Biografia de Thomas Alva Edison - Henry Thomas

Biografía de Thomas Alva Edison www.librosmaravillosos.
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Biografía de Thomas Alva Edison www.librosmaravillosos.com Henry Thomas
Presentación
Thomas Alva Edison, el menor de cuatro hermanos, nació el 11 de febrero de 1847,

en Milan, una pequeña población de Ohio en la que se había establecido su padre,
Samuel Edison, seis años antes. Su padre tuvo que abandonar precipitadamente
Canadá a consecuencia de una rebelión contra los ingleses en la que tomó parte y
que terminó en fracaso. Marginada por el ferrocarril, la actividad en Milan fue
disminuyendo poco a poco, y la crisis afectó a la familia Edison, que tuvo que
emigrar de nuevo a un lugar más próspero cuando su hijo Thomas ya había
cumplido la edad de siete años.
Samuel Edison y Nancy Elliot, padre y madre de Thomas Edison
El nuevo lugar de residencia fue Port Huron, en Michigan, donde el futuro inventor
asistió por primera vez a la escuela. Fue ésa una experiencia muy breve: duró sólo
tres meses, al cabo de los cuales fue expulsado de las aulas, alegando su maestro la
falta absoluta de interés y una torpeza más que manifiesta, comportamientos éstos

a los que no era ajena una sordera parcial que contrajo como secuela de un ataque
de escarlatina. Su madre, Nancy Elliot, que había ejercido como maestra antes de
casarse, asumió en lo sucesivo la educación del joven benjamín de la familia, tarea
que desempeñó con no poco talento, ya que consiguió inspirar en él aquella
curiosidad sin límites que sería la característica más destacable de su carrera a lo
largo de toda su vida.
Cumplidos los diez años, el pequeño Thomas instaló su primer laboratorio en los
sótanos de la casa de sus padres y aprendió él solo los rudimentos de la química y
la electricidad. Pero a los doce años, Edison se percató además de que podía
explotar no sólo su capacidad creadora, sino también su agudo sentido práctico. Así
que, sin olvidar su pasión por los experimentos, consideró que estaba en su mano
ganar dinero contante y sonante materializando alguna de sus buenas ocurrencias.
Samuel Edison, abuelo de Thomas Edison murió en 1865 y fue enterrado en el

Pioneer Cemetery en Vienna, Bayham, Elgin, Ontario, Canadá
Su primera iniciativa fue vender periódicos y chucherías en el tren que hacía el

trayecto de Port Huron a Detroit. Había estallado la Guerra de Secesión y los
viajeros estaban ávidos de noticias. Edison convenció a los telegrafistas de la línea

férrea para que expusieran en los tablones de anuncios de las estaciones breves
titulares sobre el desarrollo de la contienda, sin olvidar añadir al pie que los detalles
completos aparecían en los periódicos; esos periódicos los vendía el propio Edison en
el tren y no hay que decir que se los quitaban de las manos.
Al mismo tiempo, compraba sin cesar revistas científicas, libros y aparatos, y llegó a
convertir el vagón de equipajes del convoy en un nuevo laboratorio. Aprendió a
telegrafiar y, tras conseguir a bajo precio y de segunda mano una prensa de
imprimir, comenzó a publicar un periódico por su cuenta, el Weekly Herald. Una
noche, mientras se encontraba trabajando en sus experimentos, un poco de fósforo
derramado provocó un incendio en el vagón. El conductor del tren y el revisor
consiguieron apagar el fuego y seguidamente arrojaron por las ventanas los útiles
de imprimir, las botellas y los mil cacharros que abarrotaban el furgón. Todo el
laboratorio y hasta el propio inventor fueron a parar a la vía. Así terminó el primer
negocio de Thomas Alva Edison.
El joven Edison tenía sólo dieciséis años cuando decidió abandonar el hogar de sus
padres. La población en que vivía le resultaba ya demasiado pequeña. No faltándole
iniciativa, se lanzó a la búsqueda de nuevos horizontes. Por suerte, dominaba a la
perfección el oficio de telegrafista, y la guerra civil había dejado muchas plazas
vacantes, por lo que, fuese donde fuese, le sería fácil encontrar trabajo.
Durante los siguientes cinco años Edison llevó una vida errante, de pueblo en
pueblo, con empleos ocasionales. Se alojaba en sórdidas pensiones e invertía todo
cuanto ganaba en la adquisición de libros y de aparatos para experimentar,
desatendiendo totalmente su aspecto personal. De Michigan a Ohio, de allí a
Indianápolis, luego Cincinnati, y unos meses después Memphis, habiendo pasado
antes por Tennessee.
Su siguiente trabajo fue en Boston, como telegrafista en el turno de noche. Llegó
allí en 1868, y poco después de cumplir veintiún años pudo hacerse con la obra del
científico británico Michael Faraday Experimental Researches in Electricity, cuya
lectura le influyó muy positivamente. Hasta entonces, sólo había merecido la fama
de tener cierto don mágico que le permitía arreglar fácilmente cualquier aparato
averiado. Ahora, Faraday le proporcionaba el método para canalizar todo su genio
inventivo. Se hizo más ordenado y disciplinado, y desde entonces adquirió la

costumbre de llevar encima un cuaderno de notas, siempre a punto para apuntar

cualquier idea o hecho que reclamara su atención.
Convencido de que su meta profesional era la invención, Edison abandonó el puesto
de trabajo que ocupaba y decidió hacerse inventor autónomo, registrando su
primera patente en 1868. Se trataba de un contador eléctrico de votos que ofreció
al Congreso, pero los miembros de la cámara calificaron el aparato de superfluo.
Jamás olvidó el inventor estadounidense esta lección: un invento, por encima de
todo, debía ser necesario.
Edison en 1878

Sin un real en el bolsillo, Edison llegó a Nueva York en 1869. Un amigo le

proporcionó alojamiento en los sótanos de la Gold Indicator Co., oficina que
transmitía telegráficamente a sus abonados las cotizaciones de la bolsa
neoyorquina. Al poco de su llegada, el aparato transmisor se averió, lo que provocó
no poco revuelo, y él se ofreció voluntariamente a repararlo, lográndolo con
asombrosa facilidad. En recompensa, se le confió el mantenimiento técnico de todos
los servicios de la compañía.
Pero como no le interesaban los empleos sedentarios, aprovechó la primera ocasión
que se le presentó para trabajar de nuevo por su cuenta. Muy pronto recibió un
encargo de la Western Union, la más importante compañía telegráfica de entonces.
Se le instaba a construir una impresora efectiva de la cotización de valores en bolsa.
Su respuesta a este reto fue su primer gran invento: el Edison Universal Stock
Printer. Le ofrecieron por el aparato 40.000 dólares, cantidad que le permitió por fin
sentar la cabeza. Se casó en 1871 con Mary Stilwell, con la que tuvo dos hijos y una
hija, e instaló un taller pequeño pero bien equipado en Newark, Nueva York, en el
que continuó experimentando en el telégrafo en busca de nuevos
perfeccionamientos y aplicaciones. Su mayor contribución en ese campo fue el
sistema cuádruple, que permitía transmitir cuatro mensajes telegráficos
simultáneamente por una misma línea, dos en un sentido y dos en otro.
El laboratorio de Menlo Park

Bien pronto se planteó Edison la construcción de un verdadero centro de
investigación, una «fábrica de inventos», como él lo llamó, con laboratorio,
biblioteca, talleres y viviendas para él y sus colaboradores, con el fin de realizar no
importa qué investigaciones, mientras fuesen prácticas, ya fueran por encargo o por
puro interés personal. Los recursos económicos no le faltaban y las proporciones de
sus proyectos se lo exigían. Buscó un lugar tranquilo en las afueras de Nueva York
hasta que encontró una granja deshabitada en el pueblecito de Menlo Park. Fue el
lugar elegido para construir su nuevo cuartel general, el primer laboratorio de
investigaciones del mundo, de donde habrían de salir inventos que cambiarían las
costumbres de buena parte de los habitantes del planeta.

Se instaló allí en 1876 (tenía entonces veintiocho años), e inmediatamente se puso

a trabajar. La búsqueda de un transmisor telefónico satisfactorio reclamó su
atención. El inventado por Alexander G. Bell, aunque teóricamente bien concebido,
generaba una corriente tan débil que no servía para aplicaciones generales. Sabía
que las partículas de grafito, según se mantuvieran más o menos apretadas, influían
sobre la resistencia eléctrica, y aplicó esta propiedad para crear un dispositivo que
amplificaba considerablemente los sonidos más débiles: el micrófono de gránulos de
carbón, que patentó en 1876.
Era habitual en Edison que un trabajo le llevase a otro, y el caso anterior no fue una
excepción. Mientras trataba de perfeccionar el teléfono de Bell observó un hecho
que se apresuró a describir en su cuaderno de notas: «Acabo de hacer una
experiencia con un diafragma que tiene una punta embotada apoyada sobre un
papel de parafina que se mueve rápidamente. Las vibraciones de la voz humana
quedan impresas limpiamente, y no hay duda alguna que podré recoger y
reproducir automáticamente cualquier sonido audible cuando me ponga a trabajar
en ello». Liberado, pues, del teléfono, había llegado el momento de ocuparse del
asunto. Un cilindro, un diafragma, una aguja y otros útiles menores le bastaron
para construir en menos de un año el fonógrafo, el más original de sus inventos, un
aparato que reunía bajo un mismo principio la grabación y la reproducción sonora.
El propio Edison quedó sorprendido por la sencillez de su invento, pero pronto se
olvidó de él y pasó a ocuparse del problema del alumbrado eléctrico, cuya solución
le pareció más interesante. «Yo proporcionaré luz tan barata -afirmó Edison en
1879- que no sólo los ricos podrán hacer arder sus bujías.» La respuesta se
encontraba en la lámpara de incandescencia. Se sabía que ciertos materiales podían
convertirse en incandescentes cuando en un globo privado de aire se les aplicaba
corriente eléctrica. Sólo restaba encontrar el filamento más adecuado. Es decir, un
conductor metálico que se pudiera calentar hasta la incandescencia sin fundirse,
manteniéndose en este estado el mayor tiempo posible.

Edison con su dictáfono, una de las aplicaciones derivadas del fonógrafo
Antes que Edison, muchos otros investigadores trabajaron en esta dirección, pero
cuando él se incorporó lo hizo sin regatear esfuerzo alguno. Trabajó con filamentos
de las más distintas especies: platino, que desestimó por caro, carbón, hollín y otros
materiales, e incluso envió a sus colaboradores al Japón, a América del Sur y a
Sumatra para reunir distintas variedades de fibras vegetales antes de escoger el
material que juzgó más conveniente. La primera de sus lámparas estuvo lista el 21
de octubre de 1879. Se trataba de una bombilla de filamento de bambú
carbonizado, que superó las cuarenta horas de funcionamiento ininterrumpido. La
noticia del hecho hizo caer en picado las acciones de las compañías de alumbrado
de gas.
En años sucesivos, Edison se ocupó en mejorar su bombilla, y fue esta actividad la
que le llevó hacia el único de sus descubrimientos que pertenece a un área
estrictamente científica. Ocurrió en 1883, mientras trataba de averiguar por qué su
lámpara de incandescencia se ennegrecía con el uso.
En el transcurso de tales investigaciones, el prolífico inventor presenció la
manifestación de un fenómeno curioso: la lámpara emitía un resplandor azulado
cuando era sometida a ciertas condiciones de vacío y se le aplicaban determinados
voltajes. Edison averiguó que tal emisión luminosa estaba provocada por la
inexplicable presencia de una corriente eléctrica que se establecía entre las dos
varillas que sostenían el filamento de la lámpara, y utilizó dicho fenómeno, que

recibió su nombre, para concebir un contador eléctrico cuya patente registró en

1886.
Con la invención que le dio celebridad (c. 1918)
De hecho, Edison pudo haber dado aquí el paso de la electrotecnia a la electrónica.

No supo, sin embargo calibrar la importancia del descubrimiento Su método, más
próximo al «ensayo y error» que a la deducción científica, se lo impidió. Hubo que
esperar a que el ingeniero británico John A. Fleming, un tecnólogo de sólida
formación científica, diera el paso en 1897 cuando logró, tras discretas
modificaciones, transformar el contador eléctrico de Edison en la válvula de vacío, el
primero de una larga serie de dispositivos eléctricos que dieron origen a una nueva
era tecnológica.
Más de un millar de inventos

En 1886, dos años después de que falleciera su esposa, Edison se casó con Mina
Miller, mujer de carácter fuerte, hija de un rico industrial de Akran, Ohio, cuya
influencia sobre su excéntrico marido se hizo notar, ya que consiguió hacer de él

una persona más sociable. El matrimonio tuvo tres hijos, uno de los cuales, Charles,
se dedicó a la política, llegando a convertirse en gobernador del estado de Nueva
Jersey.
Al año de casarse, Edison trasladó su laboratorio de Menlo Park, a la sazón
pequeño, a West Orange, Nueva Jersey. Creó allí un gran centro tecnológico, el
Edison Laboratory (hoy monumento nacional), en torno al cual levantó numerosos
talleres, que daban trabajo a más de cinco mil personas.
Uno de los talleres de West Orange
La electricidad continuó absorbiendo la mayor parte de su tiempo, pues se ocupaba

de todos los aspectos relativos a su producción y distribución. No con mucha suerte,
sin embargo, ya que cometió un grave error al insistir en el sistema de corriente
continua cuando existían razones de peso en favor de la corriente alterna. Edison se
interesó también por muchos otros sectores industriales: la producción de cemento
y de materias químicas, la separación electromagnética del hierro y la fabricación de
baterías y acumuladores para automóviles fueron algunos de sus preferidos.

Su último gran invento fue el Kinetograph, cuya patente registró en 1891. Se

trataba de una rudimentaria cámara de cine que incluía, sin embargo, un ingenioso
mecanismo para asegurar el movimiento intermitente de la película. En 1894 Edison
abrió el Kinetoscope Parlor en Broadway, Nueva York, donde un solo espectador se
sentaba frente a una mirilla en una cabina de madera para ver la película, que se
iluminaba desde atrás por una lámpara eléctrica. Aunque el Kinetoscope Parlor
despertó inmediatamente la atención como atracción de feria, Edison no creyó
nunca que fuese importante encontrar algún sistema de proyección para mayores
auditorios, lo que le impidió dar el paso definitivo al cinematógrafo de los hermanos
Lumière.
La actividad de este genial inventor se prolongó más allá de cumplidos los ochenta
años, completando la lista de sus realizaciones tecnológicas hasta totalizar las 1.093
patentes que llegó a registrar en vida. La arteriosclerosis, sin embargo, fue minando
la salud de este inquieto anciano, cuyo fallecimiento tuvo lugar el 18 de octubre de
1931, en West Orange, Nueva Jersey.

Capítulo 1
Rápido para pensar, lento para desistir
Thomas Alva Edison era un genio dotado de una habilidad sorprendente para
afrontar una situación. Un día, mientras se hallaba trabajando en su invento de la
lámpara eléctrica, quiso conocer la capacidad de una ampolla irregular de vidrio.
Como estaba ocupado en su propio trabajo, pidióle a uno de sus colaboradores más
despiertos que lo ayudara.
El joven, que era un experto en matemática, se procuró una cantidad de hojas de
papel y se sentó en su escritorio. Aproximadamente una semana después Edison le
preguntó si había adelantado algo.
—Sí, señor —dijo el ayudante—, pero aún no he terminado.
Edison miró el trabajo. Eran varias páginas llenas de gráficos y cifras.
— ¿Cuánto tiempo más le llevará? —preguntó.
—Otra semana, más o menos, señor Edison.
— ¡Pero si toda la operación puede hacerse en un minuto!, dijo Edison. Permítame
indicarle el procedimiento: Llene de agua la ampolla y vuelque el agua en una
cubeta graduada, y tendrá resuelto el problema.
Además de su asombroso poder de observación, Edison poseía una capacidad de
esfuerzo igualmente asombrosa. En su vocabulario no tenía cabida la palabra
"desistir". Podía trabajar semanas enteras, meses, y aun años, en un solo invento.
Durante sus experimentos con la batería de acumuladores había realizado cerca de
diez mil ensayos con diferentes combinaciones químicas, sin que ninguno diera
resultado. Repetidas veces se le dijo que nunca hallaría la combinación adecuada.

Hasta sus amigos más allegados comenzaron a creer que estaba perdiendo el
tiempo.
— ¿No es penoso, decía uno de ellos, que con todo este esfuerzo usted no haya
descubierto una sola cosa que dé resultado?
—Sin embargo, respondió Edison, he descubierto diez mil cosas que no dan
resultado. Por lo tanto, estoy más cerca que nunca de la meta.
Y no mucho después, efectivamente, la alcanzó, tal como solía ocurrir con casi todo
lo que emprendía.
Edison heredó su fuerza mental y física de una vigorosa estirpe de pioneros. Su
bisabuelo, John Edison, había sido amenazado con la horca por simpatizar con los
británicos durante la guerra de la independencia; pero logró escapar de Staten
Island a Nueva Escocia. Su abuelo, Samuel Edison, emigró de Nueva Escocia a
Canadá. Y su padre, Samuel Edison (h.), había vuelto de Canadá a Estados Unidos.
Los Edison estaban siempre en continuo movimiento, ya fuese para escapar de
viejas situaciones difíciles, o bien en busca de nuevas oportunidades de una vida
mejor. La razón del regreso del padre de Edison a Estados Unidos era su deseo de
mejorar las cosas, no solamente su situación personal, sino también la de su país.
Se había visto forzado a huir de Canadá porque se hallaba implicado en un plan
para derribar al gobierno tory y reemplazarlo por un gobierno representativo como
el de Estados Unidos. Era un hombre de estatura muy elevada, piernas largas y
corazón animoso. Eran en realidad sus piernas largas, como él decía, las que lo
habían llevado a través de bosques intransitados y de ríos congelados, hasta que
logró encontrar seguridad en el pueblo de Milán, Ohio.
Gracias a la ayuda del amable capitán de un lanchón, cuyo nombre era Alva
Bradley, Samuel Edison hizo venir a su esposa y a sus seis hijos, que se habían
quedado en Canadá. Cuando la familia estuvo reunida, Samuel instaló una planta de
trituración de pedregullo y comenzó una nueva vida.
Y allí en Milán, el 11 de febrero de 1847, durante una ventisca, nació su séptimo
hijo. Amigos de la familia predijeron que el recién nacido llevaría una vida activa,
pues había sido lanzado al mundo en alas del viento. Sus padres le pusieron los
nombres de Thomas Alva Edison: el segundo, en honor del señor Alva Bradley.

Pronunciaban el apellido como si fuera Ead-i-son (Idison). Solamente algunos años

más tarde la pronunciación se modificó por la de E-di-son.
Desde los primeros años de su niñez Alva (o Al, como lo llamaba su familia) vivió
llenó de incansable actividad y de pensamientos originales. Estaba siempre
dispuesto "a aprender, un poco de cada cosa". Ensayó su primer "experimento
científico" a los seis años de edad, cuando prendió fuego al granero de su padre
para ver qué ocurriría. El resultado no fue exactamente el que se había imaginado.
El granero ardió hasta los cimientos y casi se quema también el propio Alva; su
padre le recompensó su curiosidad azotándolo públicamente en la plaza del pueblo.
En otra ocasión trató de empollar varios huevos de ganso que había en un nido,
para lo cual se sentó encima. Lo único que obtuvo fue un revoltijo de huevos rotos
en los fondillos del pantalón, otra zurra y un nuevo descubrimiento de cosas que no
darían resultado.

Cuando tenía siete años, sus padres se trasladaron a Puerto Hurón, Michigan. Y
también aquí prosiguió Alva sus experimentos, a menudo causando disgustos a sus
padres y contrariedades a sí mismo. Su padre lo llamaba "el pequeño y nervioso
signo de pregunta". Continuamente pedía información a los demás y trataba de
averiguar cosas por sí mismo.
Uno de los fenómenos que lo inquietaban, por ejemplo, era el secreto del vuelo de
los pájaros. Interrogó a su padre sobre esto, mas no recibió una respuesta
satisfactoria. Llegó entonces a la conclusión de que los pájaros eran capaces de
volar porque comían gusanos.

A este extraño pensamiento le siguió una rápida acción. Si un pájaro podía volar al
comer gusanos, ¿por qué no podría hacer lo mismo la sirvienta? En consecuencia,
preparó un mejunje de agua y gusanos e indujo a la sirvienta a que lo bebiera. En
vez de volar por el aire, la pobre muchacha cayó al suelo presa de intensos dolores.
Afortunadamente se recuperó muy pronto del experimento. Pero a Edison le costó
su cena.
No obstante, su hambre de experimentos era tan intensa como su hambre de
comida. Continuando con su curiosidad sobre el secreto del vuelo; probó otra clase
de ensayos, esta vez con su compañero de juegos Michael Oates. Dio a éste una
fuerte dosis de polvos de Seidlitz, para que se elevara en el aire como un globo
inflado. Los resultados fueron, también esta vez, un dolor de estómago para Michael
y una zurra para Alva.
Pero todavía se mantuvo en sus trece. "La única manera de lograr algo es probar".
Su padre, no sin intenciones comerciales, había construido en sus terrenos una
torre de observación desde donde se contemplaban el lago Hurón y el río Santa
Clara. El precio de la entrada para una vista panorámica desde lo alto de la torre
era de veinticinco centavos de dólar. El negocio no tuvo éxito, pero continuó
atrayendo por largo tiempo a un "cliente". Repetidas veces el joven Alva subía al
extremo de la torre y, con la ayuda de un viejo telescopio, miraba los barcos de
vapor y de vela que se deslizaban sobre las aguas del lago. De esta manera sus
pensamientos se mantenían proyectados hacia el horizonte y aun más allá de éste.
Alva tenía otro refugio favorito: el sótano de la casa de los Edison. En este sótano
había reunido una colección de botellas, tarros, sustancias químicas, insectos raros,
plantas y piedras, que recogía en sus paseos por los bosques. En este laboratorio
subterráneo pasaba una buena parte de su tiempo libre realizando toda clase de
experimentos que bullían en su activo cerebro. Su madre le había regalado un
ejemplar del libro de Richard Green Parker, Escuela de Filosofía Natural, un tesoro
de maravillas prácticas para el joven inventor. Aunque sólo tenía nueve años, se
enfrascó en ese libro resuelto a empaparse íntegramente de su contenido.
Y realmente así lo hizo. Muchos de los experimentos de su niñez estuvieron basados
en conocimientos extraídos de este libro. Para que los otros niños no tocaran sus
preciosas botellas y tarros, les puso la inscripción VENENO.

Su madre, que había ejercido la enseñanza, advirtió que Alva poseía una mente
nada común. Pero su maestra de la escuela de Puerto Hurón no alcanzaba a ver en
él otra cosa que un niño desatento con una mirada abstraída en sus ojos. Un día,
cuando apenas habían transcurrido tres meses del comienzo de las clases, la
maestra le hizo notar al inspector que Alva era un "lelo" y que "no valía la pena
perder el tiempo con él".
Alva oyó la observación, y más tarde prorrumpió en llanto cuando volvió a su casa y
le contó a su madre lo sucedido. La señora Edison se dirigió a la escuela e indignada
echóle en cara a la maestra que no sabía lo que decía. Desde ese día en adelante
ella misma tomó a su cargo la instrucción de Alva.
Alva se convirtió en motivo de envidia para los otros niños, que lo veían con su
madre en la galería del frente de su casa. La señora Edison, una encantadora mujer
que lucía un vestido negro y un gorro de encaje, le leería al niño con una voz suave,
muy diferente del tono regañón de la maestra de su escuela. Madre e hijo eran muy
parecidos. Tenían las mismas mejillas regordetas, profundos ojos azules y gruesos
labios siempre listos para dibujar una sonrisa.
La señora Edison realizó una obra magnífica como maestra de Alva. Oriunda de una
familia de ministros eclesiásticos, logró transmitir a su hijo los conocimientos
básicos y al mismo tiempo inspirarle el amor a Dios, el respeto a toda clase de
gente y una avidez por aprender el máximo posible de hechos y datos sobre cada
cosa. Cuando cumplió diez años, ella lo había orientado en la lectura de libros como
La Decadencia y Caída del Imperio Romano, de Gibbon; La Historia de Inglaterra,
de Hume; La Historia del Mundo, de Sear, y el Diccionario de las Ciencias. Alva
probablemente no comprendía todo lo que leía en esos libros, pero entresacó de
ellos para todo el resto de su vida el hábito de la reflexión seria y profunda.
Sus lecturas, sus estudios y sus experimentos absorbían gran parte de su tiempo,
pero no todo. Ello se debe a que su padre dispuso que Alva lo ayudase en la quinta
cavando y plantando legumbres.
Pero todo esto no era suficiente para Alva. Deseaba conseguir un empleo que le
permitiese ganar bastante dinero para sus experimentos. Vio llegar la oportunidad
cuando la empresa ferroviaria inauguró una nueva línea que corría entre Puerto

Hurón y Detroit. No tenía más que doce años de edad, pero estaba listo para
lanzarse a competir con el mundo de los adultos.
Un día habló de ese plan con su madre. Esta pensó que Alva era demasiado joven, y
su padre estaba de acuerdo con ella. Pero el muchacho se negó a ceder, hasta que
finalmente ellos aceptaron.
—Siempre que las autoridades del ferrocarril, dijo su padre, sean lo suficientemente
atolondradas como para escucharte.
Alva les escribió, ofreciendo sus servicios sin remuneración alguna. Solamente les
pedía autorización para vender periódicos, frutas y golosinas a los pasajeros, y
guardarse toda la ganancia que pudiera obtener.
Al principio fracasó en su intento de obtener esa ocupación. Era "demasiado joven".
Pero para Edison el fracaso no era sino un estímulo para su perseverancia. Intentó
otra vez, y otra vez más, hasta que por último la empresa ferroviaria resolvió
aceptar su propuesta.
De esta manera Thomas Alva Edison, muchacho de doce años de edad, inició su
primera tarea gigantesca: un negocio propio sobre un tren veloz, lejos de su familia
durante varias horas al día. No es de extrañar que su madre sintiera temor.
Pero no había temor alguno en el corazón de Edison.

Capítulo 2
El estudiante-comerciante
El plan de Edison consistía en ganar dinero para poder estudiar. Obtenía sobre sus
ventas una ganancia media de cuatro dólares diarios, de los cuales, daba un dólar a
su madre y gastaba los otros tres en libros científicos e instrumental de química.
Había instalado un laboratorio en un rincón del vagón de equipajes; allí se lo podía
encontrar en sus horas libres haciendo experimentos.
Pero esto no era todo. En Detroit le quedaban diariamente seis horas y media libres.
El tren partía de Puerto Hurón a las 7 de la mañana y llegaba a Detroit a las 10; en
su viaje de regreso partía de Detroit a las 16,30 y llegaba a Puerto Hurón a las
19,30. Edison no necesitó mucho tiempo para descubrir qué podría hacer durante
esas horas libres en Detroit.
Pasaba la mayor parte de ellas en la biblioteca. Al principio se propuso leer los diez
y seis mil volúmenes que había en los estantes, comenzando por la A y terminando
por la Z. Pero pronto advirtió que esta era una empresa demasiado ambiciosa.

Decidió seleccionar solamente aquellos libros que pudieran resultarle más útiles
para sus estudios científicos.
Sigamos ahora más de cerca la actividad de este pequeño estudiante-comerciante,
que vende sus artículos en el tren. Es de estatura mediana, espaldas anchas, ojos
azules, cabello castaño y despeinado, que aflora desordenadamente por debajo de
una gorra blanca inclinada sobre su ojo derecho. Un saco blanco abierto por delante
y una camisa limpia debajo (su madre se preocupaba de ello todas las mañanas);
pero sus pantalones estaban sin planchar y sus zapatos deslustrados. A pesar de las
reprensiones de su madre, nunca aprendió a ser pulcro.
Un personaje raro, pero encantador. Los pasajeros eran capaces de aceptar
cualquier molestia con tal de favorecerlo. Y Alva siempre se hallaba a la expectativa
de algo nuevo. Cuando los arándanos maduraban en los bosques de los alrededores
de Puerto Hurón, los compraba a bajo precio y los vendía con una apreciable
ganancia en Detroit. Más aún abrió un puesto de frutas propio, para hacerse cargo
de la mercadería que no se había vendido. Y cuando la actividad era demasiado
grande para poder atenderla por sí solo, contrataba a otros muchachos para que lo
ayudasen.
En conjunto, Edison notaba que sus ventas en el ferrocarril y la administración de
su puesto de frutas en Detroit eran bastante lucrativas. Pero no estaba satisfecho.
Su mente inquieta seguía ensayando nuevas vías de actividad. Agregó así otro
rubro a sus intereses comerciales. Lanzó un periódico propio y lo denominó Weekly
Herald ("Heraldo Semanal").
En un negocio de papelería, consiguió una prensa de imprimir, de segunda mano.
Era un artefacto desvencijado, pero bastaba para sus fines. Alva se convirtió en
redactor, corrector, director, impresor y distribuidor del periódico, y todo esto lo
hacía en el vagón de equipajes. Fue no solamente el editor más joven de Estados
Unidos (tenía quince años de edad), sino también el propietario del único periódico
en el mundo que se imprimía en un tren.
Era un periódico pequeño, aproximadamente del tamaño de un pañuelo, y constaba
de una sola hoja. No obstante, a menudo contenía noticias "frescas, recién salidas
del cable", porque Edison contaba con amigos entre los operadores telegrafistas que

trabajaban en las estaciones del ferrocarril, y podía obtener de ellos las últimas
noticias aun antes que éstas fuesen recibidas en los demás periódicos.
Edison tenía una habilidad especial para sacar partido de los acontecimientos
importantes del día. Y, por lo menos en una ocasión, esa habilidad le ayudó a
vender sus periódicos corrientes con un beneficio apreciable. Era el día de la victoria
del Ejército de la Unión en la batalla de Shiloh, el 7 de abril de 1862. Edison había
llegado a un acuerdo con un impresor del Free Press, de Detroit, para que éste le
permitiera ver las pruebas de galera de las noticias importantes antes de la
impresión del periódico. En el día de la victoria Edison leyó la noticia cuando la tinta
estaba aún húmeda en las pruebas.
Thomas Alva Edison

No bien terminó la lectura, corrió a la estación del ferrocarril y pidió al operador

telegrafista que transmitiera la noticia a cada uno de los lugares de parada del tren
a lo largo de la línea, agregando la aclaración de que los detalles completos
aparecerían publicados más tarde en el periódico.
Corrió luego a ver a William F. Storey, director del Free Press, y le pidió mil
ejemplares en lugar de los doscientos que vendía en días comunes.
—En este momento no tengo el dinero, señor, le dijo, pero se los pagaré mañana.
Storey, complacido por el dinamismo del muchacho, accedió a su pedido.
Edison se hizo ayudar por uno de los mensajeros de la oficina para el acarreo de un
bulto tan grande y se dirigió al tren a toda prisa. La primera parada después de
Detroit era Utica, a casi 20 kilómetros de distancia. Aquí generalmente vendía dos
periódicos. Hoy, pensaba él, podría vender seis. Al mirar por la ventanilla mientras
el tren entraba en la estación, se refregó los ojos con sorpresa. La plataforma
estaba repleta de gente que había leído el anuncio de la victoria en el tablero de
boletines y que pedía a gritos el periódico con las noticias completas. Vendió
cuarenta ejemplares en Utica.
Después de esto elevó el precio del ejemplar a cinco centavos.
En la parada siguiente, Mount Clemens, vendió ciento cincuenta ejemplares, y luego
aumentó el precio a diez centavos.
Cuando llegó a Puerto Hurón le quedaban solamente unos pocos ejemplares. Los
vendió a veinticinco centavos cada uno y reservó un ejemplar para sus padres. Con
orgullo lo entregó a éstos, junto con casi un centenar de dólares que había ganado
gracias a esa inteligente combinación.
Si bien la actividad comercial del joven Edison iba en aumento casi a diario, todavía
contaba con mucho tiempo para sus experimentos. Uno de éstos, sin embargo, le
resultó muy costoso. Se hallaba ensayando una nueva sustancia química en el
vagón de equipajes, cuando el tren tomó velozmente una curva pronunciada. Una
barra de fósforo cayó al piso y se produjo una llamarada. Mientras Edison se
esforzaba por apagarla, el fuego se extendió y pronto todo el piso ardía en llamas.
El conductor del tren, Alexander Stevenson, era un hombre de rápida acción. Tomó
un balde de agua, corrió al vagón de equipajes, extinguió el fuego y luego se dirigió
a Edison:

— ¡Lárgate de aquí en la próxima parada!

Y cuando el tren llegó a un cruce llamado Smith's Creek, Edison se encontró de
pronto en la plataforma, con su banco de trabajo, su prensa de imprimir y su
instrumental del laboratorio.
Posteriormente se le permitió volver a trabajar en el tren. Pero sus experimentos en
el vagón de equipajes habían terminado. Desde entonces vióse obligado a
efectuarlos en su casa, aunque no ya en el sótano, como antes. Su nuevo lugar de
trabajo sería el desván.
—Nos sentimos más seguros teniéndote arriba de nosotros que debajo, decía su
padre. Si haces volar el desván, seguirán en pie los pisos más bajos. Pero si haces
volar el sótano, se desmoronará la casa entera.

Capítulo 3
Un telegrama es como un perro largo
Además de sus estudios de química, Alva Edison comenzó a interesarse en la

telegrafía. A raíz del invento del profesor Morse miles de muchachos se dedicaban a
ensayar el "milagro de los mensajes voladores". Alva aprovechaba todas las
oportunidades para recoger informaciones sobre este milagro, de boca de los
operadores telegrafistas en las estaciones del ferrocarril.
— ¿Cómo transmite la electricidad un mensaje a través del aire?, preguntaría.
Nadie pudo darle una respuesta satisfactoria. Pero uno de los operadores logró
excitar e inflamar su imaginación.
—Un telegrama, le dijo, es como un perro largo que tiene la cola en Boston y la
cabeza en Chicago. Tú tiras de su cola en un extremo, y él ladra en el otro.
—Sí, pero ¿qué es lo que lleva el mensaje desde la cola hasta la cabeza?
—No sé.
Un día, cuando el tren se había detenido en una estación, persuadió al conductor
que sostuviera las patas delanteras del "perro" del telegrafista, mientras este último
sostenía las patas traseras. Entonces tomó en su mano derecha un cable que había
extendido desde el vagón de equipajes, y con su izquierda asió la mano libre del
conductor. Se produjo una sacudida eléctrica que hizo saltar a todos. Cuando el jefe
de estación salió a toda prisa de su oficina, los implicados en el experimento habían
desaparecido.
Así Edison eludió otra reprimenda, pero continuó sus experimentos relacionados con
la telegrafía. Tenía un joven amigo, Jim Clancy, que vivía a menos de un kilómetro

de la casa de Edison. Los dos muchachos extendieron entre sus respectivas casas
una línea de alambre que habían extraído de caños de escape de estufa. Usaron
botellas y trapos como aisladores, y trozos de bronce a modo de llaves. En cuanto a
la corriente eléctrica, primero ensayaron con varios gatos: esperaban generar la
corriente frotando vigorosamente sus pieles. Pero lo único que lograron fue una
serie de maullidos, arañazos y mordiscos.
Abandonaron los gatos y recurrieron a baterías caseras, con las que pudieron
obtener suficiente electricidad para hacer funcionar sus instrumentos.
Casa de los Edison en Louisvelle, Kentucky
Complacidos por el éxito, los dos muchachos trabajaban hasta las últimas horas de
la noche, enviándose mutuamente mensajes en el código Morse de puntos y rayas.
Como esto se prolongase durante varios días, tomó cartas en el asunto el padre de
Edison.
—Tienes que levantarte temprano para tomar tu tren. De modo que déjate de
tonterías con ese artefacto estrafalario y vete a la cama. A las once en punto todas
las noches, ¿entendido?
Este fue un terrible golpe para Edison. Normalmente se hallaba afuera hasta las
once, tratando de colocar los periódicos que habían sobrado de las ventas en el

tren. Si obedecía la orden de su padre, no tendría tiempo para sus experimentos

con Jim Clancy.
Pero muy pronto halló la manera de salvar esta dificultad. Recordó que siempre
traía los diarios que no había podido vender en el tren, para que su padre los leyera
por la noche. ¿Y si en lugar de esto le telegrafiaba las noticias? Con esa idea en
germen, obtuvo la ayuda de Jim Clancy y puso manos a la obra.
Una noche llegó al hogar sin ningún periódico y le explicó a su padre que los había
vendido todos, excepto un ejemplar que había dejado a la familia de Jim.
—Pero te diré, papá, te conseguiré las noticias por intermedio de Jim, utilizando
nuestra línea telegráfica.
Su padre, adivinando el ardid, accedió con una sonrisa. Alva se dirigió a su aparato
y envió un mensaje a Jim, pidiéndole que le telegrafiase las noticias poco a poco, a
fin de que él pudiera transcribirlas en un papel y entregárselas a su padre. Esto
resultó un proceso tan lento, que a la una de la madrugada todavía no habían
podido irse a dormir.
En la noche siguiente, y en las subsiguientes, Edison repitió el ardid. Al final su
padre se rindió.
— ¡Muy bien!, dijo. De ahora en adelante puedes traer los periódicos y quedarte
levantado todo el tiempo que quieras.
Los conocimientos de Edison en materia de telegrafía, sumados a su capacidad para
pensar con rapidez, resultaron de gran beneficio para la gente de su pueblo en una
ocasión importante. Una acumulación de hielo había originado la rotura de los
cables entre Puerto Hurón y Canadá; los operadores se veían en la imposibilidad de
transmitir mensajes a través del lago. Pero Edison, como de costumbre, concibió un
ingenioso plan.
—Puedo transmitir los mensajes para ustedes, dijo, si me dan una locomotora y un
maquinista.
Las autoridades del ferrocarril sonrieron (sería, tal vez, otro de sus "locos"
proyectos), pero accedieron al pedido. Entonces Edison puso en práctica un plan tan
hábil como simple. Mediante pitadas con el silbato de la locomotora envió un
mensaje telegráfico en código Morse. Al principio no hubo respuesta, pero al cabo
de un momento un operador canadiense comprendió y devolvió con pitadas un

mensaje de respuesta. Y de esta manera utilizaron temporariamente ese servicio de

telégrafo, hasta que los cables fueron reparados.
—A este muchacho, decían todos, le está reservado un porvenir maravilloso.
Alva continuó sus estudios de telegrafía y, gracias a los expertos de las estaciones
del ferrocarril, hizo rápidos progresos. Aquellos estaban dispuestos a ayudarlo en
toda oportunidad. Esto era cierto sobre todo en el caso de Jim Mackenzie, jefe de
estación y telegrafista de Mount Clemens.
El cariño de Mackenzie por Edison fue resultado de la rapidez mental y desusado
coraje de Alva. Una mañana de verano, cuando el tren se había detenido en Mount
Clemens para cargar agua, Edison estaba de pie en la plataforma charlando con
Mackenzie. De pronto, horrorizado, vio que el pequeño Jim, hijo de Mackenzie de
dos años de edad, estaba jugando en las vías hacia donde se acercaba un tren a
gran velocidad. Edison dejó caer sus periódicos, se lanzó a las vías y salvó al niño
de una muerte segura.
—No tengo dinero para ofrecerte, expresó el padre, abismado de alegría, pero te
diré qué es lo que voy a hacer. Te convertiré en uno de los mejores operadores
telegrafistas del país, y entonces te conseguiré un puesto.
Y Mackenzie cumplió lo prometido. En tres meses le enseñó a Edison todo cuanto
sabía sobre telegrafía. Edison asimiló esos conocimientos con la misma rapidez con
que le fueron transmitidos. Para entonces era ya un muchachón de dieciséis años,
desaliñado pero brillante, listo para hacerse cargo de su nuevo empleo.
Pero antes de dejar su antiguo trabajo en el tren, sufrió un accidente que le
ocasionaría inconvenientes durante todo el resto de su vida. Mientras trataba de
vender sus periódicos en la plataforma de la estación de Smith's Creek, vio que el
tren arrancaba y pegó un salto hacia el vagón más próximo. El salto falló; Alva
estuvo a punto de caer bajo las ruedas, cuando el conductor lo tomó de las orejas y
lo levantó hasta colocarlo en el tren. Edison sintió que algo estallaba en su cabeza.
A partir de ese día quedó parcialmente sordo.
Más adelante Edison consideró esa afección como una posible ventaja disimulada.
"Mantiene a distancia los ruidos del mundo", decía, "y me permite concentrarme en
mi trabajo". Como el compositor Beethoven, que padecía de sordera cuando escribió
sus mejores obras musicales, Edison aprendió a escuchar con su "oído interior". A

veces la naturaleza permite que el genio se desarrolle en medio del dolor, así como
hace que las flores crezcan en el barro. Edison comprendió este hecho, y jamás se
lamentó de esa desventaja física. Esta no fue otra cosa que un nuevo estímulo para
trabajar más tesoneramente.

Capítulo 4
El telegrafista vagabundo
Edison (a quien ahora llamaban Tom en lugar de Alva) comenzó su tarea como
operador telegráfico en Stratford Junction, pueblo canadiense no lejos de Puerto
Hurón. Era un empleo nocturno, donde le pagaban solamente veinticinco dólares
por mes, apenas una fracción de lo que había ganado como vendedor de diarios en
el tren. Pero el dinero no lo preocupaba mayormente. Tenía mucho más interés en
aprender, inventar y hacer cosas que realmente valieran la pena.
Sin embargo, el primero de sus inventos distó mucho de ser valioso, pues le costó
su empleo. Las cosas ocurrieron de este modo:
Tom trabajaba todas las noches desde las siete de la tarde hasta las siete de la
mañana. La mayor parte del día la dedicaba a experimentar, en vez de dormir.
Había alquilado una pieza en una pensión; en uno de los rincones instaló un
laboratorio.
Después de un día de experimentos en el laboratorio se hallaba a menudo tan
cansado, que en la oficina de telégrafo solía dormitar en su escritorio. Pero a los
operadores no les estaba permitido dormir en el trabajo. La oficina, central les
exigía que cada hora transmitiesen la letra "A", como señal de que se hallaban
despiertos.
Edison buscó una solución a este problema, y su ingeniosa mente pronto la
encontró. Inventó un reloj que transmitiría por él la señal a cada hora, mientras
dormía. Era un artefacto sencillo. A un reloj despertador común le agregó una polea
giratoria, junto con una palanca que apoyaba sobre la letra "A" del aparato
telegráfico. Cada vez que el reloj marcaba la hora, la polea abría el circuito y la
palanca transmitía la señal por el telégrafo. Edison tuvo buen cuidado de silenciar la
campanilla del despertador, a fin de poder dormir en paz mientras el reloj cumplía
su cometido.
El invento marchó espléndidamente durante varias noches. Pero al final el jefe de
telegrafistas de Toronto entró en sospechas. Las señales llegaban exactamente
sobre la hora, ni un minuto antes ni un minuto después. Esto le pareció extraño,
pues Edison no solía ser tan puntual. Una noche decidió enviar un cable a Edison

inmediatamente después de recibida la señal. No obtuvo respuesta a su mensaje y

se alarmó. ¡Tal vez el pobre muchacho se hubiese desmayado, o acaso muerto!
Corrió a la estación Stratford..., y encontró a Edison profundamente dormido.
Entonces vio el ingenioso invento. Por un momento sonrió, pues admiraba a Edison.
Pero su sentido del deber prevaleció sobre su admiración. Un operador dormido
podía causar graves daños, si el mensaje cursado en ese momento era importante.
Sacudió a Tom hasta despertarlo. "¡Lo siento, Edison, pero estás despedido!".
Edison consiguió otro empleo en una estación próxima; pero también éste duró
poco. Una noche recibió por telégrafo la orden de detener un tren de carga.
Contestó que así lo haría y corrió afuera, pero era demasiado tarde. El tren ya
pasaba ruidosamente la estación.
Volvió de prisa a la oficina, despachó la noticia para adelantarse a cualquier tren
que pudiera venir en dirección contraria, y luego se precipitó detrás del tren de
carga, en la oscuridad. En medio de su pánico imaginó un violento choque, muertos
y heridos, restos desparramados en las vías, ¡y el cielo sabe qué otras cosas...! Tom
resbaló y se cayó en un despeñadero.
El golpe le hizo perder el conocimiento. Cuando abrió los ojos se enteró de que
afortunadamente no se había producido ningún desastre. El tren de carga y otro
tren que corría en dirección opuesta alcanzaron a detenerse, porque los dos
maquinistas vieron a tiempo los faros de la otra locomotora que se acercaba.
Pero a Tom le esperaban varias molestias. Fue citado a la oficina de W. J. Spicer, el
superintendente de Toronto, para ser sumariado por negligencia en el cumplimiento
de sus deberes.
—Joven le dijo el señor Spicer, podríamos enviarte a la penitenciaría por esto...".
Tom estaba a punto de explicar que en realidad él no había tenido la culpa, cuando
entraron a ver al superintendente dos distinguidos visitantes que venían de
Inglaterra. En medio de la excitación provocada por la visita, Tom salió como bala
de la oficina y trepó a un tren de carga que lo trasladó fuera de Canadá y lo dejó a
salvo de regreso en Estados Unidos.
Edison se había convertido ahora en un vagabundo, que iba de ciudad en ciudad en
busca de nuevos comienzos. No presentaba un buen aspecto: el cabello revuelto,
cuello de papel y sin corbata, la ropa arrugada como siempre. Pero le fue fácil

conseguir empleo, porque muchos de los telegrafistas se hallaban en el frente

combatiendo en la Guerra Civil.
En la mayor parte de los trabajos duraba corto tiempo. A veces un gerente lo
despedía para dar el puesto a un pariente o a un amigo. Otras veces un
superintendente le ordenaba a Tom que se fuera, porque "dedicaba demasiado
tiempo a soñar y muy poco a trabajar". Y en cierta ocasión provocó el enojo de su
jefe, por haber interrumpido un mensaje de éste para transmitir otro que Tom
consideraba más importante. En esa época, en efecto, no era posible enviar dos
telegramas a la vez por un mismo cable.
Edison tenía solamente diecisiete años cuando se malquistó con este jefe. Perdió su
empleo..., pero ganó una idea. Si el hecho de estar ocupado un cable significaba la
pérdida de un trabajo, ¿por qué no encontrar la manera de descongestionarlo? ¿Por
qué no podía inventar un mecanismo capaz de enviar más de un telegrama a la vez
por el mismo cable?
En ese momento, sin embargo, estaba muy ocupado en la búsqueda de un nuevo
empleo. Más adelante, tal vez, pero no ahora. Viajó así de ciudad en ciudad
(Detroit, Indianápolis, Cincinnati, Fort Wayne, Memphis, Nueva Orleáns), e inclusive
llegó a planear un viaje a América del Sur. Estaba a punto de partir para Veracruz
con otros dos jóvenes, cuando a último momento lo persuadieron a que se quedara.
Fue una circunstancia afortunada, pues sus dos amigos contrajeron en aquel lugar
la fiebre amarilla y murieron.

Thomas Alva Edison, cuando tenía alrededor de 18 años
También en otra oportunidad Edison se salvó por muy poco de la muerte, cuando en
el curso de sus idas y venidas llegó a Cincinnati. Pero oigámoslo narrar este
episodio con sus propias palabras.
Mientras me desempeñaba como telegrafista en Cincinnati, era un gran lector
al igual que en los viejos tiempos; y como mi sueldo era reducido,
acostumbraba recorrer los salones de remate y aprovechar algunas gangas
cuando se presentaba la ocasión.
Un día se ofreció al mejor postor un montón de ejemplares de la North
American Review y conseguí un lote de esas revistas por dos dólares. Llevé el
paquete, tan pesado que hubiera hecho falta un carro para transportarlo, a la
oficina de telégrafo y llegué allí justamente a tiempo para comenzar mi
trabajo. A las tres de la madrugada quedé libre. Cargando al hombro mi
paquete, salí a la oscura calle a paso vivo.
Pronto escuché detrás un disparo de pistola y algo pasó silbando junto a mi
oreja, casi rozándola. Cuando me di vuelta, se acercó un policía jadeante y

me ordenó dejar caer el paquete. Evidentemente, al caminar de prisa por el

oscuro callejón con mi bulto, tenía la apariencia de un sospechoso.
Me detuve y abrí el paquete. El policía miró disgustado.
— ¿Por qué no te detuviste cuando te lo ordené?, dijo. Si yo fuera mejor
tirador podría haberte matado.
Después se disculpó, cuando le expliqué que no había obedecido sus
indicaciones debido a mi sordera.
Edison continuó su vida errante por un tiempo; luego, a los veintiún años, llegó a
Boston. Había enviado una solicitud de trabajo a George F. Milliken, superintendente
de la estación de la Western Union en esa ciudad. Era invierno cuando llegó Edison,
y se hallaba casi aterido de frío. Su tren había quedado bloqueado durante tres días
en medio de una tormenta de nieve; no obstante se dio ánimo para entrar
resueltamente en la oficina de la Western Union y avanzó a las zancadas hasta el
escritorio de Milliken.
— ¿Qué puedo hacer por ti?, preguntó Milliken.
—Yo soy Tom Edison y le he escrito pidiéndole empleo.
Milliken midió de arriba abajo al joven que estaba parado frente a él. ¡Qué
vagabundo tan mal entrazado! Toda su protección contra el frío era un largo
guardapolvo lleno de manchas de grasa. Sus pantalones eran muy cortos y ceñidos.
Sus zapatos estaban rotos y deformados. Sobre los cabellos, que parecían no haber
sido peinados durante una semana, llevaba un sombrero de ala ancha. El sombrero
estaba tan raído, que una de las orejas de Edison se hallaba metida en un agujero.
Por un momento sintió la tentación de despedirlo. Pero luego tomó en sus manos la
solicitud de trabajo de Edison y cambió de idea.
—Esto está escrito con una hermosa caligrafía, expresó. ¿La hiciste tú mismo?
—Sí señor.
— ¿Cómo has logrado tener una escritura tan perfecta? Parecen letras de imprenta.
—Practiqué mientras recibía telegramas. Descubrí que ésta es la caligrafía que se
escribe con mayor rapidez y la más fácil de leer.
—Muy bien, dijo Milliken, vuelve a la siete y te tomaré una prueba.

Edison regresó puntualmente a la siete y observó que los empleados lo esperaban

con una sonrisa. Estos le habían preparado una desagradable sorpresa, arreglando
las cosas de manera que el operador más veloz de Nueva York le transmitiese a
Edison un mensaje especial de noticias de más de dos mil palabras. ¡Darían una
lección a este patán del campo que osaba aspirar a un puesto de telegrafista en una
gran ciudad!
Edison se sentó en un escritorio sobre el cual se amontonaba una gran cantidad de
hojas en blanco.
— ¡Listo!, indicó, y el mensaje comenzó a fluir.
Las palabras llegaban cada vez con mayor rapidez, pero los dedos de Edison
volaban sobre el papel con igual velocidad. Levantó un momento la vista por
casualidad y entonces interpretó las sonrisas que se dibujaban en los rostros de los
otros hombres. ¡De manera que estaban tratando de escarmentarlo a él! ¿No? ¡Pues
bien, iba a darles una lección!
Abriendo la llave de su transmisor, golpeteó un mensaje al galopante operador de
Nueva York:
— ¡Vamos, muchacho, no te duermas! ¡Muévete y trabaja con el otro pie!
El operador de Nueva York se rindió, y los empleados de la oficina de Boston se
abalanzaron hacia Edison y lo palmearon en la espalda. Lo invitaron a un
restaurante e insistieron en pagarle la comida. Allí mismo lo reconocieron como el
"Rey de la Velocidad" de todos ellos.

Capítulo 5
El disparador de descargas
Los experimentos de Edison, que en otro tiempo habían sido para él algo así como
un entretenimiento, comenzaron ahora a tomar un sentido práctico. Su objetivo
primordial consistía en descubrir cosas que tornaran más cómoda la vida de los
demás. Había comprado las obras del gran científico británico Michael Faraday y
aprovechaba todos los momentos libres para estudiarlas. Con el fin de ampliar el
campo de sus estudios aprendió francés y alemán, pues muchos libros y artículos
escritos en esos idiomas no estaban traducidos al inglés.
Edison se interesaba especialmente en la electricidad. La facilidad con que había
aprendido a manejar esta fuerza misteriosa le valió el sobrenombre de "el
disparador de descargas". Cierta vez que sus compañeros de trabajo se quejaron de
las cucarachas que infestaban la oficina, las electrocutó en medio del asombro y
complacencia de sus amigos, mediante un circuito de alambre cargado de corriente.
Pero su principal interés en este momento se centraba en inventar un transmisor
telegráfico doble, o sea un instrumento que enviara dos mensajes por el mismo
cable y al mismo tiempo. Recordó cómo había perdido una vez su empleo, por
"divagar sobre esas ideas extravagantes". Y aún ahora sus superiores seguían
diciéndole que un invento de ese tipo era imposible. “Transmitir dos mensajes en
sentido contrario por un mismo cable es como despachar por la misma vía dos
trenes opuestos. Fatalmente se produciría un choque y un desastre”.
Pero no transcurrió mucho tiempo antes que Edison convirtiese en realidad su
"sueño impracticable". ¡Creó un transmisor doble que funcionaba de verdad!

Demostró que dos mensajes eléctricos pueden pasar uno junto al otro sin que se
produzca ninguna conmoción sobre la marcha. Sin embargo, Edison era muy pobre
como para poder patentar su invento.
Más o menos por esa misma época inventó otro interesante mecanismo: un
artefacto eléctrico que permitía contar rápidamente los votos en los cuerpos
legislativos. Lo presentó a una de las Comisiones del Congreso en Washington. La
Comisión, empero, lo rechazó.
—Si algo hay sobre la tierra que no deseamos, dijo su presidente, es un mecanismo
como éste. Preferimos contar los votos lentamente, así tenemos tiempo de
persuadir a nuestros colegas a que cambien de idea cuando creemos que están
equivocados.
Desconforme con sus lentos progresos en Boston, Edison decidió probar suerte en
otra parte. Tomó el barco nocturno para Nueva York y llegó a esa gran ciudad al
amanecer del día siguiente. Su cartera estaba vacía; había gastado sus últimos
centavos en el billete para el viaje.
Echóse la valija a los hombros y salió del muelle calle arriba. Su estómago
hambriento clamaba pidiendo comida. Afortunadamente pasó frente a un depósito
que acababa de recibir un cargamento de té de Ceilán. A través de la ventana de la
oficina vio un hombre que cataba muestras del producto recién llegado.
Audazmente entró en la oficina y pidió una taza de té.
—No puedo pagarla, señor, pero le agradeceré mucho su amabilidad.
— ¡Sírvase, joven! ¡Bienvenido!
Este fue el primer desayuno de Edison en Nueva York. Y su primer alojamiento, el
sótano de la Gold Indicator Company. Consiguió este refugio temporario gracias a la
mediación de un operador al que había conocido mientras trabajaba para la Western
Union, en Boston.
Allí permaneció unas pocas noches, aprovechando los días en estudiar los aparatos
de la compañía. La actividad de esta compañía consistía en hacer funcionar
indicadores eléctricos automáticos de cotizaciones de Bolsa, que registraban hora
por hora las fluctuaciones del precio del oro. Este servicio se vendía a centenares de
clientes, que dependían constantemente de él para sus operaciones comerciales.

Pero una tarde, poco tiempo después de la llegada de Edison a Nueva York, los
indicadores se descompusieron. En las oficinas de la Compañía cundió el pánico.
Desde las oficinas de los numerosos abonados acudían presurosos mensajeros
clamando por el servicio; los técnicos corrían de instrumento en instrumento en un
vano esfuerzo por localizar la falla; y el presidente de la compañía, Samuel S. Laws,
se sentía impotente, a la espera de algún milagro.
Y el milagro se produjo, en la persona de Tom Edison. Este se adelantó hasta el
presidente. —Creo que sé en qué consiste la falla, dijo. Parece como si hubiera
saltado un resorte y caído entre dos ruedas de engranajes.
— ¡Entonces corra y arréglelo! —gritó Laws.
Tom localizó sin gran dificultad el resorte roto. En seguida todo el sistema de
indicadores volvió a funcionar con el mismo ritmo de siempre.
Laws invitó a Edison a su oficina.
— ¿Le agradaría trabajar para nosotros? —preguntó.
— ¡Sí señor! Durante varios días estuve tratando de verlo para pedirle trabajo. Pero
me decían que usted estaba muy ocupado.
—Bien, de ahora en adelante usted es el capataz de la planta. Y su sueldo será de
trescientos dólares mensuales.
— ¡Gracias, señor! —exclamó Edison. Y a continuación agregó con timidez: ¿Podría
adelantarme un poco de dinero de mi sueldo? Hace varios días que no sé lo que es
una comida completa.
Sus nuevos ingresos le parecieron a Edison un tesoro de "Las mil y una noches". Sin
embargo, nada eran comparados con las inesperadas ganancias que se le
presentarían en esa misma oficina. Una empresa rival compró la Gold Indicator
Company. La nueva sociedad tomó el nombre de Gold and Stock Telegraph
Company, y su presidente fue el general Marshall Lefferts. Edison estaba trabajando
ahora para un nuevo patrón, que se hallaba interesado en conseguir ideas nuevas y
originales. Esta fue una coyuntura feliz para el joven inventor. Había observado que
el indicador de cotizaciones era un instrumento de inferior calidad, y le sugirió al
general Lefferts que él podría inventar algo mejor.
— ¡Muy bien! Trate de hacerlo, dijo el general.

Edison renunció a su trabajo de capataz en la Gold and Stock Telegraph Company y

abrió un taller propio. Se asoció con un técnico electricista, Franklin L. Pope. Con la
colaboración de éste trabajó en un nuevo tipo de indicador de cotizaciones de Bolsa;
en pocos meses lo había terminado. Lo denominó Impresor Universal Edison. Este
invento era más simple que el antiguo instrumento, y al mismo tiempo más eficaz.
El resorte y los engranajes estaban mejor ajustados y ofrecían más segura
resistencia contra posibles averías. Los diversos dispositivos del sistema estaban
conectados de tal suerte que todos ellos indicaban la misma información
simultáneamente.
Edison aplicó aquí el mismo principio que había utilizado en su invento de la
telegrafía doble. Es decir, logró exitosamente multiplicar la eficiencia de su máquina
haciendo que las diferentes partes trabajasen juntas, en una unidad.
Presentó su nuevo invento al general Lefferts. El general se mostró entusiasmado y
le preguntó a Edison cuánto quería por él. Edison recordó su desdichada experiencia
con el registrador de votos. No esperaba mucho por sus inventos. ¿Cuál sería un
precio razonable? ¿Tres mil? ¿Tal vez cinco mil? Entonces tuvo una inspiración:
—Supongamos que usted me haga una oferta, general.
—Muy bien, ¿aceptaría cuarenta mil?
Hasta que recibió su cheque, Edison no estaba seguro de si el general Lefferts había
dicho cuarenta mil o cuatro mil. E inclusive cuando llevó el cheque al banco,
sospechaba que había sido víctima de una broma.
Se convenció de esto último al entregar el cheque al cajero. Este se lo devolvió
diciéndole: —Tiene que endosarlo, señor Edison.
Pero, debido a su sordera, Edison no alcanzó a entender las explicaciones del
cajero. Por otra parte, no sabía qué era endosar cheques; nunca había tenido
ninguno en sus manos hasta entonces.

Impresor Universal Edison
Dedujo, por lo tanto, que aquel "trozo de papel" que había recibido del general
Lefferts no servía para nada.
Le quitó el cheque al cajero y corrió apresuradamente a la Gold and Stock Telegraph
Company. El general Lefferts no pudo menos de reírse.
—Todo lo que tiene que hacer, le dijo, es firmar con su nombre al dorso del cheque.
Y agregó luego el general:
—Yo le explicaré cómo se hace, Tom. Mi secretario lo acompañará para identificarlo,
de manera que esta vez no tendrá inconveniente en cobrar su dinero.
Cuando Tom volvió al banco, pidió que le pagaran en billetes chicos, pues tenía
miedo de no poder cambiar billetes más grandes. Llenó los bolsillos de papel
moneda, corrió a su casa con su fabulosa riqueza y permaneció toda la noche en
vela contra algún posible robo.
A la mañana siguiente el general Lefferts le explicó cómo podía abrir una cuenta
bancaria y retirar de ella de vez en cuando lo que necesitase.

Comenzó así un nuevo período en la vida del joven Edison. Había llegado a Nueva
York hambriento, sin un céntimo ni perspectiva alguna de trabajo. Y ahora, cuando
sólo habían transcurrido seis meses, era un capitalista en ciernes, ¡oh cuarenta mil
dólares en el banco!
Edison tenía veintitrés años. En la vida de un joven es ésta la edad de las alegrías y
las diversiones; pero la mente de Edison estaba absorbida por otros asuntos.
Invirtió su tiempo y su dinero en un taller mecánico moderno, que instaló en
Newark, Nueva Jersey. Había recibido del general Lefferts un importante pedido de
indicadores eléctricos de cotizaciones.
Indicador eléctrico de cotizaciones
Contrató varios operarios para la fabricación de los aparatos y los distribuyó en

turnos diurnos y nocturnos. Se registraba una actividad febril; su taller funcionaba
las veinticuatro horas del día.
El era su propio capataz. Supervisaba el trabajo de sus mecánicos y dedicaba su
tiempo libre a experimentos y a nuevos inventos. Como término medio dormía
diariamente cuatro horas.
En el curso de los seis años siguientes, de 1870 a 1876, el "disparador de descargas
eléctricas" patentó no menos de 122 inventos. No obstante, todo esto no era más
que una sombra de los milagros que realizaría más tarde.


Capítulo 6
La voluntad de trabajar
El año 1871, cuando Edison contaba veinticuatro años, le deparó una trágica
pérdida y una gran dicha. La pérdida fue la muerte de su madre; la dicha, su
casamiento con Mary Stilwell. Las cosas ocurrieron así:
Cuando los negocios de Edison comenzaron a prosperar, éste envió una carta a sus
padres, en la que les hablaba de su buena suerte. "Después de esto ustedes
deberían descansar", escribía. "No hagáis ningún trabajo duro, y que mamá tenga
todo lo que desee. Podéis recurrir a mí por el dinero." Y a continuación les decía que
dentro de poco tiempo esperaba visitar a su madre, que se hallaba inválida. Pero
antes que alcanzara a concretar esa visita, su madre murió. Era el mes de abril de
1871.
Durante varios meses Edison se sintió deshecho por esa pérdida. Adoraba a su
madre.
—Ella fue, decía, la que me formó tan íntegro, tan seguro de mí mismo; fue para mí
una constante bendición a lo largo de los años.
Pero al fin cedió la intensidad de su dolor.

Había encontrado otra persona a quien podía prodigar su amor. En una tarde
lluviosa del año anterior a la muerte de su madre, salía Edison a la carrera de su
oficina en busca de algún alimento. Dos muchachas se habían acurrucado en el
vano de una puerta, tratando de protegerse contra el chaparrón. Ofrecióles ayuda
para que pudieran llegar a destino; ellas aceptaron agradecidas.
En el camino se enteró de que eran hermanas: Alice y Mary Stilwell. Ambas
enseñaban en la escuela dominical. A medida que se iba desarrollando la
conversación, él se sentía cada vez más atraído por la menor de las hermanas,
Mary. Le preguntó si podría visitarla, y ella contestó con un sonriente "Sí".
No mucho después Edison comenzó a esperar, con un carruaje, a la salida de la
escuela dominical, para llevarla hasta la casa, o bien para dar un paseo por el
campo. Y, a fin de tenerla cerca lo más a menudo posible, le dio un trabajo en su
propio laboratorio.
Un día, varios meses después de la muerte de su madre, Edison se detuvo ante el
escritorio de Mary. Sacó una moneda del bolsillo y transmitió un mensaje en código
Morse: "Te quiero mucho. ¿Quieres ser mi esposa?"
Mary, tomando de su mano la misma moneda, transmitió esta respuesta: "Yo
también te quiero. Acepto."
Se casaron el día de Navidad. Edison, que nunca fue muy cuidadoso en su manera
de vestir, sostuvo una verdadera discusión con su padrino de boda, el cual insistía
en que Tom llevase guantes blancos. Odiaba "parecer un petimetre". Pero
finalmente accedió.
—Cualquier cosa por el amor, dijo sonriente.
Pasaron una breve luna de miel en Boston y luego regresaron a Newark, a una casa
de ocho habitaciones, de su propiedad. Querían contar con abundante espacio, para
una familia cada vez más numerosa.
Pero Tom se hallaba demasiado ocupado para poder gozar por algún tiempo de las
comodidades de su hogar. Trabajaba entonces en un nuevo invento: el telégrafo
automático. Este aparato estaba diseñado de tal manera que funcionaría sin
operador en el extremo receptor. En lugar del operador, una pluma metálica guiada
por un simple impulso eléctrico registraría los mensajes sobre un papel tratado
químicamente.

Poco le costó perfeccionar una pluma que pudiese escribir doscientas palabras por
minuto. Resultó mucho más difícil, en cambio, encontrar un papel que respondiese a
esa velocidad. Decidió inventarlo él mismo. Para aprender el máximo posible sobre
la química del papel, encargó libros a París, Londres y Nueva York, en cantidad
suficiente como para formar una pila de más de metro y medio de altura. Luego se
puso seriamente a estudiarlos.
Durante seis semanas Edison no se separó de los libros ni de día ni de noche; comía
en su escritorio y dormía en la silla. Por último, después de dos mil ensayos
infructuosos, ideó una solución "al carbón", que dio origen al invento del papel de
parafina. Con este nuevo papel logró registrar no doscientas sino tres mil cien
palabras por minuto.
Pero Edison no se contentaba con trabajar en un solo invento por vez. El asunto de
la telegrafía tenía muchas facetas que lo intrigaban. Había ya descubierto el
principio de la telegrafía doble, y ahora trataba de ampliar la idea hasta llegar a una
telegrafía múltiple, o sea la transmisión de cuatro o más mensajes a través de un
cable único. El principio, una vez descubierto por él, era muy simple. Así como
podemos hacer pasar una corriente de agua en distintas cantidades a través de
conductos de diámetros diferentes, así también podemos hacer pasar un flujo de
electricidad en corrientes distintas a través de "condensadores" de diferentes
capacidades de resistencia. Resulta así posible dividir el cable en varios "conductos"
o canales y utilizar en forma simultánea los distintos conductos para mensajes
diferentes.
Además de trabajar en sus propios inventos, a Edison se lo llamaba para que
subsanara las fallas difíciles de localizar o las imperfecciones de los inventos de
otros. Así, por ejemplo, ayudó a un hombre llamado C. L. Sholes, que vino a verlo
desde Milwaukee con un artefacto defectuoso, al que llamaba "máquina de escribir".

Máquina de escribir Edison
Cuando Edison lo examinó, observó que las letras no estaban alineadas, la tinta no
fluía correctamente sobre la cinta, y la página mecanografiada presentaba una
confusión de palabras que subían y bajaban como las olas de un mar alborotado.
Edison se ocupó de ese aparato y, al cabo de pocos meses, produjo la máquina que
ha revolucionado la actividad comercial del mundo.
Entre tanto su familia iba en aumento. Unos dos años después de su casamiento, su
esposa dio a luz al primer vástago, una hermosa niña a la que le pusieron el nombre
de Marión Estelie. Tres años después llegó el primer varón; ante la insistencia de
Mary, el padre accedió a que llevara su propio nombre, Thomas Alva Edison (h).
Pero a los dos hijos les inventó un par de sobrenombres tomados del código Morse:
Dot y Dash1.
Por ese entonces se sumó otro miembro a la familia. Tom había invitado a su padre
a que viniera a vivir con ellos.
Sam Edison, aunque de edad muy avanzada, era casi tan ágil como antes; una vez
más, como cuando había escapado de Canadá unos cuarenta años atrás, hizo ahora
una demostración de la fuerza de sus largas piernas. Al llegar al embarcadero, para
tomar la balsa que lo cruzaría a Nueva Jersey, esta se hallaba ya desatracando.
Pero tal circunstancia no amilanó al anciano. Retrocedió unos pasos para tomar
1
O sea Punto y Raya, respectivamente. (N. del T.)

impulso, corrió hasta el borde del muelle y saltó por sobre el agua hasta aterrizar en
la balsa que ya se alejaba. La distancia se calculada en unos tres a seis metros.
Se mostró sorprendido cuando los pasajeros de la balsa se reunieron alborotados a
su alrededor. Dio la casualidad de que uno de los pasajeros era cronista del New
York Times.
— ¿Podría decirme su nombre, señor? —le preguntó.
—Sam Edison.
— ¿Es usted, pariente del inventor?
—Soy su padre.
— ¿No es usted un tanto viejo para esa hazaña?
—De ninguna manera, joven. Apenas tengo un poco más de setenta años.
Al día siguiente miles de lectores se deleitaban con el relato de la proeza de aquel
anciano. De tal palo, tal astilla, decían.
Poco después de llegar Sam Edison a Newark, su hijo le pidió que localizara un sitio
apacible en el campo, donde se pudiera construir un nuevo laboratorio de
investigaciones.
— ¿Para qué necesitas un nuevo laboratorio, Tom?
—He excedido la capacidad del taller actual. Hay una cantidad de nuevos inventos
en que quiero trabajar.
— ¿No has inventado ya demasiado para un solo hombre?
—No, padre, aún no he comenzado.
Al cabo de pocos días su padre encontró un lugar adecuado. Era en Menlo Park, una
hermosa aldea de Nueva Jersey, con valles verdes y bajas colinas, situada a unos
cuarenta kilómetros de la ciudad de Nueva York. Aquí instaló Edison su primer gran
laboratorio. A corta distancia de este construyó una casa de tres pisos para su
familia. En el espacioso terreno había un establo, un molino, un gran jardín y un
amplio césped, que servía de campo de juego para sus hijos.
Edison se mudó al nuevo laboratorio en 1876.

Casa de Menlo Park de Edison
Ya entonces, a los veintinueve años, era un inventor de fama nacional. Y no mucho

después alcanzó a ser mundialmente famoso como el "Mago de Menlo Park". Allí
revelaría los milagros de algunos de sus inventos posteriores, entre ellos el
fonógrafo, la luz eléctrica, el tranvía eléctrico y el receptor telefónico separado. Si
bien el inventor del teléfono fue Alexander Graham Bell, Edison dotó a este aparato
de un receptor y un transmisor, contribuyendo de esta manera a transformarlo en el
teléfono universal y manual que hoy utilizamos.
La evolución del teléfono, y el papel que Edison jugó en ella, constituyen uno de los
capítulos más interesantes de la historia de la ciencia moderna.

Capítulo 7
Voces voladoras
Teléfono de Edison
La idea del teléfono surgió como una consecuencia de la exitosa utilización del
telégrafo. Si un alambre podía transmitir golpecitos metálicos, ¿por qué no podría
transmitirse el lenguaje humano? Dicho de otro modo, ¿por qué no podría lograrse
que la voz volara a través del aire?
Bell y Edison no eran los únicos acuciados por esta idea. Otro norteamericano,
Elisha Gray, y el alemán Philip Reis, estaban trabajando en el mismo invento. Y
comenzó una carrera entre estos cuatro hombres para la construcción del primer
teléfono que conocería el mundo civilizado.
El ganador de la carrera fue Bell. Gray llegó segundo, aunque a muy corta distancia
de aquel. Solicitó una patente sólo pocas horas después que Bell ya la había
obtenido del gobierno.
Un día, mientras hacía experimentos con ondas de aire producidas por diferentes
sonidos, descubrió que la voz humana podía ser transmitida a través del aire
mediante una bocina y ser recibida a través del aire por un auricular.
Esto significaba un verdadero progreso con respecto al invento de Bell, el cual
requería necesariamente hablar y escuchar a través del mismo dispositivo. Había

que estar corriéndolo continuamente de la boca al oído y del oído a la boca, en el

transcurso de una conversación.
Edison introdujo otra importante mejora en el teléfono de Bell. Robusteció el sonido
de la voz en el extremo receptor y eliminó la estática, en virtud de la cual los
mensajes resultaban difíciles de captar en el teléfono de Bell. Hasta entonces el
público apenas había visto en el teléfono algo más que un juguete que revelaba
habilidad. Pero con las mejoras de Edison el aparato comenzó a parecer un invento
aplicable al uso práctico.
Edison presentó su teléfono perfeccionado a William Orton, presidente de la
Compañía de Telégrafos Western Union.
—Señor Orton, dijo, tengo aquí un artefacto al que le está reservado, según creo,
un futuro formidable.
Teléfono de Edison, 1879

Y luego señaló que el teléfono de Bell podía ser oído, y aun así no muy claramente,
solo a la distancia de unos treinta kilómetros. En cambio su aparato, ya en el primer
ensayo, había transmitido un sonido claro a más de ciento sesenta kilómetros.
Orton le ofreció cien mil dólares por los derechos del transmisor. Edison aceptó con
una condición:
—Por favor, págueme a razón de 6.000 dólares por año. De lo contrario sentiré la
tentación de gastar los cien mil dólares de una vez, en mis inventos.
Orton aceptó riendo. Sabía que Edison se hallaba siempre listo para consagrar tanto
su dinero como su mente a los inventos.
Mientras Edison se felicitaba a sí mismo por su éxito con el transmisor, recibió una
oferta por su receptor. La oferta provenía esta vez de Samuel Insull, un joven que
representaba sus intereses en Inglaterra.
— ¿Serían aceptables treinta mil?, telegrafióle Insull.
Edison, pensando que hablaba de treinta mil dólares, aceptó la oferta. Cuando
recibió el cheque, se alegró sobremanera al comprobar que se trataba de treinta mil
libras, ¡suma que en aquellos tiempos equivaldría más o menos a ciento cincuenta
mil dólares norteamericanos!
El dinero seguía deslizándose por entre los dedos activos de Edison. Más
experimentos, más colaboradores que lo ayudasen, más materiales para recoger en
todos los rincones de la tierra, destinados a sus interminables ensayos. Edison
mantenía un ritmo constante de trabajo, si bien a veces padecía intensos dolores de
oído, a raíz de su vieja lesión.
—Lo he visto, decía su cuñada, Alice Stilwell, sentado al borde de la cama y casi
agujereando la alfombra con los tacos de sus zapatos, por el fuerte dolor que
soportaba.
Pero ni el duro trabajo ni el intenso dolor le impedía jugar con sus hijos en todo
momento disponible.
—Era un gran bromista, continuaba Alice Stilwell; solía ponerse los vestidos de Mary
y retozaba por la casa con los niños. Tenía una linterna mágica y a veces solía
colocarse detrás de la pantalla y mantenía la cabeza apoyada en el aparato
haciendo morisquetas para entretenerlos.

Frecuentemente Edison invitaba a sus amigos al laboratorio para mostrarles el

mundo maravilloso de sus inventos. Una noche la Compañía Western Union ofreció
un concierto especial por teléfono. Los artistas estaban en Nueva York y el auditorio
se hallaba sentado en Filadelfia, a más de ciento cuarenta kilómetros de distancia.
El laboratorio de Edison estaba conectado por medio de cables con ambos lugares, y
sus amigos escucharon el concierto maravillados de aquel mago que había dado
alas a la música permitiéndole volar por el aire.
Cabe recordar que esto ocurrió varios años antes de la invención de la radio. La
radio misma pudo haber sido otro de los inventos de Edison, si este no hubiera
estado tan ocupado en aquel otro campo. Una vez, mientras se hallaba inclinado
sobre su banco, quedó sorprendido al observar una chispa eléctrica que se deslizaba
velozmente por el aire entre dos puntas de carbón. Fue un descubrimiento
emocionante; Edison escribió esto en su anotador: "Esto es simplemente
maravilloso y constituye una buena prueba de que la causa de la chispa es una
fuerza nueva y desconocida".
Edison hubiera dado con el secreto de la telegrafía sin hilos y la radio, pero en ese
momento era tan firme su interés por el teléfono, que no realizó nuevos
experimentos con la chispa voladora. Les estaba reservado a otros hombres de
genio (Marconi, Fleming y Baird) el desarrollar esa chispa hasta obtener una nueva
clase milagrosa de sonido y de visión a través de las ondas aéreas de la radio.

Capítulo 8
La máquina que podía hablar y cantar
Fonógrafo de Edison
Edison invertía en sus inventos prácticamente todo el dinero que ganaba, y también
todo el tiempo que podía restar a sus deberes de padre de familia. Fue acaso uno
de los hombres más trabajadores que hayan existido jamás, y poseía una memoria
tan poderosa como su capacidad de trabajo. Cuando observaba una máquina podía
registrar en su mente centenares de detalles y recordar más tarde cada uno de
ellos.
Para los trabajos que tenía por delante necesitaba de veras esa paciencia incansable
y esa memoria extraordinaria que lo caracterizaba. El invento que lo absorbió más
que ninguno, después de perfeccionar el teléfono, fue el fonógrafo. Mientras
trabajaba en sus experimentos en el campo de la telegrafía, había advertido que la
cinta registradora de los mensajes vibraba a veces con un sonido musical. En ese
entonces se había limitado a guardar esa observación en su retentiva.
En el verano de 1877 Edison se hallaba más o menos libre de otras actividades. Un
día sentóse frente a su escritorio y dibujó el croquis de un cilindro montado sobre
un largo eje horizontal. La extremidad izquierda del eje llevaba la punta un brazo
movible con una aguja en forma de dedo. En el extremo derecho, una manivela que
hacía girar el eje juntamente con el cilindro.
Cuando el croquis estuvo terminado, Edison llamó a su oficina a John Kruesi,
capataz del laboratorio.
—John, le dijo, deseo que me hagas esta máquina.
—No veo nada eléctrico en esta máquina, señor Edison. Ni bobinas, ni magnetos, ni
cables, ¿para qué sirve?
—Hablará y cantará, John.

Kruesi se encogió de hombros. Su patrón debía de tener la mente desequilibrada.

Tal vez era una consecuencia del excesivo trabajo. Pero volvió al taller y comenzó a
trabajar en la máquina. Era un artefacto sencillo, y no le llevó mucho tiempo
terminarlo. El costo del material fue de dieciocho dólares.
Al regresar a la oficina con la máquina, se encontraba con Edison el tenedor de
libros.
—Apuesto un paquete de cigarros a que la máquina no podrá cantar ni hablar, dijo
este último.
—Y yo —dijo Kruesi— agregaré dos dólares a la apuesta.

—Muy bien —replicó Edison—, acepto. No tengo dinero conmigo, pero apostaré un
barril de manzanas.
Tomó la máquina y pidió una hoja de papel de estaño para enrollarla alrededor del
cilindro. Terminada esta operación, hizo girar la manivela.
Oyóse una fuerte raspadura y el papel de estaño comenzó a desgarrarse. El tenedor
de libros guiñó un ojo a Kruesi, y este se dio unos golpecitos en la frente. Ambos

podrían ya saborear los cigarros y las manzanas que ganarían a expensas del
patrón.
Pero Edison se limitó a decirles:
—Esperen, muchachos, no he terminado todavía.
Pidió otro pedazo de papel de estaño, lo enrolló más ajustadamente alrededor del
cilindro y pegó uno con otro los extremos, a fin de mantener tensa la planchuela.
Giró luego nuevamente la manivela y comenzó a recitar con lentitud la canción
infantil: "María tenía un corderito". Completó toda la estrofa, soltó de golpe la
boquilla, volvió el cilindro a su posición inicial y colocó otra vez la boquilla.
Edison y su fonógrafo
¡De repente la máquina comenzó a hablar! Era la voz de Edison, débil pero clara,
que volvía hasta ellos desde el cilindro:
María tenía un corderito,
Su lana era blanca como la nieve

Kruesi casi se cae de espanto; y el mismo tenedor de libros, hombre mucho más
valiente, se puso pálido.
—Me siento dichoso de perder la apuesta, balbuceó, pero esto me ha asustado.
—Yo mismo estoy un poco asustado, observó Edison.
A la, mañana siguiente llevó su nuevo invento a la oficina del Scientific American. El
director de esta revista, A. E. Beach, preguntó al inventor para qué servía ese
objeto de aspecto cómico.
—Espere sólo un momento, dijo Edison, y usted mismo se dará cuenta.
Colocó la máquina sobre el escritorio de Beach.
—Ahora tenga la gentileza de hacer girar la manivela.
Beach hizo lo indicado, y carecía como si acabara de ver un fantasma. En efecto,
esa máquina sin vida ¡se dirigía a él con voz humana!: "Buenos días, señor Beach,
¿qué le parece el fonógrafo de Edison?"
—Si esto no es un ardid de ventrílocuo, dijo Beach, estoy en presencia del invento
más grande de todos los tiempos.
Y este "invento más grande de todos los tiempos" convirtióse en la noticia más
sensacional del día. Edison fue el tema de muchas crónicas y caricaturas en los
periódicos. Algunas caricaturas lo mostraban como un moderno Merlín, vestido con
un manto negro y con un bonete a modo de helado invertido, y embistiendo el aire
con dedos largos y huesudos, como si tratara de arrebatar al cielo los secretos de la
naturaleza. Una revista del Oeste decía que Edison se hallaba a punto de modificar
todas las leyes de la naturaleza: ¡Haría correr el agua hacia lo alto de las colinas,
detendría la rotación de la tierra alrededor de su eje y lograría que el sol brillase de
noche!
Edison prestaba poca atención a toda esta publicidad. Estaba demasiado ocupado
en perfeccionar su nueva máquina. La voz era muy chillona, el papel de estaño no
respondía satisfactoriamente como elemento registrador, el cilindro debía ser
reemplazado por un disco chato, y debían subsanarse muchas fallas antes que el
fonógrafo pudiera llegar a ser un instrumento perfecto. Le llevaría varios años y le
costaría tres millones de dólares completar el trabajo hasta quedar enteramente
satisfecho.

Pero el público se mostraba demasiado impaciente como para esperar la perfección.

Todos querían ver lo antes posible el instrumento que hablaba y cantaba. Los
miembros del Congreso lo invitaron a hacer una demostración en Washington; y el
mismo presidente, Rutherford B. Hayes, le pidió que llevara el fonógrafo a la Casa
Blanca.
Eran las once de la noche cuando le llegó a su hotel en Washington la citación del
Presidente. Y eran las cuatro de la mañana cuando Edison pudo por fin regresar al
hotel. Uno de los invitados en la Casa Blanca observó:
—Hemos pasado una noche sin dormir, pero una noche llena de sueños
asombrosos...

Capítulo 9
De la simple conversación a las sinfonías
Fonógrafo de Edison
Poco tiempo después de la invención del fonógrafo, un reportero le preguntó a

Edison para qué servía este aparato. En pocas palabras el inventor profetizó muchas
de las cosas que hoy sabemos sobre el fonógrafo.
—Será muy valioso, decía, como archivo familiar. Porque conservará las palabras de
nuestros seres queridos. Mantendrá vivos los discursos de nuestros grandes
hombres, de suerte que podremos oírlos después que hayan muerto. Hará las veces
de un libro para los ciegos y los enfermos que estén incapacitados para leer, y
servirá de maestro para el aprendizaje de nuevos idiomas.
El fonógrafo, predijo Edison, será un aparato particularmente grato a los niños. "Les
permitirá escuchar canciones de cuna, tener muñecas que hablen, rían y lloren,
perros de juguete que ladren, gatos que maúllen, leones que rujan y ranas que
croen".
Pero la aplicación más importante del fonógrafo, declaró, estará en el campo de la
música. "Algún día escucharemos a orquestas enteras grabadas en este aparato;
será como si cada uno de nosotros estuviese ocupando una butaca de la primera
fila, en su propio hogar".

Una larga lucha le costó a Edison perfeccionar el fonógrafo hasta ese punto. Patentó
su invento el 19 de febrero de 1898: la primera patente concedida por el registro de
la voz humana. Luego se puso de lleno a trabajar en el mejoramiento de aquella
tosca máquina. Comenzó una serie de experimentos sobre un disco, que
reemplazaría al cilindro. Ensayó toda clase de grasas y ceras minerales, a fin de
lograr una grabación lo suficientemente suave como para recibir una buena
impresión, pero a la vez lo bastante resistente como para contrarrestar el desgaste
y no romperse.
No encontró una grabación satisfactoria que pudiera lograrse con esa clase de
material. Envasó entonces la estearina, sustancia derivada de la grasa animal que
contiene la leche de vaca. La estearina le proporcionó exactamente lo que buscaba:
una superficie suave y fuerte que reproducía el sonido sin chillido alguno. Durante
muchos años esa sustancia siguió siendo el material básico utilizado en la
producción de discos fonográficos.
Después de los experimentos con el disco, efectuó un estudio sobre acústica (la
aplicación de las leyes del sonido). Edison trató de descubrir la mejor manera de
agrupar a los cantores o los instrumentos musicales, a fin de lograr los más bellos
efectos. El dirigía personalmente todo esto, y, a pesar de ser parcialmente sordo,
concibió un método especial para poder él mismo percibir sonidos diferentes. "Este
método, decía, permite que un sordo escuche música. La mayoría de la gente solo
oye por medio de sus oídos. Yo oigo con mis dientes y mis huesos. Comúnmente
pongo mi cabeza apoyada contra el fonógrafo. Si hay algún sonido débil que no
percibo totalmente de ese modo, muerdo la madera y lo oigo bien y con fuerza".
Mientras Edison seguía introduciendo mejoras en su fonógrafo, sacaba patentes a
fin de proteger sus nuevas ideas. En diez años se aseguró más de ochenta patentes,
cada una de las cuales señalaba un paso adelante hacia la máquina perfecta.
Y, a medida que la máquina se perfeccionaba más y más, se multiplicaban las
invitaciones para que efectuara demostraciones con ella: en América, Europa, Asia y
África.
Una de esas invitaciones le fue dirigida por Guillermo II, el joven emperador de
Alemania. Edison no pudo responder a la invitación yendo personalmente, pero

envió a uno de sus representantes, A. T. E. Wangemann, para que efectuara

demostraciones con el fonógrafo en presencia del emperador.
Cuando Wangemann llegó al palacio, el emperador ordenó a la orquesta de la corte
hacer una grabación para esa "extraña caja de música". Los miembros de la
orquesta se reunieron en la sala de conciertos, ocupando cada cual su lugar
acostumbrado. Wangemann explicó que la grabación se registraría mejor si los
ejecutantes cambiaban de sitio, de modo que algunos instrumentos se acercasen
más al fonógrafo, en tanto que otros debían ubicarse más lejos.
Pero el director era un caballero temperamental. Se negó a que ninguno de sus
ejecutantes se moviera. Así se habían sentado siempre, insistía, y así se sentarían
ahora.
Por último el emperador mismo intervino en la disputa.
— ¿En nombre de qué autoridad solicita usted el cambio de lugar de los
ejecutantes?, preguntó a Wangemann.
—En nombre de la autoridad del señor Edison, Su Majestad.
—Entonces debe cambiarse el orden de los lugares. Cuando el señor Edison ordena,
aún el mismo emperador debe obedecer.

La grabación se realizó así tal como Edison había indicado; por primera vez una
orquesta que tocaba en Europa fue escuchada al otro lado del océano, en Estados
Unidos. La profecía de Edison se había convertido en un hecho real. El fonógrafo
había llevado a los hogares de toda la gente la música de la sala de conciertos y
había llegado a ser una gran fuente de felicidad a lo largo del mundo.
Cuando se informó de esto a Edison, limitóse a sonreír y a observar:
—Tengo todavía otras realizaciones más grandes en mi menté. En este preciso
momento estoy trabajando en ellas.

Capítulo 10
¡Hágase la luz!
Edison había concebido una nueva idea: cómo convertir la noche en día. Por espacio
de miles de años la raza humana había caminado en la oscuridad, supeditada a los
más toscos materiales, tales como nudos de pino, grasas de animales y velas de
cera; para iluminar el camino. Luego se registró una leve mejora, gracias a la
introducción de las lámparas de querosene y a la iluminación de gas.
Pero Edison pensaba en algo mejor todavía: la iluminación eléctrica.
—Si la electricidad puede producir fuerza y calor, decía, no hay razón alguna para
que no pueda producir luz. Lo único que hace falta es una sustancia que pueda
arder convenientemente bajo el estímulo del calor y de la energía.
Edison no era el único que abrigaba ese pensamiento. Otros hombres de ciencia se
hallaban trabajando en la misma idea. Unos cuarenta años antes del nacimiento de
Edison, un joven inglés, Humphry Davy, había producido una luz haciendo pasar
una corriente eléctrica a través de dos varillas de carbón. Como la corriente
formaba un arco que brillaba con luz mortecina sobre la curva entre las dos varillas,
"Davy había denominado a su invento "luz de arco".
Otros inventores adoptaron la idea de Davy y trataron de mejorarla. En 1876 un
ruso llamado Iablochoff fabricó una lámpara de arco, a la que dio el nombre de
"vela eléctrica". Pero no servía para fines prácticos. Ardía con brillo por un
momento, pero luego se apagaba. Varios científicos norteamericanos, entre ellos

William Wallace, Moses G. Farmer y W. E. Sawyer, habían producido, a su vez,

lámparas de arco propias. Pero tampoco éstas eran satisfactorias. Los inventores no
conseguían dar con un material lo suficientemente fuerte, que ardiese el tiempo
necesario como para resultar de utilidad práctica.
Le tocó a Edison resolver el problema. La historia de esa solución es la historia de
una de las aventuras más notables de la mente humana.
Bombilla eléctrica de Edison
Cuando comenzó a trabajar en este campo, todos decían que estaba perdiendo el
tiempo. "Está absolutamente probado, escribía un cronista de Nueva York, que la
iluminación eléctrica es imposible. Se opone a las leyes de la naturaleza". Pero para
Edison la palabra "imposible" significaba "posible, si se trabaja en ello con bastante
tesón".
Así fue como se puso a la tarea. Organizó una escuadrilla de "insomnes", un grupo
de ayudantes que estaban dispuestos a sacrificar su sueño en cualquier momento
en que fuese necesario realizar a toda prisa algún trabajo especial. Era una suerte
que Edison fuera sordo, pues esa circunstancia le impedía oír los apodos de
"soñador", "fanfarrón" y "necio", que le prodigaban.

La primera tarea a que se abocó este "necio soñador" fue la de leer todos los libros
y artículos que pudiera encontrar sobre la historia y la ciencia de la iluminación.
Llenó doscientos cuadernos de apuntes y cerca de 40.000 páginas con
observaciones y croquis. Aprendió que existe muy poca diferencia entre calor y luz.
Ya el hombre de las cavernas sabía que era posible calentar dos palos frotándolos
entre sí, y que podían arder si se los hacía rozar con más fuerza. Además, sabían
que determinados materiales ardían dando más brillo y durante más tiempo que los
de otro tipo. Esta sería, pues, la primera tarea de Edison: descubrir algún material
que diera una buena luz y que al mismo tiempo resistiera el calor de la electricidad
que tendería a convertirlos en cenizas.
Seleccionó varios metales raros y los hiló en finas hebras. Pero ninguno de ellos dio
resultado. Ardían muy rápidamente.
Dinamo de Edison

Sin desalentarse Edison siguió adelante. Durante días, semanas y meses, sentado
en su laboratorio, ensayaba metal tras metal, fibra tras fibra. Luego lo asaltó una
idea. Tal vez podría obtener mejores resultados si encendía las fibras dentro de una
lámpara, o ampolla, a la que pudiera vaciársele el aire. Le pidió a un vidriero que le
fabricase algunas ampollas en forma de pera; después desalojó el aire que
contenían.
El resultado fue bueno. Cuando se extraía el oxígeno de las ampollas, las hebras
electrizadas ardían con más brillo y por más tiempo. Edison había acertado con uno
de los importantes principios básicos de la iluminación eléctrica: la ampolla de
vacío.
Pero todavía no estaba satisfecho. Aun con este método perfeccionado de la
ampolla, la luz duraba solamente pocos minutos. No había descubierto todavía el
material adecuado para el filamento o hebra ardiente. En alguna parte del mundo,
opinaba, existiría esa sustancia. Pero, ¿dónde? Y ¿cómo era posible encontrarla?
Falta la página 66-67 en el original. Si alguien me la proporciona…
visitantes entró en la estación, Edison dio una señal a uno de sus técnicos.
Súbitamente desapareció la noche, y el manto de nieve que cubría el campo se
transformó en un millón de diamantes bajo una multitud de luces eléctricas.
Centenares de lámparas, como soles en miniatura, iluminaban la calle que conducía
desde la estación hasta el laboratorio.
Cuando los huéspedes pasmados llegaron al laboratorio, encontraron a varios
mecánicos vestidos con sus ropas de trabajo.
—¿Dónde está el señor Edison?, preguntó uno de los visitantes, esperando que éste
estuviera vestido, como ellos, con su mejor traje de etiqueta para tal ocasión.
—Allá está, junto a la dinamo, dijo otro visitante, que conocía de vista a Edison.
El inventor estaba examinando la dinamo que convertía la energía mecánica en luz
eléctrica. Tenía puesta una camisa de franela gris, unos pantalones manchados con
grasa y tiza, y un saco quemado por las sustancias químicas del laboratorio, que le
habían hecho un par de agujeros. Edison estaba muy ocupado para pensar en
sombreros de seda y trajes de etiqueta.

Pero no bien terminó de revisar la dinamo, saludó a los visitantes y los entretuvo
contándoles la historia de la luz eléctrica. Ellos estuvieron pendientes varias horas
de sus palabras, mientras Edison los llevaba de una máquina a otra explicándoles
sus secretos y reconociendo los méritos de todos los hombres que lo habían
ayudado en su trabajo.
En el transcurso de la noche se produjeron algunos incidentes que alarmaron y
divirtieron a la vez a los visitantes. Edison había colocado advertencias de
"Prohibida la entrada" en las puertas de las salas donde se hallaban las dinamos
más potentes. Algunos de los huéspedes que habían desobedecido esas señales
advirtieron con sorpresa que sus relojes estaban imantados. Y una señora joven que
se introdujo en una de las salas prohibidas salió de ésta corri«nd« y chillando
espantada, con el cabello suelto sobre su cabeza. En un momento en que se había
acercado demasiado a un poderoso generador, las horquillas se le habían salido
súbitamente del elegante peinado.
Aparte de estos incidentes menores, la tertulia fue un éxito enorme. Algunos de sus
amigos urgían a Edison para que lanzara al mercado su lámpara eléctrica. Pero él
no estaba todavía dispuesto a hacerlo. Los filamentos que había descubierto hasta
entonces eran aún muy frágiles para fines prácticos. ¡Hab'a que encontrar algo más
resistente!
Un día halló un abanico de bambú en su laboratorio. Lo deshizo en pedazos, dividió
la caña en tiras delgadas, las recubrió de negro de humo y las insertó en sus
ampolletas. Obtuvo excelentes resultados.
¿Era acaso éste el secreto que buscaba? Comenzó a estudiar la cuestión y se enteró
de aue había no menos de mil doscientas diferentes clases de bambú, que crecían
en distintas partes del mundo. Su decisión ya estaba tomada. Enviaría a sus
"exploradores" por todo el mundo con la misión de localizar el mejor tipo posible de
bambú para hacer filamentos.
Fue una búsqueda prolongada, agobiadora y costosa. Sus hombres le hicieron llegar
más de seis mil muestras de bambú desde cada rincón de la tierra, y Edison las
ensayó una por una en su laboratorio. Muchas fueron clasificadas desde "bastante
buenas" a "buenas" y "muy buenas". Hasta que por fin un día dio con una muestra

que pudo considerar "excelente". Era un bambú aue provenía de las selvas del
Amazonas. La lámpara eléctrica de Edison estaba lista para su aplicación comercial.

Capítulo 11
Copas de electricidad
El problema con que ahora se enfrentaba Edison consistía en descubrir la manera de

verter una corriente de electricidad en ampollas separadas, como se vierte un
chorro de agua en copas separadas. Tal era, en efecto, el único procedimiento que
le permitiría proveer de luz eléctrica a miles de hogares.
También esta vez muchos le decían que eso era imposible.
—En primer lugar, observaban, usted no puede fraccionar la electricidad. En
segundo lugar, aun cuando pudiera hacerlo, no podría medir las cantidades de
electricidad utilizadas en los distintos hogares. Y, en tercer lugar, usted nunca
podría producir una luz eléctrica que resultara tan barata como la luz de gas.
Pero Edison había acometido la tarea de iluminar la ciudad de Nueva York con
electricidad; y, con gran sorpresa para todos, menos para él mismo, tuvo éxito.
Era el problema más gigantesco que había afrontado Edison hasta aquel momento.
Él y sus ayudantes tenían que construir una estación central, instalar las
maquinarias, cavar en las calles de Nueva York, tender los cables, conectarlos a
cada una de las casas e inventar un medidor que registrase las diversas cantidades
utilizadas.

Pero, antes que nada, le sería preciso reunir los fondos necesarios para tan enorme
empresa. Por fortuna Edison era un buen vendedor. Logró interesar en sus planes al
famoso banquero J. Pierpont Morgan. Este organizó la Compañía Eléctrica Edison
con suficiente capital para comenzar y con la promesa de aportar más dinero si las
obras se desarrollaban normalmente.
Sin embargo, en algunas oportunidades los trabajos no marchaban sobre rieles, y
Edison tenía que recurrir a toda su capacidad de persuasión para impedir que sus
patrocinadores dejasen de apoyarlo. Estaba firmemente resuelto a no fracasar. La
palabra fracasar, como la palabra desistir, nunca había tenido cabida en su
vocabulario.
A fin de estar lo más cerca posible de su nuevo centro de actividad, se mudó a
Nueva York. Habían pasado doce años desde su primera llegada a esta ciudad, sin
un céntimo, hambriento y desconocido. Y ahora, a los treinta años, gozaba de fama
como el más grande inventor del siglo.
Compró una residencia de cuatro pisos en el número 65 de la Quinta Avenida y la
convirtió en edificio para oficinas. Invitó a Samuel Insull, su brillante representante
en Inglaterra, para que se desempeñara como su secretario privado. Abrió luego
varias fábricas en calles próximas y se abocó a la tarea de fabricar la complicada
maquinaria destinada a generar y distribuir la electricidad para las luces de la
ciudad.
Edison tuvo que prever hasta el más mínimo detalle.
—No hay nada que podamos comprar hecho o que algún otro pueda producir para
nosotros, le decía a Charles Batchelor, uno de sus técnicos principales. Tenemos
que hacerlo todo con nuestras propias manos.
Había contratado dos mil hombres, que estaban ansiosos por colaborar en su gran
empresa. Uno de sus primeros trabajos fue la instalación de luz eléctrica en el
Columbia, vapor que navegaba entre Nueva York y San Francisco. Las compañías de
seguros se negaron a asegurar el barco. Vaticinaban que éste se vería envuelto en
llamas antes de alcanzar su puerto occidental. Pero el propietario del barco, Henry
Villard, tenía más fe en Edison. Y su fe resultó justificada cuando se difundió por
todo el mundo la noticia del feliz arribo del Columbia a San Francisco.

Edison, entusiasmado por su éxito, pensó que a nadie le molestaría otra

demostración de la validez de sus ideas. Organizó pues, un desfile eléctrico por la
Quinta Avenida. Consiguió que varios centenares de personas recorriesen la avenida
en formación militar. Cada hombre llevaba un casco con una dinamo portátil en el
interior y arriba una lamparilla eléctrica. El jefe del desfile, montado en un caballo
blanco esgrimía un bastón con una lamparilla del mismo tipo en el extremo. A una
señal del jefe todas las lámparas se encendían: a otra señal las luces se apagaban.
La multitud se sintió arrebatada por esta exhibición en público del "Mago de Menlo
Park". Y aun los que más vacilaban comenzaron a dudar un poco de sus
vacilaciones. Edison pudo retornar más tranquilo a sus tareas más serias.
A este proyecto de proveer de luz a Nueva York lo llamaba "la aventura más grande
de mi vida". Experimentaba un sentido de profunda responsabilidad hacia la gente
que vivía en la ciudad. "En efecto, decía, era posible que ocurriesen cosas
desconocidas al dejar en libertad una fuerza poderosa debajo de las calles y en los
edificios de Nueva York". No obstante, confiaba en su propia capacidad, y corrió el
riesgo.
Pero tampoco ahora todo se deslizaba sobre ruedas para Edison. El alcalde de
Nueva York se negó a dar autorización para el tendido de cables eléctricos debajo
de las calles de la ciudad. Las compañías de gas, que proveían la mayor parte de la
iluminación de la ciudad, pusieron todos los obstáculos posibles en el camino de
aquel hombre que "amenazaba con arruinarles su negocio". Y también sus
banqueros comenzaron a inquietarse una vez más. El país acababa de soportar una
prolongada crisis financiera, desde 1873 a 1879, y aquéllos temían perder un millón
de dólares, o tal vez más en esta "novedad de la luz eléctrica".

Mas la seguridad de Edison era contagiosa. Convenció al alcalde y a los banqueros

de que lo acompañaran y organizó sus equipos para la tarea. Ellos comenzaron a
cavar zanjas para los cables subterráneos. Otros realizaron un minucioso estudio de
cada casa y oficina cuyos propietarios habían aceptado la iluminación eléctrica. Por
último, otros trataban de calcular el costo diario de la luz de gas y ver cómo podría
reducirse ese costo con la luz eléctrica. El resto de los hombres estaban ocupados
en la fabricación de caños y portalámparas, en el tendido de cables y en la
construcción de motores. Algunos de estos motores fueron fabricados en una planta
situada en el flanco de una colina de Nueva Jersey. Eran tan poderosos y rotaban
con tanta velocidad (alrededor de 1.000 revoluciones por minuto), que al abrir el
paso de la válvula por poco se movía la colina entera.
El hombre que supervisaba cada uno de los aspectos de los distintos trabajos era el
propio Edison. "Solía dormir varias noches seguidas sobre pilas de caños, decía, y
estaba personalmente en todos los detalles del trabajo. No había ningún otro que
pudiera hacerlo por mí".

Desfile eléctrico por la Quinta Avenida. Cada hombre llevaba un casco con una
dinamo portátil en el interior y arriba una lamparilla eléctrica. El jefe del desfile,
montado en un caballo blanco esgrimía un bastón con una lamparilla del mismo tipo
en el extremo
Una de esas muchas cosas que ningún otro podía hacer fue el invento del medidor
eléctrico. Pero cuando Edison ponía su mente en un problema, por lo general lo
resolvía. El medidor que inventó consistía en una pequeña batería de vidrio, que
contenía una solución con dos placas de zinc sumergidas en esta. Cuando la
corriente eléctrica atravesaba el medidor, el zinc pasaba de una placa a la otra.
Como la cantidad de zinc desplazada por una corriente de una intensidad dada en
un lapso determinado es siempre la misma, resultaba fácil establecer qué cantidad
de corriente se había utilizado durante el mes en cada casa. La persona encargada
de "leer" el medidor se limitaba a inspeccionar las placas mensualmente.

Y así fue como la iluminación de Nueva York estaba a punto de convertirse en

realidad. Todavía mucha gente se mostraba preocupada; sobre todo un día en que
el pavimento se electrizó y los caballos comenzaron a danzar en la calle.
Cuando se le informó esto a Edison, corrió al lugar del accidente. Observó que la
superficie de la calle se había electrizado debido a una falla en alguno de los
conductores subterráneos. Los caballos, al ponerse en contacto sus herraduras con
los lugares electrizados, recibían una ligera conmoción que los hacía saltar. Edison y
sus ayudantes tardaron varios días en localizar los conductores defectuosos y
repararlos.
Pero los temores de la gente continuaban. Temían resultar electrocutados, ya fuese
por la red de cables subterráneos, o bien por la maraña de cables aéreos. En efecto,
había más de treinta kilómetros de cables y alambres, que se entrecruzaban en
toda la superficie del sector más bajo de Nueva York.
A medida que las obras tocaban a su término y se aproximaba el día en que se
encenderían las luces, el mismo Edison comenzó a preocuparse un poco. ¿Y si la
ciudad volaba al ser liberada toda esa corriente? ¡Podría suceder! Cabe recordar que
en ese tiempo la electricidad era un misterio tan grande como lo es hoy la bomba
de hidrógeno. Nadie, ni siquiera el propio Edison, sabía cómo habría de comportarse
cuando se la produjera en gran escala.
No sin cierto recelo, por lo mismo, dio Edison la señal de apretar el interruptor. Era
el 4 de septiembre de 1882. Edison lucía levita y pantalón a rayas, como cuadraba a
una ocasión tan solemne: la primera vez en la historia que una gran ciudad sería
iluminada con la nueva luz.
Al apretar el interruptor, los habitantes de Nueva York presenciaron un espectáculo
jamás visto hasta entonces. Todo el sector más bajo de la ciudad se había
transformado en un gigantesco árbol de Navidad, adornado con miles y miles de
lámparas.
Y de ese árbol pendía la promesa de un regalo para toda la humanidad: una nueva
edad de oro con ojos más sanos, gracias a una luz más brillante.
También hubo un regalo especial para quienes habían invertido su dinero en este
invento, cuando casi todos los demás alegaban que sería un completo fracaso. Cada

millar de dólares aportado por los banqueros a la Compañía Eléctrica Edison valía
ahora cincuenta mil dólares.
Cuando los periodistas acudieron a felicitar al inventor por su éxito, lo encontraron
nuevamente en su laboratorio. Estaba otra vez vestido con su ropa de trabajo. Le
pidieron que pronunciara un discurso en una sala pública. Pero Edison, sonriente,
rehusó:
—No tengo tiempo de hablar de los inventos de ayer, dijo. Debo comenzar a pensar
en los inventos de mañana. Queda mucho todavía por hacer en pro de la felicidad y
la comodidad del hombre.

Capítulo 12
Cuando la luz se apagó
En cierta ocasión un "reportero le formuló a Edison esta curiosa pregunta:

─Señor Edison, si usted hubiera tenido la posibilidad de elegir el lugar de su
nacimiento, ¿qué lugar le hu-biera gustado?
Edison contestó al punto:
─ El planeta Marte.
─ ¿Podría decirme por qué?
─ Porque el día marciano es cuarenta minutos más largo que el nuestro.
La jornada de trabajo de Edison nunca era lo bastante larga como para dejarlo
satisfecho. Sus manos jamás podían darle alcance a su mente. No bien había
terminado con un invento, varios otros estaban ya en marcha. Ahora que la
iluminación eléctrica era un hecho, dedicóse a considerar algunas otras aplicaciones
posibles de la electricidad.
Un día se encontraba viajando en un tranvía a caballos. El tranvía se balanceaba
continuamente hacia uno y otro lado, mientras los caballos fatigados lo arrastraban
sobre las vías. Trasladarse de un sitio a otro, en una gran ciudad como Nueva York,
significaba un proceso lento y agotador.

Una idea surgió entonces en la mente de Edison. ¿Por qué no utilizar la electricidad
para la tracción de los tranvías?
No era una idea nueva. En 1874 Thomas Davenport, un herrero de Vermont, había
construido una pequeña vía circular y un par de vehículos que corrían por ella
mediante energía suministrada por una batería eléctrica. No mucho después un
escocés, llamado Robert Davidson, había instalado un motor eléctrico en un
vehículo de capacidad suficiente como para transportar pasajeros.
Pero, según solía ocurrir, lo que otros habían considerado un mero pasatiempo, en
la mente de Edison se transformó en una idea que beneficiaría al mundo.
Y otra vez, como de costumbre, los periódicos empezaron a ridiculizar la idea.
"Si usted desea arrastrar un tranvía, leía Edison en uno de los diarios, debe ponerle
delante un animal que tire de él. ¡El transporte eléctrico es absoluta y totalmente
impracticable!"
Edison sonreía al leer ese artículo y avanzaba tranquilamente en la construcción de
su tranvía eléctrico. Y no transcurrió mucho tiempo antes que los tranvías a caballo
del país comenzaran a ser reemplazados por tranvías eléctricos.
La vista de los nuevos tranvías eléctricos, con sus troles a modo de palos de escoba
asidos a cables aéreos, inspiró a Oliver Wendell Holmes una de sus interesantes
observaciones: "Hay multitudes de personas, decía, que transitan por nuestras
calles sobre estos tranvías de moda, que llevan arriba sus palos de escoba de
brujas, y de todas ellas no más de una de cada docena piensa, o muestra un poco
de interés, en ese milagro forjado para su comodidad. Deberíamos postrarnos de
rodillas cuando una de esas poderosas caravanas, tranvía tras tranvía, rueda a
nuestro lado bajo el impulso místico del inventor".
Rara vez Edison se limitaba a un invento por vez. Su mente fue muy rica y pletórica
de ideas, a lo largo de toda su vida. Mientras trabajaba en algunos de sus más
famosos inventos, dirigía experimentos en otros campos diversos. Se esforzaba por
descubrir toda clase de nuevos métodos para manejar la electricidad y ponerla al
servicio de la humanidad. Continuó perfeccionando el teléfono, el fonógrafo y la
transmisión telegráfica múltiple, o sea la transmisión de varios mensajes por un
mismo cable. Inventó plumas eléctricas, máquinas para escribir direcciones, un

procedimiento para la fabricación de vidrio laminado, una fórmula para conservar

alimentos, y muchas otras cosas.
Edison no podía dedicar todo su tiempo a los inventos. Constantemente se
planteaban demandas judiciales que lo distraían en medio de sus experimentos.
Otros inventores se creían con derecho al crédito y al dinero que él recibía por
algunas de sus patentes. Y a veces pensaba que otros trataban de privarlo de los
frutos de su propia ardua labor. Sostuvo una lucha particularmente larga y penosa
para probar sus derechos a la invención de la lámpara eléctrica. La patente que
obtuvo por la lámpara le adjudicaba derechos durante diecisiete años. Pero
transcurrieron catorce años de pleitos y fallos, hasta que finalmente ganó la causa.
No obstante, nada lo arredraba. Perdiera o ganara un pleito, seguía de todos modos
adelante con su trabajo. No tenía tiempo para lamentarse de sus derrotas. Ni para
dormirse en sus laureles. Cuando recibía una medalla por alguna realización
extraordinaria, la arrojaba a la pila de trastos que él llamaba ''desperdicios inútiles".
Y cuando podía distrarse unos momentos para asistir a una cena en su honor, era
entre lodos los invitados el que menos se daba por aludido. Me alegro de que algo
de lo hecho por mí les resulte grato decía.
Raras veces pronunciaba discursos en público. Dejaba que otros hablaran por él. En
uno de los banquetes organizados para celebrar "el nacimiento de la lámpara
eléctrica", Thomas B. Connery, jefe de redacción de Herald de Nueva York, narró
una anécdota que mostraba como Edison prácticamente "sacaba sus inventos de la
manga". Recordó que el inventor había ido a su oficina el día siguiente a la fecha en
que por primera vez se encendieron las luces de la ciudad. Edison, continuaba
Connery, me preguntó que me parecían las nuevas lámparas.
"Estupendas", dije, "excepto que no puedo encender mi cigarro con una de ellas".
Dos días después Edison volvió a mi oficina. "Aquí hay algo", dijo, "que acabo de
inventar para usted". Y me alcanzó un encendedor eléctrico de cigarros.
Así, con esa simplicidad y eficiencia hacía Edison las cosas. Cuando el mundo
necesitaba un mejor sistema de comunicaciones, distracciones, viajes o luces, se
aparecía Edison para decir tranquilamente: "Aquí hay algo que acabo de inventar
para usted".

Pero olvidó todos sus triunfos cuando sufrió el impacto de una verdadera tragedia.
Durante varios años su esposa Mary había tenido una salud precaria. En el verano
de 1884 contrajo fiebre tifoidea. Y, a pesar de todos los esfuerzos de los mejores
médicos, murió el 9 de agosto. Aquel feliz matrimonio había durado trece años.
Por un tiempo la luz se apagó en su vida jun-to con Mary. Pero luego comprendió
que no de-bía ceder a la aflicción. Tenía trabajos que realizar y tres hijos jóvenes
que cuidar: Marión, Thomas Alva (h.) y William. Envió a sus hijos por el momento a
casa de la abuela Stilwell. Esta residía en Nueva York, de manera que podía verlos
cuando sentía la soledad de su gran casa vacía. Y siempre les llevaba regalos: golo-
sinas y juguetes para Tommy y Bill, y piezas de música para Marión, que estudiaba
piano.
Algunas veces los sacaba a pasear por el Central Park. Y ocasionalmente llevaba a
Marión a un concierto o a una función de teatro lírico, pues ambos gustaban de la
buena música. No obstante su sordera parcial, podía oír lo bas-tante bien como para
gozar de la música y señalarle a Marión los pasajes de más calidad.
Un día le contó a Marión un caso que le había ocurrido durante la representación de
Iolanthe, de Gilbert y Sullivan, en el Bijou de Boston. El y Mary habían asistido
vestidos de gala, pues se trataba de una gran ocasión: era la primera vez que un
teatro norteamericano estaba iluminado por medio de la electricidad.
"De repente, le contaba a Marión, me di cuenta de que las luces eléctricas se iban
oscureciendo. Me excusé y corrí hacia la planta de energía, que se hallaba en el
sótano. ¿Y qué piensas que vi? El foguista, de quién se suponía que debía estar
manteniendo el vapor necesario para generar la electricidad, se había quedado
dormido. Me quité el saco, me arremangué y comencé a echar paladas de carbón
sobre las llamas agonizantes. Cuando el vapor recuperó su fuerza original, previne
al foguista que se mantuviera despierto, me puse el saco de etiqueta y volví a mi
butaca a tiempo para ver la escena final".
Edison se olvidaba de su soledad cuando les hablaba a sus hijos de la vida que
había compartido al lado de la madre de ellos. Pero siempre sentía oprimírsele el
corazón al volver a su casa desierta.

Capítulo 13
El mundo en movimiento
Edison se hallaba tan ocupado en sus inventos, que pronto sus viejos laboratorios
resultaron demasiado chicos para el vasto campo de sus ideas. Decidió construir
una nueva planta en Schenectady, ciudad pequeña y muy pintoresca junto al río
Mohawk, en la zona norte del estado de Nueva York. Poco después de instalada la
nueva planta, organizó una gran sociedad y comenzó a fabricar toda clase de
equipos eléctricos, desde lámparas y luces de arco hasta tranvías y locomotoras.
Pero Edison dedicaba solamente una parte de su tiempo a sus intereses
comerciales. Confió la administración de la planta a supervisores competentes y
volvió a su laboratorio y a sus inventos. Pensaba en algunos de sus más
importantes trabajos que aún le quedaban por cumplir.
Y tenía razón. Un día de mayo, en 1885, mientras realizaba un viaje de vacaciones
a Boston, miró por la ventana del tren que corría a toda velocidad y vio que el
paisaje se deslizaba en dirección opuesta. Por unos minutos sintióse conmovido por
la belleza de la escena, que danzaba con su ropaje primaveral y de hojas y flores. Y
de pronto lo asaltó una reflexión: "Esto parece un cuadro en movimiento".
Esta idea llenó de inmediato su mente: ¿Por qué no construir una cámara
fotográfica que reproduzca esa especie de cuadro en movimiento? Mostrar el
mundo, no inmóvil como en las antiguas fotografías, sino ¡vivo y en marcha!
Decidió trabajar en esta idea no bien regresara de sus vacaciones. Cuando llegó a
Boston, sin embargo, se olvidó por un tiempo de sus cuadros en movimiento. Algo
más interesante absorbió su atención. Estaba cenando en casa de Ezra Gilliland, un
viejo amigo de sus días en la Western Union.
─Hay una damita a quien me gustaría que usted conociera, dijo la señora Gilliland;
su nombre es Mina Miller. Su padre es inventor como usted.
Y la señora Gilliland continuó informando a Edison que Mina Miller era culta, bella,
amante del arte y, decididamente, digna de ser conocida.
— ¿Qué edad tiene? —preguntó Edison. No estaba mayormente interesado, pero
deseaba ser cortés.
—Escasamente veinte años.

Edison se rió.
—Demasiado joven para mí. Yo tengo treinta y ocho, usted lo sabe.
Costóle trabajo a la señora Gilliland persuadir a Edison a que conociera a su amiga.
Edison protestaba que él no era la clase de persona que pudiera impresionar mucho
a una joven. Pero la señora Gilliland insistió, y finalmente consiguió lo que se
proponía.
Mina Edison, segunda esposa de Thomas Edison
Así fue como los dos se conocieron... y se enamoraron. Pasaron algunas semanas
en Chautauqua, donde la familia Miller, con seis hijos y cinco hijas, tenía una casa

de verano y un gran bote. Los padres acogieron a Edison como a otro hijo, y casi
por primera vez en su vida el inventor aprendió a descansar y distraerse.
La pareja se comprometió en el otoño; durante las vacaciones de Navidad los hijos
de Edison se reunieron con la "muy bella dama", que habría de ser su nueva madre.
A ellos les parecía más bien una hermana, pues tenía solamente ocho años más que
Marión. Había llegado cargada de regalos para los tres niños; al poco rato los cuatro
charlaban y retozaban juntos, mientras el padre los observaba con una sonrisa.
Se casaron dos meses después, el 24 de febrero de 1886. Pasaron la luna de miel
en Fort Myers, sobre la costa oeste de Florida, donde el inventor había comprado
una casa grande, en cuyo espacioso jardín crecían palmeras, hibiscos y llamativas
buganvillas, un verdadero paraíso para la recreación y el juego.
Pero la luna de miel de Edison no estuvo totalmente dedicada a los juegos. Había
instalado un laboratorio en su villa y dedicó buena parte de sus vacaciones a
trabajar entre sus cables, sustancias químicas, mecheros Bunsen, barrenos y
hornillos.
A menudo, mientras trabajaba afanosamente en su laboratorio, su mente volvía a
su idea de realizar cuadros móviles. Había tomado la determinación de enfrascarse
seriamente en esta empresa cuando tornase a su laboratorio en el norte.
Al regreso de su luna de miel obsequió a su desposada con una casa en Llewellyn
Park, al pie de las Montañas Orange. Era uno de los sitios más pintorescos de Nueva

Jersey: una casa de ladrillo rojo, en medio de un parque de cinco hectáreas, con
flores, árboles y césped de color verde aterciopelado. Trajo a sus tres hijos y se
entregó seriamente a una nueva vida, que iría a brindarle una dicha ininterrumpida
por más de cuarenta años.
Para Edison, en efecto, la dicha significaba una esposa comprensiva, trabajo
intenso, buena música y la oportunidad de hacer alguna cosa en su jardín. No le
atraían mayormente los juegos ni los deportes de la demás gente. Detestaba el
bridge y el póker, y consideraba el golf como un pasatiempo inútil. Pensaba que era
más divertido caminar con los brazos oscilando libremente, en vez de llevarlos
cargados con un palo de golf y teniendo que detenerse una y otra vez para golpear
la pelota.
Su entretenimiento favorito consistía en escuchar a su esposa tocar el piano. Tal vez
fumaría un cigarro, cerraría los ojos y soñaría con el momento en que lograra
producir una grabación lo bastante perfecta como para reproducir una sinfonía de
Beethoven, y una fotografía lo suficientemente llena de vida como para mostrar el
mundo entero en movimiento.
Su intención era introducir en cada hogar una sala de concierto y un teatro.
Deseaba que todos escucharan la mejor música en sus propios discos y vieran las
mejores obras teatrales y espectáculos en su propia pantalla.
Su interés principal se centraba ahora en su idea de la fotografía en movimiento.
Trabajó de vez en cuando en esta idea durante varios años. Pero, como siempre, no
era este el único proyecto que ocupaba su tiempo. Para continuar atendiendo sus
intereses comerciales y con sus inventos, construyó un nuevo laboratorio en West
Orange, Nueva Jersey. Este laboratorio, el más grande del mundo, estaba ubicado
escasamente a menos de un kilómetro de su hogar. Podía así pasar más tiempo con
su familia.
Rara vez volvía del laboratorio a su casa con las manos vacías. Les traía a los niños
relojes despertadores con "sorpresas" y les enseñaba a desarmarlos y armarlos de
nuevo. Una vez llegó a su casa con un motorcito de vapor que funcionaba mediante
una llama de alcohol. Con frecuencia inventaba juguetes y dispositivos para
diversión de los niños.

No habían pasado muchos años cuando el número de sus hijos aumentó a seis: una
niña y dos niños de su segundo matrimonio, que se sumaban a la hija y a los dos
varones de su primer matrimonio. En total, dos hijas y cuatro hijos. A menudo
llevaba a sus niños al laboratorio de West Orange, donde había preparado una sala
de trabajo exclusivamente para ellos.
Un día se produjo una explosión en el laboratorio de los niños. Los muchachos
habían intentado inventar una "bomba flotante", la que casi mata a uno de ellos.
Desde ese día en adelante Edison insistió en dirigirlos él mismo en todos sus
experimentos.
La vida en familia en Llewellyn Park transcurría alegre y llena de afecto; sobre todo
en la época de Navidad, una vez distribuidos los regalos, solían reunirse alrededor
del piano para interpretar una serie de cánticos tradicionales, mientras Mina
acompañaba con la música.
Pero siempre, después de esos breves períodos de diversión, Edison se sumergía en
su trabajo. Y tan intensa era su dedicación, que muchas veces caía
momentáneamente en una especie de enajenación mental. Al ir a registrar el último
invento en la oficina de patentes en Washington, llegó tan absorto en sus
pensamientos que no podía recordar su nombre. En otra oportunidad su distracción
provocó un gracioso incidente en el laboratorio.
Fatigado tras una prolongada tensión en su trabajo decidió recostarse para dormir
una siesta. Pidió a uno de sus ayudantes, Charlie Batchelor, que le trajera el
almuerzo a las dos de la tarde. El ayudante volvió a la hora indicada, colocó el
almuerzo sobre una mesa y despertó al inventor. Edison abrió los ojos, miró la
comida y pronto volvió a quedarse dormido.
Esto le sugirió a Batchelor una idea. Comió él mismo el almuerzo de su jefe y volvió
a colocar la bandeja con los restos sobre la mesa del laboratorio.
Pocos minutos después Edison volvió a despertarse. Al ver los restos del almuerzo
dedujo que ya había comido. Extrajo del bolsillo su cigarro como lo hacía siempre
después de comer, y comenzó a fumar.
En ese momento regresó Batchelor.
— ¿Qué le pareció el almuerzo, señor Edison?, preguntó con una sonrisa burlona.
—Muy bien, creo. Pero todavía tengo un poco de apetito.

—No le extrañe, señor Edison. ¡Fui yo quien comió su almuerzo!

Edison miró fijamente a su ayudante, pero una abundante comida de repuesto le
devolvió en seguida el buen humor.
— ¡En adelante, observó riendo, tendré que vigilar; de lo contrario ustedes,
bribones, terminarán conmigo y con mis problemas!
Entre los problemas más serios que preocupaban por entonces a Edison se
encontraban la máquina de cuadros en movimiento y una exhibición de sus inventos
en la Exposición del Centenario, en París (1889). Ante la insistencia de la señora
Edison resolvió tomarse unas vacaciones y asistir personalmente a la Exposición.
Marión Edison, que era ahora una encantadora joven de dieciséis años, los
acompañó.
Los inventos de Edison ocuparon un tercio de todo el lugar destinado a las
exhibiciones de Estados Unidos. Las atracciones más notables de esta muestra
fueron los nuevos fonógrafos y la enorme lámpara eléctrica de doce metros de alto,
que descansaba sobre un pedestal de seis metros de lado.
Pero más sensacional aún en estos inventos fue la presencia del propio inventor.
Las multitudes se olvidaron de los visitantes de la realeza de todo el mundo y
acudieron en tropel para ver a aquel modesto norteamericano con su amable
sonrisa. Los funcionarios de la ciudad de París organizaron un banquete en su
honor; 9.000 comensales concurrieron a rendirle tributo. Permanecieron de pie y
prorrumpieron en aplausos cuando entró al salón comedor del brazo de Mina y
Marión, "las dos mujeres más hermosas del mundo".
Al término del banquete hubo discursos en homenaje al "genio del siglo" y se
escuchó un recital de piano por Gounod, autor de la ópera Fausto, que en esa
oportunidad ejecutó una composición escrita especialmente para el caso y obsequió
a los Edison con una copia autografiada de la pieza.
El acontecimiento final de la noche fue la condecoración del inventor como
Comandante de la Legión de Honor. La medalla que simbolizaba este honor le fue
colocada en la solapa de la levita por el presidente de Francia, Carnot.
Pero aprovechando un momento en que el Presidente no lo miraba, Edison
desprendió la medalla y la deslizó en su bolsillo.

Desde París los Edison viajaron a Berlín, Londres y Roma. En la capital italiana el
señor y la señora Edison quedaron convertidos, por una orden del Rey Humberto, en
el Conde y la Condesa Edison.
Pero, al salir de Roma, Edison se guardó también en el bolsillo la insignia de su
nobleza italiana. Volvió a Estados Unidos simplemente como Tom Edison, cuyo único
título de aristocracia consistía en poseer una mente activa y enorme deseo de
trabajar.
Y ahora que las vacaciones, con toda su agitación, habían quedado atrás, Edison
retornó a su laboratorio y se enfrascó con cuerpo y alma en el proyecto que había
estado planeando durante largo tiempo: la creación de una máquina de imágenes
en movimiento.

Capítulo 14
Imágenes con vida
Como en el caso de otros muchos inventos de Edison, la idea de las imágenes en

movimiento no fue una idea suya original. Durante miles de años, poetas y hombres
de ciencia habían hecho referencia a "imágenes que parecían moverse". Al
contemplar las sombras de las nubes que corrían veloces bajo el sol, habían
insinuado la posibilidad de algún tipo de máquina que reprodujese alguna vez ese
movimiento de las sombras.
Pero solamente en 1860, sin embargo, un hombre llamado W. H. Horner inventó un
juguete conocido con el nombre de "rueda de la vida". Este juguete mecánico
consistía en un cilindro recubierto de figuras de animales. Cuando alguien hacía
girar el cilindro y miraba las figuras a través de un orificio, podía verlas moverse
como si tuvieran vida.
Otros científicos desarrollaron esta misma idea y construyeron una máquina que
denominaron "fusil fotográfico". Esta máquina, o cámara, tomaba a través de una

sola lente varias instantáneas en rápida sucesión. El observador podía así

contemplar la imagen de un caballo galopando, que parecía casi vivo.
En este momento emprendió Edison la búsqueda de una cámara y un proyector
perfectos de imágenes en movimiento. El inconveniente del fusil fotográfico
radicaba en que las revelaciones se hacían sobre una tosca lámina de vidrio. Edison
deseaba encontrar algo que fuera menos abultado, una especie de cinta flexible, o
película, que pudiera enrollarse en un carrete desenrollarse luego rápidamente a
medida que se tomaran las imágenes.
Confió su problema a George Eastman, el famoso fabricante de materiales
fotográficos. Y los dos inventores se pusieron a trabajar juntos, haciendo
experimentos con placas que pudieran reemplazar a las abultadas láminas.
Pero Edison tenía que comenzar desde el principio. Jamás había tomado una
fotografía ni tenido una cámara en sus manos. Su primera tarea, pues, fue la de
convertirse en un experto en la historia y ciencia de la fotografía. Con la ayuda de
Eastman y de todos los libros y artículos que pudo encontrar sobre la materia,
pronto llegó a saber más que nadie de fotografía. Tal era siempre el método de
Edison El realizaba más, porque sabía más.
Aun así, con todos sus conocimientos, tardó mucho tiempo y efectuó gran cantidad
de experimentos antes de llegar a descubrir el material adecuado para las películas.
Inicialmente ensayó un papel delgado recubierto de una emulsión de gelatina. Pero
el papel se desgarraba con suma facilidad. Luego, tras miles de pruebas y fracasos,
descubrió por fin el celuloide como un medio para reforzar las películas. No bien
hizo experimentos con este nuevo material, Edison comprendió que este aspecto del
problema estaba resuelto.
— ¡Lo hemos logrado, muchachos!, gritó. ¡Ahora debemos ponernos realmente a
trabajar!
Y trabajó con ahínco hasta que estuvo en condiciones de dar al mundo una máquina
que, según sus propias palabras, "será para el ojo lo que el fonógrafo para el oído".
Llamó a su nueva máquina "cinetoscopio", o sea reflector del movimiento en
imágenes.

Cinetoscopio
Tenía cifradas grandes esperanzas en esa máquina de figuras en movimiento. "Se

acerca el momento, decía, en que la imagen en movimiento y el fonógrafo se
combinarán con tanta naturalidad, que seremos capaces de reproducir una gran
ópera esa la pantalla. Y el resultado será tan realista que los mismos críticos caerán
en el engaño".
Como hoy todos sabemos, el sueño de Edison se realizó plenamente. Empero, las
primeras películas tomadas con su cinetoscopio eran extremadamente toscas. En su
esfuerzo por hallar material interesante para entretener al público, Edison y sus
ayudantes utilizaron kilómetros de película con toda clase de movimientos y
recursos. Uno de los mecánicos del laboratorio, llamado Fred Ott, era famoso por un
estornudo "que sonaba como un trueno". Entre las primeras películas para ser
reproducidas en la cámara figuraba ese estornudo, con todas sus divertidas
contorsiones, fotografiado a razón de cincuenta imágenes por segundo. Algunas de
las otras primeras películas representaban a los mecánicos dando saltos mortales,
manteniéndose cabeza abajo y entregándose a toda suerte de muecas y cabriolas.
Una "exhibición especial" preparada por aquellos primitivos fotógrafos fue la de una
pelea de entrenamiento entre el campeón de boxeo John L. Sullivan y un pugilista
desconocido a quien se había contratado para tal ocasión. Pero esta película nunca
resultó como había, sido prevista. No bien el boxeador contratado reconoció al
"campeón", giró sobre sus talones y salió corriendo del estudio, mientras las
cámaras suspendían la filmación.

Todo el personal del laboratorio se turnó para actuar ante la cámara, excepto una
persona. Esa única excepción fue el propio Edison. "Mi función no es exhibirme, sino
trabajar", decía.
Entre las películas con "trucos" tomadas en esa época figuraba la del "accidente"
sufrido por un artista ocupado en su tarea en medio de las vías del ferrocarril. De
repente un tren expreso hacía su aparición en escena como una tromba,
desparramando artista, tela y caballete en mil pedazos por toda la escena. Pero no
bien había pasado el tren, los pedazos volvían a reunirse, y el artista, después de
agitar sus puños en señal de protesta por la interrupción, continuaba su pintura en
medio de las vías.
El primer estudio cinematográfico del mundo fue construido en un patio próximo al
laboratorio de Edison, en West Orange. Era un edificio rectangular, montado sobre
un carril circular, que giraba de modo de poder recibir la luz del sol durante todo el
día. Semejaba una enorme cámara fotográfica y estaba pintado de negro por
dentro. Edison lo llamaba la "Negra María".
La primera exhibición pública de las "imágenes en movimiento" no se realizó en una
moderna pantalla, sino a través de una "máquina con mirilla". Era un artefacto en
forma de caja, con una mirilla de vidrio que permitía al espectador mirar hacia
adentro. Una sola persona por vez podía contemplar la película a través de esa
angosta mirilla. Fue exhibida por vez primera en la Feria de Chicago y transportó a
millares de visitantes a un nuevo mundo mágico.
Edison no estaba satisfecho con este artefacto. Quería que miles de personas vieran
simultáneamente las películas. Fue así como inventó una máquina proyectora y
construyó una pantalla sobre la cual se agrandaban las imágenes. "La máquina
proyectora, explicaba, no es otra cosa que una cámara al revés". La cámara reduce
un objeto grande a una imagen pequeña, y el proyector amplía la imagen pequeña
hasta obtener el tamaño original del objeto.

El complejo mecanismo de arrastre de la película en el cinetoscopio de Edison y su

forma habitual de uso
Esto parece muy simple para nuestra generación actual, pero para la gente de la
época de Edison era una de las maravillas del siglo. En Nueva York la primera
proyección de una película con imágenes en movimiento sobre una pantalla tuvo
lugar el 27 de abril de 1896. El público vibraba de entusiasmo. "Todo esto, decía un
cronista, permitirá al mundo del futuro ver el pasado; ver cómo vivía la gente, cómo
coronaba y enterraba a su reyes, cómo entrenaba a sus ejércitos, cómo botaba sus
barcos de guerra, cómo practicaba sus juegos, rendía culto en sus templos y
enseñaba en sus escuelas".
Uno de los triunfos más notables del nuevo invento de Edison se concretó en el
campo de la naturaleza. La cámara registraba el crecimiento de una flor en un
período de varias semanas, y luego lo reproducía sobre una pantalla en el lapso de
pocos minutos. Se mostraba así en su proceso todo el desarrollo de una simple
planta, desde la semilla al pimpollo, del pimpollo al pétalo y del pétalo a la flor
plena, abierta para recibir la lluvia y el sol.
Cuando Edison dio término al invento de su maquinaria para películas
cinematográficas, encargó a otros la explotación comercial y artística de la "pantalla
plateada". Explicaba que él era un mecánico, no un exhibidor. Vendió su patente a
una compañía que luego crecería hasta convertirse en una de las más prósperas
empresas comerciales del mundo. Pero advirtió a los nuevos propietarios de su
patente que debían usarla para beneficio de la humanidad. "Creo que ustedes tienen
el control del más poderoso instrumento para el bien y el mal, les decía. Recuerden

que son los servidores del público, y nunca permitan que la ambición de dinero o de
poder les impida brindar al público el mejor trabajo de que sean capaces. No es la
cantidad de riqueza lo que cuenta; la calidad es la que engendra felicidad.”
Y así Edison se deshizo de sus derechos en el campo de la industria cinematográfica
y retornó a su taller con la cabeza llena de nuevos inventos y nuevos sueños.

Capítulo 15
Brindar una vida mejor para todos
Edison trabajaba ahora en tres nuevos proyectos: el invento de la batería de

acumuladores, la trituración de montañas para convertirlas en metal y la fabricación
de cemento para construir edificios.
Edison trabajando en la batería eléctrica
El inventor ya se había ocupado durante algún tiempo en su batería eléctrica de

acumuladores, cuando se reunió por primera vez con Henry Ford. Esto ocurrió en
una convención de ingenieros y funcionarios de la Compañía de Electricidad Edison.
Era el 12 de agosto de 1896; el lugar, el salón de banquetes del Hotel Oriental, en
Manhattan Beach, cerca de Coney Island, Nueva York. El propio Edison ocupaba la
cabecera de la mesa.
Los huéspedes conversaban acerca de las novedades del día: la puja entre Bryan y
MacKinley por la presidencia, los padecimientos de los cubanos bajo la dominación
de los españoles, el crecimiento y difusión mundial de la industria norteamericana.

Luego la conversación giró acerca de uno de los últimos inventos que habían
contribuido al enriquecimiento comercial de Estados Unidos. Uno de los comensales
le preguntó a Edison qué tal marchaba su batería de acumuladores para tranvías y
trenes eléctricos.
—Bastante bien, contestó Edison, pero todavía dista mucho de ser perfecta.
El huésped tocó a Edison en el brazo y le preguntó:
— ¿Ve usted a aquel joven sentado allí enfrente?
—Sí, ¿qué pasa con él?
—Acaba de inventar una máquina que podría utilizar sus baterías.
Edison se mostró interesado.
— ¿Qué clase de máquina es?

—Es un vehículo a gasolina que se mueve por sí mismo, sin ningún caballo.
— ¿Es cierto eso? Es una excelente noticia. Y, dirigiéndose a Henry Ford, le dijo:
— Joven, ¿podría hablarme de ese invento suyo?

El comensal que se encontraba al lado de Edison se levantó y cedió el lugar a Ford.

El joven inventor, cohibido por la excitación de su encuentro con "el genio más
grande de la época", ocupó el asiento vacío y comenzó a explicar su concepción del
automóvil. Indicó a Edison que la máquina consistía en un motor de cuatro tiempos
y que ahora estaba trabajando en una bujía que provocaría la explosión de los
vapores de gas en los cilindros; la gasolina se transformaría así en energía
impulsora del vehículo.
A medida que Ford avanzaba en su explicación, Edison se mostraba cada vez más
interesado. Finalmente, pegó un sonoro puñetazo sobre la mesa.
—Joven, exclamó, ¡esa es la cuestión! ¡Usted ha dado con la tecla! Los vehículos
eléctricos deben mantenerse cerca de las centrales eléctricas. La batería de
acumuladores que necesitan es muy pesada. Los vehículos de vapor tampoco
servirían, pues exigen una caldera. En cambio, su vehículo se abastece a sí mismo.
Lleva su propia planta de energía, sin fuego, ni caldera, ni humo, ni vapor. ¡Usted
ha concebido la idea exacta! Siga fiel a ella.
Este fue el comienzo de una amistad, que perduraría a lo largo de sus vidas, entre
los dos inventores. El intercambio de ideas entre ambos proporcionó a Edison un
nuevo estímulo para trabajar en una batería más eficiente.
Las baterías que entonces se utilizaban eran muy pesadas para su manejo y se
rompían muy fácilmente. Edison proyectaba construir una batería no solamente más
liviana, sino también más resistente. En su afán por lograr esta "batería soñada", el
inventor realizó no menos de cincuenta mil experimentos. Fueron sucediéndose
fracasos tras fracasos, pero Edison seguía adelante.
Diez años tardó el inventor en dar con su batería perfecta. Una y otra vez los
periódicos informaron que "la batería de Edison es un fracaso". Pero Edison nunca
perdió la fe en su victoria final: "Si prolongamos la investigación todo el tiempo
necesario, declaraba, la naturaleza no rehusará confiarnos su secreto".
En un momento dado su batería era ya casi perfecta. De cinco mil que fabricó,
solamente doscientas no resultaron satisfactorias. Todos le decían que se detuviera
allí. "Su producto es suficientemente bueno para el mercado, entonces ¿por qué
perder más tiempo en él?".

¿Por qué? Porque el producto no era lo suficientemente bueno para Edison. Su lema
era: "O perfección o nada".
Por eso continuó mejorando sus baterías, ensayándolas en toda clase de caminos y
bajo las más diversas condiciones climáticas. Cuando un camino era particularmente
irregular, Edison elegía la parte que se hallaba en peor estado para una serie de
ensayos especiales. Algunos de los automóviles que llevaban las baterías de prueba
estaban arruinados, las cubiertas desgastadas y sólo el motor se conservaba en
buen estado. Sin embargo, esta clase de pruebas no bastaba. Cuando una batería
volvía después de probada en el camino, se la sometía a una serie de recios golpes
en el laboratorio.
Finalmente, Edison logró fabricar una batería capaz de soportar las pruebas en el
camino y en el laboratorio, sin la más mínima rotura. "Ahora, decía el inventor, creo
que el problema del tránsito ha quedado resuelto".
Edison contribuyó así a que el automóvil de Ford, tal como lo había hecho con el
teléfono de Bell, resultase de utilidad práctica. También otros inventores acudían a
él en busca de ayuda. Un día, como ya se mencionó en un capítulo anterior de este
libro, Edison había observado un fenómeno extraño en su laboratorio: una chispa
eléctrica que saltaba a través del aire entre dos cables. En ese entonces se limitó a
anotar en su cuaderno: "Esto es simplemente maravilloso y constituye una buena
prueba de que la causa de la chispa es una fuerza nueva y desconocida".
Si bien Edison no lo advirtió en ese momento, acababa de tomar contacto con el
secreto de la telegrafía sin hilos, la radio y la televisión. Se hallaba entonces muy
ocupado para realizar experimentos con esa fuerza misteriosa que se desplazaba
por las ondas aéreas. Pero sacó algunas patentes de su descubrimiento, con la idea
de, que en algún momento posterior podría trabajar en ese campo.
Y ahora, al cabo de varios años, mientras se hallaba haciendo experimentos con su
batería de acumuladores, recibió una visita de Guillermo Marconi. Este joven
inventor italiano acababa de dejar atónito al mundo con la transmisión de un
mensaje, sin necesidad de cables, a través del Atlántico. Venía a pedirle
autorización a Edison para hacer uso de sus patentes; y Edison se hallaba ansioso
por favorecer a Marconi, tal como lo había hecho con Henry Ford. No solamente le
dio sus patentes sino también su consejo paternal al joven visitante.

—He estado observando su obra durante algún tiempo, le dijo, y admiro su tesón
frente a las burlas del público y a los repetidos fracasos. Siga así. Usted y yo
tenemos mucho en común.
Edison se hallaba siempre dispuesto a ayudar a otros. Su interés principal radicaba
en convertir el mundo en un lugar donde se viviera con una felicidad más completa
y una vida menos costosa. Más fáciles comunicaciones, mejor iluminación, la música
más selecta en cada hogar, viajes más veloces y el mundo en movimiento sobre la
pantalla plateada; estos no fueron más que unas pocas muestras de los regalos que
Edison dejó a la humanidad. Cada vez que pensaba en un nuevo invento, se
preguntaba: "¿Qué beneficio aportará esto al mundo?".
Tal era el pensamiento que llenaba su mente; cierto día, durante unas vacaciones
en la costa del mar, cuando advirtió una mancha de arena negra sobre la playa. Se
llenó de arena los bolsillos y la llevó al laboratorio. Mientras la esparcía sobre una
mesa, un obrero tropezó contra ésta y dejó caer un gran imán que llevaba en ese
momento. El imán cayó sobre la arena.
Cuando el obrero lo recogió, Edison advirtió que el imán se hallaba cubierto de
minúsculos granos negros.
—Esta arena, dijo Edison, seguramente contiene alguna clase de metal que es
atraído por el imán.
Inmediatamente el inventor se sumergió en profunda meditación. De esa
meditación surgieron experimentos que darían origen a su invento del separador
magnético de mineral de hierro. Con la ayuda de este separador magnético pudo
extraer miles de toneladas de hierro de las rocas ferríferas de Nueva Jersey.
El procedimiento era simple. Construyó una enorme máquina en forma de pinzas,
que tomaba la roca entre sus quijadas y la trituraba como si fuera un terrón de
azúcar. Y seguidamente, mediante un electroimán, atraía las partículas de hierro y
las separaba del resto del montón.
Construyó una planta para su nueva empresa y fundó una villa llamada Edison,
destinada a los obreros. Soñaba con triturar montañas enteras hasta convertirlas en
polvo y extraer de éste una cantidad suficiente de hierro como para abastecer al
mundo durante muchos años.

El proyecto fracasó, mas no por algún error de Edison. Justamente cuando la

empresa comenzaba a prosperar, otra compañía descubrió un rico depósito de
hierro en las montañas de Minnesota. Y el costo de la extracción de este hierro era
tan inferior al obtenido con el método de Edison, que éste debió abandonar su
empresa cuando estaba casi a punto de lograr el éxito.
Edison tomaba sus fracasos, lo mismo que sus triunfos, con la misma tranquilidad.
Después de cada invento, exitoso o no, se preguntaba: "¿Cuál es el siguiente?".
Su próximo proyecto fue la búsqueda de un nuevo tipo de material para la
construcción de casas de bajo costo.
—Mi deseo, decía, ha sido siempre proporcionar el máximo posible de prosperidad
para el mayor número posible de personas. Pienso que puedo contribuir a esto
produciendo mejor cemento a menor precio. Antes de llegar al final, lograremos
construir una casa de seis habitaciones de cemento por sólo 300 dólares".
Edison se propuso labrar su nuevo éxito a partir del fracaso anterior. Planeó la
transformación de sus trituradoras extractoras de hierro en máquinas para
fabricación de cemento, y así fue como un sábado por la mañana trasladóse a su
planta abandonada de Villa Edison y pasó varias horas estudiándolas e ideando la
manera de introducir las modificaciones necesarias. Examinó cada parte de cada
máquina, pero sin tomar anotación alguna en el papel. Simplemente grababa todo
en su memoria.
Cuando regresó a su casa, cenó y en seguida se sentó en su escritorio. Allí
permaneció toda la noche y la mañana siguiente, elaborando sus ideas para la
fábrica de cemento. Cuando terminó había anotado alrededor de seiscientos puntos
referentes a lo observado en la planta de mineral de hierro.
Posteriormente construyó una fábrica que le costó 100.000 dólares y edificó una
casa completa, con escaleras, bañeras, piletas de lavar, marcos de ventanas,
repisas de chimeneas, molduras para cuadros, todo de hormigón. El mismo
supervisó la mayor parte del trabajo, a menudo con gran riesgo de su vida o de sus
piernas. En cierta ocasión, mientras se hallaba dirigiendo la trituración de rocas
para convertirlas en polvo de cemento, quedó atrapado por una avalancha de
material, de la que apenas pudo escapar. En otra oportunidad se desprendió el

resorte de una trituradora y fue lanzado al aire, pasando a muy corta distancia de la
nariz de Edison y atravesando una tabla de cinco centímetros de espesor.
Pero Edison persistía en su trabajo y sonreía frente a los peligros, hasta que por fin
la "casa soñada" por aquel hombre tesonero llegó a su término.
Edison nunca se dedicó en gran escala a la fabricación de esas casas de hormigón.
Confió el proyecto a personas interesadas en el negocio de propiedades. Sin
embargo, cuando esta gente se encargó de aplicar el procedimiento ideado por
Edison, abandonó la idea de las casas de bajo costo al alcance de todos. Utilizaron
el cemento principalmente para construcciones que rendían mayores ganancias,
como por ejemplo negocios para oficinas, puentes, fábricas y canchas de béisbol,
como la del Estadio Yanqui, en la ciudad de Nueva York.
De este modo llevóse a la aplicación práctica otro de los inventos de Edison, aunque
no en la forma que él había previsto. Edison no tenía mayor interés en una riqueza
más cuantiosa para una minoría, sino en mayores comodidades para todos. Nunca
estuvo tan ocupado en sus máquinas como para que éstas lograran hacerle olvidar
su amor a la humanidad.

Capítulo 16
Al servicio de su país
El 28 de junio de 1914 un joven estudiante serbio asesinaba al archiduque de

Austria Francisco Fernando. Este acto de violencia, cometido en Sarajevo, pequeña
y oscura ciudad de Bos-nia, interrumpió la actividad del mundo entero, inclusive la
de Edison. Europa se vio sumergida en la guerra, Alemania fue bloqueada por la
Armada Británica, Estados Unidos sufrió la escasez de sustancias químicas que
provenían de Alemania, y Edison fue llamado a prestar ayuda.
Edison odiaba la guerra. Rehusó inventar nada que pudiera matar hombres. "Yo
haría más bien que la gente se riera", decía. Pero accedió a prestar ayuda en la
provisión de sustancias químicas de carácter defensivo, productos que salvaran
vidas y mantuvieran la actividad comercial.
Una de las sustancias químicas que en Estados Unidos resultaba particularmente
necesaria era el ácido fénico. La escasez de este producto, utilizado como
antiséptico en el tratamiento de heridas, originaba un serio problema. Además,
Edison tenía un interés personal en el ácido que únicamente Alemania estaba en
condiciones de proveer en cantidad suficiente. Había que hacer algo para producir
esta sustancia química en Estados Unidos. Y Edison encontró la solución.
—Si no podemos hacer ácido fénico utilizando carbón, decía, podemos hacerlo de
otra manera.
— ¿Pero cómo?, preguntó uno de sus ingenieros.
—Sintéticamente, o sea combinando otras sustancias químicas que nos den los
mismos resultados que obtendríamos del carbón.
Otra vez le fue lanzada a la cara la palabra "imposible".
—No califique a nada de imposible, dijo Edison, hasta no haberlo intentado.
Así, una vez más se abocó Edison a lograr algo que todos creían imposible. Tenía
que actuar velozmente, porque la falta de ácido fénico se tornaba crítica. Organizó
un equipo que trabajaba, por turnos, las veinticuatro horas del día. En menos de
una semana estuvieron listos los planos para la construcción de una nueva fábrica.
Edison preguntó a algunos de sus amigos industriales cuánto tiempo llevaría
construir la planta y entregar los productos.

—Pero nosotros no sabemos cómo hacerlo, le dijeron.

—Yo les mostraré cómo.
—Bueno, en ese caso se requerirían nueve meses; tal vez seis, si tenemos suerte.
Pero sin duda alguna, no menos de seis meses.
—No podemos esperar tanto, exclamó Edison. ¡Nosotros sentimos la escasez en
este momento!
— ¿Qué haría usted?, preguntó uno de los fabricantes.
—Construiré la planta yo mismo.
Movilizó a sus trabajadores y les dio un ejemplo de voluntad casi sobrehumana.
Inspirados por su determinación e impulso, terminaron la fábrica, no en nueve o
seis meses, sino en diecisiete días. En el día decimoctavo la planta fabricó más de
trescientos kilos de ácido fénico sintético, y al cabo de un mes estuvo en
condiciones de producir una tonelada por día.
En el transcurso de su vida Edison se había entrenado a sí mismo para convertir las
derrotas en victorias. Ahora, en medio de su victoria más reciente tuvo que afrontar
otra frustración. En la noche del 9 de diciembre de 1914 un incendio destruyó seis
de los edificios de su planta de West Orange. La pérdida fue del orden de los cinco
millones de dólares, y los edificios no estaban asegurados.
—Esto, pensaron sus amigos, es el final.
Pero Edison pensaba de otro modo. Entre las ruinas del incendio había encontrado
una fotografía suya. El marco estaba carbonizado y el vidrio roto, pero la cara
sonriente del inventor se conservaba intacta. Mientras Edison observaba su propio
retrato salvado de las llamas, observó sonriente:
— ¡Nunca me han tocado!
El inventor, a los sesenta y siete años de edad estaba dispuesto a comenzar otra
vez. "Nunca nadie, decía, es demasiado viejo para empezar de nuevo". El día
posterior al del incendio estaba listo con los diseños para la reconstrucción de la
planta.
Edison no tenía tiempo ni deseos de lamentar sus pérdidas personales. El país
necesitaba sus servicios. Además de la falta de ácido fénico, escaseaban otras
varias sustancias químicas que antes se importaban de Alemania. Algunos de estos
productos se preparaban con fórmulas secretas, que sólo los alemanes conocían.

Entre ellos figuraba una fórmula para teñir pieles. Cuando dejaron de recibirse en
Estados Unidos las tinturas, los peleteros acudieron a Edison en busca de ayuda. Al
advertir que miles de trabajadores perderían sus empleos si la industria peletera
paralizaba su actividad, el "Mago" preparó una nueva fórmula y comenzó a producir
las tinturas en una de sus propias fábricas.
A medida que la guerra avanzaba, los servicios de Edison eran cada vez más
solicitados. Pero éste siempre insistía más bien en ayudar a salvar y, no a matar
gente. Cuando los alemanes hundieron el Lusitania, el 7 de mayo de 1915, y los
mares comenzaron a resultar inseguros para los viajes de norteamericanos, el
gobierno movilizó a Edison para que encabezara un grupo de hombres de ciencia
que ayudarían en los casos de emergencias. Estos y otros civiles que consagraron
todo su tiempo al servicio del país eran llamados hombres de "un dólar por año", ya
que ese era todo el pago que recibían por su sacrificio.
Edison llegó a ser el jefe de la Junta Consultiva Naval; cuando aparecía en público,
iba acompañado por personal del Servicio Secreto, destinado a protegerlo, pues
había recibido amenazas por escrito en el sentido de que él y su laboratorio "serían
volados hasta el cielo", si continuaba trabajando en contra de los intereses del
káiser alemán.
Edison, no obstante, se negó a detenerse ante el peligro, así como había rehusado
detenerse ante el ridículo. Trabajó tenazmente durante el transcurso de la guerra;
y, a una edad en que la mayoría de la gente es feliz retirándose de la vida activa,
creó más de cuarenta inventos para salvar vidas y bienes.
Echemos una ojeada a algunos de sus inventos del tiempo de guerra:
 Un aparato gracias al cual un barco podía escuchar el ruido de un torpedo al

ser éste lanzado desde un submarino situado a más de tres kilómetros de
distancia; y un método para cambiar al instante la derrota del barco, de
manera que el torpedo no diera en el blanco.
 Empalletados de colisión para taponar los agujeros hechos por torpedos que
hicieran impacto, en los barcos. Estos empalletados estaban dispuestos de tal
manera que podían colocarse en posición de cubrir las grietas, dentro de los
quince segundos posteriores al impacto del torpedo.

 Un sistema de "camuflaje" que descoloraba el agua alrededor de un barco,

impidiendo así que fuera observado por un submarino atacante.
 Luces nocturnas especiales para barcos que viajaban en convoy. Estas luces
eran visibles desde los otros barcos del convoy, pero se hallaban ocultas a la
vista de los submarinos enemigos, gracias a una combinación de discos
negros que arrojaban los rayos de luz horizontalmente a través del mar, pero
no verticalmente hacia lo profundo.
 Un sistema de cables detectores que permitían a los cazasubmarinos guiar a
los barcos mercantes fuera de los puertos minados. Dos cazas navegaban en
líneas paralelas a lo largo del puerto, llevando un cable submarino suspendido
entre ellos. A medida que el cable barría el puerto, el barco mercante seguía
detrás a poco menos de un kilómetro. Cuando el cable tropezaba con una
mina, los cazas advertían al barco para que cambiara su derrota.
Entre sus demás inventos para tiempo de guerra cabe mencionar: dispositivos para
localizar cañones escondidos, máscaras de gas, detectores de aviones enemigos, un
sistema de proyectores que enviaban telegramas en código Morse entre un barco y
otro y un método para preservar de la herrumbre a la maquinaria bajo el agua.
Nunca se ha escrito la historia de los inventos militares de Edison, pues algunos de
ellos son secretos militares. Pero, a raíz de su contribución a la defensa nacional de
Estados Unidos, ganó la Medalla del Servicio Distinguido. Ningún otro civil del
Departamento de Marina recibió ese galardón.
Edison se sintió feliz de obtener tal distinción. Pero su felicidad fue más completa
cuando vio que la matanza llegaba a su fin. En el día del armisticio, el 11 de
noviembre de 1918, se liberó de su carga militar y retornó a su quehacer pacífico.
Tenía ya setenta y dos años. Uno de sus amigos le aconsejó descansar.
—Estás envejeciendo, lo sabes.
— ¿Envejeciendo?, replicó Edison. ¡Mira!
Extendió su brazo derecho y se inclinó hasta tocar con los dedos la punta de uno de
sus zapatos. En seguida giró sobre el otro pie, como un trompo.
— ¿Cómo te las arreglas para hacerlo?, preguntó atónito su amigo.

—Observando mi dieta. Ingiero tres comidas por día, pero muy poco en cada
comida. Lo suficiente para nutrir mi cuerpo, pero no lo suficiente para alimentarme
en exceso.
— ¿Y practicas ejercicios?
—Mi trabajo normal me proporciona todo el ejercicio que me hace falta.
Y agregó como quien sigue la ilación de sus ideas:
—Debo mantener mi cuerpo en forma, lo sabes. Es la pieza más importante de la
máquina que tengo, pues sirve para llevar de un lado a otro mi cerebro.

Capítulo 17
"INTERESADO EN TODO"
A los setenta y cuatro años el cuerpo de Edison era lo bastante vigoroso como para
llevar ese su sorprendente cerebro. Pero Edison acortó su jornada de trabajo de
dieciséis a catorce horas diarias. Deseaba pasar más tiempo en su hogar con su
familia. Lo más grande en su vida, más grande aun que el triunfo de sus inventos,
fue su amor a Mina. Nunca dejaba su hogar, aunque solo fuera por una hora, sin
besar a su esposa y decirle a dónde iba.
Mina retribuía plenamente su amor. Le cepillaba sus ropas, lo regañaba
amablemente cuando su corbata no estaba derecha y le leía los relatos que más le
agradaban. Edison era particularmente aficionado a las novelas de misterio.
—Toda mi vida, decía, ha sido una investigación de los misterios de la naturaleza.
No obstante su sordera podía oír perfectamente a Mina cuando ésta le leía o le
hablaba.
— Puedo leer en sus labios, en sus ojos, en su corazón.
El día en que Edison cumplió setenta y cinco años fue a trabajar, como siempre, a
su laboratorio. Cuando los periodistas acudieron a entrevistarlo, se detuvo afuera y
permaneció bajo la lluvia con la cabeza descubierta, para que pudieran tomarle
algunas instantáneas.
— ¿Cuándo espera retirarse?, preguntóle uno de los reporteros.
—Nunca.
— ¿En qué se interesa usted especialmente?
—En todo.
— ¿A qué atribuye usted su genio?
—No existe tal cosa en el mundo, replicó Edison. Lo que algunas personas prefieren
llamar mi genio es lisa y llanamente ardua labor: un noventa y ocho por ciento de
transpiración y un dos por ciento de inspiración.
Cuando se le preguntó en qué medida se había enriquecido con sus inventos,
respondió:
—He ganado mucho dinero es cierto. Pero el dinero tiene el hábito de huir de mí,
pues siempre estoy haciendo experimentos, y eso cuesta mucho.

Siempre haciendo experimentos. A los ochenta años diseñó un fonógrafo "de larga
duración", que podía reproducir música durante cuarenta minutos con un solo disco.
El nuevo disco no era más grande que el antiguo, pero la duración de la
composición reproducida, si hubiera sido grabada según el viejo método, habría
requerido un disco casi tan grande como una mesa de comedor.
Por ese tiempo Edison comenzó a interesarse en un campo completamente nuevo:
la producción del caucho en Estados Unidos.
—Estoy empezando uno de los más grandes experimentos de mi vida, decía.
Actualmente importamos de África y Asia casi todo el caucho que necesitamos para
nuestros automóviles. Nos veríamos en una situación muy difícil si estallara otra
guerra y se nos suspendiera la provisión de caucho. Debemos descubrir un
procedimiento para producir nuestro propio caucho, sin depender de la ayuda
extranjera.
Henry Ford, Thomas Edison y Harvey Firestone
A Edison se le ocurrió la idea de la producción del caucho en Estados Unidos en una

de las conversaciones con sus colegas Henry Ford y Harvey Firestone. Estos dos
"capitanes de industria", el fabricante de automóviles y el productor de cubiertas, lo
habían convencido de la importancia de contar con suficiente caucho en todo
momento. Comentaban ellos este tema en uno de sus paseos campestres. Durante

varios años Edison había realizado estas excursiones de vacaciones en compañía de

Ford, Firestone y otro amigo, el famoso naturalista John Burroughs.
Estos viajes eran una combinación de travesuras de muchachos y de pensamientos
serios. Todos los veranos, aquellos cuatro jóvenes de cabellos grises pasaban dos
semanas en una zona diferente del país. Por la noche dormían bajo carpas. Se
levantaban a las seis y media cada mañana, se lavaban en un arroyuelo próximo,
tomaban un sólido desayuno e iniciaban largas caminatas de reconocimiento, en
medio de las rocas, flores y seres vivientes de los bosques. Al regreso se reunían
alrededor de una fogata e intercambiaban ideas sobre negocios, política, la vida y la
gran Historia Misteriosa del Universo.
Una de las distracciones principales de Edison durante sus vacaciones consistía en
analizar toda clase de vegetales para descubrir si contenían caucho. Hizo ensayos
con catorce mil plantas diferentes, desde las azaleas hasta las zinnias, y halló cerca
de seiscientas plantas con cuyos jugos podía fabricarse caucho. Finalmente
circunscribió el campo a una sola planta, la vara de San José.
De este modo tomó contacto con otra nueva actividad. Se hizo agricultor. Comenzó
a cultivar varas de San José y las cuidaba hasta que crecieran a una altura de tres
metros y medio. A este y a otros experimentos se hallaba dedicado en Fort Myers,
Florida, el día que cumplió ochenta años.
John Burroughs, Thomas Edison, Henry Ford y Harvey Firestone

Al ser interrogado por un reportero acerca de sus progresos con la vara de San
José, respondió:
—Deme cinco años más, y Estados Unidos tendrá una cosecha de caucho lo
suficientemente abundante como para cubrir todas sus necesidades.
¡Y tenía la convicción de que habría de lograrlo! Su mente todavía conservaba el
vigor de los viejos tiempos. Encaró el problema del caucho con el mismo tesón con
que se había abocado a todos los problemas de su edad temprana. Veía sus cabellos
grises simplemente como una cubierta protectora, como nieve invernal esparcida
sobre un campo. "Me ayuda a mantener el calor de mi corazón".
Además de sus experimentos con la vara de San José, Edison llevaba un libro lleno
de notas como para mantenerlo ocupado, según decía, "por un centenar de años".
Su interés "en todo" lo había llevado también al campo de la educación. A menudo
desarrollaba este tema con sus compañeros durante sus excursiones campestres.
Como resultado de esas conversaciones preparó el famoso Cuestionario Edison.
Al principio este cuestionario estaba destinado a poner a prueba los conocimientos
de los jóvenes que acudían a solicitar trabajo.
—Cuando le pido una decisión a uno de mis hombres, decía, la quiero
inmediatamente. Y la rapidez de su decisión depende de la capacidad de su
memoria para evocar el conocimiento almacenado en su mente.
Preparó así una serie de preguntas o tests de memoria e inteligencia, para sus
postulantes. Estas preguntas abarcaban toda clase de temas: geografía, historia,
aritmética, música, biografías, arte, ciencia, comercio y sucesos corrientes. Edison
exigía un buen puntaje a quienes deseaban trabajar a su lado. Había resuelto
rodearse solamente de los mejores cerebros.
Un día, mientras comentaba su cuestionario con sus amigos, Henry Ford sugirió que
podría ser una buena idea la de ofrecer enseñanza universitaria gratuita al
estudiante que diera las mejores respuestas. Edison aceptó la idea y eligió a Ford
como uno de los jueces. Los otros jueces fueron el coronel Charles A. Lindbergh,
George Eastman, que había ayudado a Edison en el descubrimiento de las películas
cinematográficas, el doctor Samuel W. Stratton, presidente del Instituto Tecnológico
de Massachusetts, y el doctor Lewis Perry, director de la Academia Phillips Exeter.

El ganador de la primera competencia fue Wilbur B. Huston, muchacho de dieciséis

años, que obtuvo 92 puntos. Otros tres candidatos lograron tan buen puntaje, que
también ellos recibieron becas por cuatro años pagadas por Edison.
Otra gran realización del hombre que se interesaba "en todo": una serie de
encuestas organizadas por varios periódicos para determinar quiénes eran los diez
más grandes norteamericanos y en la mayor parte de los diarios figuraban Thomas
A. Edison, Charles Evans Hughes, Herbert Hoover, Henry Ford, William Howard Taft,
John D. Rockefeller y Charles W. Eliot.
Únicamente con respecto a uno de estos nombres no hubo diferencias de opinión.
Prácticamente todos los periódicos coincidieron en que Thomas A. Edison era el
norteamericano más grande entre todos ellos.

Capítulo 18
"ES MUY HERMOSO ALLÁ”
Edison pasó los últimos años de su vida colmado de honores. El presidente Coolidge
le otorgó la Medalla de Oro del Congreso y se refirió a él como "el noble y gentil
servidor de Estados Unidos y benefactor de la humanidad". En una expedición al
Polo Sur fue erigido un faro que llevaba su nombre, en el continente antártico. El
Departamento de Correos emitió una estampilla especial con una representación de
la primera lámpara eléctrica de Edison. Y Henry Ford construyó en Dearborn,
Michigan, una réplica del primitivo laboratorio y taller de máquinas de Edison en
Menlo Park. Este nuevo laboratorio tenía los mismos equipos que el antiguo, e
inclusive el terreno de fundación donde se asentaba estaba cubierto con varias
camionadas de arcilla roja de Nueva Jersey.
Cuando estuvo terminado ese laboratorio, se le dio el carácter de monumento
recordatorio de la obra de Edison. La ceremonia tuvo lugar el 21 de octubre de
1929, quincuagésimo aniversario de la luz eléctrica. Esta ocasión señaló el más
solemne homenaje tributado a Edison. El y su esposa habían sido invitados a
Dearborn pocos días antes del aniversario. Con asombro y placer vio su viejo "taller
de trabajo" devuelto a la vida. Cada cosa en este lugar era una réplica exacta del
original: el largo laboratorio en forma de tabernáculo, los talleres la arcilla roja que
otrora tantas veces se había adherido a sus zapatos, las mesas llenas de toda clase
de material para experimentos, los viejos transmisores telegráficos y toscos
teléfonos, el primer registrador de votos, la pequeña caja negra en que había

peñerado la misteriosa "fuerza etérea", y también la silla y el escritorio con tapa

corrediza, que había usado en Menlo Park.
—Bueno, Tom, preguntóle Henry Ford. ¿Qué impresión te produce esto?
Edison se frotó los ojos para secar una lágrima y luego dijo con voz levemente
temblorosa: — ¡Es un noventa y nueve décimos por ciento perfecto!
— ¿Qué pasa con el otro décimo que falta?
— ¡Nuestro piso en Menlo Park nunca estuvo tan limpio como este!
Cuando salieron del laboratorio, llovía. Edison, como de costumbre, caminaba con la
cabeza descubierta y el saco desabrochado. Su esposa trató de abotonarle el saco,
pero él amablemente alejó su mano.
Mina y Thomas Edison
—No me trates como a un niño por favor, dijo. Tengo solamente ochenta y dos años
y me siento tan joven como siempre.
Mientras se acercaba el día de la ceremonia, Edison comenzó a mostrarse algo
inquieto.
—No puedo decir que todo esto no me place, comentó, pero me gustaría que
terminara para poder volver a mi trabajo.
No obstante, sintióse contagiado por el ambiente de la celebración, cuando desde
todas partes del mundo comenzaron a llegar los invitados distinguidos. Se encontró

con el Presidente y con la señora Hoover en el tren presidencial, y se unió a ellos,

junto con los periodistas y el personal del Servicio Secreto, mientras transbordaban
a una extraña clase de vehículo. Era una réplica del tren donde había trabajado
cuando era muchacho: dos vagones de pasajeros y uno de equipaje, arrastrados
por una locomotora alimentada a leña. En el vagón de equipaje encontró una cesta
llena de frutas y golosinas. Se la colocó en el brazo y se paseó a lo largo del tren,
ofreciendo su mercadería a los pasajeros, como en los viejos tiempos.
Luego siguieron la ceremonia y la cena. Jamás en la historia de Estados Unidos una
asamblea tan distinguida había rendido homenaje a un ciudadano particular. El
homenaje no provenía solamente de las personas presentes, sino también de
muchas otras, tanto de Estados Unidos como del extranjero, entre las que figuraban
el príncipe de Gales, el presidente Hindenburg, de Alemania, el comandante Richard
E. Byrd, que se encontraba muy lejos, en su expedición a la Antártida, y Albert
Einstein, el cual le expresó sus saludos hablando a través del Océano.
En el transcurso del banquete se realizó una ceremonia que revivió el nacimiento de
la luz eléctrica en Menlo Park. A una señal, el laboratorio restaurado en Dearborn,
qué hasta ese momento estaba iluminado con velas y luz de gas, brilló súbitamente
con la "claridad del sol eléctrico". Y en ese preciso momento miles de hogares y
calles y plazas en toda la extensión del país se encendieron con luz brillante, a
modo de luminoso saludo de respuesta.
Cuando la ceremonia tocó a su fin, los huéspedes rindieron tributo por separado al
gran inventor. El presidente Hoover pronunció el discurso principal. "Nuestros
hombres de ciencia e inventores, dijo, se cuentan entre nuestros más inapreciables
tesoros nacionales... El señor Edison, por su propio genio y esfuerzo, surgió desde
modestos comienzos hasta alcanzar el liderazgo entre los hombres. Su vida
proporciona una renovada confianza en que nuestras instituciones mantienen
abiertas las puertas de la oportunidad a todos aquellos que aspiren a entrar".
Al término del discurso presidencial, Edison se puso de pie. Estaba pálido, había
vivido uno de los días de mayor tensión de su vida. "Esta experiencia, dijo con voz
trémula de emoción, me permite comprobar mejor que nunca hasta este momento,
que los norteamericanos somos sentimentales. Este acontecimiento culminante del
jubileo de la luz me llena de gratitud. Agradezco a nuestro Presidente y a todos

ustedes. Con respecto a Henry Ford, las palabras resultan inadecuadas para
expresar mis sentimientos. Solo puedo decirles que, en el más pleno y rico sentido
del vocablo, él es mi amigo. Gracias y buenas noches".
En medio de la salva de aplausos que siguieron, solo unos pocos advirtieron que
Edison flaqueaba al sentarse. Su esposa se inclinó hacia él y en seguida se dio
vuelta hacia el comensal más próximo:
— ¡Llame a un médico, pronto!, murmuró ella.
Edison se hallaba ahora hundido en su silla. Por casualidad se encontraba entre los
invitados el doctor Joel T. Boone. Este ordenó a Edison que guardara completo
reposo durante algunos días. Henry Ford le ofreció su casa para ese fin, y el
presidente Hoover insistió en permanecer en Dearborn hasta que pasara el peligro.
Edison se recuperó de la enfermedad, pero su vigorosa estructura comenzaba
finalmente a deteriorarse. Un minucioso examen médico evidenció que se hallaba
soportando una complicada serie de afecciones. Se le ordenó circunscribirse a una
dieta láctea.
No obstante, Edison insistió en continuar sus trabajos. Prosiguió los experimentos
relacionados con la vara de San José y ensayó un nuevo proceso químico para
vulcanizar el caucho derivado de esa planta.
Ochenta y tres años de edad, y todavía se hallaba en su laboratorio. Ochenta y
cuatro, y ninguna moderación en su trabajo.
—Debo dedicar toda mi vida al estudio de las leyes naturales del universo, le decía a
su médico personal, doctor T. A. Gresham.
—No soy más que un humilde mecánico, que trata de descubrir los planos del Gran
Ingeniero.
Día 19 de agosto de 1931. Una noticia alarmante: el inventor, ya de ochenta y
cuatro años, estaba a punto de morir. Había sufrido un colapso mientras trabajaba
en su laboratorio de West Orange.
Pero una vez más, para sorpresa de todos, inclusive de su propio médico, Edison se
levantó de su lecho.
Esta vez sin embargo, ya no volvió a su laboratorio.
Durante varias semanas realizó diariamente, en compañía de su esposa, paseos en
automóvil. Luego, cuando el calor del verano perdió su intensidad, se resignó a

permanecer dentro de su casa. Pasaba el tiempo leyendo, haciendo anotaciones y

conversando sobre el misterio de esta vida y sobre el misterio aun mayor de la vida
futura.
El calor del verano había cedido paso a los días más frescos de octubre. Y la chispa
de vitalidad de Edison fue enfriándose paralelamente al tiempo. El día 15 el médico
dijo a la señora Edison que el fin se aproximaba. Ella acudió junto a su lecho y le
tomó la mano. El sonreía, mientras sus fatigados ojos contemplaban el rostro de su
esposa.
—Es muy hermoso allá —balbuceó.
Pocos minutos después entró en coma. El fin llegó el 18 de octubre de 1931, tres
días antes del quincuagésimo segundo aniversario de su invento de la luz eléctrica.

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