La democracia ateniense

Se conoce como democracia ateniense a la forma de gobierno que se dio en Atenas

entre los siglos VI y IV a. C. Tras dos siglos de
monarquía, Clístenes realizó una serie de reformas
alrededor del 508 a. C. y con ello se implementó la
democracia en Atenas como forma de gobierno. Este
periodo es conocido como Grecia Clásica.
Estela que muestra a la ‘Democracia’ coronando al Demos, 336 a.C., Museo del Ágora,
Atenas

Se trata de la primera democracia conocida en la

historia de la humanidad. Por eso se trataba de una democracia imperfecta,
resultado de un trabajo de evolución política y de organización de la vida ciudadana.
Se la considera una democracia directa, una de las pocas en toda la historia, en la
que el poder legislativo y el ejecutivo eran ejercidos directamente por el pueblo, en
lugar de elegir a representantes que lo hagan en su nombre.

Las bases de esta forma de gobierno eran:

- la isonomía: libertad e igualdad de todos los ciudadanos adultos ante la ley, y
todos tenían los mismos derechos y obligaciones. Las mujeres, los metecos y
los esclavos, al no formar parte de la ciudadanía, quedaban fuera de este
sistema político.
- la parresía: libertad de expresión de los ciudadanos, que hablaban y votaban
libremente en la asamblea y los tribunales. Si los ciudadanos observaban en
algún político comportamientos ambiciosos o tendencias autoritarias
peligrosas para el bien de Atenas, podían expulsarlo de la ciudad por un
período de diez años. A esta medida se la llamó «ostracismo», ya que el
nombre del ciudadano al que se quería desterrar de Atenas se escribía sobre
un óstrakon, que era un trozo de teja.
- las instituciones para la paz y para la guerra: La participación de los
ciudadanos atenienses en la vida política se canalizaba a través de las
instituciones. Ejercer una magistratura se tenía por un gran honor, y, por eso,
un rígido mecanismo de control impedía los abusos. Los candidatos eran
examinados por un tribunal que daba fe de su honradez, y, terminado el
mandato, tenían que dar cuenta y
razón de su gestión ante la asamblea
antes de poder disponer de sus bienes
o abandonar la ciudad.
Las votaciones para decidir si enviar o no a algún político al ostracismo
se realizaban a mano alzada. Si el resultado de esa votación era
positivo, se repetía la votación dos meses después. Era en esta segunda
vuelta cuando los ciudadanos escribían sobre un trozo de teja o de
cerámica el nombre de aquel a quien consideraban preciso expulsar de
la ciudad. Para que esta decisión se llevase a cabo, era necesario reunir
6000 votos.
Ostraka con el nombre del general Temístocles, condenado al exilio
durante diez años en el 471 a.C. Museo Arqueológico Nacional de
Atenas.

La democracia
El fundamento básico del sistema democrático es la libertad, y un rasgo de la libertad es el hecho de ser
gobernado y gobernar alternativamente. En efecto, la justicia democrática consiste en tener lo mismo siguiendo

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 una regla numérica en vez de un criterio de mérito, y por eso lo justo es aquello en lo que la mayoría está de
acuerdo; esa es la meta, pues todos los ciudadanos tienen que ser iguales. Por lo tanto, en las democracias
sucede que tienen más autoridad los pobres que los ricos, pues son más, y la autoridad es aquello en lo que está
de acuerdo la mayoría.
He aquí las medidas democráticas: que se elijan todos los cargos entre todos; que todos manden sobre cada
cual, y cada cual alternativamente sobre todos; que se sorteen los cargos, todos o los que no requieran
experiencia y técnica; que las magistraturas no dependan de ninguna manera de la renta o de una renta mínima;
que la misma persona no ocupe dos veces ninguna magistratura, o solo en casos muy excepcionales [...]; que
administren justicia todos los elegidos por todo el mundo, y sobre todo tipo de cuestiones o sobre la mayor parte
[...]; que la asamblea tenga autoridad sobre todos los asuntos o sobre los de mayor importancia.
Aristóteles, Política, III

Las instituciones para la paz

a) Instituciones de administración y gestión

Arcontes: Eran diez elegidos por sorteo. Eran los funcionarios de mayor importancia
en los primeros tiempos de la democracia, una especie de primeros ministros, hasta
que los estrategos ganaron más peso. Eran los siguientes:

● arconte epónimo: cabeza visible del Estado; daba nombre al año y se

encargaba de organizar la festividad de las Grandes Dionisias.
● arconte rey: cabeza religiosa del Estado; tenía la última palabra en rituales
populares, como los misterios de Eleusis.
● arconte polemarco: era el último responsable de los asuntos de la defensa.
Cuando esa responsabilidad recayó en los estrategos, pasó a ocuparse de
todos los procesos legales relacionados con los metecos y los extranjeros.
● tesmotetas: los seis arcontes restantes. Organizaban la administración de
justicia y presidían varios tribunales.

Al acabar su cargo pasan a formar parte del Areópago.

Estrategos: los estrategos o generales del ejército tuvieron mayor popularidad e

influencia que los arcontes. Los estrategos también eran diez, elegidos por votación
en la Asamblea. Al contrario que los arcontes, podían ser reelegidos sin limitación
(Pericles lo fue en quince ocasiones). Además de la dirección del ejército, eran
responsables de toda la administración militar, por tierra y por mar. Manejaban
presupuestos muy elevados.

Representación de un arconte rey recogiendo el peplo de Atenea de manos de un niño. Friso

este del Partenón.

b) Instituciones de participación ciudadana

La Asamblea o Ekklesía: era la institución más importante,

en la que participaban todos los varones ciudadanos
mayores de dieciocho años. Las sesiones de la Ekklesía se celebraban en la Pnix o en

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el ágora, al menos cuatro veces al año. En la Asamblea, prácticamente todos los
temas de política exterior e interior eran objeto de debate.

Otra institución era la Bulé o Consejo de los 500 ciudadanos elegidos entre las diez
tribus en las que estaba dividida la población de Atenas. Se reunía en el Buleuterio,
en la zona oeste del ágora. El Consejo no podía tomar decisiones políticas. Su función
era preparar la «agenda» u orden del día de los temas que se iban a tratar en la
Asamblea (probuleumas) y garantizar que las decisiones aprobadas en esta se
ejecutasen de forma correcta.

Los prítanes: era la Comisión permanente. Esta institución estaba integrada por 50
ciudadanos, que se alternaban rotatoriamente por tribus. Los prítanes tenían las
máximas responsabilidades durante la décima parte del año en que estaban en el
desempeño del cargo y convocaban las reuniones del Consejo y de la Asamblea.

Todos los días debían reunirse para trabajar en la Tolo o Pritaneo, donde vivían a
expensas del Estado. Entre ellos se elegía cada día a un presidente (epístata) que
permanecía en su cargo por 24 horas, custodiando el sello del Estado y las llaves del
Tesoro.

Pritaneo de Panticapea, siglo II a. C., Kerch, Ucrania

c) Instituciones judiciales

La Heliea o tribunal de justicia o juzgados, en la que participaban todos los

ciudadanos. Se veían la mayor parte de los asuntos judiciales, tanto los de tipo civil
como los de tipo penal. En Atenas había dos tipos de procesos judiciales: los privados
y los públicos. Los primeros suponían litigios entre individuos particulares; los
segundos implicaban al Estado. Carecían de la figura de juez que dictara sentencia e
impartiera justicia; esa misión correspondía a un grupo colegiado de personas
elegidas por sorteo, muy parecido a los actuales jurados populares. Seis mil
ciudadanos mayores de treinta años eran elegidos para formar parte del jurado. Su
número iba desde los 201 en causas ordinarias hasta los 2501 en procesos políticos.
La remuneración de los miembros del jurado merecía la pena, dos óbolos por
asistencia a cada sesión, por eso los ciudadanos querían actuar como miembros del
jurado; eso hacía que los procesos en Atenas se multiplicaran, porque cualquier
pequeño altercado acababa en los tribunales.

Tampoco existía la figura del abogado defensor. Acusador y acusado exponían sus
razones ante los miembros del jurado. No obstante, en el siglo IV a. C. proliferó la
figura del logógrafo, un profesional especializado en preparar discursos para los
procesados en los tribunales. La duración del discurso se medía mediante un reloj de
agua llamado clepsidra (una vasija con un orificio por donde caía el agua a otra
situada más abajo).

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El Tribunal del Areópago: órgano colegiado que se reunía sobre la colina del
Areópago, en frente de la Acrópolis, para tratar los «delitos de sangre». Este tribunal
tenía carácter aristocrático y oligárquico, por ello, con el paso del tiempo fue
perdiendo atribuciones e importancia, aunque mantuvo siempre un halo de distinción
y de prestigio.

Tribunal de los Efetas: Tribunal compuesto por 51 ciudadanos que juzgan crímenes
involuntarios y crímenes cometidos contra extranjeros o esclavos.

El Areópago
El Areópago —literalmente ‘colina de Ares’— era una colina cercana a la Acrópolis. Este nombre se debe a
que aquí tuvo lugar el primer juicio por asesinato de la historia. Al parecer, aquí Ares, dios de la guerra, fue
juzgado y declarado inocente por los demás dioses del Olimpo tras haber matado a un hijo de Poseidón. En este
lugar también fue juzgado Orestes por su matricidio, y, como nos cuenta Esquilo, desde ese momento Atenea,
diosa de la sabiduría, impuso el Tribunal del Areópago para juzgar los delitos de sangre.
Dice Atenea:
«Establezco este gran tribunal para proteger a mi pueblo, esforzado, pronto a la ira, incorruptible y siempre
vigilante sobre los que duermen».
Esquilo, Euménides, vv. 707-709

Atenea votando en el Areópago, detalle del Sarcófago de Husillos,

s. II a. C., Museo Arqueológico Nacional, Madrid

Los defectos del sistema

Hay que ir con cuidado cuando se afirma que la democracia ateniense era un
sistema representativo. En realidad, la democracia era un sistema restringido a una
cuarta parte de la población total de Atenas. Estaban excluidos los esclavos, los
extranjeros y las mujeres. Además, la asistencia a las asambleas no era mayoritaria.
La distancia entre los distintos puntos de la ciudad, la falta de recursos o la
complejidad de los asuntos tratados alejaron a mucha gente de la participación en
las instituciones. En la práctica, las grandes familias aristocráticas seguían teniendo
una gran influencia en la vida política mediante el prestigio, el soborno o la simple
coacción, a pesar de todos los intentos de control.

La democracia ateniense era, además, una democracia imperialista que se basaba

en el dominio sobre un buen número de Estados griegos. Atenas utilizaba los
impuestos que sus aliados estaban obligados a pagarle para costear los copiosos
gastos del sistema, como la remuneración de los cargos públicos, la asistencia
masiva al teatro o la construcción de los grandes templos de la Acrópolis.

No obstante, los efectos del sistema y su reducida participación no oscurecen sus

indudables méritos. Por primera vez, un grupo de personas eran dueñas de su propio
destino mediante la doble experiencia de gobernar y ser gobernadas. La mayoría de
los ciudadanos tenían, tarde o temprano, la oportunidad de ejercer algún cargo
público, aunque solo fuese a nivel local, en los diferentes distritos en los que se
dividía el Ática. Se fomentaron, además, el debate sobre los grandes temas que

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afectaban a todos y la necesidad de hablar bien y con argumentos para convencer a
los otros ciudadanos.

ACTIVIDADES

1. Posiblemente no conozcas el significado exacto de la palabra «democracia».

Intenta averiguar su procedencia y qué significa en un diccionario.

2. ¿Qué era el ostracismo? ¿Cuántos votos eran necesarios para condenar a un

político al ostracismo?

3. Escribe el nombre que corresponde a:

a) Gobierno de un rey.
b) Gobierno de unos pocos.
c) Gobierno de todos los ciudadanos.
d) Gobierno de una persona que ha usurpado el poder.

4. La democracia ateniense era directa; es decir, eran los propios ciudadanos

atenienses los que participaban activamente en el gobierno, opinando y tomando
decisiones. En cambio, nuestra democracia es representativa. ¿Qué crees que
significa? ¿En qué se diferencia de la democracia ateniense? ¿Crees que sería
posible una democracia directa en nuestro país?

5. ¿Cuántos tribunales había en Atenas? ¿Cómo se desarrollaba un juicio en Grecia?

6. Actualmente, en nuestro país no está limitada la posibilidad de reelección de los

cargos políticos. ¿Te parece positivo o negativo limitar las posibilidades de
reelección de un cargo político? Razona tu respuesta y averigua qué ocurre en
Estados Unidos con relación al número de mandatos de su presidente.

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7. En Atenas, para ocupar un cargo público, se debía tener treinta años, ser un
ciudadano honrado y superar un examen (dokimasía) ante un tribunal. Algunas
de las preguntas que se le hacían eran: «¿Quién es tu padre y de cuál de los
demos?; ¿participas en algún culto religioso?; ¿tratas bien a tus padres?; ¿pagas
tus impuestos?; ¿has cumplido el servicio militar?».

a) ¿Te parecen las preguntas más apropiadas para el desempeño de un cargo

público? ¿Por qué? ¿Qué preguntas harías tú?

8. Di quién formaba parte de la Ekklesía.

9. ¿De qué se ocupaban y cuántos eran los magistrados llamados arcontes? ¿Dónde
se integraban después de ejercer su cargo? ¿Cuál era su función allí?

10. Los padres de la democracia ateniense fueron, por orden, Solón, Clístenes,
Efialtes y Pericles. Busca información y elabora una ficha con los datos más
relevantes de cada uno de ellos.

11. ¿Qué significado posee la palabra ostracismo en la actualidad?

12. Para condenar al ostracismo a un ciudadano ateniense se procedía sin pruebas

documentales previas, a veces simplemente por indicios o rumores. ¿Crees que es
justo este modo de proceder? Justifica tu respuesta.

13. Investiga el origen de la expresión aburrirse como una ostra.

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14. ¿Crees que la democracia es, como dijo Winston Churchill, «el menos malo de los
sistemas políticos»? Lee las citas sobre la democracia de la página web
https://es.wikiquote.org/wiki/Democracia y coméntalas en clase.

15. Del siguiente texto se han escapado palabras que aparecen en orden alfabético
a continuación. Coloca cada una de esas palabras en el lugar que le corresponde
dentro del texto.

arcontado epónimo prítanes

Areópago epístata probuleumas
Bulé estrategos rey
dokimasia Heliea testometas
Ecclesia Pnix 18
efetas polemarco 30

En la colina __________ se concentra la ___________, órgano supremo de todos los

ciudadanos mayores de ___________ años para decidir todas las cuestiones que
afectan a la comunidad. De ella surgen todos los órganos una vez que a los ciudadanos
que van a tener responsabilidad política se les aplique un examen exhaustivo sobre su
vida privada o pública llamado _____________.
Cincuenta ciudadanos de cada una de las 10 tribus entre los candidatos mayores de
___________ años preparan los asuntos que se han de discutir en la Ecclesia y vigilan
la marcha de las finanzas. Los 500 forman la ____________. El año se dividía en diez
partes y en cada parte 50 ____________ eran los encargados de presentar a la
Asamblea los proyectos de ley, llamados __________. Uno de los prítanes era elegido
cada día con el nombre de __________ para presidir el Estado y custodiar las llaves del
tesoro.
Prácticamente los únicos elegidos por votación eran los 10 ___________, que durante
un año eran los jefes del Ejército y de la flota y representaban a la polis en el extranjero.
De entre 500 candidatos designados por la Asamblea, 9 eran elegidos por sorteo para
formar el ___________, ocupándose seis de ellos, los __________, de la
administración judicial, uno, el __________, de las fiestas religiosas, otro, de presidir el
Areópago con el título de __________y, por último, el __________ tenía funciones
militares reducidas.
Todos los ex arcontes forman el tribunal de mayor prestigio, el __________, que se
encarga de la vigilancia de las leyes y juzga casos de impiedad y crímenes premeditados.
También son elegidos por sorteo otros tribunales populares, como el de los
__________, de 51 miembros, para juzgar crímenes involuntarios y los cometidos
contra extranjeros o esclavos y un macroorganismo de 5.000 miembros, llamado
__________, que se reparten en tribunales de 501 miembros para actuar en delitos que
no son de sangre.

16. Dracón fue el primer legislador en Atenas en redactar y exponer públicamente

unas leyes en las cuales, para casi todos los delitos (desde robar verduras a
cometer un asesinato), se fijaba un mismo castigo: la muerte. Por la severidad de
sus leyes se decía metafóricamente que sus leyes estaban escritas con sangre.
Busca en el diccionario el adjetivo draconiano e indica su significado. Emplea
correctamente el adjetivo en una oración.

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17. ¿Con qué finalidad se sorteaba a diario la composición del tribunal de la Heliea?
¿Por qué piensas que el voto era secreto?

18. Busca el origen de la expresión tener la negra. ¿Qué tenía que ver con las
votaciones?

19. Lee el siguiente texto sobre la muerte de Sócrates y responde las preguntas al
respecto.
Se considera a Sócrates el fundador de la ética: ya que, a diferencia de los sofistas, fundamentó la búsqueda del
conocimiento en la relación con uno mismo y con los demás. Paseando por Atenas, transmitía su doctrina a sus
conciudadanos los que invitaba, mediante un diálogo ágil y provisto de humor, a
alcanzar la verdad. Estos, malinterpretando su función, lo acusaron de corromper
a la juventud con sus ideas, y lo condenaron a muerte. Aunque le dieron
facilidades para escapar decidió respetar hasta el final las leyes de Atenas. Su
discípulo Platón puso por escrito en varias obras el juicio y los últimos días de
Sócrates.
La muerte de Sócrates, Jacques-Louis David, 1787, Museo Metropolitano de Arte de Nueva
York

¿Qué opinas de la decisión de Sócrates? ¿Conoces a alguna persona que arriesgue su

vida por defender sus principios?