliards d’années, la
surface de la Lune était recouverte d’un magma liquide qui s’est refroidi pour former une
croûte de quarante kilomètres d’épaisseur en moyenne. Cette croûte est recouverte d’une
couche de poussière appelée régolithe, dont l’épaisseur moyenne est de quatre mètres dans les
« mers », mais peut atteindre quinze mètres sur les plateaux.

Les éclipses

Lorsque la Lune passe exactement entre le Soleil et la Terre, il y a éclipse de Soleil; lorsque la
Terre est alignée entre la Lune et le Soleil, il y a éclipse de Lune. Dans les deux cas, ce sont
des phénomènes spectaculaires (voir l’entrée Eclipse).

L’homme sur la Lune

La Lune est le seul corps céleste autre que
la Terre où l’homme s’est rendu. Neil
Armstrong et Edwin Aldrin ont débarqué
à sa surface le 21 juillet 1969, bien que
selon Hergé, Tintin, Haddock et le
professeur Tournesol (qui n’était pas
sourd mais juste « un peu dur d’oreille »)
les auraient précédés. A ce jour, douze
hommes ont marché sur la Lune ; ils ont
rapporté sur Terre 380 kg de roches et ont
déposé tout un ensemble d’instruments
scientifiques, dont des réflecteurs
permettant d’effectuer des mesures de
distances par télémétrie laser avec une Neil Armstrong sur la Lune. © NASA/JPL
précision de quelques centimètres.
 112

Lunette astronomique
Le signe LUNETTE ASTRONOMIQUE stylise la
forme d’un instrument d’optique que l’on
dirige vers le ciel.

Mots et expressions associés: Foyer - Jupiter

- Lune - Satellite - Terre (rotation) -
Télescope - Vénus.

La lunette astronomique est le premier instrument qui a permis de rapprocher les objets du
ciel grâce à son grossissement. On ignore exactement qui l’a inventée, mais c’est sans doute
vers 1585 qu’un astucieux opticien, probablement aux Pays-Bas, aurait découvert qu’en
utilisant deux lentilles, il était possible de « voir plus près ». En la pointant vers le ciel,
Galilée (1564-1642) découvre les cratères de la Lune, les phases de Vénus et les quatre plus
gros satellites de Jupiter.

Une lunette astronomique est composée d’un

long tube au bout duquel est placé un
objectif. Celui-ci joue le même rôle qu’une
loupe : il concentre les rayons lumineux en
un point : le foyer. Au niveau du foyer, un Principe de la lunette astronomique.
système de lentilles permet d’agrandir
l’image comme le fait un microscope. Les
plus grandes lunettes ont des tubes dont la
longueur peut atteindre 15 à 20 mètres. Le
plus grand objectif a un mètre de diamètre ;
la grande lunette de Meudon est la troisième
au monde avec un objectif de 83 cm.
En raison de la longueur démesurée des
lunettes, les astronomes les ont peu à peu
remplacés par des télescopes. Ceux-ci sont
plus compacts et peuvent avoir des diamètres
plus grands.
La lunette de l’astronome Johannes Hevelius (1611-
1687) construite à Dantzig.
 113

La différence entre une lunette et un télescope est l’absence de miroir pour une lunette. La
lumière traverse des lentilles de verre pour donner des images agrandies, tandis que les
télescopes réfléchissent la lumière sur des miroirs.

Les petits lunettes vendues dans le

commerce sont montées sur un axe
horizontal et un axe vertical : c’est une
monture azimutale. Les grandes lunettes
sont construites sur des montures
équatoriales dont l’un des axes est parallèle
à l’axe de rotation de la Terre, permettant à
la lunette de tourner autour de celui-ci en
compensant, à l’aide d’un moteur, le
mouvement de la Terre.

Principe de la monture équatoriale.

La lunette de 38 cm de l’observatoire de Paris. La grande lunette de l’observatoire de Meudon en

© Observatoire de Paris 1877. © Observatoire de Paris
 114

Magnitude (photométrie)
Le concept de « magnitude », associé à la
mesure de l’éclat d’un astre, se traduit par le
signe LUMIERE, éventuellement suivi de la
lettre manuelle M (initiale du mot
magnitude) et d’une valeur numérique.

Mots et expressions associés: Année-lumière

- Constellation - Couleur - Etoile - Galaxie -
Lumière - Parsec - Planète - Spectroscopie -
Système solaire - Température - Terre - Type
spectral - Unité Astronomique - Univers.

LUMIERE

La magnitude visuelle d’une étoile, d’une planète ou de n’importe quel autre objet lumineux
de l’univers mesure la quantité de lumière reçue sur la Terre. Cette quantité est plus ou moins
intense, de la même façon qu’une ampoule de 100 watts émet plus de lumière qu’une ampoule
de 40 watts.
L’astronome Hipparque, qui vivait au IIe siècle avant notre ère, a établi un catalogue de 1 024
étoiles visibles à l’œil nu. En fonction de la « grandeur » de leur éclat, il les classa en six
catégories, de la plus brillante (1ere grandeur) à la plus faible (6e grandeur). De nos jours, le
terme de magnitude visuelle remplace celui de grandeur, mais le principe reste le même. Dans
cette échelle, une étoile de magnitude n est 2,5 fois plus brillante qu’une étoile de magnitude
n+1 ; ce rapport s’appelle en mathématique une échelle logarithmique, comme le montre la
figure ci-dessous :

L’échelle des magnitudes.

Ainsi, une étoile de magnitude 1 est 2,5 fois plus brillante qu’une étoile de magnitude 2 ; elle
est 2,5 × 2,5 (= 6,25) fois plus brillante qu’une étoile de magnitude 3, et ainsi de suite. Une
étoile de magnitude n est donc cent fois plus brillante qu’une étoile de magnitude n + 5. Les
astronomes ont attribué à l’étoile Véga de la constellation de la Lyre la magnitude 0 (zéro), si
bien que les astres plus brillants que Véga ont des magnitudes négatives. Le tableau suivant
donne les magnitudes de quelques corps du Système solaire et des vingt étoiles les plus
brillantes avec le nom de leur constellation:
 115

Soleil -26,73 Véga (Lyre) 0,0 Bételgeuse (Orion) 0,8

Pleine Lune -12,6 Capella (Cocher) 0,1 Antarès (Scorpion) 0,9
Vénus (maximum) -4,4 Procyon (Petit Chien) 0,3 Spica (Vierge) 1,0
Mars (maximum) -2,8 Achernar (Eridan) 0,5 Pollux (Gémeaux) 1,1
Sirius (Grand Chien) -1,6 Agena (Centaure) 0,6 Fomalhaut
Canopus (Carène) -0,7 Altaïr (Aigle) 0,7 (Poisson Aus.) 1,2
Rigil (Centaure) -0,3 Aldebaran (Taureau) 0,8 Deneb (Cygne) 1,3
Arcturus (Bouvier) -0,1 Acrux (Croix du Sud) 0,8 Mimosa (Croix du Sud) 1,3
Régulus (Lion) 1,3

Dans le Système solaire, la magnitude d’une planète ou d’une comète est de plus en plus
faible au fur et à mesure qu’on s’en éloigne. Les étoiles, dont la distance à la Terre peut être
considérée comme à peu près invariable à l’échelle de nos instruments de mesure, conservent
approximativement la même magnitude.
Les astronomes utilisent aussi la magnitude absolue, qui correspond à l’éclat d’une étoile
située à 10 parsecs. Le parsec est la distance à laquelle les quelque 150 millions de kilomètres
qui séparent la Terre du Soleil (unité astronomique) sont vus sous un angle de 1 seconde
d’arc. A la distance de 10 parsecs, le Soleil serait tout juste perceptible à l’œil nu avec une
magnitude apparente de 5,3.

La photométrie
Toutes les composantes de l’univers
émettent un rayonnement dans tous les
domaines de longueur d’onde, de
l’ultraviolet à l’infrarouge en passant par le
visible. On mesure les intensités
lumineuses d’un astre à travers différents
filtres ; on peut ainsi en déduire la couleur,
la température, le type spectral (pour une
étoile) et bien d’autres caractéristiques.
Cette méthode porte le nom de
photométrie, outil précieux complétant les
informations fournies par la spectroscopie
pour connaître la structure et l’évolution
d’une étoile ou d’une galaxie.
La nébuleuse M42 d’Orion, véritable pouponnière
d’étoiles naissantes, située à 1 500 années-lumière et
visible à l’œil nu. Sa magnitude visuelle est de +5.
© ESO
 116

Mars
Le nom de Mars en LSF calque sa
dénomination populaire : PLANETE suivi de
ROUGE. Ce dernier composant renvoie à la
couleur des lèvres. Pour l’étymologie de
PLANETE, voir l’entrée Terre.
On notera que le signe utilisé pour le mois de
mars est tout différent : il ne réfère pas à la
planète, mais à l’abstinence pendant la
période de carême.

Mots et expressions associés: Astronome -

Cratère - Ellipse - Etoile (double) - Planète -
Satellite - Système solaire - Terre - Volcan.

La planète Mars est une des cinq planètes visibles à l’œil nu. De nombreuses civilisations ont
associé sa couleur rouge (la couleur du sang) au thème de la guerre. C’est pour cette raison
qu’elle porte le nom du dieu romain de la guerre : Mars. Son mouvement apparent dans le ciel
fut l’objet de longues et minutieuses observations de l’astronome danois Tycho Brahé (1546-
1601). En analysant les mesures de Brahé, l’astronome allemand Johannes Kepler (1571-
1630) constata que le mouvement de Mars autour du Soleil n’est pas un cercle, mais une
ellipse. Il en va de même de tous les corps qui accomplissent une révolution autour d’un astre
plus massif qu’eux, planètes, satellites ou étoiles doubles.

Distance : Mars se situe à une distance

moyenne de 227 936 600 km du Soleil.
Diamètre : avec un diamètre de 6 804 km,
c’est une planète plus petite que la Terre.
Inclinaison : son axe a presque la même
inclinaison que celui de la Terre: 25° 19' ; il y a
un été et un hiver sur Mars.
Rotation : Mars tourne sur elle-même en 24 h
37 mn et 22 s: une journée sur Mars est
presque égale à une journée sur la Terre.
Révolution : Mars tourne autour du Soleil en
un an et 322 jours.
Température : sur Mars, la température
descend à -140°C en hiver, mais peut monter à
+20°C à l’équateur en été.
Mars observée par le Télescope spatial. Le nord est
en haut, et le sud en bas.© NASA/JPL
 117

Atmosphère : Mars est entourée d’une atmosphère très fine, environ 150 fois moins dense
que celle de la Terre. Elle est essentiellement composée de gaz carbonique (dioxyde de
carbone, CO2) à 95 % et d’azote (N2) à 3 % : il n’est donc pas possible de respirer à sa surface
sans un scaphandre. Le vent souffle pourtant, en soulevant de grands nuages de poussière.
Les ressemblances entre la Terre et Mars sont nombreuses. C’est pourquoi les astronomes ont
longtemps pensé que les deux planètes étaient identiques, et supposaient que les « Martiens »
pouvaient exister. Des observations faites à la lunette au XIXe siècle semblaient montrer des
lignes droites et sombres, qui prirent le nom de canaux. Pour ces différentes raisons, la
planète Mars a particulièrement intéressé les hommes. L’exploration spatiale a montré que ces
canaux n’existaient pas ; ils n’étaient que des illusions d’optique dues à l’imperfection des
instruments anciens.
Le sol est de couleur rouge en raison de l’oxyde de fer (Fe2O3) qui se trouve à sa surface.
Avec les sondes spatiales lancées depuis la Terre et les véhicules qui ont été posés sur son sol,
nous avons maintenant une bonne connaissance du relief martien. Il est divisé en deux
régions très différentes. L’hémisphère nord est assez plat, couvert d’oxyde de silicium (sable
oxydé) et de roches volcaniques. Inversement, l’hémisphère sud est formé de hauts plateaux
avec beaucoup de cratères. Dans le passé, il y a eu de l’eau à la surface de Mars, peut-être
même un océan recouvrant l’hémisphère nord. Il y a également d’anciens lits de rivières et
de torrents asséchés, descendant des collines.

Une des deux calottes polaires de couleur blanche est bien visible en bas de l’illustration ci-
dessus. Chaque calotte polaire est constituée de glace d’eau en grande majorité, ainsi que de
gaz carbonique gelé. La glace est épaisse d’environ dix mètres.

La surface de Mars, avec les traces de roues du D’anciens torrents asséchés sur Mars. © NASA/JPL
véhicule robot. © NASA/JPL
 118

Il y a des volcans à la surface de Mars. Le

plus grand, Olympus Mons (le Mont
Olympe) est la plus haute montagne du
Système solaire, avec une altitude de
25 000 m (le Mont Everest sur la Terre
culmine a 8 827m). Le diamètre de ce volcan
atteint 600 km. Les volcans de Mars n’ont
plus d’activité ; les coulées de lave les plus
récentes datent d’environ deux millions
d’années.
Les futures missions spatiales nous
apprendront, en creusant le sol de Mars, où
est passée l’eau de la planète, et si des Le volcan Olympus Mons. © NASA/JPL
formes de vie se sont maintenues dans son
sous-sol.

La planète Mars est accompagnée de deux très petits satellites qui sont peut-être des
astéroïdes que la planète aurait capturés. Les noms qu’ils portent, Phobos et Deimos, sont
ceux des chevaux attelés au char de Mars, le dieu de la guerre. Ils ont les caractéristiques
suivantes:

Nom Diamètre (km) Distance à la Durée de la Découverte

planète (km) révolution
Phobos 22 9 385 7 h 29 mn Hall (1877)
Deimos 13 23 450 1 j 6 h 17 mn Hall (1877)
 119

Masse
La notion de masse est associée à celle de
poids. On représente donc en LSF la masse
par le signe PESER, en précisant
éventuellement si l’on a affaire à un corps
« léger » ou « lourd ».

Mots associés: Attraction - Elément - Force -

Jupiter - Masse atomique - Terre.

La masse est une propriété spécifique d’un corps, liée à la fois à sa quantité de matière et à la
nature de celle-ci. Si un kilo de plumes et un kilo de plomb ont le même poids, il faut
cependant une bien plus grande quantité de plumes que de plomb pour parvenir à un tel
équilibre. Cela est lié à la nature de la plume, composée de beaucoup de carbone dont la
masse atomique est 12 (6 protons et 6 neutrons, voir l’entrée Eléments) ainsi que d’autres
éléments légers, tandis que celle du plomb est 207.

La masse d’un corps permet de connaître la force d’attraction qu’il exerce, et par conséquent
son poids, en multipliant cette masse par l’accélération de la pesanteur en un lieu donné (voir
l’entrée Force). Il ne faut donc pas confondre la masse, qui a une valeur absolue, avec le
poids qui n’a une valeur que relative, variant selon le lieu.

Une masse se mesure en la comparant à une autre qui sert d’étalon. On mesure la masse des
planètes par rapport à celle de la Terre : la masse de Jupiter vaut 318 fois celle de la Terre. On
mesure la masse des étoiles et des galaxies par rapport à celle du Soleil : la masse de M31 (la
galaxie d’Andromède) vaut 300 milliards de fois celle du Soleil.
 120

Mécanique céleste
La notion de mécanique céleste se traduit par
le signe MECANIQUE, qui stylise un
engrenage de deux roues dentées, suivi du
signe VOUTE CELESTE (voir l’entrée
correspondante).

Mots associés: Etoile - Gravitation (force) -

Planète - Relativité - Soleil - Terre - Univers.

MECANIQUE

La mécanique céleste est l’ensemble des lois physiques et mathématiques qui permettent de
décrire le mouvement des composantes de l’univers, telles que les planètes et les étoiles.
Aujourd’hui, la mécanique céleste permet de calculer les éphémérides, c’est-à-dire
l’ensemble des phénomènes célestes classiques : orbites et positions des planètes et des
comètes, dates des éclipses, etc. C’est également la mécanique céleste qui permet de régler les
différents évènements des calendriers, tels que les dates des fêtes religieuses ou l’ajustement
de l’heure sur la Terre. En France, l’Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des
Ephémérides (IMCCE) de l’observatoire de Paris a une mission de recherche dans les
domaines de la mécanique céleste, et une mission de service consacrée à l’élaboration des
éphémérides.
 121

Dans l’Antiquité, les Grecs distinguaient la

mécanique terrestre où les objets
« tombent », de la mécanique céleste où les
objets « se promènent » et reviennent à leur
place dans le ciel au bout d’un temps plus ou
moins long. Pendant longtemps, on pensera
que les planètes se déplacent sur des sphères
emboîtées les unes dans les autres, la plus
lointaine, la sphère des fixes, portant les
étoiles. Johannes Kepler (1571-1630)
découvre les trois lois auxquelles obéit le
mouvement des planètes autour du Soleil,
mais il enferme les orbites des planètes dans
des figures géométriques compliquées
appelées polyèdres réguliers (faces
identiques et régulières, sommets identiques).
En 1687, Isaac Newton (1642-1727)
découvre la loi de la gravitation universelle
selon laquelle les corps s’attirent
mutuellement en fonction de leur distance. Il
faut attendre le XXe siècle pour qu’Albert
Einstein (1879-1955) décrive la gravitation
dans le contexte de la théorie de la relativité
Le Système solaire de Johannes Kepler.
générale.
 122

Mercure
Le signe MERCURE montre une planète
(représentée ici par un poing fermé)
illuminée par la lumière que projette sur elle
le Soleil, représenté par l’autre poing qui
s’ouvre largement.

Mots et expressions associés: Cratère - Lune

- Phase - Quartier - Soleil - Système solaire -
Télescope - Vénus.

De toutes les planètes, Mercure est la plus proche du Soleil ; elle n’est donc visible que le
matin peu avant le lever du Soleil, ou le soir peu après son coucher. Noyée dans la lumière de
cet astre, elle est difficile à repérer. En raison de la rapidité de son déplacement dans le ciel,
les anciens Grecs lui ont donné le nom de Mercure, dieu des voyageurs et des messagers.

Distance : Mercure est à 57 900 000 km du

Soleil.
Diamètre : 4 880 km.
Masse : sa masse n’est que 0,05 fois celle de la
Terre.
Rotation : Mercure tourne très lentement sur
elle-même : une journée dure 58 jours et 15
heures,
Inclinaison : son axe n’est incliné que de 7°.
Révolution : Mercure effectue sa révolution
autour du Soleil en 88 jours.
Atmosphère : presque inexistante, l’atmosphère
de Mercure se réduit à une fine couche de gaz
composée de potassium (K) à 31 %, de sodium
(Na) à 25 % et d’oxygène (O2) à 10 %.
Température : la quasi inexistence
d’atmosphère provoque de grands écarts de La planète Mercure © NASA/JPL
température, entre +178°C sur la face éclairée
par le Soleil et -180°C sur celle qui est dans la
nuit. Le même phénomène se produit sur la
Lune.
 123

Relief : le relief de Mercure est assez plat,

indice d’une importante activité volcanique
dans un passé lointain. Comme sur la Lune,
une grande quantité de cratères recouvre sa
surface.

Mercure passant devant le Soleil le 7 mai 2003.

© NASA/JPL

Puisque Mercure est plus proche du Soleil que la Terre, elle passe parfois entre ces deux
astres. Il est alors possible de l’observer comme une petite tache noire se déplaçant sur le
disque solaire, en n’oubliant pas de se protéger les yeux de la lumière du Soleil. Le
prochain passage de Mercure devant le Soleil se produira le 9 mai 2016.

Selon que Mercure est éclairée de face ou de côté, elle présente des phases comme Vénus et
la Lune, avec des quartiers et des croissants (voir les entrées Vénus et Lune), observables
avec un petit télescope.

Comme Vénus, Mercure n’a pas de satellite.

 124

Météorites (Météores)
Le signe METEORITE montre un objet dur et
de forme plus ou moins arrondie, représenté
par un poing fermé, qui entre en collision
avec la Terre représentée par l’autre main
ouverte.

Mots et expressions associés: Comète - Lune

- Planète - Planétésimal - Révolution - Soleil
- Système solaire - Terre.

La formation du Système solaire s’est achevée il y a environ 4,5 milliards d’années. Les
différentes planètes se sont solidifiées en agglomérant des planétésimaux et de la poussière
(voir l’entrée Système solaire). Mais, comme dans toute construction, il est resté des débris
sous forme de rochers, de cailloux et de poussière qui sont également en orbite autour du
Soleil, et que la Terre rencontre au cours de son mouvement de révolution.

Lorsqu’elles pénètrent dans les hautes

couches de l’atmosphère terrestre, les
météorites subissent un intense frottement.
Celui-ci provoque un très rapide
échauffement et une émission de lumière
visible depuis le sol : ce sont les célèbres
étoiles filantes. Si la grande majorité des
grains de poussière est ainsi détruite, des
cailloux plus volumineux peuvent atteindre
le sol ; plus ils sont gros, plus les dégâts
peuvent être importants.
Les chutes de météorites représentent donc
un danger permanent pour les astronautes qui
séjourneront sur la Lune ou sur des planètes
n’ayant pas une atmosphère suffisamment
dense pour faire écran. Mais même sur Terre, Une pluie de météorites perséides en août 1995. ©
nous ne sommes jamais à l’abri d’une chute NASA/JPL
de météorite.
 125

Au cours de sa révolution autour du Soleil, la Terre traverse tous les ans les mêmes nuages de
débris et de poussières ; certains d’entre eux sont des restes de comètes dont la trajectoire
croisait l’orbite de notre planète. Les pluies d’étoiles filantes les plus remarquables, qui
reviennent chaque année aux mêmes dates, ont reçu des noms : les perséides (aux alentours
du 12 août) nous parviennent depuis un point situé dans la constellation de Persée. De même,
les quadrantides (aux alentours du 3 janvier) paraissent provenir du Bouvier, les léonides
(17 novembre) du Lion, les géminides (14 décembre) des Gémeaux, etc.

Malgré l’atmosphère terrestre, de

nombreuses météorites percutent le sol. Le 8
février 1969, une météorite est tombée sur le
village de Pueblo de Allende dans le nord du
Mexique, heureusement sans faire de
victimes. On a retrouvé plus de deux tonnes
de roches, sous forme de milliers de
fragments dont les plus gros dépassent
Un fragment de la météorite d’Allende. © DP 100 kg, répartis sur une surface de 300 km2.
Dans le passé, des météorites volumineuses
ont formé des cratères sur la Terre. Celui de
Goss Bluff, au centre de l’Australie, a un
diamètre de cinq kilomètres. La météorite
qui l’a creusé, il y a plus de 140 millions
d’années, devait peser plusieurs centaines de
milliers de tonnes. C’est aujourd’hui un site
sacré des aborigènes australiens.
Il y a environ 50 000 ans, une météorite de
quarante mètres pesant 300 000 tonnes est
tombée en Arizona, creusant un cratère de
Le Meteor Crater en Arizona. © NASA/JPL 1 200 mètres de diamètre et de 170 mètres de
profondeur. On estime que quelques tonnes
de météorites parviennent chaque jour
jusqu’au sol.

Les météorites se répartissent en différents types. Les plus courantes appartiennent à deux
familles principales :

Les chondrites sont constituées d’un mélange de silicates, de fer et de nickel. Elles ont l’âge
du Système solaire. La météorite d’Allende est riche en carbone : c’est une chondrite
carbonée.

Les sidérites sont essentiellement constituées de fer et de nickel. Elles sont particulièrement
denses et se seraient échappées des planètes lors de leur formation.
 126

Nébuleuse planétaire
La notion de nébuleuse planétaire se traduit par le signe composé NEBULEUSE GAZEUSE, suivi
du signe PLANETE. Le signe NEBULEUSE représente la matière en mouvement qui s’échappe de
la surface d’une étoile ; il est suivi du signe GAZ. Ce second composant est formé par la lettre
manuelle G pourvue du mouvement de la lettre Z, respectivement initiale et finale du mot gaz.
Pour l’étymologie du signe PLANETE, voir l’entrée Terre.

NEBULEUSE PLANETE

Mots et expressions associés: Année-lumière - Dimension - Distance - Etoile - Etoile (type) -

Etoile (évolution) - Nucléaire (réactions) - Planète - Soleil - Supernova - Télescope -
Température - Terre.

Il arrive fréquemment que des étoiles soient entourées d’un anneau ou d’une bulle de matière.
Dans une lunette ou un petit télescope, elles se présentent souvent sous l’apparence d’un petit
disque ressemblant à une planète. Depuis William Herschel (1738-1822), cela a conduit à les
appeler des nébuleuses planétaires. Ce nom a été maintenu par commodité, bien que l’on
sache aujourd’hui que ces objets n’ont en réalité aucun rapport avec des planètes.
 127

Contrairement à une étoile massive qui

devient une supernova à la fin de sa vie,
une étoile pouvant atteindre jusqu’à dix
fois la masse du Soleil commence à se
dilater lorsque, ayant achevé la combustion
de son hydrogène, elle brûle l’hélium de
ses régions centrales (voir l’entrée Etoile-
évolution). L’hélium se transforme en
carbone tandis que la température centrale
de l’étoile peut atteindre plusieurs dizaines
de millions de degrés. En se dilatant, elle
devient une étoile géante rouge qui, mise à
La nébuleuse planétaire M57 et son étoile centrale dans
la place du Soleil, s’étendrait jusqu’à la constellation de la Lyre, à une distance de 2 300
l’orbite de la Terre. Dans ce mouvement années-lumière. © NASA/HST
d’expansion, l’étoile éjecte une partie de
ses couches extérieures sous forme d’une
coquille de matière, tandis que sous
l’action de son propre poids, elle
commence à imploser pour devenir une
étoile naine blanche.
Vues au télescope, les nébuleuses planétaires sont spectaculaires. On distingue l’étoile
centrale qui s’est contractée et dont les éjections de particules « attisent » la coquille de
matière. Celle-ci ne survit que 12 000 ans en moyenne avant de se diluer progressivement
dans l’espace, enrichissant celui-ci en éléments chimiques fabriqués au cours de la vie de
l’étoile. Ces éléments pourront être recyclés pour donner naissance à de nouvelles étoiles,
chacune pouvant être entourée d’un ensemble de planètes.

La nébuleuse planétaire NGC 2346 dans la

constellation de la Licorne, à une distance de 2 000
années-lumière. Son diamètre est d’environ 0,3 année-
lumière. © NASA/HST
La nébuleuse planétaire M27 dans la constellation du
Petit Renard, découverte par l’astronome français
Charles Messier (1730-1817) en 1764. Elle est
distante de 1 250 années-lumière. © ESO
 128

Neptune
Neptune se représente par le signe
PLANETE, suivi du tracé d’un anneau fin
et incliné. Dans la seconde partie du
signe, la main prend la forme en pince
qui, en LSF, est un symbole de
minceur.

Mots et expressions associés: Anneau -

Observatoire - Planète - Pluton -
Satellite - Système solaire - Uranus -
Télescope - Terre.

Neptune est la plus lointaine des planètes du Système solaire, Pluton ayant été déclassée en
2006 pour devenir la première des « petites planètes ». Neptune a été observée pour la
première fois par l’allemand Johann Gottfried Galle, le 23 septembre 1846, à partir des
calculs se fondant sur les perturbations de l’orbite d’Uranus, effectués sous la direction
d’Urbain Le Verrier (1811-1877) à l’observatoire de Paris. Neptune peut être observée avec
un petit télescope.

Distance : Neptune est à 4 498 253 000 km

du Soleil.
Diamètre : elle a un diamètre de 46 300 km ;
elle est donc beaucoup plus grosse que la
Terre.
Masse : elle est 17,26 fois plus importante
que celle de la Terre.
Inclinaison : son axe est un peu plus incliné
que celui de la Terre : 29°.
Rotation : une journée sur Neptune dure
15 h 6 mn 36 s.
Révolution : Neptune effectue une
révolution autour du Soleil en 164 ans et 343
jours.
Température : la température moyenne à sa
surface est de -220°C. Image de Neptune prise par la sonde Voyager II, le 20
août 1989. © NASA/JPL.
 129

Atmosphère : l’atmosphère de Neptune, épaisse de plus de 8 000 km, est assez identique à
celle d’Uranus. Elle est essentiellement composée d’hydrogène (H2) à plus de 84 %, d’hélium
(He) à plus de 12 %, de méthane (CH4) à 2 %, d’ammoniac (NH3) et d’éthane (C2H6). Des
nuages forment des bandes dans les régions proches de l’équateur. Des vents peuvent
atteindre 2 000 km/h, et on observe de gigantesques orages.
Anneaux : Neptune est entourée de très fins anneaux sombres, difficilement observables. Ils
ont été découverts en 1984 ; leur nature est encore mystérieuse.

Satellites : Neptune est accompagnée d’au moins treize satellites. Triton a une orbite
rétrograde : elle tourne en sens inverse de la direction de révolution de tous les satellites des
autres planètes. Les deux plus gros satellites ont les caractéristiques suivantes:

Nom Diamètre (km) Distance à la Durée de la Découverte

planète (km) révolution
Triton 2 707 354 800 5 j 21 h 2 mn Lassel (1946)
Néréide 340 5 513 400 359 j 21 h 9 mn Kuiper (1949)
 130

Nova
Une nova, étoile apparaissant soudainement
dans le ciel, se représente par le signe ETOILE
suivi du signe NOUVELLE. Au XIXe siècle, le
second composant, « faire comme jaillir les
doigts de la main droite de dedans la main
gauche » (abbé Lambert, 1865), a le sens de
« printemps » : il symbolise la croissance de
la végétation. Son sens s’est ensuite étendu à
tout phénomène présentant un caractère de
nouveauté. Pour l’étymologie de ETOILE, voir
l’entrée Etoile-généralités.

Mots et expressions associés: Amas

globulaire - Année-lumière - Astronome -
Etoile - Etoile (binaire) - Etoile (évolution) -
Etoile (type) - Etoile à neutrons - Galaxie -
Magnitude - Nucléaire (réactions) - Rayons
X - Soleil - Température - Trou noir.

Le mot nova (pluriel novae) est une abréviation du latin nova stella, « étoile nouvelle ». Il
désigne des étoiles qui apparaissent soudainement dans le ciel. Dans un passé lointain, les
astronomes supposaient qu’une nova était une étoile qui naissait. De nombreuses novae ont
été observées au cours de l’histoire. Par exemple, une étoile est apparue dans la constellation
de l’Aigle le 8 juin 1918 ; ce fut « l’étoile de la victoire » des combattants de la Grande
Guerre. Bien que distante de 1 500 années-lumière (si bien que le phénomène se produisit en
réalité à l’époque carolingienne), elle devint aussi brillante que l’étoile Sirius. Aujourd’hui,
c’est une faible étoile de magnitude 11 qui porte le nom de V603 Aql. Plus récemment, une
nova fut observée dans la constellation du Cygne. Elle atteignit la magnitude 1,7 le 31 août
1975, devenant quatre millions de fois plus brillante que son éclat initial. Fin décembre 1975,
son éclat était retombé à la magnitude 10 (voir l’illustration qui montre sa courbe de
lumière) ; elle porte le nom de V1500 Cyg. De nos jours, plusieurs dizaines de novae sont
découvertes chaque année.
Certaines novae ont la particularité de
réapparaître de temps en temps ; c’est le cas
de RS Oph, dans la constellation
d’Ophiuchus, qui fut découverte en 1901
mais réapparut en 1933, 1958, 1967 et 1985 :
on appelle ce type d’objet une nova
récurrente.
Les télescopes actuels permettent de
comprendre le phénomène qui est à l’origine
des novae. Une nova n’est pas une étoile
nouvelle, mais une étoile binaire composée Apparition de la nova RS Oph, dans la constellation
d’une géante rouge accompagnée d’une naine d’Ophiuchus.
blanche (voir l’entrée Etoile-type) riche en
carbone et en oxygène. Un flux important
 131

d’hydrogène s’échappe de la géante sous

l’attraction de la naine, formant un anneau de
gaz autour de cette dernière. Ceci suffit pour
redéclencher les réactions nucléaires en
libérant une énorme quantité d’énergie : à
peu près ce que le Soleil brûle en 10 000 ans.
L’anneau de matière est observable sur les
images obtenues à l’aide des grands
télescopes au sol ou en orbite.
Le phénomène nova n’est pas spécifique à
notre Galaxie ; on l’observe également dans
les amas globulaires et dans les galaxies
proches.
Des observations plus précises, notamment La décroissance lumineuse de la nova du Cygne 1975,
de l’émission de rayons X, indiquent que observée pendant 2 500 jours Les « trous » dans la
dans certaines binaires, la naine blanche courbe correspondent aux périodes où la constellation
du Cygne était inobservable en France. © AFOEV
serait une étoile à neutrons ou même un trou
noir.

Anneau de matière échappé d’une nova. La nova récurrente Z Cam dans la constellation de la
© NASA/HST Girafe. © NASA/HST
 132

Nuages de Magellan
Les Nuages de Magellan se représentent par
le signe NUAGE, réalisé avec une oscillation
des doigts en référence à la multitude des
étoiles qui les composent. On le fait suivre
éventuellement de l’un des signes GRAND ou
PETIT. Pour lever toute ambiguïté, on peut en
outre épeler le nom « Magellan » ou le réduire
à sa seule lettre initiale M.

Mots et expressions associés: Année-lumière

- Astronome - Diamètre - Distance - Equateur
- Etoile - Galaxie - Groupe local - Masse -
Soleil - Supernova - Voie lactée.

La tradition attribue l’observation de ces deux galaxies de l’hémisphère austral au navigateur

Fernand de Magellan (1480-1521). En réalité, elles étaient connues de toutes les anciennes
civilisations situées au sud de l’équateur. A l’œil nu, elles se présentent comme deux
morceaux de la Voie lactée qui s’en seraient détachés. Ce sont deux petites galaxies situées
dans le voisinage de notre propre Galaxie. On distingue par leur dimension apparente le
Grand Nuage et le Petit Nuage. Les astronomes ont observé une longue ceinture de gaz en
mouvement qui relie les deux Nuages au pôle sud de notre Galaxie, prouvant une réelle
interaction. Les deux Nuages de Magellan font partie du Groupe local (voir cette entrée).
Le Grand nuage de Magellan est une
galaxie irrégulière (voir l’entrée Galaxie-
type) située dans la constellation de la
Dorade, à une distance de 173 000
années-lumière. Son diamètre est de
22 000 années-lumière. Il tourne sur lui-
même à une vitesse de 70 km/s et se
rapproche de notre Galaxie à une vitesse
de 275 km/s. Sa masse est dix milliards
de fois celle du Soleil.
L’apparition d’une supernova le 23
février 1987 a permis de confirmer sa
distance. On trouve dans le Grand Nuage
trois populations d’étoiles. La présence
d’étoiles chaudes et jeunes (moins d’un
milliard d’années) prouve qu’il y a dans
cette petite galaxie une intense activité
Le Grand Nuage de Magellan. © ESO
stellaire. On y trouve aussi des étoiles
plus anciennes, âgées d’un à trois
milliards d’années, et un groupe dont les
composantes ont plus de dix milliards
d’années.
 133

Situé dans la constellation du Toucan, le

Petit Nuage de Magellan a une
structure plus complexe que celle du
Grand Nuage. Les astronomes ont
observé qu’il se présente à nous « de
face », rendant ainsi sa morphologie
difficile à étudier. Moins massif que le
Grand Nuage, il est cependant plus riche
en gaz, celui-ci atteignant 20 % de la
masse totale. Son diamètre est de 10 000
années-lumière, à une distance de
196 000 années-lumière de nous. Il a une
masse de deux milliards de fois celle du Le Petit Nuage de Magellan. © ESO/Stéphane Guisard
Soleil.

Détails du Grand et du Petit Nuage de Magellan

observés par le Télescope spatial. © NASA/HST
 134

Nucléaire (réactions)
Le signe polysémique ATOMIQUE/ NUCLEAIRE
associe plusieurs images : l’intensité du
mouvement vers le bas évoque la chute d’une
bombe atomique ; la main ouverte qui
remonte représente le nuage qu’elle provoque
tandis que la main en forme de pince stylise
la petite taille d’un atome.

Mots et expressions associés: Elément -

Energie - Etoile (évolution) - Nova - Rayons
cosmiques - Soleil - Supernova - Système
solaire - Terre - Vitesse de la lumière.

La physique nucléaire décrit les réactions des atomes dans le cœur des étoiles, là où la
température atteint quinze millions de degrés et où la densité est très forte. Les étoiles sont
essentiellement constituées d’hydrogène (H) (voir l’entrée Etoile-évolution). Dans les régions
centrales, l’hydrogène se transforme en hélium (He): c’est une réaction nucléaire qui dégage
une énorme quantité de chaleur et d’énergie, comme une gigantesque bombe atomique dont
l’explosion serait entretenue. Ainsi une étoile comme le Soleil peut briller et disperser son
énergie dans l’espace pendant plusieurs milliards d’années.

La réaction nucléaire hydrogène – hélium

De tous les atomes présents dans la nature,
celui d’hydrogène est le plus simple ; il est
constitué d’un proton de charge électrique
positive (+) et d’un électron tournant autour
de lui, de charge électrique négative (-). Dans
le cœur d’une étoile, quatre atomes
d’hydrogène (soit quatre protons et quatre
électrons) interagissent, mais quand un
proton et un électron fusionnent, ils donnent
un neutron sans charge électrique (les
charges « + » et «-» s’annulent): L’atome d’hydrogène.

proton + électron → neutron

Un nouvel atome se forme, constitué de deux
protons, deux neutrons et deux électrons:
c’est de l’hélium.
 135

Une étoile comme le Soleil brille pendant

plusieurs milliards d’années en
transformant l’hydrogène en hélium, dont
une partie est à nouveau recyclée en
hydrogène.

L’atome d’hélium (les neutrons sont représentés en

vert)

La quantité d’énergie E obtenue se calcule avec la célèbre formule d’Albert Einstein (1879-
1955), en multipliant la masse m de matière par le carré de la vitesse de la lumière (c) :
E = mc2

Cette formule très simple explique comment une bombe atomique peut tout détruire sur une
grande surface avec une petite quantité d’hydrogène. Le Soleil est ainsi un énorme réacteur
nucléaire utilisant l’hydrogène pour fabriquer l’énergie dont il a besoin.

Lorsqu’une étoile a épuisé ses réserves

d’hydrogène, de nouvelles réactions
nucléaires transforment l’hélium. Celui-ci
donne successivement du béryllium (Be),
du carbone (C), de l’oxygène (O), du
silicium (Si), etc. (voir l’entrée Elément).
Ainsi, les étoiles ont « fabriqué » depuis
leur formation tous les éléments de la
nature, des plus légers (hydrogène,
hélium…) jusqu’aux plus lourds (plomb,
mercure, uranium…), en passant par le fer
ou l’or. Des milliers d’étoiles dans la région de la Croix du Sud.
Chacune d’elle fabrique les éléments de la nature par
une suite de réactions nucléaires. © ESO

Les différents éléments chimiques n’existent que grâce aux étoiles qui les fabriquent. Sur la
Terre, ils proviennent de la formation du Système solaire il y a 4,6 milliards d’années, à partir
d’un immense disque de gaz et de poussière. Sans leur présence sur notre planète, la vie ne
s’y serait sans doute pas développée.

La réaction nucléaire la plus simple, celle qui transforme l’hydrogène en hélium, passe par la
formation d’une particule, le neutron, sans charge électrique (les charges électriques
opposées du proton et de l’électron s’annulent). Pour expliquer cette réaction nucléaire en
LSF, on précise d’abord la nature de l’atome d’hydrogène, puis on indique pourquoi il en
faut quatre pour obtenir un atome d’hélium.
Si e est un électron, p un proton et n un neutron, on peut clarifier ainsi l’explication:
quatre atomes d’hydrogène réagissent : p - e, p - e, p - e, p - e
deux neutrons se forment : p + e = n, p + e = n, il reste p - e, p - e
Il se forme un atome d’hélium : e - pnpn - e
 136

Observatoire
Un observatoire se représente par le signe
LUNETTE, suivi du signe COUPOLE.

Mots et expressions associés: Astronomie -

Cosmologie - Etoiles - Lune - Lunette -
Planète - Radiotélescope - Rayons cosmiques
- Satellite ISO - Soleil - Télescope -
Télescope spatial - Terre - Univers.

LUNETTE

Depuis les civilisations les plus anciennes jusqu’à nos jours, les hommes ont observé le ciel,
afin de comprendre où se trouve la Terre dans l’univers, quelle est la nature des planètes et
des étoiles qui nous environnent, et enfin quelles sont leurs propres origines. Pour cela, ils se
sont installés dans des endroits privilégiés pour observer le ciel et y ont construit des
bâtiments spécialement adaptés : ce sont les observatoires.

Un ancien observatoire : Tongariki à l’île de Pâques où, L’observatoire « Uraniborg » de Tycho-Brahé,

selon la tradition, les statues géantes veillent sur les construit dans l’île de Hven dans le nord du
habitants et observent les étoiles. © DP Danemark.

Partout sur la Terre, les différentes civilisations ont eu leurs observatoires et leurs astronomes
désireux de connaître les secrets de l’univers et les origines de l’homme. Les
perfectionnements des instruments aboutissent progressivement à la construction de lieux
spécifiquement destinés à l’observation, comme l’observatoire de l’astronome Tycho-Brahé
(1541-1601) au Danemark.
 137

La coupole contenant la grande lunette de L’Observatoire du Pic du Midi dans les Pyrénées en
l’observatoire de Meudon, construit près de Paris au 1937. © IMCCE
e
XIX siècle sur un ancien château. © Observatoire de
Paris.

Peu à peu, les observatoires grandissent et se rapprochent des villes, comme celui de Meudon
près de Paris, jusqu’à ce que l’éclairage public, le développement industriel et la pollution
obligent les astronomes à travailler dans les endroits les plus isolés de la Terre, là où le ciel est
le plus pur. Les observatoires sont alors construits sur de hautes montagnes, comme au Pic du
Midi, dans les Pyrénées.

Vue aérienne des coupoles de l’Observatoire Les quatre coupoles du Very Large Telescope de
Européen Austral (ESO) de La Silla, dans les Andes l’Observatoire Européen Austral (ESO), installé à
chiliennes. © ESO Paranal au Chili. Chaque coupole contient un télescope
de 8,20 m de diamètre. © DP
 138

Afin de disposer des meilleures conditions

météorologiques, les observatoires modernes
sont maintenant installés dans les lieux les
plus désertiques de la Terre, notamment dans
les Andes chiliennes, où la communauté
européenne dispose d’une imposante batterie
d’instruments, jusqu’au télescope géant du
VLT de l’observatoire européen austral
(ESO). Plusieurs autres observatoires ont été
également construits dans la même région.
De très grands observatoires existent aussi
aux Etats-Unis, en Chine, en Russie, ainsi
que sur des îles comme Hawaï et les Salle de contrôle d’un télescope (Dominique Proust
Canaries, les océans jouant le rôle de aux commandes du télescope de 3,60 m de l’ESO au
Chili).
régulateur des conditions atmosphériques.

Avec les progrès de la science et des

techniques, les astronomes ont construit ces
dernières années différents types
d’observatoires dont certains, comme le
Télescope spatial ou le Satellite ISO, sont en
orbite autour de la Terre. Ils peuvent
observer l’univers sans avoir les problèmes
liés à l’atmosphère terrestre (turbulence,
nuages…).
Certains observatoires se consacrent à
l’observation du ciel dans les longueurs
d’onde infrarouge et radio, notamment à
l’aide des radiotélescopes, comme celui de Détails de l’observatoire infrarouge ISO (Infrared
Nançay en Sologne. Enfin, les travaux Space Observatory), en révolution autour de la Terre.
récents en cosmologie aboutissent à la © ESA/ISO
construction d’observatoires très spécialisés,
destinés à détecter les particules à haute
énergie, comme les rayons cosmiques.
Aujourd’hui, les observatoires urbains sont
de véritables laboratoires où les scientifiques
préparent et analysent les observations,
construisent les différents instruments et
effectuent leurs recherches.
 139

Parsec
Aucun signe spécifique n’est attribué à la notion de parsec : les lettres manuelles P-C,
transcription de l’abréviation courante pc, suffisent. Elles sont précédées de la lettre manuelle
K pour kiloparsec (kpc) ou M pour mégaparsec (Mpc).

Mots et expressions associées: Année-lumière - Soleil - Système solaire - Terre - Unité

astronomique.

En astronomie, les grandes distances s’expriment souvent en années-lumière (voir cette

entrée). Cependant, pour les calculs, il est souvent plus pratique d’utiliser le parsec qui vient
de la contraction des deux mots : parallaxe et seconde. Nous savons que la distance de la
Terre au Soleil est de 149,6 millions de km. Si l’on s’éloigne du Système solaire, on voit la
Terre se rapprocher du Soleil, jusqu’à ce que leur distance apparente ne soit plus que d’une
seconde d’arc (1"). A ce moment-là, nous serons à 30,85 millions de millions de km, ce qui
correspond par définition à 1 parsec :

1 parsec = 3,26 années-lumière

Pour mesurer les distances des galaxies, on utilise le kiloparsec (kpc) qui vaut 1 000 parsecs,
et le mégaparsec (Mpc) qui vaut 1 000 000 parsecs.
 140

Pluton
La planète PLUTON est représentée en
référence à sa petite taille et à son
emplacement au-delà des limites du Système
solaire. Une main ouverte figure le Soleil
tandis que l’autre main en forme de O
représente Neptune, la planète la plus
éloignée. Cette même main s’écarte alors
davantage, tout en prenant une forme en
pince qui symbolise un objet de petites
dimensions.

Mots et expressions associés: Astéroïde -

Etoile - Excentricité - Jupiter - Lune -
Planète - Satellite - Saturne - Système solaire
- Terre - Titan.

La planète Pluton a été découverte par l’astronome américain Clyde Tombaugh le 18 février
1930. Elle fut considérée comme la plus lointaine planète du Système solaire jusqu’en 2006,
lorsque la découverte d’autres planètes plus grosses et plus distantes qu’elle amena l’Union
Astronomique Internationale à modifier sa classification et à la retirer de la liste des planètes
principales. Pluton est d’ailleurs plus petite que la Lune, plus petite aussi que les quatre
principaux satellites de Jupiter et que Titan, le gros satellite de Saturne. Elle présente d’autres
anomalies par rapport aux planètes : le plan de son orbite est inclinée de 18° par rapport au
plan du Système solaire, et cette orbite a une forte excentricité de 0,2. A la distance de Pluton,
le Soleil n’apparaît plus que comme une étoile brillante.

Distance : Pluton est à 5 906 451 000 km du

Soleil.
Diamètre : son diamètre est de 4 600 km,
soit 2/3 de celui de la Lune.
Masse : sa masse n’est que le1/10 de celle de
la Terre.
Inclinaison : son axe est moins incliné que
celui de la Terre : 17°.
Rotation : la planète tourne lentement : une
journée de Pluton dure 6 jours 9 heures 17
minutes.
Révolution : Pluton effectue une révolution
autour du Soleil en 248 ans et 31 jours. Pluton et Charon ©ESA/NASA
Température : -229°C.
Atmosphère : on ne la connaît pas. Le sol est
sans doute gelé, formé de roche, de glace
d’eau et de méthane (CH4).
 141

L’observation de Pluton nécessite un

télescope important, car elle n’est visible que
comme une étoile très faible. La sonde
spatiale New Horizons, lancée de la Terre le
19 janvier 2006 pour étudier Pluton, arrivera
à proximité à l’été 2015, après un voyage de
6,5 milliards de km.
Images de Pluton au Télescope spatial Hubble.
© NASA-JPL

Satellites: Pluton est accompagné d’un gros satellite, Charon, dont le diamètre est la moitié
de celui de Pluton : on a donc affaire à un système planétaire double. Comme la Lune par
rapport à la Terre, Charon présente toujours la même face tournée vers Pluton. Charon a les
caractéristiques suivantes:
Nom Diamètre (km) Distance à la Durée de la Découverte
planète (km) révolution
Charon 604 19 570 6 j 9 h 17 mn Christy (1978)

Deux autres petits satellites, Nix et Hydra, ont été découverts en 2005 par le Télescope
spatial Hubble. Leurs diamètres ne seraient que de 50 et 62 km.
 142

Pollution lumineuse
La pollution lumineuse se représente par le signe LUMIERE (voir cette entrée) suivi du signe
POLLUTION. Ce second composant est un dérivé récent de PUER : c’est pourquoi il part du nez
avec un mouvement de rejet ; la main prend la forme du P de l’alphabet manuel, initiale des
mots puer et pollution.

LUMIERE POLLUTION

Mot et expressions associés: Etoile - Lumière - Planètes - Température - Terre - Voie lactée.
Au cours du temps, toutes les activités humaines, notamment le développement des villes, des
routes et des usines, ont multiplié les sources de lumière se diffusant en direction du ciel, ce
qui représente un gaspillage d’énergie et rend de plus en plus difficile l’observation des
étoiles et des planètes.

La pollution lumineuse est la lumière

renvoyée vers le ciel par les projecteurs, les
lampadaires et toutes les sources lumineuses
mal réglées. En France, on gaspille 35 % de
l’énergie utilisée par environ neuf millions de
lampadaires. Souvent, ceux-ci ne sont pas
recouverts par des abat-jour et éclairent
inutilement le ciel. De ce fait, on ne voit plus
en ville que les étoiles les plus brillantes, et il
faut aller à la campagne pour enfin
apercevoir la Voie lactée, à tel point que bien
peu de personnes aujourd’hui connaissent le
ciel.
L’Opéra de Ludwik Delavaux (1868-1894).
 143

Outre les nuisances pour l’astronomie, la

pollution lumineuse est responsable de
perturbations dans le monde animal (insectes
et autres animaux nocturnes) et végétal
(poussée et reproduction des plantes). Plus
grave encore, elle modifierait chez l’homme
la sécrétion d’hormones régulatrices,
pouvant donc être à l’origine de
l’augmentation de certains cancers. De
même que la Terre est mise en péril par les
rejets de gaz carbonique (CO2) dans son
atmosphère (augmentation de la température
moyenne), le gaspillage de l’eau, l’abus des La pollution lumineuse sur Paris vue de l’observatoire
engrais chimiques et des pesticides, etc., la de Meudon. © Juan Quintanilla/ Observatoire de Paris
pollution lumineuse représente un
formidable gaspillage d’énergie et un danger
pour le patrimoine culturel que représente un
beau ciel étoilé.

Il existe de nombreux sites internet consacrés à la protection lumineuse du ciel nocturne.

Image satellite de la Terre, montrant la pollution lumineuse dans trois zones principales : l’Amérique du nord,
l’Europe et le Japon. © NASA
 144

Puissance
En mathématique, le symbole « puissance » s’écrit au-dessus d’un terme ou d’une expression.
En LSF, ce symbole graphique est reproduit dans l’espace. C’est ainsi que 103 se représente
par le signe DIX suivi du signe TROIS placé plus haut. On réalise ensuite le signe CHOSE DE
PETITE EPAISSEUR (index et pouce rapprochés l’un de l’autre) à l’endroit où l’on vient de
placer TROIS.

La puissance d’un nombre ou d’une expression indique combien de fois ce nombre ou cette
expression doivent être multipliés par eux-mêmes. Ainsi la « puissance 2 » de a, que l’on
appelle aussi son carré, est le nombre x tel que a×a = x ou encore a2 = x.
La « puissance 3 » de b que l’on appelle son cube est le nombre y tel que b × b × b = y ou
encore b3 = y.

Le carré de 2 est donc 4, le cube de 3 est 27, etc.

En astronomie, les nombres sont souvent immenses : il est donc très pratique de les noter au
moyen des puissances. Ainsi mille milliards de km (1 000 000 000 000 km) s’écrit 1012 km.

Surfaces et volumes en LSF

Une surface ou un volume s’expriment en LSF en précisant d’abord qu’il s’agit d’une surface
ou d’un volume, puis en indiquant la valeur sans utiliser les puissances.
Pour un cratère de 600 km2 , on signera successivement CRATERE + SURFACE + 600 + KM.
Pour un astéroïde de 18 km3 , on signera de même ASTEROÏDE + VOLUME + 18 + KM.
Le fait d’avoir précisé initialement que l’on parle d’une surface ou d’un volume rend inutile
l’emploi de km2 ou de km3 : le signe KILOMETRE suffit.
 145

Pulsar
Le signe PULSAR est formé du signe ETOILE suivi du signe CLIGNOTEMENT. Pour l’étymologie
de ETOILE, voir l’entrée Etoile-généralités.

ETOILE CLIGNOTEMENT

Mots et expressions associés: Année-lumière - Astronome - Diamètre - Electron - Etoile

(type) - Neutron - Nucléaire (réactions) - Proton - Soleil - Supernova.
L’entrée Supernova décrit comment une
étoile massive finit son existence par une
explosion spectaculaire. Une telle étoile, dont
la masse est au moins trente fois supérieure à
celle du Soleil, devient une très brillante
supernova éjectant l’essentiel de sa matière
dans l’espace, tandis que la matière centrale
de l’étoile s’effondre sur elle-même. Les
protons et les électrons fusionnent alors pour
former des neutrons (voir l’entrée Nucléaire-
réaction). L’étoile n’a plus qu’un diamètre
d’environ 19 km avec une densité telle qu’un
dé à coudre de matière peut peser plusieurs
dizaines de tonnes : c’est une étoile à
neutrons.
L’étoile η de la constellation de la Carène dans
l’hémisphère sud est distante de 8 000 années-lumière.
Elle avait environ 100 fois la masse du Soleil, et a
explosé en 1843 en devenant une supernova.
© NASA/HST
 146

Au cours de ce mouvement d’effondrement,

l’étoile se met à tourner sur elle-même de
plus en plus rapidement, atteignant plusieurs
dizaines de tours par seconde. Sous l’action
du champ magnétique, elle émet un signal
en forme de pinceau, comme le fait un
phare pour les bateaux. Cette pulsation est à
l’origine du nom pulsar, contraction de
l’expression anglaise « pulsating star »
(étoile vibrante). Le premier pulsar a été
découvert en 1967, et la régularité de ses
signaux ont conduit les astronomes à penser
à cette époque qu’ils pouvaient provenir
d’une civilisation lointaine.

Image composite visible et rayon X du centre de la

supernova du Crabe montrant le gaz en tourbillons,
et le rayonnement du pulsar. © NASA
 147

Quasar
En référence à ses petites dimensions et à
sa formidable énergie de rayonnement, un
quasar se représente par le signe NOYAU
suivi du signe PUISSANT réalisé avec une
grande ampleur. Avec les mains en
cornes, le signe PUISSANT réfère aux
défenses d’animaux réputés pour leur
force, sanglier ou éléphant.

Mots et expressions associés: Année-

lumière - Astronome - Electron - Etoile -
Galaxie - Radiotélescope - Spectroscopie -
Système solaire - Terre - Trou noir -
Univers.

Dans les années 1960, quand les

radiotélescopes deviennent assez
sensibles pour détecter des émissions
radio venant des profondeurs de l’univers,
les astronomes associent ces émissions
avec des étoiles, des galaxies, etc.
Cependant, bon nombre de ces sources ne
correspondent pas à des objets clairement
identifiés. Par exemple, une puissante
source dans la constellation de la Vierge,
cataloguée sous le matricule 3C273, se
présente sous la forme d’une petite étoile
bleue pourvue d’un curieux jet rectiligne.
Grâce à la spectroscopie, les astronomes
constatent que ces émissions proviennent
de sources extrêmement lointaines
auxquelles ils donnent, par contraction de
l’expression anglaise quasi-stellar radio
source, « source radio ressemblant à une
étoile », le nom de quasar.

L’étude du décalage des raies spectrales

du quasar 3C273 (voir l’entrée Spectre) Le quasar 3C273 dans la constellation de la Vierge. ©
NASA/HST
indique que celui-ci se trouve à 1,85
milliard d’années-lumière de la Terre !
Malgré sa petite dimension, il s’agit donc
d’un objet possédant une énorme
puissance de rayonnement dans le
domaine radio, pour un aspect optique
presque ponctuel.
 148

On connaît aujourd’hui plusieurs milliers de quasars dont les distances atteignent plusieurs
milliards d’années-lumière : autrement dit, la lumière qui arrive aujourd’hui sur la Terre est
partie avant même que celle-ci ne se soit formée.

L’émission radio des quasars est un

rayonnement synchrotron : ce sont des
électrons qui décrivent une trajectoire en
spirale autour des lignes de force d’un
champ magnétique ; on observe ainsi des
jets très fins sur des centaines d’années-
lumière.
Un quasar est en général hébergé au centre
d’une galaxie de bonne taille. Il rayonne
parfois à lui seul plus que mille galaxies
analogues à la nôtre, dans un volume
n’excédant pas celui du Système solaire !
Son rayonnement interagit avec les régions
centrales de la galaxie en provoquant des
mouvements de matière à des vitesses de
quelques milliers ou quelques dizaines de
milliers de kilomètres par seconde. D’après
les travaux reposant sur des observations à Un quasar brillant au sein d’une galaxie. © NASA/HST
haute résolution faites au télescope, le
centre d’un quasar serait occupé par un
trou noir extrêmement massif, et ce que
nous voyons est le rayonnement émis par
la matière tombant dans le trou noir.

Les quasars restent des objets mystérieux.

Les astronomes s’interrogent sur leur
formation, sachant qu’ils étaient cinquante
fois plus nombreux, il y a cinq ou six
milliards d’années ; on en observe
cependant à toutes les époques de l’histoire
de l’univers. Les simulations sur
ordinateur montrent que des collisions
entre les galaxies peuvent conduire, en
plusieurs centaines de millions d’années, à
leur fusion complète, induisant de très
fortes interactions du gaz central, à
Un quasar à proximité (en haut à droite) de la galaxie
l’origine de noyaux extrêmement actifs NGC4319. © NASA/HST
dont les quasars seraient issus.
 149

Racine

En LSF, le signe RACINE reproduit le

symbole mathématique de la racine, qui
s’écrit √. On notera que cette reproduction se
fait du point de vue du locuteur ; du point de
vue de l’observateur, la forme du symbole est
inversée.

Mots et expressions associés: Longueur

d’onde - Spectroscopie.

La racine carrée de x est un nombre a tel que la multiplication de a par lui-même vaut x.
Autrement dit, a×a = x ou encore a2 = x. Inversement, √x = a, ou encore: x½ = a.
Il faut remarquer que la racine d’un nombre peut être positive ou négative. Ainsi: √9 = +3,
mais aussi √9 = -3.
La racine cubique de x est le nombre b tel que b × b × b = x. Ainsi la racine cubique de 27 est
3. En mathématique, on utilise aussi des racines quatrième, cinquième, etc.
 150

Radiotélescope
Le radiotélescope est représenté par le signe
RADIO qui reproduit le maniement des gros
boutons des anciens postes de radiodiffusion,
suivi d’une stylisation de la forme d’une
antenne parabolique orientable.

Mots et expressions associés: Astronome -

Diamètre - Etoile - Foyer - Galaxie - Lumière
- Onde - Planète - Terre - Télescope - Univers.

Le radiotélescope permet d’observer l’univers dans le domaine des grandes longueurs d’onde.
Les différentes composantes de l’univers, planètes, étoiles, galaxies, etc., émettent dans toutes
les longueurs d’onde (voir l’entrée Spectre), depuis les rayons X que l’atmosphère terrestre
arrête jusqu’aux grandes longueurs d’onde, identiques à celle des émetteurs de radio.

Pour pouvoir étudier la nature et l’évolution des différents éléments du cosmos, les
astronomes utilisent le télescope pour analyser leur lumière ; les observations radio
complètent l’information scientifique nécessaire. C’est pourquoi ils utilisent également des
radiotélescopes.

Les ondes électromagnétiques en provenance

d’une source de l’univers arrivent sur une
grande surface concave qui joue le rôle d’un
miroir de télescope. Elles sont alors
concentrées en un point (on dit qu’elles sont
« focalisées »), puis amplifiées et traitées
numériquement pour obtenir un signal
scientifiquement utilisable.
Il est important de préciser que ces ondes
radio n’émettent aucun son. Pour qu’un
signal acoustique puisse se transmettre, il
faut une atmosphère environnante, tandis que
les émissions provenant du cosmos se Le radiotélescope de 30 mètres de l’IRAM installé au
propagent dans le vide avant d’être captées Pico Veleta, dans le sud de l’Espagne. © CNRS/INSU
sur la Terre.
 151

Le radiotélescope de Nançay
Situé en Sologne près de la ville de
Bourges, le radiotélescope de Nançay est
rattaché à l’Observatoire de Paris. C’est un
des plus grands instruments au monde,
constitué d’une antenne mobile de 200 m de
longueur, pivotant autour d’un axe
horizontal et d’une antenne fixe de 300 m.
Un dispositif de réception est monté sur des
rails pour recevoir les émissions radio de
l’espace, tout en compensant le mouvement
de la Terre.

Le radiotélescope de Nançay et sa combinaison

d’antennes permettant de recevoir des signaux
provenant de l’espace. © Observatoire de Paris.

Le radiotélescope d’Arecibo
Dans l’île de Porto-Rico, les scientifiques
ont installé un radiotélescope en utilisant un
ancien cratère de volcan éteint. C’est le
radiotélescope d’Arecibo, dont le diamètre
est de 305 m.

Le radiotélescope d’Arecibo, dans l’île de Porto-

Rico. © NASA/JPL
 152

Relativité
La théorie de la relativité est désignée par un composé : LANGUE suivi de SCIENCE et de
TYPIQUE. Le premier de ces composants est le signe attribué par les sourds à Einstein, en
référence à une célèbre photographie du savant tirant malicieusement la langue. Le signe
idiomatique conventionnellement traduit par TYPIQUE a de multiples sens : « c’est à lui, c’est
tout lui, c’est typique de lui ». Il est issu de l’ancien signe SON / SA, tel qu’il était en usage au
e
XIX siècle. Pour l’étymologie de SCIENCE, voir l’entrée correspondante.

1- EINSTEIN 2- SCIENCE

Mots et expressions associés: Force de gravitation

- Galaxie - Lumière - Masse - Soleil - Terre -
Univers (expansion) - Vitesse de la lumière.

3- TYPIQUE
 153

La théorie de la relativité est

essentiellement attribuable à Albert
Einstein (1879-1955). C’est un domaine
de la physique qui décrit la structure de
l’univers en associant quatre
coordonnées, trois liées à l’espace et une
au temps (voir l’entrée Univers-
expansion). Cette théorie très complexe
repose sur des expériences d’une grande
simplicité qui prouvent que la vitesse de
la lumière dans le vide est constante :
c = 300 000 km/s. Aucune particule ne
peut voyager au-delà de cette valeur,
aucun effet physique ne peut se propager
ni aucun signal ne peut être transmis à
une vitesse supérieure à c. Un autre
aspect de la relativité consiste dans le
choix d’un référentiel absolu : la Terre
tourne autour du Soleil, celui-ci se
déplace dans la Galaxie et cette dernière Albert Einstein (dessin: Carole Marion)
est soumise simultanément à un
mouvement de rotation et à un autre lié à
l’expansion de l’univers. Les résultats
d’une mesure changent d’un système à
l’autre.
Un voyageur marchant dans le wagon d’un
train peut mesurer son mouvement aussi
bien dans le wagon que par rapport au sol :
les résultats sont alors très différents. Un
voyageur marche à la vitesse d’un mètre
par seconde dans un wagon, mais si celui-ci
se déplace à 10 mètres par seconde, alors la
vitesse du voyageur est de 11 mètres par
seconde pour un témoin immobile au bord
des rails. La notion de mouvement d’un
Déplacement d’un voyageur dans un wagon en marche.
corps n’a de sens que relativement à un Pour un observateur au sol, il se déplace à 11 m/s.
autre. Dans cet exemple, on considère que
le temps s’écoule de la même manière pour
tous les observateurs : il est supposé être
absolu.

Dans le domaine des rayons lumineux, il en va différemment : la vitesse de la lumière est

indépendante du mouvement de l’observateur. Si notre voyageur est dans une super fusée
se déplaçant à 100 000 km/s le long d’un rayon lumineux, il verra quand même ce rayon se
déplacer à la vitesse de la lumière, et non pas à 300 000 – 100 000 = 200 000 km/s. Pour les
très grandes vitesses, le temps n’est plus absolu, il est relatif : un voyageur partant dans une
fusée lancée à une vitesse proche de celle de la lumière, et revenant sur Terre au bout de six
mois, trouverait celle-ci vieillie de deux millions d’années ! Il y a donc une relativité des lois
de la physique lorsque les vitesses sont très grandes. Ces propriétés entrent dans le cadre de la
relativité restreinte.
 154

La courbure de l’espace au voisinage d’un corps massif.

Einstein a développé ses travaux pour montrer, par la relativité générale, que la géométrie de
l’univers a d’étonnantes propriétés. Il a démontré qu’une des quatre interactions, la force de
gravitation, est capable de modifier localement l’espace en le courbant. Cette étonnante
propriété agit sur les rayons lumineux : alors que dans le vide ceux-ci se déplacent en ligne
droite, au voisinage d’un corps ayant une masse très importante, ils se courbent comme le fait
localement l’espace. La relativité s’applique à l’ensemble de l’univers pour décrire sa
géométrie. Mais sur la Terre, où les vitesses sont très faibles par rapport à celle de la lumière
(homme au pas, voiture, train, avion...), les lois physiques utilisées dans la vie quotidienne
sont des simplifications des lois de la relativité. Si nous reprenons l’exemple du voyageur qui
se déplace dans un train, la relativité nous indique que sa vitesse, mesurée par un observateur
placé au bord des rails, est en réalité très légèrement inférieure à 11 mètres par seconde. Cette
différence est imperceptible à notre échelle.
 155

Révolution (orbite)
Le signe REVOLUTION représente deux corps
sphériques, dont l’une tourne autour de
l’autre. De même que le mot révolution, le
signe RÉVOLUTION est ordinairement utilisé au
sens de « troubles sociaux, changements
radicaux ». Contrairement à ce que l’on
pourrait croire, utiliser ce même signe avec le
sens de « trajectoire d’un astre autour de
l’autre » ne relève pas d’une facilité : c’est en
réalité le premier sens de ce signe, tel qu’il
était utilisé au XIXe siècle. La période où la
LSF se cristallise est celle du triomphe de la
mécanique céleste, fondée par Pierre-Simon
de Laplace (1749-1827) dans L’Exposition
du système du monde (1796), et popularisée
par le découverte de la planète Neptune par
Urbain Le Verrier (1811-1877) au moyen du
seul calcul (1846). Le mot et le signe
révolution, avec leur sens astronomique,
étaient alors enseignés dans les institutions
pour enfants sourds.

Mots et expressions associés: Etoile -

Exoplanète - Mécanique céleste - Planète -
Rotation - Satellite - Soleil.

La révolution d’une planète autour du Soleil, d’un satellite autour d’une planète, d’une
exoplanète autour d’une étoile, ou encore d’une étoile autour d’une autre mesure le temps
nécessaire pour effectuer un tour complet : elle décrit l’orbite d’un corps autour de l’autre.
Ainsi, la révolution de la Terre autour du Soleil, soit une année terrestre, dure 365 jours, 6
heures, 9 minutes et 9,5 secondes, soit 365,25 jours. Une année de la planète Jupiter dure 11
ans et 315 jours, une année de Saturne 29 ans et 165 jours, etc. Il ne faut pas confondre la
révolution avec la rotation qui mesure le temps que met une planète ou une étoile à tourner sur
elle-même, autour de son axe.
 156

Rotation
Pour représenter la rotation d’un objet
céleste, les deux mains épousent la forme
d’un objet sphérique qui pivote. Le même
mouvement est répété en trois endroits
différents pour indiquer qu’en même temps
qu’il tourne sur lui-même, l’astre se déplace
dans l’espace.

Mots associés: Etoile - Galaxie - Jupiter -

Planète - Satellite - Soleil - Terre - Vénus.

Tous les objets du ciel, planètes, satellites, étoiles ou galaxies, sont en rotation : ils tournent
sur eux-mêmes autour de leur axe. La journée terrestre est définie par la rotation de la Terre
autour de son axe en 23 h 56 mn et 4 s. La vitesse de rotation des différentes planètes varie ;
la plus rapide est Jupiter qui tourne sur elle-même en 9 h 53 mn, et la plus lente est Vénus
avec 224 j et 17 h. Les autres objets de l’univers sont également en rotation : le Soleil est une
étoile qui tourne sur elle-même en 28 jours tandis que notre propre galaxie, la Voie lactée,
tourne sur elle-même en 240 millions d’années.
 157

Satellite artificiel – Sonde spatiale

Le mouvement circulaire, opéré de concert
par les deux mains, représente la révolution
d’un satellite artificiel autour de la Terre ou
d’une autre planète. L’index et le majeur
tendus de chaque main reproduisent la forme
des panneaux solaires que l’on peut observer
sur l’une des photographies ci-dessous.

Mots et expressions associés: Astronome -

Big Bang - Excentricité - Comète - Lune -
Mars - Onde (longueur) - Planète - Quasar -
Rayons X - Rayonnement cosmologique -
Révolution - Satellite naturel - Saturne -
Système solaire - Télescope - Terre - Titan -
Univers.

Les satellites artificiels sont des engins construits par l’homme et lancés dans l’espace pour
les mettre en orbite autour de la Terre, d’une planète ou d’un satellite naturel. Ils se
distinguent des sondes spatiales qui sont lancées dans l’espace pour un voyage sans retour,
comme les sondes Voyager qui ont quitté la Terre en 1977, sont sorties du Système solaire
depuis plusieurs années et se dirigent maintenant vers des étoiles qu’elles atteindront dans
40 000 ans…
Le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, fut
lancé par l’URSS en 1957. Depuis cette date,
il a été suivi par plusieurs milliers de
satellites civils et militaires. Beaucoup de
satellites en orbite autour de la Terre sont
maintenant inactifs, mais ils continuent de
tourner et parfois retombent. L’atmosphère
nous protège en les détruisant lors de leur
rentrée ; cependant, il demeure toujours un
risque lié aux gros satellites ou à ceux qui
sont porteurs d’un armement : on ne peut
exclure qu’ils tombent sur un lieu habité, ou
encore que leur chute déclenche leur
armement. Il existe donc une pollution de La sonde spatiale Voyager. ©NASA/JPL
l’espace.

Les satellites qui tournent autour de la Terre ont des orbites très variées. Certains semblent
fixes au-dessus de nous : ce sont les satellites géostationnaires ; d’autres ont des orbites
présentant une grande excentricité. D’autres enfin passent à la verticale des pôles : leur orbite
est polaire.
 158

Satellite en orbite autour de la Terre. ©NASA.JPL Le satellite spot5. © CNES

Les usages des satellites sont également très variés : certains sont envoyés dans des buts
scientifiques (observation de la Terre et de l’univers), d’autres sont utilisés pour les
télécommunications (téléphone, internet) ou la télédétection (météorologie, ressources
naturelles, applications militaires).

Les satellites observent la Terre et

l’univers dans toutes les longueurs
d’onde, notamment celles qui sont
stoppées par l’atmosphère terrestre,
comme les rayons X. Grâce à eux, les
astronomes peuvent observer le ciel sans
avoir à se préoccuper des conditions
météo, notamment des nuages. Les
scientifiques étudient ainsi le gaz et la
poussière des galaxies, le rayonnement
cosmologique du Big Bang, les objets
très lointains comme les quasars, etc. Ces
observations complètent celles qui sont La constellation d’Orion, telle qu’elle apparaît à l’œil nu (à
réalisées au sol avec les différents gauche) ou observée dans l’infrarouge par un satellite (à
droite). © ESA
télescopes.

Principaux satellites et sondes spatiales

Spoutnik 1. 4 octobre 1957 : premier satellite Viking. 1976 : premières images du sol de
artificiel en orbite autour de la Terre. Mars par les deux sondes Viking.
Luna 2. 12 septembre 1959 : première sonde Voyager. 1977 : lancement des deux sondes
qui percute la Lune. Voyager qui survolent le Système solaire.
Vostok 1. 12 avril 1961 : premier vol habité Giotto. 1985 : premières image du noyau
autour de la Terre, avec Youri Gagarine. d’une comète (comète de Halley).
Mariner 4. 28 novembre 1964 : premières Télescope spatial. 1990 : lancement du
images du survol de Mars. Télescope spatial Hubble.
Apollo 11. 21 juillet 1969 : Neil Armstrong Cassini-Huygens. 2005 : images du sol de
est le premier homme à marcher sur la Lune. Titan, satellite de Saturne.
 159

Saturne
Saturne se représente par une main arrondie
qui figure la planète, tandis que l’autre main
dessine les contours d’un anneau.

Mots et expressions associés: Equateur -

Planète - Satellite - Système solaire.

La planète Saturne avec son anneau est sans doute la plus célèbre planète du Système
solaire. C’est une véritable merveille, facilement accessible à l’observateur à l’aide d’une
simple paire de jumelles. Son immense anneau fut découvert par l’astronome hollandais
Christiaan Huygens (1629-1695).
Distance : Saturne est à 1 421 179 772
km du Soleil.
Diamètre : 60 270 km ; c’est la
deuxième plus grosse planète du
Système solaire.
Masse : 95 fois plus importante que
celle de la Terre.
Inclinaison : son axe est un peu plus
incliné que celui de la Terre : 26,7°.
Rotation : une journée sur Saturne ne
dure que 10 h 47 mn 6 s : c’est pourquoi
son disque est aplati de 10 % aux deux
pôles.
Révolution : Saturne effectue une
révolution autour du Soleil en 29 ans et Saturne vue au télescope. © ESO.
165 jours.
Température : -130°C en moyenne.

Atmosphère : elle est très épaisse et identique à celle de Jupiter, avec de larges bandes
nuageuses qui s’étirent parallèlement à l’équateur. Elle est essentiellement composée
d’hydrogène (H2) à plus de 93 %, d’hélium (He) à plus de 5 %, de méthane (CH4) à 0,2 %,
d’ammoniac (NH3), d’éthane (C2H6) et de vapeur d’eau.
 160

Anneaux : Les neuf anneaux de Saturne s’étendent sur 120 000 km, mais ils n’ont qu’un
kilomètre d’épaisseur en moyenne. Ils sont constitués de cailloux et de roches de toutes les
tailles, ainsi que de blocs de glace. Ils sont séparés par des zones vides, comme la division de
Cassini qui est facilement visible avec un petit télescope.

Satellites : Saturne est accompagnée d’une soixantaine de satellites, dont les principaux ont
été nommés Mimas, Encelade, Téthys, Dioné, Rhéa, Titan, Hypérion, Japet et Phoebé. Le
satellite Titan, plus gros que la Lune, est aussi le plus gros du Système solaire ; il est
facilement visible avec un petit télescope. Ses caractéristiques sont les suivantes:

Nom Diamètre (km) Distance à la Durée de la Découverte

planète (km) révolution
Titan 5 150 1 223 000 15 j 22 h 42 mn Huygens (1655)

Les astronomes ont observé une épaisse atmosphère autour de

Titan, composée d’azote (N2) en majorité (95 %), mais aussi de
méthane (CH4) et de composés organiques plus complexes,
comme l’éthane (C2H6), l’acétylène (C2H2) ou l’éthylène (C2H4).
Ces composés indiquent qu’une forme de vie pourrait exister sur
Titan, l’atmosphère étant assez épaisse pour maintenir une
température suffisante par un effet de serre. C’est dans le but d’en
apprendre davantage que la sonde Cassini-Huygens fut lancée de
la Terre le 15 octobre 1997. Après un voyage de sept années, le
module Huygens s’est posé en douceur sur Titan le 14 janvier
2005. Les images prises pendant la descente et après l’atterrissage
montrent des régions solides formées de dunes, identiques à des
dunes de sable, et de grands lacs de méthane liquide. Aucune
forme de vie n’a été détectée à ce jour.

Le sol de Titan vu par le module Huygens. © NASA/JPL

 161

Science
Le signe SCIENCE représente la cage
thoracique, telle que les enfants sourds
pouvaient la voir dessinée dans leurs livres
de sciences naturelles.

Mots et expressions associés: Astronomie -

Longueur d’onde - Terre - Univers.

Le mot science provient du latin scientia qui signifie « connaissance ». La science regroupe
toutes les activités qui nous permettent de connaître par l’expérience le monde et l’univers qui
nous entourent, leur passé, leur présent et leur futur.
Au Moyen-âge, les premières universités enseignaient principalement des disciplines liées aux
« sciences humaines » : la grammaire, la dialectique, la rhétorique, etc. Elles ont été
progressivement remplacées par un enseignement hérité des Grecs et des arabes, mettant en
valeur les mathématiques, la géométrie et l’astronomie. Pour les savants, ces disciplines
permettent de décrire la réalité, que ce soit sur la Terre ou dans l’espace en effectuant toutes
sortes de mesures et d’analyses. Aujourd’hui, la compréhension de l’univers qui nous entoure
fait appel à de nombreux domaines de la science. L’astronomie permet l’observation dans les
différentes longueurs d’onde des corps célestes, la physique de comprendre leurs
mouvements, la chimie de connaître leur composition et leur évolution. Des disciplines
comme la biologie nous renseignent sur l’évolution du vivant et la possibilité de vie au-delà
de la Terre.
 162

Une région de la Voie lactée composée d’étoiles et de gaz et de poussière, dont l’étude fait appel à différents
domaines de la science. © ESO
 163

Soleil
Le Soleil se représente par une main qui
reproduit la forme d’un objet sphérique,
placée en hauteur et animée de petites
oscillations symbolisant la lumière et la
chaleur qu’il émet.

Mots et expressions associés: Année-

lumière - Etoile - Galaxie - Géante
rouge - Magnitude absolue - Magnitude
visuelle - Mercure - Naine blanche -
Réaction nucléaire - Système solaire -
Type spectral - Unité astronomique.

Le Soleil a toujours tenu une place très importante dans les différentes civilisations. Dans
l’Antiquité, il était considéré comme un dieu : Râ pour les Égyptiens, Belenos pour les
Gaulois, Apollon pour les Grecs, Pachacamac pour les Indiens d’Amérique du sud, Rha pour
les Polynésiens. Le roi Louis XIV est le Roi-Soleil tandis que la tradition japonaise fait
descendre la famille impériale d’Amaterasu, la déesse du Soleil. Les travaux sur l’évolution
de la Terre ont montré que sans le Soleil, le vivant n’aurait pas pu apparaître à sa surface.

Le Soleil est l’étoile la plus proche de la Terre.

Distance : il se situe à une distance moyenne de
149 597 870 km de la Terre, soit une unité
astronomique.
Diamètre moyen : 1 392 000 km.
Inclinaison : son axe est très légèrement incliné
d’un angle de 7° 15'.
Rotation : le Soleil étant constitué de gaz,
l’équateur tourne plus vite que les pôles. La
rotation moyenne est de 27 jours 7 heures.
Magnitude : vu de la Terre, le Soleil est
extraordinairement brillant : sa magnitude visuelle
est -26,73, tandis que sa magnitude absolue est de
5,3.
Température : la température moyenne à la
surface est de 5 800°C ; au centre, elle atteint
quinze millions de degrés. Le Soleil est une étoile
naine de type spectral G2, d’où sa couleur jaune. Le Soleil et ses éruptions. © NASA/JPL
Masse : 2 × 1030 kg (2 suivi de trente zéros !).
 164

Le Soleil est une des 200 milliards d’étoiles qui peuplent notre Galaxie. Il est situé à environ
30 000 années-lumière de son centre et à 50 années-lumière de son plan. Il effectue une
révolution autour du centre de la Galaxie en 240 millions d’années, à la vitesse de 220 km/s.
Atmosphère : le Soleil est composé
d’environ 75 % d’hydrogène et de 25 %
d’hélium. On trouve également des traces de
toutes sortes d’éléments : fer, magnésium,
soufre, carbone, etc. Le Soleil brille depuis sa
formation, il y a 4,6 milliards d’années, sa
source d’énergie étant entretenue par le cycle
des réactions nucléaires qui se produisent
dans ses régions centrales. A chaque
seconde, plusieurs millions de tonnes
d’hydrogène sont transformés en hélium en
dégageant une grande quantité d’énergie qui Jets de matière à la surface du Soleil ; une partie
remonte à la surface de Soleil pour être retombe tandis que le reste est éjecté dans l’espace,
apportant chaleur et lumière. © NASA/JPL
projetée sous forme de lumière et de
particules dans toutes les directions. La Terre
bénéficie de cette source d’énergie, qui
apporte la chaleur et la lumière sans
lesquelles la vie serait impossible.
La structure du Soleil comprend trois zones.
Le noyau est la région où se déroulent les
réactions nucléaires ; il a un rayon d’environ
140 000 km, et la température au centre
atteint quinze millions de degrés. La zone
convective a 490 000 km d’épaisseur : la
matière évacue la chaleur vers l’extérieur. La surface du Soleil ou « photosphère ». C’est sur
Enfin, la photosphère est la surface du cette mince couche, visible de la Terre, que se forment
Soleil, d’une épaisseur d’environ 400 km. les taches. © NASA/JPL
C’est elle qui est visible depuis la Terre. Elle
est formée de cellules ressemblant à
d’immenses grains de riz ; c’est aussi là que
se forment les taches solaires.
Les taches solaires ont été observées dès le
e
XVII siècle. De forme variable, elles peuvent
atteindre une taille de 1 500 à 80 000 km et
sont visibles en général pendant plusieurs
jours. Elles se forment à la manière des
cyclones terrestres et sont entretenues par le
puissant champ magnétique solaire ; leur
température est inférieure de 1 500 à 2 000° à
celle qui règne ailleurs à la surface du Soleil.
Les astronomes ont constaté que ces taches
sont plus nombreuses tous les onze ans
environ : c’est le cycle de l’activité solaire,
dont l’origine reste incertaine ; le prochain
Groupe de taches solaires.© Observatoire de Paris maximum aura lieu en 2012.
 165

On observe de nombreuses éruptions liées à l’activité du Soleil. Ce sont des jets de particules
à haute énergie qui se propagent à grande vitesse dans toutes les directions. Lorsqu’elles
arrivent près de la Terre, elles sont capturées par le champ magnétique de notre planète et
suivent celui-ci vers le pôle nord, nous protégeant ainsi de leurs effets nocifs. De temps en
temps, elles parviennent à exciter l’hydrogène de la vapeur d’eau atmosphérique, provoquant
de splendides aurores boréales qui illuminent le ciel du Canada et des autres pays nordiques.

L’histoire du Soleil.

Histoire du Soleil
Le Soleil est né avec le Système solaire il y a 4,6 milliards d’années, à partir d’un nuage de
gaz qui s’est condensé en augmentant progressivement sa température, jusqu’à ce que celle-ci
atteigne quinze millions de degrés dans les régions centrales, permettant aux réactions
nucléaires de se déclencher. Jusqu’aujourd’hui, et pour encore quatre milliards d’années, le
Soleil n’a cessé de transformer son hydrogène en hélium : à chaque seconde, il dépense
l’équivalent en énergie de 9 × 1016 tonnes de dynamite (9 suivi de seize zéros !). Mais les
réserves d’hydrogène finiront par s’épuiser, si bien que c’est ensuite l’hélium qui brûlera, se
transformant en d’autres éléments, carbone, azote et oxygène. Ces réactions feront monter la
température du noyau et le Soleil commencera à se dilater : il deviendra une géante rouge qui
atteindra les orbites de Mercure, de Vénus puis de la Terre. Ces planètes seront alors détruites.
Environ 250 millions d’années plus tard, le Soleil s’effondrera lentement sur lui-même en
éjectant ses couches supérieures, pour devenir une naine blanche de quelques centaines de
kilomètres de diamètre. D’ici là, les futures générations devront trouver une nouvelle planète
d’accueil.

Sans le Soleil, la vie n’aurait pu se développer sur la Terre. Cependant son rayonnement
peut présenter des dangers réels :
- Il ne faut jamais l’observer directement, pas plus à l’œil nu qu’avec un instrument. Son
rayonnement provoque des lésions irréversibles de la rétine conduisant à la cécité.
- Lors des éclipses de Soleil, il faut prendre beaucoup de précautions, en utilisant des filtres
efficaces afin de se protéger les yeux.
Il est également indispensable de se protéger le corps des rayons du Soleil, car ceux-ci
peuvent être nocifs sous certaines conditions, en particulier en été ; si la mode est au
bronzage, une partie de ses rayons ultraviolets agit comme des « coups de Soleil », en
augmentant les risques de formation de cancers, notamment de la peau et des seins.
 166

Solstice
Les signes JOUR et NUIT sont fondés sur les même métaphores que les expressions françaises
« lever du jour » et « tombée de la nuit » : les mains se lèvent en s’écartant (JOUR) ou
retombent en se refermant (NUIT). En modulant l’ampleur du mouvement, on produit les
signes JOUR LONG, JOUR COURT, NUIT LONGUE, NUIT COURTE. La combinaison de ces quatre
composants permet de représenter le solstice d’été, caractérisé par un jour long suivi d’une
nuit courte ; à l’inverse, le solstice d’hiver est représenté une longue nuit suivie d’une courte
journée.

SOLSTICE D’ETE : JOUR LONG et NUIT COURTE.

SOLSTICE D’HIVER : NUIT LONGUE et JOUR COURT

Mots et expressions associés: Equinoxe - Saison - Rotation - Révolution - Tropique du
Cancer - Tropique du Capricorne.
 167

Comme l’axe de rotation de la Terre est incliné d’un angle de 23° 27', la durée du jour et de la
nuit changent tout au long de l’année en tous les points de la Terre. Cette inclinaison est aussi
la cause des quatre saisons qui n’existeraient pas si l’axe terrestre était perpendiculaire au
plan de révolution autour du Soleil. En France, le jour s’allonge en hiver et au printemps de
fin décembre à fin juin, et raccourcit en été et en automne de fin juin à fin décembre. Cet effet
est inversé dans l’hémisphère austral. Il y a donc des dates où le jour est le plus long et la nuit
la plus brève (ou le contraire) : ce sont les solstices. Il y a aussi des dates où la durée du jour
et de la nuit sont égaux : ce sont les équinoxes (voir cette entrée).

La révolution de la Terre autour du Soleil. © Nicolas Dufresne

Chaque année, suivant la position de

l’axe d’inclinaison de la Terre par
rapport au Soleil, ce dernier atteint la
verticale du tropique du Cancer le 21
ou le 22 juin. Six mois plus tard, il
passe à la verticale du tropique du
Capricorne le 21 ou le 22 décembre.
En France, la date de juin correspond
au passage à l’été : c’est le solstice
d’été, tandis qu’en décembre c’est le
solstice d’hiver. Le solstice d’été en Europe. © NASA

En juin, le Soleil semble monter très

haut dans le ciel ; son rayonnement
chauffe notre atmosphère plus
directement et plus longtemps qu’en
hiver, où la brièveté du jour ne lui
donne que peu de temps pour apporter
sa chaleur ; inversement, ce sont les
régions australes qui en bénéficient
pendant la même période, l’équilibre
entre les deux hémisphères ne se
produisant que pendant les équinoxes. Le solstice d’hiver en Europe. © NASA
 168

Spectre électromagnétique
Spectroscopie
Le signe SPECTROSCOPIE stylise le principe
de la décomposition de la lumière par un
prisme. Une main penchée figure l’une des
faces d’un prisme. L’index de l’autre main
représente un rayon lumineux qui, après
avoir traversé le prisme, est décomposé en
différentes longueurs d’onde symbolisées par
les doigts écartés.
Mots et expressions associés: Astronome -
Electron - Elément chimique - Etoile -
Galaxie - Infrarouge - Longueur d’onde -
Lumière - Nucléaire (réaction) - Onde -
Planète - Radiotélescope - Rayons IR -
Rayons ultraviolets - Rayons X - Soleil -
Télescope - Univers - Univers (expansion) -
Vitesse de la lumière.

Toutes les composantes de l’univers produisent des émissions qui peuvent aussi bien être
observables à l’œil (lumière) que détectables par des instruments spécialisés dans les courtes
(rayons X ou ultraviolet) ou les grandes (émissions infrarouges et radio) longueurs d’onde.
L’ensemble de ces émissions utilise un support appelé onde, qui leur permet de voyager
jusqu’à la Terre, à la vitesse de la lumière. Par contre, l’onde elle-même ne se déplace pas :
lorsqu’on fait vibrer une corde, chaque partie de la corde oscille mais demeure à la même
place.

En 1666, Isaac Newton (1642-

1727) découvre que la lumière du
Soleil se décompose en
différentes couleurs à l’aide d’un
prisme (voir l’entrée Lumière).
Ces couleurs correspondent à
l’émission d’une source
lumineuse dans différentes
longueurs d’onde. Mais ce
domaine accessible à œil ne
représente qu’une toute petite
partie du spectre
électromagnétique.
Le spectre électromagnétique, des plus courtes aux plus grandes
longueurs d’onde.
 169

Par la suite, l’astronome William Herschel (1738-1822) découvre que le Soleil émet aussi un
rayonnement chaud, mais invisible : c’est l’infrarouge (IR). Ce même rayonnement nous
apporte la chaleur d’un feu de cheminée ou d’un radiateur. D’autres rayonnements sont
ensuite découverts, notamment les rayons X (Wilhelm Conrad Röntgen, 1845-1923), capables
de traverser des objets et des tissus vivants, et d’en donner des images de l’intérieur, comme
les radiographies du corps humain. Le spectre électromagnétique comprend donc plusieurs
domaines spécifiques, chacun ayant des propriétés particulières.
Les rayons X et une partie des rayons ultraviolets en provenance des étoiles et des galaxies
sont stoppés par l’atmosphère terrestre ; ils sont étudiés par des satellites en orbite autour de la
Terre. Les télescopes observent le rayonnement émis dans le domaine optique et une partie du
rayonnement infrarouge à l’aide de caméras adaptées. Les radiotélescopes analysent les
émissions correspondant aux longueurs d’onde radio. Ainsi, à chaque domaine du spectre
électromagnétique correspond un instrument spécifique, permettant de comprendre la nature
et l’évolution des différentes composantes de l’univers.

La spectroscopie
La lumière visible et les émissions dans l’ultraviolet, le visible et l’infrarouge proche peuvent
être décomposées à l’aide d’un spectroscope pour en analyser les différentes propriétés.

L’arc-en-ciel, un spectroscope lémentaire

Lorsque la lumière du Soleil traverse des

gouttes de pluie, celles-ci ont la propriété de
la décomposer en une série de bandes
colorées, chacune correspondant à une
longueur d’onde précise. Cette longueur se
mesure en nanomètres (nm) avec 1 nm =
10-9 mètre (ou 0,000000001 mètre).
Le violet a une longueur d’onde d’environ
400 nm, et le rouge 800 nm. Entre les deux,
on trouve les principales couleurs, vert,
jaune, etc.
L’arc-en-ciel est en fait un spectre du Soleil,
mais dont on ne peut analyser les fins détails
fins : c’est pourquoi les astronomes utilisent Arc-en-ciel.
des spectroscopes.
 170

Pour décomposer la lumière, les

physiciens ont longtemps utilisé un
prisme de verre. Aujourd’hui, les
spectrographes contiennent un
dispositif extrêmement précis appelé
réseau. La lumière des planètes, des
étoiles et des galaxies contient une très
grande quantité d’éléments chimiques,
à commencer par l’hydrogène,
l’hélium et le carbone, qui contribuent
au rayonnement de ces corps lors des
réactions nucléaires. Les électrons de
ces éléments sont excités par la
chaleur et « sautent » en laissant sur le
spectre un ensemble de « raies »
caractéristiques. Ces raies permettent
d’identifier les différents éléments
Principe de la spectroscopie. © M.Besnier
chimiques contenus dans la source
lumineuse.

L’intensité de ces raies spectrales permet de connaître l’abondance des différents éléments
chimiques d’une planète, d’une étoile ou d’une galaxie. Les astronomes ont ainsi montré
qu’une étoile est âgée si elle a peu de fer dans son atmosphère ; inversement, elle est jeune si
ce dernier est abondant. Une autre propriété des raies spectrales permet de connaître la vitesse
de déplacement d’un corps dans l’univers : de même qu’un gendarme mesure avec un radar la
vitesse d’un véhicule dont le déplacement provoque un décalage des ondes sonores appelé
effet Doppler-Fizeau (le klaxon d’une voiture est plus aigu lorsque celle-ci s’approche et
plus grave lorsqu’elle s’éloigne), les astronomes mesurent un décalage des ondes lumineuses
lorsqu’une source est en mouvement. Si la source s’éloigne, les raies spectrales sont décalées
vers les grandes longueurs d’onde, et inversement vers les petites longueurs d’onde lorsque la
source se rapproche. C’est un des tests qui ont permis de mettre en évidence la fuite des
galaxies due à l’expansion de l’univers. Ainsi, grâce à la spectroscopie, les astronomes
peuvent aussi bien connaître les caractéristiques des mouvements d’un corps de l’univers, que
sa composition chimique et son évolution au cours du temps.
 171

Supernova
La notion de SUPERNOVA se traduit par le signe NOVA suivi du signe EXPLOSION. Une
supernova est donc représentée en LSF comme « une étoile nouvelle qui explose ». Les
poings qui s’ouvrent en s’écartant largement représentent une explosion suivie de l’éjection
de matières dans l’espace. Pour l’étymologie de NOVA, voir l’entrée correspondante.

NOVA EXPLOSION

Mots et expressions associés: Année-lumière - Constellation - Distance - Dimension - Etoile

(type) - Etoile (évolution) - Nova - Nuage de Magellan - Nucléaire (réactions) - Soleil -
Température.

La fin d’existence d’une étoile massive (voir l’entrée Etoile-type) est spectaculaire. Une telle
étoile, dont la masse est au moins trente fois supérieure à celle du Soleil, devient une très
brillante supernova (pluriel supernovae) qui éjecte l’essentiel de sa matière dans l’espace,
tandis que le cœur déstabilisé s’effondre sur lui-même et que la matière atteint une densité
énorme de plusieurs dizaines de tonnes par centimètre cube !
 172

Les réactions nucléaires qui transforment

l’hydrogène en hélium dans les régions
centrales d’une étoile massive lui permettent
de survivre près de dix millions d’années en
luttant contre son « obésité », lui évitant de
s’effondrer sur elle-même sous l’effet de son
propre poids. Epuisée par cet effort répété,
l’étoile finit cependant par « s’essouffler »,
tandis que l’hélium démarre de nouvelles
réactions d’où vont naître de nouveaux
éléments : béryllium, carbone, oxygène,
magnésium, etc., jusqu’au fer qui va
s’accumuler au centre de l’étoile en élevant sa
température entre cinq et dix milliards de
degrés.
Cette forte élévation de température provoque
une gigantesque explosion de l’étoile, tandis La supernova M 1 « du crabe », restes d’une étoile
qui explosa en juillet 1054. © ESO
que la matière centrale s’effondre sur elle-
même pour donner naissance à une étoiles à
neutrons puis à un pulsar (voir cette entrée).

La supernova du Crabe est apparue dans la constellation du Taureau en juillet 1054 avant de
disparaître en mai 1056 ; elle était visible en plein jour, bien que sa distance soit de 6 520
années-lumière (A.L) ; aujourd’hui elle a atteint un diamètre de 7,5 A.L. D’autres supernovae
ont été observées, notamment en 1572 dans la constellation de Cassiopée et en 1604 dans la
constellation d’Ophiuchus. Plus récemment, en 1987, une supernova est apparue dans le
Grand Nuage de Magellan, à 168 000 années-lumière de la Terre ; elle était visible à l’œil nu.
L’énergie et le rayonnement dégagés par une supernova sont tels que toute vie se trouvant à
moins de quelques centaines d’années-lumière disparaîtrait. Heureusement pour nous, aucune
étoile massive ne se trouve près de la Terre. Comme l’éclat des supernovae augmente
considérablement lors de l’explosion, les astronomes peuvent en observer jusque dans des
galaxies extrêmement lointaines.
 173

Système solaire
Un poing qui s’ouvre représente le Soleil, source lumineuse éclairant les planètes. L’autre
main, en forme de O, s’en éloigne avec un petit mouvement d’oscillation pour représenter la
succession des planètes. Il est à remarquer que, dans ce contexte, le signe SOLEIL n’a pas le
même aspect que quand il est réalisé seul (voir l’entrée Soleil).

Mots et expressions associés: Année-lumière - Astéroïde - Comète - Exoplanète - Galaxies -

Io - Jupiter - Lune - Mars - Mercure - Météorite - Neptune - Planète - Planétésimal - Pluton -
Satellite - Saturne - Soleil - Terre - Titan - Unité Astronomique - Uranus - Vénus.

Le Système Solaire est essentiellement composé du Soleil et de huit planètes. L’ordre des
planètes en partant du Soleil est : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus,
Neptune ; on peut s’en souvenir avec la phrase: « Me Voici Tout(e) Mouillé(e), J’ai Suivi Un
Nuage ».

Le Soleil et les planètes. © NASA/JPL

 174

Le Système solaire fait partie de notre Galaxie, où il s’est formé il y a environ 4,5 milliards
d’années. Bien qu’il soit immense avec un rayon de plusieurs dizaines de milliards de km, ce
n’est pourtant qu’un point minuscule dans la Galaxie. Celle-ci se compose de 200 milliards
d’étoiles formant un gigantesque disque de 50 000 années-lumière de rayon. Le Système
solaire se trouve à peu près à 32 000 années-lumière de son centre, et effectue une révolution
autour du centre de la Galaxie en 240 millions d’années, à la vitesse de 200 km/s.
Les planètes du Système solaires sont toutes différentes. En partant du Soleil, nous trouvons
d’abord quatre planètes de petite taille : Mercure, Vénus, la Terre (avec la Lune), et Mars
(avec deux petits satellites). Ces planètes sont rocheuses, et elles ont une faible gravité ainsi
qu’une atmosphère très mince : 100 km d’épaisseur pour la Terre, 150 km pour Vénus, et
seulement 50 km pour Mars. Il faut ensuite aller au-delà de 5 unités astronomiques pour
trouver les quatre grosses planètes : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ce sont d’énormes
boules gazeuses très denses, qui sont toutes accompagnées de nombreux satellites, ainsi que
d’un anneau pour les trois premières. La composition chimique de leur atmosphère liquide
est identique, avec de l’hydrogène (H2) et de l’hélium (He) dans les mêmes proportions que le
Soleil. On suppose qu’il y a un noyau rocheux au centre de chaque planète. Les satellites sont
très différents, soit recouverts de couches de glace, soit avec des volcans actifs comme sur Io,
un des satellites de Jupiter, soit avec une atmosphère comme Titan, le plus gros satellite de
Saturne.
Le Système solaire est également constitué de petites planètes, comme Pluton et son satellite
Charon, Quaoar, Sedna etc., de milliers de comètes, de dizaines de milliers d’astéroïdes et de
météorites. Les orbites des planètes autour du Soleil se situent près d’un plan qui est incliné
de 7° seulement par rapport à celui de l’équateur solaire. Toutes les planètes effectuent leur
révolution dans le même sens que la rotation du Soleil, sur des orbites presque circulaires.

Le Système solaire le 1er Janvier 2008. Les noms des planètes sont donnés en anglais ; on note la ceinture des
astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les petites flèches correspondent à la position des comètes. © NASA/JPL
 175

La formation du Système solaire

Le Soleil et les planètes sont nés en même
temps, à partir d’un disque de gaz (a)
tournant sur lui-même, dans lequel des bulles
de gaz se condensent, chaque bulle se
mélangeant à de la poussière pour former un
planétésimal ayant environ 100 km de
diamètre (b). En entrant en collision, ces
planétésimaux s’agglomèrent au cours du
temps, pour constituer des objets de plus en
plus massifs, aboutissant finalement aux
planètes Mercure, Vénus, Terre et Mars,
ainsi qu’aux noyaux des planètes gazeuses,
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune (c). Ce
modèle de formation serait le même partout
dans l’espace, et ainsi beaucoup d’étoiles
seraient entourées de planètes. Comme la
Formation des planètes, (a) disque de gaz et de
poussière, (b) planétésimaux et poussière, (c)
majorité des exoplanètes découvertes depuis
planètes. © DP/Encyc.Universalis 1995 se situent à quelques dizaines d’années-
lumière du Soleil, l’étude de leur formation
et de leur évolution permettra de vérifier la
validité de ce modèle.
 176

Télescope
Le télescope se représente par le signe LUNETTE ASTRONOMIQUE qui figure un instrument
d’optique dirigé vers le ciel, suivi du signe MIROIR qui précise la nature de l’instrument.
L’ajout du signe SATELLITE permet de désigner les télescopes en orbite autour de la Terre, tel
le Télescope spatial.

MIROIR
LUNETTE
Mots et expressions associés: Diamètre - Lunette astronomique - Monture azimutale -
Monture équatoriale - Satellite.
Le mot télescope vient du grec voir loin. Il désigne un instrument destiné aux observations en
astronomie. Il a été inventé après la lunette astronomique, en remplaçant la lentille de
l’objectif par un miroir concave. Celui-ci est identique aux petites glaces grossissantes
utilisées dans les salles de bain pour mieux voir des détails du corps.

On attribue souvent à Isaac Newton (1642-

1727) l’invention du télescope. En fait, celui-
ci est plus ancien, et résulte des recherches
de différents opticiens. Le miroir concave
concentre les rayons d’une source céleste en
un point appelé foyer, comme le fait une
loupe, pour être ensuite analysée par toutes
sortes d’instruments, caméras,
spectrographes, etc. Au cours du temps, les
miroirs des télescopes n’ont cessé de grandir,
en passant en trois siècles de quelques
centimètres de diamètre à plus de huit
mètres. On utilise aussi des assemblages de
miroirs mis les uns à coté des autres pour Un des télescopes construits par William Herschel
(1738-1822). © DP
 177

construire des instruments de plus en plus

grands et performants. On désigne en général
les télescopes par le diamètre de leur miroir
principal.

Les télescopes comportent

différents systèmes optiques, dont
les plus courants sont le système
newton souvent utilisé pour les
instruments du commerce, et le
système cassegrain qui équipe
beaucoup de grands télescopes. Ces
derniers utilisent également d’autres
combinaisons optiques.
Combinaison optique de type Combinaison optique de type
newton. On observe sur le coté cassegrain. On observe
© Observatoire de Paris de l’instrument. derrière le miroir principal.

Les télescopes sont montés sur deux axes principaux leur permettant à la fois de pointer dans
toutes les directions du ciel, et de compenser le mouvement de rotation de la Terre par
l’intermédiaire de moteurs (ce ne sont pas les étoiles et les galaxies qui se déplacent dans le
ciel, mais la Terre qui tourne). Ces axes inclinés portent le nom de monture équatoriale (voir
l’entrée Lunette astronomique). Avec leurs deux axes, vertical et horizontal, qui portent le
nom de monture azimutale, les grands télescopes modernes rattrapent le mouvement de la
Terre

L’ancien télescope de 1,20 m de l’observatoire de Le télescope de 2,50 m de l’observatoire du Mont

Paris. © Obs. Paris Wilson (Californie).
 178

Le télescope de 3,60 m de l’ESO au Chili. Noter l’axe

incliné de la monture équatoriale autour de laquelle
tourne l’instrument. © ESO

Le télescope NTT de 3,50 m de l’ESO au Chili sur sa

monture azimutale. © ESO.

Outre les télescopes terrestres, il existe aussi des télescopes placés en orbite autour de la
Terre, comme le Télescope spatial Hubble avec son miroir de 2,40 m. Ne subissant pas les
perturbations météorologiques, ils peuvent observer en permanence.

Un des quatre télescopes du « Very Large Telescope » Le Télescope spatial Hubble en orbite autour de la
de l’ESO au Chili avec son miroir de 8,20 m de Terre. © NASA/HST
diamètre dont le poids est de 42 tonnes. © ESO
 179

Terre
La Terre se représente par le signe PLANETE, les deux mains montrant un objet sphérique qui
tourne sur lui-même tout en se déplaçant dans l’espace, suivi du signe ICI. Ce second
composant consistait autrefois à pointer le sol avec les index pour montrer le lieu où l’on se
trouve ; aujourd’hui, il prend la forme de la lettre manuelle I, initiale du mot ici.

PLANETE
ICI

Mots et expressions associés: Effet de serre - Planète - Soleil - Système solaire - Unité
astronomique - Vie - Volcan.

La Terre est la troisième planète du Système solaire. C’est actuellement la seule

planète connue qui soit habitée par des formes vivantes, appartenant à des millions d’espèces
différentes. C’est aussi une planète directement menacée par l’activité des hommes, un
épuisement des ressources naturelles, une pollution effrénée, une diminution des surfaces
forestières qui transforment le dioxyde de carbone (CO2) en oxygène (O2). A long terme,
l’augmentation de CO2 dans l’atmosphère provoquera un réchauffement global par effet de
serre, et une multitude de déséquilibres écologiques. La relation entre l’homme et la Terre
montre à quel point l’équilibre d’une planète peut être rapidement fragilisé par les organismes
vivants qui peuplent sa surface. La Terre est fragile, il faut la protéger.
 180

Distance : la Terre se situe à une distance

moyenne de 149 597 871 km du Soleil. Cette
distance a été adoptée pour définir l’unité
astronomique.
Diamètre : le diamètre équatorial est de
12 756 km et le diamètre aux pôles de
12 714 km : la Terre est légèrement aplatie aux
pôles.
Inclinaison : son axe est incliné de 23° 27'.
Rotation : la Terre tourne sur elle-même en 23 h
56 mn et 4 s.
Révolution : La Terre effectue une révolution
autour du Soleil en 365,25 jours.
Température : La température terrestre présente
de grands écarts entre les différentes régions, et
La Terre vue de l’espace. © NASA/JPL
selon les saisons. Les températures les plus
extrêmes qui ont été mesurées sont -90°C et
+60°C.
Atmosphère: elle se compose essentiellement d’azote (N2) à 78 %, d’oxygène (O2) à 21 %,
d’argon (Ar) à 1 % et de vapeur d’eau (H2O) entre 0 et 7 %. Grâce à cette composition
chimique, l’énergie venant du Soleil sous forme de lumière favorise la « photosynthèse »
permettant à la végétation de se développer par transformation du dioxyde de carbone (ou gaz
carbonique, CO2) en oxygène (O2).

Le Système Terre-Lune à l’échelle. ©Wikipedia/GNU

Histoire de la Terre
La Terre est née il y a environ 4,6 milliards d’années avec les autres planètes (voir l’entrée
Système solaire). Au cours de son évolution, elle a traversé plusieurs périodes importantes.

L’Hadéen est la première période, achevée il y a 3,8 milliards d’années. La croûte terrestre
s’épaissit tandis que se forme une atmosphère riche en eau et en azote, par suite du dégazage
des roches. La température et la pression sont élevées. Les océans se forment avec la vapeur
d’eau lorsque que la température diminue ; l’atmosphère est riche en dioxyde de carbone
(CO2) et en méthane (CH4). Ces deux gaz favorisent le métabolisme des tout premiers
organismes vivants.
L’Archéen succède à l’Hadéen et se termine il y a 2,5 milliards d’années. Au cours de cette
période, les premières formations rocheuses apparaissent, réunies en un continent unique. Le
vivant se développe sous forme d’organismes multicellulaires (les eucaryotes) à l’origine des
plantes, des champignons et des espèces animales.
Le Protérozoïque s’achève il y a 543 millions d’années. Il voit la transformation des
eucaryotes en organismes munis d’un squelette. L’atmosphère terrestre s’enrichit en oxygène.
Les boucliers continentaux croissent jusqu’à atteindre la masse continentale actuelle.
Le Paléozoïque (appelé aussi ère Primaire) s’achève il y a 250 millions d’années. Au cours de
cette période, le continent unique commence à se fragmenter en huit morceaux. Le vivant
évolue sous forme invertébrée et vertébrée. La fin du Paléozoïque est caractérisée par le
Permien (295-250 millions d’années), période au cours de laquelle se produit une extinction
massive des espèces, en raison de phénomènes géologiques importants, peut-être liés aux
 181

mouvement continentaux.
Le Mésozoïque (ère Secondaire) succède au Paléozoïque et se termine il y a 65 millions
d’années. De grands groupes d’animaux prolifèrent, tels les dinosaures, les mammifères et les
oiseaux. Le Mésozoïque s’achève par une nouvelle extinction massive des espèces, due
probablement à une violente collision de la Terre avec un astéroïde.
La période contemporaine, le Cénozoïque (ères Tertiaire et Quaternaire), est caractérisée par
le renouvellement et la diversification des espèces vivantes, poissons, mammifères, insectes,
etc. Le dernier maillon reliant le Cénozoïque au présent commence avec notre lointain ancêtre
hominidé, probablement apparu il y a environ 3,5 millions d’années.

Séismes et volcans
Le lent déplacement des plaques tectoniques les unes par rapport aux autres provoque des
phénomènes violents : ce sont les tremblements de Terre dont les conséquences sont
souvent catastrophiques. Certains pays ou certaines régions situées à la rencontre de plaques
sont particulièrement exposés, comme le Japon ou la Californie.
Le sous-sol de la Terre est extrêmement chaud : la température augmente d’environ 1°C tous
les 30 mètres de profondeur. A 600 km sous le sol, la température est déjà de 1 500°C ; à
3 000 km, elle atteint 5 000°C, et en son centre elle est d’environ 6 000°. Les matériaux qui
constituent le manteau sont en fusion, à l’état de lave, et profitent des fissures de la croûte
pour s’échapper par des cheminées : ce sont les volcans qui rejettent à la fois cette lave et de
nombreuses quantités de gaz et de poussière. Les volcans se localisent surtout dans les régions
où sont situées les plaques tectoniques.

Champ magnétique
Comme la température du noyau de la Terre est de 6 000°C environ, le nickel (Ne) et le
fer (Fe) qui le constituent sont à l’état liquide ; ils créent autour de la planète un champ
magnétique qui part actuellement du pôle nord pour arriver au pôle sud. On le met facilement
en évidence à l’aide d’une boussole. Ce champ magnétique est important, car il nous protège
des particules éjectées par le Soleil lors de ses éruptions (voit l’entrée Soleil). Les échantillons
prélevés dans la banquise ont montré que ce champ magnétique change au cours du temps en
intensité et en direction. Il y a 800 000 ans, il était inversé, allant du pôle sud vers le pôle
nord.

La Terre se divise en trois parties. La croûte est

la partie la plus mince : elle a en moyenne 50 km
d’épaisseur sur les continents et 10 km sous les
océans. En dessous, on trouve le manteau qui a
une épaisseur d’environ 2 900 km. Il recouvre le
noyau dont l’épaisseur est de 3 400 km. La croûte
et une partie du manteau forment la lithosphère,
divisée en plaques tectoniques qui se déplacent
très lentement. Il y a sept plaques : Afrique,
Antarctique, Australie, Asie-Europe, Amérique
du Nord, Amérique du sud et Océan Pacifique.
Structure interne de la Terre. © Graines de
sciences 1, Le Pommier 1999
 182

Vue de Mars ou d’ailleurs, la Terre n’est

qu’un petit point dans l’espace où vivent
pourtant six milliards d’humains. Sommes-
nous seuls dans l’univers ? Nous sommes à
la veille d’obtenir les premières images
montrant des planètes extrasolaires ayant
les dimensions de la Terre. L’étape suivante
permettra de mettre en évidence une activité
biologique. Enfin, dans un futur
raisonnablement proche, nous pourrons
obtenir des images assez fines pour voir le
détail des planètes lointaines, pour enfin
savoir si la vie existe ou non ailleurs (voir
« Vous êtes là ». La Terre, un petit point dans le ciel de l’entrée Vie). La vie est apparue sur Terre, il
la planète Mars au coucher du Soleil. © NASA/JPL y a des centaines de millions d’années. Le
vœu le plus immédiat que l’on puisse
formuler est que nous prenions enfin
conscience de ce patrimoine terrestre, afin de
ne pas détruire trop tôt la preuve que la vie
est apparue au moins une fois dans l’univers.
 183

Transneptuniens (objets)
Les objets transneptuniens sont situés au-delà de Neptune, la plus lointaine planète du
Système solaire. Ils se représentent par le signe PIERRE suivi du signe TOUT AU BOUT. Le signe
PIERRE dérive de DUR, une main en double crochet frappant le dos de l’autre main comme
pour en éprouver la dureté ; il a ensuite évolué par symétrie, les deux mains prenant la même
forme.

PIERRE TOUT AU BOUT

Mots et expressions associés: Astronome - Neptune - Planète - Pluton - Révolution - Soleil -

Système solaire - Unité astronomique.

Après la découverte de Pluton en 1930, les astronomes se sont demandés si d’autres planètes
encore plus éloignées pouvaient exister. Il faut attendre 1992 pour observer, grâce aux grands
télescopes, un premier objet qui reçoit le nom de 1992QB1 (baptisé ensuite Radha). Par la
suite, on en détectera plusieurs autres : Orcus, Ixion, Varuna, Quaoar, Sedna, etc. Pour les
distinguer des planètes majeures (de Mercure à Neptune), on convient de les appeler ici
« petites planètes », bien qu’elles ne soient pas considérées par les astronomes comme de
véritables planètes. Le tableau ci-dessous donne les caractéristiques de dix de ces petites
planètes transneptuniennes, tellement distantes du Soleil que celui-ci, vu depuis l’une
d’entre elles, n’apparaîtrait que comme une étoile parmi les autres. Ces petites planètes
rocheuses sont plongées dans une nuit permanente ; en raison d’une température extrêmement
basse, inférieure à -230°C, il peut y avoir de la glace à leur surface.
 184

Distance au Durée de la
Diamètre Date de la
Soleil (en Nom révolution
(en km) découverte
millions de km) (en années)
5 901 47171-TC36 550 248 1999
5 910 Ixion 759 248 2001
5 920 Orcus 1 600 248 2004
6 231 24835-SM55 702 269 1995
6 451 Varuna 1 060 283 2000
6 472 19308-TO66 600 284 1996
6 489 Quaoar 1 250 286 2002
6 893 Chaos 347 313 1998
10 123 Eris 2 600 557 2005
75 000 Sedna 1 450 11 374 2003

Sedna a une orbite très excentrique, sa

distance au Soleil variant de 11 à 140
milliards de km. C’est la plus lointaine petite
planète actuellement connue, en révolution
autour du Soleil en plus de 11 000 ans ! La
petite planète 47171-TC36 possède un
satellite, ainsi qu’Eris dont le satellite a été
baptisé Dysnomie ; ce dernier a un diamètre
de 350 km et tourne à 30 000 km d’Eris en
14 jours environ. La majorité de ces petites
planètes appartiennent à la ceinture de
Kuiper située au-delà de Neptune, dans une
région comprise entre 30 et 50 unités
astronomiques. Elle a reçu le nom de
l’astronome américain Gerard Kuiper (1905-
1973), dont les travaux avaient permis de
prédire l’existence de petits objets au-delà de Comparaison de quelques petites
transneptuniennes et de la Terre. © NASA
planètes
Neptune.
 185

Tropique
Le signe TROPIQUES se réalise avec une main
en petit croissant qui trace simultanément
deux lignes imaginaires autour de la Terre,
représentée par l’autre main. L’index dessine
le tropique du Cancer, le pouce dessine le
tropique du Capricorne.

Mots associés: Equateur - Equinoxe - Soleil -

Solstice - Terre - Zénith.

Le tropique du Cancer et le tropique du

Capricorne sont deux cercles parallèles à
l’équateur. Le premier est situé à 23,5° au
nord de l’équateur, et le second à 23,5° au
sud. Dans la zone délimitée par ces deux
cercles, on peut voir au cours de l’année
le Soleil passer au zénith, ce qui est
impossible si l’on est situé au nord du Les deux cercles tropicaux (en jaune) de part et d’autre de
tropique du Cancer (par exemple à Paris), l’équateur (en rouge). En haut, le tropique du Cancer, en
ou au sud du tropique du Capricorne. bas, le tropique du Capricorne.

Lorsque le Soleil est au zénith du tropique du Cancer, c’est le solstice d’été dans
l’hémisphère nord et le solstice d’hiver dans l’hémisphère sud. Entre ces deux extrêmes, le
Soleil passe deux fois à la verticale de l’équateur : cela correspond à l’équinoxe de printemps
et à l’équinoxe d’automne. Ce phénomène est lié à l’inclinaison de l’axe de la Terre.
 186

Trou noir
La notion de trou noir se représente par le
signe TROU suivi du signe NOIR. Pour
l’étymologie de NOIR, voir la constellation du
Corbeau dans l’Atlas du ciel.

Mots et expressions associés: Astronome -

Etoile - Etoile à neutrons - Force (attraction)
- Galaxie - Jupiter - Lumière - Lune - Masse
- Supernova - Système solaire - Terre -
Univers - Vitesse (lumière).

Tous les corps de l’univers exercent une force d’attraction liée à leur masse ; c’est ainsi que
l’attraction de la Terre maintient la Lune à sa place. Une fusée qui quitte la Terre pour
explorer le Système solaire doit avoir une vitesse minimale de 11 km/s pour ne pas être
satellisée ou retomber sur le sol. Cette vitesse de libération augmente avec la masse de la
planète : sur Jupiter, la vitesse de libération est de 59,5 km/s. Quelles seraient alors les
caractéristiques d’un corps pour lequel la vitesse de libération serait égale à la vitesse de la
lumière (soit 300 000 km/s) ? De cette idée ancienne de l’astronome Pierre Simon de Laplace
(1749-1827) est née la notion de trou noir que les progrès de la physique vont mettre en
évidence.

A la suite de Laplace, Albert Einstein

(1879-1955) montre que si les rayons
lumineux se déplacent en ligne droite dans
le vide, leur double nature constituée à la
fois d’ondes et de particules, les photons
(voir l’entrée Lumière), provoque une
courbure de leur trajet au voisinage d’un
corps céleste massif.
Le cas le plus extrême consiste en un corps
dont la masse est telle qu’elle empêche toute
matière ou toute lumière de s’en échapper ;
un tel trou noir piège et détourne à son profit
tout ce qui passe à sa portée Image simulée d’un trou noir. Le champ de gravité
déforme en arcs les images des objets plus distants. ©
NASA
 187

Les astronomes ont découvert que de nombreux trous noirs existent dans l’univers, avec des
dimensions différentes. Les plus importants se situent au centre des galaxies, tandis que de
petits trous noirs résultent de l’effondrement total d’une étoile massive après son explosion
(voir l’entrée Supernova). Au sein de l’étoile à neutrons, la matière continue son implosion
jusqu’à ce que l’astre n’ait plus qu’un diamètre ne dépassant pas quelques centaines de
mètres.

Objets étranges de l’univers, les trous noirs ont une existence maintenant bien établie, sans
qu’il soit possible des les observer directement puisque aucun rayonnement ne s’en échappe.
Les théories aboutissent à des propriétés dépassant le cadre de la physique classique. Ainsi
« tomber » dans un trou noir pourrait être un raccourci pour « ressortir » à une très grande
distance, quelque part dans l’univers. L’étude des trous noirs touche les limites actuelles de la
physique, mais les progrès de l’astronomie permettront rapidement de mieux comprendre leur
nature.
 188

Unité Astronomique
L’unité astronomique (UA) est désignée en LSF par les lettres U et A de l’alphabet manuel
(voir l’entrée Alphabet). Lors d’une conférence en LSF, il est nécessaire de définir d’abord ce
qu’est l’unité astronomique.

Mots et expressions associées: Etoile - Jupiter - Mars - Mercure - Neptune - Planète - Saturne
- Soleil - Système extrasolaire - Système solaire - Terre - Uranus - Vénus.

L’unité astronomique (UA) est la distance moyenne de la Terre au Soleil, soit très
précisément:

1 UA = 149 597 870,691 km

On arrondit souvent cette distance à 150 millions de km. Cette unité est pratique pour
exprimer les distances des planètes dans le Système solaire, aussi bien que dans les systèmes
extrasolaires (planètes tournant autour des autres étoiles). Les distances des planètes au
Soleil sont les suivantes :
Mercure : 0,39 UA ; Vénus : 0,72 UA ; Terre : 1 UA ; Mars : 1,52 UA ; Jupiter : 5,21 UA ;
Saturne : 9,52 UA ; Uranus : 19,16 UA ; Neptune : 30,11 UA.
 189

Univers (expansion)
On représente l’expansion de
l’univers par le signe UNIVERS (voir
l’entrée Univers-histoire) suivi du
signe DILATATION qui montre un objet
sphérique augmentant de volume.

Mots et expressions associés:

Année-lumière - Elément chimique -
Effet Doppler-Fizeau - Etoile - Force
(gravitation) - Galaxie - Planète -
Raie spectrale - Spectre -
Spectroscopie - Télescope.

EXPANSION

La structure de l’univers est un espace-temps. Les planètes, les étoiles et les galaxies
évoluent dans un espace à quatre dimensions. Une ligne droite se définit par une dimension
x, un plan par deux dimensions x, y, un espace par trois dimensions x, y, z. A ces trois
dimensions s’ajoute le temps t qui définit l’espace-temps de l’univers : (x, y, z, t).

Nous sommes quotidiennement plongés

dans l’espace-temps : un rendez-vous dans
un immeuble n’est possible que si on
connaît les coordonnées de l’immeuble (x =
longitude, y = latitude), l’étage du lieu de
rendez-vous (z = altitude) et l’heure du
rendez-vous (t = temps). Cette structure à
trois dimensions d’espace et une dimension
de temps permet de décrire l’évolution de
l’univers depuis son origine, il y a
13,7 milliards d’années.

Repérage d’un point dans un espace à trois dimensions.

En 1929, l’astronome Edwin Hubble (1889-1953) obtient au télescope les premiers spectres
de galaxies, et constate que les raies spectrales des différents éléments chimiques contenus
dans les étoiles et dans le gaz de la galaxie sont déplacées vers les grandes longueurs d’onde
en raison de l’effet Doppler-Fizeau (voir l’entrée Spectroscopie).
 190

L’analyse par spectroscopie des étoiles, des

galaxies, des quasars, etc., montre que les
raies
spectrales sont décalées. En bas, une étoile
montre un ensemble de raies entre les
longueurs d’onde de 400 et 700
nanomètres. Une galaxie s’éloignant (au-
dessus) a ses raies décalées vers les grandes
longueurs d’onde (vers le domaine rouge
du spectre ou redshift en anglais). Ce
décalage augmente lorsque les galaxies
sont de plus en plus distantes.
© Wikipedia
Hubble en conclut que les galaxies s’éloignent les unes des autres, comme le fait par exemple
un soufflé aux raisins que la cuisinière met au four : plus le gâteau gonfle, plus les grains de
raisin s’éloignent les uns des autres. Il montre ainsi que plus les galaxies sont distantes de
nous, plus grande est leur vitesse d’éloignement : c’est la loi de Hubble. Cette relation montre
que l’espace augmente de volume : ainsi, par le jeu de l’espace et du temps, l’univers est en
expansion.

Comme un soufflé qui se dilate dans un four et accroît la

distance entre les raisins, l’expansion de l’univers
La loi de Hubble établit que la distance des galaxies (axe augmente la distance entre les galaxies pendant un
horizontal en millions d’années-lumière) est liée à leur intervalle de temps ∆t (delta t).
vitesse d’éloignement (axe vertical en km/s). ©
Observatoire de Paris

Cette expansion de l’univers, qui fut longtemps considérée comme une « théorie », est
maintenant communément admise, surtout depuis que d’autres découvertes, comme le fond
cosmologique à 3K (voir l’entrée UNIVERS-RAYONNEMENT) et l’abondance initiale des
éléments légers (les noyaux d’hélium) sont venus étayer le modèle cosmologique issu du Big
Bang (voir l’entrée UNIVERS-HISTOIRE). Dans cette expansion, il existe cependant des effets
particuliers liés localement à la force de gravitation ; c’est ainsi que notre Galaxie et le
Groupe Local (voir cette entrée) s’écartent du mouvement général de l’expansion sous
l’action gravitationnelle d’énormes superamas de galaxies situés dans la direction de la
constellation du Centaure. C’est d’ailleurs pourquoi les astronomes s’interrogent sur l’avenir
de l’univers : cette expansion va-t-elle se poursuivre indéfiniment ou bien, sous l’effet de la
force de gravitation qui attire les corps, l’univers va-t-il cesser son expansion et entamer une
phase de récession ? Actuellement la question n’a pas encore de réponse. Des recherches
entreprises depuis le début du XXIe siècle avec les grands télescopes semblent cependant
indiquer que l’expansion de l’univers serait en accélération.
 191

Univers (histoire)
L’univers se représente par les deux mains en U manuel, initiale du mot univers, qui dessinent
les contours d’un objet sphérique. Pour l’étymologie du signe HISTOIRE, voir l’entrée
Astronomie-histoire.

UNIVERS HISTOIRE

Mots et expressions associés: Amas (galaxies) - Astronome - Atome - Big Bang - Degré
kelvin - Electron - Etoile (évolution) - Force - Galaxie - Neutron - Photon - Proton - Relativité
- Superamas (galaxies) - Univers (expansion) - Univers (rayonnement).

De l’Antiquité jusqu’au XVIIIe siècle, les hommes ont pensé que l’univers qui nous entoure est
infini et éternel, et souvent associé au divin pour des raisons théologiques issues des grandes
religions révélées. Par la suite, si les astronomes et les philosophes envisagent un « début » de
l’univers, il faut attendre les travaux d’Albert Einstein (1879-1955) sur la relativité et la
découverte de l’expansion de l’univers, du rayonnement du fond cosmique à 3K et de
l’abondance initiale des éléments pour comprendre que l’univers est né d’une sorte
d’explosion appelée Big Bang (voir cette entrée) survenue il y a 13,7 milliards d’années.
Progressivement, les astronomes sont parvenus à rassembler les pièces du puzzle, permettant
de reconstruire peu à peu l’histoire de l’univers.
 192

L’histoire de l’univers depuis le Big Bang. © NASA/WMAP

Dans les conditions extrêmes du Big Bang, la physique de l’univers ne peut se décrire qu’à
travers des théories dites de Grande Unification où les quatre forces de la nature sont réunies
en une force unique. L’univers primordial est un espace minuscule rempli de photons et de
quarks, ces derniers étant les constituants élémentaires des neutrons et des protons. Très
rapidement, la force de gravitation se différencie des autres forces, précipitant l’univers dans
une phase d’expansion rapide appelée l’inflation. L’univers est alors une soupe bouillante
d’électrons, de positrons (électrons chargés positivement), de protons, de neutrons, de
photons, etc. Immédiatement après le Big Bang, la température était de 1027 degrés (1 suivi de
27 zéros). Une seconde plus tard, elle n’était plus que de dix milliards de degré (1 suivi de 10
zéros). La force électromagnétique et la force nucléaire faible se dissocient également. Les
particules évoluent sous l’effet des réactions nucléaires. Au bout des trois premières minutes,
l’univers s’est refroidi à une température d’un milliard de degrés.

Pendant les cent mille années qui suivent,

l’univers tout entier est baigné du
rayonnement consécutif au Big Bang. La
fusion des protons et des électrons donne
naissance aux neutrons, permettant aux
premiers noyaux atomiques de voir le
jour : le deutérium, l’hélium et le lithium.
L’univers continue de se dilater et de se
refroidir. Si l’univers primordial est
« opaque » par les particules qui le
remplissent, la situation change
progressivement lorsque la température
décroît au bout de quelques centaines de
milliers d’années. Les photons qui
constituent la lumière commencent à se
disperser librement : l’univers devient Un champ de galaxies distantes de plusieurs milliards
alors transparent. Il faut attendre plusieurs d’années-lumière. © NASA/HST.
millions d’années pour que la matière
s’organise sous forme de galaxies et
d’amas de galaxies.
 193

La chimie proprement dite ne naît que lorsque la température devient inférieure à dix mille
degrés, permettant la formation des atomes d’hydrogène, d’hélium et de lithium.

Les atomes se regroupent progressivement

pour former des concentrations de matière,
à l’origine des amas et superamas de
galaxies. Ces très grandes structures
remplissent environ 10 % de l’univers et
sont isolées par des régions vides de
matière lumineuse. A l’intérieur des
galaxies individuelles, les étoiles naissent,
évoluent et meurent, enrichissant le milieu
interstellaire en éléments chimiques (voir
l’entrée Etoile-évolution). Ce que nous
observons aujourd’hui est le résultat de
l’expansion et du refroidissement de
l’univers, au cours desquels ses frontières Une galaxie faisant partie d’un amas : NGC 3190.
n’ont cessé de s’éloigner, tandis que la ©ESO.
température descendait progressivement à
trois degrés Kelvin (voir l’entrée Univers-
rayonnement).

Si le passé de l’univers est accessible par l’observation et l’analyse, les astronomes ne peuvent
encore envisager son avenir avec certitude. Ils ignorent en particulier si l’expansion
continuera ou si, sous l’effet de la force de gravitation, elle s’arrêtera. Dans cette seconde
hypothèse, l’univers entrerait alors en récession et commencerait à s’effondrer sur lui-même.
Les observations les plus récentes (2008) semblent pour l’instant aller dans le sens de la
première hypothèse, celle d’un univers dont la vitesse d’expansion irait en augmentant.
 194

Univers (rayonnement fossile)

La notion de rayonnement fossile de
l’univers à trois degrés kelvin se
traduit par les signes RAYONNEMENT
et TROIS, suivis de la lettre manuelle
K. Si le contexte l’exige, on peut les
faire précéder du signe UNIVERS (voir
l’entrée Univers-histoire).
Le signe RAYONNEMENT est le signe
ordinairement traduit par puissant,
mais réalisé ici avec une ampleur
particulière. Pour son étymologie,
voir l’entrée Quasar.

Mots et expressions associés:

Astronome - Big Bang - Degré kelvin
- Galaxie - Radiotélescope -
Température - Univers - Univers
(expansion). RAYONNEMENT

Le mouvement de fuite des galaxies n’est pas le seul phénomène qui confirme la réalité du
Big Bang et de l’expansion de l’univers. Si les astronomes ont maintenant toutes les raisons
d’admettre que l’univers observable a commencé il y a 13,7 milliards d’années, c’est aussi
parce qu’ils ont détecté les traces de cette « explosion » initiale. Après l’extrême chaleur
produite par le Big Bang, estimée à une température de 1037 degrés K (kelvin), l’univers s’est
lentement refroidi au cours des milliards d’années qui ont suivi, mais il reste aujourd’hui un
rayonnement du fond du ciel de 3 K.

Ce rayonnement fossile est découvert en 1965 par Arno Penzias et Robert Wilson, au moyen
d’un radiotélescope installé dans le New Jersey, à une fréquence de 4 080 mégahertz. Ce
rayonnement, qui arrive du fond de l’espace et du temps, est absolument le même, quelle que
soit la direction de l’observation. Il nous renseigne sur l’état de l’univers à ses débuts,
indiquant que la matière originelle était d’une constitution et d’une température parfaitement
homogènes. Ce rayonnement n’a subi qu’un lent refroidissement au cours du temps, tout en
conservant ses caractéristiques initiales.

Les astronomes ont confirmé l’existence de ce fond de rayonnement cosmologique par le

lancement du satellite COBE en 1990. Mesurée sur une cinquantaine de fréquences, la
température du rayonnement fossile est de 2,726 kelvins, avec une précision de 0,01 %.
 195

Carte du rayonnement de fond du ciel obtenue par le satellite COBE en 1990. © NASA
 196

Uranus
Le signe URANUS dérive du signe
PLANETE (voir l’entrée Terre) : les mains
épousent la forme d’un objet sphérique
qui tourne sur lui-même tout en se
déplaçant dans l’espace. Dans le cas
d’Uranus, le mouvement de rotation des
poignets se fait dans la même direction
que le déplacement vers l’avant,
conformément à l’une des
caractéristiques de cette planète.

Mots et expressions associés:

Astronome - Planète - Satellite - Saturne
- Soleil - Système solaire - Télescope -
Terre - Vitesse.

La planète Uranus fut découverte par l’astronome anglais, d’origine allemande, William
Herschel (1738-1822) le 13 mars 1781 avec un petit télescope qu’il avait construit lui-même.
Uranus s’observe facilement avec une paire de jumelles.

Distance : Uranus est à 2 880 000 000 km du

Soleil.
Diamètre : 51 000 km ; Uranus est donc
beaucoup plus grosse que la Terre.
Masse : sa masse n’est que 14,58 fois plus
importante que celle de la Terre.
Inclinaison : l’axe d’Uranus est incliné de
98° : la planète « roule » sur elle-même
presque dans la direction de sa trajectoire
autour du Soleil (comme un boule de pétanque
qui roule sur le sol).
Rotation : Une journée sur Uranus ne dure que
10 h 42 mn.
Révolution : 84 ans et 7 jours.
Température : -205°C.
Atmosphère : elle est épaisse de 7 500 km, et
essentiellement composée d’hydrogène (H2) à
83 %, d’hélium (He) à 15 %, de méthane (CH4)
et d’ammoniac (NH3). On a détecté des nuages Uranus et ses anneaux observés au Very Large
à haute altitude, et des vents pouvant atteindre Telescope. © ESO
la vitesse de 100 km/h.
 197

Anneaux: comme Saturne, Uranus est entourée d’un système d’anneaux ayant quelques
kilomètres d’épaisseur ; on en a découvert treize en 1977.

Satellites: Uranus est accompagnée d’au moins 27 satellites, dont les plus gros ont été
découverts aux XVIIIe et XIXe siècles. Ils ont les caractéristiques suivantes:
Diamètre Distance à la Durée de la
Nom Découverte
(km) planète (km) révolution
Miranda 200 135 000 1 j 9 h 56 mn Kuiper (1948)
Ariel 900 190 000 2 j 12 h 29 mn Lassel (1851)
Umbriel 700 267 000 4 j 3 h 27 mn Lassel (1851)
Titania 1700 438 000 8 j 16 h 56 mn Herschel (1787)
Obéron 1600 586 000 13 j 11 h 7 mn Herschel (1787)
 198

Vénus
Le signe VENUS représente le mouvement
des vents violents qui font le tour de la
planète en quatre jours. La forme des mains
en fourche est doublement motivée : c’est
le V manuel, initiale du mot vent, mais
également du mot Vénus.

Mots et expressions associés: Cratère -

Croissant - Distance - Lune - Météorite -
Phase - Quartier - Soleil - Satellite -
Système solaire - Terre - Volcan.

La planète Vénus est, après le Soleil et la Lune, l’astre le plus brillant du ciel. Comme elle est
plus près du Soleil que la Terre, on la voit toujours à proximité du Soleil, soit à son lever, soit
à son coucher. C’est pourquoi les anciens avaient surnommé Vénus : l’étoile du Berger; car le
berger garde son troupeau et règle sa journée sur le rythme du Soleil. En raison de son éclat
dans le ciel, les Grecs lui ont donné le nom de Vénus, la déesse de la beauté.

Distance : Vénus est à 108 208 900 km du

Soleil.
Diamètre : 12 300 km, presque égal à celui de la
Terre.
Masse : 0,82 fois celle de la Terre.
Inclinaison : son axe de rotation n’est incliné
que de 3° 23'.
Rotation : une journée sur Vénus est
extrêmement longue, car elle tourne très
lentement sur elle-même en 243 jours, en sens
inverse de la Terre.
Révolution : Vénus effectue sa révolution autour
du Soleil en 224 jours et 17 heures ; elle met
donc un peu plus de temps à tourner sur elle-
même qu’à tourner autour du Soleil. Vénus recouverte de nuages épais. © NASA/JPL
 199

Température et atmosphère: l’atmosphère

est extrêmement épaisse avec une
température moyenne de +460°C. Elle est
composée de gaz carbonique (dioxyde de
carbone CO2) à 95 % et d’azote (N2) à 4 % :
la grande densité de CO2 provoque ainsi un
effet de serre en piégeant la chaleur du
rayonnement solaire, ce qui explique
pourquoi la température est si élevée. On
comprend ainsi les risques de
réchauffement de la Terre par
l’augmentation du gaz carbonique dans Le sol brûlant à 460°C de Vénus. © NASA/JPL
notre atmosphère ; il faut protéger notre
planète de ce danger.

Relief : le relief de Vénus a été étudié par les sondes spatiales ; il présente de nombreuses
plaines avec des collines et quelques hauts plateaux de 3 000 à 4 000 mètres d’altitude, ainsi
que des volcans, dont le Mont Maxwell qui a une altitude de 11 800 m. On observe des
coulées de lave anciennes et des cratères de météorites. Dans un monde aussi torride, il n’y a
sans doute pas de vie.
Phases : selon que Vénus est éclairée de face ou de côté, elle présente des phases comme
Mercure et la Lune, avec des quartiers et des croissants (voir l’entrée : Lune). Une paire de
jumelles ou un petit télescope suffisent pour l’observer sous la forme d’un croissant, d’un
quartier ou d’un disque. Elle n’a pas de satellite connu.
Comme Vénus est plus proche du Soleil que la
Terre, on la voit parfois passer devant le Soleil sous
forme d’une petite tache noire. Ce phénomène
spectaculaire peut être facilement observé en se
protégeant les yeux de la lumière du Soleil. Ces
passages ont permis aux Anciens de mesurer la
distance de la Terre au Soleil par des méthodes
géométriques de triangulation, en mesurant au même
moment la position de Vénus sur le Soleil, depuis
deux points de la Terre les plus distants possibles. Le
Passage de Vénus devant le Soleil, le 9 juin prochain passage se produira le 6 juin 2012 ; il
2006. © NASA faudra ensuite attendre l’année 2117.
 200

Vie (dans l’univers)

Dans le signe VIE attesté depuis le début du
e
XIX siècle, la montée des mains sur la
poitrine symbolise la sève qui irrigue un
corps vivant. Les mains ont la forme de la
lettre « V », initiale du mot vie.
Le concept d’exobiologie (recherche de la
vie dans l’univers) se traduit par les signes
successifs RECHERCHE, VIE et UNIVERS.

Mots et expressions associés: Année-lumière

- Astronomie - Astrophysique - Eclipse -
Elément chimique - Etoiles - Exoplanète -
Force (gravitation) - Mars - Planète -
Radiotélescope - Satellite - Système solaire -
Télescope - Terre - Univers.

VIE

L’univers offre toutes les conditions favorables au développement de la vie. Les lois de la
nature permettent aux étoiles de fabriquer tous les éléments chimiques, à ceux-ci de
s’assembler en molécules, et aux molécules de se répliquer par le truchement des acides
nucléiques en macromolécules, puis en cellules et en organismes vivants. Ainsi s’explique,
après 4,5 milliards d’années d’évolution sur la Terre, la très grande variété des espèces
vivantes. Mais puisque l’univers observable semble présenter en bien des endroits les mêmes
caractéristiques physiques que la Terre et son environnement, il est tout naturel de se
demander si la vie existe ailleurs.
Sur la Terre, des organismes vivent dans les grands fonds marins à plus de 4 000 mètres de
profondeur, là ou la pression peut atteindre plus de 1 000 fois la pression atmosphérique. Dans
ces profondeurs, des remontées de lave sous la croûte terrestre réchauffent l’eau à plus de
70°C. De tels organismes peuvent vivre et se reproduire avec des températures et des
pressions très importantes. Les biologistes ont ainsi découvert des centaines d’espèces
inconnues, capables de s’adapter à ces conditions extrêmes.
 201

Si l’exploration du Système solaire laisse peu

d’espoir de trouver la vie sur les planètes
voisines de la Terre (en particulier Mars), on
a détecté plus de 300 exoplanètes autour des
étoiles. Les observations se font au sol avec
les télescopes, et dans l’espace avec les
satellites. Ceux-ci peuvent mesurer
l’oscillation minime d’une étoile liée à la
force de gravitation exercée par la planète, ou
l’infime modification de l’éclat d’une étoile,
lorsqu’une planète passe juste devant en
produisant une éclipse. Un certain nombre de
ces exoplanètes présentent des conditions de
température favorables pour permettre au
vivant de se développer ; il reste à détecter
une atmosphère et la présence d’eau liquide
sur leur surface ainsi que les signes d’une
activité biologique, comme l’émission de gaz
carbonique (CO2) ou de méthane (CH4). Le compagnon planétaire de l’étoile 2M1207. © ESO

Les astronomes cherchent donc si la vie peut se développer sur d’autres planètes, même si
celles-ci ont des caractéristiques physiques bien différentes de la Terre. Au XXIe siècle, la
recherche de la vie extraterrestre est devenue une science à part entière, appelée exobiologie.
Celle-ci est intimement liée non seulement à la chimie et à la biologie, mais aussi aux progrès
de l’astronomie et de l’astrophysique. Elle rassemble les disciplines scientifiques les plus
récentes, qui concernent aussi bien l’étude des origines et de l’évolution du vivant, que la
détection de planètes autour des étoiles.
Les astronomes tentent également de détecter des signaux artificiels provenant d’autres
civilisations à l’aide de radiotélescopes géants, comme celui de Nançay, dans le département
du Cher ; inversement, des messages voyageant à la vitesse de la lumière ont été envoyés
depuis la Terre avec les mêmes instruments. La distance constitue un gros obstacle à
d’éventuelles communications : si une civilisation distante de 30 années-lumière reçoit notre
message, elle aura des informations déjà âgées de 30 ans, et la réponse nécessitera autant de
temps pour parvenir jusqu’à nous.

Le programme SETI (Search for

ExtraTerrestrial Intelligence, recherche
d’une intelligence extraterrestre) a
commencé en 1992. Il utilise des
radiotélescopes pour capter de possibles
messages en provenance d’une civilisation
extraterrestre. Les fréquences choisies se
situent dans le domaine des ondes
décimétriques. Pour analyser les données
obtenues, l’association SETI@home propose
aux internautes volontaires d’utiliser
simplement l’état de veille de leurs
ordinateurs personnels, à partir d’un Les radiotélescopes du Very Large Array dans le
désert du Nouveau Mexique. ©NASA/JPL.
programme de traitement du signal fourni.
 202

Plusieurs millions de volontaires sur toute la

Terre participent à ce grand projet.
Inversement, les chercheurs envoient des témoignages de la vie sur Terre à l’aide des mêmes
radiotélescopes, sous forme de messages simples, comme on le fait avec la radio. De même,
des sondes spatiales comme Pionneer 11 et 12 lancées depuis la Terre portent une plaque
représentant un homme, une femme et la description du Système solaire à destination de
possibles civilisations extraterrestres.

Le 20 août et le 5 septembre 1977, deux

nouvelles sondes spatiales appelées
Voyager sont lancées. Elles portent
toutes les deux un disque vidéo
contenant 118 photographies de la vie
sur la Terre (villes, nature, enfants,
techniques, etc.), des salutations en 60
langues différentes (y compris en langue
des signes), ainsi que des extraits de
musique (Bach, Beethoven, etc.). Ces
sondes ont quitté le Système solaire dans
les années 2000, et sont aujourd’hui à
plus de 18 milliards de kilomètres de la
Terre. Elle arriveront près d’une étoile
dans 40 000 ans, et seront peut-être
capturées par une civilisation lointaine, La plaque des sondes spatiales Pionner 11 et 12.
s’il y a des planètes habitées autour de © NASA/JPL
cette étoile.
 203

Voie Lactée
Les mains reproduisent la forme de
l’immense arche que la Voie lactée trace au-
dessus de nos têtes. Les doigts écartés
symbolisent la multiplicité des étoiles qui la
composent.

Mots et expressions associés: Amas

globulaire - Année-lumière - Astronome -
Constellation - Etoile - Galaxie - Groupe
local - Longueur d’onde - Nuages de
Magellan - Soleil - Système solaire -
Télescope - Terre - Trou noir.

Le Système solaire fait partie d’une immense galaxie qu’une une belle nuit d’été permet
d’observer de l’intérieur, sous la forme d’une large bande d’étoiles diffuse dans le ciel : c’est
la Voie lactée. Traversant les constellations de Persée, Céphée, Cassiopée, la Voie lactée est
particulièrement brillante dans le Cygne, puis se divise en deux branches, descendant vers le
Scorpion et le Sagittaire. Dans l’hémisphère austral, elle traverse le Centaure, la Croix du
Sud, les Voiles et la Carène, pour remonter vers l’hémisphère nord à travers le Grand Chien et
Orion. On constate facilement que la Voie lactée est irrégulière, plus ou moins large, plus ou
moins brillante, mais qu’elle suit à peu près un grand cercle de la sphère céleste. Dans un
instrument modeste, on y observe des milliers d’étoiles.

Histoire
L’origine du nom Voie lactée remonte aux
anciens Grecs qui pensaient y voir les
gouttes de lait qu’Hercule enfant laissa
tomber du sein de Junon. En 1610, Galilée
(1564-1642) conclut qu’elle se compose
d’une myriade d’étoiles. Au XVIIIe siècle,
les astronomes émettent un certain nombre
d’idées sur sa nature. Emmanuel Kant
(1724-1804) fournit en 1755 dans la
Théorie du Ciel, une explication de la Voie
lactée : une disposition systématique
d’étoiles autour d’un plan. En 1785,
William Herschel (1738-1822) dénombre
les étoiles visibles dans son télescope, et Structure de la Voie lactée d’après William Herschel en
conclut que des millions d’étoiles à peu 1785.
 204

près également espacées entre elles forment

une couche très mince. Il faut attendre le
e
XX siècle pour en connaître aussi bien les
dimensions réelles que les différentes
caractéristiques : la Voie lactée est notre
galaxie ; on l’appelle aussi la Galaxie,
avec un « G » majuscule.

La Voie lactée observée par le satellite infrarouge

Spitzer. © NASA

A quoi ressemble notre Galaxie?

Comme la Terre se trouve à l’intérieur de la Galaxie, il est difficile d’en connaître la forme et
la structure ; de même, un promeneur en forêt ne peut avoir aucune idée de la forme de celle-
ci s’il ne dispose pas d’une carte. Les travaux des astronomes ont montré que notre Galaxie
ressemble à la galaxie M83 située à quinze millions d’années-lumière dans la constellation de
l’Hydre femelle. Le Soleil se trouve environ aux 2/3 extérieurs de son rayon. Vu de la Terre,
le centre de la Galaxie se situe dans la direction de la constellation du Sagittaire. Les
nombreuses mesures effectuées au télescope permettent maintenant de représenter notre
Galaxie « de l’extérieur » avec une bonne précision.

La galaxie M83. © ESO Image simulée de notre Galaxie. Le point jaune indique
l’emplacement du Soleil. © NASA/JPL
 205

Carte d’identité
Notre Galaxie est un disque plat avec une
structure spirale (voir l’entrée Galaxie).
Diamètre : 100 000 années-lumière.
Epaisseur : 1 800 années-lumière.
Un gros bulbe riche en matière, de 19 000
années-lumière de diamètre et de 3 000
années-lumière d’épaisseur occupe les
régions centrales. Le centre émet un fort
rayonnement X, dans les longueur d’onde
infrarouge et radio. Il est formé d’un noyau
de 1,5 milliard de kilomètres de rayon
seulement, contenant un trou noir. Lorsqu’on
se rapproche du centre, la température atteint
10 000 degrés.
Un disque de gaz dense où se forment les
étoiles est situé à 10 000 années-lumière du
centre.
La Galaxie est en rotation et effectue un
tour sur elle-même en 220 millions d’années,
à une vitesse d’environ 220 kilomètres par
seconde. Le Système solaire tourne à 27 200
années-lumière du centre de la Galaxie.
La Galaxie contient environ 200 milliards
La Voie lactée à l’observatoire de Paranal au Chili. ©
d’étoiles, ainsi que du gaz et de la poussière, ESO
répartis principalement dans les bras spiraux.

Les astronomes estiment que la masse de la

Galaxie est d’environ 600 milliards de fois
celle du Soleil. Il y a dix milliards d’années,
la Galaxie était une énorme sphère de gaz qui
s’est mise à tourner sur elle-même en
s’aplatissant pour devenir le disque que l’on
observe de nos jours. Les bras spiraux sont
une conséquence de cette rotation. De cette
ancienne bulle de gaz, il reste un vaste halo
contenant les amas globulaires ainsi que du
gaz provenant d’anciennes étoiles disparues.

Le centre de notre Galaxie. © ESO

Notre Galaxie est accompagnée d’une dizaine de petites galaxies dont les deux Nuages de
Magellan sont les plus brillantes (elles sont visibles à l’œil nu dans l’hémisphère sud). Elle
fait partie du Groupe local (voir cette entrée) qui rassemble une trentaine de galaxies proches.
 206

Voûte céleste
Le signe VOUTE CELESTE est un dérivé du
signe ETOILES qui stylise les rayons lumineux
des étoiles telles qu’elles sont représentées
dans l’iconographie populaire. Ce signe
diffère de celui qui est utilisé pour parler des
étoiles (voir cette entrée) en tant qu’unités
distinctes. Pour produire VOUTE CELESTE,
ETOILES est animé d’un mouvement qui
épouse la forme courbée d’une voûte.

Mots associés: Comète - Etoile - Galaxie -

Nuages de Magellan - Planète - Pollution
lumineuse - Voie lactée.

La voûte céleste est l’ensemble des astres, planètes, étoiles, galaxies, et parfois comètes, que
nous pouvons observer à l’œil nu par une belle nuit claire. Les Anciens pensaient que les
étoiles étaient des clous brillants piqués sur une sphère, ou bien de petits trous percés dans une
sphère opaque qui laissaient passer la lumière située au-delà.

La voûte céleste est un des plus beaux

spectacles que l’œil puisse admirer. Au cours
d’une belle nuit claire, nous voyons
simultanément des milliers d’étoiles qui ont
des distances, des dimensions, des
températures et des âges différents. On peut
également admirer la Voie lactée qui traverse
le ciel, quelques galaxies comme M31 dans
la constellation d’Andromède (hémisphère
boréal) ou les Nuages de Magellan
(hémisphère austral).
Malheureusement, le développement des Une magnifique portion de la voûte céleste dans la
Cordillère des Andes chilienne. © ESO
villes, des industries et plus généralement de
toute l’activité humaine font
progressivement disparaître ce patrimoine
inestimable en raison de la pollution
lumineuse (voir cette entrée) qu’elles
engendrent.
 207

Zénith et Nadir
En conformité avec la définition du mot, le signe ZENITH se fait en pointant l’index vers le
haut, l’autre main ouverte représentant la voûte céleste. Le signe NADIR se fait dans la
direction opposée.

ZENITH NADIR

En astronomie, le zénith est le point du ciel situé à la verticale du lieu où l’on se trouve sur
Terre. Comme celle-ci est ronde, le zénith change d’un endroit à l’autre. Le nadir est le point
du ciel diamétralement opposé au zénith.
 208

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