Le trou du diable

Descriptif

La collection de romans policiers Noir Corbeau bénéficie du regard averti de François Périlleux, Commissaire Divisionnaire (e. r.), ancien chef de la Crime à la Police Judiciaire Fédérale de  Liège.

Le Trou du diable

Alan Vandenberg troqua ses chaussures de ville contre de solides bottines de marche, agrippa son sac à dos et examina l’imposante colline boisée qui lui faisait face. Une belle balade en perspective.

Passionné de randonnées en solitaire, cet Ostendais avait appris qu’à Viroinval, dans la forêt qui séparait la villette française de Fumay du petit village belge de Oignies, se cachaient des entrées de mines aujourd’hui oubliées. D’anciennes ardoisières au fond desquelles, au dix-neuvième siècle, des hommes avaient risqué leur vie pour des salaires de misère. Alan, lui-même fils d’un mineur de Waterschei, avait eu envie de parcourir ce site prometteur. Il avait quitté Ostende à l’aube et venait de garer sa voiture à quelques dizaines de mètres de la frontière française, près d’une ­station-service en ruine dont le nom – Garage du Trou du diable – était encore lisible sur le fronton. Ce toponyme le fit sourire.

D’un pas alerte, il prit le sentier repéré sur sa carte d’état-major et entama la montée. Au bout de quelques minutes d’efforts, il aperçut, entre les arbres, un amas de cailloux entouré de poteaux reliés par du fil barbelé. Derrière, on devinait une cavité dans la roche. Plus bucolique que spectaculaire, constata Alan. Le noir de la pierre contrastait avec le bleu du ciel, le vert sombre des arbres et le jaune orangé des premières feuilles mortes allumées par les rayons du soleil… Il fallait se forcer pour imaginer que cette espèce de grotte avait été l’entrée d’une exploitation industrielle. La nature reprenait tous ses droits.

Il grimpa plus haut et tomba sur une deuxième ardoisière. Même topo. Il allait se décourager quand il remarqua, en contrebas sur sa gauche, une cavité plus large. La voûte surplombant l’ouverture du puits avait cédé et laissait voir un passage qui semblait praticable. Intrigué, Alan Vandenberg tenta de s’en approcher. Mal lui en prit : un caillou se déroba tout à coup sous ses pieds et il dégringola. Impossible de se rattraper, branches et pierres le suivirent dans sa chute. Le temps de s’imaginer blessé, inconscient, la jambe enflée ou fracturée, et il se retrouvait au fond du trou, étourdi. Il laissa son cœur reprendre un rythme normal avant de se relever.

Plus de peur que de mal. Il s’en tirait avec quelques égratignures et une bosse sur le front, causée par un bout d’ardoise ayant dévalé la pente moins vite que lui et à qui il avait servi de coussin d’accueil. Par chance, son smartphone était intact. Heureusement qu’il l’avait placé dans son sac à dos et pas dans la poche arrière de son pantalon ! Il enclencha la fonction « torche » pour examiner les lieux. Arriverait-il à rejoindre la surface tout seul ?

Sous la lumière crue de l’appareil, l’entrée de la grotte révélait un paysage lunaire, caillouteux, désertique. Mais Alan Vandenberg fut soulagé de constater qu’il lui serait facile de regagner l’air libre en escaladant l’éboulis qu’il avait devant lui. Soupir de soulagement, donc… qui se transforma vite en cri d’effroi !

Il n’était pas seul. Sur sa gauche, dans un couloir qui s’enfonçait en pente douce, une femme assise, appuyée au rocher, semblait dormir.

Samedi 9 octobre

— Vous reprendrez bien un peu de mon couscous, monsieur Staquet ?

Ces mots étaient prononcés avec une pointe d’accent bruxellois et Roger ne parvenait pas à s’y faire. Il savait pourtant que c’était le père de son ami Paul Ben Mimoun qui était d’origine marocaine et que Martine Lambert, sa maman, était une Bruxelloise pur jus. Mais rien n’y faisait : quand Paul l’avait invité à passer un week-end chez sa mère, il s’était mis en tête qu’il allait être accueilli par une grosse dame en foulard dans une maison pleine de coussins et de divans courant le long des murs. Un cliché qui s’était envolé dès qu’il avait rencontré son hôtesse. Une personne mince aux manières douces et aux yeux bleus rieurs, qui avait décoré son logis de tons pastel mettant en valeur la jolie pierre d’Entre-Sambre-et-Meuse.

Il accepta la repasse avec plaisir tandis que le fils de la maison remplissait à nouveau son verre. Les Ben Mimoun savaient recevoir et Roger ne regrettait pas d’avoir accepté leur invitation. Une belle occasion de rencontrer la mère de Paul mais aussi de découvrir Nismes, le plus gros village de Viroinval, où elle avait choisi de vivre sa retraite. Arrivé le matin même, il avait déjà exploré le bourg, niché au creux de sa vallée, au cours d’une première balade qui l’avait charmé : vieilles maisons de pierres tantôt grises, tantôt tirant sur le bleu selon la lumière, toits d’ardoise, ruelles. Une rivière – l’Eau Noire – traversait paresseusement le village de part en part… Autant d’atouts qui contrastaient avec l’univers moderne de Louvain-la-Neuve où il avait installé ses pénates.

Une chose, cependant, l’avait intrigué : aucune trace de Clarisse. La jeune femme qui les avait aidés lors de leurs précédentes enquêtes¹ avait, semble-t-il, disparu. Paul n’était-il plus amoureux de sa belle Liégeoise ?

L’intéressé avait éclairci ce mystère alors qu’ils remontaient vers la maison :

— Pas un mot à ma mère concernant Clarisse. Elle souhaite tellement me voir casé qu’elle serait capable de prendre illico son téléphone pour l’inviter à nous rejoindre.

— Et alors ?

— Et alors quoi ? s’énerva Paul. Il n’y a rien entre Clarisse et moi et…

— Rien ?

Le ton ironique était évident.

— Moque-toi si tu veux, mais Clarisse accepterait très mal qu’on lui impose de jouer les belles-filles. Surtout si ma mère ajoute une allusion à son souhait de devenir grand-mère le plus vite possible.

Ainsi, les deux tourtereaux – comme Roger se plaisait à les appeler – n’étaient encore nulle part ! À une époque où, paraît-il, on se demandait mutuellement son prénom après avoir couché ensemble, c’était plutôt étonnant. Même lui, au temps de sa désormais lointaine jeunesse, aurait été plus rapide.

— Et si nous passions au dessert ?

Impossible de refuser une telle proposition pour une bonne fourchette comme Roger, malgré les deux portions de couscous qui avaient laissé peu de place dans son estomac. Il s’apprêtait à déguster des pâtisseries orientales dégoulinantes de sucre, mais à la place, la maman de Paul déposa quatre éclairs au chocolat sur la table.

— Le quatrième est pour le plus gourmand d’entre vous, précisa l’hôtesse. Il n’est toutefois pas interdit de le couper en deux.

— Après l’Orient, l’Occident, ne put s’empêcher de souligner Roger.

— Exact, monsieur Staquet. Mon défunt mari…

— Vous pouvez m’appeler Roger !

— Bien volontiers. Moi, c’est Martine. Mon mari, disais-je, m’a fait découvrir ses traditions et ma belle-mère, partie elle aussi, m’a initiée à la cuisine marocaine. Mais je reste fidèle à mes goûts, disons, historiques. J’ai toujours adoré les éclairs au chocolat et il y a à Petigny – le village d’à côté – un boulanger­-pâtissier qui les réussit à merveille. Pourquoi m’en priver ? Et pourquoi en priverais-je mes invités ? Paul m’a dit que vous étiez fin gastronome et que vous aviez, chez vous, une cuisine de compétition ?

Roger se rengorgea, heureux que ses talents culinaires aient été remarqués. Décidément, la mère de Paul lui plaisait. Elle semblait heureuse d’avoir échangé son Bruxelles natal contre une jolie maisonnette dans un village qu’elle connaissait depuis longtemps car sa meilleure amie y habitait.

— L’immobilier est beaucoup moins cher ici ! avait-elle ajouté. Vous savez qu’en vendant mon appartement de Bruxelles, j’ai pu m’offrir cette maison et garder un bon bas de laine ?

— Et maintenant, Roger, un petit marc.

Ce n’était pas une question et il fut touché de l’attention. Paul connaissait depuis longtemps son penchant pour ce breuvage bourguignon. Une belle bouteille apparut sur la table. Prudent, Roger n’en prit qu’un doigt. Il avait l’intention de se coucher tôt et espérait passer une bonne nuit calme et reposante.

La suite des événements lui prouva qu’il se trompait.

*

* *

Paul Ben Mimoun ouvrit la porte de la cuisine et fit quelques pas dans le jardin. Une lune quasi pleine éclairait la pelouse, le bassin entouré d’hortensias et un bout de la prairie qui montait vers le bois tout proche. Il aspira la fraîcheur de la nuit à pleins poumons. Dans la pièce derrière lui, sa mère chipotait encore, il l’entendait ranger les tasses une à une, fermer un placard, rincer la carafe du percolateur avec soin : elle l’attendait, il le devinait, voulant profiter de chacune des minutes que son grand fils passerait sous son toit.

Il renonça à fumer une cigarette et revint se planter derrière elle, l’entourant de ses bras dans un mouvement affectueux, un peu maladroit.

— Tout va bien, maman ?

Elle rit, s’appuya une seconde contre son torse puis s’échappa aussitôt. Les gestes de tendresse, ils n’en avaient pas trop l’habitude dans la famille. Sans doute Martine Lambert aurait-elle aimé rester un moment de plus, blottie contre son fils, mais Paul savait qu’elle craindrait de le mettre mal à l’aise en abusant de cet instant de proximité qu’il venait de lui offrir.

— Tu veux encore une tasse de café ? Il en reste dans le thermos.

Paul accepta. Le café léger de sa mère ne risquait pas de l’empêcher de dormir. Il s’assit sur un coin de la table tandis qu’elle cherchait une ultime tâche à accomplir. Félix vint à la rescousse en miaulant dans ses jambes et elle lui servit quelques croquettes. Elle avait le dos tourné vers la gamelle quand elle se lança, mine de rien :

— Tu n’es pas triste que j’aie vendu l’appartement de Molenbeek ?

Paul, un peu surpris par la question, ne répondit pas tout de suite. Sa mère enchaîna :

— J’ai gardé toutes tes affaires, tu sais. Tes cours, tes bulletins, ton ballon de basket…

— Ne te tracasse pas, maman, tu as bien fait de venir ici. Le coin est si paisible, si calme, et puis tu habites près de chez Monique, maintenant. Ta meilleure amie depuis toujours.

Sa mère leva enfin les yeux vers lui et Paul y lut un tel soulagement qu’il en demeura interloqué. Jamais il n’aurait imaginé que la culpabilité pût la ronger à ce point : qu’était-elle allée imaginer ? Qu’il regrettait sa chambre d’ado ? Allons donc : sa vraie vie avait commencé quand il s’était installé à Namur et jamais il n’aurait voulu revenir en arrière. Pourquoi sa mère… mais d’autres pensées, plus sombres, vinrent se mêler aux premières : et si Martine lui prêtait le ressenti qui avait été le sien quand lui-même était parti ? La fameuse page qui se tourne, sans possibilité de revenir en arrière, c’était super quand on avait vingt ans, mais à bien y réfléchir, peut-être qu’à soixante, l’impression était tout autre.

Il prit un ton léger comme un souffle printanier pour ajouter :

— Tu exagères ! Pourquoi pas mes Playmobil, tant que tu y étais ?

Elle eut un petit rire gêné et il sut que ses chevaliers de plastique devaient l’attendre sur une étagère quelque part, avec leurs épées et leurs arbalètes, prêts à mener le combat, à le défendre contre un ennemi mortel : le temps qui passe.

Sa nuit fut paisible. Cette chambre où il n’avait pourtant presque jamais dormi, il s’y sentait chez lui grâce aux efforts de sa mère pour recréer l’atmosphère familière. Sans leur discussion dans la cuisine, il aurait sans doute jugé incongru de retrouver le poster de Michael Jordan punaisé en face de son lit mais avec ce nouvel éclairage, il en fut ému et s’allongea sous le regard confiant de son héros d’enfance, la légende des Chicago Bulls. Il s’endormit aussitôt, bercé par les légers ronflements qui émanaient de la chambre de Roger.

Dimanche 10 octobre

— Il faut que tu m’aides !

— Calme-toi, Monique, je t’en prie !

Ce sont les mots qui le tirèrent du sommeil. À travers les tentures mal fermées, un frais rayon de soleil se glissait déjà dans la chambre, mais Paul eut le sentiment que l’aube pointait à peine. Cette Monique était gentille mais un peu sans gêne quand même, se rappela-t-il en tentant de se rendormir. Débarquer un dimanche matin sans crier gare… Des souvenirs d’enfance lui remontèrent à l’esprit, Monique klaxonnant à tout va dans sa 4L lors d’un départ en vacances, Monique levant son verre avec un grand éclat de rire ou chantant à ses anniversaires tandis qu’il soufflait ses bougies…

Il tira la couette par-dessus sa tête : impossible de replonger dans le sommeil avec une pareille tornade dans la cuisine. Malgré les injonctions de Martine qu’il percevait par bribes – chut, Monique, pas si fort, tu vas réveiller Paul et son ami –, il était clair que sa grasse matinée était fichue, mais il refusait de capituler. Le nez dans l’oreiller, il respira la senteur délicate qui émanait de sa taie puis il bascula à nouveau sur le dos, les yeux ouverts fixés vers le plafond. Qu’est-ce qui pouvait provoquer un tel émoi chez la copine de sa mère ? La question, à dire vrai, ne l’intéressait qu’à moitié : sans doute, Jacob, son teckel, avait-il fugué une fois de plus. Pas de quoi alerter les pompiers ni prévenir la police fédérale.

— Je suis très inquiète, tu ne le connais pas…

La conversation continuait de lui parvenir par morceaux sans qu’il réussisse à lui donner un sens précis. Quand les effluves du café atteignirent ses narines, il sut que la partie était perdue et il décida de se lever. Quelle que fût la cause des émois matinaux de Monique, il allait bientôt être fixé.

*

* *

Roger n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Du moins est-ce ainsi qu’en toute bonne foi il aurait évoqué ses heures de sommeil troublées, à plusieurs reprises, par un moustique intempestif. Seules les femelles piquaient, il le savait, et sans doute avait-il eu affaire à une drôlesse de la pire espèce, bien décidée à en découdre, à lui sucer la dernière goutte de son précieux sang, car elle avait vrombi à ses oreilles sans relâche.

Les battements d’ailes de ces bestioles pouvaient atteindre 2 300 mouvements à la seconde, avait-il lu quelque part, provoquant un tintamarre qui, au cœur de la nuit, s’apparentait davantage à un moteur d’avion à réaction. Destiné non à agacer les grincheux dans son genre, bien sûr, mais à capter l’attention des mâles des environs.

Couvert de papules allergiques, le vieux flic avait tenté, vers une heure du matin, de terrasser l’ennemi à coups de savate, convaincu qu’il appartenait à une division exotique et sanguinaire de moustiques-tigres, porteurs de la dengue ou du chikungunya. En vain.

Sur la pointe des pieds, il s’était rendu dans la salle de bains pour avaler un antihistaminique et enduire ses démangeaisons de pommade à l’arnica. Un tube dormait toujours dans sa trousse de toilette, encore un bon conseil d’Adeline, son épouse décédée, qui continuait de veiller sur lui.

Les charmes de la campagne, il serait inutile de les lui vanter avant un bon bout de temps, avait-il pesté en regagnant sa chambre. Ni de défendre devant lui la cause des moustiques, en évoquant la biodiversité ou la survie de l’écosystème. Selon son tribunal personnel, ils étaient condamnés à la peine capitale et basta.

La lumière à peine éteinte, le zonzon agressif avait repris de plus belle. Le combat avait encore duré un moment, jusqu’à ce que, excédé et sans la moindre culpabilité à l’idée de commettre un honteux carnage, Roger rallume une nouvelle fois sa lampe de chevet. D’un coup de pantoufle bien ajusté, il avait enfin réussi à écrabouiller l’ennemie qui, alourdie par tout le sang ingurgité, s’était aplatie contre la paroi dans une miniflaque rouge.

Au soulagement de Roger vint se mêler un soupçon de culpabilité : il avait sali le mur éclatant de Martine Lambert. Il lui proposerait de le repeindre, se promit-il. Ce fut sa dernière pensée avant de sombrer dans le sommeil.

*

* *

— Mais assieds-toi donc, tu me donnes le tournis !

Appuyé au chambranle de la porte, Paul dut bien constater que le souhait de sa mère n’allait pas être exaucé dans l’immédiat. Monique s’agitait, marchait entre la gazinière et le frigo tel un fauve captif et il eut bien envie de rebrousser chemin, d’éviter de l’affronter dans sa cage.

— Ah, te voilà enfin ! s’écria-t-elle en l’apercevant.

Paul sourit malgré lui. La grande Monique, stature imposante et bras de fort des Halles, n’avait pas changé. Un bandana fleuri coinçait toujours ses cheveux roux. Elle portait une large tunique en lin mauve et aussi un châle à franges qui évoquaient Woodstock, même si la copine de sa mère n’avait que sept ans au moment où le célèbre festival avait eu lieu. Tandis qu’elle se précipitait vers lui, il eut un peu de mal à déchiffrer son expression, curieux mélange de joie, de soulagement et d’inquiétude. Une seule certitude : quel que fût le problème – et la disparition de Jacob, le teckel fugueur, lui vint une nouvelle fois à l’esprit – il devrait jouer un rôle dans sa résolution. Partir à la recherche du cabot ne l’enthousiasmait guère, mais il constatait que leurs rapports, à Monique et lui, s’étaient peu à peu transformés au fil des années. Adieu l’époque où elle lui apprenait à nager. Aujourd’hui, c’était elle qui s’agrippait à lui comme à une bouée de sauvetage et ça ne lui déplaisait pas.

— Jacob a encore fugué ? lança-t-il, désinvolte, en se servant un mug de café.

— Jacob ?

Les deux femmes avaient répété le nom du chien en même temps, interloquées l’une et l’autre. Martine laissa le soin à son amie de rectifier et d’expliquer. De son côté, elle se contenta de secouer la tête en signe de dénégation puis elle se mit à griller du pain, à sortir miel et confitures, plus un bloc de Cheddar dont elle savait que Paul raffolait.

Les explications de Monique semblèrent tout d’abord assez confuses. Il est vrai que Paul était tiraillé entre les injonctions contradictoires des deux femmes ; les unes l’enjoignaient d’agir au plus vite pour sauver une victime qu’il ne connaissait pas, tandis que les autres, plus douces, insistaient pour qu’il mange au moins une tartine et goûte cette confiture de fraises, une nouvelle recette à laquelle on avait ajouté quelques zestes d’orange. Assis à la table de cuisine, Paul regardait alternativement l’un puis l’autre