Los neurotransmisores son sustancias usadas por las neuronas para comunicarse con otras y

con los tejidos sobre los que actuarán (denominados tejidos diana o tejidos blanco) en el
proceso de la transmisión sináptica (neurotransmisión).

Los neurotransmisores son sintetizados y liberados en las terminaciones nerviosas a nivel de

la hendidura sináptica. Luego de liberados, los neurotransmisores se ligan a proteínas
receptoras en la membrana celular del tejido diana. El tejido diana puede entonces excitarse,
inhibirse, o modificarse funcionalmente.

Existen más de 40 neurotransmisores en el sistema nervioso humano; algunos de los más

importantes son: acetilcolina, norepinefrina, dopamina, ácido gamma-aminobutírico
(GABA), glutamato, serotonina e histamina.

En este artículo abordaremos el mecanismo de la neurotransmisión, la clasificación de los

neurotransmisores, y aspectos clínicos referentes a algunas anomalías asociadas tanto con
excesos y deficiencias de neurotransmisores.

Puntos clave sobre los neurotransmisores

Cuestionario de la tabla

Neurotransmisores excitatorios Glutamato (Glu)

Acetilcolina (ACh)
Histamina
Dopamina (DA)
Norepinefrina (NE); también conocida como noradrenalina (NAd)
Epinefrina (Epi); también conocida como adrenalina (Ad)

Neurotransmisores inhibitorios Ácido gamma-aminobutírico (GABA)

Serotonina (5-HT)
Dopamina (DA)

Neuromoduladores Dopamina (DA)

Serotonina (5-HT)
Acetilcolina (ACh)
 Histamina
Norepinefrina (NE)

Neurohormonas Factores liberadores hipotalámicos

Oxitocina (Oxt)
Vasopresina; también conocida como hormona antidiurética (ADH)

Contenidos

1. Mecanismo de la neurotransmisión
2. Clasificación
1. Acetilcolina
2. Norepinefrina (noradrenalina)
3. Epinefrina (adrenalina)
4. Dopamina
5. GABA
6. Glutamato
7. Serotonina
8. Histamina
3. Trastornos asociados con neurotransmisores
1. Enfermedad de Alzheimer
2. Depresión
3. Esquizofrenia
4. Enfermedad de Parkinson
5. Epilepsia
6. Enfermedad de Huntington
7. Miastenia gravis
4. Bibliografía
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Mecanismo de la neurotransmisión

Las neuronas se comunican con sus tejidos diana mediante sinapsis a nivel de las cuales
liberan sustancias químicas denominadas neurotransmisores (ligandos). Como esta
 comunicación es mediada por sustancias químicas, el proceso es conocido como
neurotransmisión química y ocurre dentro de las sinapsis químicas

Neurotransmisores
Neurotransmittens
Sinónimos: Neurotransmittentes

Cada sinapsis consta de:

 Membrana presináptica – Membrana del botón terminal (axón terminal) de la fibra nerviosa
presináptica.
 Membrana postsináptica – Membrana de la célula diana (sobre la que la neurona actuará)
 Hendidura sináptica – El espacio ubicado entre las membranas pre y postsinápticas.
Dentro del botón terminal de la fibra nerviosa presináptica, se producen y almacenan
numerosas vesículas que contienen neurotransmisores. Cuando la membrana presináptica es
despolarizada por un potencial de acción, se abren los canales de calcio dependientes del
voltaje de esta membrana. Esto a su vez genera un ingreso de iones de calcio hacia el botón
terminal, lo cual modifica el estado de ciertas proteínas de la membrana presináptica,
resultando finalmente en la salida (exocitosis) de los neurotransmisores desde el botón
terminal hacia la hendidura sináptica.

Tras cruzar la hendidura sináptica, los neurotransmisores se ligan a sus receptores en

la membrana postsináptica. Una vez que esto ocurre, los canales ligando dependientes de la
membrana postsináptica pueden abrirse o cerrarse. La apertura o cierre de estos canales
iónicos altera la permeabilidad de la membrana postsináptica a los iones calcio, sodio,
potasio y cloro. Esto subsecuentemente desencadena una respuesta inhibitoria o
estimulatoria.

Si un neurotransmisor estimula a una célula a realizar una acción, entonces hablamos de un

neurotransmisor excitatorio actuando en una sinapsis excitatoria. Por otra parte, si se inhibe
a la célula diana, se habla de un neurotransmisor inhibitorio actuando en una sinapsis
inhibitoria. Por lo tanto, el tipo de sinapsis y la respuesta del tejido depende del tipo de
neurotransmisor. Los neurotransmisores excitatorios causan despolarización de las células
postsinápticas y generan un potencial de acción; por ejemplo, la acetilcolina estimula la
contracción muscular. Las sinapsis inhibitorias en cambio causan hiperpolarización de las
células diana, aumentando el umbral de excitación y de este modo inhibiendo su acción.
Por ejemplo el GABA inhibe los movimientos involuntarios.

El neurotransmisor liberado en la hendidura sináptica actúa por un corto periodo de tiempo,

solo minutos o incluso segundos. Puede ser degradado por enzimas, o reabsorbido por el
botón terminal de la membrana postsináptica mediante mecanismos de recaptación para ser
reciclado. Los neurotransmisores más conocidos por su acción excitatoria rápida pero
efímera son acetilcolina, norepinefrina (noradrenalina) y epinefrina (adrenalina). GABA
por otra parte, es el principal neurotransmisor inhibitorio.

La actividad sináptica repetitiva puede generar efectos a largo plazo en la neurona

receptora, incluyendo cambios estructurales como la formación de nuevas sinapsis,
alteración en el árbol dendrítico, o crecimiento de axones. Un ejemplo de esto es el proceso
de aprendizaje -mientras más estudias y repasas, más sinapsis se crean en tu cerebro y te
permiten recuperar la información cuando la requieras.

Para aprender un poco más sobre la histología de las neuronas, revisa el siguiente material
de estudio:

NeuronasExplora unidad de estudio

Aparte de los neurotransmisores, hay otras sustancias asociadas a las sinapsis,

denominadas neuromediadores (neuromoduladores). La neuromodulación difiere de la
neurotransmisión en el tiempo de acción sobre la sinapsis. Los neuromoduladores no son
reabsorbidos o degradados tan rápidamente como los neurotransmisores. Al contrario,
permanecen durante un periodo significativo de tiempo en el líquido
cefalorraquídeo (LCR), influenciando (modulando) la actividad de numerosas otras
neuronas en el cerebro. Los neuromoduladores más conocidos son además
neurotransmisores, como dopamina, serotonina, acetilcolina, histamina y norepinefrina.
Otro grupo de sustancias químicas asociadas a la neurotransmisión son las neurohormonas.
Se sintetizan en las neuronas y son secretadas al torrente sanguíneo el cual las transporta a
regiones distantes del cuerpo. Los mejores ejemplos son las hormonas liberadoras
hipotalámicas oxitocina y vasopresina (hormona antidiurética).

Clasificación

Los neurotransmisores pueden clasificarse como excitatorios o inhibitorios.

La función de los neurotransmisores excitatorios es activar receptores en la membrana

postsináptica y aumentar los efectos del potencial de acción. En contraparte, los
neurotransmisores inhibitorios actúan evitando un potencial de acción. Además de ser
 clasificados en excitatorios e inhibitorios, los neurotransmisores también pueden
clasificarse según su estructura química:

 Aminoácidos – GABA, glutamato

 Monoaminas – serotonina, histamina
 Catecolaminas (una subcategoría de las monoaminas) – dopamina, norepinefrina,
epinefrina
Los siguientes son los neurotransmisores más estudiados y comunes.

Acetilcolina

La acetilcolina (ACh) es un neurotransmisor excitatorio secretado por neuronas motoras

(neuronas que inervan células musculares), núcleos basales, neuronas preganglionares
del sistema nervioso autónomo, y neuronas preganglionares de los sistemas nerviosos
parasimpático y simpático.

Puntos clave sobre la acetilcolina (ACh)

Cuestionario de la tabla

Tipo Excitatorio excepto en el corazón (inhibitorio)

Sitio de secreción Neuronas motoras, núcleos basales, neuronas preganglionares del sistema nervioso autónomo,
neuronas postganglionares del sistema nervioso parasimpático, neuronas postganglionares que
inervan glándulas sudoríparas

Funciones Regula el ciclo del sueño, esencial para el funcionamiento muscular

Su función principal es estimular la contracción muscular. La única excepción es en las

terminaciones parasimpáticas del nervio vago a nivel del plexo cardíaco, donde actúa como
neurotransmisor inhibitorio del corazón.

También puede encontrarse en neuronas sensitivas y en el sistema nervioso autónomo,

cumpliendo un rol en la programación del “estado de sueño”, encontrándose en altas
cantidades durante la vigilia y sueño REM, pero en bajas cantidades durantes las fases más
profundas del sueño. La acetilcolina cumple un rol fundamental en el funcionamiento
normal de la musculatura. Por ejemplo, algunas plantas venenosas como la cicuta y
aquellas de las cuales se extrae el curare causan parálisis muscular bloqueando los
receptores de acetilcolina en las células musculares. La conocida toxina botulínica
(comercializada comúnmente como Botox) funciona evitando la liberación de acetilcolina
desde las vesículas del botón terminal, provocando parálisis del músculo efector.
Norepinefrina (noradrenalina)

La norepinefrina (NE), también conocida como noradrenalina (NAd), es

un neurotransmisor excitatorio producido en el tronco encefálico, hipotálamo y glándulas
suprarrenales, el cual es liberado al torrente sanguíneo. En el cerebro, la norepinefrina eleva
los niveles de alerta y vigilia.

Puntos clave sobre la norepinefrina

Cuestionario de la tabla

Tipo Excitatorio

Sitio de secreción Tronco encefálico, hipotálamo, glándulas suprarrenales

Funciones Incrementa los niveles de alerta y vigilia, estimula numerosos procesos fisiológicos

En el cuerpo la norepinefrina es secretada por la mayoría de los nervios simpáticos

postganglionares y actúa estimulando procesos fisiológicos. Por ejemplo, es muy
importante en la producción endógena de epinefrina. Se ha observado conexión entre la
norepinefrina y desórdenes del estado anímico como ansiedad y depresión, casos en los
cuales su concentración es anormalmente baja. En contraparte, una concentración
anormalmente alta podría llevar a alteraciones del ciclo del sueño.
Epinefrina (adrenalina)
La epinefrina (Epi) o adrenalina (Ad), es un neurotransmisor excitatorio producido por las
células cromafines de la glándula suprarrenal. Se encarga de preparar al cuerpo para la
reacción de lucha o huida. Esto significa que cuando una persona es altamente estimulada
(miedo, enojo, etc.), se liberan altas cantidades de epinefrina al torrente sanguíneo.

Puntos clave sobre la epinefrina (Epi)

Cuestionario de la tabla

Tipo Excitatorio

Sitio de secreción Células cromafines de la médula de la glándula suprarrenal

Funciones Reacción de lucha o huida (incremento en la frecuencia cardíaca, aumento de la presión sanguínea,
aumento de la producción de glucosa)

Esta liberación de adrenalina incrementa la frecuencia cardíaca, la presión sanguínea, y la

obtención de glucosa a nivel del hígado (glucogenólisis). De esta manera, los sistemas
nervioso y endocrino preparan al cuerpo para situaciones peligrosas y extremas
incrementando la disponibilidad de nutrientes para tejidos clave en esta respuesta, como
el músculo esquelético.
Dopamina

La dopamina es un neurotransmisor secretado por las neuronas de la sustancia negra

del mesencéfalo. es considerada un tipo especial de neurotransmisor ya que sus efectos son
tanto excitatorios como inhibitorios, dependiendo a qué receptor se ligue.

Puntos clave acerca de la dopamina

Cuestionario de la tabla

Tipo Excitatorio e inhibitorio

 Sitio de secreción Sustancia negra

Funciones Inhibe movimientos innecesarios, inhibe la liberación de prolactina, y estimula la secreción de

hormona del crecimiento

Como parte del sistema motor extrapiramidal que involucra también a los núcleos de la
base, la dopamina es importante para la coordinación de movimientos inhibiendo aquellos
que no son necesarios. En la hipófisis, inhibe la liberación de prolactina, y estimula la
secreción de la hormona del crecimiento.

La deficiencia de dopamina asociada a la destrucción de la sustancia negra lleva a la

denominada enfermedad de Parkinson. El incremento de actividad de las neuronas
dopaminérgicas contribuye a la fisiopatología de algunos desórdenes psicóticos y de la
esquizofrenia. El abuso del alcohol y drogas puede incrementar temporalmente los niveles
de dopamina en la sangre, llevando a un estado de confusión y dificultad para la
concentración. Sin embargo, una secreción apropiada de dopamina en el torrente sanguíneo
cumple un papel fundamental en la motivación o deseo de llevar a cabo una tarea
determinada.
GABA

El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es el neurotransmisor inhibitorio más poderoso

producido por las neuronas de la médula espinal, cerebelo, núcleos de la base, y numerosas
áreas de la corteza cerebral. Es un derivado del glutamato.

Puntos clave sobre el ácido gamma-aminobutírico (GABA)

Cuestionario de la tabla

Tipo Inhibitorio
 Sitio de secreción Neuronas de la médula espinal, cerebelo, núcleos de la base, y varias áreas de la corteza cerebral.

Funciones Reduce la excitabilidad neuronal en el sistema nervioso

Las funciones del GABA están íntimamente relacionadas con el humor y las emociones. Es
un neurotransmisor inhibitorio que actúa como un freno para los neurotransmisores
excitatorios; por lo tanto niveles anormalmente bajos de GABA pueden provocar ansiedad.
Está ampliamente distribuido en el cerebro y cumple un importante rol en la reducción de la
excitabilidad neuronal a lo largo del sistema nervioso.
Glutamato

El glutamato (Glu) es el neurotransmisor excitatorio más poderoso en el sistema nervioso

central, lo cual asegura la homeostasis en conjunto con los efectos del GABA. Es secretado
por neuronas de varias de las vías sensitivas que ingresan al sistema nervioso central, así
como también en la corteza cerebral.

Puntos clave acerca del glutamato (Glu)

Cuestionario de la tabla

Tipo Excitatorio

Sitio de secreción Neuronas sensitivas y corteza cerebral

Funciones Regula la excitabilidad del sistema nervioso central, procesos de aprendizaje, memoria

El glutamato es también el neurotransmisor más común en el sistema nervioso central;

cumple roles en la regulación de la excitabilidad general del sistema nervioso central,
procesos de aprendizaje y en la memoria. Dada la influencia que ejerce sobre la
excitabilidad, niveles inapropiados de glutamato en sus sitios de neurotransmisión pueden
contribuir al desarrollo de epilepsia, desórdenes cognitivos y afectivos.
Serotonina
La serotonina (5-hidroxitriptamina, 5-HT) es un neurotransmisor inhibitorio que ha sido
íntimamente relacionado con las emociones y el humor. Es secretado por las neuronas del
tronco encefálico y por neuronas que inervan el tracto gastrointestinal (pertenecientes al
denominado sistema nervioso entérico). Además, se encuentra en las plaquetas
(trombocitos), las cuales la liberan durante la coagulación (hemostasia).

Puntos clave sobre la serotonina (5-HT)

Cuestionario de la tabla

Tipo Inhibitorio

Sitio de secreción Neuronas del tronco encefálico y tracto gastrointestinal, trombocitos

Funciones Regula la temperatura corporal, la percepción del dolor, emociones, y ciclo del sueño

Participa en la regulación de la temperatura corporal, percepción del dolor, emociones y

ciclo del sueño. Una secreción insuficiente de serotonina podría resultar en un
funcionamiento deficiente del sistema inmunitario, así como en una serie de desórdenes
emocionales como depresión, descontrol de impulsos, trastorno obsesivo compulsivo, e
inclusive tendencias suicidas.
Histamina

La histamina es un neurotransmisor excitatorio producido por neuronas hipotalámicas,

células de la mucosa gástrica, mastocitos, y basófilos en la sangre. En el sistema nervioso
central es importante para la vigilia, presión sanguínea, dolor y comportamiento sexual.
Además incrementa la acidez del estómago.

Puntos clave sobre la histamina

Cuestionario de la tabla
 Tipo Excitatorio

Sitio de secreción Hipotálamo, células de la mucosa gástrica, mastocitos, y basófilos en la sangre.

Funciones Regula la vigilia, presión sanguínea, dolor y comportamiento sexual; incrementa la acidez del
estómago, es mediador de respuestas inflamatorias

Uno de sus roles principales tiene que ver con la respuesta inflamatoria, además actúa en
una serie de otros eventos como la vasodilatación y la regulación de la respuesta inmune
frente a cuerpos extraños. Por ejemplo, cuando se introducen alérgenos en el torrente
sanguíneo, la histamina colabora en la lucha contra estos, causando prurito (picazón) en la
piel o irritación en la garganta, nariz y/o pulmones.

Pon a prueba tu conocimiento sobre las neuronas con el siguiente cuestionario:

Tipos principales de neuronas y estructura de una neurona (20 estructuras).

COMIENZA CUESTIONARIO

60
Preguntas básicas de identificación de estructuras

20
Preguntas avanzadas de identificación de estructuras

Trastornos asociados con neurotransmisores

Enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es un desorden neurodegenerativo caracterizado por un daño
progresivo a los procesos de aprendizaje y memoria. Está asociado con una carencia de
acetilcolina en ciertas regiones del cerebro.
Depresión

Se cree que la depresión es causada por una disminución en los niveles

de norepinefrina, serotonina y dopamina en el sistema nervioso central. Por tanto, el
tratamiento farmacológico de la depresión apunta a aumentar las concentraciones de estos
neurotransmisores en el sistema nervioso central.
Esquizofrenia

La esquizofrenia, una enfermedad mental severa, ha sido asociada con cantidades excesivas
de dopamina en los lóbulos frontales, lo cual genera episodios psicóticos en estos pacientes.
Los fármacos antagonistas de los receptores de dopamina son usados a menudo para ayudar a
pacientes con esta condición.
Enfermedad de Parkinson

La destrucción de la sustancia negra lleva a la pérdida de la única fuente de dopamina del

sistema nervioso central. La depleción de dopamina genera los característicos temblores
musculares incontrolables vistos en pacientes que sufren de Parkinson.
Epilepsia

Algunas condiciones epilépticas son causadas por la falta de neurotransmisores

inhibitorios como GABA, o por el incremento de neurotransmisores excitatorios como el
glutamato. Dependiendo de la causa de los episodios, el tratamiento puede estar orientado a
incrementar la concentración de GABA o disminuir la concentración de glutamato.
Enfermedad de Huntington

Además de la epilepsia, una reducción crónica de GABA en el cerebro puede provocar la

enfermedad de Huntington. Es una enfermedad hereditaria relacionada con una anormalidad
en el ADN, que puede llevar a una disminución en la capacidad de las neuronas para captar
GABA. No hay cura para la enfermedad de Huntington, pero podemos tratar sus síntomas
incrementando farmacológicamente la cantidad de neurotransmisores inhibitorios.
Miastenia gravis
La miastenia gravis es una rara condición autoinmune caracterizada por una falla de la
neurotransmisión a nivel de las uniones neuromusculares, llevando a fatiga y debilidad
muscular sin atrofia.

Con bastante frecuencia la miastenia gravis resulta de anticuerpos circulantes que bloquean
los receptores de acetilcolina a nivel postsináptico de la unión neuromuscular. Esto inhibe los
efectos excitatorios de la acetilcolina en los receptores nicotínicos de las uniones
neuromusculares. En otra forma mucho menos frecuente, la debilidad muscular puede
resultar de un defecto genético heredado en partes de la unión neuromuscular, a diferencia de
ser desarrollado a través de transmisión pasiva desde el sistema inmune de la madre al nacer,
o por mecanismos autoinmunes posteriormente.