M.Sc.

MARÍA YOLANDA PASSANO DEL CARPIO

MICROBIOLOGÍA GENERAL

VIRUS
DEFINICIÓN
Los virus son partículas infecciosas muy pequeñas (de entre 20 y 300 nm), que están
constituidas por un solo ácido nucleico, DNA o RNA, poseen una organización estructural
simple y se replican por un mecanismo particular dentro de una célula viva.
Etimológicamente virus significa veneno en latín. Son parásitos intracelulares estrictos u
obligados porque necesitan la maquinaria metabólica de una célula huésped. Pueden
infectar las plantas y los animales, incluido el hombre, y también bacterias, hongos y
parásitos.
Las enfermedades que los virus originan en el hombre (virosis) se conocen desde hace
muchos años. Sin embargo, la demostración de los virus por medio del microscopio
electrónico, de la técnica conocida como cristalografía de rayos X y las técnicas para
cultivarlos en medios celulares en el laboratorio se han producido en el siglo xx.

CARACTERÍSTICAS GENERALES
Tamaño
Los virus más pequeños pueden medir solo 20 nm 10 -9 metro, o sea la milésima parte de
un micrón) y los más grandes alcanzan los 300 nm. Debido a esta característica de su
tamaño diminuto, los virus solo pueden ser visualizados con la ayuda del microscopio
electrónico.
Dentro de los virus de menor tamaño, se pueden citar el eritrovirus B19 (anteriormente
llamado parvovirus B19) de 18 nm y el virus de la poliomielitis de 27 nm. Como ejemplos
de los virus grandes, se pueden mencionar los poxvirus (300 nm) como el virus de la
viruela y el virus del molusco contagioso.

Composición química
Los virus están compuestos fundamentalmente por ácido desoxirribonucleico (DNA) o
ácido ribonucleico (RNA) y proteínas. Algunos también contienen lípidos y glúcidos.

Estructura
La parte central del virus es el genoma o nucleoide, que se encuentra rodeado por una
cubierta proteica denominada cápside. En algunos virus se agrega otra estructura más
externa, la envoltura (fig. 1-1B) y los virus que la poseen se clasifican como virus
envueltos.
Cuando no existe una envoltura, se dice que se trata de un virus desnudo (fig. 1-1A). El
genoma viral contiene el ácido nucleico, sea este DNA o RNA. Tanto el DNA como el RNA
pueden ser de una sola cadena o de dos, es decir monocatenarios o bicatenarios. En
términos generales, la mayoría de los genomas con DNA son bicatenarios y con RNA son
monocatenarios, salvo algunas excepciones.
Esta única cadena de RNA puede tener polaridad positiva (+) o negativa (–). En la
replicación viral el genoma viral RNA (+) actúa como el RNA mensajero. En los de
polaridad negativa (–) es cuando la secuencia es inversa o de antimensajero. También
existen virus con genoma RNA con polaridad mixta o ambisentido. En el genoma viral se
encuentra toda la información
genética y es responsable de la capacidad infecciosa del virus. Algunos genomas contienen
4 a 8 genes y los más grandes pueden llegar a contener centenares de genes.

1
 M.Sc. MARÍA YOLANDA PASSANO DEL CARPIO
MICROBIOLOGÍA GENERAL

Los ácidos nucleicos pueden estar dispuestos en forma lineal, circular o segmentado en
fragmentos (cada uno de los cuales codifica un gen específico).
La cápside (del griego capsa, caja) es el resultado de la aglomeración de subunidades más
pequeñas designadas capsómeros o unidades morfológicas.
Los capsómeros pueden ser esféricos o prismáticos; a su vez, están constituidos por los
protámeros, que son subunidades proteicas. Las funciones de la cápside son proteger al
genoma, otorgar la simetría viral de acuerdo con la disposición espacial de los capsómeros.
Además, facilita la adsorción de los virus desnudos a los receptores de las células que
infecta y tiene capacidad antigénica, ya que las proteínas son potentes inmunógenos.
El conjunto formado por el nucleoide y la cápside recibe el nombre de nucleocápside (véase
fig. 1-1). La envoltura es una bicapa lipoproteica que deriva de la membrana nuclear o de la
membrana citoplasmática de la célula infectada por el virus (célula hospedadora). En
muchos virus con envoltura, esta presenta espículas, proyecciones o peplómeros de
naturaleza glucoproteína, que sirven de fijación dado que son las estructuras que se unen a
los receptores de las células que van a ser infectadas. También se pueden unir a glóbulos
rojos y provocar la aglutinación in vitro (hemaglutinación). La envoltura hace que los virus
que la poseen sean sensibles a los solventes lipídicos, los detergentes, la desecación o la
acidez. Cuando un virus envuelto pierde la envoltura deja de ser infectivo. Las funciones de
la envoltura son la protección de la nucleocápside, la adherencia a los receptores celulares y
la antigenicidad.

Figura N°1: A. Virus de nucleocápside desnuda. B. Virus de nucleocápside envuelta. 1:

genoma viral; 2: cápside; 3: capsómeros; 4: envoltura; 5: espículas; 6: fibras.

Simetría
En los virus no se habla de formas sino de simetrías. La simetría es la disposición de la
nucleocápside en el espacio y de acuerdo con ello se observan distintos tipos: simetría
helicoidal, icosaédrica, compleja (fig. 2) y binaria (fig. 3). La nucleocápside de simetría
helicoidal es cuando los capsómeros se encuentran dispuestos en una hélice, parecida a una
escalera caracol. Puede ser rígida extendida como un tubo cilíndrico sin envoltura (virus del
mosaico del tabaco) o flexible, enrollada sobre sí misma y con envoltura (virus de la gripe).

2
 M.Sc. MARÍA YOLANDA PASSANO DEL CARPIO
MICROBIOLOGÍA GENERAL

Figura N°2: Distintos tipos de simetría. A. Simetría helicoidal desnuda. B. Simetría

helicoidal envuelta. C. Simetría icosaédrica desnuda. D. Simetría icosaédrica envuelta. E.
Simetría compleja. A) 1: capsómeros; 2: RNA. B) 1: espículas; 2: nucleocápside; 3:
envoltura. E) 1: ácido nucleico; 2: cuerpos laterales (Poxvirus con forma de ladrillo).

Cuando la simetría es icosaédrica tiene el aspecto de un poliedro y presenta veinte caras

triangulares. Estos virus pueden ser desnudos como el virus papiloma humano (HPV) o
envueltos como el virus herpes. La simetría binaria se observa cuando en un mismo virus
pueden presentarse las dos simetrías anteriores. Esto ocurre con ciertos virus que infectan
bacterias y que se denominan bacteriófagos. En algunos de estos virus es posible distinguir
una zona, que se llama cabeza, con simetría icosaédrica y otra parte, la cola, cuya simetría
es helicoidal (fig. 2).

3
 M.Sc. MARÍA YOLANDA PASSANO DEL CARPIO
MICROBIOLOGÍA GENERAL

Los virus de simetría compleja son aquellos que no contienen cápsides claramente
identificables, no son ni icosaédricos ni helicoidales. Los poxvirus (virus de la viruela y
virus del molusco contagioso) tienen forma ovalada o de ladrillo y gran tamaño 300 nm. La
nucleocápside tiene forma toroidal y a cada lado se sitúan los cuerpos laterales. En la
envoltura tienen estructuras con aspecto de mora o de granos de avena y, en otros, la
superficie está recorrida por unas estructuras tubulares en forma de cordones (véase fig. 2-
2E). Sensibilidad de los virus a factores del medio ambiente y a otros agentes Los virus
desnudos son estables ante factores ambientales como desecación, temperatura. Son
resistentes a los detergentes, ácidos, sales biliares, proteasas.

Figura N°3: Simetría binaria: bacteriófago. a: DNA; b: cabeza; c: cuello; d: vaina; e: fibras;
f: el conjunto que conforma la cola. Pueden propagarse fácilmente a través de fómites,
secarse y conservar su infectividad. También sobreviven en el estómago, en el intestino y
en aguas residuales. Los virus envueltos son lábiles ante detergentes, ácidos, desecación,
temperatura. Deben permanecer en un ambiente húmedo. Se propagan mediante gotitas
respiratorias, secreciones y transfusiones de sangre. No pueden sobrevivir en el tubo
digestivo.

Replicación viral
La replicación de los virus es un proceso muy particular por el cual un virus penetra en una
célula que, a partir de ese momento, pone todos sus mecanismos a disposición de ese virus,
del cual se producen muchas copias en su interior. En este aspecto los virus se diferencian

4
 M.Sc. MARÍA YOLANDA PASSANO DEL CARPIO
MICROBIOLOGÍA GENERAL

notoriamente de las bacterias dado que una bacteria solo origina dos y de un solo virus
puede
haber hasta 100 000 copias, pero solo un 1 al 10% de ellas llegará a ser infecciosa. En
realidad, el mecanismo íntimo de este proceso está determinado por el tipo de ácido
nucleico que tiene el virus. En general, los virus con genoma DNA replican en el núcleo de
la célula y los que tienen genoma RNA lo hacen en el citoplasma de la célula. En ambos
casos hay excepciones, como, por ejemplo, los poxvirus (DNA) multiplican en el
citoplasma y los orthomyxovirus (RNA) como el virus de la gripe, en el núcleo. En forma
general, la replicación viral cuenta con los siguientes pasos:
1) adsorción o fijación; 2) penetración o entrada; 3) descapsidación o desnudamiento; 4)
síntesis de proteínas y replicación del genoma; 5) maduración o ensamblaje; y 5) liberación
o egreso.

Adsorción o fijación
El virus se une específicamente a través de las proteínas de fijación a un receptor situado en
la superficie de la célula que va a ser infectada o célula hospedadora. En esta etapa se pone
en evidencia el tropismo que es la capacidad de un virus de infectar ciertas células de un
tejido u órgano en particular.

Penetración o entrada
Es el pasaje de la partícula viral hacia el interior de la célula y se puede realizar: En forma
directa (solo pasa el genoma), como lo hacen ciertos bacteriófagos.
• Por endocitosis, la membrana citoplasmática se invagina y se produce el englobamiento
de los virus desnudos. En el interior de la célula se forma una vacuola o vesícula pequeña
que contiene al virus, que luego es liberado. Este proceso también se conoce como
viropexis o pinocitosis.
• Por fusión, los virus envueltos pueden ingresar por este mecanismo en el cual la envoltura
viral se fusiona con la membrana citoplasmática y libera la cápside al interior de la célula.
Descapsidación o desnudamiento.
En el interior de la célula, la cápside debe eliminarse por medio de enzimas proteicas
celulares que la degradan. En la mayoría de los virus DNA el genoma ingresa en el núcleo
celular y en los virus RNA el ácido nucleico viral permanece en el citoplasma.

Etapa de síntesis de proteínas y replicación del genoma

Es el paso más importante de la multiplicación viral. Hay distintos mecanismos ya que
depende del tipo de ácido nucleico viral. Las principales diferencias de estos virus radican
en la forma de producción del mRNA que originará las proteínas (véase cuadro 8-1).
Virus con genoma DNA: en el núcleo de la célula se produce la transcripción de una
porción del DNA viral (genes tempranos), se necesita una RNA polimerasa celular para
sintetizar el mRNA. En el citoplasma se origina la traducción de las proteínas tempranas
que no son estructurales, o sea no formarán parte de los nuevos virus. Generalmente son
enzimas requeridas luego para la replicación del DNA viral y otras proteínas que pueden
inducir diferentes fenómenos en la célula hospedadora. Después comienza la replicación
del genoma viral que sigue las mismas reglas bioquímicas que el DNA celular y tiene un
carácter semiconservativo. A continuación, se producen la transcripción y la traducción de
los genes virales tardíos. La síntesis de proteínas tardías ocurre en el citoplasma. Estas

5
 M.Sc. MARÍA YOLANDA PASSANO DEL CARPIO
MICROBIOLOGÍA GENERAL

proteínas migran al interior del núcleo celular y son estructurales, o sea si formarán parte de
la cápside de los nuevos virus.
Virus con genoma RNA: dado que estos virus no utilizan las enzimas celulares para la
transcripción y/o replicación de sus genomas, realizan su ciclo de multiplicación en el
citoplasma. Los virus con genoma RNA de cadena positiva actúan como mRNA, se unen a
los ribosomas y dirigen la síntesis de proteínas. El RNA (+) es suficiente para iniciar la
infección. Los de cadena negativa constituyen las plantillas para la producción de mRNA.
El genoma de RNA (-) no es infeccioso por sí mismo, deben primero sintetizar mRNA.
Tienen una RNA polimerasa propia asociada al genoma viral. Hay un grupo especial de
virus, los retrovirus, que a pesar de ser RNA (+) poseen una enzima llamada transcriptasa
inversa o reversa que sintetiza DNA, el que luego servirá de molde al mRNA y
posteriormente se formará el RNA viral (véase cuadro 8-2).

Maduración o ensamblaje
Es el proceso por el cual los distintos componentes ácidos nucleicos y proteínas virales se
unen para formar las nucleocápsides. Se pueden ensamblar en forma de estructuras vacías
(procápsides) que posteriormente se rellenan con el genoma o bien pueden disponer sus
capsómeros alrededor del genoma. El ensamblaje de los virus DNA se realiza en el núcleo
y, en cambio, este proceso en los virus RNA ocurre en el citoplasma. La adquisición de la
envoltura se produce después de la asociación de la nucleocápside a regiones que contienen
proteínas virales en las membranas de la célula hospedadora, por un proceso de gemación o
brotación. La mayoría de los virus RNA lo hacen a partir de la membrana citoplasmática,
esta membrana rodea a la nucleocápside y se produce una brotación. Los virus DNA
adquieren la envoltura en la membrana nuclear, después son transportados en vesículas al
aparato de Golgi, donde se procesan las glucoproteínas. Pueden atravesar el citoplasma por
el sistema de endomembranas y finalmente se fusionan con la membrana citoplasmática.
Durante el proceso de ensamblaje de los virus pueden producirse errores. Así, se observan
junto con los virus completos, tantas cápsides vacías sin genoma u otros virus que
contienen genomas defectuosos.

Liberación o egreso
Los virus desnudos se liberan por ruptura de la membrana plasmática de la célula infectada
y, por lo general, se produce por la lisis celular. Los virus envueltos salen por un proceso de
brotación, en algún punto de la membrana citoplasmática de la cual adquieren su estructura

6
 M.Sc. MARÍA YOLANDA PASSANO DEL CARPIO
MICROBIOLOGÍA GENERAL

y a la que previamente han modificado. La membrana celular en algunos casos se regenera

después de la liberación de los nuevos viriones y la célula sobrevive (figs. 4).

Figura N°4: Ejemplos de replicación viral con dos mecanismos de ingreso y de egreso de la
partícula viral. 1: partícula viral y reconocimiento; 2: adsorción; 2’ fusión; 3 y 3’:
penetración; 4: denudación; 5: transcripción; 6: síntesis de proteínas tempranas; 7:
replicación del genoma; 8 y 8’: con la síntesis de proteínas tardías se produce el
ensamblaje; 9: salida por lisis; 9’: salida por brotación.

Clasificación viral
Para la clasificación de los virus se tiene en cuenta el tipo de ácido nucleico, la simetría, el
tamaño, la presencia o no de envoltura, el tipo de replicación y las células que infectan, si
tienen predilección por alguna célula o tejido (tropismo).
La clasificación de los virus es revisada en forma constante por un Comité especialmente
destinado a tal efecto, International Commitee on Taxonomy of Viruses, ICTV (Comité
Internacional de Taxonomía de Virus).
La nomenclatura que se utiliza, incluye el sufijo -viridae para las familias y -virus para los
géneros. Por ejemplo: Herpesviridae (familia de gran importancia odontológica),
Simplexvirus (género) y virus herpes simple tipo1 (especie). La designación que reciben los
virus, refleja alguna de sus características, ya sea por el tipo de enfermedades que
producen, el tejido o el lugar geográfico donde fueron identificados por primera vez. Los
virus asociados a enfermedades humanas, con genoma DNA se los divide en siete familias
de virus y los que tienen genoma RNA en 14 familias.

Bacteriófagos

7
 M.Sc. MARÍA YOLANDA PASSANO DEL CARPIO
MICROBIOLOGÍA GENERAL

Los bacteriófagos son virus que infectan bacterias. Algunos de ellos poseen una simetría
binaria, con una cabeza icosaédrica, en las que reside el ácido nucleico (DNA) y una vaina
o cola helicoidal en la que se distingue una zona más estrecha o cuello y fibras en el
extremo de la cola (fig. 3).
Los bacteriófagos –o fagos– pueden desarrollar dos mecanismos distintos: el ciclo lítico o
el ciclo lisogénico. En el primero, el virus se multiplica en la célula bacteriana y culmina
con la lisis y muerte celular. Mientras que, en el ciclo lisogénico, la célula bacteriana
permanece viable. En el ciclo lítico, los bacteriófagos usan las fibras para fijarse a los
receptores que se encuentran en la pared de la bacteria que infectarán. La cola del virus
libera una enzima, la lisozima del fago, que degrada una porción de la pared bacteriana.
Luego la vaina se contrae y el fago inyecta su ácido nucleico en la bacteria. A continuación,
se produce la biosíntesis de los componentes virales, seguida de la maduración donde se
ensamblan los viriones. Por último, la bacteria se lisa y se liberan los nuevos bacteriófagos.
En el ciclo lisogénico, el DNA del fago se integra al genoma bacteriano. Este se denomina
profago y permanece inactivo. Las células bacterianas hospedadoras se conocen como
bacterias lisogénicas. Cada vez que esta bacteria se reproduce por fisión binaria, las células
hijas en su genoma bacteriano también contienen la información genética del profago.
La importancia del conocimiento de este tema está en relación con la virulencia bacteriana.
Algunos microorganismos solo pueden producir toxinas cuando están en estado lisogénico,
dado que el profago contiene el gen codificador de la toxina.
Se pueden mencionar la toxina eritrogénica de Streptococcus pyogenes, la toxina diftérica
de Corynebacterium diphteriae, la enterotoxina de Staphylococcus aureus y la toxina
botulínica de Clostridium botulinum.

<Figura N°4: VIRUS