03 - Jessie Clever - The Duke and The Siren

Jessie Clever/Los Duques No Deseados
1
El Duque y La Sirena
E L D U Q UE Y L A S IR E N A
Los Duques No Deseados
Traducción:Akire
Corrección:Marlene
Lectura Final : Laura G
Lady Vivianna Darby era considerada un éxito rotundo según los estándares de la
sociedad. Al fin y al cabo, en su primera temporada consiguió a Ryder Maxen, el
codiciado duque de Margate. Enamorada perdidamente, Viv se creía afortunada por
haber escapado a los fríos matrimonios comunes entre la sociedad.
Hasta que descubrió a su marido en la cama con una cantante de ópera.
Ahora, cuatro años después, Viv está decidida a salvar a sus hermanas del mismo
destino, hasta que el marido de Viv, que corre con el faetón, sufre un accidente
mortal y ella se ve obligada por el deber a acudir a su lecho de muerte.
Preparándose para la viudez, se da cuenta de que pronto se liberará del matrimonio

vacío en el que ha estado atrapada.
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!PARA NUESTROS LECTORES!
El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo desinteresado de

lectoras como tú. Gracias a la dedicación de los fans este libro logró ser traducido
por amantes de la novela romántica histórica grupo del cual formamos parte, el
cual se encuentra en su idioma original y no se encuentra aún en la versión al
español, por lo que puede que la traducción no sea exacta y contenga errores. Pero
igualmente esperamos que puedan disfrutar de una lectura placentera.
Es importante destacar que este es un trabajo sin ánimos de lucro, es decir, no nos
beneficiamos económicamente por ello, ni pedimos nada a cambio más que la
satisfacción de leerlo y disfrutarlo. Lo mismo quiere decir que no pretendemos
plagiar esta obra, y los presentes involucrados en la elaboración de esta traducción
quedan totalmente deslindados de cualquier acto malintencionado que se haga con
dicho documento. Queda prohibida la compra y venta de esta traducción en
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Como ya se informó, nadie se beneficia económicamente de este trabajo, en
especial el autor, por ende, te incentivamos a que sí disfrutas las historias de esta
autor/a, no dudes en darle tu apoyo comprando sus obras en cuanto lleguen a tu
país o a la tienda de libros de tu barrio, si te es posible, en formato digital o la
copia física en caso de que alguna editorial llegué a publicarlo.
Esperamos que disfruten de este trabajo que con mucho cariño compartimos con
todos ustedes.
Atentamente
Equipo Book Lovers
3
Contenido
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Epílogo
4
CAPITULO UNO
Las duquesas no abrían las puertas
La prudencia exigía que lo hiciera una sirvienta. Pero cuando los golpes eran tan
frenéticos y ella se encontraba tan cerca de la puerta en la que llamaban, lo más
prudente era que respondiera.
Viv abrió la puerta principal de la mansión Ashbourne y entró un joven
completamente empapado.
El día era frío y llovía, como era de esperar a la orilla del mar en diciembre, pero era
aún más desapacible por lo que el día marcaba.
Era el vigésimo octavo cumpleaños de Viv.
Había tenido cuidado de no pensar en ello.
Como su cumpleaños era sólo tres días después de Navidad, seguía residiendo con
el resto de su familia en Ashbourne Manor, ya que se había convertido en costumbre
reunirse en Glenhaven, la casa de campo de su cuñado.
No solicitó explícitamente estar sola en dicho cumpleaños, pero sólo tenía que
mencionarlo a su hermana Eliza y el resto se encargaría de ello. Eliza era el tipo de
persona que entendería una sugerencia así.
Porque cada vez que Viv miraba a George, el hijo de Eliza, un dolor tan terrible que
temía que le robara el aliento estallaba en su pecho.
Tenía veintiocho años y ya debería haber tenido un hijo propio. Pero las cosas no
habían sucedido así.
En cambio, era una esposa sin marido, una esposa sin hijos, una mujer atrapada en
el limbo por el adulterio de su marido.
Así que se había pasado la mañana dando vueltas por los pasillos de la mansión
Ashbourne preguntándose cómo era posible que fuera la única solterona casada de
toda la creación, mientras el resto de la familia había llevado al joven George a ver a
la vaca lechera, que a su vez estaba esperando un bebé que tendría en primavera.
Incluso las vacas lecheras estaban teniendo bebés en lugar de ella.
—Cielos, ¿está usted bien? —dijo Viv ahora al charco de joven en la alfombra del
vestíbulo.
—Estoy bien, señorita —tartamudeó el joven mientras se ponía en pie.
La primera vez que vio su cara, se puso roja cuando el hombre finalmente se dio
cuenta de a quien se dirigia.
—¡Su Excelencia! —casi gritó mientras se ponía en pie, con los brazos rígidos a los
lados, como si pensara que estaba informando a un comandante militar. —
Perdóneme. No sabía que era usted—Miró la puerta con recelo. —¿Acaba de abrir
la puerta, señora?
5
Viv estudió al joven. —¿Geoffrey?

El joven se quitó la gorra empapada de la cabeza, con gotas de agua de lluvia helada
brotando de sus rizos rojos.
—Su, Alteza. —Hizo una respetuosa reverencia. —Lo siento mucho, señora. Pero
ha habido un accidente.
Geoffrey era el hijo del encargado del establo de Margate Hall. La casa de campo de
su marido. Aunque ella registró sus palabras, tenían poco sentido.
—¿Un accidente? Bueno, eso es terrible, pero estoy segura de que no debe ser tan
grave como para...
—Su Excelencia se está muriendo, señora.—Las palabras de Geoffrey salieron de sus
labios tan rápidamente que ella se quedó hipnotizada por sus rasgos. La forma en
que sus ojos se abrieron de par en par con el pronunciamiento y al instante se
estrecharon con preocupación. La forma en que su barbilla se tambaleaba de dolor.
¿Era por Ryder o por ella?
Horriblemente, le dieron ganas de reírse porque en ese momento experimentó un
aleteo de alivio ante la posibilidad “bueno, por decirlo de forma bastante cruel” de
que pudiera liberarse de la prisión de su matrimonio si su marido moría.
Los labios del joven se movieron como si se resistiera a decir algo más, pero ella ya
sabía el resto.
—El faetón —dijo ella.
El rostro de Geoffrey se sonrojó, y su mente divagó imaginando a Ryder el día en que
se había hecho con su amado coche de altos vuelos. Lo había adquirido en
Weatherby's, el fabricante de faetones más renombrado de Londres. El día había
sido fresco, con el más sutil toque de calor que ofrecen los primeros días de la
primavera.
Recordó el entusiasmo casi infantil que se reflejaba en la sonrisa de Ryder cuando el
propio Weatherby le presentó su faetón. Su marido se había subido al vehículo sin
vacilar y había tirado de las riendas para que los caballos se lo llevaran.
La había dejado de pie en la acera.
Un destello de ira la recorrió. Él había amado ese faetón más que a ella. Aunque era
un pensamiento morboso, le pareció apropiado que ahora fuera la causa de la muerte
de su marido.
—Su Gracia, debe partir de inmediato, —dijo Geoffrey, y ella tuvo la sensación de
que no era la primera vez que pronunciaba esas palabras, tan perdida había estado
en sus propios recuerdos.
Por primera vez se dio cuenta de que a Geoffrey le castañeteaban los dientes y, sin
pensarlo más, le cogió del brazo y tiró de él hacia el salón desde el vestíbulo para
plantarlo de lleno frente al fuego.
6
La alfombra bajo sus pies quedó empapada en unos instantes, y él, agradecido, se
quitó los guantes de las manos, acercando sus dedos, probablemente congelados, a
las llamas.
Ella fue testigo de esto, y sin embargo no lo hizo. De repente se perdió en su propia
mente, sus pensamientos iban de un lado a otro entre la crueldad de la muerte y los
tentadores destellos de felicidad que le esperaban si se convertía en viuda. Era como
si sus pensamientos fueran tangibles y su mente una caverna vacía. Los
pensamientos daban vueltas y rebotaban y parecían resonar en el vacío de su
existencia suspendida
Podría volver a casarse. Podría tener hijos. Podría tener...Esto.
Sus ojos recorrieron la habitación, observando las pruebas de una feliz reunión
familiar. La torre de bloques de madera de George, desparramada por el suelo desde
que la derribó en sus primeros y torpes intentos de correr. La otomana que Sebastian
había utilizado para apoyar los pies de Louisa. Ella iba a tener su primer hijo dentro
de tres meses y cómo se le hinchaban los pies. Las velas rojas y verdes se consumían
en el piano donde pasaban las tardes cantando villancicos.
Podría tener una Navidad propia con sus propios bebés y un marido cariñoso. Podría
ser feliz si sólo...
Si sólo Ryder Maxen, el Duque de Margate, simplemente se muriera.
No, no lo haría.
El pensamiento pasó por su mente silenciando todos los demás, y cerró los ojos
contra él. No se libraría de Ryder cuando él muriera porque aún lo amaba.
—Su Excelencia, debo insistir en que venga de inmediato. Verá... —la voz de
Geoffrey tropezó, y ella abrió los ojos para observarlo. Tragó saliva. —Su Alteza está
mal, señora. El médico le dio láudano enseguida, pero... —Geoffrey se lamió los
labios con nerviosismo. —Bueno, el duque no tiene sentido, como ve. Pero hay una
cosa que hemos entendido, señora.
—¿Qué es?—De alguna manera ella sabía que no quería saber lo que era.
—Bueno, señora, pregunta por usted.
Más tarde, cuando tuviera tiempo para reflexionar, identificaría esto como el
momento en que su persona se dividió en dos. La mitad de ella no quería tener nada
que ver con el asunto. La mitad de ella quería rodear su dolor con los brazos y
esconderse hasta que la muerte de Ryder no fuera más que otro acontecimiento en
la línea de tiempo de su lamentable matrimonio. Ansiaba ese pensamiento. La idea
de escabullirse, de desaparecer hasta que todo dejara de existir y pudiera empezar
de nuevo.
Pero el placer que le producían esos pensamientos se desvanecía tan rápido como
llegaba. Porque en el fondo, ella era Lady Vivianna Darby.
Y Lady Vivianna Darby nunca eludía su deber.
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Se dirigió a la esquina de la habitación y tiró del timbre. Cuando llegó la señora

Donnelly, el ama de llaves, Viv dio instrucciones para que trajeran comida y bebida
para Geoffrey y para que vieran si alguno de los lacayos tenía ropa seca adecuada
para él. Si se marchaban inmediatamente, sería una tortura para Geoffrey seguir con
la misma ropa empapada.
Envió a un lacayo a buscar a sus hermanas mientras se dirigía a sus habitaciones. Su
doncella ya estaba llenando los baúles cuando Viv llegó por fin.
—Empaca todo, Samuels. No sabemos lo que va a pasar, y sería mejor que
estuviéramos preparados para cualquier cosa. Lo resolveremos cuando lleguemos a
Margate.
—Muy bien, señora. —La mujer asintió con fuerza mientras desaparecía en el
camerino.
Viv llamó tras ella. —Empaca una sola bolsa para que la lleve a caballo. Sólo las cosas
que necesitaré para esta noche.
—Sí, señora —llamó Samuels desde la otra habitación sin preguntar.
Viv se despojó de su camisón en el momento en que la puerta se abrió de golpe,
rebotando contra la pared que había detrás.
—Viv, ¿qué ha pasado? —Eliza entró primero en la habitación, y Johanna ayudó a la
pobre Louisa a arrastrar los pies.
Su querida hermana mediana estaba claramente sin aliento por la caminata desde
los graneros, y Viv sacó la silla del tocador, empujando a Louisa hacia ella.
—¿La hiciste correr?— La pregunta acusadora se la hizo a Johanna, la más joven de
las hermanas y la más propensa a incitar a su hermana.
—¿Hacerla correr? —Las cejas de Johanna se alzaron. —La estaba reteniendo. Una
mujer en su estado no debería moverse con tanto ímpetu.— Pronunció la última
palabra como si se tratara de algún tipo de enfermedad tropical.
Louisa abrió la boca como para replicar, pero la sensata Eliza la interrumpió.
—Viv, ¿qué ha pasado, cariño? —volvió a decir, aunque esta vez más suavemente.
Viv no se dio cuenta de que seguía sujetando el respaldo de la silla del tocador hasta
que la madera mordió la suavidad de sus palmas. Soltó el agarre y se armó de valor
antes de encontrarse con la mirada de Eliza.
—Parece que Margate finalmente ha tentado demasiado su suerte. Ha estrellado su
faetón. Dicen que se está muriendo y que debo ir de inmediato.
No sabía por qué se guardaba el hecho de que él había preguntado por ella, pero por
alguna extraña razón, quería mantener el secreto.
Una mirada extraña apareció en el rostro de Louisa, y Viv pensó que podría haberla
confundido con algo más parecido a la curiosidad, pero entonces Louisa dijo:—Oh,
Viv, lo siento mucho— Parecía que quería decir algo más, así que Viv esperó.
Finalmente, Louisa se lamió los labios y dijo: —Bueno, me sorprende que vayas con
él. Después de todo. Pero supongo que... bueno, no es asunto mío.
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Louisa tenía razón.

¿Por qué debería Viv correr a su lado cuando su descuido finalmente lo había
alcanzado?
Porque todavía le quieres.
No. Alejó el pensamiento tan pronto como llegó.
No, no era por eso. Era porque ella era una Darby de corazón. Y una Darby nunca
defrauda a nadie.
Mientras estaba allí, en su dormitorio, con sus tres hermanas delante, supo con
mayor certeza que ése era el meollo de la cuestión.
Hacía cuatro años que había regresado a casa para asegurarse de que sus hermanas
nunca sufrieran el mismo destino que ella, y ahora aquí estaban. Eliza felizmente
casada y madre del precioso George. Louisa recién casada y con su primer bebé en
camino.
Y Johanna.
El corazón de Viv se apretaba cada vez que veía a Johanna
Por razones que sólo ella conoce, Johanna se había resistido a entrar en el mercado
matrimonial, por lo que, casi cuatro años después, seguía sin estar casada.
Viv no podía olvidarlo. Cumpliría su deber con su marido y regresaría a Londres a
tiempo para la temporada. Vería a Johanna casarse el año siguiente. Estaría segura
de ello.
—Oh, Viv, eso es terrible —susurró Eliza, con el ceño fruncido por la
preocupación—Haré que traigan el carruaje...
—No. —Viv no había querido que la palabra fuera tan aguda. Era sólo la urgencia
que la corroía ahora que la decisión estaba tomada.
Pero, ¿había tomado realmente una decisión?
Por supuesto, iría con Ryder. Qué patético es pensarlo. Pero no se trataba de un amor
no correspondido. Era simplemente una cuestión de deber.
Ella suavizó su voz.—Debo ir a caballo. Un carruaje tardará demasiado.
—¿Vas a ir a Margate a caballo?
La nota de incredulidad en la voz de Johanna era alarmante. De todas las hermanas,
Johanna era la que más se atrevía a emprender una hazaña como un paseo en pleno
invierno por la campiña inglesa desde un extremo de Sussex hasta el otro de Kent.
Por primera vez, Viv sintió una pizca de inquietud por lo que estaba a punto de
soportar.
Pero, ¿no acababa Geoffrey de recorrer el mismo trayecto y nada menos que en medio
de una noche negra como la tinta?
Se atusó los pantalones que llevaría debajo de las faldas divididas.
—Debo ir lo más rápido posible. La cabalgata es la única opción.
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Samuels salió entonces del vestidor con la camisa y la chaqueta que completaban el
conjunto. Viv acarició la fina tela con el corazón hundido. Necesitaría su capa con el
ribete de piel y metros y metros de bufanda.
Tal vez la señora Donnelly se ocupara de algunas piedras para calentar sus bolsillos.
—No puedes hacer ese viaje sola —dijo Eliza, no con una nota de crítica sino más
bien con un marcado sentido práctico—Necesitarás protección si piensas cabalgar
por el camino abierto. Si Andrew no se hubiera ido ayer —dijo, refiriéndose a su
hermano, el duque de Ravenwood.
Andrew había regresado ayer a Londres para atender asuntos de negocios, pero ella
sabía que en realidad sólo quería un tiempo tranquilo para sí mismo. Con la casa
llena de hermanas, estos pocos días antes de que volvieran después de las vacaciones
eran la única oportunidad que tenía de tener algo de paz.
Se abrochó los últimos botones de la chaqueta mientras Samuels tiraba de las
horquillas de su pelo, soltando los mechones rojo—dorados en cascada por su
espalda.
—Tendré a Geoffrey, el hijo del dueño del establo. Es el que vino con las noticias.
La voz de Louisa casi chirría de preocupación.—Tendrías más protección con
Henry.
Henry era el collie de Eliza y, sinceramente, Louisa no se equivocaba en este sentido.
Los hábiles dedos de Samuels terminaron de trenzarle el pelo, y metió la larga trenza
en la espalda de la chaqueta de Viv. Ya era bastante malo que se viera obligada a
llevar faldas divididas. No quería llamar la atención con su brillante cabello.
—Sea como sea, es mi única opción —respondió a Louisa, pero su mirada estaba
puesta en Eliza.
Su hermana puso una mano en el codo de Johanna —Dejemos que termine de
arreglarse. Enviaremos tus cosas detrás de ti en el carruaje.
Viv sólo pudo asentir con la cabeza mientras Samuels apretaba los últimos lazos de
la chaqueta.
La habitación parecía repentinamente vacía cuando sus hermanas se marcharon,
pero en su mente sólo existía una clara resolución. Haría el tortuoso viaje a Margate.
Cumpliría con su deber. No había nada más que hacer.
Sólo unos minutos después llegó al vestíbulo, con sus botas de montar resonando en
la repentina tranquilidad. Los últimos días habían estado llenos del habitual bullicio
de su familia, las risas y el buen humor. Ahora todo había desaparecido, y sólo el
sonido de una lluvia invernal, débil y sin entusiasmo, golpeaba las ventanas.
Sus hermanas y sus maridos estaban alineados en la puerta principal. Sin embargo,
la señora Donnelly fue la primera en adelantarse, con dos toallas sostenidas entre las
manos.
—Piedras calientes, señora —dijo, y Viv no pudo evitar una sonrisa.
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La señora Donnelly lo habría sabido, por supuesto. Viv las cogió con una inclinación
de cabeza y deslizó las toallas calientes en los bolsillos de su chaqueta bajo la pesada
capa que se había puesto.
Abrazó y besó a cada una de sus hermanas y se despidió brevemente. No era como si
no fuera a verlas nunca más. Todas se mostraban terriblemente sensibleras al
respecto. Ella sólo estaba cabalgando por el campo.
En ese momento, una ráfaga de viento marino golpeó la casa solariega y los cristales
de las ventanas que flanqueaban la puerta temblaron. Los presentes en el vestíbulo
se callaron y sus ojos se dirigieron siniestramente a las paredes exteriores de la
mansión.
Viv dio un rápido abrazo a Eliza antes de dirigirse a la puerta. Debía ser enérgica al
respecto o cambiaría de opinión. Después de todo, ¿qué le debía a Ryder?
Pero eso era todo. No le debía nada. Él, sin embargo, le debía todo. Y ella empezaría
con una explicación. Si seguía vivo el tiempo suficiente.
Dax, el marido de Eliza, la detuvo en la puerta.
—Tengo entendido que sabes usar uno de estos. —Le entregó una bolsa de
terciopelo negro, cuyo peso y forma no dejaban lugar a dudas sobre su contenido.
—Sí, solía disparar con mi padre. —Cogió la bolsa, deslizándola en el bolsillo de su
falda. No era tonta. Le gustaría tener cualquier medio de seguridad, incluida una
pistola.
—Me gustaría poder cabalgar contigo—Su rostro era severo por la gravedad.
—Sabes que nunca te permitiría dejar a Eliza y a George.
—Esperaría lo mismo de ti.—Presionó un beso en su mejilla, y sin preocuparse por
el decoro, abrió la puerta él mismo.
Parecía que todo el mundo era capaz de abrir puertas aquel día.
El gélido viento marino le golpeó de lleno en la cara, aguijoneando su tierna piel
hasta que pudo levantar la bufanda para que sólo sus ojos quedaran al descubierto
ante la embestida.
Geoffrey estaba allí con dos caballos frescos, ensillados y mordiendo el bocado.
Sintió una punzada de remordimiento por el hecho de que Geoffrey se viera obligado
a soportar otro viaje helado, pero no tenía otra opción. Necesitaba su protección
como varón en este viaje, y no le pediría a otro que cumpliera ese papel. No por
Ryder. No se lo merecía.
Tendrían que cambiar de caballo varias veces durante el viaje, y sólo esperaba que
encontraran tan buena carne de caballo a lo largo de la ruta. Sin decir nada más, se
adelantó y se subió a la silla del caballo más cercano. Con la mansión de Ashbourne
a sus espaldas, emprendió el camino helado que les llevaría a la carretera, dispuesta
a enfrentarse a su destino.
Nunca esperó pasar su vigésimo octavo cumpleaños con su marido moribundo.
11
Aunque no estaba del todo segura de que siguiera siendo su cumpleaños. Hacía unas
horas que la oscuridad había caído con rapidez y se habían visto obligados a recorrer
el camino con la poca luz que atravesaba las espesas y amenazantes nubes. El viaje
se había alargado mucho más de lo previsto y ahora no podía estar segura de la hora.
Sin embargo, sí podía estar segura de una cosa.
No estaba preparada para ver a su marido.
Estudió lo poco que pudo ver de su rostro mientras yacía a las puertas de la muerte,
cubierto de vendas, tiritas y ungüentos. En la habitación reinaba el olor a aceite de
lombriz, y ella sintió el impulso de contener la respiración para evitarlo.
De alguna manera, no podía creer que fuera él.
Pero lo era. Eran sus pómulos cincelados, su pelo negro azabache, su boca llena.
¿Podía recordar lo que era besarlo?
Tragó saliva para no pensar en ello.
Siempre había parecido invencible. El Duque Pícaro que capturaba los corazones y
destrozaba los sueños. El apuesto duque que todas las madres casaderas codiciaban;
para ella o para su hija, era algo que se podía debatir.
Por no hablar de su leyenda como conductor de faetones.
Si Ryder no estaba seduciendo a una viuda, se dedicaba a ganar dinero destrozando
a sus competidores en carreras de faetones que desafiaban a la muerte por toda
Inglaterra.
Pero quizás esta vez había llevado su leyenda demasiado lejos.
El agua helada goteaba de sus faldas y pantalones de montar, del ala de su sombrero
en fríos y adormecedores riachuelos sobre sus hombros, deslizándose por los puños
de su chaqueta para escurrirse entre sus empapados guantes.
El viaje desde Glenhaven había sido traicionero, peor de lo que había previsto, y
francamente desacertado. Pero habían llegado mucho antes de lo que habría
permitido un carruaje, y ahora sólo podía esperar no coger fiebre.
Necesitaría sus fuerzas para atender a su marido, si es que eso era posible.
Ahora que estaba a su lado y veía la magnitud de los daños, quiso sentir algo, aunque
sólo fueran los dedos del agua de lluvia helada que empapaba su ropa de viaje y le
helaba la piel.
Pero no podía sentir nada porque no era así como debía terminar.
Se suponía que Ryder iba a ir tras ella.
En sus sueños, eso era lo que ocurría. Ryder se daría cuenta por fin de la gravedad de
lo que había hecho, se daría cuenta de las atrocidades que había cometido y volvería
corriendo hacia ella, rogándole que lo perdonara.
En lugar de eso, había conseguido que lo mataran. O casi.
No podía sentir nada mientras el doctor le decía lo que debía esperar. El Dr.
Malcolm, había dicho cuando ella había entrado en la habitación momentos antes,
sin prestar atención al grito de la Sra. Olds de que se quitara la ropa mojada.
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Ryder se había roto la pierna derecha. Puede que se haya roto varias costillas o, por
lo menos, se las haya magullado. Varias laceraciones habían requerido puntos de
sutura y, si vivía, tendría una fea cicatriz en el lado derecho de la cara.
Si vive.
Esas fueron las palabras del médico, y ella se despertó lo suficiente como para
preguntarle.
—¿Debería vivir? —Se esforzó por mantener la voz uniforme.—¿No es usted
médico? ¿No se supone que debe asegurarse de que viva?
El médico era un hombre alto y excesivamente delgado, de mediana edad, con poco
pelo en la parte superior de la cabeza, que compensaba con unas densas chuletas que
acunaban sus mejillas. Cuando tragó, su nuez de Adán se balanceó y se subió las
gafas a la nariz, mientras sus labios trabajaban sin emitir sonido.
La culpa la inundó. No tenía ninguna razón para desquitarse con el pobre médico
rural. No era culpa de él que Ryder no hubiera ido a por ella. No era su culpa que
Ryder nunca hubiera entrado en razón.
Era su culpa por seguir amando al marido que la había traicionado.
Cerró los ojos, apartando el doloroso pensamiento.
—Lo siento, Dr. Malcolm. He tenido un día terrible, y estoy sufriendo de tensión y
fatiga. Acepte mis disculpas.
El doctor volvió a tragar, pero ya no parecía dolerle. Hizo un gesto con la cabeza
mientras decía: —No puedo estar seguro de los daños internos que pueda haber
sufrido Su Excelencia. Por desgracia, fue trasladado desde los restos de su faetón
antes de que yo pudiera llegar. No puedo decirle qué otros daños pueden haberse
producido por su maltrato.
Consideró al doctor antes de volver a mirar el cuerpo tendido de Ryder. —
¿Maltrato? Seguramente no le habrán hecho mucho daño. La carretera principal está
a pocos kilómetros de aquí.
El médico parpadeó varias veces antes de decir: —¿Nadie se lo ha dicho? Su
Excelencia sufrió el accidente al otro lado de Canterbury.
Su mirada voló hacia el rostro del doctor, con una sensación de pavor que se
enroscaba en su estómago. —¿Canterbury? Eso no puede ser.
Canterbury estaba a más de veinticinco kilómetros de allí. Seguramente no habrían
intentado trasladar a un hombre en el estado de Ryder a semejante distancia y nada
menos que en pleno invierno.
—Me temo que así es, Alteza— El médico se limpió las manos en un trapo antes de
volverse hacia la mesa junto a la cama, donde su botiquín yacía abierto. La suave luz
de las lámparas de aceite encendidas brillaba en las hileras de frascos de cristal que
había en su interior. —Si, Su Alteza no muere por las heridas internas que pueda
sufrir, es muy probable que sucumba a la infección.
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Hizo una pausa para guardar sus herramientas y volver su mirada hacia ella. Pareció
considerarla durante unos instantes, y ella se dio cuenta de que estaba sopesando
cuánto decirle.
Ella cuadró los hombros y, a pesar del agua que goteaba de su barbilla, habló con
seguridad. —Por favor, cuénteme todo, doctor. Debo saberlo todo si quiero cuidarlo
adecuadamente.
El doctor volvió a colocar en su bolsa un instrumento brillante, un aparato de
aspecto tortuoso del que ella no sabía la finalidad, antes de emitir un suave suspiro.
—Su Excelencia, el hueso de la pierna derecha perforó la piel al romperse. No estaba
vendado cuando llegué a él, y teniendo en cuenta la duración de su viaje para llegar
hasta aquí, no puedo decir qué suciedad y posibles enfermedades encontró en sus
viajes. Es probable que la infección le alcance antes que cualquier pérdida de sangre.
Él había pronunciado las palabras con naturalidad, y aunque ella registró su
significado, no hicieron más que instalarse en el entumecimiento que ya sufría.
El hueso se había roto a través de la piel. La probabilidad de infección era alta. Muy
alta. Por eso habían venido a por ella. Ryder realmente iba a morir.
—Lo siento, Su Excelencia. Pero creo que en estas circunstancias es mejor ser
práctico.
La realidad no la había golpeado hasta ese momento, e involuntariamente, extendió
una mano, colocando sólo las yemas de los dedos en el borde del antebrazo de Ryder.
Estaba envuelto en vendas y retiró la mano casi inmediatamente, sin querer
estropear las limpias envolturas con los guantes empapados que no se había
molestado en quitarse al llegar.
Le dio las riendas a un lacayo en cuanto llegaron a la puerta principal de Margate
Hall. Entró y subió las escaleras hasta los aposentos ducales, ignorando las protestas
del ama de llaves y de las criadas que se apresuraban a despojarla de sus ropas
empapadas.
Viv no tenía tiempo para esas frivolidades. No podía detenerse en su avance hasta
ver a Ryder. Ahora que lo había hecho, el vacío la atormentaba.
¿Qué había estado esperando? Geoffrey había dicho que se estaba muriendo.
¿Realmente creía que recibiría una explicación de su marido? ¿Una explicación de
por qué había arruinado toda su vida en el momento en que lo había encontrado
entre los muslos de aquella cantante de ópera?
Habían pasado casi cuatro años desde que lo descubrió en la cama con la soprano
del Theatre Royal, y en ese tiempo no había tenido ni una sola noticia de él.
Ni una sola vez.
Nunca tuvo la oportunidad de preguntarle lo que más quería saber.
¿Por qué no había ido tras ella?
Ella sabía por qué, pero en cambio, mantuvo tontamente la esperanza. La esperanza
de que no fuera lo que ella temía. Que él nunca la hubiera amado realmente.
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Cuatro años era mucho tiempo para sentir todas las emociones que ella creía que la
desharían. Amargura y humillación. La soledad y la desesperación. Eran las miradas
lastimeras de las matronas y las miradas preocupadas de las debutantes que temían
ser víctimas del mismo destino que ella las que la roían pero no podían tocar la parte
de ella que más le dolía.
La parte de ella que creía que él la había amado de verdad.
Evidentemente, se había equivocado.
Si la existencia del cantante de ópera no era suficiente para convencerla, cuatro años
de absoluto silencio sí lo eran.
—¿Hay algo más que se pueda hacer?—Sintió la inutilidad de la pregunta. Si había
algo que hacer, probablemente el médico ya lo había hecho.
—Lavé sus heridas con licor. Es un viejo truco que mi abuela usaba y por el que
juraba. Dada la gravedad de sus heridas, pensé que estaba justificado agotar todas
las vías de curación.
Cerró la bolsa con un chasquido y se dirigió al lugar donde se había desechado un
abrigo. Viv se fijó en el ahora, cuando lo recogió, y se preguntó cuánto tiempo había
estado allí el médico. ¿Cuánto tiempo había llevado curar la pierna rota de Ryder,
coser la herida y colocarla en yeso? Las laceraciones, ¿cuánto tiempo había pasado
este pobre hombre cosiendo y vendando?
—¿Quiere tomar algo de comida, doctor? Estoy seguro de que la señora Olds puede
traer té y sándwiches... —Dejó escapar la frase mientras sus ojos buscaban las
ventanas, preguntándose de nuevo por la hora.
La sonrisa del doctor era suave —Mi esposa me estará esperando, pero le agradezco
la hospitalidad, Su Excelencia —Se abrochó el abrigo, se apretó el cuello contra la
nuca mientras el sonido de la lluvia era un staccato constante contra las ventanas y
el tejado de Margate Hall. —Debe estar atenta a los signos de fiebre. Los próximos
días son críticos. Si sufriera algún cambio, debes enviar a buscarme inmediatamente.
No pudo evitar que sus ojos viajaran hasta el frasco de láudano que estaba sobre la
mesa junto a la cama, con una cuchara usada que yacía inocentemente a su lado. Las
palabras de Geoffrey susurraban en su mente. Ryder había preguntado por ella.
Pero, ¿por qué?
Cerró los ojos contra el dolor que la invadía ante la posibilidad de que su marido la
quisiera ahora, en el aparente final de su vida.
El médico pareció percibir sus pensamientos cuando dijo: —Le di un poco para el
dolor, pero dudaría en darle más. Esta sustancia es muy seductora. Queremos que
tenga los sentidos puestos en él para controlar con precisión su estado.
—Gracias, doctor —dijo ella, aunque mantuvo los ojos cerrados.
El doctor se despidió y ella sólo abrió los ojos cuando el sonido de la puerta al
cerrarse resonó en la habitación.
15
De repente se encontraba a solas con su marido. Lo estudió, tan tranquilo e

inofensivo mientras dormía.
La ira surgió primero. Tragó saliva, intentando, como había hecho durante cuatro
años, mantener su civismo cuando exploraba lo que había sucedido y cómo la había
llevado a donde estaba ahora.
Ahora que la urgencia y la necesidad de llegar a Margate Hall habían pasado, no le
quedaba más que mirar el abismo que había entre ellos, el vacío que se había llenado
de recriminaciones y dudas, acusaciones y dolor.
Temía que la consumieran por completo.
El sonido de la puerta al abrirse la sobresaltó, y la señora Olds entró con un montón
de toallas en las manos. Las sirvientas la siguieron con una tetera llena y jarras de
agua caliente.
—Su Excelencia —dijo la señora Olds y nada más, mientras dejaba las toallas y cogía
la chaqueta empapada de Viv....
Viv la dejó.
La señora Olds había sido el ama de llaves de Margate Hall durante muchos años
antes de que llegara Viv, y era más una madre para el lugar que una sirvienta. Viv
permitió que la mujer la despojara de sus ropas exteriores empapadas, que la llenará
de toallas y de té caliente.
Las sirvientas recogieron las toallas usadas y sus prendas, sin dejar rastro de lo que
Viv había soportado para llegar hasta allí. Tan repentinamente como habían llegado,
se marcharon.
Viv se quedó con los pantalones de montar, la camisa y los pies descalzos, con el pelo
suelto que le caía por la espalda para secarse.
De alguna manera, una taza de té caliente se había abierto paso entre sus manos y
sus dedos sentían un repentino cosquilleo. Se volvió hacia la cama, pero Ryder no se
había movido. Su respiración era superficial y su frente estaba tensa.
No había nada más que hacer. Lo que había parecido insuperable aquella mañana
había terminado. Ya no había nada más que hacer.
Acercó una silla a la cama y se sentó a esperar que su marido muriera.
16
CAPITULO DO S
Abrió los ojos para volver a cerrarlos inmediatamente. Dios, juró que esto no volvería
a suceder.Juró que nunca más se despertaría en un lugar extraño, juró que nunca
más no recordaría dónde estaba o qué había pasado, o lo que es peor, con quién
estaba.
Sus ojos palpitaban en la parte posterior de los párpados y su cabeza palpitaba
contra las almohadas. Al menos, esta vez había llegado a una cama. Despertar en el
banco del piano del conde de Langford no era lo más agradable que había soportado.
¿Por qué no podía dejar de hacerlo?
En sus años de juventud, había sido divertido. Había sido... una distracción. La
emoción de la carrera seguida de un buen desenfreno en la casa de un tipo
igualmente encomiable, y Ryder podía pasar toda una quincena evitando la
responsabilidad y el deber.
Dios, el deber.Qué palabra tan terrible.
El latido detrás de sus párpados cerrados no disminuyó. Debería haber ido por Viv
de la forma en que lo había planeado. Si alguien pudiera detenerlo de esta locura,
sería ella. Lo había intentado una vez. Aquella noche del baile de Kittridge de la
temporada anterior. Había estado en Londres para conseguir un nuevo juego de
ruedas para su featon, y no estaba seguro de lo que le había pasado.
¿Un sentimiento de nostalgia?
No, nada tan sensiblero.Era peor que eso.
Era como si pudiera sentir su propio destino presionando sobre él. Era como si
pudiera sentir lo que estaba a punto de suceder. Se estaba deslizando cada vez más
hacia el hedonismo en el que una vez se había refugiado. Pero ya no se sentía así.
Ahora se sentía como una prisión.
No sabía por qué creía que Viv podía salvarlo. Sin embargo, se sentía atraído por ella,
como un monje por una reliquia, buscando la salvación y, lo que es peor, el perdón.
Pero en el momento en que la vio aquella noche, el miedo le apretó la garganta y le
inutilizó los pies. Estaba junto a su hermano y al duque de Ashbourne, un hombre
bien conocido por su pulida reputación en el Parlamento y, si había oído bien, el
nuevo marido de Eliza. Ryder nunca se había sentido inadecuado en toda su vida,
pero justo en ese momento, se sintió como nada más que un trapo de cotilleo
desechado.
17
Se había ido del baile de Kittridge sin hablar con ella.

Fue entonces cuando ocurrió el incidente con el banco del piano.
Era mucho más fácil que enfrentarse al peso de la historia que llevaba el título de
Margate.
Esta mañana, sin embargo, se lo estaba replanteando. El dolor era bastante
insoportable incluso para él, tan acostumbrado a un uso tan desacertado de su
cuerpo. No había nada que hacer al respecto, excepto levantarse, supuso. Vería si la
señora Olds tenía un poco de ese tónico que parecía ayudar en las peores mañanas.
Excepto...
Bueno...
Eso no parecía estar bien.
Ryder no podía moverse.
Su pierna derecha estaba clavada en la cama, agobiada por algo pesado e inamovible.
La comprensión lo atravesó en pedazos; uno por uno, cada pedacito llegó a su mente
enturbiada. Sus manos se estiraron compulsivamente, pero se engancharon en nada
más que la ropa de cama, sus dedos se retorcían a través de las sábanas inútilmente.
Pero al intentar mover los brazos, un dolor totalmente nuevo le atravesó con tanta
fuerza que le dejó sin aliento. Se calmó inmediatamente, y su mente absorbió y
catalogó el caleidoscopio de dolor que le recorría en cascada. Pero incluso mientras
se movía a través de la caliente opresión en el pecho, la forma en que sus brazos
parecían pesar tanto como un cuarto de caballo, no podía evitar que su mente
intentara levantar la pierna.Pero no se movía.
El pánico se apoderó de él. Odiaba el pánico, odiaba la debilidad que mostraba.
Mantuvo los ojos cerrados y obligó a su mente a revisar cuidadosamente la situación.
Recordó haber despertado en la finca del conde de Rutherford. ¿Era ayer? ¿Fue
dentro de dos días? No podía estar seguro. La finca de Rutherford estaba a dos fincas
de la suya en Kent. El hombre era una leyenda por sus fiestas, y Ryder nunca se
perdía una. Pero algo había sido diferente este año. ¿Quizás la bebida era más
excesiva que antes, las mujeres estaban más sueltas, o era esa infelicidad que él veía
llevándolas a sus habitaciones por la noche? Fuera lo que fuera, todo el asunto había
tenido un halo de tristeza que nunca antes había sentido. Lo dejó con una acidez en
el estómago y un vacío en el pecho.
Se había dado cuenta el séptimo día de la fiesta de por qué.
No quería estar allí.
18
Era la primera vez en los doce años transcurridos desde su mayoría de edad que tenía
ese pensamiento, y le había dejado perplejo, sí, pero sobre todo le había preocupado.
Si no deseaba estar en una fiesta en una casa, ¿dónde más deseaba estar?.
Si fuera honesto consigo mismo, admitiría que las fiestas llevaban un tiempo siendo
insulsas, la bebida repetitiva y el deporte poco desafiante. Entonces, ¿por qué
debería llegar a un punto crítico en la fiesta de Rutherford?
Porque era Navidad.
Esa nostalgia por la época del año era un completo sinsentido. Sólo que... no lo era.
No ese año. Ese año había encontrado los adornos navideños tristes y no del todo
completos sin una familia adorable que los acompañara.
La inquietud que lo había alejado del deber y la responsabilidad desde su mayoría
de edad parecía haberse vuelto repentinamente hacia el interior. Ahora se
encontraba huyendo de... bueno, de sí mismo.
En lugar de hacer lo más sensato y marcharse, se había lanzado a las fiestas,
participando en todos los desafíos que implicaban bebida, caza y mujeres.
Hasta que se despertó en la fuente de Rutherford.
Tuvo suerte de no haber muerto congelado, y más suerte aún de que Rutherford
hubiera cerrado el agua para evitar daños por congelación en invierno. De lo
contrario, Ryder podría haber muerto aquella noche en la maldita fuente del conde.
Esa había sido la gota que colmó el vaso. Había empacado lo poco que había traído
y se dirigió a Margate para recoger sus caballos y su faetón. De repente, la inquietud
en su interior había apuntado en una sola dirección.
Londres, y más concretamente, Viv.
La idea debería haberle repelido, pero lo que fuera que se había estado gestando en
él durante algún tiempo, finalmente había llegado a su punto álgido. Viv era el único
pensamiento claro en su mente. Si pudiera llegar a Viv, ella podría...
¿Qué?
¿Salvarle?
¿Pero de qué necesitaba ser salvado?
Sus pensamientos se habían alborotado como lo hacía su interior, y había
enganchado su faetón sin molestarse en hacer la maleta.
Y entonces...
No podía recordar.
19
Había dejado Margate. Estaba seguro de ello. Se dirigió al oeste hacia Londres no
dos días después de Navidad, estaba seguro. Entonces, ¿dónde estaba? ¿De quién era
esta cama? ¿Por qué no podía moverse?
Las preguntas salieron del vacío hacia él una tras otra hasta que no pudo soportarlo.
Sus ojos se abrieron de golpe y atacó la ropa de cama que lo inmovilizaba. No había
tenido en cuenta su debilidad, sin embargo, no había sabido esperarla. Pero sus
brazos eran tan inútiles como los fideos cocidos, golpeando la ropa de cama con poca
más fuerza que un poni contra el bocado.
Sin embargo, debió de hacer bastante ruido, ya que el sonido surgió en algún lugar a
su derecha.
—¡Ryder! Tienes que parar.
Viv.
Un nuevo dolor, tan exquisito y puro, lo recorrió al oír su voz. Debía de haberlo
conseguido. Tenía que llegar a ella, a Londres, a todo lo que pudiera mantener a raya
la inquietud.
Excepto... ¿por qué no podía moverse?
Pareció una eternidad antes de que ella apareciera sobre él. La luz de la habitación
era suave, y acunaba su rostro hasta hacerlo parecer querubínico, angelical. Era
angelical. Ella era lo que lo salvaría.
Se lamió los labios, dándose cuenta por primera vez de lo secos y agrietados que
estaban. ¿Qué le había pasado?
—Viv—. La palabra apenas le salió.
La garganta le arañaba, los músculos secos tiraban los unos de los otros hasta que
tosió, grandes toses agitadas que le hacían luchar para incorporarse, jadeando.
Los brazos de Viv lo rodeaban, ayudándolo a acomodarse contra las almohadas de
su espalda. Algo frío le presionó los labios y se dio cuenta de que ella intentaba darle
de beber. El té frío le llegó a la boca como un maremoto de bienvenida, la esencia fría
pasó tan rápidamente por el desierto de su boca que él lamió la taza que ella le
acercaba a los labios para pedir más.
Se acabó demasiado rápido y se desplomó contra las almohadas, incapaz de
mantenerse en pie. Los brazos de Viv también desaparecieron con demasiada
rapidez, y le dejó el vacío que se había apoderado de su pecho.
La siguió con la mirada, incapaz de mover la cabeza.
—Viv.— Esta vez la palabra emergió con más facilidad, pero estaba áspera y
entrecortada —Viv, ¿qué ha pasado?
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La observó dirigirse a una tetera colocada junto a la cama y rellenar la taza que ella
le había acercado a los labios. Lentamente, las otras partes de la habitación
comenzaron a filtrarse a través de sus nebulosos sentidos.
Estaba en su cama de Margate. Reconoció la ropa de cama y los adornos de la
ventana. No podía estar seguro de si era de noche o si las cortinas habían sido
cerradas con tanta fuerza como para cerrar la luz que había en pleno invierno en la
costa. Las velas salpicaban todas las superficies, y era como si Viv y él estuvieran
solos en la existencia, el resto del mundo mantenido a raya en la franja de sombras
que los rodeaba.
Esta idea le produjo un estremecimiento que no podía comprender, pues una vez
más sólo sabía que Viv era la respuesta a su inquietud. Viv lo era todo.
—Me temo que has tenido un accidente.—Su tono era nítido, discordante, y le tomó
un momento adaptarse a la realidad de la situación en lugar de la reunión con la que
había soñado.
Él era el marido que la había traicionado mientras esperaba que ella fuera su
salvadora. Tragó saliva para evitar las autocríticas que brotaron de sus labios
—¿Accidente?
Volvió a la cabecera y le tendió la taza de té rellenada.
—Has chocado con tu faetón —Ella frunció los labios, sus ojos entrecerrados e
insensibles.
—Yo... —Las palabras lo invadieron, su verdad y lo que significaría tardaron en
asentarse. Aceptó la taza de té sin decir más, pero sus brazos estaban demasiado
débiles y dejó la taza de té entre las sábanas.
Viv se la arrebató antes de que pudiera derramar una sola gota, pero su rostro se
contrajo como si fuera una frustración o una decepción o...
Él se adelantó y la agarró del brazo, su repentina habilidad y fuerza la sorprendió, es
cierto, pero también lo sorprendió a él.
—Vili y Ve... ¿están bien? ¿Están heridos?—Una línea apareció entre sus cejas
mientras estudiaba su rostro.—¿Vili y Ve? Mis caballos. Por favor, dime que no les
he hecho daño.
La expresión de ella se quedó en blanco, sus labios se separaron pero no surgió
ningún sonido mientras sus ojos recorrían el rostro de él. Él apretó el brazo de ella,
usando las pocas fuerzas que le quedaban.
—Viv, por favor. Mis caballos. Por favor, dime que están bien.
Ella asintió con furia, la luz de las velas centelleando en su pelo rojo y dorado.
21
Se derrumbó ante sus palabras, las almohadas lo envolvieron mientras su corazón se

aceleraba por la liberación de adrenalina que luchaba contra la fatiga que le había
causado el arrebato.
—Uno de ellos estaba arrastrando la pértiga de su faetón. Deben haber roto las
correas cuando el faetón volcó.
Cerró los ojos, incapaz de mantenerlos abiertos por más tiempo, el alivio de saber
que no había herido a Vili y Ve le hizo darse cuenta de lo cansado que estaba.
Abrió los ojos por última vez, su mirada recorriendo el rostro de ella, todavía tan
moteado por una confusión que no entendía.
—Me estoy muriendo, ¿no? —La idea no debería haberle producido el alivio que le
produjo. Qué morboso. Qué esperado. Qué bienvenido sería simplemente morir. Tal
vez entonces la inquietud dejaría de atormentarlo.
—No te estás muriendo—Ella pronunció las palabras automáticamente, y él no
pudo evitar la sonrisa que se le dibujó en los labios.
—Sí, me estoy muriendo— Sus palabras volvían a ser roncas, y se preguntó cuánto
tiempo había pasado sin beber, pero no pensó mucho en ello. La negrura le llamaba
de nuevo. Sólo tenía que cerrar los ojos y todo desaparecería.
—¿Cómo puedes decir eso? —Susurró sus palabras.
—Porque no habrían mandado a buscarte si no fuera así—dijo justo cuando la
oscuridad se lo llevó.
No estaba segura de cuánto tiempo estuvo sentada allí, con el repentino silencio
zumbando en sus oídos. Sin duda era demasiado tiempo para haber permanecido así
encaramada al lado de la cama de su marido, y la vergüenza inundó sus mejillas de
calor mientras se deslizaba de la cama y se sentaba en la silla que no había
abandonado durante más tiempo del necesario en los tres días transcurridos desde
su llegada.
La fiebre había sido lo peor.
Había comenzado poco después de su llegada. El calor ardiente de su piel le provocó
una nueva oleada de náuseas ante la evidencia real de que la muerte no sólo era
posible, sino probable. Los golpes habían comenzado poco después, y ella estaba
demasiado ocupada tratando de mantenerlo quieto para no alterar el yeso de su
pierna o cualquier otra lesión interna que no pudieran ver.
La señora Olds había traído interminables tazas de té y un chorro de toallas limpias.
Aunque Viv no recordaba haber comido mucho, había aplicado el té a los labios
agrietados de Ryder con una cuchara, empujando un poco entre sus labios pero no
22
lo suficiente como para que se ahogara. Había pedido agua fresca casi
constantemente, deseando que el agua más fría recién extraída del pozo empapara
las franelas que utilizaba para bañar la piel ardiente de Ryder.
La primera vez que vio las vetas de sudor a lo largo de las sienes fue cuando le aplicó
su propia mezcla de miel, sebo y menta a la piel que se había irritado con los bordes
crudos de las vendas alrededor de la cara. Cuando bajó la única sábana que le había
dejado, encontró su camisa empapada de sudor.
Todavía no podía admitir la euforia que la había invadido al verlo.
La fiebre había desaparecido y él seguía vivo.
Había vencido.
Ella había mirado sin comprender su camisa de lino empapada, sus emociones se
arremolinaban con tal ferocidad que no podía tomar una sola decisión sobre cómo
actuar.
Porque en el fondo, muy en el fondo, donde no quería que nadie lo viera, sabía que
sentía alivio y, lo que es peor, esperanza.
Si Ryder vivía, aún podría obtener sus respuestas.
Así que le quitó la sábana, junto con el resto de la ropa de cama, y llamó a los lacayos
más fuertes para que levantaran a Ryder mientras ella le quitaba la camisa
empapada. Los pantalones que había llevado el día del accidente habían sido
cortados para que el médico pudiera remendar la pierna rota, pero sus restos
andrajosos aún se adherían con suciedad humana a la parte inferior del cuerpo de
Ryder.
Ella había retrocedido al verlo, sin darse cuenta de que había permanecido así
durante casi cuatro días. Qué incómodo debía de ser, pero, como ella había
presenciado de primera mano, él no había estado consciente en ningún momento.
Pero cuando sus ojos vieron las reveladoras manchas de color más oscuro, sintió que
se le revolvía el estómago. Le ordenó que se retirara, lo que fue más fácil de conseguir
si terminaba el trabajo que el Dr. Malcolm había comenzado.
Haciendo rodar a Ryder de lado a lado, pudieron cambiar la sábana que tenía debajo,
junto con las sábanas que cubrían las almohadas. Hicieron falta cuatro lacayos, el
mayordomo, Geoffrey y el padre de Geoffrey para completar la tarea, pero cuando
por fin volvieron a colocar a Ryder sobre las sábanas, vestido con un camisón limpio,
ella tuvo una sensación de acierto.
Puede que le haya arruinado la vida, pero eso no exigía que abandonara su sentido
del deber.
23
Cuando todo el mundo se marchó, se dio permiso para sentarse y recuperar el

aliento. No había durado mucho. Sin dar a sus manos algo que hacer, su mente se
dejó llevar, y pronto cuatro años de emociones amenazaron con asfixiarla.
Se puso en pie y se acercó a las ventanas, con los músculos protestando por el
ejercicio, pero no le importó. Iba de un lado a otro, y sus ojos miraban
subrepticiamente en dirección a Ryder, mientras un pensamiento se superponía al
siguiente.
El pensamiento que más la asustaba era darse cuenta de que la atracción física seguía
existiendo. No podía culparse por ello. Ryder era un hombre guapo. Demasiado
guapo. Eso es lo que había empezado todo el lío. Pero aunque no podía culparse por
seguir sintiendo el tirón magnético que parecía mantener su atención
constantemente en su dirección, aún podía asustarla.
¿Sería lo suficientemente fuerte como para resistirlo?
Si exigía respuestas “no, cuando las exigiera” necesitaría toda su fuerza para desafiar
la tensión sexual que sentía que se estaba gestando al verlo de nuevo. Incluso si
estuviera cubierto de vendajes y yeso. Incluso si su pierna fuera tragada por el blanco
puro de un yeso.
Porque ella sabía cómo era él a pesar de todo eso. Los recuerdos de su sonrisa la
atormentaban. La forma en que estudiaba su rostro como si fuera lo más exquisito
que había contemplado. La forma en que le acariciaba la mejilla antes de apretar sus
labios perfectamente esculpidos contra los suyos en el más breve de los besos
destinados a seducirla.
Esos mismos labios se habían apretado contra el pecho izquierdo de la soprano la
última vez que lo había visto.
Se frotó una mano furiosa en la nuca, con la tensión arañando sus músculos. No era
justo que él tuviera ese tipo de control sobre ella, que fuera capaz de provocar ese
vaivén de emociones en ella.
Y ni siquiera podía estar segura aún de si viviría.
¿Volvería la fiebre? ¿Se instalaría la infección en el lugar donde el hueso había
perforado la piel?
Todavía había demasiadas incógnitas y, hasta entonces, no permitiría que sus
pensamientos desbordaran la dirección de su deber. Ryder aún no estaba mejor. El
peligro acechaba en cada esquina hasta que volviera a ponerse en pie, con la pierna
curada y los efectos del accidente ya superados.
Hasta entonces, ella mantendría el rumbo. Sus emociones importaban poco.
24
¿Pero qué hacía ahora?

¿Ahora que él había despertado?
Por primera vez en tres días, fue consciente de sí misma. Llevaba la misma ropa, sólo
había tenido tiempo de bañarse con la palangana y la jarra que la señora Olds le traía
todos los días.
El día anterior había llegado un mensajero con una nota de Samuels en la que decía
que el carruaje se había quedado atascado en los caminos fangosos y que se habían
retrasado un día. Viv aún no tenía nada limpio que ponerse. La señora Olds había
intentado lavar la camisa que Viv sospechaba que se había pegado a su cuerpo, pero
Viv rechazó la oferta. No tenía por qué importarle seguir asistiendo a la habitación
de su marido.
Excepto que ahora él estaba despierto.
Él vería la forma en que su cabello caía graso y lacio en una trenza sobre su hombro.
¿Cuántas veces se había quitado el pelo de la frente con una mano sudada por el
esfuerzo o empapada de crema? Los puños de su camisa eran grises y sólo llevaba los
pantalones de montar, ya que la señora Olds consideraba que la falda de montar era
insalvable.
¿Sería así como la vio Ryder cuando recuperó la cordura durante más de un
intercambio?
Había preguntado por sus caballos.
El pensamiento le produjo una nota incómoda en el pecho. Incómodo porque era
más fácil odiar a Ryder, odiarlo todo, que creer que no era del todo malo. Pero
preguntar primero si los caballos estaban bien, antes de pensar en preguntarse a sí
mismo, bueno, eso era terriblemente típico de él.
Se frotó el pecho, tratando de disipar el dolor.
¿Por qué no podía ser más fácil odiar a este hombre?
Parecía tan tranquilo mientras dormía. Los arrebatos febriles de antes habían
desaparecido, y ahora yacía perfectamente quieto, sin siquiera una arruga de
preocupación en su frente.
El deber le había llevado hasta aquí. No había razón para que no la guiara más allá.
Se puso de pie y se dirigió al timbre de la esquina. Cuando llegó el lacayo, le indicó
que trajera al Dr. Malcolm y que hiciera subir dos jarras de agua fresca, una de ellas
caliente, y una palangana lo suficientemente grande como para poder lavarse el pelo.
También pidió que trajeran a la señora Olds. El lacayo asintió y salió por la puerta.
25
Se quitó el lazo del extremo de la trenza antes de que él atravesara la puerta. Raspó
los mechones enmarañados hasta que pudo liberar su cepillo para el pelo de la bolsa
que Samuels le había preparado para llevar a caballo.
La señora Olds llegó momentos después, con una de las jarras en la mano y la otra
junto con una palangana llevada por una criada que la acompañaba.
—¿No desea que le suban una tina, Alteza? —dijo la señora Olds a modo de saludo.
Viv negó con la cabeza. —No hay tiempo. Margate se ha despertado brevemente y
he mandado llamar al médico. Me gustaría al menos quitarme los desechos que han
llegado a mi pelo antes de que llegue el médico. No me gustaría que pensara que no
mantenemos limpia la habitación del enfermo .
Los ojos de la señora Olds volaron hacia la cama ante la mención de que Ryder se
había despertado, pero sus labios se afianzaron al volverse hacia Viv.
—¿Está segura, señora? Una bañera no sería un problema.
Las palabras del ama de llaves tenían un peso que Viv consideró. ¿Insinuaba que Viv
deseaba mejorar su aspecto ahora que Ryder estaba mejorando? Tal insinuación
sugeriría que a Viv le importaba lo que Ryder pensara de ella.
Y así era.
El pensamiento susurró en su mente como un ladrón, robándole la confianza, y lo
apartó. De hecho, no le importaba lo que Ryder pensara de ella. Había renunciado a
ese derecho hacía cuatro años.
—No, gracias. —Mantuvo la voz firme e indicó la jarra. —Seré rápido.
Los ojos de la señora Olds volvieron a dirigirse a la cama, pero fue lo suficientemente
inteligente como para no decir otra palabra.
Cuando se fue, Viv utilizó la jarra de agua fría para humedecer su pelo. Se encaramó
a la mesa donde la criada había colocado la palangana. El agua estaba helada y la piel
de Viv se estremeció contra el frío. Sin embargo, no se detuvo. No estaba segura de
cuánto tardarían en traer al doctor y quería estar algo más presentable cuando él
volviera. No estaría bien que una duquesa apareciera tan desaliñada ante un médico.
Se enjabonó rápidamente. El jabón que la Sra. Olds había traído olía a lavanda y
albahaca, y con él le vino un agudo recuerdo del primer verano que pasó aquí, en
Margate. Las sirvientas hacían el jabón con hierbas locales, y el aroma era totalmente
único, y en Viv se percibía un recuerdo de antes.
De antes de que Ryder la traicionara.
De antes de que su vida se desviara.
De antes de que empezara a pensar que no era digna de las atenciones de un hombre.
26
Siempre lo había sospechado. Si bien era lo suficientemente atractiva, había

escuchado los otros rumores, los de su actitud. Descarada era una palabra que había
oído utilizar. Una marquesa había calificado a Viv de varonil por su atrevimiento,
mientras que un conde había dicho que era testaruda. Lo había dicho con un brillo
perverso en los ojos que sugería más de lo que Viv estaba dispuesta a imaginar.
Se enjuagó el pelo con la segunda jarra, y el agua caliente fue bienvenida contra su
cuero cabelludo frío. Se restregó y se enjuagó y se enjuagó y se enjuagó, y todavía se
sentía sucia. Tal vez era de esperar. Al fin y al cabo, era la enfermera del marido infiel
del que esperaba la muerte.
Se volvió hacia la cama creyendo haber oído un ruido, pero Ryder seguía durmiendo.
¿Estaba ya fuera de peligro? ¿Se recuperaría? ¿O la muerte seguía acechando a cada
paso?
Su pelo tenía manchas de humedad a lo largo de los hombros y en la parte delantera
de la cintura de la camisa, y cogió una toalla para borrar las manchas de humedad.
Con todo el cuidado y el silencio posibles, acercó su silla al fuego para poder secarse
el pelo al calor de éste.
Meticulosamente, separó las secciones, concentrándose en secar cada una
cuidadosamente con la toalla. Un trabajo tan intrincado era muy innecesario. En su
casa de Londres siempre había dejado que su pelo se secara simplemente mientras
se ocupaba del resto de su aseo. Pero en ese momento, agradeció la distracción,
cualquier cosa que le impidiera recordar dónde estaba y lo que significaba.
Funcionó hasta que una voz grave y rasposa salió de la cama. Giró la cabeza y resistió
el impulso de ocultar su rostro cuando la mirada de Ryder se encontró con la suya.
—Sigues siendo hermosa—dijo él mientras ella se esforzaba por que su cuerpo no
se estremeciera ante sus palabras.
27
CAPITULO TRE S
¿Cómo no había recordado lo hermosa que era?

No es que no lo supiera, pero como suele ocurrir con los recuerdos, su memoria de
la belleza de ella había adquirido una especie de existencia perlada. Sabía que era
hermosa, pero tal vez no lo era tanto.
Sin embargo, la expresión de ella se cerró ante sus palabras y él sintió un pico de
dolor al saber que su voz podía hacerle eso.
Ella se puso de pie, dejando a un lado la toalla que había estado usando para secarse
el pelo junto al fuego. La habitación seguía a oscuras y él no podía distinguir muchos
detalles, pero su pelo... lo reconocería en cualquier parte.
Era de un etéreo rojo dorado, y podía recordar con perfecto detalle lo que había
sentido al pasar sus dedos por él, al verlo extenderse por su almohada, al apartarlo
de su cara para poder besarla.
El remordimiento se abatió sobre él, de forma repentina e impresionante. Se esforzó
mentalmente por mantener la compostura y, en su seriedad, se dio cuenta de que la
inquietud estaba ausente.
¿Para siempre? ¿O era sólo temporal? Tal vez la visión de su distanciada esposa fuera
suficiente para acallar el ruido en su interior, al menos durante un rato.
Tragó incómodo y se esforzó por incorporarse, sintiéndose repentinamente
vulnerable.
Ella aceleró su paso hacia la cama.
—No debes moverte. He mandado llamar al médico. Si pudieras quedarte quieto un
poco más, él podría evaluarte y ver cómo estás.
Sus palabras eran clínicas, casi frías, y él se desplomó contra las almohadas.
—¿El médico? No voy a dejar que un demonio extravagante me saque la sangre...
—El doctor Malcolm es un hombre reservado de estudios científicos. No vi
evidencia de sanguijuelas en tu persona. Creo que está a salvo.
La miró. —Disfrutarías de eso, ¿verdad? ¿Ver una criatura subterránea chupar mi
sangre?
Su sonrisa era de satisfacción.—Si pudieras imaginarlo—Se detuvo a varios metros
de distancia, junto al carrito—¿Te apetece comer algo más que caldo? Puedo pedir
una bandeja nueva.
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Sus palabras eran sofocadas, tan distintas a las de la mujer que él recordaba, y sus
modales eran bruscos y fríos.
Por primera vez, comprendió su error de cálculo. Había creído que Viv era su
salvadora, pero ella sólo lo veía como su ruina.
¿Por qué no lo había entendido antes? Si consideraba las cosas desde el punto de
vista de ella, era un marido adúltero, un pícaro y un canalla. Al darse cuenta de ello,
le invadió una fría tristeza.
¿Qué había esperado? ¿Que ella lo recibiera con los brazos abiertos?
Bueno, sí, francamente.
Ninguna mujer lo había rechazado.
Se acomodó contra las almohadas, pero el movimiento le hizo sentir un fuerte dolor
en el pecho. Respiró con fuerza.
Viv se giró en un instante ante su arrebato. —¿Estás bien? Debes quedarte quieto
hasta que venga el médico.
—¿Y qué me va a decir el buen doctor?
Si no hubiera estado observando su rostro con tanta atención, se habría perdido la
forma en que sus ojos se deslizaron hacia sus piernas. Siguió su mirada, pero la ropa
de cama le ocultaba todo.
Una repentina inquietud se apoderó de él.
—Viv, ¿qué ha pasado? ¿Estoy...?
Agradeció que ella hablara, evitando que dijera lo que temía.
—Te has roto la pierna. —Ella se lamió los labios, sus ojos viajando por la cama
donde estaban sus piernas como si estuviera decidiendo cuánto decir. —Ha sido una
rotura difícil según el médico. Realmente creo que debería ser él quien lo explicara.
Sabía que no tenía fuerzas para levantar ni siquiera la ropa de cama para verlo por sí
mismo y, sin embargo, de alguna manera su mano salió disparada y capturó la de ella.
Ella estaba lo suficientemente cerca de la cama como para que él agarrara su mano
con facilidad, pero él no había previsto la chispa que lo recorrió ante el repentino
contacto.
No la soltó, ni siquiera cuando ella apartó la mano por reflejo.
—Viv. —Se volcó en su nombre, manteniendo su mirada fija en la de ella. Ella volvió
a tirar de su mano, pero él sólo apretó su agarre. —Viv, por favor. Sé que las cosas no
están bien entre nosotros, pero te necesito ahora. Necesito que me digas lo mal que
está todo. Por favor.
29
Incluso a la tenue luz de las velas, vio cómo sus ojos cambiaban, se oscurecían,
parpadeaban con aprensión y, sin embargo, pensó que la había asustado.
Ella lo observó, sus ojos buscando, incluso cuando dijo: —El hueso se rompió a
través de la piel. El Dr. Malcolm está muy preocupado por la infección. Ellos... —De
nuevo, ella se lamió los labios. —Te trasladaron desde donde te estrellaste en las
afueras de Canterbury. Deberían haber esperado a que te viera el médico.
¿Canterbury?
Entonces había llegado hasta allí.
Se separó de su preocupante mirada el tiempo suficiente para mirar sus piernas.
Tontamente, intentó levantar la pierna derecha aunque ya sabía que no sería capaz
de completar la hazaña.
—¿Qué más? —preguntó mientras se esforzaba por mover sus músculos. Las piezas
se juntaron de repente. El peso inamovible, el incómodo picor que todo lo abarca y
que parecía quemarle el muslo.
Su pierna estaba enyesada. La idea le hizo sentir otra ola de vacío.Sabía lo que le
pasaba a un hombre reducido a usar yeso. Inmovilidad. El desgaste de los músculos.
A veces los hombres no se recuperaban. Él mismo lo había visto. Estaban
condenados a la silla de baño por el resto de sus días. Tuvo que levantarse. Tuvo que
moverse. El tenia que…
El dolor volvió a sisearle, caliente y abrasador, y se dio cuenta, en medio de sus
confusos pensamientos, de que había intentado sentarse de nuevo.
Viv estaba a su lado, con la cadera pegada a la suya mientras se sentaba en la cama y
le empujaba los hombros contra las almohadas.
—Ryder, por favor.
El sonido de su voz lo detuvo y su mirada voló hacia la de ella, con todos sus
pensamientos rendidos.
Ella le estaba suplicando. Su voz estaba humedecida por las lágrimas, pero sus ojos...
sus ojos estaban encendidos, rogándole que hiciera caso a su advertencia. Su cuerpo
se paralizó por completo, cayendo víctima de su hechizo.
Estaba tan cerca cuando se inclinó sobre él, con las manos en cada uno de sus
hombros.
¿Cómo pudo olvidar las motas de oro en sus iris? ¿O la forma en que sus cejas estaban
perfectamente arqueadas? ¿La forma en que su labio superior era un poco más grueso
que el inferior? ¿La forma en que lo estudiaba como si pudiera ver en lo más profundo
de su ser, tan profundo que pudiera conocer su verdad?
30
La idea le hizo sentir un rayo de miedo y, antes de saber lo que estaba haciendo,
levantó la cabeza lo suficiente como para reducir la distancia entre ellos hasta que,
finalmente, sus labios se encontraron con los de ella.
Esperaba que ella retrocediera, que se apartara con digno horror. Pero no lo hizo.
Suspiró.
Fue como volver a casa y encontrar todo tal y como lo había dejado. Ella era todo lo
que él recordaba. No, eso no era correcto. Ella era más. Ella era lo que él había estado
buscando todo este tiempo. No estaba seguro de cómo lo sabía, pero podía sentirlo.
Esto. Esta era su salvación, tal y como había esperado todo el tiempo.
Pero incluso cuando el pensamiento se asentó en su mente, lo supo como el breve
alivio que era. Porque si bien Viv podía calmarlo, no podía borrar la cosa fea que lo
carcomía.
Por ahora, sólo quería besarla, perderse en su sabor y en su tacto. Si se sorprendió
cuando ella no se apartó, se quedó atónito cuando ella le devolvió el beso,
correspondiendo a cada empujón, a cada mordisco, a cada caricia.
No estaba seguro de cuándo el beso pasó de ser algo inocente y placentero a ser algo
apasionado y consumista, pero no se escondió. Se zambulló, devoró. Bebió de sus
labios como un hombre que se muere de sed.
Los dedos de él se habían introducido de alguna manera en su pelo, clavando los
mechones rojos y dorados en arrebatos apasionados. Sus manos amasaban los
hombros de él como si necesitara que la sostuviera.
A esto había renunciado en un acto estúpido y descuidado. Quería maldecir a su yo
más joven, condenarlo por el purgatorio en el que había estado viviendo los últimos
cuatro años. Pero no lo había sabido. No sabía el éxtasis que le esperaba como
marido de Lady Vivianna Darby.
Había tenido una muestra de ello, un atisbo de lo que podría haber sido, pero había
sido ingenuo, ignorante, tonto. Lo había tirado todo por la borda por una noche de
vil placer carnal con una mujer, cuyo nombre o rostro no podía recordar ahora.
Gimió, tanto por el arrepentimiento de su pasado como por el placer actual que le
recorría. Era como si por fin volviera a estar vivo después de tanto tiempo sin sentir
nada. Tomando una bebida que no probaba, tocando a mujeres que no le producían
ningún placer.
Se torturó con el repentino regreso de todos sus sentidos, y saqueó. Las manos de
ella recorrieron su pecho, explorando, y él profundizó el beso, sintiendo que su
cuerpo se tensaba en respuesta a ella.
31
Atrás quedaba la habitación del enfermo, con sus olores acre y su aire viciado. Aquí
había luz, sonido y magia, sólo en el beso de su esposa.
El sonido de la llamada a la puerta tuvo el efecto del martillo de una pistola. Su
esposa salió disparada de la cama y de sus brazos, arrojándose al otro lado del carrito
de té antes de que se abriera la puerta.
La señora Olds entró seguida de una especie de hombre anodino que llevaba un
maletín negro. El médico, supuso.
Pasaron varias respiraciones antes de que se diera cuenta de que estaba sentado,
liberado de su prisión de almohadas, y sin embargo no sentía ninguno de los dolores
que lo habían mantenido en el suelo. Sus ojos se desviaron hacia Viv mientras se
pasaba una mano rápidamente por la cara antes de saludar al doctor.
—Dr. Malcolm, me alegro de que haya podido llegar tan rápido. Ya ve que Su Alteza
se ha despertado.
La mirada del Dr. Malcolm ya se había dirigido a la cama y, extrañamente, Ryder se
preguntó si el hombre podría darse cuenta de que acababa de disfrutar a fondo de
los placeres de su esposa.
Ryder esbozó la sonrisa que enamoró a muchas viudas. —Hola, doctor. Tengo
entendido que debo agradecerle mi vida.
La expresión del doctor no cambió. En todo caso, miró con desprecio en dirección a
Ryder.
—No debería estar sentado. No podemos saber qué traumatismo has sufrido.
¿Tienes dificultades para respirar?
Ryder miró a Viv antes de responder. —Ahora no. De hecho, me siento espléndido.
La mueca del médico se acentuó como si no le importara la ligereza de Ryder.
—Se ha roto el hueso pequeño de la parte inferior de la pierna derecha. El hueso ha
perforado la piel, y le advierto que la infección sigue siendo preocupante.
El hombre dejó su intimidante maletín negro, abriéndolo con eficientes chasquidos.
Sacó un pequeño tubo de madera y le indicó a Ryder que se recostara. Como acababa
de conseguir sentarse, Ryder no tenía muchas ganas de obedecer al médico, pero
captó con el rabillo del ojo la expresión de preocupación de Viv, así que se reclinó
sin hacer más comentarios.
El médico colocó un extremo del tubo de madera en el pecho de Ryder y apoyó su
oreja en el otro. Ryder no pudo evitar captar la mirada de Viv, y le envió una sonrisa
ladeada que hizo que se apartara y tanteara las cosas del té.
32
—Sus pulmones suenan bien —dijo el médico al cabo de un rato, mientras movía el
tubo de madera hacia abajo en el torso de Ryder —Perdóneme—. El médico movió
el tubo como si estuviera acomodando piezas en un tablero de ajedrez.—Defecó.
¿Cuándo fue la última vez que lo hizo?
—No veo la relevancia de eso.
El médico se enderezó, sosteniendo el tubo de madera entre sus dos manos, con una
expresión anodina—La incapacidad de defecar indicaría una obstrucción u otra
enfermedad de los órganos digestivos, que, si no se trata, podría conducir a una
infección y a la muerte. Ahora bien, Su Excelencia, ¿cuándo fue la última vez que
defecó?
—No lo recuerdo —dijo Ryder rápidamente, con la realidad asentándose con fuerza
en su pecho.
—No ha comido mucho en los últimos tres días —dijo Viv desde el lado opuesto de
la cama al del médico.
El doctor Malcolm asintió con la cabeza. —Tendremos que vigilar de cerca sus
funciones corporales. Queremos que coma, beba y expulse como de costumbre,
Alteza.—Volvió a colocar el tubo de madera en el estuche negro. —Ahora bien,
deberíamos discutir la siguiente parte de su recuperación.
—Se le quitó la fiebre en algún momento de la noche, Dr. Malcolm. Creo que en unos
pocos días más debería estar en camino de recuperarse.
Viv habló como si se asegurara de su pronta recuperación. Pero, ¿por qué? La miró,
con la comprensión encajada incómodamente en su pecho.
Ella quería irse, lo más rápido posible. Huir de él por segunda vez. La idea le hizo
rechinar los dientes.
El Dr. Malcolm cruzó los brazos sobre el pecho: —Me temo que la fiebre y la posible
infección eran sólo los primeros obstáculos para la recuperación.
Esto llamó la atención de Ryder—¿Quiere decir que todavía estoy en algún tipo de
peligro?
El doctor Malcolm se encogió de hombros. —Estás en mucho más peligro, Alteza.
Ryder mantuvo un ojo en Viv, vio el momento en que ella registraba lo que el doctor
decía mientras sus ojos se entrecerraban y su boca se aflojaba con inevitabilidad.
El médico continuó. —Sin los cuidados adecuados en los próximos meses, es posible
que no vuelva a caminar.
Un cuidado adecuado.
Se refería a ella.
33
El Dr. Malcolm se refería a que ella tendría que ocuparse de la recuperación de su

marido mientras su pierna sanaba. Probablemente habría ejercicios, por supuesto.
Algún tipo de trabajo para reconstruir el músculo y permitirle recuperar sus pies.
Dio un paso adelante, juntando las manos de forma eficiente frente a ella. —
Empezaré la búsqueda de la mejor enfermera inmediatamente.
Incluso mientras las palabras salían de su boca, una acidez se instaló en su estómago.
La expresión de Ryder sugería que conocía la inutilidad de su afirmación al levantar
una sola ceja en su dirección.
No podía dejar que una enfermera lo cuidara.
Pero ya lo había besado.
La necesidad de huir era fuerte, pero su sentido del deber seguía arañándola.
No dejaría que una enfermera cuidara de Ryder, al igual que no se lo había pensado
dos veces antes de atravesar la helada campiña inglesa para llegar hasta él cuando
creía que se estaba muriendo. Era su lugar para cuidar de él, su deber como su esposa.
—Puedo hacer recomendaciones. —La voz del médico no era tan fuerte como antes,
y la última palabra se apagó casi incompleta.
—No creo que sea necesario, doctor —Ryder mantuvo la mirada fija en ella incluso
mientras respondía al médico. La miraba fijamente, con sus ojos clavados en ella,
descubriendo la más profunda de sus debilidades.
Ese beso, Dios. Había sido un error y, sin embargo, ella guardaría su recuerdo para
siempre. Sus labios eran flexibles, su habilidad inigualable, pero no se trataba de los
aspectos físicos. Era la forma en que la hacía sentir apreciada con una simple caricia
de sus labios.
Se sentía como una mujer en los brazos de Ryder. No era la descarada Vivianna
Darby de la que todos hablaban. Era sensual y seductora. Era deseada.
Y eso sería su perdición.
Él sería su perdición.
—Creo que mi mujer está más que capacitada para gestionar mi rehabilitación—
dijo Ryder al cabo de un rato.
¿Cómo había ganado sin que ella dijera una palabra en defensa?
El doctor Malcolm la miró mientras rebuscaba en su bolso—¿Está usted segura,
Alteza? Su recuperación no será fácil. Hará falta una gran fortaleza y un
conocimiento exquisito por parte de su cuidador.
—Estoy muy seguro—¿Alguien más notó el sutil gruñido en la voz de Ryder o sólo
fue ella? —Su Gracia sobresale en ver que las cosas se hagan. Adecuadamente.— La
34
palabra rezumaba sensualidad, y sus mejillas se encendieron. ¿Cómo se atrevía a

acariciar su orgullo de esa manera?
Levantó la barbilla.—Pero creo que una enfermera tendría muchos más
conocimientos en las artes médicas. ¿No está de acuerdo, doctor?
El Dr. Malcolm cerró su bolso con un chasquido. —Una enfermera estaría entrenada
en ciertos aspectos que pueden ser desconocidos para usted, Alteza.
Habló con cuidadoso respeto y le dedicó una inclinación de cabeza como si temiera
ofenderla. Qué poco sabía él que ella se emocionó cuando mencionó que no estaba
familiarizada con el lecho del enfermo.
Tuvo la suerte de no tener motivos para tal familiaridad en su vida. Mientras que su
madre se había consumido durante días por la gripe, Viv sólo era una niña y podía
recordar muy poco. Su padre había fallecido tras una breve enfermedad en su
extrema vejez. Tal vez Ryder lo reconsiderara. Quizás Ryder lo reconsideraría. Tal
vez se sentiría cómoda reconociendo sus defectos y buscando una alternativa, una
alternativa mejor, para el cuidado de Ryder.
Sí, seguramente eso acallaría esa voz persistente que la instigaba a poner de su parte.
Lo haría. Lo haría sin duda. Contratando a la mejor enfermera que el dinero pudiera
comprar. Después de todo, el Duque de Margate tenía suficiente dinero para gastar.
Pero la intensidad de la mirada de Ryder sobre ella nunca disminuyó.
—Aunque entiendo su punto de vista, doctor, creo que estaría más tranquilo si me
cuidara alguien con quien tengo una relación establecida.¿No hay algo que decir
sobre el cuidado de un ser querido?
El médico pareció considerarlo. —Hay pruebas anecdóticas de que el apoyo de los
seres queridos ayuda a la recuperación, pero no hay ningún hecho médico que
sugiera la veracidad de tal cosa.
La sonrisa de Ryder fue rápida.—Para mí es suficiente con lo anecdótico—Él se
movió contra las almohadas y, si ella no lo conociera tan bien, no habría notado la
tensión de su mandíbula.
Algo le había dolido al moverse y dio un paso hacia él sin darse cuenta. Él la detuvo
con una mirada, sus ojos se dirigieron a los pies de ella.
Ella dio un paso atrás y cuadró los hombros.
Él enarcó una ceja.
Maldita sea esa ceja.
Tal vez podría afeitársela mientras dormía.
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—Ahora que todo está resuelto, ¿cuál debería ser la siguiente fase de la
recuperación?— La sonrisa de Ryder era lo suficientemente inocente, pero a ella no
le pasó desapercibida la forma en que su mirada se detenía en ella.
El médico dudó mientras estudiaba a Ryder.—Estoy bastante perplejo de que esté
usted vivo, Alteza.
Esto atrajo la atención de Ryder, y finalmente, ella sintió alivio por su consideración.
—El choque del que fuiste víctima debió ser bastante terrible a juzgar por el estado
de vuestras heridas— señaló la pierna rota de Ryder—Os rompiste el peroné de la
parte inferior de la pierna derecha. Ese es el pequeño hueso de la parte posterior de
la pierna. Para que este hueso se rompa de tal manera que se perfore la piel, se
necesitaría una fuerza increíble para golpear la pierna. No estuve al tanto de la
escena del accidente, así que sólo puedo imaginar lo que le ocurrió a su cuerpo.
Vio a Ryder tragar incómodo ante esto.
—¿Qué crees que pudo ocurrir?
—El faetón volcó y te aplastó.—La forma en que el médico pronunció las palabras
sugería que le estaba diciendo a Ryder cómo se tomaba el té.—Tuviste suerte de que
tus órganos vitales no fueran aplastados también. Por el sonido de tus pulmones y
órganos digestivos, deberías considerarte afortunado. No. Más que eso, algún poder
superior estaba cuidando de ti ese día. Si crees en ese tipo de cosas.
El doctor Malcolm recogió su maletín y lo sostuvo entre ambas manos, pero Viv no
pasó por alto la mirada de Ryder.
A ella.
Ella tragó, sus pensamientos se dispersaron ante el significado de la mirada.
—Todavía tenéis una pierna rota, Alteza, y eso se suma a las numerosas laceraciones
a lo largo de vuestros brazos y cara. Habrá que mantenerlas limpias para evitar
infecciones. El yeso debe permanecer en su pierna durante al menos ocho semanas,
momento en el que lo retiraré y examinaré el estado del hueso. Si se ha curado lo
suficiente para mi gusto, le permitiré caminar con la ayuda de un bastón. No
pretenda volver a caminar por sí misma antes del verano, Alteza. —Aquí el médico
dirigió su mirada clínica hacia ella.—A menos que su esposa sea particularmente
buena en cuidar su salud.
Odiaba la forma en que su rostro se calentaba ante sus inocentes palabras. Era una
suerte que él no hubiera visto cómo había estado cuidando a Ryder antes de que él
entrara en la habitación.
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Asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta, pero se detuvo y volvió a mirar a Ryder
en la cama.—Sólo ha superado el primer obstáculo, Alteza, en el hecho de que sigue
vivo. Su vida no está de ninguna manera garantizada a partir de este momento.
Vuestro cuerpo tiene mucho que curar.— Volvió su mirada hacia ella.—Envíe por
mí si se desarrolla algo. De lo contrario, planearé regresar para quitar el yeso dentro
de ocho semanas.
Ocho semanas.
Rápidamente hizo los cálculos en su cabeza cuando la puerta se cerró tras el médico.
Eso les llevaría a finales de febrero, a primeros de marzo como muy tarde. Todavía
podría volver a Londres a tiempo para la temporada de Johanna. Tragó saliva y apoyó
las palmas de las manos en los muslos. Reuniendo su determinación, volvió a prestar
atención a su marido.
—Seguiré siendo tu enfermera, pero tengo la intención de marcharme antes de que
empiece la temporada en Londres. Tengo otros deberes que atender entonces. Si no
puedes aceptar esas condiciones, me iré inmediatamente y contrataré a una
enfermera para que te cuide.
Ella sintió el vacío de su amenaza, pero esperaba que él no lo hiciera. Sin embargo,
él ya había dado a entender que conocía perfectamente el poder que el deber ejercía
sobre ella.
—Ah, sí, la gran búsqueda de ver a tus hermanas casadas. Creo que hay que
felicitarlas. ¿Entonces Eliza y Louisa están felizmente instaladas?
Había algo en la forma en que él la observaba que la dejó cansada.
—Sí, son muy felices.
—Es curioso que gastes tanto en ver sus matrimonios cuando fuiste tan rápida en
huir de el tuyo.
La ira surgió en su interior.
—Cómo te atreves—No fue más que un susurro mientras intentaba mantener la
compostura. —Hice lo necesario para preservar lo que me quedaba de dignidad.
Ella se preparó para su réplica, pero no llegó ninguna. En cambio, él pareció
desinflarse, casi como si lamentara el arrebato. Ella se quedó quieta, insegura de lo
que estaba viendo. Levantó la mano como para frotarse la frente, pero sus dedos
chocaron con las vendas que aún le envolvían la cara. Retiró la mano e inspeccionó
sus dedos como si fueran extraños.
—Tienes una laceración en la mejilla. El vendaje la mantiene cubierta.
Su inspección continuó por sus brazos mientras tocaba las vendas que lo envolvían.
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—Laceraciones— Pronunció la palabra como si repitiera lo que le había dicho el

doctor Malcolm.
Finalmente, acomodó los brazos sobre la ropa de cama en su regazo, con los hombros
caídos. Por primera vez desde que se había despertado, Viv sintió un deslizamiento
de seguridad, que tal vez, sólo tal vez, no iba a estar bien. Que tal vez... podría
rendirse.
Se acercó a la cama sin pensarlo.
—Tienes que beber algo. Y comer si te apetece—Se sirvió una taza de té fresco y se
la acercó, pero en lugar de coger la taza, él se limitó a mirarla.
—Es realmente malo, ¿no?
La taza amenazaba con tambalearse en su agarre, y ella ahuecó la palma de su otra
mano bajo ella para estabilizarse.
—Lo es.—Intentó evitar la emoción en su voz. No necesitaba un espectáculo de
histeria en este momento. No es que hubiera demostrado ser propensa a esas cosas
antes, pero nunca antes la habían puesto a prueba así.
Si lo hubiera creído capaz, podría haber pensado que su expresión era de súplica
cuando la miró.
—Por favor, Viv. Por favor. Sé que no merezco pedírtelo, pero no puedo soportar la
idea de estar a merced de una enfermera contratada —Alzó una mano, y al principio
ella pensó que quería el té en su mano, pero no. La estaba alcanzando a ella.
El corazón le latía con fuerza en el pecho y dejó la taza de té rápidamente, temiendo
derramarla. Ella juntó las manos e ignoró su mano.
Respiró tan profundamente que hizo retroceder la totalidad de los cuatro solitarios
y desgarradores años de distanciamiento de este hombre.
—Me has hecho daño —dijo ella.
Las palabras la sorprendieron. No porque las quisiera decir, sino porque las había
dicho. Había imaginado decirlas tantas veces, había imaginado todas las formas de
expresar lo que quería decir para causar el mayor daño posible, pero al final sólo
importaba que él las oyera.
Él dejó caer su mano, pero ella no había terminado.
—Confié en ti, y tú destruiste esa confianza. Ya no somos marido y mujer a mis ojos.
Ya no somos ni siquiera amigos. Quiero que eso quede perfectamente claro. Me
quedaré aquí hasta que te quiten el yeso, pero estaré en Londres para el comienzo de
la temporada. No me doblegaré ante eso.
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Ella lo estudió, estudió sus ojos, sus labios, su frente. ¿En qué estaba pensando? ¿Qué
había estado esperando?
Ese beso había sido mucho, demasiado, pero ¿qué había significado? ¿Realmente
deseaba besarla o era sólo un reflejo de sus maneras pícaras?
Fuera lo que fuera, no habría más hasta que él se explicara. No era tan ingenua como
para esperar una disculpa. Todo lo que deseaba era el reconocimiento del dolor que
le había causado. Eso era todo. Eso debía ser suficiente.
Antes de que pudiera responder, llamaron a la puerta y entró la señora Olds.
—Su carruaje ha llegado, Alteza—dijo la señora Olds con una pequeña inclinación
de cabeza en dirección a Viv——Le he mostrado a su doncella su suite de
habitaciones. Confío en que quiera quitarse por fin esa ropa—El ama de llaves señaló
la puerta de conexión que conducía a las habitaciones de la duquesa y esbozó una
sonrisa de complicidad. —Me quedaré con Su Excelencia hasta que usted regrese.
—Gracias, señora Olds—dijo Viv, y con sólo una breve mirada en dirección a Ryder,
se dirigió a la puerta, dejando todo sin decir entre ellos.
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CAPÍTULO CUA TRO
Había pensado que tener a su mujer como niñera significaría que la vería más. Pero,
de hecho, no fue así. Había disfrutado de una emocionante charla con su ama de
llaves en la que la señora Olds le frunció el ceño. Y ahora, tres días más tarde, seguía
luchando con las emociones suscitadas por lo que la señora Olds le transmitió para
ponerle al corriente de lo que había sucedido mientras dormía.
En primer lugar, el relato detallado de la señora Olds sobre cómo Viv había llegado
a Margate.
No estaba seguro de si deseaba estrangularla por su imprudente estupidez al cruzar
a caballo desde Sussex hasta Kent, nada menos que en pleno invierno, o si debía
considerar su atrevimiento como un rayo de esperanza.
¿Tenía alguna posibilidad de recuperar su confianza?
Me has hecho daño.
Las palabras resonaban en su cabeza y rondaban sus pesadillas. Una parte de él sabía
que la había herido. La reacción obvia de ella fue huir, pero si fuera honesto, en ese
momento, su reacción lo había confundido. ¿Acaso no todos los maridos tienen
amantes? ¿No debería Viv haber esperado el mismo comportamiento de él?
Ahora sabía que no todos los maridos tenían amantes y que era un imbécil por pensar
que Viv no debería haberse molestado.
Se pasó una mano por la cara, sólo para chocar con el vendaje que aún cubría el lado
derecho. Dios, le dolía la piel. Cada parte le picaba como si estuviera llena de bichos
terrestres, y tenía conversaciones enteras consigo mismo sobre cómo no podía
arrancarse el yeso de la pierna por mucho que creyera que estaba lleno de hormigas.
Agarró la campana junto a la cama y la agitó violentamente. Viv había traído la
campana el segundo día después de que se despertara y le había invitado a utilizarla
si tenía alguna necesidad.
Sabía que estaba intentando instalarse en Margate ahora que el carruaje y su
doncella habían llegado. Había sido lo suficientemente caballeroso como para no
señalar el hecho de que ella tenía una casa en Margate desde que se casaron hace
cinco años.
Sabía que ella lo evitaba, pero ¿era por el beso o por lo que había dicho?
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Ahora se consideraba un tonto por pensar que ella lo recibiría con los brazos
abiertos. Pero entonces, realmente no había estado pensando. La inquietud había
amenazado con dominarlo y él...
Bueno, había huido. Al igual que ella.
Sus heridas y la recuperación a la que se enfrentaba contenían la inquietud, pero
sabía que era sólo cuestión de tiempo. Pronto tendría que enfrentarse a ello. Pronto
tendría que encontrar respuestas para la sensación de que el tiempo se le escapa. Su
accidente sólo sería una distracción, y ya no estaba seguro de que Viv fuera la
respuesta a todo ello.
¿O lo era?
La había amado una vez, pero fue como un joven ama cualquier cosa bonita. Sentía
la emoción de ser su marido, de poseerla. La idea le hizo revolver el estómago. ¿Cómo
podría alguien poseer a una persona, y mucho menos a alguien como Viv? Sería como
intentar sostener una llama en la mano. Hermosa y poderosa, pero al final te
quemarías.
Sus pensamientos fueron interrumpidos al abrirse la puerta y entrar la mujer en
cuestión. La habitación seguía en penumbra, ya que las cortinas estaban corridas,
pero pudo distinguir su pelo rojo y dorado a la luz de las velas. Ahora estaba recogido
en un simple moño y su vestido era de un verde suave. La perfectamente respetable
señora de Margate Hall.
Sin embargo, él la recordaría tal y como era cuando se había despertado. Su cabello
ardiente colgando como una cortina sobre su rostro, el contorno de sus piernas
prominente a través de los pantalones que llevaba con la luz del fuego detrás de ellos.
Se aclaró la garganta—Me estoy volviendo loco. Hay que hacer algo.
Su ceño fue rápido.—El médico ha dicho que no debes intentar moverte hasta dentro
de una semana por lo menos, y entonces sólo será aconsejable que te muevas con la
ayuda de una silla de baño. Si los lacayos son capaces de subirte a ella.
La idea de que otros hombres sanos le hicieran algo le hizo rechinar los dientes.
—Discutiremos eso cuando llegue el momento. Por ahora, debería conformarme con
una especie de baño. Mi piel ha empezado a odiarme, creo.
Su expresión se suavizó, sus labios se separaron ligeramente al considerar esto. Sabía
que ella detestaría la intimidad del acto, pero su sentido de lo correcto la llevaría a
cumplir su petición.
Ella asintió. —Creo que tienes razón. Un poco de frescura te vendría bien, tal vez.
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Se dirigió al tirador de la campana en la esquina y le dio un tirón. Sin embargo,

mantuvo la mirada apartada y se ocupó de la tartera que una criada había traído
antes y que había dejado a su alcance junto a la cama.
—No estás comiendo.
—Mándame algo comestible y lo haré.
Volvió a fruncir el ceño. —Has sufrido un shock. No podemos saber cómo se
adaptará tu estómago a los alimentos más pesados.
—Yo puedo decirte cómo lo tomará. Con celebración y júbilo. ¿Quieres ver?
Finalmente, ella lo consideró.—Hablaré con la cocinera para que envíe algo de sopa.
Creo que ha hecho una tanda de guisantes partidos.
Se le hizo la boca agua con sólo mencionarlo.Viv colocó las manos con puño en las
caderas. —Sí, pero sólo permitiré que te suban un poco si prometes dejar de hacerlo
si te sientes mal.
Le dedicó una sonrisa ladeada que siempre funcionaba para cortejar a muchas viudas
reticentes. —Lo prometo.
—No uses tu sonrisa conmigo—Su tono era sardónico, pero él no pudo evitar sentir
el aguijón de la verdad tras sus palabras.
La señora Olds llegó y acomodó el baño. Trajeron jarras de agua caliente junto con
una palangana, toallas y jabón. Viv pidió la bandeja con las cosas de la sopa, como se
había prometido que se entregaría dentro de una hora.
—¿Crees que se podrían abrir las cortinas? Me he cansado de estar sentado en la
oscuridad .
Viv lo miró desde donde estaba ordenando las franelas que habían traído con las
jarras de agua caliente.
—El doctor dijo
—Cuelga al doctor. Él no es el que está atrapado en esta cama.
—Ese mismo doctor te salvó la vida o lo has olvidado.
Pareció encontrar una franela adecuada y se acercó a la cama con una de las jarras y
la palangana. Colocó ambos en la mesa junto a la cama y lo examinó como lo haría
un carnicero con un cordero selecto.
Tragó saliva—No lo he olvidado. ¿Pero no dicen que la luz del sol es la mejor cura
para todos los males?
—No dicen eso. ¿Vas a ser así de obstinado todo el tiempo?Me pediste que fuera tu
enfermera. No me pediste que me hiciera la simpática.—Señaló hacia su cuerpo. —
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¿Dónde te duele? Odiaría causarte más dolor—Su sonrisa era tensa, como si quisiera
decir exactamente lo contrario.
—Me duele en todas partes, incluso en los dientes.
—Si deseas que sienta pena por tu estado, debo decirte que no es posible. Fuiste tú
el que se descuidó con el faetón.
Porque yo iba detrás de ti.
—¿Mis imprudencias me están alcanzando? —Intentó un tono sarcástico, pero sus
pensamientos acosadores hacían que la pregunta saliera débil y traqueteante.
—Algo así... —Ella lo miró con curiosidad.
Le cogió la mano, pero aunque él quería decir que le había hecho saltar la chispa, su
tacto era demasiado frío y distante. Sólo sirvió para llamar su atención sobre la cuña
que los separaba.
Ella examinó las vendas a lo largo de sus brazos. —¿Crees que deberíamos echar un
vistazo aquí abajo? Me imagino que las envolturas no son muy cómodas.
—No lo son.
Echó un vistazo bajo el primer envoltorio y, aparentemente satisfecha, retiró la tela
para revelar una serie de pequeñas laceraciones que se habían vuelto rosas y suaves
con la curación. Había dos cortes en la parte superior del hombro que habían
necesitado ser cosidos, pero eran pequeños y ya estaban rosados.
—Debería decir que te estás curando bastante bien si esto sirve de indicación.
Le desenvolvió el resto del brazo y le dio la vuelta para que quedara con la palma
hacia arriba en la cama. Se acercó a la cama para empezar a trabajar en el otro brazo
y pronto él pudo mover los dos brazos sin el roce de las vendas.
A continuación, estudió su rostro.—La laceración de tu cara requirió sutura, y
aunque creo que sería mejor mantenerla cubierta, también puedo entender que te
moleste. Vamos a quitártelo y a frotarte bien la cara. Tendremos cuidado con los
puntos. Veré si la Sra. Olds tiene algo que podamos usar como cubierta fresca.
Ella se movió para volver a rodear la cama, pero él le agarró la mano con la suya antes
de que pudiera irse. No sabía por qué, pero se sintió repentinamente abrumado, con
las palabras empujando sus labios.
—Viv, quiero que sepas que lo siento. Siento haberte sido infiel. Siento haber roto
tu confianza en mí —sus ojos se mostraron cautelosos, y él apretó más su mano —
Sé que eso no significa nada para ti, y sé que una disculpa no tiene valor si no hay
acciones que la respalden, y no te he dado motivos para creer en la sinceridad de mi
arrepentimiento. Pero quiero que sepas que creo que lo que hice fue estúpido, tonto
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y egoísta. Fueron las acciones de un joven descuidado y embriagado por su primer

contacto con el mundo. Tú fuiste la víctima de mi egoísmo, y desearía cada día que
no hubieras sido tú a quien hice daño. Porque...—Se lamió los labios, su pecho se
tensó de repente.—Porque eres la que menos merece ese trato, y eso ha hecho que
haya pasado los últimos cuatro años sin ti.
Era una de esas veces en su vida en las que no había sabido lo que sentía hasta que
pronunció las palabras, y lo dejó tan aturdido como probablemente lo estaba ella. Le
soltó la mano, sabiendo que no se había ganado el derecho a tocarla.
Ella se quedó allí durante varias respiraciones, y él la observó, recordando lo feliz
que había sido el día de su boda. Lo verdaderamente feliz. No había sido feliz en
mucho tiempo.
—Gracias por decírmelo —su voz había perdido su tono sarcástico, y él percibió el
suave fondo que había expuesto con su confesión, y sintió un destello de esperanza
de que tal vez no estuviera perdida para él.—Pero te pido que recuerdes que estoy
aquí como su enfermera y no como su esposa.
Él asintió rápidamente, aunque la decepción lo inundó.—Entiendo.
Ella se apartó de él y comenzó a bañarlo. Una vez más, él no quería más que decir
que el acto era la materia de sus sueños, y el toque de su esposa como el primer sorbo
de agua después de una larga sequía. Pero no fue así. Sus movimientos eran eficaces,
su tacto frío. Se dedicó a fregar y enjuagar como si todos los días bañara a los duques
en sus camas.
Le ayudó a quitarse el camisón para fregarle la espalda y el torso. Era lo más erótico
que una mujer le había hecho nunca, pero la expresión pétrea de Viv apagó cualquier
ardor que pudiera haber sentido. Pronto se puso un camisón nuevo, se aplicó una
nueva tira de lino a la pulcra hilera de puntos de la cara y el hombro, y Viv apartó las
últimas toallas para que se las llevaran las criadas.
Se limpió las manos como si señalara el final de sus servicios, pero luego rebuscó en
la mesilla de noche y seleccionó un pequeño bote de lo que parecía una crema
amarillenta.
—Esto debería ayudar con la irritación de los vendajes—. Acercó una silla al lado de
la cama y se sentó, con el botecito en el regazo, mientras acercaba la mano de él a la
suya. Le aplicó el bálsamo con los mismos movimientos cuidadosos y eficaces que
había utilizado en el resto de su cuerpo. Pero esto era diferente.
El bálsamo era divino. Su textura mantecosa le refrescó la piel irritada casi al
instante, y él dejó caer la cabeza sobre las almohadas con total satisfacción. Ella no
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habló, y él tampoco. Se limitó a dejar que lo untara con el misterioso brebaje. Pero al
igual que el resto, ella terminó demasiado pronto,y una vez más se frotó las manos
—La sopa debería llegar pronto, y luego deberías descansar un poco. Vendré más
tarde a ver cómo estás. Si necesitas algo antes, siempre está el timbre—No podía
estar seguro, pero podría haber dicho que sus labios no estaban tan apretados
cuando lo miraba.
—Gracias. —Su voz era más grave de lo que pretendía, y no confiaba en decir nada
más.
Hizo un gesto con la cabeza como si fuera a marcharse y se giró en dirección a la
puerta de comunicación. Pero en lugar de irse, se deslizó hacia el banco de ventanas
de enfrente y retiró una sola cortina, permitiendo que una pizca de sol se colara en
la habitación. Él la vio desaparecer por la puerta, y una decisión se formó en su mente
antes de que se diera cuenta.
Ya no era sólo la salvadora que buscaba. También era la esposa que quería.
Y la recuperaría.
Sólo tenía que salir de esa maldita cama.
No estaba segura de cuánto tiempo estuvo sentada sobre la carta no escrita, con la
mirada perdida en las ondulantes colinas que desaparecían hasta el canal de abajo
que se encontraba en algún lugar más allá del horizonte, fuera de su ventana.
Las habitaciones de la duquesa daban al norte precisamente por eso. Aunque la luz
era espantosa, la vista lo compensaba con creces.
Si Eliza pudiera verla.
Pero en lugar de eso, repitió lo que había sucedido en la habitación de Ryder el día
anterior y escuchó sus palabras una y otra vez en su cabeza.
Siento haberte sido infiel.
Pensó que quería oír esas palabras, que anhelaba oírlas. Pero cuando fueron
pronunciadas, no sintió nada. Ryder tenía razón. Las palabras sirvieron de muy poco
porque, aunque finalmente las había dicho, no deshacían el pasado. No podían
borrar el recuerdo de verlo con aquella mujer, la forma en que sus manos acariciaban
su cuerpo, su piel tan oscura contra el blanco cremoso del pecho de la soprano.
Viv tosió, farfullando erráticamente hasta que pudo levantar su taza de té y
descubrió que se había enfriado. De todos modos, dio un sorbo, tratando de aclarar
su garganta y su mente.
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Así que Ryder había dicho finalmente que lo sentía. ¿Y qué? ¿Era eso lo que realmente
quería que dijera?
No.
Una disculpa de él era lo último que tenía en mente. Parecía tan inútil después de
que el acto estaba hecho. Lo que ella quería era una explicación. ¿Por qué lo había
hecho?
¿Qué había hecho ella para que él encontrara placer en los brazos de otra mujer?
Intentó recordar aquel primer año de matrimonio. Ella nunca le había negado su
cama y, aunque no era experta en el tema, creía que él había encontrado placer allí.
Ella había hecho todo lo que él le pedía, había hecho todos los ruidos apropiados y
le había sonreído y colmado de cumplidos cuando le pareció oportuno.
¿Cómo podía querer a otra persona?
La idea le parecía egoísta y arrogante. ¿Quién era ella para decir lo que él quería?
¿Cómo iba a saber que ella no era suficiente para él?
Podría haberse quedado sentada rumiando sus pensamientos sensibleros todo el día,
pero la carta a Eliza para informarles de la situación de Ryder seguía sin escribirse.
Cogió la pluma justo cuando llamaron a su puerta.
Samuels entró con una reverencia, y Viv notó un bulto en sus brazos.
—Lo siento mucho, señora. Parece que el correo fue víctima del reciente clima. La
señora Olds no quería molestar a Su Excelencia con esto, así que lo envió conmigo.
Viv miró el paquete y por primera vez se dio cuenta de lo empapado que estaba.
Viv se puso de pie y señaló las baldosas de piedra del suelo frente a la chimenea.
—Déjalo ahí.
La doncella hizo lo que se le había ordenado y pasó las manos con cuidado por las
medias de las mangas de su uniforme.
—Parece que hay mucho correo para Su Gracia, pero me temo que está todo
estropeado. La señora Olds se preguntaba si todavía le gustaría ver si se puede salvar
algo, señora.
—Creo que no les haría daño dejarlas secar un poco, ¿verdad? Quizá pueda traer
latas de la cocina en las que podamos recoger el agua.
Samuels era una joven a la que Viv había ascendido de camarera de piso después de
que la primera camarera de Viv se casara con un lacayo y abriera una mercería en
Bond Street. Esto significaba que Viv aún era nueva en su relación con Samuels y a
menudo se sorprendía de la aptitud habilidosa de la mujer. Si a la anterior doncella
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de Viv le hubieran dado un montón de correo empapado, habría temblado de

lágrimas si se le hubiera estropeado el uniforme.
Viv se arrodilló con cuidado junto a la chimenea y se inclinó sobre el poste. Podía
distinguir sin dificultad la dirección de Ryder en varios trozos, pero, con lo
empapados que estaban, temía que el intento de abrirlos provocara su total
destrucción.
—Creo que dejar que se sequen un poco no haría ningún daño. Por favor, trae las
latas de la cocina, Samuels.
Samuels asintió. —Muy bien, señora.
Utilizando sólo la punta del dedo índice, Viv hurgó en el bulto empapado con un
fuerte suspiro. Esperaba que no hubiera nada importante ahí dentro. Llevaba varios
días sin recibir una nota de Glenhaven, pero tampoco había enviado noticias a sus
hermanas.
Sin Viv en la residencia para que las echara de vuelta a Londres, se preguntó si
Johanna se quedaría hasta el nuevo año. Es probable que Sebastian se inclinará por
quedarse, porque sabía que eso haría feliz a su esposa, pero Viv sabía que pondría
alguna excusa de que tenía asuntos del Parlamento que discutir con Dax.
Un dolor, pesado y sólido, se formó en su pecho mientras añoraba a sus hermanas.
Le vendría bien que la guiaran en este momento o, al menos, un hombro sobre el que
llorar.
Pero Viv no tenía ganas de llorar. Ella sintió ganas de llorar.
No veía la manera de salir del exilio en el que había vivido durante los últimos cuatro
años, especialmente ahora que tenía la disculpa de Ryder, y eso no había hecho nada
para aliviar su confusión. Porque no era suficiente. Ella había dicho la verdad. La
confianza entre ellos se había roto, y ella no sabía si podría reconstruirse. Sentía que
no podía. Entonces, ¿dónde la dejaba eso?
Enamorada de un hombre con el que nunca podría estar.
En virtud de sus disculpas, ella quería creer que él había cambiado, pero el hecho de
su accidente con el faetón demostraba lo contrario. Seguía siendo el mismo pícaro
descuidado e imprudente al que nunca debería haber confiado su corazón.
Siguió hurgando en la pila de cartas, con la esperanza de vislumbrar la letra de sus
hermanas. Era extraño que algo tan inocente pudiera llevar a algo tan terrible. Pero
cuando las palabras "polla varonil" saltaban a la vista, tenían el efecto de llamar la
atención.
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Se quedó mirando la frase, con la tinta oscura y la húmedad confundida. Intentó leer
más, pero había otra letra pegada a la parte superior que bloqueaba la escritura.
Recogió todo el trozo y comenzó la ardua tarea de separar las letras.
¿Qué demonios estaba haciendo?
¿Acaso el refrán no sugería que tal cuidado mataría a un gato? Debería dejar las cartas
y permitir que Samuels se ocupara de ellas. No, debería arrojarlas al fuego y fingir
que nunca las había visto.
Pero no pudo evitarlo.
¿Qué era esa tontería de la polla masculina? ¿Y era la polla de Ryder a la que se refería
el escritor?
Viv nunca había tenido motivos para utilizar una palabra así, ni de verdad ni por
escrito, en todos sus años, y aunque sabía que debía dejar de hacerlo, quería saber
qué clase de persona la utilizaría.
La letra superior se despegó de la que ella quería con un sonido enfermizo y
descuidado, y le preocupó que el papel se rompiera con ella. Pero la suerte la
acompañó y la carta inferior se mantuvo. Con cuidado, con doloroso cuidado, retiró
la capa superior y luego la inferior, desplegando un pulcro cuadrado de papel en el
que estaba escrita una breve carta.
Pasó varios minutos estudiándola, sus ojos se deslizaban sobre palabras confusas
mientras intentaba darles sentido. Incluso cuando lograba entender la palabra, la
frase a menudo la dejaba confundida, obligándola a releerla entera. Finalmente, la
totalidad de su significado se hundió como un cuchillo que espachurra a un pájaro,
y dejó caer la carta sobre la chimenea, sentándose sobre sus talones como si fuera a
ensuciarla.
Mi querido amante,
yAcaba de llegarme la noticia de tu accidente, y mi corazón se ha vuelto inútil por el hecho. Lloré cuando te fuiste
de casa de Willie con tanta prisa, aunque te había rogado que te quedaras, y ahora sólo puedo culparme de lo que te
ha ocurrido. Debería haberte convencido. Nunca me lo perdonaré. Sólo espero que el saber que mis húmedas entrañas
ansían tu varonil polla te ayude a recuperarte. Por favor, di que puedo ir a cuidarte. Sabes las maravillas que mi
boca puede hacer….
La firma era incomprensible, pero no tenía por qué importar. Viv había leído
suficiente, más que suficiente en realidad. Se sentó en la alfombra, con el corazón
acelerado mientras su cerebro se esforzaba por darle sentido a todo aquello.
Lo primero que pensó fue que la escritora carecía de vocabulario común.
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¿Sus entrañas estaban humedas? Nadie utilizaba esas tonterías teatrales, lo que sólo
podía significar que la mujer era de clase baja. ¿Podría la escritora ser la propia
soprano?
Viv sacudió la cabeza como si respondiera a su propia pregunta. Había oído en
alguna parte que la soprano se había marchado a América después de aquello. Pero
podría haber vuelto. ¿No es cierto?
Se arrodilló y recogió la carta una vez más, escudriñando con los ojos en busca de
algo que pudiera haberse perdido. Al final, seguía siendo la misma carta.
La misma traición.
¿Pero lo era?
Ella ya sabía que Ryder no le era fiel. Se había disculpado por herirla, pero nunca
había dicho que había dejado de vagar. Entonces, ¿por qué la carta debía ser una
sorpresa y sentirse como otra traición a la vez?
Porque ella había querido creer que su disculpa era el comienzo de algo más.
Qué tonta había sido. Por supuesto, él no iba a cambiar ahora. Al menos no para ella.
Se puso a trabajar en las otras cartas, intentando separar las que se deshacían
fácilmente, ignorando decididamente la carta de las entrañas humedas. Nada de eso
importaba. Podría estar atrapada en el exilio, pero era mucho mejor que muchas
mujeres de la alta sociedad. Su marido no bebía en exceso ni la perjudicaba
físicamente. También tenía su libertad. Ni una sola vez en cuatro años Ryder le había
exigido nada.
Maldito sea.
Para cuando Samuels volvió con las latas, Viv tenía la mayoría de las cartas separadas
sobre las baldosas de piedra. Con cuidado, colocaron cada una en una rejilla dentro
de la lata para que el agua goteara y los papeles se secaran.
—Aquí. Creo que con esto debería bastar —dijo Viv cuando hubieron colocado la
última carta en la lata—. Ahora sólo espero que haya algo que valga la pena salvar
aquí dentro —murmuró Viv en voz baja.
—Disculpe, señora —Samuels giró la cabeza desde donde añadía carbón al fuego,
haciendo que las llamas subieran en un ruidoso estallido.
—Nada en absoluto. Supongo que solo me estoy refiriendo.— Se enderezó y empujó
las arrugas que se habían formado en sus faldas por su trabajo. —Gracias, Samuels,
por pensar rápido con las latas. Puede que solo salvemos la mayor parte.
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Samuels asintió rápidamente mientras se quitaba el polvo de las manos del carbón.
—Sólo espero que no se repita. No estoy familiarizado con este tipo de trabajos en
las casas de campo. ¿El puesto está sujeto a menudo a este tipo de sucesos?
Viv hizo una pausa, considerando su respuesta. No estuvo a menudo en Margate,
quizá dos o tres veces en los últimos cuatro años. Le dejó un incómodo recuerdo
hueco en el pecho.
Sonrió. —Espero que no, o estaríamos todos hechos un lío, ¿no?
La sonrisa de Samuels era suave mientras hacía una reverencia. —Sí, señora. Si no
hay nada más para mí...
—Vaya. Estoy seguro de que tiene mucho que hacer para instalarnos.
Hizo otra pequeña reverencia y se marchó, dejando a Viv con sus pensamientos y la
carta maldita en la chimenea.
¿Y si arrojara la maldita cosa al fuego? Eso le serviría.
Pero, ¿lo haría realmente?
Sólo serviría para causarle daño si sus acciones significaban algo para él, lo cual
estaba segura de que no era así.
Entonces eso era todo, ¿no? Ella tenía su respuesta.
Ella no significaba nada para él, así que él no significaría nada para ella. No
importaba la hábil seducción que él intentara sobre ella, ella protegería su corazón
de él. Sin importar el costo.
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CAPITULO CINCO
Estaba bastante seguro de que si permanecía en la cama durante mucho más tiempo,
sus nalgas nunca recuperarían su forma normal.
Siete semanas.
Todavía le quedaban siete semanas hasta que le quitaran el horrible yeso.
Siete semanas para que su trasero quedara tan plano como un borracho cantando en
los muelles.
Intentó levantar la pierna un par de veces para ver lo pesada que era la cosa. Ahora
que tenía un poco más de fuerza, no le parecía tan imposible.
No del todo.
Seguía siendo absurdamente pesada, y sabía que cualquier plan que formulara para
salir de la cama tendría que acomodar el peso del yeso. No era tan estúpido como
para pensar que podría cargarlo. No si quería que el hueso se curara y no se arrancara
toda la pierna en caso de dar un paso en falso en la escalera.
El yeso le llegaba justo por encima de la rodilla, que era la parte más insoportable, ya
que deseaba doblar la articulación allí. Pero estaba agradecido de que él yeso se
detuviera donde lo hacía. Al menos, podía mover la pierna con una cuidadosa
determinación. Como, por ejemplo, al lado de una cama si decidía abandonar ese
lugar.
Las sirvientas le traían las bandejas con regularidad, y él comía con un vigor que no
había conocido últimamente. Necesitaba su fuerza si quería que el hueso se curara
en sólo ocho semanas, y el tiempo se agotaba para cortejar a su esposa.
A dicha esposa la veía muy poco. Menuda enfermera estaba resultando. Sin embargo,
no podía culparla. Era casi como si la tuviera prisionera allí, prisionera de su propio
sentido del deber.
Debería haberla dejado ir. Debería haber accedido a contratar a una enfermera. Pero
simplemente no podía.
No después de ese beso.
Todavía no sabía con certeza a dónde lo llevaría todo esto, pero algo lo arañó,
royéndolo para que hiciera lo correcto, para recuperar a su esposa sin importar lo
que costara.
¿Y luego qué?
No lo sabía.
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No podía mirar tan lejos. No podía pensar en la inquietud que le esperaba más allá
de su visión. Por ahora, se concentraría en Viv. Sólo en Viv. Ella era lo único que le
importaba.
Se rascó la piel irritada a lo largo de la mandíbula, donde quedaban las últimas
vendas. A Viv le seguía preocupando que se rompiera los puntos de la mejilla
mientras dormía. A juzgar por lo tensa que se ponía la mejilla cuando intentaba
comer, se sentía bastante seguro de que los puntos no iban a ninguna parte.
Se oyó un golpe seco cuando entró la señora Olds.
—Su Excelencia, el Sr. Stoker desea verle. —Hizo una pequeña reverencia y se
apartó para permitir la entrada del hombre. —¿Hay algo más? —preguntó ella, con
la mano en el pomo de la puerta.
—No, gracias, señora Olds.— Él le dedicó una amplia sonrisa.
No la afectó en lo más mínimo.
—Muy bien, Alteza. —Dio otra inclinación de cabeza y salió, cerrando la puerta tras
ella.
—¿Señor Stoker? —No pudo evitar que la ceja se alzara socarronamente.
La boca del hombre en cuestión se torció en una sonrisa de satisfacción. —¿Su
Excelencia? —bromeó con el mismo sarcasmo.
—¿No nos dimos cuenta de lo incómodo que sería un día cuando yo heredara el
título y tú...? —Ryder hizo una pausa en su lectura de su amigo. —Dios mío, Daniel,
¿eres el herrero?.
Ahora que había pasado una semana desde que todo el mundo le creía a las puertas
de la muerte, Ryder había convencido a Viv de que dejara la mayoría de las cortinas
abiertas para que pudiera tener luz solar en su alcoba. Sólo gracias al brillante sol de
invierno vio que las mejillas de su amigo de la infancia se calentaban de vergüenza.
Daniel sostenía entre sus manos un sombrero de fieltro que ahora agitaba de un lado
a otro con nerviosismo. —Parece que sí.
—¿Pero qué pasa con el lúpulo?
Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, Ryder se arrepintió de ellas. Era
evidente que ya había incomodado a su amigo, y ahora sólo lo había empeorado.
—El lúpulo ya no es lo que era, Su Excelencia.
—Si vuelve a llamarme Alteza, me veré obligado a estrangularte, lo que no le gustará
nada a la señora de la casa, y entonces tendrá que soportar su ira. ¿Qué es eso del
lúpulo?
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El lúpulo siempre había sido un cultivo valioso en las tierras de Margate, tanto que
el padre de Ryder había contratado a un hombre para que se ocupara solo de su
cosecha. Ese hombre había sido el padre de Daniel. Ryder siempre supuso que,
llegado el momento, Daniel ocuparía el lugar de su padre.
Al parecer, no había sido así.
Daniel se encogió de hombros, con el ceño fruncido como si estuviera confundido.
—¿Quieres decir que realmente no lo sabes?
Ryder odiaba lo vulnerable que se sentía al estar atrapado en la maldita cama, y este
no era el tipo de conversación que deseaba tener en esa posición.
Daniel se rascó la nuca —La ley que aprobó el Parlamento —Dios, hace ya casi diez
años— permitía a todo el mundo fabricar su propia cerveza. Ahora todo el mundo
se cree cervecero. No quieren el buen lúpulo que mi padre solía producir. Quieren el
más barato que se pueda encontrar. Esa es la única manera en que han logrado
mantener los campos con ganancias desde entonces. Mi padre no quiere nada de eso.
Ahora vive en la casa de campo junto a la iglesia. Prácticamente se ha rendido. La
herrería con el viejo Tobías Minter era lo único que me quedaba.
Hace casi diez años Ryder habría estado en su Gran Tour. Fue cuando corrió su
primer faetón.
Separó los dientes de atrás. —No sabía nada de esto, Daniel.
Se encogió de nuevo de hombros. —Supongo que puedo entender que no lo sepas.
Los campos siguen trayendo monedas. No habría razón para que tu mayordomo te
alertara de ello. Todo está igual, excepto que nada lo está. Los barracones de los
trabajadores del lúpulo se han arruinado, y Margate ya no es el trabajo deseado que
era antes.
El lúpulo había sido un elemento básico de su infancia. No podía recordar un verano
sin la mención de la cosecha de lúpulo. Él y Daniel corrían con el señor Stoker a los
campos en primavera para ver cómo le había ido a la tierra durante el invierno.
Pensar que era mucho menos de lo que solía ser le producía una opresión en el pecho.
—Tu padre solía revisar cada campo antes de plantarlo para asegurarse de que era
el tipo de suelo adecuado para el lúpulo. Era tan...
—Terco —dijo Daniel con una suave carcajada.
—Supongo que podría ser eso —dijo Ryder, con su propia voz llena de humor.—
Pero también era un agricultor condenadamente bueno.
Daniel asintió. —Él estaba en eso —Hizo un gesto a su alrededor. —Me dijeron que
necesitabas un herrero.
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Ryder se aclaró la garganta y bajó la mirada hacia su pierna.

—Oí que fue un accidente con el faetón. Daniel siguió la mirada de Ryder. —Por
casualidad, hace poco me hice con uno de oficio. No estoy seguro de querer correr
con un vehículo así.
—He admitido que fue una tontería.
—Los muchachos del pub dijeron que fue completamente imprudente.— Ryder no
se perdió la sonrisa en el rostro de Daniel.
—Podría haber sido, pero tenía una buena razón.
Daniel se rió. —Fue una mujer, ¿no?
Ryder sólo pudo fruncir el ceño. —Algo así. —Se palmeó la pierna rota. —Me rompí
la pierna, sin embargo, y el yeso pesa más que un barril. No puedo levantarme por
mi cuenta, y me siento...
—La voz de Daniel era afortunadamente neutra.
—¿Indefenso como un niño?— La voz de Daniel era afortunadamente neutral.
—Exactamente. Tienes que sacarme de esta cama, Daniel.—
Daniel se metió el sombrero bajo el brazo y sacó una pequeña libreta del bolsillo.
—Puedo hacer una silla de baño, si es lo que buscas. Tuve que hacer una para la
señora Feathers el mes pasado.
—¿La Sra. Feathers sigue viva?
La Sra. Feathers tocaba el órgano en los servicios religiosos del pueblo. La señora
Stoker, la madre de Daniel, siempre había insistido en llevar a Ryder a los servicios
junto con Daniel cuando eran niños. El sermón duraba lo mismo que una edad y, a
mitad de camino, Daniel y Ryder empezaban a hacerse carantoñas para pasar el
tiempo.
La señora Feathers los miraba fijamente desde su órgano y, después de los servicios,
les recordaba el infierno que estaba reservado para los niños que se portaban mal en
la iglesia.
Daniel levantó la vista con una sonrisa de sorpresa en el rostro. —Sí, lo esta. La mujer
debe tener cien años si es un día. Se torció el tobillo al salir del servicio, y ahora tiene
miedo de caminar.
—Debe tener a alguien que le empuje la silla, ¿no?
Daniel sacó un trozo de lápiz de entre las páginas del cuaderno. —Su hija tiene la
obligación de hacerlo. ¿Por qué? ¿Qué tenía pensado?
Ryder cruzó los brazos sobre el pecho. —Pues eso mismo. No quiero la ayuda de
nadie. Quiero hacerlo yo mismo.
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—Hablas como un verdadero niño petulante.

—¿Acabas de llamar petulante a un duque?
La sonrisa de Daniel fue rápida. —Cuando la palabra encaja...
Ryder no pudo evitar la risa. Se calmó de repente, tratando de recordar cuándo había
sido la última vez que había tenido una conversación tan atractiva con alguien que
realmente le hiciera sentir... bueno, no sabía qué. Había pasado tanto tiempo
ignorando el vacío en su pecho que había olvidado lo que era sentir alegría, felicidad,
como si perteneciera.
Tragó y se frotó distraídamente el esternón. —Sea como sea, me gustaría ser
independiente en esto. No quiero buscar la ayuda de otro si quiero dejar esta cama.
Daniel hizo más anotaciones en su cuaderno. —¿Así que te gustaría impulsarlo
usando tu propia persona?
Ryder asintió con la cabeza. —Sí, exactamente —se palmeó la pierna rota—, pero
tendrás que tener en cuenta el peso de esta cosa. No me gustaría que la silla se
volcara y me hiciera caer por la pesadez del yeso. Con mi suerte, me rompería la otra
pierna .
Daniel levantó la vista, golpeando su lápiz contra el cuaderno. —Tu peso corporal
debería ser suficiente para contrarrestar el peso del yeso, pero tendrás que tener
cuidado al entrar y salir de la silla. Necesitarás unos brazos robustos para la silla que
te ayuden a hacer palanca en ella. ¿Has intentado levantarte de la cama?.
Ryder parpadeó. —No lo he hecho —dijo lentamente, dándose cuenta de que toda
esta hazaña podía ser más complicada de lo que había previsto. —He estado
practicando tratando de levantar la pierna con el yeso puesto, y la he sacado varios
centímetros del colchón.
—Tal vez no sea necesario levantarla. Podría hacer un puntal para la pierna rota que
quedara al mismo nivel que el colchón. Sólo tendrías que deslizar la pierna hasta él.
Ryder observó la altura de la cama.
Daniel negó con la cabeza, volviendo a colocar el lápiz en el cuaderno y cerrándolo
con un chasquido. —No, la silla ya te pondrá más alto debido a la circunferencia
necesaria de las ruedas.—Metió el cuaderno en un bolsillo mientras sacaba un
estuche de cuero circular del otro. —¿Te importa que tome algunas medidas?
—Eres como una especie de sastre extraño —dijo Ryder, mirando el estuche de
cuero.
Daniel enarcó una ceja. —Nunca me han hecho tal comparación. Gracias, Su Gracia.
Ryder se rió mientras indicaba a Daniel que continuará.
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Su amigo sacó del maletín de cuero una pieza plana de metal que tenía marcadas las
medidas a lo largo de un lado. Midió la distancia desde el suelo hasta la cama, y luego,
al parecer, le pareció satisfactoria, midió desde un espacio por encima del suelo hasta
la cama.
—Las sillas de baño requieren una cierta cantidad de ruedas para mantenerlas
erguidas con el ocupante, pero si quiere manejar la silla usted mismo, va a cambiar
la dinámica.
Se enderezó, sosteniendo la tira metálica plana como una lanza. —Debo medirle la
pierna, buen señor.
Habían jugado a atrapar ranas cuando eran jóvenes, pero ya no eran niños.
Ryder frunció el ceño. —Esto es totalmente incómodo.
—Estoy de acuerdo. Sin embargo, me temo que has sido tú quien nos ha puesto en
esta situación.
Ryder se estremeció. —Supongo que tienes razón.
Se movió y retiró la ropa de cama para dejar al descubierto el yeso. Daniel fue
eficiente como se esperaba y tuvo sus medidas en cuestión de segundos. Ryder volvió
a echar la ropa de cama hacia atrás.
—¿Sabes más o menos cuánto tiempo te llevará fabricar un aparato así?
—Tienes suerte de haberte roto la pierna en pleno invierno. Un poco más allá, en
primavera, y no habrías conseguido una silla. Tal y como están las cosas, tendré
tiempo para hacer de esto una prioridad.—
Ryder sintió cierto alivio al saber que pronto tendría alguna versión de libertad de
esta cama, aunque no implicara sus propias piernas. Agradeció a Daniel con un firme
apretón de manos.
—¿De verdad eres el herrero? —preguntó Ryder a su amigo de la infancia.
—¿De verdad eres el duque? —La sonrisa de Daniel estaba llena de las travesuras
con las que habían aterrorizado a los sirvientes cuando eran niños.
Era realmente su amigo, y estar allí con él hacía que la cabeza de Ryder se llenara de
preguntas.
Daniel estaba casi en la puerta cuando se volvió. —Sólo tengo una pregunta.
—¿Qué es?
—¿Valió la pena? —preguntó, con un lado de su sonrisa que se convertía en una
mueca.
Ryder no dudó. —Absolutamente.
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—Nunca he jugado al backgammon.

—¿Y te apetece empezar ahora? —Señaló a su alrededor mientras se colocaba junto
a su cama de enfermo.
Había estado ordenando las sábanas con la señora Olds cuando la criada había
llegado con la petición de Ryder de ver a su mujer. Viv había pensado que, mientras
estaba en la residencia, debía ocuparse de algunos de los asuntos que normalmente
atendía la duquesa y pensó que la ropa de cama era un buen lugar para empezar.
Apenas se había puesto a trabajar cuando llegó la doncella, y la curiosidad, más que
el deber, la obligó a responder a la petición.
Ryder se encogió de hombros. —¿Qué otra cosa voy a hacer?
Miró la pila de periódicos desechados en la mesa auxiliar, así como las dos novelas
sin tocar.
—¿Algo más? —ofreció.
—¿No debería desear pasar tiempo con mi mujer?
—No has querido pasar tiempo conmigo en los últimos cuatro años. ¿Por qué
empezar ahora?
Él cerró los ojos brevemente, como si sus palabras hubieran hecho mella.
Cuando los abrió, dijo: —Sea como sea, me gustaría mucho pasar tiempo contigo
ahora.
Tiró de las fundas de las mangas que la señora Olds le había dado para que
mantuviera limpia la bata mientras atendían la ropa de cama. —Debería pensar que
su repentino deseo de mi presencia sólo está causado por su actual estado de
incapacidad.
—¿No es posible que desee tu presencia simplemente porque la deseo?
No le gustó lo suave que era su voz, pero más aún, no le gustó la llamarada de calor
que le provocó en lo más profundo de su estómago.
—No.— La palabra era plana y no dejaba lugar a discusión.
Se estudiaron en silencio durante varios segundos y ella se preguntó por qué deseaba
que él dijera más.
¿Eran sus palabras las que la burlaban o su tono?
Ninguna de las dos cosas debería haberlo hecho. Recordó las cartas que se estaban
secando en sus habitaciones, y le vendría bien recordar su contenido.
Enderezó los hombros. —Si quieres aprender backgammon, estaré encantada de
enseñarte.
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Se dirigió a la esquina y tiró del timbre. Cuando llegó la criada, pidió el tablero de
backgammon y una bandeja de cama en la que pudieran jugar.
Se volvió hacia la cama cuando la criada se hubo marchado y observó la posición de
Ryder con inquietud. Para que pudieran jugar correctamente, tendría que sentarse
en el borde de la cama. No era como si pudiera levantarse y ocupar una de las sillas
del salón junto a las ventanas.
Aunque la lógica sugería lo contrario, sus ojos se dirigieron a esa disposición sentada
como si fuera una última esperanza. Tal vez podría levantarlo...
No, estaba siendo completamente tonta. No podría levantarlo más que para poner
su pelo morado con un movimiento de su nariz.
—Tal vez te sentirías más cómodo jugando con uno de los miembros del personal.
La señora Olds, estoy segura, es...
—¿Tienes miedo de estar sola conmigo?
Si hubiera dicho algo más...
Apenas se detuvo de apretar los dientes. —No, en absoluto. Solo me preocupa tu
felicidad.— Su sonrisa era salvaje.
—Bueno, si mi felicidad es tu objetivo, ¿puedo sugerir que pasemos el tiempo con
otras... actividades?
No sabía por qué su valentía huía ante la mera mención de las esperadas relaciones
entre marido y mujer, pero ante la verdad de sus circunstancias, su estómago se
revolvía ante la idea.
No se fiaba de él. No sabía cómo podía hacerlo después de todo, y ¿acaso la confianza
no era la base de cualquier tipo de relación digna? ¿Qué significaba eso para ellos?
No había ningún ellos. Las cartas que había descubierto eran la prueba de ello.
Recuperó su sonrisa feroz. —Lo siento mucho, pero reservo mi participación en este
tipo de actividades para caballeros de naturaleza más meritoria.
Si no lo hubiera mirado directamente, no habría notado cómo se le aflojó la
mandíbula y sus ojos se abrieron un mínimo grado, como si lo que había dicho le
sorprendiera. No, no le sorprendió. Asustado.
¿Por qué iban a preocuparle los asuntos personales de ella? Hacía cuatro años que
había dejado claras las condiciones de su matrimonio, y eso no implicaba intimidad.
Sexo, claro. Pero no intimidad.
Se le oprimió el pecho y la realidad de los últimos cuatro años descendió sobre ella
como un velo de luto. Recogió sus faldas y se dirigió a su cama.
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—Me sorprende que no hayas jugado antes al... backgammon con una amiga. Estoy
seguro de que has tenido varias.
El músculo sobre su ojo derecho se crispó.
—Estás sugiriendo que tengo el hábito de coleccionar... amigas.
—¿No es así? —Apoyó una cadera en el lado de la cama, con cuidado de no dejar que
el colchón la consumiera.
—Te sorprenderá saber que no lo hago.
Ella se rió. —Me parece sorprendente.
Y falso.
Así que él seguiría mintiéndole. ¿Acaso ella esperaba otra cosa?
Él se cruzó de brazos. —No lo convierto en una costumbre. Me gusta el deporte y la
bebida. Las mujeres siempre han sido auxiliares de mis intereses.— Su tono
juguetón desapareció, y por un momento, ella se preguntó si realmente le estaba
diciendo la verdad. La idea la conmocionó tanto que su boca se abrió sin emitir
sonido alguno.
Estuvieron sentados así durante varios momentos. Él con los brazos cruzados, con
una expresión sencilla y abierta. Ella con los labios ligeramente separados y el ceño
fruncido en forma de pregunta.
—Tu reputación demuestra lo contrario —dijo finalmente.
—Si se refiere a ese ridículo nombre que me asignó la alta sociedad, lamento
informarle que no hay base para tal aplicación.
No pudo pedir más explicaciones cuando la puerta se abrio y un lacayo trajo la
bandeja de la cama con el tablero de backgammon encima. Se inclinó y colocó la
bandeja sobre las piernas de Ryder.
—¿Eso es todo? —preguntó el joven.
—Sí, claro. Gracias —logró decir Viv finalmente.
El lacayo hizo una nueva reverencia y se marchó.
Ella se ocupó de colocar el tablero y trató de ignorar el calor de la mirada fija de
Ryder. Colocó cuidadosamente las fichas oscuras en los espacios que tenía delante,
contando cada una con un cuidado innecesario para asegurarse de que el juego
estaba completo.
—El backgammon es un juego de azar y habilidad. Tirarás los dados para ver
cuántos espacios puedes mover tus fichas y el objetivo del juego es eliminar todas
las piezas del tablero.— Levantó una ficha de color marfil. —Tú mueves las fichas
de color claro.
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Colocó las fichas de color marfil en el tablero en una imagen especular de las suyas.
—Tus fichas se moverán en el sentido de las agujas del reloj, mientras que las mías
lo harán en sentido contrario —sacó los dados de su funda de cuero y los agitó un
poco—.Yo iré primero para mostrarte cómo se cuentan los espacios.
Ella mantuvo su atención en el juego, pero no pudo evitar notar que la expresión de
él no cambió durante toda su explicación. Él la observaba con atención. Ni el tablero
ni la forma en que ella gesticulaba el juego con sus manos. A ella. La observó a ella.
¿Había dicho la verdad?
Ryder era increíblemente guapo, sí, pero era más que eso. Con su pelo negro
azabache y sus penetrantes ojos verdes, Ryder era... seductor. No culparía a una
mujer por enamorarse de sus encantos. Viv lo había hecho, después de todo. Pero,
¿no seguía siendo culpa de Ryder no resistirse a las mujeres que le hacían
proposiciones?
¿Y qué hay de esa carta?
La carta sugería tanta familiaridad y conocimiento de hace tiempo. No era como si
pensara que alguien escribiría las palabras "entrañas mojadas” a un casi desconocido.
Si Ryder no buscaba las relaciones, ciertamente no las impedía.
Tiró los dados y cogió una ficha marrón.
—Moveré ésta cuatro espacios por este dado.—Tocó el dado en cuestión y movió la
ficha cuatro espacios en sentido contrario a las agujas del reloj por el tablero.
Seleccionó otra ficha marrón y golpeó el otro dado. —Mueve ésta tres espacios por
este dado. Colocó la ficha a tres espacios de distancia y puso las manos en su regazo.
Tira tú los dados.
—¿Con cuántos otros hombres has estado?
Sus ojos destellaron hacia los de él, la pregunta resonando en sus oídos. —
Perdóname.
Él se inclinó hacia adelante y, por primera vez, ella vio una nitidez en su mirada. —
¿Cuántos?
El cerebro dio vueltas con la acusación que subyacía a su pregunta y, por un
momento, se quedó paralizada. Ella le devolvió la dura mirada con una propia,
convocando la fuerza que cuidadosamente controlaba.
—Cómo te atreves —susurró por segunda vez desde que volvió a conversar con él—
Sugieres que rompería mis votos hechos en una iglesia ante Dios. Sugieres que
tomaría mis compromisos con una actitud tan arrogante como para manchar el
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nombre de mi esposo. ¿Me creerías tan vulgar? —Escupió la última palabra,

sintiendo su vileza en la lengua.
Parpadeó y se lamió los labios, su atención se volvió hacia el interior como si
considerara su propia pregunta. —Viv, no quise sugerir que eres...
—¿Que soy qué? ¿Una puta? —La palabra salió con demasiada facilidad, y ella
odiaba su depravación.
—No. —Dijo la palabra con rapidez y firmeza, pero no tenía por qué importarle.
¿Por qué iba a hacer la pregunta si no creía que ella había tomado un amante?
No, amantes.
¿Cuántos otros hombres?
¿Cuántos?
Dios, ¿por qué seguía amando a ese hombre cuando él seguía destrozando su
corazón? Había hecho bien en proteger su corazón de él, y debería haber escuchado
su propia sabiduría.
¿Pero qué hay de su explicación? ¿Por qué no había ido a por ella? ¿Por qué se había
desviado en primer lugar? ¿Creía él lo mismo que el resto de la sociedad? ¿Que ella
era demasiado atrevida, demasiado ruidosa, demasiado...?
¿Las respuestas valían demasiado si el costo era su corazón?
—Nunca dije una palabra así—. Ahora se inclinó hacia delante sobre la bandeja de
la cama.
—No tenías que haberte molestado. Dejaste perfectamente claro lo que querías decir
cuando me pediste tal cosa.— Se dio cuenta de que estaba agarrando la bandeja de
la cama como si eso evitara que sus manos se cerraran alrededor de su cuello. —
¿Cuántos hombres, preguntas? ¿De verdad quieres saber?.
Un músculo se movió en su mejilla, y se dio cuenta de que estaba rechinando los
dientes.
—¿De verdad quieres saber cuántos hombres me han dado placer cuando tú no
podías?.— Las palabras salieron volando de su boca antes de que pudiera detenerlas.
No había absolutamente nada de verdad en ellos y, sin embargo, el poder surgió a
través de ella para arrojárselos a la cara.
Y así fue. Los ojos de él se quedaron en blanco y sus labios se separaron con una
suave exhalación.
Le había hecho daño. Por fin. Pero no significaba nada. Las palabras eran una
mentira, e incluso si hubieran sido la verdad, ella no sintió ningún triunfo en su
victoria.
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Se sintió sucia. Se sintió despreciable. ¿Cómo podía seguir permitiéndole tener ese
poder sobre ella?
Cerró los ojos, deseando que la sangre de sus venas dejara de latir tan fuerte en su
cuerpo, deseando que su mente se calmara y le permitiera recuperar el control de sus
sentidos.
Cuando por fin abrió los ojos, encontró a Ryder estudiándola, con los ojos tranquilos
pero alerta.
—¿Cuántos? —Su voz era grave ahora, como si luchara con sus propias emociones.
Ella no lo haría. No podía hacerlo. Ella quería sus respuestas, pero no si eso
significaba jugar al juego a su nivel. Ella era mejor que eso.
Se rascó los brazos, sintiendo la suciedad como si fuera real. Lentamente, puso los
pies en el suelo, uno a uno, y se puso de pie, alisando las manos por las faldas. Levantó
la barbilla y cuadró los hombros.
—Creo que es suficiente por hoy. Si desea jugar en el futuro, le ruego que pida a la
señora Olds que sea su compañera. Parece que he perdido el gusto por el juego .
Ella estaba casi en la puerta cuando su voz la detuvo.
—Viv.
Había algo en su tono, algo que ella no había oído antes. Quería decir que era
remordimiento, arrepentimiento, disculpa, algo… Pero Ryder nunca se arrepintió de
nada. Así que no se detuvo hasta que hubo cerrado la puerta entre ellos.
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CAPITULO SEIS
Cuando pensó que podría volverse loco, hizo que los lacayos le ayudaran a
trasladarse al sofá junto a la ventana. Era un esfuerzo vigoroso, que nunca
mencionaría a nadie por lo mucho que le desanimaba, y sólo podía esperar que sus
sirvientes fueran leales en su silencio. Uno de ellos se dedicaba por completo a cargar
con su pierna y el pesado yeso, mientras que otro se encargaba de mantener su
camisón en su sitio. Al menos podía intentar mantener algún tipo de dignidad.
Al final, había merecido la pena. Si hubiera tenido que permanecer en cama un solo
día más, no sabía qué habría pasado.
Especialmente cuando su mente nadaba con imágenes de su esposa con otros
hombres. Sus largas piernas rodeando el torso de algún hombre mientras él...
Devolvió lo último que quedaba de su té, deseando que fuera algo más fuerte. Miró
a su alrededor los carros que la señora Olds había dejado con los ingredientes del té
y el desayuno. Apenas había tocado nada. La mesa baja a su lado estaba llena de
periódicos desechados y tazas de té vacías. Encima de todo estaba su cuenco de
caramelos, y ahora cogió uno.
Se metió el dulce bocado en la boca y volvió a centrar su atención en la ventana para
meditar adecuadamente.
Era uno de esos días de invierno en los que el cielo era tan azul y estaba tan vacío
que podía sentir el frío del aire incluso desde donde estaba sentado en el interior,
envuelto en mantas y bañado en el calor del fuego. Sus habitaciones daban a los
jardines de la parte trasera de la finca y, en pleno invierno, todo era bastante
espantoso. Donde debía haber color, había monotonía, marrón y vacío.
Si fuera del tipo sensiblero, diría que era un reflejo de su alma. No lo era y, sin
embargo, al mirar la maraña marrón de los áridos rosales de abajo, podía entender
cómo se sentían.
Nunca había pensado que Viv tomaría un amante.
Ahora que se le había ocurrido, se imaginó que estaba loco por no haberlo pensado
antes. Por supuesto, Viv aceptaría un amante. Era hermosa y vibrante. Cualquier
caballero buscaría sus atenciones. ¿Cómo pudo ser tan estúpido?
Se rascó la mejilla donde el vendaje seguía irritando. El médico quería que le dejaran
los puntos durante unos días más, pero Ryder sentía los tirones cada vez que
intentaba mover la mandíbula. Aunque estaba seguro de que todo el mundo estaba
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bastante preocupado por la posibilidad de tener fiebre, él consideraba que esta

irritación continua era un infierno. La fiebre apenas había sido un enemigo. Ahora
empezaba la verdadera recuperación.
Una vez retirados los puntos, se sentiría ligeramente mejor. Aunque le picaban los
brazos donde la piel seguía cicatrizando, y sólo podía mover el hombro hasta donde
los puntos se lo permitían. Había sobornado a la señora Olds para que le diera un
frasco de ese bálsamo mágico que Viv había preparado.
Había pasado más de una semana desde el accidente y todavía le costaba levantar
los brazos. En cuanto lo intentaba, la opresión se extendía por su pecho y el dolor le
hacía silbar entre los dientes.
¿Una costilla rota? Tal vez. Pero el querido doctor Malcolm pensó que era más
probable que se tratara de una distensión muscular por el accidente. Según los
hombres que lo habían encontrado, parecía que Ryder había salido despedido por
encima del faetón y había aterrizado directamente sobre la dura tierra antes de que
el asiento del mismo le aplastará la pierna. El cuerpo que absorbió semejante golpe
fue suficiente para dejarlo dolorido y frustrantemente débil.
No recordaba nada de aquello, lo que era aún más frustrante.
Volvió a coger su taza de té sólo para recordar que estaba vacía. La dejó en el suelo y
se pasó la mano por el pelo. Dios, necesitaba un baño. Viv había hecho todo lo posible
mientras él estaba febril para mantenerlo limpio, pero lo único que deseaba era
echarse un cubo de deliciosa agua caliente por la cabeza. Miró su yeso.
¿Cómo iba a hacer algo así y no mojar la maldita cosa?
Viv tendría su cabeza si arruinaba el yeso. Habría que llamar al médico para que lo
reajustara. No, simplemente no serviría.
Cogió otro caramelo.
La llamada a la puerta fue brusca y sorprendente. Sólo conocía a una persona que
llamara como tal, y ella había estado evitándolo todo el día.
Llevaba un vestido azul que él recordaba vagamente de los primeros días de su
matrimonio. Tenía una forma de calentarla, de encender su pelo y de hacer brillar
sus ojos. Sin embargo, ahora estaba descolorido y él podía ver dónde había subido
los puños.
Él se extrañó de eso, pero ella habló antes de que pudiera preguntarle.
—La señora Olds dijo que no estás comiendo. ¿Te sientes mal?
Él le dedicó una sonrisa tensa. —Los sirvientes me están delatando, ¿verdad? Tendré
que recordar eso cuando llegue el momento de evaluar sus salarios.
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Cruzó las manos delante de ella e inclinó la cabeza con un mínimo grado de
arrogancia. —Sé que ya hiciste que Reynolds les asignará sus gratificación de
Navidad, así que no me convencerás de tu tacañería. Este año has sido bastante más
generoso de lo habitual. ¿Te sientes culpable por algo?
Sintió una sensación de parentesco ante el sarcasmo de su voz, pero no le gustó la
dirección que habían tomado sus palabras. Si ella supiera la legión de culpas que
llevaba consigo.
—Hoy está usted muy guapa, Alteza. ¿Vamos a recibir visitas?
—Difícilmente. —Ella miró por la ventana como si se recompusiera. —Si voy a estar
en la residencia en un futuro próximo, creo que es un buen uso de mi tiempo hacer
un inventario de los bienes de la casa. La señora Olds y yo estamos trabajando hoy
en los servicios de plata.
—¿Hay más de un servicio de plata?
—Estamos en siete, pero aún no hemos revisado los salones del ala este.
—Las duquesas Margate disfrutaban de un buen servicio de plata, ¿no?
Ella parecio considerarlo antes de que sus ojos se cerraran lentamente, como si le
doliera o se frustrara. Cuando los abrió de nuevo, no le gustó el cansancio que vio
allí.
—Ryder, ¿sería muy difícil para ti ser serio por una vez? Tengo que saber si no te
encuentras bien.
Odiaba ver el cansancio en su rostro, y más, le preocupaba ser el causante de la mayor
parte del mismo.
—Estoy bastante bien. Sólo que no tengo mucha hambre. Se rascó la barba. —No
me importaría un baño, sin embargo, si te ofreces.
La sonrisa de satisfacción apareció en sus labios antes de que pudiera detenerla, pero
cuando vio la expresión tensa de su rostro, sintió un arrepentimiento instantáneo.
—Ah, ya veo lo que quieres decir.—Se hurgó en las mantas que cubrían sus piernas.
—Parece que soy incapaz de conversar de forma seria.
Pero no era eso. Sabía muy bien lo rápido que volvía la inquietud si asumía cualquier
tipo de seriedad. Si no decía ni una sola palabra importante, podría fingir que la
negrura no le lamía los talones.
Sólo que no le gustó la opresión que le llegó al pecho al ver la expresión de decepción
de Viv.
—Me gustaría, en efecto, tomar un baño. ¿Crees que se podría organizar uno?
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Los ojos de ella estaban atentos, como si esperara que volviera a caer en el humor.
No le sorprendió descubrir que con ella era más fácil mantener una conversación
seria. La necesidad de ser frívolo y humorístico no era tan fuerte.
Sintió la atracción de ella, la calma, la facilidad, la paz. Había hecho bien en buscarla.
No sabía cómo lo había sabido, pero lo había hecho. Viv podía desterrar la inquietud
para siempre. Él sabía que ella podía.
—Creo que podemos idear algo que debería funcionar. Debes tener cuidado con el
yeso. No creo que el doctor Malcolm esté dispuesto a rehacerlo.
Ahora le dedicó una sonrisa sincera. —Le prometo que haré todo lo posible.
Ella lo consideró una vez más con esa mirada recelosa, y a él no le gustó. Una vez
más, se sintió un tonto por pensar que ella lo había estado esperando, suspirando
por él. Lady Vivianna Darby no esperaba a nadie ni suspiraba por nada. Debería
haberse dado cuenta de ello.
¿Significaba eso que todo estaba perdido?
No, simplemente no podía aceptarlo.
Pero tal vez sus habituales maneras pícaras no serían suficientes. Si ella quería
sinceridad, él podría ser sincero.
—Hablaré con la señora Olds, y veremos qué se puede hacer. —Esto sería mucho
más fácil si emplearas un ayuda de cámara.
Él frunció los labios. —Sólo retrasaría el faetón.
Ella no le dio los buenos días cuando se fue, y él esperaba que eso significara que
volvería a verla en algún momento. Su plan parecía mucho más propenso a tener
éxito cuando tenía la función de sus dos piernas. No le serviría de nada ver cómo la
abandonaba continuamente, varada en cualquier superficie en la que se encontrara.
Esperaba que Daniel estuviera haciendo progresos con la silla de baño.
La señora Olds no tardó en llegar con una flota de lacayos, una bañera de cobre, un
montón de toallas y franelas y un verdadero tren de criadas que llevaban jarras de
agua humeante.
—No debe mojar el yeso, Alteza —dijo la señora Olds desde donde dirigía la tropa
de sirvientes.
—Sí, señora. Ya me lo han dicho.
La mirada de la señora Olds fue rápida. —Entonces debería saber hasta qué punto
su comportamiento afectará a la percepción que cierta persona tiene de usted.
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La señora Olds había sido ama de llaves en Margate Hall desde que él estaba en la
guardería, y no era raro que le diera consejos a escondidas, sin importar el tema.
Incluyendo las relaciones entre él y su distanciada esposa.
—Tenía un indicio de ello.
Cruzó las manos delante de ella mientras las criadas llenaban la tina de cobre que se
había colocado en el suelo junto a él. Una vez vaciadas todas las jarras, el nivel del
agua estaba fácilmente al alcance de la mano, y anheló que una franela húmeda le
recorriera el cuello.
Miró a la señora Olds. —Esto le servirá. Gracias.
Los lacayos y las sirvientas se fueron, pero la señora Olds se quedó.
—¿Hay algo más que desee para el almuerzo, Su Excelencia? Parece que no le
interesa el carro que le han traído para romper el ayuno.
Estaba dispuesto a despedirla con una respuesta poco entusiasta cuando recordó el
motivo de la visita de Viv de antes. Si quería conservar su gracia, tendría que hacer
un pequeño esfuerzo al menos. Incluso si eso incluía consumir sus comidas.
—Me interesaría un poco de estofado si la cocinera lo tiene. Este clima frío me hace
pensar en algo caliente..
La señora Olds hizo una reverencia. —Por supuesto. Me ocuparé de ello
inmediatamente.
Mientras ella se dirigía a la puerta, él volvió a coger su taza sólo para encontrarla
vacía como las tres primeras veces que la había probado.
—Señora Olds —llamó antes de que ella pudiera cerrar la puerta tras de sí.
Ella lo miró por el borde de la puerta. —Sí, Su Excelencia...
Se disponía a pedir una nueva tetera cuando algo lo detuvo, una sensación de una
conversación reciente que le recordó.
—Señora Olds, ¿los lacayos siguen elaborando una tanda de cerveza con los restos
de lúpulo?
La Sra. Olds volvió a entrar, sus manos se apartaron de la puerta.
—Sí, es una costumbre que los lacayos aún mantienen.
—¿Puede que les quede algo de un lote reciente?
La expresión de la señora Olds no cambió. —Sí, creo que sí.
—Me gustaría que me trajeran una jarra con mi almuerzo.
—Aunque su expresión seguía siendo estoica, no era tan buena para mantener la
incredulidad en su voz.
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La cerveza de la casa era tradicionalmente consumida sólo por los sirvientes, ya que
se consideraba de menor calidad.
—Sí, me gustaría mucho.
Ella asintió con la cabeza. —Muy bien —dijo y cerró la puerta tras ella.
Se quitó el banyan y el camisón tan pronto como estuvo solo, estremeciéndose solo
un poco por los músculos adoloridos de sus brazos y el tirón de sus puntos. El primer
contacto del agua caliente con las yemas de los dedos fue celestial, y no pudo evitar
preguntarse si podría conseguir más besos de su mujer si no oliera a col agria.
Viv trató de concentrarse en el montón de fundas de almohada que tenía en las

manos, pero cuando las contó por tercera vez y siguió sin recordar la cuenta correcta,
se dio por vencida.
—Señora Olds, ¿cree que el número de fundas de almohada es adecuado para el
número de habitaciones de huéspedes que hay actualmente?
—Creo que es suficiente, señora. La mayoría de las habitaciones de huéspedes
permanecen cerradas, ya que Margate no recibe visitas con frecuencia.
El ama de llaves habló con un tono neutro, pero sus palabras contenían una
mordacidad que Viv no pudo evitar. Margate Hall no recibía visitas porque el duque
y la duquesa nunca residían juntos.
Hasta ahora, eso era.
Ryder solía flotar de una casa de campo a otra, y Viv pasaba los veranos en una de
las casas de su familia. Sólo había venido a Margate una vez en el tiempo que llevaban
separados para pasar el verano, y fue inmediatamente después de haber visto casarse
a Eliza.
Eliza le había dado algo en lo que pensar, y Viv se dedicó a pensar lejos de las
exigencias de su familia.
Era difícil de creer que Eliza y Dax se hubieran encontrado con el desastre
inmediatamente después de su matrimonio, pero fue en su peor momento cuando
Eliza le había dicho algo a Viv que había alterado su creencia de que su matrimonio
podría salvarse alguna vez.
Eliza le había preguntado si Viv había hablado alguna vez con Ryder sobre cómo
quería que fuera su matrimonio.
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Sinceramente, nunca se le había ocurrido esa idea. Había estado perdidamente

enamorada de Ryder desde el momento en que la sacó a bailar en el baile de
Merriweather. Su debut se había retrasado por la muerte de su padre, y se había
creído mayor y más sabia que las demás debutantes. Era imposible que se enamorara
de los pícaros encantos de Margate.
Pero lo hizo.
Cayó con fuerza.
Se casaron antes del final de la temporada, y estaba orgullosa de ser vista del brazo
de Ryder. Había pensado que eso era lo que significaba ser amada, ser exhibida de
esa manera. No se había dado cuenta de que no era amor en absoluto. Era
simplemente ostentación.
Ryder la había exhibido. No estaba enamorado de ella.
Ella nunca pensó en hablar con él sobre lo que quería de un matrimonio. A una edad
tan dolorosamente joven, no podría haber dicho lo que quería. Pero ahora lo sabía.
No sólo sabía lo que quería, sino que tenía otras cosas que quería de él. Cosas que
requerían que él tuviera una conversación civilizada con ella.
Ella había dudado de que él fuera capaz de tal cosa. Siempre fue el más rápido de los
ingenios. Pero la mañana anterior, en su habitación, le había dado la razón para
dudar.
Había revelado un defecto.
Ryder nunca admitía ninguna deficiencia de ningún tipo, pero había dicho que había
estado en compañía de demasiada gente frívola, y que eso podía haber afectado a sus
maneras. Ella quería atribuirlo a una excusa bien empleada, pero lo que le molestó
fue la mirada de él cuando lo dijo.
Era como si hubiera encontrado un defecto en sí mismo.
Ryder era un bastión de confianza, casi un dios entre los hombres. Nunca había
mostrado un ápice de indecisión, un mínimo de duda. Era el Duque Pícaro de la alta
sociedad.
Pero no esa mañana.
Aquella mañana había vuelto su mirada hacia el interior y había encontrado algo que
le faltaba.
Eso la sacudió. La hizo cuestionar todo lo que había creído sobre su matrimonio
durante esos cuatro largos y solitarios años.
¿Podría simplemente hablar con Ryder?
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También le había sugerido que su reputación era en gran medida una cuestión de
cotilleo, y que su magnitud no tenía ningún mérito en la verdad. El tema no había
vuelto a surgir, y no sería ella quien lo planteara. Por lo tanto, la dejó con más
preguntas y una sensación de indecisión aún mayor.
¿Podría tener la conversación que había imaginado una y otra vez y que había
descartado por la actitud hedonista de su marido?
Tal vez sí.
Las vacaciones habían dado paso al frío gélido de enero y el viento marino había dado
un giro brusco. Los jardines estaban adormecidos aunque el sol brillaba en el cielo
invernal. Pero había algo en su desolación que le daba esperanza.
¿Qué había en las posibilidades que se encuentran en un nuevo comienzo? Nunca lo
había pensado antes, pero tal vez ahora podría aplicarse a ella.
Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la apertura de la puerta de la
habitación de invitados. Ella y la señora Olds se habían dirigido al extremo opuesto
del ala este de las habitaciones familiares, y lo había considerado un progreso hasta
que ya no pudo contar las fundas de almohada en sus manos.
Se giró para ver qué criada o lacayo volvía de una tarea a la que les había enviado
cuando no encontró a ningún criado.
En su lugar, encontró la pierna de Ryder.
Al menos, supuso que era su pierna, ya que era un sólido bloque de yeso que se abría
paso a través de la puerta. Dejó caer las últimas fundas de almohada, sin darse cuenta
de dónde habían caído mientras se dirigía a la puerta. Pensó que podría haber
pronunciado su nombre, pero no podía estar segura. Su corazón se aceleró al ver el
yeso blanco y brillante, suspendido en el aire por un... bueno, no sabía qué era.
La pierna entró flotando en la habitación hasta que fue seguida por el resto de su
marido, sentado cómodamente en el artilugio que mantenía su pierna en alto.
—Hola, esposa —dijo con exuberancia. —Pensé en visitarte en tus tareas del día.
Ella parpadeó.
Si bien podía anticipar que él intentaría algo para salir de la habitación del enfermo,
no había imaginado esto.
—¿Qué estás haciendo? —Señaló con un dedo acusador. —¿Y qué es eso?
—Daniel lo hizo para mí. ¿No es brillante?
—No es brillante en absoluto. Es totalmente imprudente. Pensaba que no tendrías
cuidado de ti mismo, pero al menos podrías pensar en...
En mí.
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Ella detuvo la palabra reveladora antes de que pudiera salir de su boca.

Tragó saliva. —¿Qué pasa? —volvió a preguntar.
La expresión de Ryder se había atenuado un poco respecto a la exuberancia que
había mostrado al entrar en la habitación, y ahora la observaba con atención. Podía
sentir el calor en sus mejillas y se obligó a no tirar del cuello repentinamente
apretado de su bata.
Verle con aquel artilugio parecía haber desencadenado una preocupación por su
marido totalmente injustificada. Ella no deberia preocuparse por su persona como
el claramente no se preocupaba por si mismo, y sin embargo...
Trago y fijo su mirada en el, colocando sus manos en las caderas para calmar su
temblor.
—Es una silla de baño modificada. Le pedí a Daniel que me la construyera.
Estudió el elaborado aparato en el que él estaba instalado. —Se parece a uno de esos
velocípedos.
Estaba sentado entre dos grandes ruedas, con las manos firmemente sujetas a unos
pedales planos y rectangulares que parecían estar conectados a las ruedas delanteras
mediante una serie de engranajes y cadenas. Su pierna rota estaba perfectamente
encajada en un canal de madera construido entre las dos ruedas delanteras.
Se obligó a mirar a los ojos de él. —¿Y quién demonios es Daniel?
Una pequeña sonrisa jugó en las comisuras de sus labios, pero a ella no le importó.
—Daniel Stoker. Al parecer es el herrero del pueblo, pero lo conocí de niño. Era el
hijo del encargado del lúpulo aquí en la finca.
—No me importa si es el Arzobispo de Canterbury. Obviamente no tiene
consideración por tu salud si pensó en...
—Estaba haciendo un favor a un viejo amigo.
Su voz se había vuelto suave y cuidadosa, y tuvo el efecto de obligar a su mirada a
fijarse en la de él. Sintió que una hipnotizante ola de calma la invadía, como si él la
pusiera en trance.
No estaba segura de cuánto tiempo mantuvo su mirada, pero fue lo más íntimo que
había hecho con su marido en cuatro años. Lentamente, su corazón volvió a latir con
normalidad, y relajó las manos de sus caderas.
—¿Cómo te metiste en esa cosa?
—Mi hábil y competente grupo de lacayos. Se están volviendo bastante buenos para
mover a un hombre adulto de una posición sentada a otra.
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Sus ojos se dirigieron hacia su pierna rota y, por primera vez, Viv sintió una punzada
de remordimiento. Volvió a tragar saliva y miró a su alrededor, dándose cuenta de
repente de que estaban solos. La señora Olds debía de haberse escabullido cuando
Ryder había llegado, dejándoles a los dos algo de intimidad.
—Ya veo. — No le gustó cómo su garganta se había vuelto repentinamente tensa. —
Confío en que el baño haya sido de tu agrado.
Pronunció las palabras antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y se
arrepintió inmediatamente.
Su sonrisa era lenta y llevaba consigo el calor suficiente para hacerle saber que la
estaba dejando tranquila. —El baño cumplió su cometido. Aunque puedo decir que
la experiencia podría haber sido más... placentera.
Sus palabras estaban justo en el lado correcto de la sensualidad, y a ella no le gustaba
cómo pinchaban sus defensas.
—Estoy segura de que puedo convocar a una de tus amantes para que te proporcione
una experiencia mejor, si así lo deseas.
El silencio se produjo entre ellos, tan oscuro y profundo que pensó que sus oídos
sonarían con él para siempre.
Nunca le había hablado con tanto desparpajo. Sus infidelidades eran algo que sólo
se mencionaba en analogías y eufemismos. Ni una sola vez había mencionado la
existencia de sus amantes como un simple hecho.
Ahora que las palabras estaban fuera, algo cambió entre ellos. Era como si la realidad
no hubiera sido lo que debería haber sido y con la verdad dicha, el mundo se
enderezó a sí mismo.
La confianza se extendió a medida que el silencio resonante disminuía y Viv cruzó
las manos con calma frente a ella.
Ryder bajó la mirada, jugueteando con la corbata de su banyan.
— Eso no será necesario.— Su tono no era ni defensivo ni sardónico. Fue
simplemente honesto.
Recordó la mañana anterior, cuando su sinceridad la había desconcertado, y se
preocupó por su labio inferior, preguntándose qué estaría ocurriendo entre ellos. Era
como si los últimos cuatro años se hubieran desvanecido, y en su lugar no hubiera
más que un vacío en blanco sobre el que pudieran construir una nueva base.
Ella no se fiaba.
—No levantó la vista cuando dijo las palabras, pero ella pudo ver que las comisuras
de su boca se habían tensado, como si lo que iba a decir requiriera mucha fuerza. —
72
No tenía derecho a cuestionar tus asuntos. Tus relaciones personales son sólo tuyas.
Finalmente, levantó la vista y la crudeza de su mirada la dejó sin aliento. —Hace
años que renuncié a mi derecho a tu lealtad.
El silencio resonó en sus oídos, inundando sus sentidos mientras intentaba
recuperar el aliento.
Por suerte, él continuó, ahorrándole la necesidad de encontrar palabras en sus
revueltos pensamientos.
—En realidad he venido a pedirte que cenes conmigo en mis habitaciones. Sé que no
es nada tan extravagante como participar en nuestra comida en el comedor, pero
creo que disfrutaré mucho del placer de tu compañía.
Recordó exactamente el aspecto que tenía la primera vez que se inclinó ante ella.
Vestía todo de negro, tan nítido y severo, y sin embargo a ella le pareció tan elegante.
No tenía las finas arrugas que rodeaban sus ojos ahora, ni el pliegue a lo largo de un
lado de la boca, prueba de su sonrisa unilateral. Su frente estaba despreocupada y su
sonrisa era genuina. Podría haberse enamorado de él en ese mismo momento.
Ahora que estaba frente a él, cubierta de polvo con su bata más antigua, él con el
artilugio que le permitía cierta movilidad, su pelo negro revuelto alrededor de su
maltrecho rostro, sabía que podía volver a enamorarse de él.
Y eso la asustó.
—Sí, creo que eso puede arreglarse —su tono era tan formal como el de él, y esperó
a que él hiciera su habitual comentario sarcástico, pero no llegó nada.
Sólo le sonrió con una suavidad que le calentó el corazón. Ella se lamió los labios,
deseando que sus defensas se mantuvieran.
Entonces él asintió con la cabeza. —Lo esperaré con impaciencia.
Se dio la vuelta con los pedales de la silla y salió en silencio de la habitación,
dejándole a ella la duda de por qué se le aceleraba el corazón.
73
CAPITULO SIE TE
No debería haber hecho eso.
Le dolían los brazos por el esfuerzo que le había costado pedalear la silla por el
pasillo hasta el extremo opuesto del ala este. Debería haber sido suficiente. ¿Cuándo
aprendería a no forzarla?
Había dejado a Viv con la intención de practicar con la silla en los vastos pasillos de
Margate Hall, pero no pudo evitar que el fantasma de un pensamiento controlara
sus acciones. Por mucho que lo intentara, no podía apartar de su mente lo que Daniel
le había dicho. Y después de consumir la bazofia que pasaba por la cerveza de la casa,
supo que algo no estaba bien con el lúpulo.
Debería haber llamado a Reynolds para ver cómo se gestionaba el lúpulo. Confiaba
en su mayordomo, y sabía que el hombre no intentaría encubrir ninguna fechoría.
Pero era más bien que Ryder necesitaba verlo por sí mismo.
Así que convocó a su grupo de lacayos para que lo llevaran hasta el camino y así
poder pedalear hasta los barracones donde se alojaban los trabajadores del lúpulo
cuando se recogía la cosecha.
La señora Olds lo había cuidado, envolviéndolo en mantas de lana adicionales y
colocando una piedra para calentar el cuerpo.
Había encontrado los barracones en el estado que Daniel había descrito.
Era casi más de lo que podía asimilar. El lúpulo había sido el mayor cultivo de la
finca, la cosecha era casi el momento más mágico de su infancia.
El padre de Ryder se había enorgullecido de ofrecer las mejores comodidades a los
trabajadores y, a cambio, éstos rendían más. En aquel momento no sabía que su
padre pagaba a esos mismos trabajadores muy por encima de la media de la cosecha
de lúpulo, y ahora Ryder comprendía un poco más por qué los trabajadores eran tan
leales a su padre.
La visión de los barracones en ruinas fue suficiente para congelar el aire de sus
pulmones.
Sólo había tenido la energía suficiente para llegar a los barracones y volver a la casa.
Le temblaban los brazos cuando regresó a sus habitaciones y pidió otro baño.
Temblaba de frío incluso cuando el sudor empapaba su camisa, y le preocupaba que
la fiebre hubiera vuelto.
74
Viv tendría su cabeza.

Se lavó rápidamente, sin querer nada más que envolverse en una manta y calentarse
junto al fuego. Se inclinó mejor sobre la palangana para enjuagarse el pelo, pero el
esfuerzo lo dejó casi sin la poca energía que le quedaba.
El dcotor Malcolm tenía razón. Tendría que hacer ejercicio. Estar obligado a
permanecer en su silla estaba poniendo a prueba sus otros músculos.
Se secó el pelo sólo lo suficiente para volver a la cama y coger una manta. No había
contado con lo difícil que resultaba maniobrar con la silla en la estrechez de sus
habitaciones, y tratar de recuperar la manta le hizo gastar las últimas fuerzas.
Para cuando llegó a la chimenea, chocando con las sillas que quedaban frente a ella,
la manta sólo le cubría la mitad del cuerpo, y la toalla quedó olvidada en su cabeza,
donde había intentado secarse el pelo. Se quedó dormido antes de poder enderezar
nada.
Se despertó con voces, aunque no podría haber dicho si las voces eran reales o parte
de los sueños desordenados que estaba teniendo.
Soñó con Viv, por supuesto. Llevaba ese vestido azul con los puños desgastados,
pero su pelo vibrante estaba suelto sobre los hombros. Su aspecto era tan hermoso
que le dolía el pecho incluso en su sueño. Intentó acercarse a ella, extendiendo los
brazos hacia ella, pero no podía moverse.
Miró hacia abajo y se encontró en una silla, con las dos piernas cubiertas de yeso que
ahora colgaban sin fuerzas hacia el suelo. Intentó llamarla para que se acercara a él,
pero ella sólo sonrió y se desvaneció.
—No iba a ser detenido, señora.
—Estoy seguro de que no, señora Olds. Sé exactamente dónde está la culpa.
Se despertó por completo al oír la indignación de Viv y supo con certeza que la pobre
señora Olds estaba recibiendo una bronca porque Ryder no estaba consciente para
recibir su propia reprimenda.
Intentó hablar para aclarar el asunto, pero se le había hecho un nudo en la garganta
por el sueño.
—Podría haber muerto, el muy tonto.
¿Había una nota de preocupación en su voz? ¿Realmente le preocupaba que pudiera
haber sucumbido al frío que le había provocado estar fuera?
La idea le hizo abrir los ojos y obligar a su mano a levantarse para llamar su atención.
En lugar de eso, le dio un golpe en la cara.
75
Ella se echó hacia atrás, pero el impacto no hizo desaparecer el ceño fruncido de sus
facciones.
No podía saber que estaba tan cerca de él y, sin embargo, sintió que una disculpa
brotaba de sus labios. También se atascó en su boca seca, y se lamió los labios
furiosamente. Pero los ojos se le volvieron a cerrar.
—Deja la comida. Yo me ocuparé de él
Oyó crujidos y el sonido de una puerta que se cerraba, pero el sueño le estaba
llamando de nuevo.
—Ryder. Ryder, debes quedarte conmigo un poco más. Necesito tu ayuda para
vestirte.
No, él no quería vestirse. Quería estar desnudo. Con ella. Eso era por lejos superior.
—Ryder.
Tal vez esta vez, cuando soñaba con ella, podría finalmente atraparla en sus brazos...
Los labios que tocaron los suyos eran suaves y cálidos, tentativos y tímidos. Sus
sentidos pasaron de la somnolencia a la alerta máxima en un instante, pero no iba a
dar ninguna indicación al respecto. Dejó que ella encontrara su lugar contra su boca,
sus labios coaccionando ahora, aumentando la presión.
Sólo cuando ella se asentó firmemente contra su boca, él se separó de la silla, y sus
manos se dirigieron a su pelo para sujetarla a él. Inclinó la cabeza de ella y
profundizó el beso, devorando su boca con todo el deseo reprimido que le había
provocado su frustrante sueño.
Lo habría dejado así hasta que ella gimió y se movió contra él, acercando su pecho al
suyo hasta que pudo sentir cada una de sus curvas.
Dios, había olvidado lo que era besarla. Sintió que las horquillas de su pelo se
aflojaban mientras sus dedos exploraban, y que las suaves ondas de su cabello caían
sobre sus manos mientras destruía su peinado. Bajó una mano y le acarició la mejilla
mientras le mordisqueaba la comisura de la boca y le chupaba el labio inferior con
las dos manos.
Las manos de ella estaban ahora sobre sus hombros, y él se preguntó si ella sabía lo
fuerte que lo sujetaba. Ahora le tocaba a él gemir mientras se movía, moviendo una
mano para apoyarla en la espalda, trazando la línea de su columna vertebral a través
de la bata.
Ella se separó de él tan rápidamente que él se sentó en la silla.
—No, Ryder, tenemos que vestirte —su cara estaba sonrojada, la luz del fuego
detrás de ella se mezclaba con el fuego de su pelo en una ilusión desorientadora.
76
Ella se puso de pie, y las manos de él la persiguieron involuntariamente, con la

esperanza de atraparla antes de que destrozara el momento. Dejó caer sus manos
vacías sobre su regazo y se dio cuenta de que estaba bastante desnudo. La manta se
había deslizado de su regazo en algún momento, y algo invadió su visión en su lado
derecho. Levantó la mano para encontrar la toalla ahora empapada con el agua de su
pelo. La tiró a un lado.
—Prefería mucho más los besos. Podemos seguir haciéndolo si lo deseas.
Se oyeron más crujidos detrás de él, y se movió para girar el pedal para hacer pivotar
la silla, pero incluso ese esfuerzo le hizo temblar el brazo.
Cuando volvió a estar en su línea de visión, sus labios estaban firmes.
—Los besos eran para que te despertaras y poder vestirte como es debido —le pasó
un camisón por la cabeza antes de que él estuviera preparado para hacerlo.
—Qué raro —dijo él una vez que su cabeza se liberó de la camisa—. Siempre he
encontrado que los besos son mucho más placenteros cuando uno está desvestido.
Él dirigió una mirada acalorada hacia ella, pero ella se limitó a apretar las manos
contra sus caderas.
—¿Y cómo piensas hacerlo si te mueres de frío?
—No me he muerto de frío.
—Ryder.
Sólo pronunció su nombre, pero su tono llevaba una legión de frustración. Sus
manos se detuvieron donde había estado atando la parte delantera de su camisa de
dormir y, lentamente, levantó la mirada hacia la de ella.
El calor que le devolvió la mirada hizo que su corazón se acelerara. Ella intentaba
mantener una compostura tan perfecta que irradiaba con el esfuerzo. Él podía verlo
en la blancura de sus nudillos donde los puños permanecían en sus caderas, en las
líneas que rodeaban su boca.
La comprensión le llegó como un maremoto, inundándolo con su verdad.
Viv se preocupaba por él.
Llevaba años viviendo su vida en una cadena de fiestas en casa, bailes y galas. Era el
alma de las cenas y el amante de las solitarias esposas de sociedad. Sus amantes
podrían haber hecho pucheros cuando las dejaba, pero él sólo era un objeto,
fácilmente reemplazable por el siguiente pícaro que se tropezara en su dormitorio.
No era más que un punto de frivolidad en una vida por lo demás aburrida.
Pero no para Viv.
77
No sabía cómo había dejado de verlo. Antes le había dicho que quería tener una
conversación civilizada con él, pero ése no era el meollo del asunto. Era sólo un
síntoma.
Viv quería una conversación de verdad con él porque se preocupaba por él. Quería
verle, hablar con él, conocerle, y la constatación le dejó sin palabras.
Estudió su rostro, pero no cambió. La frustración cantaba en su mandíbula apretada
y en su mirada pellizcada.
Continuó atando los hilos de su camisa.
—No he cogido mi muerte de frío —continuó ahora más suavemente— Iba a ver el
estado de los barracones de los trabajadores del lúpulo. Había recibido noticias
inquietantes sobre su estado, y quería comprobarlo por mí mismo.— Se ató el último
cordón y trasladó su mirada hacia ella. —Pensé que ya que estoy en la residencia,
podría intentar solucionar algunos problemas que parecen haber surgido en mi
ausencia.
Sabía que imitaba las palabras que ella le había dicho hacía poco, y observó cómo
sus manos se relajaban, deslizándose hacia abajo hasta que sus brazos colgaron a los
lados.
Su tono era más suave cuando habló a continuación. —Tal vez podrías hacerlo de
una manera más prudente.
—¿Cómo sería eso? —Levantó los brazos para indicar la silla—. Estoy atrapado en
este artilugio para el futuro inmediato.
—Tal vez pueda ayudarte.—Se preguntó si había imaginado la vacilación en su voz,
pero le pareció real.
Ella se estaba ofreciendo a él, haciéndose vulnerable. De repente, recordó la primera
vez que abrió los ojos ante ella después del accidente, recordó el crudo dolor que
había en su voz al expresar sus sentimientos.
Me has hecho daño.
Y sin embargo, ella se ofrecía a ayudarle. No le sorprendió en absoluto. Ella era muy
leal a sus obligaciones. Le dejó un sabor amargo en la boca. Él no quería su
equivocado sentido de la lealtad. La quería a ella, a toda ella. Quería su lealtad, su
confianza, su... perdón.
¿Era eso lo que necesitaba? ¿Terminaría eso el tormento de la inquietud que lo
atormentaba?
78
De repente, volvió a estar cansado, y algo debió de reflejarse en su rostro, porque Viv
se movió. Hubo más crujidos y luego ella regresó con su banyan sostenido entre
ambas manos.
—Inclínate y te ayudaré a ponerte esto.
Ella olía a jabón y a vainilla, y él se inclinó hacia delante más de lo necesario para
ponerse el banyan, aunque sólo fuera para percibir su aroma, para acercar su cara al
lugar donde quería enterrarla en el suave espacio de su clavícula.
—¿Cómo funciona esta cosa? Ella tiró de las ruedas y él tuvo la suficiente presencia
de ánimo como para señalar los frenos.
Ella jugó con la palanca a lo largo de las ruedas hasta que los frenos se soltaron, y lo
llevó hasta el sofá junto a las ventanas.
—No puedo llevarte a la cama, pero creo que puedes deslizarte en el sofá. ¿Crees que
tienes la fuerza para ello?
Abrió un ojo. La distancia entre la silla y el sofá podría haber sido un océano, por lo
que pensó que podría cruzarlo. Pero puso las manos en el volante y se apalancó como
le había enseñado Daniel. La bandeja con su pierna enyesada giró con su
movimiento, permitiéndole deslizarse hasta el sofá.
Viv estaba allí, empujando el banyan alrededor de sus piernas para que estuviera más
cómodo mientras se deslizaba por el reposacabezas del sofá. No supo qué más pasó,
pues ya no podía mantener los ojos abiertos. Pero sintió el peso de las mantas sobre
sus piernas, oyó cómo la silla se alejaba del sofá, el crujido de las faldas cuando ella
pasó junto a él.
Alargó la mano y la cogió, de repente, atenazado por un miedo asombroso.
—Quédate conmigo —susurró, pero no abrió los ojos.
En lugar de eso, sólo podía imaginarse cómo era ella, mirándole, y en su mente, era
tan hermosa como siempre.
Si sólo se quedara con él...
—Voy a buscar una silla...
Ahora sí que se obligó a abrir los ojos.
—No. Aquí. Quédate aquí conmigo —Se deslizó en el sofá, haciéndole un hueco a su
lado.
Ella miró el lugar como si fuera una serpiente preparándose para atacar.
—Por favor, Viv.
79
Sus ojos se cruzaron con los de él, y una quietud la invadió. Su corazón cayó mientras
se preparaba para su rechazo, pero ella no lo hizo. Recogió sus faldas y se deslizó en
el sofá junto a él, acurrucando su cuerpo contra el suyo.
El calor le invadió de golpe y se sintió tan abrumado que las palabras se le atascaron
en la garganta, el corazón se le aceleró y los pulmones se le apretaron.
Ella apoyó la cabeza en su hombro mientras él la rodeaba con su brazo,
estrechándola contra él.
Sólo entonces se dejó llevar por el sueño.
Ella escuchó el sonido de los latidos de su corazón.

Si se concentraba sólo en eso, no pensaría en lo que estaba haciendo. No pensaría en
la sensación de estar acurrucada contra el cuerpo de su marido. En lo natural que se
sentía. En lo cómodo que se sentía. En cómo sus entrañas parecían calmarse y
tranquilizarse cada vez que sentía su contacto.
No pensaría en eso si se concentrara en algo tan mundano como el latido de su
corazón.
Había llegado a Margate con un propósito y un plan claro, pero ahora no estaba
segura de dónde pisar.
No había sido el marido que esperaba encontrar.
Se deslizaban trozos del antiguo Ryder que ella recordaba. Su incapacidad para
resistir el humor. Su desprecio por su propia seguridad. Incluso ahora, mientras
estaba tumbada, podía oler el persistente aroma de sus caramelos favoritos en el aire
y sabía que un cuenco de ellos debía estar en algún lugar cercano.
Pero había mucho más en él que era inesperado. Había salido al frío de enero con una
pierna rota para ver los barracones de los trabajadores del lúpulo porque alguien le
había contado noticias preocupantes sobre ellos. Ese no era el Ryder que ella
conocía. El Ryder que ella conocía habría delegado la tarea en un lacayo para que
informara al mayordomo. No habría salido a verlos por sí mismo.
Y la forma en que a veces se calmaba con una simple mirada de ella. En el pasado,
ella lo había considerado divertido y despreocupado, pero esa actitud arrogante
había sido su destrucción. Ya no lo disfrutaba tanto.
Pero había algo raro en él. Como si el Ryder despreocupado con el que se había
casado estuviera de alguna manera desgastado en los bordes, dejando su forma de
ser incoherente. La sorprendía a cada momento. Cuando ella esperaba sarcasmo, él
era serio. Cuando ella esperaba hedonismo, él era responsable.
80
Su plan claro y su enfoque ya no lo eran. Ahora se preguntaba quién era ese hombre
con el que se había casado. Una parte de ella incluso se preocupaba de que Ryder
estuviera de alguna manera... roto.
No sólo físicamente. Emocionalmente y tal vez mentalmente.
Algo no estaba bien, y sin embargo ella no podía decir lo que era.
Que él se hubiera aprovechado de su beso antes era exactamente como el hombre
con el que se había casado. Que le cogiera la mano y le pidiera que se quedara con él
no lo era.
Ryder no necesitaba a nadie, especialmente a ella, pero este Ryder era diferente. Y
temía no ser capaz de resistirse a él.
¿Sería tan malo?
Todavía podía sentir el calor de su beso en sus labios. Algo dentro de ella se despertó
cuando él la tocó. Algo que había creído dormido durante mucho tiempo o, peor aún,
algo que temía no haber tenido nunca. Pero cuando Ryder la tocaba, cuando apenas
la miraba con anhelo, cobraba vida, suave y frágil. Pero sabía que, con un poco de
persuasión, llegaría para quedarse.
Y tal vez entonces ya no se sentiría como una mujer en el limbo. Quizá entonces
podría tener la vida que deseaba, con hijos y una familia.
Pero no, eso no era cierto.
Porque nunca tendría a Ryder.
El dolor era más silencioso de lo que solía ser cuando la atravesaba, y respiró
profundamente, deseando que sus pensamientos traicioneros desaparecieran.
Pero seguían acosándola mientras escuchaba la respiración uniforme de su marido.
Estaba claro que Ryder la deseaba, y al menos durante las próximas semanas, estaba
atrapado aquí con ella. Podía tomar lo que quería, y eso podría significar el comienzo
de una familia.
¿Pero podría sobrevivir a la angustia cuando él se fuera?
Porque él se iría. Era inevitable. Cuando le quitaran la escayola y se recuperara,
Ryder se pondría en marcha tan pronto como pudiera, dejándola de nuevo sola.
Apretó los ojos contra la imagen.
Pero ahora no estaría sola. Si tenía suerte, se encontraría con un niño. Una pequeña
llama se encendió en su interior, una llama de esperanza, una llama de emoción. Por
primera vez, su futuro no se presentaba ante ella con tanta oscuridad y
desesperación.
Si tan sólo pudiera soportar las fugaces atenciones de su marido.
81
Pasaron unos instantes antes de que se diera cuenta de que la respiración de Ryder
ya no era tan constante y su corazón se aceleraba. Levantó la cabeza y vio su rostro
tenso por el dolor. Levantó la cabeza de su hombro, preocupada inmediatamente por
si le hacía daño. Pero no, sus labios se movían como si estuviera hablando con
alguien.
Estaba teniendo una pesadilla.
Se sentó y estudió su rostro, considerando si debía despertarlo o no. Necesitaba
descansar, pero esto no era descanso. Se acercó a él para sacudirle el hombro y
despertarlo, pero ahora las palabras se formaban y salían de sus labios.
—No. —Ella oyó la palabra con bastante claridad aunque su voz era baja y estaba
empañada por el sueño.
—No. Quédate. Por favor.
Inclinó la cabeza y colocó la mano con la que pensaba despertarlo ligeramente sobre
su pecho, sintiendo los contornos de los músculos a través de su camisón y su
banyan.
¿Estaba soñando con ella?
La idea le produjo una emoción tan aguda que se le puso la piel de gallina. Esperó,
conteniendo la respiración como si quisiera escucharle mejor en caso de que dijera
algo más.
Él giró la cabeza contra el respaldo del sofá como si buscara algo y, por un segundo,
ella pensó que se había despertado y que la había sorprendido mirándolo. Pero no,
sus ojos seguían cerrados, con las comisuras fruncidas como si estuvieran
preocupados.
—Eres tan hermosa.
Ella apartó la mano involuntariamente al oír sus palabras y se la llevó al estómago,
donde se le revolvieron las entrañas.
No podía estar hablando de ella. No de esa manera. No la llamaría hermosa. ¿Lo
haría?
—Pero quiero... —Su mano se movió como si estuviera buscando algo en su sueño.
No estaba hablando de ella.
La emoción que la había recorrido se convirtió en hielo y la apuñaló directamente en
el corazón.
Él nunca le había dicho esas palabras, y ella conocía a alguien a quien podría
habérselas dicho. El escritor de las entrañas humedas. Una frialdad tan completa la
82
invadió, que sintió un escalofrío instantáneo. Se frotó los brazos y se retiró del sofá,
dejándole con sus sueños.
Esa noche debían cenar juntos, y la señora Olds había dejado las bandejas de comida
en una mesa junto a las ventanas que daban a los jardines traseros. Antes, la
extensión se había iluminado con hermosos naranjas y morados cuando el sol se
había puesto detrás de la casa, arrojando los últimos rayos sobre Margate y los
campos más allá. Ahora las ventanas no eran más que un negro implacable, y ella
captó su reflejo en una de ellas.
Llevaba el pelo suelto, con un mechón cayendo a lo largo de la mejilla y descansando
en un rizo contra la clavícula. Se había puesto un vestido nuevo que había mandado
hacer para la reunión de Navidad en la mansión Ashbourne, y cuando se lo puso por
primera vez, el terciopelo verde la había hecho sentir bonita y festiva. Ahora sólo la
hacía sentir deslucida y vacía.
Se sirvió un poco de vino de la botella que habían dejado sobre la mesa y, aunque
quiso tragárselo todo de un tirón, se abstuvo, dando sólo un fuerte trago antes de
permitir que su mirada volviera a la ventana ennegrecida.
—Viv.
Giró sobre sí misma, con el vino chapoteando en el vaso.
Ryder tenía los ojos abiertos y la mirada fija en ella.
La tensión había desaparecido de su rostro y una suave sonrisa se dibujaba en sus
labios. Su brazo seguía curvado como si la sostuviera, y ella tragó con dolor.
—Deberías intentar comer algo si te sientes con ganas.
Volvió a las bandejas de comida sin esperar su respuesta. Dejando a un lado su propia
copa de vino, arrancó un trozo de budín para acompañar una rebanada del asado de
ternera ya frío. Colocó ambos en un plato pequeño y luego llenó otro vaso de vino.
Se acercó a Ryder, se sentó en el borde del sofá y le entregó primero el vaso de vino.
—No deberías andar por el campo en pleno enero con una pierna rota. Te pido que
consideres tus acciones con más cuidado en el futuro —Mantuvo su tono ligero,
conociendo las razones de su comportamiento imprudente, pero deseando que
tuviera más cuidado.
Ella esperaba que él intentara rozar sus dedos con los suyos cuando le entregara el
vaso, pero en lugar de eso, él cerró su mano sobre la de ella, manteniéndola cautiva
hasta que se encontró con su mirada.
—No te tomé por un cobarde.
83
La voz de él era grave y fundida, y ella no pudo detener la llama que se encendió en
su vientre.
—Lo siento...
—Él le soltó la mano y le quitó la copa de vino.
Ella respiró tranquilamente. —Estabas soñando. Pensé que podría hacerte daño.
En parte era la verdad, pero él no tenía por qué saberlo.
Si no lo hubiera observado tan de cerca, se habría perdido la mirada de culpabilidad
que susurró en su rostro. Desvió la mirada, repentinamente invadida por un gran
interés en su vino.
La decepción la inundó, pero no podía sorprenderse. Seguía siendo el Ryder con el
que se había casado, y el Ryder con el que se había casado era un granuja.
Le quitó la copa de vino y le entregó el plato con los bocados. Él arrancó el pudín y
se metió un trozo en la boca, masticando metódicamente, con la mirada fija en la
comida.
—Dijiste que alguien te había hablado de los barracones de los trabajadores del
lúpulo. ¿Quién podría ser?
—Daniel —dijo entre bocado y bocado.
—¿El mismo Daniel de este artilugio?
—El mismo.— Él tragó un poco de carne y le hizo un gesto para que le diera su vino.
Ella se lo entregó mientras él decía: —Daniel es el hijo del antiguo encargado del
lúpulo, el señor Thomas Stoker. Teníamos la misma edad aquí en la finca y
prácticamente crecimos juntos.
Los dos padres de Ryder habían fallecido antes de que ella lo conociera, y como era
hijo único, apenas conocía a su familia extensa más allá de un puñado de primos.
Oírle hablar de alguien que había compartido su infancia con él era casi como
escuchar una historia de fantasmas. Era casi demasiado para creerlo.
—¿Crecieron juntos?
Ryder enarcó las cejas con picardía mientras daba otro bocado al pudín.
—Ya veo por qué sería un cómplice voluntario en esto —volvió a señalar la silla.
—No —dijo Ryder mientras negaba con la cabeza—Para eso le acabo de ofrecer un
montón de dinero.
No pudo evitar la carcajada que provocó su comentario, y el sonido la sobresaltó. No
estaba siendo sarcástico ni ingenioso; simplemente estaba siendo gracioso. Tenía
una sensación sana, que la hizo desconfiar.
84
—Dijiste que era el hijo del encargado del lúpulo. No eligió dedicarse a la gestión
agrícola como su padre.
Ryder negó con la cabeza. —Eso fue lo primero que me hizo sospechar. Stoker
apareció aquí como herrero. Al parecer, fue aprendiz del antiguo herrero del pueblo.
Su padre había sido despedido, y lo único que le quedaba a Daniel era tomar un
aprendizaje.
—Debió de ser horrible que no le dieran la opción de seguir los pasos de su padre.
Ryder hizo un gesto con un poco de pudín. —Y él también lo habría hecho. Daniel
amaba la cosecha tanto como yo.
Se detuvo a mitad de la masticación, con un pequeño bulto de comida apoyado en
una mejilla, como si cualquier pensamiento que le hubiera asaltado se hubiera
llevado toda su atención en ese momento.
Ella esperó, preguntándose qué era lo que lo atormentaba. Finalmente, volvió a
masticar, pero ya no estaba concentrado en ella. Empujó lo que quedaba en el plato
como si estuviera barajando sus pensamientos con cada movimiento.
Finalmente, ella le quitó el plato y le entregó el resto de su vino.
—Creo que deberías dormir un poco. ¿Llamo a los lacayos para que te ayuden a
acostarte?
Su mueca fue rápida. —Perderé toda la dignidad si ese grupo de muchachos vuelve
a levantarme en este día. —Por favor, déjame.
Ella lo consideró, pues sabía que una noche en la cama sería mucho más reparadora,
pero él parecía bastante cómodo.
—¿Estás seguro? Has tenido un día agotador. Creo que una buena noche de sueño...
—Por favor, Viv.
Ella no podía negarle nada cuando él le hablaba así, esgrimía esas dos simples
palabras de esa manera.
—Está bien. —Se puso en pie. —Pero voy a dejar la puerta de conexión abierta, y si
necesitas algo, puedes llamarme.
Esperaba un comentario descarado ante su afirmación, pero no llegó ninguno,
dejándola perpleja y de alguna manera... esperando.
Sólo sonrió, pero el sueño ya tiraba de sus párpados.
Colocó el plato y la copa de vino en la mesa con el resto de la comida y se limpió las
manos en una servilleta metida bajo el borde de un plato. Cuando se dio la vuelta,
sus ojos ya estaban cerrados.
85
Se acercó a él y le subió la manta sobre el pecho. La alisó y sus manos se entretuvieron

en estudiarlo dormido.
Por su mente desfilaban muchas preguntas, y mientras lo veía caer en el sueño, sintió
que su determinación aumentaba.
Obtendría sus respuestas de él, y quizás... algo más.
Se dirigió de puntillas a la puerta de conexión y miró hacia atrás una vez más para
asegurarse de que él dormía. Al comprobar que estaba bien, se deslizó por la puerta,
dejándola abierta como había prometido.
86
CAPITULO OCHO
—¿Sabes qué es lo que estás buscando?.
Equilibró el voluminoso libro de contabilidad sobre su regazo, utilizando su pierna
elevada para mantener el libro en su sitio.
—Quiero ver los beneficios de las cosechas de lúpulo de los últimos veinte años. Si
realmente está decayendo como sugiere el estado de los cuarteles, quiero verlo en
tinta.
Pasó las páginas del libro de contabilidad mientras Viv trabajaba en las estanterías
que tenía detrás.
Después de grandes maniobras de varios lacayos, tanto él como la silla, habían
llegado al estudio del duque. A Ryder le resultaba difícil pensar que era su estudio,
a pesar de que su padre llevaba muerto más de diez años. Todavía podía imaginarse
al anciano encorvado sobre su escritorio, anotando meticulosamente en las pulcras
columnas de los libros de contabilidad. Ahora pasaba los dedos por encima de una
marca en la página, delineando la nítida caligrafía de su padre.
Su padre había sido mucho mayor cuando Ryder nació, y aunque había una
diferencia de edad significativa, su padre no lo había ignorado. No era exactamente
una relación estrecha, pero tampoco Ryder estaba desatendido. El anterior duque se
aseguró de que Ryder supiera lo que le esperaba cuando un día heredara el título y
cómo manejar las distintas cuentas, los arrendatarios y las cosechas.
Sin embargo, era extraño estar sentado allí ahora, revisando los mismos libros de
contabilidad que su padre había llevado con tanto cuidado. No sabía por qué se
sentía repentinamente obligado a descubrir el estado de los cultivos de lúpulo. Pero
entonces, Ryder no sabía qué esperar de sí mismo en estos días. Su intento de
escapar de la inquietud que lo acosaba había terminado casi en un desastre, y sabía,
de alguna manera, que nunca podría volver a la vida que había llevado.
Levantó la vista cuando Viv se desplazó por la estantería que estaba escudriñando
en ese momento. Llevaba de nuevo la bata azul. La imagen de ella en su bata de
trabajo, con las mangas de polvo pegadas a los antebrazos, le resultaba
extrañamente reconfortante. Era como si verla vestida para trabajar le indicara
seguridad. La inquietud no podía atraparlo mientras Viv estuviera allí para
mantenerlo distraído.
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—Este es de los años veinte. No puedo decir si el último número es un seis o un ocho,
sin embargo.— Tiró de un voluminoso libro de contabilidad de la estantería,
levantando una nube de polvo mientras sacaba el tomo de la estantería que abarcaba
la pared detrás del escritorio del duque.
Ambos observaron cómo se asentaba el polvo antes de intercambiar una mirada.
—Me aseguraré de hablar con la señora Olds para que ventile la habitación.
Aunque su tono era neutro, no pudo evitar oír un tono revelador en él.
—La señora Olds probablemente no se ha molestado en ventilar esta habitación
porque nunca estoy en la residencia.—Dijo lo que sabía que ella debía estar
pensando.
—Sería un uso más eficiente del personal.—Su sonrisa no fue más que un destello
de dientes apretados.
No pudo evitar una carcajada.
—Me ofendería tal atrevimiento, pero en este caso, es más bien la verdad.— Hojeó
más páginas. —Debo informar a la señora Olds, sin embargo, de que tengo la
intención de seguir residiendo en ella y de que esta habitación debe limpiarse con
regularidad.
Las faldas de Viv crujieron con locura cuando se volvió hacia él, suspendiendo su
lectura de las estanterías con tanta brusquedad que extendió una mano para
apoyarse en la estantería.
—¿Vas a estar en la residencia? ¿Para qué?
Él levantó la mirada de los libros de contabilidad. —Porque vivo aquí.
Ella frunció los labios. —De hecho, vives en la casa que sea más atractiva en ese
momento. ¿Por qué ibas a quedarte en Margate?
Colocó un dedo a lo largo de la columna que había estado estudiando para no perder
su lugar, pero también le dio tiempo para estudiar a su mujer. Sus labios estaban
ligeramente separados, y no pudo evitar recordar el beso de la noche anterior. Se
había sentido tan bien al besarla, tan perfecto. Seguramente eso era una señal de que
había tenido razón. Ella tenía el poder de acallar lo que fuera que lo atormentaba.
—Cada vez estoy más cansado de las fiestas en casa. Parecen todas iguales. Ya no
me interesa el tedio y la repetición. Hay otras cosas en esta vida que merecen
atención...
Es decir, ella, pero no creía que ella estuviera de acuerdo con esa conversación hasta
el momento.
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Ella lo estudió, y él se sintió desnudo bajo su mirada. No le había contado a nadie la

inquietud que le consumía. Si era sincero, no había nadie a quien contárselo. Los
conocidos que hacía en sociedad eran sólo eso. Nunca llegaría a sugerir que eran
amigos. Por lo tanto, no tenía a nadie en quien pudiera confiar.
Sin embargo, ahora que miraba a su mujer, se preguntaba si podría confiar en ella.
Nunca se le había ocurrido esa idea. De hecho, nunca se había planteado cómo sería
su matrimonio. Había asumido que su matrimonio sería como la mayoría de las
uniones de la sociedad. Sería una especie de acuerdo, mutuamente beneficioso y que
serviría para satisfacer las necesidades del título. No había pensado antes que podría
ser amigo de su esposa.
—¿Cómo?
No había esperado que ella continuara en esa línea de pensamiento, y su pregunta lo
hizo detenerse.
No lo sabía.
Sabía que había algo más ahí fuera que debía buscar, pero no habría podido darle un
nombre si fuera una cuestión de vida o muerte.
Cerró el libro de contabilidad, con la mano en su lugar.
—¿Sabes que ahora se puede cruzar el Atlántico con un remo a vapor? Dicen que
pronto podremos llegar a América en una semana.— Señaló por la ventana como si
ella pudiera ver lo que él imaginaba en su mente. —Los exploradores han llegado a
una tierra completamente nueva en el hemisferio sur. Una tierra completamente
nueva que aún no se ha descubierto. —Las fiestas de la casa parecen tan frívolas en
un momento como éste.
Ella no hizo más que parpadear, dejándole vulnerable y expuesto.
Él se aclaró la garganta. —¿No has pensado nunca en cosas así?
—No.— Ella no pronunció la palabra con dureza, y de alguna manera él pensó que
podría haberla asustado más que nada.
Volvió a encogerse de hombros. —Sí. Y a veces me pregunto qué más hay por ahí
para encontrar.
Se encontró con su mirada, y supo que ella entendía que no hablaba de descubrir
nuevas tierras ni de inventar nuevas tecnologías. Algo pasó entre ellos en el silencio,
y de alguna manera fue como si estuvieran empezando de nuevo. Pero eso no era
cierto. Él seguía viviendo con el dolor de saber que la había herido, y siempre lo haría.
Pero ahora algo era diferente. Tal vez ella lo veía un poco menos crítico. Tal vez la
veía como algo más que la esposa que la sociedad exigía que tomara. No podía
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nombrarlo, pero tampoco quería hacerlo. Simplemente, disfrutaba de los

sentimientos que se cocinaban a fuego lento entre ellos.
—Mi hermana —Eliza— hace libritos para niños —Las palabras eran fuertes en el
silencio del estudio, y los ojos de Viv se habían abierto de par en par como si
estuviera haciendo un gran esfuerzo. —Son bastante populares. Nunca habría
pensado que mi callada hermanita ocuparía un lugar tan venerado más allá de
nuestra familia.
No pudo evitar la sonrisa que tropezó con sus labios. —Siempre supe que Eliza era
más de lo que nos dejaba ver.
Viv se movió entonces y él se dio cuenta de que había agarrado con fuerza la
estantería que tenía detrás durante la conversación. Tomó nota de ello. Si sus besos
no tenían poder sobre ella, sus palabras sí parecían tenerlo.
Decidió salvarla abriendo una vez más el libro de contabilidad que tenía en su regazo
y encontrando su lugar a lo largo de la columna de números. La oyó sacar el siguiente
libro de la estantería y lo puso sobre el escritorio del duque. Él había colocado su
silla lo suficientemente cerca del escritorio como para percibir el olor a vainilla de
ella mientras se sentaba.
—¿Encuentras lo que necesitas?
Él levantó la vista. —Creo que sí. Me gustaría recopilar los beneficios anuales de la
cosecha de lúpulo de los últimos diez años.
Antes de que él pudiera decir algo más, ella empezó a rebuscar en el escritorio y sacó
una hoja de papel y una vieja pluma. Hizo sonar un frasco de tinta sobre el escritorio.
—¿Supones que la suerte nos acompaña para que esto no se haya secado?—Su
sonrisa era casi traviesa, y a él le llamó la atención cómo la jovialidad parecía
transformar sus rasgos.
Siempre había sido la fuerte de sus hermanas. Un poco más alta y con esa melena de
cautivador pelo rojo y dorado, él podía ver cómo la gente se intimidaba fácilmente
ante ella. Pero él no. Se deleitaba en su fuerza, se maravillaba de su destreza.
Le tendió la mano.
—Me toca un poco de buena suerte.
Ella puso el frasco de tinta en su mano. Él cerró los dedos en torno a él y lo agitó con
fuerza antes de liberar la tapa con cuidado. Se lo devolvió con cuidado y ella lo colocó
sobre el escritorio mientras recogía su pluma.
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No sabía por qué este juego le resultaba tan divertido, o más bien, le consumía tanto,
pero quizás era porque era Viv, y por una vez en tanto tiempo, no sentía la
monotonía que le perseguía.
La pluma salió del frasco brillando con tinta añil, y ella le lanzó una sonrisa irónica.
—Parece que vuestra suerte está cambiando, Alteza.
El alzo la barbilla en un angulo altanero y le devolvio la sonrisa con una sonrisa
pomposa. —Oh, muy bien, señora.
Su risa era ligera y aireada, y a él le hipnotizaba la forma en que suavizaba su rostro.
Otros podrían considerarla descarada, una zorra imponente, pero para él era como
un místico duendecillo del agua, que brillaba con magia y posibilidades.
Tragó saliva, sin atreverse a depositar tanta esperanza en esto.
—Cuando estés listo —dijo ella, haciendo un gesto con la pluma.
Cogió el libro de contabilidad y leyó la fecha y el beneficio anual de la cosecha de
lúpulo. Continuaron así: ella encontrando el libro de contabilidad correcto, él
buscando la columna adecuada para poder transponerla en la lista compilada.
Él sólo quería catalogar los últimos diez años, desde antes de la aprobación de la ley
de casas públicas hasta el día de hoy, pero parecía que las horas pasaban por ellos
sin darse cuenta.
Hubo un bloque entero a principios de los años treinta para el que no pudieron
encontrar ningún libro de contabilidad, sólo para descubrirlos metidos detrás de
unos muestrarios de piano. En Margate Hall no había ni siquiera un piano. Viv
murmuró sobre cómo arreglar la habitación antes de liberar los libros de
contabilidad.
Finalmente, cuando las ventanas del otro lado del estudio se habían vuelto negras
por la noche, le entregó la lista recopilada. Estudió la única hoja de papel mientras
su corazón se hundía.
La cosecha de lúpulo estaba fallando.
Cada año mostraba una disminución constante de los beneficios, sí, pero más que
eso, mostraba que se recogía una cosecha menor. Su administrador debía haber
desviado los fondos a otros cultivos más abundantes, dejando que el lúpulo
languideciera.
Levantó la vista de la lista y encontró a Viv estudiándolo, con las cejas levantadas en
señal de pregunta.
—No es bueno.
—¿Peor de lo que esperabas?
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Sólo pudo asentir.

Entonces ocurrió algo inesperado. Ella colocó su mano en el antebrazo de él,
curvando sus dedos alrededor de él y apretando en señal de comodidad. Él observó
el gesto, con el calor y la expectación que lo recorrían, pero otra sensación los
invadió.
Tranquilidad.
El mero hecho de tocarla tenía el poder de calmar los pensamientos que se agitaban
en su interior. El tacto de su piel contra la suya le provocó una onda expansiva que
hizo que su ser se calmara y se tranquilizara. La sensación era hipnótica, y él no
quería que ella se detuviera.
—Lo siento. ¿Hay algo que se pueda hacer?
Pasó un momento antes de que pudiera ordenar sus pensamientos lo suficiente como
para responder. —Me gustaría hablar con el señor Stoker. Si hay una solución para
esto, él la conocerá.
Volvió a apretarle el brazo y, lamentablemente, lo soltó para guardar la tinta y la
pluma.
Sólo mucho más tarde, mientras estaba tumbado en el sofá de sus habitaciones,
mirando por las ventanas las estrellas que salpicaban el cielo nocturno, se dio cuenta
de que no había sentido la inquietud ni una sola vez ese día.
Había nevado por la noche, y sus pies calzados crujían sobre la hierba cuando se
movía en dirección a los barracones de los trabajadores del lúpulo.
Aquella mañana se había despertado en un estado surrealista de incertidumbre. Ya
no tenía la firme decisión de obtener respuestas de su marido y, en cambio, se
encontraba con más preguntas. Sobre todo después de lo de ayer.
No tenía ni idea de que a él le interesaran los remeros de vapor o los exploradores, y
sin embargo hablaba de ellos con tanto fervor. ¿Deseaba explorar? ¿Ya no le bastaba
con recorrer todo el largo y el ancho de Inglaterra?
Pero no, eso no estaba bien. Había dicho que pensaba pasar más tiempo en Margate
Hall. ¿Qué podía significar eso? ¿Tenía la intención de asumir un papel más directo
en la gestión de la finca? ¿Tomaría su puesto en el Parlamento?
¿Querría formar una familia?
Su corazón se estremeció al pensarlo.
Nada de esto tenía sentido, y ella estaba en un atolladero más complicado que
cuando había dejado Ashbourne en Navidad. Esto no era en absoluto la forma en que
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ella había anticipado que las cosas se desarrollarían, y ella tenía que conseguir un
mejor control de la situación. Era el momento de enfrentarse a Ryder con sus
preguntas y comprender mejor lo que significaba para el futuro.
Porque también era su futuro.
Dobló la esquina de los prados de los caballos y los barracones de los trabajadores
aparecieron a la vista. Desde esta distancia, no parecían más que chozas
abandonadas asentadas en el paisaje ligeramente irregular de los campos. La nieve
había cubierto su techo con un manto blanco, y la vida vegetal muerta y seca se
aferraba al exterior como si el patio no se hubiera mantenido en buen estado durante
el verano y se hubiera dejado crecer la maleza.
Recogió sus faldas y siguió avanzando, el viento levantó la corbata de su gorro
mientras se adentraba en la crujiente mañana de invierno.
A medida que se acercaba, surgieron detalles que sólo podían pintar una historia
sombría. La mayoría de las puertas colgaban en ángulos extraños, sus bisagras de
cuero se habían estirado y deformado hace tiempo hasta que los portales ya no
estaban sellados contra los elementos. Lo único que quedaba en la mayoría de las
ventanas eran cristales rotos, como si fueran dientes mellados, y en el extremo más
alejado, un gran agujero en el tejado asomaba negro sobre la nieve fresca.
¿Qué había pasado?
Quería culpar a Ryder, pero era una excusa fácil. Su ausencia no debería haber
conducido a esto si su mayordomo hubiera sido confiable. Había conocido a
Reynolds una vez, y tampoco creía que fuera culpa suya. El hombre era pragmático
y sensato. Este deterioro era el resultado de simples matemáticas.
La cosecha de lúpulo no daba los beneficios necesarios para mantener el cuartel. Era
tan simple como eso.
No sabía por qué sentía una punzada de tristeza al pensarlo. Había muchas fincas
en Kent que cosechaban lúpulo. Seguramente había un excedente en el suministro.
¿O qué había dicho Ryder? Se había aprobado algún tipo de ley que había afectado
al mercado.
Nada de eso importaba. Todo lo que podía ver ante ella era un modo de vida
destrozado que tal vez nunca recuperara su equilibrio.
Se envolvió con los brazos como si quisiera contener el frío, pero no era el viento del
invierno lo que sentía. Era el paso del tiempo. Algo que ella conocía muy bien.
Un ruido detrás de ella la hizo volverse, y vio que un caballo había sido liberado en
el prado del establo. El caballo se alejó trotando, con sus hábiles cascos levantando
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polvo de nieve por donde pasaba. Agitaba sus crines como si se deleitara con el sol
de la mañana, y de sus fosas nasales brotaban alientos de almohada.
El espectáculo era espléndido, y se encontró en la puerta del establo antes de darse
cuenta de que se estaba moviendo.
Los establos eran un hervidero de movimiento esa mañana. Algunos mozos sacaban
los establos con una pala mientras otros arrastraban fardos de heno por el pasillo
principal. Parecía que se cantaban unos a otros, una especie de llamada y respuesta
que aportaba una especie de danza al trabajo.
—¡Su Gracia!
Al oír la exclamación, se giró y encontró a Geoffrey de pie detrás de ella, con los
brazos envueltos en un arnés.
—Hola, Geoffrey —dijo ella con una sonrisa, pero no sirvió para atenuar el asombro
de su rostro. —Nunca llegué a agradecerte debidamente tu expedición durante la
noche. Espero que sepas lo increíble que fue lo que hiciste. Te lo agradezco, y espero
contar con tus servicios durante muchos años.
La cara de sorpresa de Geoffrey no cambió, salvo que sus labios se separaron más.
—Gracias— tartamudeó finalmente.— Su Excelencia, si me permite, pero... ¿qué
está haciendo aquí?
Miró a su alrededor como si ella se hubiera adentrado en algo mucho más libertino,
como un infierno de juego.
—He visto el caballo en el prado. —Hizo un gesto de vuelta por donde había venido.
—Me preguntaba si podría ver los caballos de Su Gracia. Los que conducían el
faetón ese día.
La mención de los caballos implicados en el accidente pareció romper el hechizo, y
Geoffrey se volvió, colocando el arnés sobre un montón de balas de heno a un lado.
—Geoffrey se frotó las manos, y ella no estaba segura de si lo hacía para quitarse los
restos que pudiera haber en ellas o para calentarlas con el aire frío.
Él le indicó con la cabeza que le siguiera. Se dirigieron por el pasillo principal hacia
el otro extremo del establo, donde no había tanto bullicio. La mayoría de los establos
estaban vacíos en este extremo, aunque ella notó que eran mucho más grandes.
Cuando llegaron al final, vio que los dos últimos establos estaban ocupados. No
pudo distinguir mucho más que una gran negrura que se balanceaba suavemente en
su interior.
—Aquí están, señora. Dos de los mejores caballos de Inglaterra.
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Geoffrey sacó una zanahoria de un saco apoyado en uno de los establos vacíos. Se
acercó primero al puesto de la izquierda.
—Aquí tienes, chico.— Tuvo cuidado de mantener la mano plana cuando un enorme
caballo apareció en los barrotes. Sus gruesos labios se movieron al tiempo que
asomaban sus dientes, succionando la zanahoria en su boca con una gracia que
desmentía tan enormes mandíbulas.
—Este de aquí es Vili. Un hermoso caballo, ¿verdad, señora?
Sólo oyó vagamente lo que había dicho Geoffrey, tan fascinada estaba por el brillo
de los ojos oscuros del caballo. Era completamente negro, excepto por una pequeña
mancha blanca en el pecho. No estaba segura de cuánto tiempo lo había estudiado,
pero debió de ser suficiente porque Geoffrey le tocó el brazo.
—Señora, ¿se encuentra bien?
Se puso en marcha y forzó una sonrisa, sin saber por qué el caballo la había
inquietado.
—Sí, bastante. Es sólo que... es un caballo precioso.
La sonrisa de Geoffrey era exagerada por su evidente deleite. —Oh, eso es. Pero aún
no has visto a Ve.—
Se dirigió a la cuadra opuesta, arrebatando otra zanahoria mientras avanzaba. El
caballo que se dirigió a los barrotes era idéntico al otro, pero Geoffrey tenía razón.
Había algo diferente en este caballo. Era casi como si pudiera leer sus pensamientos
con sólo mirarlo.
—Su Alteza estaba preocupada por si se habían herido en el accidente..
Geoffrey sacudió la cabeza. —No, señora. Volvieron trotando al granero en busca de
sus bolsas de avena. Es lo que tienen los caballos. Siempre saben dónde está la
comida.
Se frotó el hocico de Ve mientras el animal mordía lo último de su zanahoria.
Geoffrey se puso sobrio de repente, y Viv se encontró inclinada para escucharle. —
El pobre Ve, sin embargo, seguía atado al poste.—Hizo un gesto con la mano para
indicar el poste que corría entre los caballos y se conectaba a sus arneses mediante
gruesas correas para que los animales pudieran detener el vehículo detrás de ellos.
—Esto dice algo sobre la dedicación de Su Excelencia a sus caballos. Nunca deja que
nadie más inspeccione los rastros ni enganche sus caballos, aunque ese día tenga
prisa.
Había extendido una mano para acariciar la nariz de Ve, pero se detuvo ante las
palabras de Geoffrey.
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—¿Su Excelencia tenía prisa?

—Oh, eso era, señora. Había llegado al patio no hace ni un puñado de horas, dijo que
preparara su equipo de faetones. Tenía que estar fuera.
La sospecha y el temor la atravesaron como dos relámpagos.
—¿Dijo a dónde tenía que ir?
Geoffrey negó con la cabeza. —No había tiempo. Su Excelencia estaba listo para
partir tan pronto como tuviéramos el faetón listo y los caballos traídos.— Ahora se
rascó la nariz de Ve. —Como ya he dicho, sólo Su Alteza hace todos sus enganches.
No confía en otra persona para que lo haga. Entonces la miró, y a ella le llamó la
atención la seriedad que podía tener un rostro tan joven. —Es probable que le haya
salvado la vida. Su Alteza no es más que metódico y ardiente en el cuidado de sus
caballos.
Había escuchado a Geoffrey, estaba segura de que lo había hecho, pero los
pensamientos revoloteaban en su cabeza. ¿A dónde había ido Ryder con tanta
urgencia? ¿Tenía algo que ver con el autor de la carta? Se tragó la bilis que le brotó al
pensarlo.
¿Le había estado esperando? ¿Habían planeado una cita de amantes?
¿Qué importaba?
Había pasado cuatro años como la esposa despreciada, traicionada por un marido
infiel. Entonces no le había pedido perdón, no la había seguido con la esperanza de
convencerla de que se quedara. La vida que había llevado desde entonces no había
sido célibe. Ella había oído los rumores. Toda la sociedad los había oído.
Ryder Maxen, el Duque Pícaro, y encamador de viudas y esposas solitarias.
Era casi un rito de paso para las esposas descuidadas.
¿Ya has tenido al Duque Pícaro?
Ella había escuchado los escandalosos susurros más de una vez en los salones de
baile de todo Londres. Sabía de quién hablaban, y ellos sabían quién era ella. Sin
embargo, no tenía por qué importar. Estaba claro que el suyo no era un matrimonio
de fe y fidelidad, y quienes deseaban compartir la cama con su marido no eran tan
discretos como para susurrar sus escandalosos pensamientos donde ella no pudiera
oírlos.
Y, sin embargo, por alguna extraña razón, la escritora de la carta la atormentaba más
que cualquiera de las viudas y esposas susurrantes anteriores.
Una frialdad se filtró a través de ella mientras se acostumbraba a los sentimientos
de traición y sospecha. Así era siempre cuando escuchaba las historias de la
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conquista del Duque Pícaro. Pero incluso cuando la familiaridad de ser la esposa
despechada caía sobre ella, de alguna manera no encajaba tan cómodamente como
antes. Porque Ryder no encajaba en la imagen que ella había dibujado de él como
antes.
—¿Así que Su Alteza se dirigía fuera de Margate cuando ocurrió el accidente?
No estaba segura de por qué, pero siempre había supuesto que Ryder se dirigía a
Margate cuando estrelló el faetón. Nunca había pasado las vacaciones en Margate, y
era muy probable que su marido organizara allí una fiesta de temporada. Tal vez se
había marchado durante unos días a una suntuosa cita con otra viuda en algún lugar
de Kent y regresaba a toda prisa al libertinaje que había dejado atrás.
Pero si en lugar de eso se había ido de Margate...
Bueno, ¿a dónde iba?
—Sí, lo fue, señora. Tan rápido como podría ser.
—¿Dijo algo cuando los rescatistas lo encontraron? ¿Algo que sugiera a dónde podría
haber ido?
Geoffrey se rascó la barbilla. —Bueno, no tanto como eso, señora. Como le dije
cuando le encontré en Glenhaven, Su Excelencia sólo decía una cosa.
Se envolvió con los brazos una vez más, preparándose para lo que no sabía.
—¿Y qué era eso?
Se echó hacia atrás el ala de su sombrero de lana. —Bueno, preguntaba por usted y
sólo por usted.
—¿Preguntó por mí o simplemente dijo mi nombre?
—¿Perdón, señora? —preguntó, enroscando la cara en señal de pregunta.
—Cuando hablaba, ¿pidió a alguien que me mandara llamar? ¿O simplemente dijo
mi nombre?
Una mirada de comprensión iluminó entonces sus ojos, y chasqueó los dedos. —Ah,
entiendo lo que quiere decir, señora. —No, no fue tan grandioso como todo eso. Se
limitó a pronunciar su nombre una y otra vez. Casi como si estuviera diciendo sus
oraciones.
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CAPITULO NUEV E
—¿Le dolerá esto?

—Es muy probable.
Ryder miró al doctor. —Le agradezco que haya venido de todos modos... —Desplazó
su mirada más allá del médico hacia donde Viv se paseaba frente a las ventanas. —
Aunque estoy bastante seguro de que mi mujer podría haber conseguido los mismos
resultados, su nivel de agitación me resulta desconcertante. ¿Y si se resbala y me da
un golpe en el ojo?
Ella se detuvo ante esta sugerencia y dirigió su mirada hacia él.
El doctor Malcolm fue lo suficientemente inteligente como para no reírse.
—Le aseguro que no es ningún problema. Estoy encantado de quitarle los puntos —
Sacó de su bolso un par de tijeras delgadas y con forma de gancho. —Deseaba
observar el progreso de su pierna, y esta era una excusa bastante agradable para
hacerlo. ¿Te ha molestado la pierna?
No podía perseguir adecuadamente a su mujer, así que la respuesta sería que sí, que
le preocupaba mucho.
—Parece estar bien. Me duele de vez en cuando, y el picor es suficiente para
consumir a un hombre menor .
El médico asintió mientras tiraba del primer punto del hombro de Ryder.
—Me imagino que el picor debe ser condenable. Una cosa sería tener la piel irritada
por el yeso y otra sufrirla así en las condiciones más secas del invierno.
—¿Sabe usted que mi esposa hace una poción encantadora para eso?
El médico desvió su mirada de su trabajo para encontrarse con la de Ryder.
—¿Qué clase de poción? —dijo con un tono escéptico.
Ryder desechó su sospecha. —Oh, no es nada de eso. Es una maravillosa mezcla de
sebo, miel y menta. Sin embargo, hace el truco, permítame asegurarle.
—¿Es así? —El médico volvió a centrar su atención en los puntos del hombro antes
de pasar a la laceración de la cara de Ryder.
La piel se había tensado aún más en los últimos días, y con cada tirón del médico, un
destello blanco y caliente de dolor atravesaba el cráneo de Ryder y se clavaba
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directamente en la base de su cabeza. El buen doctor bien podría haber cogido una
brasa caliente del fuego y habérsela clavado en la cuenca del ojo.
Estudió a su irritada esposa para mantener su mente distraída. Hoy había algo
diferente en ella. Había disfrutado bastante de la velada que habían pasado juntos,
aunque se hubiera dormido la mayor parte de ella, y su día en el estudio del duque
había sido más que agradable. Si hubiera tenido los pies, sabía que ya habría
avanzado mucho más. Pero, tal y como estaba, se quedaría con cualquier ventaja que
pudiera conseguir.
Sintió el primer cosquilleo de la inquietud en la nuca como un fantasma. Tragó saliva
y lo alejó. Estaba trabajando en ello. No volvería a afianzarse en él. Estaba seguro de
ello.
Mientras tanto, podía averiguar qué le había pasado a su mujer. Ella siempre estaba
bastante molesta con él, pero los últimos días habían sido, bueno, tranquilos. Casi
como si se hubiera dado una tregua, y él no fuera consciente de ello.
Pero ahora ella debía de haber adquirido alguna información que había puesto un
punto de inflexión en el asunto. La observó pasearse de un lado a otro de la
habitación, con el crujido de sus faldas al girar. El día llovía al otro lado de las
ventanas, y éstas ofrecían un telón de fondo adecuadamente frío y gélido para su
progreso.
Sus habilidades sólo se extendían a su destreza con la silla. ¿Cómo podía haber
logrado algo que le causara tanto dolor?
Me has hecho daño.
Las palabras sonaban una y otra vez en su cabeza, y ahora cerraba los ojos contra
ellas.
¿Por qué había pensado que esto sería fácil?
¿Por qué nunca había pensado en cómo se sentiría Viv con su regreso?
Porque no había visto nada malo en lo que había hecho.
Abrió los ojos y la sorprendió cuando ella volvió por donde había venido, una
hermosa furia de oro verde y rojo.
Los caballeros de la sociedad tomaban amantes todo el tiempo. No pensó que
estuviera haciendo algo diferente cuando trajo a la mujer a su habitación.
¿Era una cantante de ópera o una bailarina de ballet? Ya no lo recordaba.
—Ya está.— El doctor Malcolm se sentó de nuevo, colocando las pequeñas tijeras
de nuevo en su bolso. —Estoy seguro de que te ayudará a sentirte más como tú
mismo ahora.
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—Hay más de veinte kilos de yeso envueltos en mi pierna. No estoy seguro de que
me sienta bien hasta que me lo quiten.— Su sonrisa era ladeada, y puede que los
labios del médico se movieran en respuesta.
—Volveré dentro de seis semanas para echarle un vistazo. Mientras tanto, continúe
descansando.— Cerró la bolsa con un chasquido.
Ryder pensó que el hombre les daría los buenos días entonces, pero en lugar de
dirigirse a la puerta, dio un paso atrás y estudió la silla de Ryder.
—¿Dónde has adquirido un artilugio así?
Ryder enderezó los hombros con orgullo, como si hubiera tenido algo que ver con el
diseño de la silla. —Daniel Stoker. El herrero del pueblo. Es su creación.
—¿Stoker hizo esto? —El doctor Malcolm señaló la silla como si descubriera una
obra maestra perdida. —No me digas.
Ryder asintió. —Le dije lo que quería, y él adaptó el funcionamiento de un
velocípedo para hacerlo realidad.
El otro hombre señaló el conjunto de cadenas que accionaban las ruedas y cómo se
conectaban a los pedales de mano.
—¿Este mecanismo es el que hace que se mueva?
Ryder asintió y presionó uno de los pedales para mover la silla ligeramente hacia
delante. El médico se balanceó hacia atrás mientras la silla rodaba.
—Bueno, ya lo creo —murmuró, rascándose la barbilla —Puede que tenga que
hacerle una visita al señor Stoker —levantó la vista y, por primera vez, Ryder podría
haber descrito la expresión del hombre como alegre.
Recogió su maletín y con una pequeña reverencia a Viv se despidió de ellos.
—¿Quieres decirme ahora qué es lo que he hecho para molestarte o quieres seguir
haciendo un agujero en mi alfombra hasta que te caigas en la habitación de abajo?
Se detuvo tan bruscamente que sus faldas se agitaron alrededor de sus piernas.
—¿A dónde ibas?
Se tomó un momento para dejar que la pregunta se asentara, ya que no esperaba que
ella preguntara algo tan ridículo.
—No sé si te das cuenta, pero últimamente no he ido a ninguna parte.
Ella se dirigió hacia él, con el rostro tenso, y él levantó las dos manos.
—Me disculpo, —habló rápidamente y en voz baja. —Lo siento. Entiendo que has
hecho una pregunta con cierto grado de seriedad, y he hecho una réplica infantil.—
Él esperó, con las manos aún en alto mientras la observaba para decidir si su disculpa
era suficiente.
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Ella asintió e hizo un ruido que él interpretó como que debía continuar.
—No he ido a ninguna parte en semanas, ya que he estado confinado en esta silla y
en el sofá. Por favor, explique lo que está pidiendo.
—Estabas saliendo de Margate cuando tuviste el accidente. ¿A dónde ibas con tanta
prisa?
Parpadeó. —¿Quieres saber a dónde iba?
—Sí.
La única palabra tenía la fuerza de un cañón.
Abrió la boca para decirle exactamente en qué había estado, pero se detuvo al ver
que las manos de ella temblaban donde las tenía delante.
—¿A dónde crees que iba?
—Yo...— Sus labios también temblaban ahora. Su cuerpo prácticamente vibraba con
una emoción reprimida tan fuerte que él la temía.
Señaló la mesa baja que estaba frente al sofá. Estaba cubierta de periódicos
desechados, alguna que otra revista y su cuenco medio vacío de caramelos de
caramelo. Pero debajo de ella había un montón de correspondencia distorsionada y
casi ilegible que una criada le había entregado con el té la semana anterior.
—¿Has estado leyendo mis cartas?
Su rostro se tornó instantáneamente escarlata.
—¿Qué? —soltó, y sus ojos se desviaron hacia la mesa.
—Has estado leyendo mis cartas —se cruzó las manos sobre el abdomen,
disfrutando de ver cómo ella se incomodaba con cada frase—Dime. ¿Has encontrado
algo interesante?
Su mandíbula casi se partió en dos antes de adelantarse como si hubiera tomado una
decisión repentina. —Fue una carta y sólo porque estaba tratando de secarla antes
de que se arruinara. ¿Quién demonios escribiría sobre entrañas humedas?
No estaba seguro de quién estaba más sorprendido por su arrebato. Ella dio un paso
atrás y se llevó la mano a la boca, y él se esforzó por detener la risa que se le escapó.
Dios, era hermosa cuando se enfadaba. No es que deseara hacerla enfadar tan a
menudo, pero disfrutaría de su aspecto.
Se preguntó si se veía así de increíble cuando estaba excitada.
Este pensamiento le quitó el ánimo porque, sinceramente, no lo recordaba. Cuatro
años era mucho tiempo, e incluso entonces, no estaba con Viv de la misma manera
que con sus amantes. Viv era una mujer a la que había que respetar y venerar.
Siempre había habido algo raro entre ellos por eso, se temía.
101
Pero cuando la miraba ahora, no había nada pulido ni reverencial en ella. Era toda
una mujer, y estaba furiosa.
—Viv, no recuerdo quién es.
Las palabras fueron como un chorro de agua fría.
—¿Qué? —Sus rasgos se aflojaron mientras sus manos se agitaban con las faldas.
—La mujer que escribió eso. No recuerdo quién es—. Él se encogió de hombros. —
No puedo decir eso de otra manera, y sí, deberías creer todo lo que sugeriría.
Su boca funcionó, se abrió y se cerró, pero no surgió ninguna palabra.
Él acercó su silla a ella. —Viv, no he llevado una vida virtuosa, lo sabes. Pero creo
que hay un malentendido. Estaba lo suficientemente cerca como para poder estirar
la mano y agarrarla. Le preocupaba que ella le dejara hacerlo, pero le estrechó la
mano entre las dos suyas, temiendo que se asustara y saliera corriendo en cualquier
momento. —Viv, no recuerdo a ninguna de estas mujeres. Creo que crees que todas
mis infidelidades son una especie de grandes aventuras amorosas, pero te digo que
no lo son. Sólo son esposas y viudas solitarias que buscan placer, y yo se lo doy. Es
superficial y despreciable, pero eso es todo. Nunca hice nada de eso para herirte a
propósito.
Ante esto, ella apartó la mano, sujetándola contra su pecho con la mano contraria,
como si estuviera quemada.
—Entonces, ¿por qué se siente de esa manera?— Su voz se había vuelto grave y dura,
y le apuñaló en las entrañas.
—Creo que porque pensaste que lo nuestro era una relación amorosa cuando no lo
era.—Las palabras eran la verdad, pero él vio cómo la herían al ver el dolor
acribillado en su rostro. —Te convencí de que estabas enamorada de mí, pero
entonces éramos muy jóvenes. Acababas de salir y yo era el único hombre que
conocías. Viv, por favor, créeme. Soy el Duque Pícaro, ¿no?—Se rió pero no sintió
humor.
Los ojos de ella escudriñaron su rostro como si buscaran la verdad que ella quería y
no la que él le daba.
Se guardó las manos, pero él tuvo que tocarla. Agarró su falda justo por debajo de la
cintura, ya que era lo único que podía alcanzar, y tiró de ella. La acercó lo suficiente
como para que él le agarrara las caderas, sujetándola.
—Por favor, Viv. Debes entender que nunca hice esto para hacerte daño. Lo hice
porque no conocía otra cosa. Pensé que así era como funcionaban los matrimonios
de sociedad. Mi padre tuvo decenas de amantes...
102
—Tu madre murió cuando eras un niño.

Sus palabras lo detuvieron. Fueron pronunciadas con una frialdad que no podía
provenir de ella, y él sintió que la esperanza que había alimentado en su interior
moría.
—Viv.
Ella se soltó de su agarre y se dirigió a la puerta. Él no supo hasta dónde llegó porque
no pudo soportar girarse y mirar.
En su lugar, habló a las ventanas cuando dijo: —Viv, iba a buscarte.— El ruido de
los pasos cesó.
—Iba a encontrarte en Londres cuando estrellé mi faetón.
Fue como si el tiempo se detuviera de repente.

No era la materia de los cuentos de hadas y las novelas. Era más cruel que eso, crudo
y doloroso. Sus palabras la atravesaron, robándole el aliento, haciendo que su
corazón entrara en un frenesí.
¿Iba a por ella?
Era cuatro años tarde, pero...
Ella giró sobre sí misma. —¿Qué quieres decir?
Se lo preguntó en la nuca, pero no pudo forzar el movimiento de sus pies. Pensó que
no podía sentir nada más, pero cuando posó sus ojos en él, descubrió su cabeza
inclinada, sus dedos masajeando el puente de su nariz.
Nunca había visto a Ryder mostrar un mínimo de frustración, y sin embargo...
Se había aferrado a ella con tanta fuerza.
Todavía podía sentir los ecos de su agarre en las caderas, sentir la huella de su
angustia. Dios, era estimulante y desgarrador a la vez.
Tragó saliva. —¿Qué quieres decir con que venías a por mí?
Dejó de masajearse el puente de la nariz y dejó caer la mano sobre el reposabrazos
de la silla, enderezando la cabeza. No se movió durante varios segundos, y ella se
preguntó si la habría oído.
Pero, por supuesto, lo había hecho. ¿Se estaba tomando su tiempo para conjurar más
mentiras?
Se odió a sí misma en el momento en que ese pensamiento apareció en su mente.
Ryder no era un mentiroso. No había hecho más que decirle la verdad. Si le hubiera
mentido, todavía estarían viviendo como marido y mujer.
103
—Pensé que estarías en Londres con tu familia para las vacaciones. Tuve que... —Su
voz se apagó.
Tuvo que... ¿qué?
Ella cruzó la distancia que los separaba y tomó el respaldo de su silla con las manos
para girarlo de modo que la mirara. No fue suficiente, sin embargo, y ella se inclinó
más cerca, deseando que él respondiera. Pero su expresión era inexpresiva, casi como
si estuviera perdido en sus propias emociones.
—¿Tenías que qué?
Él estudió su rostro, sus ojos iban de un lado a otro, y ella sintió que la tensión en su
vientre crecía a medida que él la analizaba. Nunca la habían escudriñado así. Había
sido codiciada cuando debutó, e incluso admirada por algunos ancianos lascivos.
Pero esto era algo diferente.
Ryder la miró como si se sorprendiera de encontrarla allí.
Con él.
Extendió una mano y con un solo dedo acarició la línea de su mejilla, la curva de su
mandíbula. El toque fue ligero, y si no lo hubiera estado observando, habría creído
que lo había imaginado.
Sin embargo, en esos pocos segundos se sintió... querida.
Preciosa.
Y quizás incluso... amada.
No se sorprendió cuando sus labios tocaron los suyos segundos después ni cuando
su mano se deslizó hacia abajo, atrayéndola hacia él. Cayó en su regazo y atrapó los
brazos de la silla con las palmas.
Se separó de él, con el pecho agitado por la repentina euforia.
—¿Te estoy haciendo daño? —susurró, pero no supo por qué.
Su sonrisa era lenta y vaporosa, y sus ojos permanecían medio cerrados. —Depende
de lo que quieras decir.
Él tiró de la cabeza de ella para reanudar el beso, y el fuego se encendió en ella ante
su contacto. La mano de él le acarició la nuca y amasó los músculos hasta que ella se
relajó en sus manos.
Un latido comenzó en su estómago, creciendo más fuerte y más caliente con cada
golpe de su lengua contra sus labios. En algún lugar de su mente, pensó que no
debería estar haciendo esto. Pero cuatro años de soledad que la arañaban ahogaron
esa voz, y hundió las manos en el pelo de él, profundizando el beso.
—Viv —gimió contra sus labios.
104
Algo, quizás el sonido de su nombre como un juramento, explotó dentro de ella y el

beso de repente no fue suficiente. Utilizó los brazos de la silla para levantarse,
tirando de las faldas hasta poder sentarse a horcajadas sobre él.
Tuvo que romper el beso para hacerlo, y los ojos de él se abrieron de golpe. Su rostro
era soñoliento y placentero, y ella se maravilló de su capacidad para hacerlo. Para
empujarle de una emoción extrema a la otra.
Aferrándose a esa sensación de poder, levantó la mano y cerró los dedos alrededor
de los botones de su camisa. Sus ojos se abrieron de par en par y sus manos se
aferraron a sus muslos. Nunca se había alegrado tanto de su elección de llevar su
traje de amazona a los establos aquella mañana.
—Viv.— Ya no era un gemido. Ahora era una pregunta y una promesa a la vez.
Deslizó el primer botón. Luego el siguiente y el siguiente. Antes de que pudiera
perder los nervios, desabrochó todos los botones hasta que se detuvieron en la mitad
de su torso. La tela se desprendió, dejando al descubierto el corsé y la camisa y, por
supuesto, los pechos perfectamente expuestos a la altura de sus ojos.
Pero sus ojos no se movieron de su cara.
La confianza en sí misma disminuyó y se mordió el labio inferior. Quiso volver a
cubrirse, pero sus manos no cooperaron, revoloteando inútilmente frente a ella hasta
que él las agarró con las dos.
—Viv, no tienes que hacer esto. No quiero que pienses que debes hacerlo para
demostrar alguna tontería. Sólo quiero que lo hagas si quieres hacerlo.
Le temblaba la voz, pero finalmente dijo —No sé.
Quiso retractarse de las palabras tan pronto como las pronunció, y trató de retirarse
de su regazo, pero él le sujetó las manos.
—¿Por qué no lo sabes? —Su voz era uniforme y tranquila, y la tranquilizó.
Ella mantuvo sus ojos fijos en los de él mientras buscaba la respuesta.
—No lo sé —dijo de nuevo, pero las palabras eran más suaves ahora mientras
exploraba sus pensamientosLas palabras no salían hasta que finalmente dijo lo que
bullía en su interior. —Estoy tan sola.
Finalmente, él separó su mirada de la de ella, pero sólo fue para cerrar los ojos. Su
cara se pellizcó con lo que ella pensó que era dolor, y ella intentó de nuevo bajarse
de su regazo, pero él la sujetó con fuerza.
—Te estoy haciendo daño.
Su risa era suave. —Sí, pero no como tú crees.
Cuando abrió los ojos, se habían vuelto suaves y se preguntaba.
105
—No quiero volver a hacerte daño, —susurró ahora.

Algo dentro de ella se abrió ante sus palabras, y cuatro años de emociones reprimidas
salieron de ella. El deseo que había tratado de ignorar, el deseo que negaba, todo salió
a la luz en un espléndido arrebato.
—Ryder.—Pronunció su nombre, lo único que podía hacer mientras los
sentimientos la invadían. —Ryder, quiero esto.
No sabía si eso era cierto. Intentó recordar cómo había sido cuando estaban juntos
antes, pero fue hace tanto tiempo. No recordaba que hubiera sido como el escritor
de la carta había sugerido, pero de repente... de repente...
—Quiero que me hagas el amor como lo haces con esas mujeres.
No estaba segura de quién de los dos estaba más sorprendido por sus palabras. Esta
vez, cuando la boca de él se abrió sin que surgiera ningún sonido, ella no dejó que
eso le restara confianza. En su lugar, tomó su boca en un beso caliente, abrasando
sus labios con los suyos.
Ella no sabía realmente lo que estaba haciendo, pero sabía que a él le gustaba por la
forma en que sus manos se apretaban a las de ella. Cuando hubo captado su atención,
liberó las manos de su agarre repentinamente aflojado y metió los dedos bajo las
solapas de su banyan, sintiendo el calor de su piel a través del camisón contra sus
palmas.
Gimió contra su boca, delirando al sentirlo bajo sus manos. Su pecho era fuerte y
musculoso, y ella siguió los finos huesos de su cuello como un rastro.
Ya libre, las manos de él le cogieron la cintura y se deslizaron hacia arriba hasta
posarse debajo de sus pechos, sujetos por los límites del corsé. Incluso con tantas
capas entre ellos, ella podía sentir su calor, y eso hizo que sus inhibiciones se
desvanecieran aún más.
—Ryder —gimió contra sus labios.
Las manos de él se deslizaron hasta su espalda, por debajo de la camisa, y segundos
después sintió que el corsé se aflojaba. Se liberó del beso y, con un gemido gutural
bajo, tiró del corsé. Sus pesados pechos dejaron de estar confinados y ella vio cómo
los ojos de él se oscurecían al verlos.
El poder y la confianza la invadieron. Ella le había hecho esto. Tenía el poder de hacer
que sus ojos se oscurecieran de ese modo, de hacer que su discurso se convirtiera en
simples sonidos.
Envalentonada, se sentó y, agarrando el dobladillo de la camisa, se la pasó por la
cabeza. Su pelo se había deshecho en algún momento, y cuando echó la camisa a un
106
lado, sus mechones rojo dorados cayeron en una cortina alrededor de sus hombros.
Sus labios se separaron, sin emitir ningún sonido mientras la estudiaba.
Pero ella no había terminado.
Colocó las manos donde él la había sujetado a lo largo de su cintura, presionó las
palmas contra el suave montículo de su estómago y las recorrió hacia arriba. El aire
frío penetraba en la fina tela de la camisa y ella sabía que él podía ver sus pezones,
que se abrían paso a través de la tela en forma de picos oscuros.
Él se lamió los labios y ella no pudo evitar la lenta sonrisa que se dibujó en los suyos.
Subió las manos, con una lentitud dolorosa, hasta que le cogió los pechos. Los
sostuvo por un momento antes de apretarlos, masajeando los montículos con ambas
manos. Un gemido involuntario escapó de sus labios y se dio cuenta con una
sacudida de que se sentía bien.
Nunca le había tocado así. No lo sabía. Los ojos de Ryder se redondearon y levantó
las manos como para cubrir las suyas, pero ella las apartó.
Esto le gustaba. No iba a dejar que se lo robara para sí misma.
Finalmente, deslizó las manos y se cubrió los pezones. La tela del camisón era áspera
contra la piel sensible, y ella gritó, echando la cabeza hacia atrás por la sensación.
Ahora dejó que él le cogiera las manos, separándolas de su cuerpo mientras él se
inclinaba hacia delante y se metía un pezón en la boca a través de la gasa de la camisa.
Ella le agarró la cabeza y su nombre salió de sus labios como un juramento.
El placer puro la recorrió en espiral hasta ese lugar secreto entre sus piernas que de
repente le dolía.
Dios, ¿era esto lo que se suponía que tenía que ser?
¿Debía ser un placer tan grande? ¿Tanto deseo recorriéndola?
Sin saber lo que estaba haciendo, sus caderas comenzaron a moverse, empujando
suavemente contra él. El movimiento la acercó a él y se deslizó contra su dureza.
Ella jadeó, tirando de sus caderas hacia atrás, pero él la atrapó con ambas manos en
su cintura.
—Dios, Viv, ¿quieres matarme?
Nunca había oído su voz en un tono tan bajo y doloroso.
Ella lo hizo de nuevo, deslizando sus caderas hacia delante contra la fuerza de sus
manos, moviéndose más profundamente esta vez hasta que cabalgó directamente
contra él.
Él separó su boca del pezón de ella.
—Estás intentando matarme —murmuró antes de llevarse el otro pezón a la boca.
107
La sensación pura la recorrió y se olvidó de atormentarlo con sus caderas, en vez de

hundir los dedos en su pelo para mantener su boca contra ella. El calor la recorrió y
palpitó por él.
—Ryder, necesito... yo... bueno... —No sabía qué pedir.
Él le soltó el pezón, sólo para deslizar sus manos por sus costados y ahuecar sus
pechos como ella lo había hecho. La presión fue suficiente para que ella se arqueara
hasta que sus pechos quedaron completamente presionados contra sus palmas.
—Lo sé, cariño. Lo sé.
Una de las manos desapareció y ella lanzó un pequeño grito por su ausencia. Pero
pronto sintió que él le empujaba las faldas. Miró hacia abajo, hipnotizada por la
visión de su mano deslizándose por debajo de la falda, explorando, hurgando,
tanteando.
Encontró la hendidura de sus pantalones, y cuando sus dedos tocaron por primera
vez su lugar más íntimo, ella jadeó, y sus manos fueron a los hombros de él para
sujetarse.
—Ryder, respiró.
Con una destreza asombrosa, los dedos de él se deslizaron por sus pliegues,
acariciando su núcleo, y ella se revolvió contra él. Él capturó su boca, sus dedos se
movieron más profundamente, hasta que un solo dedo se deslizó dentro de ella.
Ella gimió ante la exquisita intrusión.
—Ah, cariño, estás tan mojada para mí.
Las palabras fueron como la lluvia torrencial sobre los campos, y ella se apartó de él,
con las palabras del escritor de la carta recorriendo en espiral su mente.
De repente lo vio. Con ella. No a alguien en concreto. Era un desfile de amantes sin
rostro, sus conquistas.
Todas las mujeres que no eran ella porque él no la amaba.
Se cayó más que se bajó de él, sus faldas se enredaron alrededor de sus piernas.
Encontró su camisa y su corsé, apretándolos contra su pecho. ¿Era su propia
respiración de hipo? Él se acercó a ella, y estaba diciendo algo pero ella no pudo oírlo.
Salió disparada hacia la puerta de conexión. Sólo cuando estuvo al otro lado de la
misma, dejó salir las lágrimas.
108
CAPITULO D IEZ
¿Por qué no comes? ¿Te sientes mal?

Si se alejaba más de él estaría en otra habitación.
Cruzó los brazos sobre el pecho y se acomodó en su silla.
—Así que eso es lo que hace falta. Una amenaza a mi bienestar y la mujercita viene
al rescate —Sabía que sus palabras eran duras, pero no se sentía particularmente
agradable en ese momento.
Le había evitado durante más de una semana.
Una semana.
No estaba seguro de cómo era posible, ya que dormían en habitaciones conectadas.
No la había oído retirarse a sus habitaciones por la noche ni la había oído salir por
la mañana. Era como un fantasma. Sabía que estaba en algún lugar de la casa, pero
no sabía dónde. La mera existencia de su presencia lo atormentaba.
—Tu sentido del deber te abruma a veces, ¿no? —No sabía por qué se burlaba así de
ella, pero creía que se sentía muy herido. Como un niño petulante, la azuzó con
palabras que no quería decir pero que sabía que causarían el mayor daño.
Ella cruzó las manos primorosamente frente a ella como si sus palabras tuvieran
poca importancia. Llevaba un vestido de color verde oscuro que él nunca había visto
antes, pero no le extrañó que los botones subieran directamente por la parte
delantera, cerrando su magnífico pecho a todos los espectadores.
Todavía podía recordar su sabor. Demonios, podía sentirla en su boca.
¿Por qué había huido? ¿Había hecho algo malo? ¿La había asustado? Nunca la había
tratado con la pasión con la que trataba a sus amantes, sí, pero había pensado...
Bueno, él había pensado que ella lo quería. Ella había estado un paso por delante de
él todo el tiempo, y sin embargo, de alguna manera se sentía como si hubiera perdido
algo y la había herido de nuevo.
Había tratado de encontrarla, recorriendo los pasillos en su silla, asomándose a
todas las habitaciones para ver dónde podría estar escondida. Pero sus búsquedas
habían resultado infructuosas. Al parecer, ella no estaba dispuesta a ir a donde él no
podía llegar en su silla.
Por supuesto, él había solicitado su presencia, y cada solicitud había sido
debidamente denegada. Ella había fabricado todo tipo de excusas, y la pobre señora
Olds tuvo que entregarlas.
109
Pero había una cosa que él sabía que ella no podía negar.
El deber.
Así que simplemente había dejado de comer.
Había rechazado toda la comida, alegando que no tenía ganas. Su estómago estaba
en carne viva de hambre ahora, pero sólo coincidía con la sensación de malestar que
tenía cuando pensaba en volver a hacerle daño.
—¿Te sientes mal? ¿Debo llamar al médico?
—No necesito un médico, y lo sabes —intentó mantener la voz uniforme, pero la
preocupación lo corroía.
Ella levantó la barbilla. —Entonces no veo por qué sientes la necesidad de actuar de
forma tan infantil. Debes comer para recuperar tus fuerzas y permitir que tu pierna
se cure.
—La señora Olds dijo exactamente lo mismo. Debe de ser intolerable si finalmente
has venido.— Se ajustó la manta sobre la pierna escayolada, sintiendo que la lucha
se le escapaba con una brusquedad que le sorprendió. —Sabes muy bien que no pasa
nada, Viv. Simplemente quería verte y no sabía de qué otra forma ganar tu atención.
—Lo siento mucho, pero estoy muy ocupada. Hay mucho que hacer antes de que me
vaya dentro de un mes.
Sus palabras lo atravesaron como una daga.
—¿Todavía planeas irte?
—Por supuesto. Esos fueron los términos de nuestro acuerdo. Debo estar de vuelta
en Londres antes del comienzo de la temporada. Johanna es otro año mayor, y será
más difícil...
—Johanna no desea casarse. Lo sabes tan bien como yo, y aún así la usas como
excusa. ¿Tanto miedo me tienes?
Algo brilló en sus ojos, y sus nudillos se volvieron blancos como si se estuviera
conteniendo.
—¿Miedo de ti? — Soltó una carcajada. —No. Es sólo que prefiero la compañía de
casi cualquier otra persona a la tuya .
Sus palabras le sorprendieron. Aunque ella no había sido amistosa cuando él se
despertó después del accidente, no había sido mala.
Ella pareció darse cuenta de lo mismo mientras cerraba los ojos brevemente. Cuando
los volvió a abrir, no vio nada. Su semblante estaba completamente vacío de
sentimientos, como si fuera una mera cáscara de lo que se suponía que era.
110
Su pecho se apretó, y por un pequeño momento, temió haberla perdido por

completo. La inquietud surgió, pero la empujó hacia abajo. Todavía no había
terminado con ella.
Empujó los pedales de la silla hasta estar más cerca de ella. Ella no retrocedió, y de
eso, él tuvo una medida de esperanza.
—Viv. —Ella llevó su mirada a la de él. —Necesito que me digas qué ha pasado. ¿Qué
he hecho para molestarte?
Ahora sí dio un paso atrás, y esa maldita barbilla se levantó.
—No es nada. No debes preocuparte. Simplemente cometí un error, y no volverá a
suceder.
Su tono adecuado le provocó, y antes de que pudiera pensarlo mejor, le arrebató la
mano y tiró de ella. El movimiento fue tan inesperado que la hizo perder el equilibrio.
Volvió a tirar y ella cayó.
La cogió por la cintura y la hizo girar para que cayera en su regazo, donde podía
rodearla con ambos brazos. Le agarró la barbilla y la obligó a mirarle.
—Me merezco saber qué ha pasado. Me lo debes. Y luego te dejaré en paz si así lo
deseas.
Ella le observó, con los ojos recelosos y alerta, pero no se resistió. No le gustó. Su Viv
era todo fuego y lucha. La mujer en sus brazos estaba derrotada y vacía.
—Simplemente cometí un error —dijo ella de nuevo.
—No me mientas...
—No estoy mintiendo — ella lo interrumpió, su voz rociada con el calor al que
estaba acostumbrado. —Realmente cometí un error. Pensé… —Se detuvo, sus ojos
se centraron en los de él.
—¿Pensaste qué?
Ella negó con la cabeza y él le soltó la barbilla. Ella miró hacia abajo, donde su brazo
la rodeaba.
—Pensé que era suficiente, pero no lo es. —Cuando levantó la vista, su mirada era
ahora más dura. —No sé si puedo volver a confiar en ti. Hay demasiadas mujeres
entre nosotros.
Le cogió la mejilla y le devolvió la mirada cuando ella trató de apartar la vista.
—Me he disculpado por lo que hice. No puedo...
—Sé que te has disculpado. No es eso.
—Entonces, ¿qué es?
111
Ella lo miró directamente. —Hay demasiado entre nosotros. Los rumores, los...— Se
atragantó. —Dios, Ryder, te he visto en la cama con ella.— La voz de ella vaciló al
pronunciar la palabra, como si pudiera estar enferma, y a él se le clavó una sonora
puñalada en las tripas al ver el dolor en su rostro, el dolor que él había puesto allí. —
Eso siempre estará ahí, y no sé cómo hacer esto sin que me persiga tanto.
Quería hacer que todo desapareciera. Si tan sólo pudiera besarla hasta que olvidara,
si tan sólo pudiera hacer el amor con ella hasta desterrar el pasado que los
atormentaba.
Pero no funcionaba así.
Ahora acunaba su rostro entre las palmas de sus manos y apoyaba su frente en la de
ella. —No puedo borrar el pasado, Viv. Pero puedo prometerte todo mi futuro. Todo
él. Es tuyo si sólo lo quieres.
Le agarró las muñecas, con las palmas calientes contra los finos huesos.
—No es el futuro lo que me preocupa. Es de lo que ha pasado de lo que no puedo
escapar.
Un miedo tan agudo que pensó que le robaría todo el aliento recorrió sus pulmones,
le apretó el pecho y convirtió su boca en un desierto. Esto no podía pasar. Viv era su
respuesta; ella era su salvadora. Tenía que convencerla de que le diera una
oportunidad.
Sus labios encontraron los de ella sin que se diera cuenta de que quería besarla, pero
en ese momento no podía hacer otra cosa. Ella dudó y él se apartó, sin querer
forzarla. Pero entonces ella se inclinó hacia él, profundizando la conexión. Él gimió
y deslizó una mano hacia la nuca de ella para mantenerla en su sitio y que no se le
escapara nunca más.
No intentó nada más. No se trataba de eso. Se trataba de decirle que estaba aquí
ahora, y que ella era la única mujer que quería.
La verdad resonó en su cabeza como un eco, y se dio cuenta de que había sido la
verdad todo el tiempo.
Viv era la única mujer para él. Ahora podía verlo claramente. Hacía tantos años que
había tomado la decisión correcta y, casi con la misma rapidez, había arruinado
cualquier posibilidad de convertirla en algo real.
Como el amor.
Ese pensamiento fue un relámpago que atravesó su conciencia, y se apartó lo
suficiente, dejando que el beso se prolongara hasta que lo rompió por completo.
112
Respiraba con dificultad y sus pensamientos se agitaron ante su repentino

descubrimiento. Nunca había considerado el amor antes, y no era como si lo
estuviera considerando ahora. Sólo era...
Si tuviera que amar a alguien, sólo sería a ella.
Parpadeó mientras parecía entrar en sí misma. Cuando por fin se encontró con su
mirada, tragó saliva y le dio todo lo que le quedaba.
—Quiero hacer un trato contigo.
Su boca se inclinó hacia un lado. —Pensé que mi presencia aquí ya era un trato.
—Bueno, entonces un trato dentro de un trato, supongo. Mientras permanezcas
aquí, quiero que creas como si el resto nunca hubiera ocurrido. Ahora mismo
estamos los dos solos. Aquí, en este momento. Somos sólo nosotros rodeados por los
campos congelados de Margate, y nadie más puede alcanzarnos.
Vio que los ojos de ella se iluminaban ante la idea, y continuó.—Durante las
próximas cuatro semanas, sólo estaremos nosotros. Sin pasado ni futuro, sólo ahora.
Cuando llegue el primero de marzo, serás libre de volver a Londres, y no trataré de
impedírtelo.
Ella consideró esto, sus ojos escudriñando su rostro como solía hacerlo, y él se
esforzó por no retorcerse bajo el escrutinio.
La dejaría ir. Era un hombre de palabra y, sin embargo, esperaba por Dios que ese día
no llegara nunca. Pero si quería tener éxito en esto, ella debía tener una mente
abierta y olvidar el pasado que yacía disperso entre ellos como un campo de batalla
lleno de cicatrices.
Si alguna vez había deseado una segunda oportunidad, era ahora, y ella tenía todo el
poder para concederla o negarla. Nunca antes había puesto tanto de sí mismo en
manos de otra persona.
—¿Sólo tú y yo? ¿Hasta marzo, cuando debo regresar a Londres?
Una línea había aparecido en el entrecejo de ella, y él no quería otra cosa que
presionar su pulgar contra ella, forzando la tensión de su rostro.
—Sí, sólo nosotros. Sin cartas, sin recriminaciones, sin acusaciones, y Dios, sin
rumores. Déjame mostrarte quién soy realmente, Viv. Por favor.
Sus rasgos se relajaron por fin, y sus ojos se abrieron con cierta decisión.
—Aceptaré tu propuesta, pero sólo con una condición.
No estaba seguro de cuándo, pero en algún momento había introducido su mano en
la de ella y ahora entrelazaba sus dedos y llevaba sus manos conectadas a su pecho.
—Quiero que respondas a una pregunta.
113
—Dime —Las palabras salieron de sus labios, con la desesperación de conseguir que
ella aceptara el trato.
Ella tragó saliva y miró hacia abajo, como si estuviera ordenando sus pensamientos.
Finalmente, ella levantó la vista, y lo que él vio ahora en su rostro, hizo que su
seguridad decayera.
—¿Por qué? —preguntó ella.
—¿Por qué el trato? Porque quiero que...
Ella negó con la cabeza. —El trato no. Bueno, sí, el trato. Pero es más... ¿por qué?
¿Por qué quieres esto? ¿Por qué quieres que sepa quién eres realmente? Y lo más
importante, ¿por qué ahora?
La culpa lo inundó. Ella no sabía de la inquietud que lo carcomía, que lo había llevado
casi a la destrucción en el camino fuera de Canterbury. Ella no conocía sus razones
egoístas para obligarla a quedarse.
Y él no podía decírselo.
—Yo..
La llamada a la puerta le libró de pronunciar más palabras. Viv se deslizó de su
regazo sin que pasara un segundo más y se quitó las faldas con rapidez, como si fuera
la imagen del decoro.
—Sí... —llamó cuando terminó.
Él la observó, con el corazón martilleándole en el pecho. ¿Se acordaría ella de que no
le había contestado?
La señora Olds entró en la habitación. —Las visitas están aquí, señora.
Nunca había presenciado cómo los cuatro lacayos que se necesitaban para trasladar
a su marido por las escaleras intentaban realmente la maniobra.
Y deseó no haberlo hecho nunca.
Cerró los ojos mientras se dirigían a la curva del rellano y bajaban al piso de abajo,
donde los Stoker esperaban en el salón verde.
Todavía estaba nerviosa por su encuentro anterior. Se pasó una mano por la nuca,
esperando que lo que acababa de ocurrir no se reflejara en su persona. Se pasó los
dedos por los labios cuando pensó que nadie la miraba mientras los lacayos se
ocupaban de la difícil tarea de volver a sentar a Ryder en su silla, que tenía su propio
grupo de lacayos.
Él no había respondido a su pregunta.
114
Por fin había tenido la oportunidad de hacerle una, y ni siquiera era una pregunta
cuya respuesta deseaba. Era simplemente un producto del momento.
¿Por qué se empeñaba en ganarse su afecto?
No se atrevió a utilizar la palabra amor. Había caído en esa trampa una vez, y no
estaba dispuesta a hacerlo de nuevo.
Y sin embargo...
Se sentía mucho como el amor.
¿Pero no era eso lo que susurraban todos los rumores?
Lo había escuchado una y otra vez.
Creía que estaba enamorado de mí.
Viv había creído que él también estaba enamorado de ella.
Ahora lo observaba mientras los lacayos colocaban con cuidado su pierna escayolada
en la artesa que la mantenía suspendida entre las ruedas.
¿Podría aceptar su trato?
Cuatro semanas no parecían mucho tiempo. De todos modos, estaba atrapada aquí
hasta que Ryder se recuperara. ¿Qué daño podría hacer para complacerlo?
Podría romper irremediablemente su corazón.
Tragó saliva y bajó los últimos peldaños hasta situarse junto a su marido. El salón
verde estaba frente al rellano, y la puerta abierta revelaba a la señora Olds dirigiendo
la colocación de un carro de té.
No estaba segura de lo que esperaba, pero el señor Stoker padre no parecía en
absoluto dispuesto a abandonar la cosecha. Era un hombre alto y grueso por el pecho
y los brazos. Sus mejillas se habían vuelto algo flácidas bajo los bigotes, pero era el
único signo de edad en su persona. Su traje era sencillo y estaba bien planchado,
aunque mostraba signos de desgaste en los puños y en los ojales. Sus zapatos estaban
exquisitamente pulidos, y se mantuvo erguido y orgulloso cuando ella y Ryder
entraron en la habitación.
—Señor Stoker, me perdonará por no haberme puesto de pie para saludarle —dijo
Ryder.
El señor Stoker hizo la correspondiente reverencia, al igual que su hijo. Viv miró al
señor Stoker más joven.
—Señor Stoker, creo que es a usted a quien tengo que culpar de este artilugio —dijo
Viv a modo de saludo al más joven.
Él se encendió de orgullo, para nada acobardado por su tono. —Lo soy —le dijo antes
de volverse hacia Ryder. —¿Le parece que es de su agrado, Alteza?
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—Es suficiente para darme una apariencia de libertad, y por eso, no puedo
agradecérselo lo suficiente.
El anciano señor Stoker apretó sus manos en señal de preocupación.
—La señora y yo estábamos muy preocupados cuando nos enteramos de su
accidente, Su Excelencia. Me pidió que se lo dijera, usted estuvo en sus oraciones
desde el principio.
El rostro de Ryder se puso sobrio mientras estudiaba al hombre mayor.
—Gracias, señor Stoker. Se lo agradezco mucho. Apreciaría más si trajera un poco
de su pan dulce con usted.
Un brillo apareció en los ojos del Sr. Stoker mientras se daba la vuelta y cogía una
lata de la mesa que tenía detrás. Se la entregó a Ryder con una gran sonrisa de orgullo
y exclamó: —Fresco de esta mañana.
La lata estaba descolorida, pero Viv pudo distinguir la publicidad de Barlye's Tea,
un té de baja calidad conocido por su bajo precio y no por su sabor. La lata estaba
bien fregada y sin abolladuras. Ryder la aceptó como si le entregaran las joyas de la
Corona.
Estuvo considerando la lata en su regazo durante algún tiempo y, cuando levantó la
vista, Viv juró que su mirada estaba húmeda.
—Por favor, dile a la señora Stoker que esto me ha ayudado a sentirme mucho mejor.
El pecho de Viv se apretó al oír la gratitud en la voz de Ryder. Ryder había llegado a
ella solo, sin padres ni familia, y no había nadie en quien se reflejara su pasado para
que ella lo viera. No había nadie que le contara las historias de su infancia o le
insinuara las viejas tradiciones. Pero ahora estaba claro que esas personas formaban
parte del pasado de Ryder. Una parte muy querida, si ella tenía que juzgar.
Se sacudió de sus observaciones e invitó a los Stoker a sentarse mientras se ocupaba
de las cosas del té.
—Tengo entendido que ha crecido con mi marido, señor Stoker —dijo mientras
indicaba los terrones de azúcar.
—Dos, por favor, señora. Y Daniel, por favor. Si no, se volverá confuso.— Su sonrisa
era bonita y no exenta de alegría mientras trasladaba su mirada a su marido. —Y yo
tuve el placer de crecer con su marido. Sin embargo, me temo que no podré contarte
ninguna historia. Nos juramos guardar el secreto .
Ryder se rió, y el sonido fue tan completo y sorprendente que llamó su atención. Su
rostro estaba libre de la tensión que se había grabado en las líneas de su frente y en
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los paréntesis alrededor de la boca que había llevado durante las últimas semanas.
Casi diría que se parecía al hombre con el que se había casado.
—No es mi mujer la que me preocupa. No creo que seamos demasiado viejos para el
cambio, ¿verdad, señor Stoker?
La risa del hombre mayor era rica y grave. —Nunca serás demasiado viejo para una
buena disciplina, me temo.
—¿Eran niños traviesos, señor Stoker?
No estaba segura de por qué había hecho la pregunta, pero la idea de Ryder como un
niño pequeño le pareció de repente extraña. Siempre había sido un hombre para ella
y uno bastante espectacular. Le resultaba difícil imaginárselo corriendo como un
muchacho, buscando problemas a cada paso.
—Bueno, no puedo decir que sea alguien que divulgue el pasado de una persona,
pero le diré, señora, que he dormido mucho mejor desde que estos dos maduraron.
Viv se unió a ellos en la risa y se preguntó por qué Ryder no los había mencionado
antes. Su alegría se vio empañada por ese pensamiento, y recogió su taza de té para
ocultar su desvanecida sonrisa.
—Señor Stoker, supongo que Daniel le habrá dicho por qué quería verle —Ryder
sostuvo su taza de té entre ambas manos, ya que la silla no le permitía llegar a la
mesa.
El señor Stoker dejó su propia taza, con una expresión repentinamente grave. —Lo
hizo, Alteza. Estoy encantado de ayudar si puedo. Llevo cuidando el lúpulo desde
mucho antes de que usted y Danny empezaran a correr por él.
Ryder se sentó en su silla. —Lo que no entiendo, señor, es por qué la calidad de la
cosecha ha caído. La nueva ley debería impulsar la demanda de lúpulo, lo que
lógicamente obligaría a subir el precio. La calidad del lúpulo se movería en paralelo.
Un lúpulo de mejor calidad para un mejor precio. Pero en lugar de eso, el lúpulo no
es apto para el consumo, y estamos vendiendo la cosecha a precios perjudiciales.
¿Qué tiene que decir sobre esto?
El señor Stoker empujó su taza de té entre los dedos, con el ceño fruncido mientras
parecía considerar su respuesta.
—Bueno, he tenido algún tiempo para pensar en esto ahora, Su Excelencia, y creo
que lo que se reduce no es el precio que la demanda puede impulsar, sino el precio
que los consumidores pueden pagar.
—¿Qué quiere decir?
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El señor Stoker levantó la vista, con ojos suaves y preocupados. —Todos pensamos
que con la nueva ley que permite a cualquiera hacer y vender cerveza, la demanda de
lúpulo se dispararía. Empezamos a plantar más de lo habitual. Pero cuando llegó el
momento de la cosecha, nadie podía pagar el precio del mercado. Mientras hacían y
vendían cerveza, intentaban mantener sus costes bajos. Recorrieron Kent buscando
el precio más barato.
—Entonces, alquilando bazofia en una taberna tras otra —murmuró Daniel, con los
ojos puestos en su taza de té.
—No pueden mantener a los clientes con un producto tan pobre, ¿verdad?
Había pensado que Ryder sólo deseaba distraerse de su encierro, pero ahora veía que
realmente se preocupaba por la cosecha. Mirando a los dos hombres sentados frente
a ella, se dio cuenta de que Ryder era mucho más profundo de lo que ella creía.
Se movió en su asiento, sintiendo que su mundo se inclinaba una vez más. Había
demasiadas cosas de las que había estado tan segura que ahora no lo estaba en
absoluto.
—Los hombres cansados y pobres no se preocupan por lo que beben, señora. Con
perdón —dijo el señor Stoker, ocultando los ojos como si le diera vergüenza hablar
de esas cosas a una duquesa.
—Así que son las tabernas las que no quieren pagar por el lúpulo de mejor calidad
—la mirada de Ryder se movió entre los dos hombres.
—La aprobación de la ley hizo que se abrieran muchos pequeños comercios. Pubs
que pensaban que podían fabricar su propia cerveza y ahorrarse el coste de tener que
comprarla a un cervecero —dijo Daniel.
—¿Y los cerveceros? —preguntó Ryder.
El señor Stoker se burló. —Están más perjudicados que nosotros. De repente
cualquiera puede fabricar y vender cerveza, y nadie quiere pagar una cuota por algo
que puede hacer por su cuenta.
—¿Cómo hacemos que cambien de opinión? —preguntó Ryder y, extrañamente, su
mirada se dirigió a Viv como si ella pudiera tener la respuesta.
Sobresaltada por su mirada directa, respondió sin pensar. —Yo no lo bebería. No me
importa lo barato que esté hecho .
El señor Stoker dejó la taza frente a ella con la suficiente fuerza como para hacer
sonar la vajilla.
—¿Sabes que no había pensado en eso? —la señaló como si hubiera desentrañado
un problema especialmente desconcertante. Desplazó su mirada hacia Ryder. —
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Debe haber caballeros y damas... —De nuevo, la señaló. ——que no se interesan por
esas cosas. ¿Por qué no les vendemos el lúpulo?
Daniel negó con la cabeza. —Ese tipo de clientela no se interesaría por la basura que
produce Margate ahora —deslizó una mirada hacia Ryder—.Perdón, murmuró.
Ryder le hizo un gesto para que se fuera. —Yo sería el primero en llamarlo basura.
Sería un gran riesgo invertir en una mejor cosecha. ¿Qué haría falta para recuperar
la calidad del lúpulo por la que Margate era conocida antes?
El señor Stoker sacudió la cabeza, haciendo girar su taza de té ahora vacía entre los
dedos. —Me temo que las hebras que solíamos plantar hace tiempo que
desaparecieron. Ya no quedan plantas de semilla de lo que antes había aquí. Tendrías
que encontrar otro cultivador dispuesto a venderte parte de su cosecha. Y entonces
no tendrías control sobre la calidad de las plantas que obtendrías.
—¿Así que estás diciendo que el riesgo es grande?
El señor Stoker se centró en el tema cuando levantó la vista. —Digo que habría que
ser muy tonto para intentarlo.
Ryder consideró su té, que se dio cuenta de que no había bebido en absoluto, y se le
revolvió el estómago al verlo. Estaba realmente preocupado, no sólo por la cosecha,
sino por lo que significaría para Margate, sus inquilinos y los trabajadores de la
cosecha que venían de Londres cada temporada.
Ella no sabía que llevaría tanto peso sobre sus hombros. Siempre lo había imaginado
corriendo de una fiesta a otra, bañado en los elogios de las damas que más deseaban
ser su próxima amante, y aceptando las felicitaciones de los caballeros a los que
había superado en algún tipo de prueba de fuerza, ingenio o velocidad.
Pero en ese momento, él no era ese Ryder en absoluto. Era un hombre que intentaba
salvar el sustento de mucha gente. Y haciéndolo todo impedido por los confines de
una silla de baño y una pierna enyesada.
—¿Me aconsejaría que no intentara algo así? —preguntó finalmente Ryder, pero su
voz carecía de la fuerza que tenía al principio de la conversación.
El señor Stoker soltó un gran suspiro. —Le diré una cosa, Alteza. Permítame hacer
algunas preguntas a mis antiguos contactos en las fincas vecinas. Tal vez alguien
pueda estar tan loco como usted parece estarlo.
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CAPITULO ONCE
Era tarde antes de que los Stoker se fueran.
Una vez que terminaron su conversación sobre el lúpulo, no pudo darles los buenos
días. Se puso a preguntar sobre el trabajo de Daniel y el intento de la señora Stoker
de hacer la mejor mermelada de fresa de todo Kent. Ryder había sido sometido a
tantas pruebas de sabor de la mermelada de fresa cuando era niño, que nunca volvió
a comerla.
Ahora sonreía al recordarlo mientras miraba la negrura que llenaba las ventanas de
su habitación. Volvía a estar en el sofá en el que se encontraba abandonado con
demasiada frecuencia, pero había tenido la presencia de ánimo de pedir a los lacayos
que dieran la vuelta al sofá primero, así que al menos ahora tenía una buena vista
cuando recostaba la cabeza.
Pero las velas de la habitación le impedían ver nada más que su propio reflejo.
Cerró los ojos.
El peso del día le presionaba, y se rascó distraídamente el punto justo encima de la
rodilla donde el borde del yeso le atormentaba.
Sólo cuatro semanas hasta que se le quitara el bicho. Sólo cuatro semanas para
convencer a Viv de que se quede.
¿Y después qué?
Dejó de lado la pregunta. No podía pensar en eso. Sólo sabía que tenía que
mantenerla con él. Cuando ella estaba allí, la inquietud desaparecía. Sólo tenía que
convencerla... ¿de qué?
Se pellizcó el puente de la nariz.
Quería volver a Londres para ver a su hermana casada de forma segura. Las mujeres
tenían muy pocas opciones, él lo sabía, y un buen partido aseguraría el futuro de
Johanna. ¿Era lo suficientemente egoísta como para impedir que Viv lo hiciera? ¿Para
quedársela para él?
Ya no lo sabía.
Justo ese día le había pedido que hiciera un trato con él, un trato para considerar
sólo su presente y nunca su pasado. Pero, ¿cómo podía pedirle que no mirara su
pasado cuando él seguía cuestionando el de ella?
Había pensado que podía ignorar la cuestión de si ella había tenido amantes durante
su alejamiento, pero después de sus acciones de la semana anterior, estaba bastante
seguro de que no había sido casta en su ausencia.
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La forma en que se desabrochó la camisa, se agarró los pechos y se los mostró como
una ofrenda. Dios, mataría al hombre con el que lo hizo por primera vez.
Un fuerte golpe en la puerta le hizo levantar la cabeza. Esperaba ver a la señora Olds
trayéndole la bandeja de la cena, pero en su lugar estaba Viv, empujando un carro
cargado de alimentos.
Se había cambiado con respecto a antes, y llevaba una sencilla y suave bata de color
lavanda, con el cuello desabrochado a la altura de la garganta y el pelo suelto a la
altura del hombro en una gruesa trenza. Su corazón se aceleró al verla, y apretó la
faja de su banyan en un débil intento de mantener la compostura.
—Pensé que tendrías hambre.
Ella no tenía ni idea.
Se detuvo justo dentro de la puerta y levantó la vista. No sabía qué expresión había
en su rostro, pero debía de ser reveladora porque sus rasgos se plegaron con
preocupación.
—¿Qué pasa?
Sacudió la cabeza, sin querer preocuparla. —Es que ha sido un día muy largo, eso es
todo.
La observó durante unos segundos más antes de que una idea se formara en su
cabeza.
—Apaga las velas.
Ella se movió como si fuera a llevar a cabo su petición al instante, pero se detuvo y
le envió una mirada.
—¿Vamos a comer a oscuras?
Él sonrió. —Confía en mí.
Su risa fue suave mientras se movía por la habitación apagando las velas. El fuego
había ardido poco, y su suave resplandor apenas se colaba en la habitación. Cuando
Viv terminó, la negrura se había disipado de las ventanas, y él pudo distinguir los
altos robles que bordeaban los jardines, con sus ramas vacías que se adentraban en
la oscuridad.
Estaba nevando.
La nieve era rara aquí en la costa, y de niño se maravillaba de su existencia. Nunca
había suficiente para sacar su trineo, pero nunca dejaba de intentarlo. Ahora miraba,
embelesado, cómo la materia caía del cielo nocturno como algo de un cuento de
hadas.
Oyó la suave inhalación de Viv al verlo y, sin pensarlo, le tendió una mano.
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—Ven aquí.
Ella se acercó a él y le cogió la mano.
—¿Qué te parece un picnic?
Él pudo distinguir su sonrisa en la suave luz.
Ella se inclinó hacia el carro de la comida mientras él se empujaba hacia el sofá para
hacerle sitio. Cuando esperaba que tomara asiento a su lado, ella se detuvo,
arrastrando los pies contra la alfombra.
Se estaba quitando las zapatillas.
Él no sabía por qué esa idea lo emocionaba, pero lo hacía. Ella se deslizó en el sofá,
entregándole un plato lleno. Cuando ella se acurrucó bajo sus pies, la visión
doméstica de ella casi hizo que él se atragantará con su pudín.
—De niño solía jugar en la nieve todo el tiempo.
Él la miró bruscamente. —¿Jugabas en la nieve?
Ella asintió mientras daba un bocado al cerdo. —La finca de los Darby está al norte
de Leeds. A menudo hacía el suficiente frío en invierno como para que nevara.
Johanna siempre hacía los ángeles de nieve más desordenados.— Se rió y cogió un
trozo de pudin, quedándose repentinamente callada.—Lamento que no tuvieras
hermanos con los que crecer.
Se rió mientras partía un trozo de pudín. —Por supuesto. Tuve a Daniel. Nos
bastábamos el uno al otro.
La observó mientras masticaba, considerando lo que había dicho.
—Estás muy unido a los Stoker.
Tragó la comida y asintió. —No recuerdo realmente a mi madre. Murió cuando yo
era aún muy joven. Mi padre era mucho mayor, y simplemente nunca lo conocí bien.
Nunca me pegó ni nada horrible por el estilo. Simplemente era diferente .
Ella asintió. —Nuestro padre era mayor, pero nos cuidó mucho después de la muerte
de nuestra madre. Era como si pensara que nuestra madre nos observaba desde algún
lugar del cielo y no quería cometer un error si ella lo perseguía como un fantasma..
Ella se rió, y él casi pudo imaginarse a su pobre padre intentando gestionar la crianza
de cuatro niñas.
—Debes echarlos de menos.
—¿Mis padres? Supongo que sí...
—Tus hermanas —interrumpió él.
Su sonrisa se desvaneció. —Sí, las echo mucho de menos —dejó su plato en la mesa
baja junto al sofá—Pero dos de ellas están casadas ahora. Ya no es lo mismo.
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El pudín que tenía en la boca se convirtió en ceniza y dejó el plato en la mesa junto
a su codo.
—Tres.
—¿Perdón? —preguntó ella.
—Tres de las hermanas Darby están casadas.
—Oh... claro.— Su sonrisa era tímida.
—¿Soy tan olvidable entonces?—Hizo que su tono fuera ligero, pero se le apretó el
estómago al pensar que ella lo había descartado tan fácilmente.
Pero él no formaba parte de su vida desde hacía cuatro años. Por supuesto, él sería
olvidado tan fácilmente.
—No. —Su voz era cualquier cosa menos juguetona, y la forma en que lo miraba le
hacía la boca agua.
Se echó hacia atrás, apoyando la cabeza en el sofá, y colocó el brazo a lo largo del
respaldo.
—Ven aquí. —Señaló con la cabeza la ventana. En este ángulo, podía ver parte del
cielo nocturno de tinta y los copos blancos un resplandor contra él.
Ella giró la cabeza hacia la ventana, una suave sonrisa apareció en sus labios mientras
se recostaba, apoyando la cabeza en la almohada de su hombro.
Permanecieron así durante varios minutos, con el crepitar del fuego esporádico a
medida que las llamas iban bajando. Sólo estaban ellos dos y la nieve que caía
suavemente, pero él no podía evitar sentir el peso de las cuatro semanas que le
quedaban con ella.
¿Se iría realmente?
¿Qué haría él entonces?
Intentó pensar en algo para decirle, pero el silencio sólo resonaba en sus oídos.
—Ha sido un placer tener a los Stoker de visita hoy. Me gustaría conocer a la señora
Stoker algún día. Tal vez pueda invitarla a tomar el té.
Cerró los ojos y giró la cabeza lo suficiente para percibir su aroma.A vainilla.
Nunca volvería a pensar en la vainilla de la misma manera.
—¿Oh? ¿Realmente hace la mejor mermelada de fresa de todo Kent— Se rió.
—Hace grandes cantidades de ella. Estoy seguro de que le sobraría un poco.
Ella giró la cabeza y él pudo sentir su mirada inquisitiva sobre él. Él abrió los ojos de
mala gana y se encontró con su mirada. Mil emociones se apoderaron de él con esa
sola mirada, y tragó saliva, sintiendo que la importancia del momento lo envolvía.
Esta vez no podía equivocarse.
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Levantó la mano y recorrió la curva de la mejilla de ella hasta que bajó más y su dedo
se acercó a la curva de su mandíbula.
Sonrió y estudió su rostro, memorizando cada valle y cresta. Ella podría irse de
nuevo dentro de cuatro semanas, y él quería recordar su rostro.
El miedo se apoderó de él, repentina y poderosamente, y en ese momento, haría
cualquier cosa para evitar que ella se fuera. Sin ella, sucumbiría al desasosiego que le
perseguía y acabaría volviéndose loco por ello.
Agachó la cabeza, capturando sus labios en un beso que pretendía que fuera
apasionado y ferviente, pero una vez que sus labios tocaron los de ella, una sensación
diferente pasó por él.
Paz.
Rectitud.
Calma.
Su miedo se disipó con el primer contacto de su beso, y suavizó sus labios contra los
de ella, saboreando en lugar de tomar, acariciando en lugar de saquear. Por primera
vez, no estaba besando a una mujer para atraerla a la cama, para llevarla a una pasión
frenética, para hacerla rogar por más.
Simplemente besaba a su mujer.
Y era maravilloso.
Nunca se había tomado un respiro para considerar la exquisitez de un acto tan
simple. Había ido a toda velocidad por la vida buscando cualquier cosa que
despertara sus emociones, y con cada nuevo encuentro, se volvía más inmune a las
maravillas que el mundo podía ofrecer.
Pero había echado de menos esto.
Había echado de menos el sencillo acto de besar a su mujer en la oscuridad mientras
la nieve caía fuera.
La mano de ella tocó primero el pecho de él, y se quedó allí suavemente e inmóvil
mientras ella inclinaba la cabeza para permitirle profundizar el beso. Pero al cabo de
unos instantes, los dedos de ella empezaron a explorar, deslizándose por debajo de
la solapa de su banyan. Él gimió contra su boca, pero los flashes de la semana anterior
apagaron su creciente ardor, y se apartó.
—Viv, no quiero...
Ella le puso un solo dedo en los labios, deteniendo sus palabras.
—Dijiste cuatro semanas. Los ojos de ella no se apartaron de los de él, y él sintió la
intensidad de sus palabras cuando retiró el dedo de su boca.
124
—Cuatro semanas. Eso es todo lo que pido —No se atrevió a decir que la dejaría
marchar en cuatro semanas. Las palabras le ardían en la garganta y no podía dejarlas
escapar.
Porque no podía dejarla ir.
Agachó la cabeza para reanudar su beso, pero ella lo detuvo con ese dedo contra sus
labios de nuevo.
—Y en cuatro semanas, soy libre de volver a Londres si lo deseo.
Él se detuvo. Era la primera vez que ella insinuaba la posibilidad de no volver a
Londres. De no dejarle.
Tragó saliva y pensó cuidadosamente lo que diría. —Sí, por supuesto. Siempre eres
libre de elegir lo que quieras.
Algo parpadeó en sus ojos, y su estómago se apretó, preguntándose qué podía estar
pensando.
—Soy libre de elegir lo que quiero.— Ella le susurró las palabras como si fuera un
conjuro.
—¿Qué eliges, Viv?— Nunca antes una pregunta había tomado toda su energía para
decirla.
Ahora esperó, la respiración se atascó en sus pulmones mientras esperaba su
respuesta.
Pero ella no dio ninguna.
En su lugar, le pasó la mano por el cuello y lo atrajo hacia ella para darle un beso.
No quería renunciar a esto.

Besarlo, tocarlo, estar con él.
No quería renunciar a nada de eso.
¿Pero debía hacerlo?
Sí.
La idea le produjo un escalofrío. Todavía no sabía por qué él se mostraba de repente
tan inflexible con este acuerdo, por qué la colmaba de atenciones y amabilidad. Todo
lo que podía pensar era que la angustia estaba al final de todo.
Ya la había herido una vez cuando creía que estaba enamorado de ella. ¿Volvería a
herirla?
125
Él tenía razón. Habían sido jóvenes e ingenuos. Ella lo había creído enamorado, y él
había pensado que tenían un matrimonio de sociedad indiferente. Los dos eran
tontos. Tal vez esta vez podría ser diferente.
Ella empujó las solapas de su banyan, frenética de repente por sentir el calor de su
piel. Alcanzó el lazo de su túnica y encontró sus manos ya allí, tirando de la prenda
de su cuerpo. Él se movió para tirar la bata a un lado y, cuando volvió a ella, se inclinó
sobre ella. Le mordisqueó la línea de la mandíbula hasta llegar a la oreja, donde le dio
un beso caliente y húmedo en el punto sensible donde el cuello se unía a la
mandíbula.
Sus caderas se levantaron del sofá y sus dedos se clavaron en la espalda de él mientras
la sensación la recorría.
—Ryder— Fue lo único que pudo decir, y en su nombre, ella lo vertió todo.
¿Era lujuria? ¿Era pasión? No lo sabía. Nunca había sentido nada parecido. Cuando
se casaron por primera vez, su acoplamiento había sido dulce y siempre en la
oscuridad. Ella no sabía que estaba destinada a sentir algo.
Pero ahora lo sentía.
Una vez retirado el banyan, recorrió con sus dedos la espalda de él, buscando el
borde de su camisón. Tiró de la tela hasta que sintió la carne desnuda bajo las yemas
de sus dedos.
Calor.
Mucho calor.
Metió las manos bajo la camisa y exploró las crestas de su columna vertebral, los
músculos de su espalda.
Su cabeza cayó hacia atrás cuando descubrió la línea de su garganta, ese pequeño
punto anidado entre sus clavículas. Sin embargo, su vestido le estorbaba.
—Ryder, por favor —gimió ella.
Él levantó la mano y tiró del vestido. Vagamente, oyó cómo la tela se rasgaba y los
botones golpeaban alguna superficie dura, pero no le importó. La boca de él continuó
su camino errante hasta el borde de la camisa.
—Dios, tu ropa interior será mi muerte —murmuró contra su piel.
Se incorporó, extrayendo todo el delicioso calor de ella, y ella gimió. Pero él le cogió
la mano y la levantó con él. Con más cuidado esta vez, separó los botones que
quedaban en la parte delantera de la bata hasta que pudo apartar la tela de sus
hombros. Ella tiró de sus manos para liberarlas de las mangas largas mientras él se
126
ponía a trabajar en su corsé. El alivio fue casi tan delicioso como sus besos cuando la
prenda finalmente se liberó y él la arrancó de su cuerpo.
No se detuvo. Con delicadeza, la recostó en el sofá y ella se dejó llevar, maravillada
por la forma en que su mirada ardía de hambre mientras la estudiaba.
Debería haberse sentido lasciva y expuesta, pero en lugar de eso se sintió… deseada.
El calor comenzó a acumularse entre sus piernas y pensó en lo que él había hecho,
metiendo sus dedos allí, acariciando. Intentó juntar las rodillas, pero las faldas se lo
impidieron.
Él se inclinó sobre ella, usando una mano para acariciar el borde de su camisa.
—¿Te gusta que te toque así?
Ella miró hacia abajo, fascinada por el dedo romo que acariciaba su delicada carne.
—Sí —se oyó decir.
Los dedos de él bajaron más, por debajo del borde de la prenda, y la espalda de ella
se arqueó, deseando que la tocara como lo había hecho antes. Le dio un empujón a la
manga por encima del hombro hasta que la chemise cayó. El aire frío golpeó su piel,
pero pronto fue reemplazado por un calor glorioso cuando sus labios sustituyeron a
sus dedos. Le besó a lo largo de la curva de su pecho, cada vez más abajo, hasta que...
—Oh, Dios, Ryder.— Ella se estremeció cuando sus labios se cerraron sobre su
pezón.
Sus manos estaban en su pelo, pero no era suficiente. Quería sentir más de él.
Justo cuando él le quitó la camisa de los hombros, ella tiró de su camiseta hasta que
él se incorporó lo suficiente como para que ella pudiera tirar de la prenda por encima
de su cabeza.
Estaba desnudo, encaramado sobre ella, con el pecho agitado por el esfuerzo. Podía
distinguir cada detalle de él en el suave resplandor del fuego, y sabía que nunca
habría tiempo suficiente para conocerlo todo.
Era magnífico.
Y ahora mismo, él era suyo.
Su sonrisa era diabólica mientras se inclinaba sobre ella.
—¿Te gusta lo que ves?
—Mmm, mucho. ¿Pero no estabas haciendo algo antes que yo podría haber
interrumpido?
Él bajó la cabeza y ella pensó que la besaría, pero luego siguió hasta que sus labios
se encontraron de nuevo con su clavícula. Los dedos de él jugaron con la manga de
su chemise que permanecía en su hombro.
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—Dios, por favor, Ryder, quítatelo de encima.

Su risa vibró contra el pecho de ella. —Tan impaciente, cariño.
Pero él hizo lo que ella le pedía y pronto su otro pecho quedó expuesto al aire fresco.
Sintió que su pezón se tensaba al instante y se arqueó, anhelando la sensación de su
boca sobre ella. Él la obedeció y le chupó el pezón mientras le masajeaba el otro
pecho.
Dios, ¿cómo no se había dado cuenta de esto?
Había sido tan estúpida al pensar que su matrimonio había sido adecuado cuando la
pasión nunca había formado parte de él.
En un instante, su deseo fue sustituido por un torrente de comprensión. Ryder
siempre había sido atento con ella y amable, pero no había sido amor. Ahora lo sabía,
comprendía su propia locura en la destrucción de su matrimonio.
Una imagen de sus hermanas embarazadas pasó por su mente y volvió a darse
cuenta. Estaban tan rápidamente embarazadas porque sus maridos las amaban.
Porque sus maridos les hacían esto.
Oh Dios, había sido tan estúpida.
La suya no había sido una relación de amor en absoluto. Había sido engañada por la
atención de Ryder, cegada por su bondad. Eso fue todo.
Porque había estado tan desesperada por que alguien la amara.
Había estado tan desesperada por demostrar que las madres susurrantes y las
debutantes lascivas que la consideraban antinatural estaban equivocadas. Había
querido demostrarles que podía ser amada, así que se lo había creído cuando Ryder
le había sonreído y le había pedido un baile.
No era amor.
La comprensión liberó algo en su pecho, y los años de remordimiento,
arrepentimiento y dolor se desvanecieron para ser reemplazados por el anhelo, la
curiosidad y la expectativa.
Se acercó a él y le agarró los hombros con ambas manos. Entonces no era amor. Pero
tal vez ahora era diferente. Tal vez ahora tenía la oportunidad de ser amada.
La mano de él abandonó su pecho para recorrer su torso, hundiéndose en los pliegues
de su falda. Le hubiera gustado llevar algo más seductor que unas medias de lana,
pero no sabía que él vería debajo de sus faldas cuando se había cambiado antes para
llevarle la cena.
Sus dedos encontraron las medias de lana, pero él no dudó, su mano subió por el
interior de su pierna hasta el punto desnudo justo por encima de sus corbatas. La
128
pierna de ella se sacudió por el contacto, y él se levantó para tomar su boca en un

beso devastador.
—Quiero tocarte —susurró contra su boca—.Quiero tocarte aquí.
Sus piernas se abrieron por sí solas, y ella esperaba sentir vergüenza, pero no la
sintió. Esto se sentía bien. Se sentía como algo que había estado esperando durante
mucho tiempo.
Sus dedos se movieron más arriba. Se había olvidado de los pantalones que
normalmente llevaba durante el día, y sus dedos encontraron su carne expuesta
rápidamente.
Él levantó la cabeza. —¿Pensaba usted ser seducida esta noche, Alteza?
Su sonrisa era perversa en la penumbra.
—¿Estás tan seguro de que no planeaba ser la seductora?
Sus ojos se apagaron ante sus palabras, su boca se aflojó, y ella se apiadó de él, tirando
de su cabeza hacia abajo para capturar sus labios con los suyos.
La mano de él seguía apoyada en la suave piel del interior de su muslo, y el calor era
casi insoportable. Ella empujó sus caderas hacia arriba, alentando su exploración.
Él se rió contra sus labios. —Sigues siendo tan impaciente.
Rompió el beso para inclinarse sobre ella. Ella se encontró con su mirada, pero sintió
una instantánea puñalada de vulnerabilidad.
—Quiero mirarte.
Ella no entendió sus palabras, pero su mano finalmente comenzó a moverse de
nuevo, explorando la curva de su muslo hasta encontrar su carne más sensible. Ella
se preparó para que sus dedos se deslizaran entre sus pliegues. La palpitación allí
era casi insoportable ahora, y ella no entendía cómo podía tocarla y mejorarla.
Un solo dedo acarició sus pliegues íntimos, y ella cerró los ojos contra la sensación.
Era como si su cuerpo supiera lo que se avecinaba aunque ella no lo supiera. El latido
se hizo más fuerte, y sus caderas se agitaron contra la palma de su mano.
—¿Quieres que te toque?
Ella le agarró la muñeca. —Por favor—, casi le suplicó.
Esperaba que sus dedos se deslizaran dentro de ella, pero en lugar de eso subieron,
dejando su abertura húmeda y palpitante. Él colocó el pulgar en su sensible punto,
y sus caderas se levantaron del sofá.
—Ryder —gimió ella y giró la cara para enterrarla en su pecho.
—Shhh —susurró él contra su oído—Confía en mí.
129
El pulgar de él se movía en lentos círculos, la tensión en el cuerpo de ella se enroscaba

con cada golpe. Iba a deshacerse si él no paraba, pero pensó que podría morir si lo
hacía.
Las caricias eran ahora más rápidas, la presión más aguda. Ella se aferró a él mientras
su cuerpo seguía enroscándose y luego...
Cuando explotó en una ola de luz y sonido, de sus labios salió un ruido que nunca
antes había escuchado, un gemido de placer, y supo que nunca volvería a ser la
misma.
Esto era mucho... más. Esto era mucho mejor que aquellas pocas noches de su
matrimonio que pasaron escondidos bajo las sábanas mientras él la tocaba. Esto era
magnífico.
Ella luchó por recuperarse, su cabeza se levantó para encontrarlo mirándola.
—¿Qué... qué ha pasado?
Su sonrisa era igual de perversa, pero contenía una nota de confusión. —Has llegado
al clímax, cariño. ¿Nunca habías llegado al clímax?
Ella parpadeó, sus palabras no tenían mucho sentido.
—¿Qué?
Su expresión cambió entonces. Incluso en la casi oscuridad, ella vio cómo el calor de
sus ojos era sustituido por algo más profundo, algo impagable, y se preguntó si él
acababa de descubrir algo sobre ella que no había conocido antes.
Él no le respondió. Se puso de espaldas, y su fuerte brazo la rodeó para ponerla
encima de él. Le subió las faldas por las piernas hasta que pudo sentarse a horcajadas
sobre él.
Sólo entonces se dio cuenta de lo excitado que estaba.
Su mano se dirigió instintivamente al lugar entre sus piernas donde descansaba su
pene, grueso y duro.
—No.
La palabra fue dura, y llevó su mirada rápidamente a la de él.
—Quiero decir... —Hizo un gesto débil antes de cubrirse los ojos con las manos. —
Quiero decir, ahora no.— La miró de soslayo entre sus dedos. —Me encantaría que
me tocaras en cualquier momento. Pero ahora no. Tengo muchas ganas de estar
dentro de ti.
Ella sabía sólo un poco de lo que eso significaba. Sabía que él querría colocar su pene
dentro de ella, pero ¿qué hay de la parte de tocar? Si ella lo tocaba como él la tocaba
130
a ella, ¿se sentiría igual de bien para él? Ella se maravilló con la idea y simplemente
no pudo contenerse.
Le tocó.
El siseó cuando sus dedos se cerraron alrededor de él.
—Vivianna. Por favor. Para. —Dijo las palabras con los dientes apretados.
Quería acariciarlo como él la había acariciado a ella, pero en lugar de eso, se levantó
y lo colocó cuidadosamente en su entrada. Le sostuvo la mirada mientras bajaba
despacio, muy despacio, con el cuerpo tan húmedo que se deslizaba alrededor de él
sin apenas resistencia. Pero ella ya no estaba acostumbrada a esa intrusión y sus
músculos se tensaron.
Él le agarró las caderas. —Dios, me estás matando.
Ella no dejó que su agarre la detuviera, y bajó más hasta quedar completamente
sentada encima de él.
Tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás, silenciosa y quieta. Ella
levantó las caderas y las bajó. Los ojos de él se abrieron y su mirada la clavó con calor,
deseo y lujuria.
Esa sensación de poder la invadió.
Ella le hizo esto a él. Tenía la capacidad de aprovechar sus atenciones.
Lo hizo de nuevo.
Extrañamente, las palpitaciones volvieron a aparecer. Miró hacia abajo, hacia donde
él estaba dentro de ella, perpleja por la repentina sensación que se generaba en su
interior.
¿Podía... podía... debía disfrutar de esto también?
Impulsada por la curiosidad, empujó sus caderas con más rapidez, elevándose sólo
para dejar que sus caderas bajaran completamente sobre él. Una y otra vez, y otra
vez. Cada vez más rápido.
La tensión volvió a aparecer, enrollándose más fuerte y más profundamente dentro
de ella. Sus pezones palpitaban en busca de atención, y ella echó la cabeza hacia
atrás, su cuerpo era un campo de batalla de emociones y sensaciones.
Él se sentó. Ella adelantó la cabeza y abrió los ojos de golpe cuando los brazos de él
la rodearon y su boca se cerró una vez más sobre el pezón que le dolía. Él gimió y sus
manos bajaron por la espalda de ella para agarrar sus nalgas. Ahora, cuando ella
bajaba, las caderas de él se impulsaban hacia arriba y la sensación pura la recorría en
espiral.
131
Un grito brotó de sus labios y sus caderas golpearon contra él. Una mano abandonó
sus nalgas para deslizarse por su torso, acariciar su pecho, deslizarse por su
estómago y...
Cuando la tocó, ella se deshizo, el clímax desgarrando su cuerpo mientras se
convulsionaba alrededor de él. Sus gritos de éxtasis se mezclaron con los de ella
mientras intentaba aferrarse a él.
Él se desplomó contra el sofá, llevándola con él.
Sólo cuando se quedó dormida le oyó moverse, escuchó el susurro de la manta que
se desprendía de su silla, sintió cómo la envolvía, saboreó un beso fugaz más en sus
labios.
132
CAPITULO DO CE
El sueño llegó rápidamente, pero no se quedó.
Se despertó en algún momento de la noche, con frío y con un profundo dolor en la
pierna enyesada.
No había tenido un verdadero dolor allí desde la primera semana del accidente, y
sintió un parpadeo de preocupación. Después de todo, acababa de hacer el amor de
forma bastante acrobática con su mujer.
Al pensar en ello, su cuerpo reaccionó, despertando del sueño con un impulso, pero
lo contuvo. Si realmente se había hecho daño en la pierna, no era aconsejable volver
a realizar la actividad que le había causado el problema.
Pero tal vez, si ponía en peligro la curación de la pierna, el yeso no podría salir al
final del mes, y Viv se sentiría obligado a permanecer fuera de servicio. La idea ya no
tenía el atractivo de antes. No quería que se quedara porque se sintiera obligada.
Quería que se quedara porque, bueno, ella lo deseaba.
La sola idea lo tranquilizó. Parpadeó hacia el techo, preguntándose de dónde había
surgido semejante idea. Durante todo este tiempo, su intención había sido siempre
mantener a raya la inquietud, pero algo había cambiado en el último mes.
Le gustaba pasar tiempo con ella.
Era como si la descubriera por primera vez. Cuando se lo propuso, había visto a una
dama perfectamente capacitada para desempeñar el papel de duquesa. Ahora veía a
una mujer. Una mujer que le hacía reír, que le hacía sentirse frustrado, que le hacía
desear cosas que no sabía que podía desear.
Una mujer que consentía los caprichos de su marido y los picnics en la oscuridad en
un sofá para ver caer la nieve. Una mujer que hacía desordenados ángeles de nieve
con sus hermanas pequeñas cuando eran niñas.
Una mujer que atravesaba a caballo los campos helados para llegar al marido que
creía moribundo, incluso cuando ese marido no tenía derecho a esperar su lealtad.
Un revoloteo en su pecho le hizo apretar la mano contra él.
¿Era así como se sentía el amor?
Nunca había pensado en ello. Nunca le había preocupado ni alegrado. Simplemente
había pensado que el amor era una construcción para los cuentos de hadas y los
poemas. No se había dado cuenta de que alguien podía sentir realmente esa emoción.
133
Giró la cabeza hacia donde ella dormía a su lado. Ella se acurrucó contra su costado,
de espaldas a él, de modo que sus sensuales y redondas nalgas le presionaban la
cadera. Maldita sea.
Su pelo rojo y dorado caía sobre su mejilla. Había robado la manta por completo, y
ahora estaba envuelta en sus dos manos, metida bajo la barbilla.
¿Amaba a su mujer? ¿Podía amarla?
No lo sabía.
La comprensión de que ella no había tomado un amante en su ausencia lo había
golpeado de una manera que no había pensado que pudiera hacerlo. Los amantes no
significaban nada para él, y él no significaba nada para ellas. Eran una distracción a
partes iguales para el otro, pero la idea de que Viv lo traicionara de esa manera...
De repente sintió lo que ella había sentido, y se creyó la peor clase de persona. Pero
por encima de ese pensamiento, juró no volver a hacerla sentir así. Juró no volver a
tener tan poco respeto por una persona, incluido él mismo, nunca más.
Lo único que quería era despertarla con un beso ahora y continuar donde lo habían
dejado, pero el dolor de su pierna era preocupante, y si alguien no encendía el fuego
pronto, estarían congelados por la mañana.
Se inclinó y presionó sus labios sobre la pálida y suave piel del hombro de ella, que
acababa de asomar por debajo de la manta.
Se revolvió y una mano se acercó para apartar el pelo de su cara. Pareció despertarse
de golpe y giró rápidamente la cabeza, casi chocando con él en la oscuridad.
—Shh, no pasa nada, —susurró. —Es sólo que me encuentro con que debo
arrastrarme a sus pies para que me ayude, Su Excelencia.
—¿Qué pasa? —murmuró ella.
Él sonrió ante el tono somnoliento de su voz. —El fuego casi se ha apagado. Necesita
más carbón si queremos pasar la noche.
Esto hizo que ella abriera los ojos, y parpadeó como si viera su entorno por primera
vez. Él vio el momento en que ella se dio cuenta de dónde estaba y, más
probablemente, se dio cuenta de que estaba bastante desabrigada, pero sus mejillas
se calentaron con un bonito rubor.
—Me ocuparé de ello. —Se sentó, con la manta firmemente agarrada al pecho. Se
dispuso a pasar las piernas por encima del sofá y se detuvo, mirando por encima del
hombro hacia él. —Le pido que mire hacia allí, Alteza.
Se recostó en el sofá con las manos cruzadas detrás de la cabeza.
—¿Por qué? Ya lo he visto todo.
134
Ella lo miró, sus labios se inclinaron hacia un lado. —¿Es así?

Entonces se puso de pie, y cuando él pensó que ella se quedaría con la manta como
escudo, la dejó sobre el sofá. Una vez de pie, se despojó de lo que le quedaba de ropa
hasta quedar ante él completa y totalmente desnuda.
Se le secó la garganta.
No podía ver mucho en la casi oscuridad, pero eso no impidió que su imaginación
rellenara los huecos. Desde la curva de sus pechos hasta la delicada redondez de su
vientre y la deliciosa línea de sus muslos, conocía cada parte de ella, aunque no
pudiera distinguirlo todo.
Se acercó a la chimenea, todavía completamente desnuda, y sacó el atizador de su
lugar en el soporte de latón. Hurgó en las brasas que quedaban hasta que se
encendieron. Sólo entonces añadió una cucharada de carbón del cubo que tenía al
lado. Una vez que el fuego volvió a encenderse, apartó con cuidado el cubo de
carbones extra de las llamas y se puso de pie.
Con el fuego a su espalda, él pudo ver su silueta en su totalidad.
La pierna le palpitaba como si supiera por dónde se desviaban sus pensamientos, y
lanzó una retahíla de maldiciones para la mala suerte. Tal vez no le dolería
demasiado...
Se dirigió a la palangana y a la jarra del rincón, lavándose el polvo de carbón de las
manos antes de secarlas en la toalla que colgaba del soporte.
—¿Necesitas un refrigerio? Me doy cuenta de que es bastante tarde, pero uno debe
recordar cuidarse después de tal ejercicio.
Ella le lanzó una sonrisa antes de llenar uno de los vasos del carrito de la cena con el
vino que había traído antes.
Él cogió el vaso que le ofrecía y se lo bebió de un solo trago. El alcohol se le subió a
la cabeza y se obligó a pensar en otra cosa que no fuera el cuerpo desnudo de su
hermosa esposa.
Ella bebió un trago de su propia copa de vino antes de dejarla a un lado para dirigirse
a la cama. Él la vio irse, con sus nalgas rebotando a cada paso.
Querido Dios, sálvalo de las nalgas turgentes.
Sacó otra manta de la cama junto con dos almohadas y volvió al sofá.
Sin decir una palabra, colocó la almohada detrás de él y lo cubrió con la manta de la
silla antes de añadir la manta extra encima. Sólo entonces se metió ella misma bajo
las mantas, arrimándose a su lado como había hecho cuando él se despertó.
135
Ahora estaba fresca contra su costado, y él se giró lo suficiente para rodearla con un
brazo y acercarla. La vainilla invadió sus fosas nasales y él cerró los ojos.
No estaba seguro de cuánto tiempo estuvieron así, y estaba casi seguro de que ella
se había vuelto a quedar dormida, pero ella lo sorprendió preguntando: —¿Qué
piensas hacer con el lúpulo?
En uno de esos extraños momentos que a veces se producen entre la noche y el día,
se había olvidado de la visita de los Stoker. Se le vino a la memoria, y con ella, la
dolorosa realidad de la cosecha de lúpulo. No es que Margate necesitara los ingresos
del lúpulo. Podía sustituirlo por otro cultivo que tal vez fuera más comercial.
Pero no podía dejar de lado el lúpulo. Los seis duques de Margate antes que él
probablemente habían cultivado lúpulo en la finca, y Ryder no sería el primero en
romper la tradición.
Pero no le correspondía a él tomar esa decisión, y no sólo estaba en peligro la
tradición de los duques de Margate. Tenía que asegurarse de que sus arrendatarios
ganaran no sólo lo suficiente para vivir; quería que prosperaran.
Enterró su nariz en su pelo.
—Debo hacer lo mejor para los arrendatarios.
—¿Qué es exactamente?
Abrió los ojos y observó el fuego durante unos instantes antes de responder. —Creo
que la única opción viable que tenemos es ver si se pueden conseguir nuevos hilos
de lúpulo. Tendremos que diferenciar a Margate de los demás productores de lúpulo
si queremos atraer a una clientela más lucrativa.
Ella se calmó bajo su brazo. Él sintió que su respiración se entrecortaba con un tirón.
—¿Qué pasa?
Ella negó con la cabeza, con el pelo crepitando contra su mejilla.
—Es sólo que no dejas de sorprenderme. Creía que sabía quién eras y, sin embargo,
descubro que no eres nada de lo que creía.
Sus palabras fueron lo suficientemente convincentes como para que él le diera un
tirón en el hombro hasta que ella se puso de espaldas y él pudo estudiar su rostro.
—¿Qué quieres decir?
Los ojos de ella pasaron de un lado a otro de su rostro. —Bueno, es que el Duque
Pícaro lleva consigo cierta reputación. No tenía motivos para refutar ninguna de las
afirmaciones que había escuchado a lo largo de los años, y por eso las tomé, si no
como un hecho, como un adorno de la verdad.
—¿Qué tipo de afirmaciones?
136
Pensó que ella trataría de evitar la situación y alejarse de él, pero en lugar de eso, se
lanzó de cabeza.
—La hija menor de Lynwood, Hillary afirma que la tomaste en la mesa de costura de
su madre en medio de un baile en la casa Lynwood.
La consideró. —No conozco a ninguna mujer llamada Hillary. ¿De qué diablos estás
hablando?
—No es la única que reclama tal asignación. La condesa viuda de Kingsley dice que
la tomaste no una sino dos veces en un piano directamente bajo el retrato de su
marido muerto. Todo esto fue durante el baile de presentación de su hija la
temporada pasada. Dijo que era bastante emocionante tener al conde muerto
mirándolos con lascivia mientras tú... ¿cuál fue la frase que eligió?... oh sí, mientras
la golpeabas.
—¿Quién demonios es Kingsley? —Su corazón se aceleraba a medida que sus
acusaciones se volvían más sórdidas.
¿Había hecho realmente alguna de esas cosas y simplemente no se había acordado?
Sabía que había sido bastante entusiasta en sus formas hedonistas en el último par
de años, pero esto...
—Dijo que la golpeaste tan fuerte que tuvieron que restringir el do central.
—Me sentiría halagado por tal acusación si realmente fuera yo quien cometió el
hecho—. Hizo una pausa y pensó en sus palabras. —¿Tuvieron que restringuir el do
central?.
Ella asintió, levantando las cejas como si le asegurara eso mismo.
Él se recostó en el sofá, dirigiendo los ojos hacia el techo mientras soltaba un suspiro.
—Dios me libre de esos chismes extravagantes.
Ella se levantó sobre un codo para inclinarse sobre él, y su mano se posó en su pecho
—¿Quieres decirme que no es cierto? Más bien esperaba que lo fuera. La parte del
piano fue de lo más fascinante. Aunque me preguntaba cómo Lady Kingsley no le
hacía daño en la espalda con atenciones tan vigorosas.
Levantó una ceja. —¿Estás sugiriendo que no tendría cuidado en una cita así?
La risa de ella fue suave. —Nunca haria una sugerencia tan horrible.— Ella miro
hacia abajo, donde sus dedos trazaban su esternon. Él atrapó sus dedos entre los
suyos, atrayendo de nuevo su atención hacia él. —Bueno, me preguntaba si era
verdad, y con todo lo demás... —Ella se encogió de hombros. —No tenía nada que
me hiciera no creerlo.
137
La melancolía de su voz le hizo sentir un pico de tristeza. Tristeza, remordimiento,

arrepentimiento, todo. En ese único momento, se sintió el mayor canalla y el peor
cabrón por haberla herido.
Y no sólo eso, por no darse cuenta de hasta qué punto la había hecho sufrir. Por no
haber hecho algo al respecto. Por no pedirle perdón en ese momento.
Por no ir tras ella cuando huyó.
Le apretó la mano. —Viv, he tenido amantes, y no lo negaré, pero te aseguro que mi
depravación no es lo que los rumores podrían sugerir. Y... —Se relamió los labios. —
Lo siento, Viv. Siento haberte hecho daño...
Ella tiró de sus dedos para liberarlos y colocó uno contra sus labios.
—Ya te has disculpado por eso. No debes seguir disculpándote el resto de tu vida.
Le quitó el dedo de la boca y le envolvió la mano con la suya. —Me disculparé
durante el tiempo que me lleve sentirme mejor por ello.
Ella frunció el ceño. —No creo que te sientas mejor por ello. Una vez pude pensar
que no te importaba, pero eso no era cierto en absoluto. Te importan mucho las cosas
que...
No terminó la frase. Era como si su lengua se hubiera atascado en la palabra que
quería decir.
—¿Por las cosas que yo qué?—
Pero ella sólo negó con la cabeza. —No es nada.
Le soltó la mano para acariciar su mejilla, atrayendo de nuevo su atención hacia él.
Estudió sus ojos, charcos de cristal a la luz de la luna de las ventanas. —¿Por las
cosas que amo?
Ella lo observó con tanta atención que podría haber sido la presa en la mira de un
cazador. Él sabía lo que ella deseaba que dijera. Podía sentir las palabras ardiendo
en su garganta.
Pero al final no pudo decirlas.
Así que atrajo su cabeza hacia abajo para un beso, vertiendo en ella todo lo que no
entendía.
Tal vez ella podría encontrar lo que buscaba aunque fuera en su beso.
Quiso decir que las cuatro semanas siguientes fueron materia de poemas románticos
y todo lo que las jóvenes soñaban por la noche.
Sin embargo, fue, de hecho, mucho más tedioso.
138
No estaba preparada para el tipo de noviazgo que leía en las novelas. Pero las
relaciones amorosas solían ser bastante preocupantes cuando el caballero en
cuestión debía ocuparse de la curación de su pierna rota.
Tras su exhibición en el sofá, quedó claro que Ryder no estaba en absoluto
preparado para tal esfuerzo físico, a pesar de las limitaciones del yeso. Cuando su
pierna se había hinchado por el yeso, ella había mandado llamar al médico.
Y no había mejor manera de matar la pasión de un romance recién redescubierto que
trayendo a un profesional de la medicina.
El doctor Malcolm ordenó reposo en cama hasta que le quitaran el yeso, y Ryder
amenazó con hacer que le quitaran la cabeza a su vez. Malcolm no respondió de
ninguna manera a tales amenazas corporales.
—¿Qué puede saber él de piernas rotas? —Ryder echó humo desde donde estaba
instalado en su cama con todas las almohadas que pudo secuestrar.
Parecía como si lo hubieran arrojado a una tina de algodón, y era más que difícil
tomarlo en serio.
—Te aseguro que sabe mucho.—
Movió el libro mayor que había estado escaneando para acercar las columnas de las
cuentas de la cocina para su inspección. —¿Sabes que creo que las sirvientas pueden
estar ayudándose un poco?
Sus ojos se agudizaron y dejó de soltar tonterías sobre médicos y reposo en cama. —
¿Qué has dicho?
Ella levantó la vista del libro de contabilidad. —Has gastado casi cien libras en lejía
sólo este año. ¿Qué estás haciendo que requiere tanta lejía?
Cruzó los brazos sobre el pecho.
—Me gustaría mucho saber lo mismo.
Ella trazó con su dedo la línea de números pulcramente escritos. —Siempre lo
esconden en la compra de lejía. Creo que no esperan que una duquesa lea realmente
los libros de contabilidad.
Sacudió la cabeza. —Debo hablar con la señora Olds.
Se levantó, pero la expresión de Ryder la detuvo.
—¿Qué pasa?
Parecía que le iban a quitar el cachorro.
—Si te vas, me quedaré atrapado aquí solo.
Tal vez solo más como un niño petulante.
139
Colocó las manos en las caderas. —¿De verdad esperas que me pase todo el día aquí
contigo?
Se arrepintió de las palabras tan pronto como las pronunció.
—Se espera que pase todo el día aquí dentro.
Ella cruzó los brazos sobre el pecho. —Sí, pero eso es porque estás castigado.
—Hubo dos personas involucradas en el acto amoroso si no me equivoco. ¿Cuál es
tu castigo?.
Su voz bajó al final, y su tono sensual hizo que el estómago de ella se apretara.
—No creo que merezca un castigo. Fui la víctima inocente en todo esto.
Su risa fue rápida. —Yo no te llamaría inocente.
—Ryder Maxen, si estás tratando de llevarme a la cama contigo...
—Sí, por favor.
Su boca seguía abierta sin que salieran palabras.
—A menos que no confíes en ti misma.—Él levantó la ceja como si se atreviera a
contradecirle.
—Sí confío en mí misma.—Ella se marchó hasta su lado de la cama para regañarlo
mejor. —Pero yo no confío en ti, y el doctor Malcolm ha dicho reposo estricto en la
cama hasta que te quiten el yeso. Has estado haciendo demasiado con esa maldita
silla.
Lanzó la mano en dirección a las ventanas donde la silla había sido abandonada
detrás del sofá. Su corazón latía con fuerza cada vez que veía el sofá y recordaba lo
que habían hecho en él. Hasta entonces no había sabido lo que era hacer el amor.
Y ahora sentía verdadera curiosidad por las pretensiones de Lady Kingsley con el
piano. Se volvió hacia su marido. —Hay algo más en hacer el amor que lo que hemos
hecho, ¿no?
—Ah, sí, sí, lo hay, —tartamudeó él. —Mucho más.
—¿Hay algo que puedas enseñarme sin violar las órdenes del médico?
Tragó con fuerza y se lamió los labios. —Se me ocurren una o dos cosas.
Una deliciosa anticipación la recorrió al ver la expresión de incredulidad en el rostro
de su marido. Era él quien se había burlado de ella. Le vendría bien recibir una dosis
de su propia medicina.
Se dirigió a la puerta y giró la llave en la cerradura, el pequeño sonido resonó en la
habitación. Se giró hacia la cama, notando cómo sus ojos la seguían, y en el último
momento cambió de dirección hacia las ventanas.
140
Apartó las cortinas una a una. El día estaba nublado y la grisura daba un aire
acogedor a la habitación. Era como si fueran las únicas dos personas del mundo
mientras permanecieran dentro de esta habitación.
¿No se trataba de eso?
¿No había pasado ni futuro, sólo ellos aquí y ahora?
No pudo evitar la punzada de ansiedad que le vino al pensar en lo rápido que estaba
pasando el mes. ¿Qué pasará cuando llegue marzo? ¿Se iría a Londres? ¿Le pediría él
que se quedara?
No quería pensar en eso ahora.
En este momento, ella solo quería tomar.
Volvió a la cama, lentamente, con los ojos clavados en los de él.
—Nunca terminamos nuestra partida de backgammon, Alteza —dijo ella mientras
pasaba de una zapatilla a la otra.
—No, no lo hicimos —su voz era suave mientras sus ojos absorbían cada
movimiento de ella.
Ella recogió sus faldas mientras se subía a la cama. Él volvió a tragar saliva cuando
ella se dirigió hacia él de rodillas. El colchón se hundió bajo ella y pronto sus rodillas
estuvieron contra los muslos de él.
Agarró un extremo del lazo de su túnica y le dio un pequeño tirón.
—Parece que estás demasiado vestido.
Sus ojos se habían desenfocado por el deseo. —¿Sí? Qué desconsideración por mi
parte.
Volvió a dar un tirón y el fajín se soltó de su nudo suelto. La desenrolló y apartó la
tela mientras pasaba las manos por el musculoso pecho de él. Levantó la mano y se
burló de la manga de su bata.
—¿Pero eso no significaría que va demasiado vestida, Alteza?
Ella se apoyó en él, con las manos pegadas a su pecho mientras acercaba
dolorosamente su boca a la de él.
—No para lo que tengo en mente.
Ella capturó su boca en un beso antes de que él pudiera responder. No sabía lo
complicado que podía ser besar a un hombre. Había pensado que todo eran labios y
lengua, pero había mucho más. Acarició la plenitud de su labio inferior con la lengua,
mordisqueó la comisura de su boca hasta que él gimió y su mano se aferró a la nuca
de ella para acercarla.
141
Ella dejó que él tomara el mando del beso. La sensación era embriagadora y
estimulante. Hacía demasiado tiempo que deseaba esto. Durante demasiado tiempo,
había permitido que la soledad y el orgullo le impidieran hacerlo.
¿Y si hubiera vuelto con él? ¿Y si hubiera exigido esto hace cuatro años?
Sin embargo, ella no sabía qué era esto.
¿Regresaría a sus costumbres pícaras una vez que su pierna se hubiera curado?
¿Engancharía a Ve y a Vili a un nuevo faetón y se iría a cruzar Inglaterra, dejándola
a ella una vez más considerando su propio valor?
Parecía que le daba pena pensar en ello y dejó de lado sus pensamientos. Por ahora,
él era suyo, y tal vez, sólo tal vez, harían un hijo mientras estuvieran juntos. Aunque
sólo fuera por ese breve tiempo, ella tendría algo de él.
Sólo tenía que quitarse ese maldito yeso.
Ella separó sus labios de los de él y bajó, chupando su cuello, los huesos de su cuello.
Los dedos de él se hundieron en su pelo, y ella sintió cómo se aflojaba el moño que le
había hecho su criada.
—Viv, creo...
Ella se arrodilló ante él y le quitó las manos del pelo.
—Creo que piensas demasiado, Alteza. —Pasó las manos por sus muñecas,
atrapando sus dedos entre los suyos. —Creo que deberíais dejar de pensar por ahora.
Los ojos de él se abrieron de par en par al ver sus manos entrelazadas, mientras ella
las movía hacia arriba y lejos de ella y hacia atrás, detrás de su cabeza. Ella no se
detuvo hasta que sus nudillos golpearon la cabecera detrás de él. Ella soltó sus dedos
para girar cuidadosamente sus manos, doblando sus dedos sobre el cabecero.
Acarició entonces sus mejillas, acariciando con delicadeza la barba de su barbilla
mientras se inclinaba una vez más.
—Su Alteza, he oído hablar de su destreza. ¿Estáis preparado para demostrar
vuestro valor en una ardua tarea?
Sus labios se movieron como si esperaran su beso, pero ella se mantuvo justo fuera
de su alcance.
—Sí.— La palabra apenas fue más que un ruido.
Ella se movió, acercando sus labios a la oreja de él antes de susurrar: —Sin tocar.
Ella sintió más que vio los ojos de él abrirse de golpe cuando exclamó: "¿Qué?
Pero ella ya se estaba moviendo, deslizándose por el cuerpo de él mientras le
arrancaba el camisón al mismo tiempo. Lo encontró ya empalmado y, antes de que
él pudiera emitir una sola protesta, lo tomó entre sus manos.
142
—Viv.— Su voz era tensa y exigente, sus sentidos somnolientos de repente alerta,
al parecer.
Sus manos se separaron del cabecero y ella levantó la mano libre.
—Uh-uh. Dije que no tocaras.—Las manos de él se congelaron en el aire, donde
había estado a punto de agarrarla por los hombros. Ella señaló la cabecera. —Atrás.
Él la estudió como si sopesara la seriedad de su orden y, lentamente, volvió a colocar
las manos en el cabecero.
Ella tragó saliva, quizás dándose cuenta de que realmente iba a hacerlo. Había oído
a las criadas hablar de ello con risas vergonzosas, pero parecía que sus hombres
disfrutaban de lo que ella iba a intentar. Y como no podía hacer lo que había hecho
esa noche en el sofá sin herirlo más, esto era lo único que le quedaba. Así lo pensó de
todos modos.
Cuando se lo llevó a la boca, se dio cuenta de que podría no caber, y la duda la
inundó.
Pero el gemido de él, que respondió, no se parecía a ningún otro que le hubiera
sacado hasta entonces, y la animó. Se movió más profundamente, atrayéndolo hacia
su boca, y sus caderas se levantaron del colchón.
—Viv, tú... yo... es... —La cadena de palabras quedó incompleta, y ella acercó su boca
lentamente a las crestas de su pene hasta chupar la punta.
—Las manos de él rodearon su cabeza, frenéticas y apretadas, y ella quiso
amonestarle por haberle tocado, pero el poder que la recorrió ante su reacción era
demasiado sabroso como para renunciar a él.
Volvió a metérselo en la boca, pero esta vez movió la mano que había rodeado su
longitud en la misma dirección que su boca.
—Oh, Dios, Viv. No puedo... —Su voz era ahora suplicante, y ella sabía que debía
estar haciéndolo bien.
Lo acarició, succionándolo dentro y fuera de su boca, y no creyó que fuera posible,
pero se puso más duro, más lleno, su pene palpitando contra sus labios.
Las manos de él no se habían movido contra su cabeza, pero sus caderas se
levantaban ligeramente del colchón cada vez que ella lo acariciaba, cada vez que lo
chupaba. El movimiento era erótico, y ella sintió que se enroscaba en su interior.
Pensó que se trataba de darle placer a él. No sabía que lo encontraría tan atractivo.
—Viv —dijo de nuevo, con un tono suplicante—Viv, por favor, déjame darte algo de
placer a ti también.
143
Ella levantó la cabeza al oír esto. ¿Cómo podía saber él que estaba excitada? Su
mirada debió de delatarla, porque las manos de él se dirigieron a sus faldas, tirando
de ellas por debajo de las rodillas con poca delicadeza hasta que sus dedos
encontraron lo que buscaban.
Estaba mojada. Podía sentirlo en la forma en que los dedos de él se deslizaban sobre
su nódulo, y extendió la mano libre para apoyarse en su hombro.
—Ryder.
Inclinó su frente hacia la de él, incapaz de mantenerse firme mientras él la acariciaba.
Ella hizo lo mismo con él, rodeándolo con su mano e imitando el movimiento que
había hecho con su boca.
Ella se corrió en unos instantes, el grito salió de sus labios antes de que pudiera
detenerlo, y sólo entonces él se dejó llevar por sus atenciones.
Ella se desplomó contra su hombro, con el pecho agitado.
—Te dije que no tocaras.— dijo ella, pero él sólo se rió.
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CAPITULO TRE CE
Sabía exactamente lo que deseaba hacer cuando el buen doctor terminara de quitar
el yeso.
Iba a llevar a su mujer a dar un paseo por los jardines.
La idea le sorprendió. Hace sólo unos meses, su primer pensamiento habría sido
probablemente algo más carnal, pero ya no.
El día era de los que hacen creer que la primavera volverá de verdad en cualquier
momento, y le apetecía salir al sol, sentir su calor en los hombros y su promesa en la
brisa.
Y quería coger la mano de su mujer.
La idea debería parecer absurda, teniendo en cuenta lo que habían hecho en las
últimas dos semanas mientras él estaba en reposo. Sus actividades habían sido
mucho más escandalosas que tomarse de la mano. Pero mientras que antes habría
visto el mes como una juerga de libertinaje, era todo menos eso.
Había pasado el mes aprendiendo a su mujer.
Había explorado su cuerpo, sí, pero también había descubierto sus gustos, conocido
sus intereses, estudiado sus modales.
La duquesa de Margate era extraordinaria.
Siempre lo había sabido, pero las últimas semanas le habían dado la razón. Era leal
y amable, astuta y concienzuda. Su familia era lo más preciado para ella, y con locura,
él esperaba que él estuviera incluido en ella. El deber la había enviado a través de los
caminos helados hacia él, pero él deseaba y rezaba para que fuera algo más lo que la
retuviera aquí después del primero de marzo.
Sabía que no podía ser tan afortunado. No merecía sus atenciones ni su compañía.
Pero tal vez, sólo tal vez, ella pensaría diferente de él ahora.
El crujido del yeso al romperse trajo sus pensamientos al presente mientras el Dr.
Malcolm arrancaba el primer trozo de material alrededor del tobillo de Ryder.
Flexionó el pie de inmediato, sintiendo el escozor de los músculos inutilizados que
intentaban trabajar.
—Tranquilo, Alteza —le advirtió el doctor Malcolm—Su cuerpo no estará
acostumbrado a esa mecánica. Tendrá que progresar lentamente.
¿Lentamente? No tenía tiempo para ello. Faltaban pocos días para marzo y debía
convencer a Viv de que se quedara. Se le estaba acabando el tiempo.
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Al cincelar un poco más, el yeso se rompió y una línea subió por su pierna hasta la
rodilla. Se produjeron más desgarros y, finalmente, el yeso se liberó. Se movió para
enderezar la pierna, pero el Dr. Malcolm lo detuvo con una mano.
—Debemos asegurarnos de que está bien curada antes de que intente moverla.
—¿No debería haberse curado? —No había considerado lo que sucedería si no se
curaba correctamente. Quería estar libre del yeso para cortejar adecuadamente a su
esposa. No podía enfrentarse a un contratiempo ahora.
—No hay razón para creer que se haya dificultado su curación, pero es mejor estar
seguro de estas cosas.
El médico se inclinó sobre la parte inferior de su pierna, masajeando en puntos a lo
largo de la espinilla. Con cuidado, continuó su examen más profundamente en el
tejido del músculo de la pantorrilla. La piel de la pantorrilla se volvió espinosa, y la
sensación de las sondas del médico se sentía extrañamente desconectada del cuerpo
de Ryder. Era como si el buen doctor estuviera examinando a otro paciente por
completo.
—Siento la pierna como si se hubiera desprendido —se encontró diciendo.
El doctor Malcolm se enderezó. —Eso es de esperar. Los nervios de su pierna están
amortiguados de tanto tiempo dentro del yeso. Tendrá que tener cuidado cuando
recupere la sensibilidad.
El médico se dirigió a su bolsa y sacó un pequeño aparato con la cabeza redondeada.
Golpeó el aparato contra la rodilla de Ryder y a ambos lados del tobillo. Ryder no
pudo ver nada en respuesta, pero el médico parecía satisfecho.
—Sus músculos responden a la sensación. Debo decir, Alteza, que parece haberse
recuperado.
La exhalación de Viv fue lo suficientemente fuerte como para llamar su atención.
Ella estaba de pie casi al otro lado de la habitación, de espaldas al banco de ventanas
que había allí, y él no podía ver su rostro con claridad por las sombras.
Pero el sonido de su alivio hizo que se le apretara el pecho.
La observó y deseó poder ver mejor su rostro.
¿Le importaba que se hubiera curado? ¿O era sólo que ella veía esto como una
liberación de su deber?
—¿Puede caminar sobre él, doctor Malcolm?
—Sí, pero debe tener cuidado. ¿Podría tener un bastón a mano? Puede necesitar
apoyo hasta que pueda recuperar la fuerza en esa pierna.
Ryder se enfureció. —Es perfectamente capaz de caminar por sí mismo.
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El médico devolvió sus instrumentos a su bolsa. —Su Excelencia, no es un desprecio

a sus capacidades, sino una función de la biología. Los músculos de su pierna no han
sido utilizados adecuadamente durante casi dos meses. Se habrán debilitado. Debe
trabajar para reacondicionarlos.
—¿Recondicionarlos? Se refiere a hacer ejercicio.
El médico se abrochó el bolso. —Sí, exactamente. Se volvió hacia las ventanas. —
Hoy sería un buen día para intentar caminar al aire libre, creo.
Ryder se encontró sonriendo ante la sugerencia del médico.
Malcolm recogió su bolsa. —Con un bastón, por supuesto.
La sonrisa de Ryder disminuyó.
—No querrás deshacer todo el duro trabajo que ha hecho tu cuerpo estas últimas
semanas, ¿verdad?
Ryder no pudo evitar que su mirada se deslizara hacia Viv, que apartó la vista de
forma señalada, subiendo una mano para taparse la boca como si ocultara una
sonrisa cómplice.
—No, me estremezco al pensarlo.
El médico hizo una cuidada reverencia antes de dirigirse a la puerta. —Entonces le
recomiendo que se mueva lentamente y con ayuda. Si tiene algún contratiempo, no
dude en mandarme llamar —El hombre no se despidió y se limitó a salir de la
habitación.
Viv se quitó la mano de la boca mientras decía: —Si tuvieras un ayudante, podrías
vestirte más rápidamente.
Él gruñó en respuesta. —¿Te han enseñado alguna vez lo descortés que es señalar
los defectos de uno?
—¿Carencias? Sólo estaba haciendo una sugerencia práctica.
Frunció el ceño. —Lo tendré en cuenta.
Ella se apartó de las ventanas y él pudo ver por fin su rostro con claridad.
—¿Puedo hacer otra sugerencia?
Su cuerpo se tensó ante sus palabras. —¿Qué clase de sugerencia?
Con delicadeza, ella tocó sólo la punta de sus dedos en su pierna recién liberada
cuando se acercó lo suficiente.
—Su Excelencia, creo que necesita un baño completo.
Su toque fue mejor que el primer sorbo del mejor licor.
—Tengo un bálsamo que puede poner en su pierna aquí. ¿Ve cómo el yeso ha
resecado la piel? Necesitará más atención para curarse.
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Se le ocurrió qué tipo de atención le vendría bien. Sin embargo, cuando ella le hizo
rodar la pierna, ambos vieron la destrucción que había causado el accidente del
faetón. Una cicatriz roja e irregular le subía por la pantorrilla.
Ella no dijo nada, sólo acarició la piel enfadada con su delicado tacto. No podía
probarlo, pero estaba completamente seguro de que su tacto podía curar cualquier
cosa.
Quería que se quedara, que siguiera tocándolo, pero ella se alejó antes de que pudiera
atraparla. Se dirigió al timbre de la esquina.
—Le diré a la señora Olds que le prepare un baño para que pueda vestirse.
—¿Mi encantadora esposa me ayudará con este baño?
Ella le dirigió una mirada entrecerrada.
—El buen doctor dijo que no debía moverme sin apoyo.
—El buen doctor dijo eso, ¿no? Ella se cruzó de brazos. —¿Pero qué te parece esto?
Tú trabajas en la bañera y yo te busco un bastón.
Él se animó ante sus palabras, casi sintiendo el sol sobre sus hombros.
—Me parece un compromiso maravilloso.
La señora Olds llegó rápidamente y se organizó un baño. Los lacayos que le habían
ayudado en las últimas semanas llegaron para retirar la silla que Daniel había hecho
para él.
—Espera —dijo Ryder mientras intentaban sacarla de la habitación—Creo que me
gustaría quedármela.
—¿Para qué? —preguntó Viv mientras recogía trozos de yeso en la cama—. Por
favor, no me digas que estás pensando en tener otro accidente con tu faetón.
Se rió. —Claro que no. ¿Pero no crees que con un poco de ajuste podría ser un buen
instrumento para las carreras?
Ella dejó caer los trozos de yeso que había recogido.
Él sonrió diabólicamente antes de ordenar a los lacayos que llevaran la silla a los
graneros para guardarla.
A continuación llegó la bañera con un grupo de criadas con cubos de agua humeante.
Prácticamente salivó ante la idea de un baño caliente, el calor encapsulando sus
cansados músculos.
Un baño y ejercicio le vendrían bien.
Agarró la mano de Viv cuando ella se dispuso a deshacerse del yeso.
—Por favor, te lo ruego. Debo ponerme de pie o simplemente moriré de la agonía.
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La sonrisa de ella era suave y cómplice, y dejó a un lado el fardo de yeso, ofreciéndole
el brazo.
Dejó caer las piernas sobre el lado de la cama, el torrente de sangre en su pierna
recién curada enviando un cosquilleo desde el muslo hasta los dedos del pie. Colocó
suavemente el pie en la alfombra mientras Viv deslizaba el brazo por debajo del suyo,
asegurándose en ese lado como apoyo adicional.
Se concentró en poner los dos pies en el suelo y sólo cuando estuvo seguro intentó
ponerse de pie.
E inmediatamente volvió a sentarse.
La habitación nadaba a su alrededor, la luz de las ventanas era repentinamente dura
y punzante.
Se cubrió los ojos con la mano.
—¿Ryder? ¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —La voz de Viv era frenética, y él le cubrió la mano
con la suya.
—Estoy bien. Simplemente no me he puesto de pie en casi dos meses.
Abrió los ojos y descubrió que sus palabras no la habían calmado en absoluto.
Intentó ponerse en pie de nuevo, y esta vez lo consiguió.
Se aferró a Viv, con las piernas casi como si fueran agua bajo él. La bañera parecía
estar muy lejos, pero lo único que quería era meterse en ella. Le dio a Viv un juguetón
tirón en esa dirección.
—¿Estás segura? —Su voz contenía una nota de humor.
—¿Me crees incapaz?
Ella miró la cama donde él se había sentado hacía poco. Creo que es una falta de
práctica.
—Me temo que tiene razón. —Se dirigió hacia la bañera a trompicones, pero con la
ayuda de Viv, cada paso parecía más sólido, un poco más seguro.
Hasta que llegaron a la bañera.
—¿Crees que puedes mantenerte sobre una pierna lo suficiente como para meterte
dentro?
Él miró el borde de la bañera de cobre.
Ella lo ayudó a quitarse el banyan y se quitó la camisa de dormir por la cabeza. Le
rodeó la cintura con los brazos mientras él se inclinaba hacia delante y colocaba una
mano a cada lado de la bañera.
—¿Preparado? —preguntó, aunque no estaba segura de a quién le estaba planteando
tal estado.
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El agarre de ella en torno a su cintura se tensó. —Sí. Ten cuidado, por favor.
Sus brazos se habían fortalecido con la necesidad de pedalear la silla, pero con las
últimas tres semanas de reposo en cama ordenado, había sentido que su cuerpo se
convertía en poco más que pelusa. Respiró hondo y se obligó a poner en marcha sus
músculos. Rápidamente, deslizó su pierna buena por el borde de la bañera y la
sumergió en el agua, quitando el peso de su pierna recién curada lo antes posible y
confiando en sus brazos para mantenerse en pie.
El agua tibia era un auténtico placer. Se hundió en ella, con la cabeza apoyada en el
borde mientras cerraba los ojos en éxtasis.
Sólo para que su euforia fuera interrumpida por las risitas.
Sólo abrió un ojo. Su mujer se apoyaba en el borde de la bañera, con el cuerpo
temblando de risa.
—Exigiré retribuciones por su insolencia más tarde, Su Gracia—Cerró el ojo de
golpe. —Por ahora, me daré el gusto.
Sus labios eran suaves contra los de él, y el beso lo sobresaltó. Antes de que pudiera
profundizarlo, ella se alejó.
—Iré en busca de su bastón, Su Excelencia. Por favor, no utilice este tiempo para
inventar algún nuevo deporte acuático.
Abrió un solo ojo de nuevo. —¿Carreras de bañeras? seguro que ya se ha hecho.
Se hundió en el agua mientras su risa se desvanecía al salir de la habitación. Se
permitió varios momentos para simplemente remojarse, dejando que el agua caliente
devolviera la vida a sus tristemente infrautilizados músculos. Luego cogió el jabón
que había dejado la señora Olds y se puso a trabajar.
Sólo unos minutos más tarde se echó la última jarra de agua fresca sobre la cabeza,
aclarándose los restos de espuma.
Sin embargo, Viv tenía razón. Esto sería más fácil con un ayudante de cámara. Tal
vez fuera hora de contratar uno.
Una vez más, se apoyó en los brazos para obtener la mayor parte de su fuerza y se
levantó de la bañera. Utilizó el taburete en el que la señora Olds había colocado las
toallas para apoyarse mientras se secaba.
Ya podía sentir la mejora de su pierna. La corta caminata desde la cama y las
cualidades curativas de un baño caliente eran justo lo que necesitaba. Caminó por la
habitación, maravillado por la maravilla de caminar con sus propios pies. Nunca
volvería a dar por sentado algo así.
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Tiró de la ropa, se abrochó los botones y se ató las corbatas, con los dedos volando
por la anticipación.
Un pequeño golpe llegó a la puerta justo cuando terminaba de atar su corbata. Era
algo exagerado para el país, pero no le importaba. Se sentía obligado a tener un buen
aspecto para su mujer en su paseo, aunque no hubiera nadie para presenciarlo.
Viv entró con las manos apretadas alrededor de una monstruosidad de color púrpura
brillante.
—Parece, Alteza, que el único bastón de la residencia se utilizó por última vez en
1796.
—Ningún hombre elegiría una cosa así. Él se apartó de su ofrecimiento.
—No fue un hombre quien lo seleccionó, Su Excelencia. Fue la cuarta duquesa quien
lo hizo.
Por supuesto, el Duque Pícaro podía hacer que hasta el más feo de los bastones
pareciera perfectamente aceptable.
Los jardines estaban desolados en esta época del año, pero él parecía no notarlo ni
importarle. Salió a la terraza que bordeaba este extremo de los jardines traseros, con
su bastón chocando contra las piedras.
Se detuvo al borde de la escalera que bajaba entre los parterres, y ella se detuvo,
observándolo. Él mantenía la barbilla en alto mientras respiraba profundamente, y
ella se dio cuenta de que era la primera vez que salía al exterior desde su fatídico
viaje para ver los barracones de los trabajadores del lúpulo el mes anterior.
¿Realmente había pasado tanto tiempo?
El aire de principios de la primavera tenía un toque refrescante para él, después de
haber estado encerrado en la casa durante tanto tiempo. Se encontró copiándolo,
respirando mucho más profundamente, llenando sus pulmones con la novedad de la
primavera que se avecinaba.
La calma la invadió mientras sus pulmones se expandían, y siguió su mirada hasta el
final de los jardines donde, en verano, las rosas desaparecían en los campos
ondulados que llevaban al mar.
La paz.
Sintió paz.
Por primera vez en cuatro años, la molesta sensación de asuntos pendientes ya no la
atormentaba. Estudió a su esposo ahora, sabiendo más que nunca que ella se había
equivocado.
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Ellos se habían equivocado.

Ella se había creído enamorada, y él había creído que estaban en un típico
matrimonio de sociedad en el que ambos hacían lo que querían. ¿Cómo pudieron ser
tan estúpidos?
Eliza tenía razón. Tal vez todo fuera una cuestión de malentendidos. Las palabras
eran realmente muy poderosas.
¿Pero qué significaba eso para el futuro?
Cuando llegó a Margate, sólo esperaba enterrar a su marido. Se había preparado para
la viudez.
Nunca pensó en lo que podría pasar si él vivía.
Que podría tener otra oportunidad de amarlo.
—¿Hueles eso? —preguntó ahora.
Ella olfateó bien el aire. Margate estaba bastante cerca del canal, y el aire siempre
tenía un ligero aroma a humedad, con el sabor de la sal.
—El océano... —Levantó la cabeza, preguntándose a qué se referiría él.
Él se volvió, con una sonrisa en los labios y una preocupante estrechez de ojos. —
Libertad"—, susurró.
—No se sintió culpable por la severidad de su voz mientras él bajaba las escaleras
hacia los jardines a toda velocidad.
Ella lo persiguió, recogiendo sus faldas para no tropezar.
Él llegó a la primera fuente pequeña situada entre los parterres adormecidos y se
detuvo para ver si ella lo seguía. Se detuvo, captando su mirada atenta.
—¿Se va a asegurar de que siga el camino, Alteza? No quiero que me regañen.
Tragó saliva ante la forma en que él dijo "regañar", como si le ofreciera la oportunidad
de lamer el chocolate de su cuerpo.
Se llevó las manos a las caderas. —No me importará que te caigas en la fuente,
Alteza.
Su sonrisa vaciló, y si ella no lo hubiera estado mirando, podría habérsela perdido.
No dijo nada más y, en cambio, se volvió en la dirección en la que había estado
retozando. Ella se preguntó por qué su mención de la fuente le causaba tanta pena,
pero trotó tras él antes de que pudiera adelantarse mucho más.
Salió del camino principal y se metió en uno de los caminos laterales más pequeños
mientras se adentraba en lo que, cuando llegara la primavera, sería el huerto de la
casa. Los pulcros parterres rectangulares estaban oscurecidos por la rica tierra, que
descansaba hasta que llegara el momento de plantar de nuevo.
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Se había detenido en la cabecera de uno de esos parterres, con los brazos cruzados
y el bastón colgando de los dedos.
Ella se acercó a su lado y siguió su mirada hasta donde estudiaba el tranquilo jardín.
—¿Crees que el señor Stoker puede convencer a las otras fincas de que nos den algo
de su lúpulo?
A ella le sorprendió su pregunta. Cuando se casaron por primera vez, él le había
preguntado poco más que el estado de su salud y si creía que era realmente necesario
asistir a ese baile o a esa velada. La dejó ligeramente descolocada al hablarle de algo
mucho más importante.
—Creo que si alguien fuera capaz de la hazaña, sería el señor Stoker. Parece tener
una manera de ser que casi obliga a uno a hacer su voluntad.— El sol de la tarde no
llegaba a este rincón del jardín, ya que estaba demasiado lejos de las camas, y un
escalofrío le mordía los brazos. —Y supongo que tiene una reputación en esta zona
como antiguo encargado del lúpulo en Margate.
Ryder se rascó la barbilla ante esto. —Supongo que sí.
Ella asintió. —Ahí lo tienes. No veo por qué hay motivos para preocuparse hasta que
hay motivos para preocuparse.
Su risa era suave. —Nunca te había oído decir eso antes.
Sus palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos mientras ambos se daban
cuenta de por qué no la había oído decirlo. No es que hubieran pasado mucho tiempo
en compañía del otro en los últimos años.
Se frotó las manos. No tenía sentido entretenerse en el pasado.
—Digo muchas cosas, Alteza. Me parece que no todo el mundo me escucha.
Su risa fue más rica esta vez. —Eso es algo en lo que podemos estar de acuerdo.
—¿Le importaría moverse un poco hacia el sol? Hace bastante frío aquí.
Se revolvió y dejó el bastón en el suelo, mirándola por encima del hombro como si la
viera por primera vez.
—Su Alteza, ¿le gustaría pasear conmigo? —dijo, con un brillo en los ojos que la hizo
dudar un momento.
—¿Paseo? Difícilmente veo cómo eso es relevante ya que no hay nadie aquí para
vernos hacerlo.
—Tú estás aquí, —señaló él. —Y yo estoy aquí. ¿No es suficiente?
Ella volvió a encogerse de hombros. —Supongo que tendrá que ser así.
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Tomó el brazo que él le ofrecía y la condujo de vuelta al cálido sol de la tarde. Ella
volvió la cara hacia él, dejando que los rayos se abrieran paso por debajo del borde
de su gorro.
—Ah, se siente bastante espléndido después de tantas semanas de hielo y lluvia —
le observó a través del aleteo de sus pestañas mientras entrecerraba los ojos contra
la luz. Él también había levantado la cara hacia el cielo, con sus rasgos bañados por
la cálida luz del sol.
Parecía más joven.
Casi podía ver al hombre con el que se había casado.
No quería esperar. No quería creer que él hubiera cambiado o que tal vez se hubiera
quedado igual y sólo en ese momento se dieran cuenta de quiénes eran en realidad.
En cualquier caso, le causaba una gran aprensión. Había muchas cosas desconocidas,
pero todo sugería un nivel de vulnerabilidad que no estaba segura de estar preparada
para aceptar.
Le había roto el corazón. ¿Era tan estúpida como para dejar que lo hiciera de nuevo?
¿Era tan estúpida como para no dar una segunda oportunidad al amor?
Se sacudió mentalmente.
Él no había dicho nada de amor. Había hablado de perdón y de seguir adelante. Le
había pedido que se quedara por razones que ella aún no conocía del todo.
¿Pero el amor?
Eso era lo que ella imaginaba, y haría lo posible por no dejarse llevar por su mente.
Él seguía siendo el Duque Pícaro, y aunque ya no buscará el cálido lecho de una mujer
dispuesta, seguía buscando la emoción de la carrera y el peligro de la persecución.
¿Quién podía decir que no la dejaría cuando llegara el momento?
Se concentró en la sensación de su brazo en el de él y en el calor que irradiaba su
cuerpo. Estas eran las cosas del presente, y de eso podía estar segura.
—Me atrevo a decir que hemos recurrido a hablar del tiempo. Me da escalofríos
pensar en ello.
Ella se rió. —No quise decir eso. Sólo estoy comentando que ha sido un invierno
bastante deplorable, y me alegro de ver el otro lado.
—No me había dado cuenta de que tener que pasar el tiempo con tu marido era un
destino tan terrible.
Ella le dio un codazo en las costillas. —Sabes perfectamente que no me refería a eso.
Aunque no habría sido tan terrible no tener que atravesar a caballo dos condados
bajo la lluvia y el hielo, pero ese es un tema para otra ocasión.
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—Me has herido.

—No hago tal cosa.— Se detuvieron al llegar al camino principal del jardín una vez
más. —Creo que ya has hecho suficiente ejercicio por un día, ¿no te parece? No es
como si tuvieras que intentar caminar hasta Canterbury en tu primer día.
Su ceño fruncido contenia una pizca de resignacion. —Supongo que no lo haré.
Le permitió volver a dirigirlos hacia la casa.
—¿Cuándo hay que plantar el lúpulo, si el señor Stoker lo asegura?
—Tan pronto como el terreno esté listo. Probablemente a mediados o finales de
marzo, aunque podríamos hacerlo en abril. Creo que primero necesitaríamos una
muestra de la cosecha para probar la teoría.
—¿Una cosecha de muestra? — Ella nunca había creído que el lúpulo fuera muy
interesante, pero el entusiasmo de Ryder era contagioso.
Asintió con la cabeza. —Quiero cultivar algunos para mi propia elaboración de
cerveza para probar su calidad. No puedo intentar vender algo que no he probado
yo mismo.
La afirmación sonaba con la sinceridad que ella esperaba de él. La idea hizo que esa
sensación de esperanza volviera a sonar en su pecho, y tragó saliva.
El hecho de que Ryder fuera mucho más maduro y sensato de lo que ella creía no
significaba que estuviera interesado en nada relacionado con el amor y el
compromiso.
Se detuvo en uno de los bancos de piedra del paseo y la atrajo hacia él.
—No quiero entrar todavía —dijo, volviendo el rostro hacia el sol.
Parecía casi un niño, y su corazón se hinchó ante esa imagen.
Ella metió las manos en los pliegues de su chal.
Él debió notar el gesto porque preguntó: —¿Tienes frío?
—Sólo un poco de frío, pero me sienta de maravilla después del calor de las hogueras
durante todo el invierno.
De todos modos, él la rodeó con el brazo, atrayéndola contra su costado. Ella se dejó
caer dentro de él, la intimidad del momento abrumada por la domesticidad del
mismo. Compartiendo un banco en el jardín en una tarde de primavera. Nunca
habría pensado en encontrarse en un lugar así. No con Ryder. Y ciertamente no
sintiéndose tan en paz con él.
—¿Cómo va tu inventario de la casa?
Ella lo miró brevemente. —No me había dado cuenta de que estabas prestando
atención.
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—No dejabas de revolotear por la habitación con esos atroces guardapolvos en las
mangas. No estaba seguro de si estabas limpiando o preparándote para una
operación. Cualquiera de las dos cosas era preocupante.
Sonrió mientras decía: —Ha ido bastante bien. Los armarios de la ropa blanca han
vuelto a estar en orden, así como la plata y la vajilla. Diría que Margate puede estar
preparada para organizar un baile en verano.
Tan pronto como dijo las palabras, se arrepintió. No habían hablado del futuro. Se
suponía que eran sólo ellos, ahora, y aquí sólo por este mes. Le preocupaba mucho
haberlo arruinado todo, pero si un comentario tan tonto tenía el poder de destruir
la paz que habían encontrado, entonces ¿de qué servía esa paz?
—¿Un baile? —Se burló. —Debería pensar que organizaríamos una fiesta en casa y
haríamos todas esas cosas odiosas como el criquet y las charadas. —Apuesto a que
eres diabólica en las charadas.
Ella levantó una ceja. —Sin duda podría superarte si tu destreza en el backgammon
es una sugerencia.
—Me ha vuelto a herir —murmuró él.
Ella se rió y se apartó de él, haciendo ademán de levantarse y llevarlos de vuelta a la
casa para que se calentaran, pero él mantuvo su brazo alrededor de ella.
—Todavía no —dijo él—.Estoy descansando.
—Has estado en cama durante tres semanas. ¿Por qué podrías estar descansando?
—Tengo planes para esta noche.
El pecho de ella se apretó al oír esto. ¿Había invitado a alguien sabiendo que le iban
a quitar el yeso?
—¿Oh? —preguntó ella con cuidado.
Cuando él volvió a mirarla, su sonrisa era absolutamente traviesa.
—Pienso hacer el amor con mi mujer —se inclinó, con sus labios tan cerca de los de
ella. —Mucho —susurró justo antes de besarla.
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CAPITULO CATO RCE

No sería un caballero si no cumpliera sus promesas, y tenía toda la intención de
cumplir la que le había hecho a su mujer en el jardín aquel día.
De pie frente a las ventanas de su alcoba, se le ofreció una vista que no había visto en
los dos meses que llevaba recuperándose en la misma habitación. Los jardines
traseros se extendían hacia abajo y se alejaban de la casa como si alguien hubiera
desenrollado una alfombra desde los escalones de la terraza.
Lo que le molestaba del lúpulo era el hecho de la cosecha de muestra. No podía pedir
a un inquilino que renunciara a sus preciosas tierras para el experimento. Sus
inquilinos necesitaban desesperadamente el dinero que les aportaban sus campos
para mantener a sus familias. Nunca les pediría que renunciasen a ellos.
Entonces, ¿cómo iba a probar su teoría si el Sr. Stoker conseguía las muestras?
Sus pensamientos se interrumpieron cuando se abrió la puerta de conexión. Se
volvió, con una sonrisa ya en los labios que se desvaneció al ver a su esposa.
Llevaba una bata de seda azul que hacía que su pelo fuera más dorado que rojo
cuando colgaba suelto alrededor de sus hombros, y era como si la viera por primera
vez. Llevaba los pies desnudos, y él se sintió absurdamente fascinado por su aspecto
contra la alfombra de Aubusson.
Su sonrisa fue suave y cómplice. —Creo que antes se hizo una declaración, Alteza.
Una afirmación que requiere ser verificada en este momento.
La audaz acusación requería una réplica concisa, pero él se encontró tragando un
repentino nudo en la garganta.
—Eres hermosa —respiró.
Su sonrisa se desvaneció y miró nerviosamente al suelo. Él se acercó a ella y, con dos
dedos bajo la barbilla, levantó su mirada hacia la suya.
—No te escondas de mí, esposa —gruñó juguetonamente y se inclinó para darle un
rápido beso. —¿Ahora era esta declaración algo de naturaleza grandiosa?
—Muy grandiosa —dijo ella como si estuvieran discutiendo un tema de cierta
gravedad.
El dio un paso atrás para observarla. —¿Y está usted dispuesta a llevar a cabo esta
investigación?
En lugar de responderle, alcanzó el lazo de su túnica y de un solo tirón, la faja se
soltó y los bordes de la túnica se separaron.
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Respiró hondo. —Su Alteza, creo que ha olvidado su ropa.

Su sonrisa se volvió diabólica cuando se quitó la bata de los hombros y esta cayó a
sus pies en un charco de seda azul.
Tragó saliva, enviando una plegaria silenciosa a cualquier dios que pudiera estar
escuchando para que lo salvara de su esposa, ya que claramente era una sirena de la
tradición mítica.
Ella estaba ante él completamente desnuda, y él no pudo evitar recorrer con la
mirada sus largas piernas hasta la suave redondez de su estómago, los pesados
globos de sus pechos, las delicadas líneas de sus clavículas, los labios carnosos y los
pómulos arqueados.
Era realmente hermosa.
Pero no era su belleza lo que le llamaba la atención. Era su audacia, su confianza.
Había tenido amantes. No tantas como su reputación decía, pero sí los suficientes,
y nunca una mujer había estado tan segura de sí misma como para presentar su
cuerpo como la maravilla que era.
Sabía que debería haberla arrasado en ese momento, llevársela a la cama y tomarla,
pero primero tenía que decirle algo.
—Vivianna Darby —dijo, tomando sus manos entre las suyas mientras su sonrisa se
desvanecía y una nota ligeramente recelosa aparecía en sus ojos—¿Sabes por qué te
he pedido que te cases conmigo?
Ella tragó saliva y negó con la cabeza.
—Fuiste la única debutante lo suficientemente valiente como para hablarme —Se
rió, recordando aquella temporada tan lejana, el salón de baile abarrotado y la fila de
debutantes que parecían tan frágiles como muñecas de porcelana. —Tu tía nos
presentó y me dijo que bailara el vals contigo. ¿Te acuerdas?
Sus labios se separaron ligeramente al estudiar su rostro, pero permaneció en
silencio, observándolo.
—Y dijiste que esperabas que fuera tan buen bailarín como el amante que mi
reputación sugería.
El rostro de ella se sonrojó ante sus palabras y volvió a bajar la mirada.
—Viv. —Le levantó la barbilla una vez más. Cuando sus ojos se encontraron por fin
con los de él, dijo: —Tengo suerte de que seas tan descarada o no estaría aquí ahora
mismo. Contigo.
Aunque había pronunciado las palabras, su verdad lo sacudió.
158
Tenía suerte de estar allí. Tenía suerte de tenerla como esposa. ¿Por qué había
tardado tanto en darse cuenta?
Ella parpadeó, sus labios se abrieron para pronunciar una palabra sin sonido, y él no
dudó. Se agachó, la cogió en brazos y la llevó a la cama. La acostó suavemente,
dejando que sus manos se deslizaran lentamente por su cuerpo mientras la soltaba.
No perdió tiempo en despojarse de su propia ropa antes de volver a la cama. Se estiró
junto a ella y la estrechó entre sus brazos.
—¿Sabes qué es lo que más me apetece? —susurró, acariciando la línea de su mejilla.
Ella sonrió. —¿Qué sería, Su Excelencia?
—Estar encima.
Él ahogó su risa con un beso, capturando su boca con todo lo que tenía. Trazó el
contorno de sus labios con la lengua antes de mordisquear suavemente la comisura
de sus labios.
Sin querer perder un momento, giró, haciéndola rodar debajo de él para quedar
encima de ella sobre los codos. Le sonrió.
—Sí, esto es de lo más exquisito —dijo mientras le dirigía la mirada a lo largo de su
cuerpo.
Los dedos de ella se clavaron en sus hombros. —¿Sólo va a mirar o va a hacer algo,
Alteza?
—Eres bastante descarada. ¿Alguien te lo ha dicho?
—Sólo tu. —Ella tiró de su cabeza hacia abajo, pero en lugar de besarlo, arqueó la
cabeza para darle acceso a su cuello.
¿Quién era él para negarse a ella? Le besó y lamió el cuello hasta la clavícula y los
pechos. Dios, tenía unos pechos increíbles. Le llenaban las manos y sus pezones
formaban picos anhelantes listos para su boca. Chupó uno, lamiendo el pico rígido
hasta que ella se levantó del colchón.
—Oh Dios, Ryder, —gimió ella.
Él la soltó sólo para abrirse camino hacia abajo, probando a medida que avanzaba
hasta llegar a la suave y pálida piel del interior de su muslo. Le pasó las manos por
las piernas, maravillado por la suavidad de su piel, por la forma en que sus rodillas
se juntaban involuntariamente como si no pudiera aguantar.
—Qué bonito —susurró mientras trazaba la línea de su rodilla.
Levantó la vista y se encontró con que ella le observaba, con pura expectación en su
mirada.
159
Él sonrió justo antes de bajar la cabeza y colocar su boca contra su núcleo caliente.
Ella se agitó, empujando su montículo hacia él, pero él sólo continuó su asalto, su
lengua insistente contra su sensible nudo.
—Oh, Ryder —gritó ella, y él le agarró las caderas con ambas manos, tratando de
mantenerla quieta.
Las uñas de ella se clavaron en sus hombros y él gimió contra ella, con el cuerpo tenso
por el deseo. Chupó y mordisqueó hasta que ella se retorció, sus caderas empujando
contra la jaula de sus manos. Su excitación palpitaba, deseando estar dentro de ella,
sentirla palpitar a su alrededor, pero primero quería dárselo a ella, necesitaba darle
placer antes de tomar el suyo.
Cuando ella llegó al clímax, sus caderas se despegaron por completo del colchón y
clavó los dedos en el cuero cabelludo de él, sujetándolo contra ella. Cuando ella se
desplomó, sus manos cayendo a los lados, él subió y con un rápido movimiento la
penetró.
Ella gritó, sus ojos se abrieron de golpe, sus manos se acercaron a él.
—Tranquila, mi descarada sirena. Te tengo —susurró contra sus labios.
Empujó dentro de ella, llenándola hasta que sus músculos se contrajeron a su
alrededor. Gimió su nombre y se retiró para volver a penetrarla. Las piernas de ella
rodearon las caderas de él y le acarició la espalda con las manos.
Apoyó su frente en la de ella, luchando por respirar.
—Dios mío, mujer, creo que serás mi destrucción.
—Esa no es mi intención, te lo aseguro —dijo ella mientras movía las caderas,
igualando sus empujes para que él entrara más profundamente en ella.
Él gimió y bombeó dentro de ella más rápido y más fuerte.
—Ryder —Su voz era ahora suplicante, y él agachó la cabeza, besándola con una
ferocidad que no conocía.
Dime lo que quieres —respiró, deslizándose dentro y fuera de ella—.Dime.
Ella sacudió la cabeza contra las almohadas, su pelo crepitando como el fuego.
—Quiero —gimió.
Él bombeó con fuerza dentro de ella. —Dime. ¿Qué quieres que haga?
—Quiero... —jadeó, y sus palabras se desvanecieron. —Quiero...
Él se incorporó, tirando de ella, y las piernas de ella se apretaron alrededor de sus
caderas. Sus ojos se abrieron de golpe, sobresaltados, mientras se apartaba el pelo de
la cara.
160
—Tómalo —dijo él y se apoyó en las manos, de modo que ella encajó cómodamente
contra él.
—Pero tú querías...
—Quiero darte placer, querida, —dijo él, empujando suavemente contra ella. —
Ahora tómalo.
Ella dudó un momento antes de colocar sus manos contra los hombros de él. Cuando
ella comenzó a moverse, él sintió que sus fuerzas disminuían a la mitad. No podía
aguantar mucho más, pero Dios, lo quería todo.
Ella levantó las caderas y se hundió muy lentamente contra él. Contuvo la
respiración, observando y apretando los dientes contra su creciente clímax. Quería
que esto durara para siempre. No quería dejarla ir nunca.
La presión debía de estar aumentando para ella también, porque ahora se abalanzó
sobre él, levantando las caderas para impulsarse con más fuerza contra él.
Sus pechos rebotaron, llenos y magníficos, y echó la cabeza hacia atrás, su atrevida
y hermosa sirena.
Cuando ella se corrió fue como una explosión a su alrededor, y su propio clímax lo
desgarró sin piedad. Se hundió en la cama, tirando de ella hasta que se desparramó
sobre su pecho.
Sus músculos se convirtieron en agua y su corazón retumbó en su pecho.
Podía sentir los latidos del corazón de ella contra él, y su respiración llegaba en
jadeos irregulares contra su pecho.
Pasó algún tiempo antes de que ella se apartara de él y se apoyara en el codo para
inclinarse sobre él.
La había considerado hermosa antes, pero cuando se inclinó sobre él, con su pelo
salvaje creando un capullo alrededor de ellos, se sintió perdido.
—He aprendido la lección, Alteza —dijo ella mientras trazaba círculos en su pecho.
—¿Qué lección es esa?
Su sonrisa se levantó por un lado. —Nunca más te acusaré de ser jactancioso.
Gruñó mientras la hacía rodar en sus brazos, poniéndose encima de ella.
—Asegúrate de que no lo haces, esposa —la besó antes de que pudiera reñirle.
Fue fácil caer en el hechizo de la rutina después de eso.

Sus días estaban llenos de paseos por el jardín mientras él ejercitaba su pierna, su
fuerza crecía cada día. Las noches se llenaban de apasionados encuentros amorosos.
161
Sabía que debería haber guardado su corazón contra eso. Sabía que debería haber
sido razonable. Debería haber hecho preguntas y exigido respuestas.
Pero era más fácil simplemente amarlo.
Y lo hizo.
Lo amó.
Lo amó. Si era otra vez o por primera vez, nunca lo sabría.
El primero de marzo llegó y pasó, y ella sabía que debía regresar a Londres. Allí le
esperaban responsabilidades, pero nunca parecía reunir las fuerzas para afrontarlas.
Ryder caminaba con la fluida seguridad que ella recordaba ahora, a largas zancadas
con la cabeza alta. El bastón apenas le disuadía. Observó los jardines que los
rodeaban, sus ojos escudriñaron los árboles como si buscaran los primeros signos de
la primavera.
—Nunca me había dado cuenta de cuánto bloquean estos árboles la vista de los
jardines desde la casa cuando están llenos.
—Has pasado mucho tiempo mirando por esas ventanas cuando nunca antes lo
habías hecho.
—Pediré al jardinero que los vea bien recortados a tiempo.
El comentario la hizo detenerse, y descubrió que su paso se ralentizaba
inconscientemente. —¿Estarás aquí para verlos cuando sus ramas estén llenas de
hojas verdes?
Él la miró fijamente. —Creo que sí. ¿Por qué no habría de hacerlo?
Ella se detuvo y se volvió hacia él.
—Bueno, es que en estas últimas semanas no has dejado de recordarme lo que debo
hacer cuando llegue marzo, pero no has mencionado tus propias intenciones.
Aunque sus palabras eran estériles en su cortesía, ella sabía que él entendía su
significado mucho más profundo cuando sus ojos se apartaron de su rostro.
Su mirada se desvió hacia el extremo de los jardines, donde los espacios cuidados se
fundían con la naturaleza de los campos que se acercaban cada vez más al borde del
mar.
Ella pensó que no le respondería y se dio la vuelta para continuar su paseo, pero
entonces él la detuvo con una mano en el brazo.
—Me gustaría ver la cosecha de lúpulo plantada con nuevas hebras. La tierra de
Margate fue concebida para el lúpulo, y sé que si logramos producir la mejor calidad,
podré atraer a la clase de clientela que la desea .
162
Habló con tal pasión que ella apenas podía creer que era el Duque Pícaro quien
estaba a su lado.
—¿Qué hay de tus carreras? Tus compañeros de competición seguro que te echan de
menos.
Él se rió. —No lo creo. No importa contra quién corran, sólo que sientan la emoción
de la competición.
Su voz contenía una nota de burla que la sorprendió.
—Pero tú nunca te has quedado mucho tiempo en Margate.
Una vez más, ella expresó sus palabras con cortesía, pero él sabía muy bien lo que
quería decir.
La reputación del Duque Pícaro le obligaba a ir de fiesta en fiesta, de la cama de una
viuda a la de una esposa solitaria.
Tragó saliva, temiendo que se pusiera enferma de repente al pensarlo.
No se había engañado a sí misma durante las últimas semanas. Sabía muy bien que
él daba su cuerpo, pero no su mente ni su corazón. Ella aceptaría lo que él le ofreciera.
No porque se creyera merecedora de tan poco, sino porque estaba atrapada.
Estaba atrapada en este matrimonio, sí, pero era más que eso.
Estaba atrapada en su amor por él.
Por mucho que lo intentara, no podía negarlo. Lo había amado entonces, y lo seguía
amando, pero ahora era diferente. No era algo bullicioso. No era una cosa de
trompetas y heraldos. Era algo tranquilo, algo nacido de una historia compartida.
Ahora que estaba a su lado, podía verlo.
Cuando se casó con él, estaba enamorada de la juventud, el rubor de un primer
romance. Sólo que no había sido amor. No realmente. Se había encaprichado con la
idea de él cuando nunca se había molestado en ver la realidad de él.
Ahora que conocía la verdad de él, su amor se hizo más profundo y complejo, más
inquebrantable.
La forma en que sus primeras palabras al despertar del accidente no fueron para él
sino para sus caballos. La forma en que se iluminó con el recuerdo al hablar con los
Stoker. La forma en que la abrazó en el frío de la noche.
La forma en que le pidió perdón.
Ella parpadeó, apartando la mirada de él mientras las lágrimas amenazaban sus ojos.
Pero él le puso una mano en la barbilla, dándole la espalda.
Sus ojos eran solemnes cuando dijo: —¿Qué estás pidiendo realmente, Viv?
163
Ella le sostuvo la mirada durante lo que le pareció una eternidad, pero que no debió
de ser más que un suspiro. No pudo encontrar las palabras. Los susurros de la Alta
sociedad volvieron a ella en una ráfaga, y en lugar de la suave brisa primaveral, sólo
pudo oír sus recriminaciones.
Atrevida.
Descarado.
Demasiado.
Seguramente ella era demasiado.
¿No lo había señalado él mismo? ¿Qué mujer, qué dama, atravesaría a caballo las
heladas carreteras inglesas para llegar al lado de su marido en un momento de
necesidad?
Podía haber nacido hermosa y con título, pero no había nacido dama.
El dolor familiar se extendió por ella, robándole el aire y las palabras. Se quitó la
barbilla de encima, forzando una sonrisa en sus labios.
—Es exactamente como dije. —Señaló con la cabeza en dirección a la casa. —Nunca
te has quedado mucho tiempo en Margate. Creo que hay muchas cosas que
requieren tu atención.
Ella dio un paso como si fuera a avanzar una vez más por el sendero del jardín, pero
él la detuvo de nuevo con una mano en el brazo.
—Como si mi matrimonio requiriera mi atención.
Sus directas palabras le golpearon en lo más profundo del pecho, y las lágrimas
volvieron a arder en sus ojos.
—Su matrimonio... —Sintió que se alejaba de él, temerosa y a la vez deseosa de lo
que pudiera decir.
Él la dejó ir y ella tropezó con un banco situado en el camino del jardín. Se hundió,
sus piernas ya no podían sostenerla. El viento era un poco frío para el comienzo de
la primavera, y la piedra del banco estaba fría contra la parte posterior de sus piernas.
Pero no sintió nada de eso.
Se quedó mirando a Ryder mientras éste la estudiaba, con una mirada tan intensa,
su destino estaba en sus manos. Se acercó a ella y se sentó a su lado.
Ella no podía soportar mirarlo. ¿Le diría que se fuera? ¿Que había cambiado de
opinión y que ella no era para él después de todo? ¿Que volvería con sus amantes?
Hacía semanas que había conseguido no pensar en el autor de las cartas, pero ahora
aquellas inquietantes palabras volvían a ella.
Y entonces él le cogió la mano.
164
Fue un gesto tan sencillo, y ella miró hacia abajo, donde sus dedos se entrelazaron
en su rodilla.
—Viv, me pasaré el resto de mi vida disculpándome contigo por lo que hice, y nunca
podré esperar que sea suficiente.
Ella lo miró, con los ojos llenos de lágrimas. —Es suficiente —dijo ella, con la voz
rasposa por la emoción, y tragó saliva, queriendo mantener la compostura. —Es
suficiente, Ryder. Éramos jóvenes y ambos teníamos ideas de lo que significaba un
matrimonio. Nuestro único error fue no hablar con el otro sobre ellas .
Él se aclaró la garganta, y ella se preguntó qué emoción le embargaba a él también.
Nunca lo había visto tan sobrecogido. Su corazón se aceleró, y por un momento
tonto, la esperanza se disparó en ella.
Pero se recordó a sí misma que era marzo. Él sabía tan bien como ella que su tiempo
aquí estaba llegando a su fin. ¿Podría estar sintiendo la urgencia de ello también?
—Ojalá pudiera sentir lo mismo que tú, pero creo que siempre debo llevar algo de
culpa conmigo.
—Nunca me perdonaré haberte hecho daño.
La sinceridad de su voz hizo que a ella se le revolviera el estómago. Seguramente, si
él se sentía así, debía sentir... otras cosas también.
Le apretó la mano. —No debes, Ryder. Es el pasado, y ahora sabemos que es mejor
no suponer lo que el otro puede estar pensando o sintiendo. ¿Las últimas semanas
no te han enseñado nada?
Se rió. —Sus ojos se volvieron oscuros y ella se preguntó qué estaría pensando.
¿Había sido demasiado atrevida? ¿Había tomado demasiado? Su rostro se calentó
con los recuerdos de las últimas semanas. La forma en que su cuerpo desnudo se
sentía contra el de ella, la forma en que su boca podía...
—Mi duquesa, ¿estás pensando en cosas despiadas?
Ella lo miró. —Sólo porque tú lo has sugerido.
El retiro su mano de la de ella solo para rodearla con su brazo y atraerla contra su
lado. —Puedo sugerir muchas cosas —murmuró antes de acercar sus labios a los de
ella.
Su beso era suave y explorador, e incluso cuando ella creía conocer cada parte de su
beso, lo encontraba de alguna manera diferente, encontraba algo nuevo que disfrutar
y descubrir.
Ella quería esto. Siempre. Quería tener la oportunidad de seguir descubriéndolo, de
seguir aprendiendo de él. Quería tener la oportunidad de vivir con él.
165
Cuando él se separó, ella dejó que sus ojos se abrieran en el último momento,
queriendo aferrarse a su beso el mayor tiempo posible. Recordar la sensación del sol
en sus mejillas, la forma en que la brisa levantaba el borde de su envoltura. El olor
del jabón que hacía la señora Olds y la forma en que la barba de él le rozaba la mejilla
cuando sus labios recorrían su piel.
Quería recordarlo todo, porque de alguna manera, dolorosamente, sabía que él
estaba a punto de decirle adiós.
—Quédate.
La palabra hizo que abriera los ojos y que su mundo se moviera sobre su eje. Extendió
una mano, y el frío del banco a su lado atravesó sus finos guantes.
—¿Qué? —Estudió su cara, sus ojos buscando.
¿Acaba de pedirle que se quede?
Había dicho lo mismo muchas veces en las últimas semanas, pero esta vez era
diferente. El tono de su voz era firme e inflexible y, al mismo tiempo, tenía una nota
de súplica. No le pedía que se quedara para ayudarle a recuperarse.
Le pedía que se quedara.
Para siempre.
—Quédate conmigo —dijo, y su voz se hizo más urgente—Quédate conmigo aquí.
En Margate. —Alzó la mano y le cogió la cara, pasando el pulgar por el arco de la
mejilla para que ella inclinara la cabeza hacia el calor de su palma sin pensarlo.
—Quiero que estés a mi lado cuando resucitemos Margate. Quiero que estés
conmigo. Para siempre —Su voz cambió al pronunciar la última palabra, y en ella,
ella oyó años de arrepentimiento. De tiempo perdido. De cosas sacrificadas. De cosas
nunca antes conocidas.
Pero lo que vio en sus ojos la rompió.
Este no era el Duque Pícaro al que se había preparado para enfrentar. Era Ryder, su
marido.
Se había equivocado en tantas cosas. Se habían equivocado juntos, y ahora se
enfrentaban a la oportunidad de cambiarlo todo.
Ella había cambiado, y sabía que Ryder también lo había hecho. Podía notar el modo
en que él anhelaba algo más, algo permanente y estable. Él mismo lo había dicho. Las
fiestas ya no tenían el encanto de antes, las carreras ya no eran una atracción.
Estaba sucediendo de verdad.
166
Su futuro se estaba haciendo realidad, y estaba sentado a su lado. Su sonrisa llegó

primero, lenta y casi incrédula, y luego le echó los brazos al cuello y se aferró a él,
besándolo una y otra vez.
—Sí —dijo ella entre beso y beso. —Sí, me quedaré. Por supuesto que me quedaré.—
Un atisbo de sonrisa curvó sus labios, casi como si no se creyera del todo que ella
hubiera dicho que sí, y un torrente de palabras surgió de golpe, como si pudiera
convencerle.—Pensé que era demasiado descarada, que era demasiado atrevida. Las
damas de la sociedad, susurraban que yo era rara, demasiado descarada para ser una
verdadera duquesa. Pero...
Estaba divagando, y sus palabras no tenían sentido para nadie más que para ella,
pero no importaba. Todo salía de ella en una sola corriente de emociones
repentinamente liberadas.
Ya tendría tiempo de pensar en ello más tarde, mucho tiempo, pero pensó que en ese
momento era porque estaba abrumada por un arco iris de emociones.
Pero entonces dijo lo que aún podía herirla.
—Te amo —susurró.
167
CAPITULO Q UINCE
Te amo
Puede que ella lo haya susurrado, pero sin embargo él la escuchó claramente.
Te amo.
Las palabras sonaron una y otra vez en su cabeza, y se preguntó si sustituirían a la
letanía que le había atormentado hasta entonces.
Me haces daño.
Supuso que sólo podría herirla si ella le amaba.
En ese momento, se deseó a sí mismo el canalla que ella había pensado de él, el Duque
Pícaro que la sociedad siempre había creído.
Pero en lugar de eso, era sólo un hombre. Un hombre que algún día podría amar a la
mujer que tenía en sus brazos. Él no lo sabía. Nunca había considerado el amor.
Nunca había visto a nadie enamorado. No sabía nada de eso, pero sí sabía que el
sentimiento que transmitían sus palabras le era ajeno.
Aunque sospechaba que podía amarla, sabía con certeza que no podía atraparla con
esa emoción.
La soltó de sus brazos y se puso de pie, alejándose varios pasos del banco.
—Ryder. —Su voz se había vuelto débil y extraña, teñida de una preocupación que
no sabía que estaba justificada.
Estaba a unos metros de distancia cuando se dio cuenta de que había dejado aquel
horrible bastón abandonado contra el banco donde ella seguía sentada, y su pierna
derecha se tambaleó bajo él.
—Viv, debo decirte algo.
Se odiaba a sí mismo por no ser capaz de mirarla a los ojos. Un dolor visceral se inició
en su pecho y comenzó a extenderse. Lo adormeció hasta que lo único que pudo
hacer fue hablar.
—¿Recuerdas cuando te dije por qué me dirigía a Londres cuando estrellé el faetón?
Iba por ti. ¿Te acuerdas?
Ella asintió y esbozó esa suave sonrisa trémula. —Por supuesto. Ryder, ¿qué pasa?
¿De qué se trata?
168
Él deseaba tener el bastón ahora, algo que pudiera sostener en sus manos para
distraerse de lo que estaba a punto de hacer.
A saber, romperle el corazón por segunda vez.
Enderezó los hombros. Ella se merecía la verdad, no estar atrapada en una mentira.
—Iba a por ti porque... —Su garganta se cerró con las palabras.
Ella se levantó y se acercó a él, cogiendo sus manos entre las suyas.
—Está bien ahora, Ryder. Lo entiendo. Todo tiene sentido. Por qué querías que me
quedara. Querías...
No podía soportar escucharlo. No podía soportar saber cuán efectivos habían sido
sus planes.
—Viv, no era amor.
Las palabras salieron disparadas de él con más fuerza de la que había querido, y ella
soltó sus manos. Fue ese momento el que él recordaría. El momento en que ella lo
soltó.
—¿Qué? —Ella dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos y los labios ligeramente
separados.
Nunca había descrito esa inquietud, y ahora se esforzaba por nombrarla. —Es una
especie de inquietud, como si me faltara algo o algo no estuviera bien.
Ella retrocedió otro paso y él la alcanzó, sus manos no encontraron más que aire.
—No sabía qué hacer, y pensé que si podía llegar a ti, harías que la sensación
desapareciera.
Ella negó con la cabeza. —Que? —Su voz se había vuelto fría y acerada, y él sabía
que sus defensas habían vuelto a subir.
Eso, más que nada, lo sintió, casi como si lo hubieran sumergido en agua helada y lo
hubieran obligado a ver cómo se cerraba sobre su cabeza.
—No lo sé —dijo, con las manos aún metidas en la nada—No lo sé. Sólo sabía que
tenía que detenerlo. Tenía que evitar que el sentimiento me consumiera, y pensé que
la única persona lo suficientemente fuerte como para detenerlo eras tú.
Esto, se dio cuenta demasiado tarde, fue algo absolutamente equivocado.
Los ojos de ella brillaron, y el dolor que él había visto allí fue reemplazado por la ira.
—¿Suficientemente fuerte? ¿Quieres decir que me consideras testaruda? ¿Alguien
varonil y controlador? Alguien lo suficientemente mandón como para expulsar un...
¿cómo lo has llamado? ¿Un malestar? —Se burló. —Creo que una de tus putas sería
suficiente para resolver cualquiera de tus problemas, Alteza.
169
Las palabras le impactaron. No por su significado, sino por el hecho de que ella
siguiera pensando así de él. Pero se lo merecía. Se lo merecía por haberle hecho
siempre eso, por haberla atormentado, por haber jugado siempre con sus emociones.
Ella no se merecía esto. No se lo merecía.
El pensamiento lo recorrió en espiral, y pensó que podría estar enfermo.
Nunca se había considerado indigno de otro, pero justo entonces lo hizo.
Porque si había una persona que merecía más que todo lo que él podía ofrecer, era
Viv.
Y tenía que dejarla ir.
Cruzó las manos frente a él y renunció a todo lo que quería, sólo para salvar a la
persona que más le importaba. —Tendré en cuenta tus palabras para el futuro.
Fue como si la hubiera abofeteado, y se odió a sí mismo con una vileza que nunca
antes había experimentado.
Era la peor clase de criatura, y fue todo lo que pudo hacer para mantener una
expresión vacía mientras ella retrocedía, con los ojos vidriosos por las lágrimas.
—Asegúrate de hacerlo—. Ella giró sobre sus talones y, con cuidadosas y medidas
zancadas, desapareció por el sendero del jardín en dirección a la casa.
Él esperó a que ella se perdiera de vista para volver a tropezar con el banco donde le
había declarado su amor. Su pierna derecha cedió antes de llegar a él, y se cayó más
que se sentó. No lloró. No se lamentó ni se lamentó. Estaba entumecido, total y
completamente. No había inquietud. Había emociones mucho más grandes y vitales
que superaban cualquier inquietud que pudiera haber sentido.
No estaba seguro de cuánto tiempo estuvo sentado allí, pero el sol se había ocultado
en el cielo occidental antes de que la señora Olds se acercara a él, con los brazos
llenos de una manta de lana.
—Se ha ido, Alteza —fue todo lo que dijo mientras dejaba la manta a su lado en el
banco y se escabullía.
La casa estaba más tranquila ahora que la última vez que había corrido a casa.
Eliza y Louisa se habían ido, instaladas en sus propios hogares con maridos que las
amaban. Tal y como Viv había querido.
La idea no había sido tan dolorosa antes de ir a Margate. Antes le había dado
felicidad, aunque estuviera teñida de sus propios remordimientos.
Ahora le dolía demasiado el corazón como para ser otra cosa.
170
Johanna la había recibido con el ceño fruncido y un murmullo sobre la necesidad de

escribir una carta. El hecho de que sus otras hermanas hubieran llegado a la hora con
los murmullos de Jo no le sorprendió en absoluto.
Louisa había entrado como si no fuera a dar a luz cualquier día y exigió saber qué
había hecho Margate. Eliza había sido mucho más circunspecta y se había limitado
a preguntar si Ryder estaba vivo y se encontraba bien.
Les había escrito, por supuesto, mientras estaba fuera, pero querían volver a
escuchar toda la historia de sus propios labios.
Había sido un día agotador, pero había sido un bálsamo para su corazón volver a ver
a sus hermanas.
Esa noche se fue a la cama y dejó que el cansancio se apoderara de ella. Había
dormido el tipo de sueño duro que sólo un cuerpo al límite puede reunir.
Pasó sus primeros días en casa a trompicones. Samuels la ayudó a deshacer las
maletas y a ordenar las invitaciones que ya habían llegado. A la semana siguiente,
casi volvió a sentirse normal.
—Queremos que el baile sea uno de los primeros de la temporada. Todavía es
bastante pronto, pero eso juega a nuestro favor. Tendremos tiempo para hacernos
nuevos vestidos y planificar la lista de invitados. Querremos ser exclusivos en
nuestras invitacione.
Jo suspiró y se hundió contra los cojines del sofá del salón. —No veo la razón de
tanto alboroto. No es que vaya a ser mi primera temporada.
Viv dejó las invitaciones que habían recibido en el correo de ese día. —Precisamente
por eso debemos causar tanto alboroto, como tú dices. Llevas tres temporadas fuera,
Jo, y no has conseguido un marido.
Su hermana pequeña le lanzó una mirada no muy emocionada. —Soy muy
consciente de ello, querida hermana. No es que no me haya dado cuenta de mi falta
de marido.
Viv frunció el ceño. —Sabes que sólo quiero lo mejor para ti.
Jo dejó caer los pies al suelo desde donde los había colgado sobre el brazo del sofá.
No importa cómo Viv le había dicho que se sentara y actuara como una dama, Jo
nunca parecía escuchar.
—¿No has pensado nunca, querida hermana, que lo que crees que es mejor para mí
no es realmente lo mejor?
Viv se estaba cansando de que la gente le dijera lo que tenía que pensar. —Debes
confiar en mí, Johanna. Yo sé lo que es mejor.
171
Jo se dirigió a la silla que estaba fuera de la zona de asientos. —¿La oyes? ¿Le permites
que me dirija así?
Su hermano, Andrew, no levantó la vista de donde se había posado una hora antes,
con la carta que leía entre las manos.
Viv se sentó y cruzó los brazos sobre el estómago.
—No hizo ningún ruido. No puedes afirmar que esté de acuerdo contigo.
Ambos miraron a Andrew, que seguía leyendo fastidiosamente.
—¿Crees que por fin lo ha hecho? —Murmuró Jo.
—¿Quieres decir que por fin ha conseguido el arte de ignorarnos por completo?
—Sí, eso. —Ambos se inclinaban ahora sobre la mesa baja que los separaba mientras
miraban a su hermano.
Viv se dio cuenta con una sacudida de que había hecho exactamente lo que se había
propuesto. Había casado a todas sus hermanas menos a una. Pronto Andrew tendría
la casa para él solo y podría encontrar a su propia duquesa.
El pensamiento la entristeció al mismo tiempo que la animó.
Así debían ser las cosas. Ya era hora de que Andrew encontrara a su novia. No se
merecía menos. Había cuidado exquisitamente de sus hermanas tras la muerte de su
padre. Ahora le tocaba a él tener a alguien que lo cuidara.
El pensamiento la apuñaló y tragó para no ahogarse. Cuando Andrew se casara, se
vería obligada a buscar residencia en una de las casas de Margate. Se vería obligada
a consultar con Ryder para asegurarse de que no ocuparan accidentalmente el
mismo lugar. Qué terrible sería para él sufrir la presencia de su esposa.
—¿Estás pensando en buscar una esposa para Andrew?
Viv se incorporó de golpe. —¿Qué quieres decir?
Jo enarcó una ceja mientras cruzaba los brazos justo debajo del pecho. —Bueno, si
no es así. Estás pensando en encontrar una esposa para Andrew. Y yo que creía que
sólo las hermanas íbamos a estar sometidas a tus atenciones.
Viv dejó las invitaciones sobre la mesa entre ellos. —No creas que nadie en esta
familia es inmune a mis cuidados, hermana.
—¿Cuidados? —Jo soltó un bufido poco femenino. —Más bien exigencias.
—Llámalo como quieras, pero te veré feliz.
Jo se inclinó hacia delante, con ojos repentinamente serios. —¿Pero eres feliz, Viv?
Estaba a punto de decir que sí cuando la palabra se le atascó en la garganta. En su
mente, los dos meses anteriores pasaron como un horrible carrusel, recordándole lo
que había tenido, lo que había creído, lo que había resultado ser una mentira.
172
—Lo seré —dijo en su lugar, y las palabras parecieron sorprender a su hermana

cuando la preocupación desapareció del rostro de Jo.
Viv recogió las cartas que también habían llegado por correo y las revisó.
—¿Qué te hará feliz? —preguntó Jo, ahora con un tono de interrogación.
Viv podría estar embarazada.
No podía estar segura, no hasta dentro de unos días, pero pensó que si lo deseaba
con suficiente fervor, podría hacerse realidad. Le había dado muchas oportunidades
para que ocurriera. Ahora sólo tenía que dejar que la naturaleza siguiera su curso.
Pero incluso si descubría que no estaba embarazada, sabía que ahora había algo más
en su vida. Ya no esperaría en la periferia, suspirando por un marido del que una vez
se creyó enamorada.
Tampoco escucharía ya los rumores que se filtraban sobre ella. Estaba muy cansada
de todo eso. Los dos últimos meses le habían enseñado que, aunque su personalidad
podía estar en falta, su cuerpo no. Era perfectamente capaz de complacer a un
hombre, y no estaba dispuesta a vivir el resto de su vida célibe.
La idea le revolvió el estómago, la bilis le subió a la garganta.
Se lo tragó. Si Ryder podía tener amantes, ella también podía. Después de todo, ¿no
era ella una de las esposas solitarias que sabía que le gustaban?
Sólo que ella no le gustaba a él. Lo había dejado claro. Ella no era más que una
distracción para él. Bueno, ella esperaba que él hubiera conseguido lo que quería. Se
llevó una mano al estómago. Porque, con suerte, ella también había conseguido lo
que quería.
—Verte casada, —dijo con sinceridad.
Jo se burló, se puso de pie y se dirigió al piano, revolviendo la música desechada en
su banco.
Andrew finalmente levantó la vista cuando Jo pasó junto a él.
—¿Qué es eso de un baile?
—Tenemos que organizar uno de los primeros bailes de la temporada para presentar
bien a Jo —respondió Viv.
—¿Presentar a Jo? —Frunció el ceño. —¿No es la quinta vez que sale?
Jo dejó la música del piano con un resoplido. —Perdón. No soy tan vieja, querido
hermano.—
Andrew sacudió la cabeza. —No pretendía ser un desprecio, hermana. Sólo
menciono la confusión en la que he caído, al tener tantas hermanas debajo de los
pies.
173
Viv sintió una punzada de culpabilidad. No era la primera vez que volvía corriendo
a la casa Ravenwood cuando, en la mayoría de las circunstancias, ya debería haberse
instalado de verdad en su propia casa.
—Me parece mejor ahora que Eliza y Louisa se han casado —ofreció Viv.
Andrew miró a su alrededor como si estuviera confundido. —¿Eliza y Louisa se han
casado? No me había dado cuenta —Sonrió mientras recogía la carta que había
estado leyendo, con su atención totalmente desviada hacia el guión.
—¿Andrew? —llamó Viv, intentando recuperar su atención.
Andrew no era de los que recibían cartas de peso. Nada más que la misiva estándar
destinada a dirigir los negocios. Esta carta, sin embargo, se extendía claramente por
más de dos páginas.
Fue necesario que Jo le diera un golpe en el hombro para que volviera a levantar la
vista.
—Esa carta es terriblemente intrigante —señaló el papel en las manos.
—Mmm,— dijo Andrew. —Es de Ben.— Sus ojos volvieron a bajar a la carta.
Si no hubiera estado observando con tanta atención, Viv se habría perdido cómo Jo
se quedó inmóvil ante la mención del amigo más cercano de la infancia de Andrew.
—¿Cómo está Ben? Confío en que le guste América. ¿Dónde está?—
Andrew hizo otro ruido. —En Boston, pero ése es justo el motivo de esta carta.
—¿Cuál es? —inquirió Viv cuando Andrew no continuó.
Finalmente, dejó la carta contra su rodilla doblada.
—El hermano de Ben murió el mes pasado.
—¿El duque? —dijo Viv. —No me he enterado de nada.
—No lo habrías hecho en Margate, pero fue todo un cotilleo durante varias semanas.
El rumor es que su amante lo empujó por las escaleras y se rompió el cuello.
Viv miró a Jo. —De verdad, Andrew.
Jo los miró a los dos. —Ya he oído los rumores, Viv. Estuviste fuera mucho tiempo.
Viv se sentó de nuevo en el sofá. —Lo siento mucho.
—Bueno, Ben tiene que volver para arreglar el patrimonio que ha heredado.
Jo dejó caer la música que estaba hojeando y se inclinó, luchando para volver a
ponerla en orden.
Viv la miró incluso mientras hablaba con Andrew. —Es difícil pensar que el chico
que me perseguía con ranas sea ahora un duque. Aunque las circunstancias podrían
mejorar, será agradable volver a ver a Ben. ¿Cuántos años han pasado desde que se
174
casó? Creo que fue la última vez que lo vimos, ¿no? ¿Justo antes de que se fuera a
Boston?
—No puedo recordar eso, honestamente. Fue hace mucho tiempo.
—Cinco.— La sola palabra recorrió el salón y llevó a Andrew al borde de su asiento
para mirar a su hermana pequeña, que estaba de pie junto al piano, ligeramente
detrás de él. Ella barajaba la música del piano en una pila ordenada. —Ben lleva cinco
años fuera.
Viv enarcó una ceja al captar la atención de Andrew.
—¿Dice cuándo va a llegar? —preguntó Viv.
Andrew recogió la carta. —Eso es, en realidad. Me escribía para decir que se ha
retrasado. Minerva sucumbió a la tisis.
Jo tiró el metrónomo del piano. En un sonoro choque, golpeó la caja de cuerdas del
instrumento al bajar, enviando un eco vibrante a través de la pequeña habitación.
Viv no se movió, con una mirada cómplice sobre su hermana mientras Andrew se
levantaba de su silla.
—Yo... yo... —tartamudeó Jo. —Lo siento mucho. Acabo de recordar que tengo una
cita —Salió corriendo de la habitación.
Andrew se volvió, con el ceño fruncido por la confusión. —¿Qué fue eso?
Viv se puso en pie y se pasó las manos por la falda. —Creo que no tardarás en tener
la casa para ti solo, querido hermano —dijo a modo de respuesta.
175
CAPITULO D IECISEIS
—¿No es un poco temprano para estar bebiendo?.

Ryder no estaba seguro de si se sorprendió o no cuando Daniel se sentó a su lado en
el banco del jardín con dos botellas de cristal oscuro y un paquete largo y delgado.
Habían pasado más de quince días desde que Viv se había marchado, y él había hecho
poco más que caminar hasta el banco, sentarse y dejar que la inquietud lo
consumiera.
Sólo que no lo hacía.
Había pasado tanto tiempo huyendo de ella que nunca se le había ocurrido
preguntarse qué pasaría si dejara de hacerlo.
Se sorprendió al ver que, de hecho, no pasaba nada.
La inquietud estaba ahí; podía sentirla en el horizonte. Pero no era el interminable
deseo que había sentido durante más de un año. Era casi como si hubiera estado a
punto de descubrir algo.
Sólo que... ¿qué era?
Si era Viv, había tenido muy mala suerte, porque la había dejado ir. No, peor que eso,
la había alejado.
A veces le gustaba pensar en ella en Londres y fingir que era feliz. Había hecho lo
mejor, así que ¿por qué no se sentía mejor por ello?
—Sé que finges ser un pícaro y todo lo que eso sugiere, pero sé que en secreto eres
una persona amable y cariñosa —Con el paquete en el regazo, Daniel dejó las
botellas en el suelo para poder meterse las manos en los bolsillos del abrigo, ya que
el día era luminoso pero frío.
—Dios mío, ¿has empezado sin mí? —Ryder miró las dos grandes botellas a los pies
de Daniel.
—También sé que conoces el nombre de todos y cada uno de tus sirvientes.
Ryder enarcó una ceja y miró a su amigo a la cara por primera vez. —¿De qué se trata
esto?.
—Estoy cortejando a Sarah Walker.
Ryder se echó hacia atrás y se llevó una mano dramática al pecho.
176
—¿Mi criada de arriba? Bueno, ¿por qué demonios estás haciendo eso? Vas a
ponerme en una situación que me obligará a buscar una nueva criada, ¿no es así?La
señora Olds no estará contenta.
Daniel se rió. —No creo que me importe mucho lo que piense la señora Olds sobre
el tema.
—Así que mis sirvientes están difundiendo rumores de que me he convertido en un
monstruo melancólico, ¿es eso?
Daniel frunció el ceño. —Tus sirvientes se preocupan por ti y han confiado tu
reciente estado de cosas a un amigo que consideraron que podría ayudarte.
El pecho de Ryder se retorció con inquietud mientras la gratitud brotaba en su
interior. Había olvidado lo que era tener amigos. Golpeó el largo y delgado paquete
que Daniel aún sostenía en su regazo.
—¿Y esto?
Sin ceremonias, Daniel levantó la tapa del paquete revelando un lecho de terciopelo
azul noche sobre el que estaba anidado el mejor bastón que Ryder había visto jamás.
—Mi padre talló el bastón. Se ha aficionado a la madera desde que dejó la finca. Pero
le inserté un núcleo de acero, por lo que es ligero y a la vez fuerte —Levantó el bastón
de la caja hábilmente con dos dedos, como si no pesara nada. Lo hizo girar en el aire
para darle a Ryder la parte superior.
Ryder sólo pudo mirar durante unos segundos. Había visto muchas cosas bonitas en
sus viajes. Objetos exquisitos, únicos, hechos con amor...por artesanos expertos.
Pero nunca había visto nada parecido.
La parte superior del bastón era una bola de azabache pulido engarzada en una
corona de plata moldeada que se extendía por la parte superior del bastón un par de
centímetros. Pero había una rotura en el puño de plata donde una pequeña tira de
acero se enrollaba como una banda.
Ryder tomó el bastón y lo inclinó para poder ver mejor la banda.
—Es de tu faetón.
Ryder levantó la mirada bruscamente, observando a su amigo.
—Llevaron los restos para rescatarlos, y esta pieza procede de una de las ruedas —
Daniel golpeó la delgada banda de acero—Pensé que tal vez querrías algo sobre lo
que reflexionar de esta época de tu vida.
Ryder no tenía palabras, así que trazó las líneas de la orfebrería mientras se dirigía a
la bola de azabache. Finalmente, cogió el bastón con las dos manos, colocando la
parte inferior en el suelo.
177
—Gracias. —Las palabras salieron más suaves de lo que pretendía, pero su garganta
se había cerrado para no seguir hablando.
Permanecieron así durante varios minutos. El sonido del viento silbando entre los
árboles en ciernes, el correteo de alguna criatura del bosque y el llamado de las aves
marinas a lo largo de la costa eran los únicos sonidos. Si respiraba lo suficientemente
profundo, casi podía oler el océano desde aquí.
Casi.
—¿Por qué la dejaste ir, amigo? —dijo finalmente Daniel, con la voz crispada por la
preocupación.
Ryder palmeó el bastón.
—Era lo correcto —decidió decir.
—¿Era lo correcto? —dijo Daniel riendo—.Si fuera lo correcto, ¿por qué parece que
te he obligado a conducir una diligencia y cuatro?
Ryder levantó la vista del bastón. —He conducido un carruaje y cuatro. No lo
recomiendo. ¿Te das cuenta de lo tediosas que pueden ser esas cosas?
Las cejas de Daniel se alzaron preocupadas.
Ryder sólo pudo sonreír. —Todo se puede correr. Es sólo cuestión de imaginación.
—Por Dios, empiezo a ver que fue lo mejor.
La poca euforia que había logrado al ver el bastón que su amigo le había fabricado se
desvaneció al recordar la ausencia de Viv.
Daniel le puso una mano en el hombro. —Lo siento, amigo. Lo siento de verdad.
¿Estás seguro de que no hay esperanza de enmendar la situación?
Ryder le dirigió una mirada. —¿Por qué crees que debo enmendarlo? Tal vez sea ella
la que ha hecho algo malo.
Daniel negó con la cabeza. —Sarah se hizo muy amiga de la doncella de tu mujer
mientras estuvo aquí. Incluso han empezado a intercambiar cartas. He oído que esta
noche habrá un baile en Londres para la temporada de la hermana menor. Todo un
acontecimiento por lo que he oído. No te verías así si no te estuvieras ahogando en
tu propia culpa, y tu esposa no estaría dando un baile.
—Te haré saber que me veo muy bien hoy. Incluso me he vestido yo mismo. —Se
rozó la parte delantera de la chaqueta como si quisiera enfatizar su punto.
Así que Viv ya había preparado un baile para Jo. No le sorprendió su eficiencia, y no
pudo evitar la sonrisa que ese pensamiento le arrancó.
La cara de Daniel se desplomó. —¿Significa eso que no siempre te has levantado de
la cama?
178
Ryder se encogió de hombros. —¿Qué sentido tiene?

Daniel dejó a un lado el fondo de la caja de cañas y se cruzó de brazos. —Debería
decir que hay muchos puntos. Tienes que cuidar de Margate y del lúpulo para...
—¿El lúpulo arruinado? —Ryder se rascó la nuca, irritado. —Tendré suerte si soy
capaz de recuperarlos... —Miró a lo lejos, como si viera los campos de lúpulo delante
de él.
Daniel siguió su línea de visión antes de decir: —Dime la verdad, amigo. ¿Qué ha
pasado? Seguro que puede haber una forma de arreglarlo todo.
—Está enamorada, Daniel —Oírse a sí mismo decir esas palabras le provocó una
punzada en el pecho, y Ryder se frotó el punto como si quisiera detenerla.
Daniel aspiró una bocanada de aire. —¿Te ha dicho eso? ¿Que ama a otro hombre?
—No, idiota. Está enamorada de mí.
Daniel inclinó la cabeza. —Me temo que no veo por qué esto es un problema.
Ryder se puso en pie, utilizando el bastón para ayudarse a levantarse. Su pierna
recién curada se fortalecía cada día, pero se sentía más seguro teniendo el apoyo bajo
la mano. Y era mucho más varonil que esa monstruosidad púrpura con la que lo
habían despedido.
—Porque no la quiero a cambio... —Las palabras lo atravesaron y se tambaleó,
agarrando la parte superior del bastón. Se giró para mirar a su amigo que seguía en
el banco. —La atrapé aquí con mi lesión como excusa. Pensé...— Tragó saliva. —
Pensé que ella podría distraerme de la horrible sensación de que no he logrado nada
en mi vida. Tenía que dejarla ir. No podía fingir que sentía algo que no sentía, y no
podía retenerla aquí porque creyera mis mentiras.
Daniel parpadeó. —La sedujiste.
Cruzó los brazos sobre el pecho, pero no pudo decir nada más, ya que Daniel parecía
haber resuelto el resto.
—La sedujiste por tus propios motivos y luego te encontraste enamorado.—
Sacudió la cabeza. —No me extraña que estés en un estado terrible.
Ryder parpadeó. —Perdón.
Daniel sonrió. —Por supuesto que la amas. Si no lo hicieras, no te sentirías así ahora
mismo.
Ryder negó con la cabeza. —no entiendes No es amor lo que siento. Yo estaba
simplemente…
¿Mintiéndose a sí mismo?
179
La inquietud que a veces pasaba días sin sentir ahora. La inquietud que olvidaba
durante horas. La inquietud que sabía que estaba muy cerca de resolver.
Sin Viv.
Viv no era la respuesta a su inquietud. Ella no era una distracción en absoluto.
Ella había sido... bueno, ¿qué realmente?
Volvió a sentarse, con la mente inundada de pensamientos que se negaban a encajar.
—¿Qué eras simplemente? —le preguntó Daniel.
Pero Ryder sólo pudo negar con la cabeza. —No lo sé.
Volvió a pensar en aquellos primeros días en los que sintió que la inquietud lo
carcomía. Cada día oía noticias de un hombre que dejaba huella en este mundo, y
cada día corría otra carrera, bebía otra copa, se acostaba con otra mujer.
Pero ya no.
Y Viv no tenía nada que ver con ello.
Miró a los pies de Daniel donde había puesto las botellas oscuras.
—¿Has traído eso para que se vea o para beber?
Daniel se agachó y cogió una de las botellas. —Creí que habías dicho que era
demasiado pronto.
Ryder cogió la botella y, apoyando el bastón entre las rodillas, utilizó las dos manos
para hacer palanca en las bandas metálicas que sujetaban la tapa con fuerza al cuello.
Se llevó la botella a los labios e inclinó la cabeza hacia atrás para dar un largo y
profundo trago.
Dejó que la cerveza bajara por su garganta en grandes y refrescantes tragos hasta que
el sabor inundó su boca y golpeó sus sentidos. Apartó la botella con una tos,
mirándola fijamente.
—Los dientes del infierno, Daniel. ¿De dónde has sacado esto?
Daniel miró la segunda botella que tenía ahora en la mano. —Lo hice yo. ¿Por qué?
¿Se ha estropeado?
Ryder puso una mano en el brazo de su amigo. —¿Lo has hecho tú?
Daniel asintió. —Sí, por supuesto.
—¿De dónde has sacado el lúpulo?
—Del jardín de la casa de campo. Hace años, mi padre me dio algunos de los lúpulos
desechados para replantar, y yo... —Daniel dejó de hablar al mismo tiempo que los
pensamientos se conectaron finalmente en el cerebro de Ryder.
Daniel tragó y miró a su amigo. —Tengo el lúpulo en mi jardín, Ryder.
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—Tienes el lúpulo para salvar Margate.— Por primera vez en lo que parecieron años,
Ryder sonrió y lo dijo en serio.
Se puso en pie tan rápidamente que olvidó que necesitaba un bastón y cayó hacia
delante. Daniel lo atrapó limpiamente y lo mantuvo erguido.
—Tengo el lúpulo que puede salvar Margate— repitió Daniel, con su propia sonrisa
dibujada en el rostro —Debo ver si hay suficiente. Tendremos que tener cuidado si
queremos sembrar un campo entero de él este año.
Ryder sacudió la cabeza, olvidando que sus manos seguían en los hombros de Daniel.
Simplemente no podía soltar a su amigo por la emoción.
—Este año será una pequeña cosecha para probar la tierra y hacer algunos lotes de
muestra para compartir con potenciales cerveceros. Necesitaremos que tu padre nos
ayude.
Daniel parpadeó como si estuviera despertando. —Yo soy el herrero. No puedo,
maldita sea...
Ryder sacudió la cabeza. —Serás un socio silencioso si lo deseas. Tu trabajo como
herrero es notable, y no debería querer que lo dejaras. Pero si lo deseas, me
encantaría tenerte como socio, la verdad.
Daniel negó con la cabeza. —No puedo dejar...
—Haré que se construya una casa de campo en la finca para ti y Sarah, y entonces
quizá tampoco pierda a mi criada de arriba y me vea obligado a escuchar los
lamentos de la señora Olds.
Los pulmones de Ryder ardían en busca de aire mientras observaba a su amigo. No
sabía lo que significaba para él que su amigo aceptara la asociación, hasta que pensó
que podría enfermar de la ansiedad.
Daniel intentó objetar una vez más, pero su sonrisa había crecido demasiado. —
Bueno, debería exigir el diez por ciento de los beneficios si vamos a utilizar mi lúpulo
Ryder se rió. —¿Diez por ciento? Eres mi socio, maldito idiota. Es el cincuenta por
ciento o nada.
La cara de Daniel se puso pálida. —¿Socios?

Ryder no estaba tan fuera de onda como para comprender lo que una cosa así
supondría para Daniel Stoker. Ya no sería un herrero de pueblo. Ahora sería un
comerciante y uno rico si Ryder tenía algo que ver con ello.
Ryder finalmente soltó los hombros de Daniel para extender su mano.
Daniel la tomó, con los ojos todavía muy abiertos.
181
—Socios —dijo de nuevo como si estuviera probando la palabra por primera vez.
—Socios— Ryder atrajo al hombre para darle un fuerte abrazo y una palmada en la
espalda. —Ahora bien —dijo, recogiendo el bastón de donde había caído a sus pies.
—Necesitaré que me prestes el faetón que has adquirido.
Las cejas de Daniel se dispararon. —¿Para qué?
Ryder ya había girado en dirección a la casa. —Necesito llegar a Londres.
—¿No tienes un carruaje? —Daniel lo llamó.
—Un carruaje no servirá.
—¿Por qué no? Londres está por lo menos a dos días de viaje.
Ryder se volvió, con una sonrisa en los labios. —Porque pienso estar allí al
anochecer.
Llevaba su mejor vestido de seda esmeralda, pero por lo que a ella respecta podría
haber sido un saco de harina.
Sacudió la cabeza. No se trataba de ella. Esta noche se trataba de Jo.
La casa Ravenwood brillaba con todos los preparativos que había hecho para esta
noche, y Viv sabía que sería un éxito rotundo. Jo se lanzaría a lo que Viv esperaba
sinceramente que fuera la última temporada de su hermana pequeña. Y entonces el
trabajo de Viv estaría completo.
Qué horror.
Cuando se puso en este camino para ver a sus hermanas casadas, nunca había
entendido que en algún momento se acabaría. En algún momento, todas debían
casarse. ¿Y entonces qué iba a hacer ella?
Tenía que dejar de hacerse esto a sí misma. Respiró profundamente y cogió una copa
de champán de un lacayo que pasaba por allí.
Tenía que dejar de pensar en Ryder.
Él había dejado perfectamente claro lo que ella era para él. La culpa era de ella por
enamorarse de él.
Otra vez.
¿No había aprendido?
Bebió un sorbo de champán y recorrió la habitación con la mirada.
Sólo para que su mirada se posara directamente en la viuda de Kingsley.
A Viv se le revolvió el estómago y un sabor agrio le llenó la boca. Hizo el gesto de
darse la vuelta y se detuvo.
¿Cómo la había llamado Ryder?
182
Su descarada sirena.
Enderezó los hombros y se volvió, abriéndose paso entre la multitud hasta llegar a
la condesa viuda.
—Su Excelencia —cuchicheó la mujer, inclinando la cabeza en señal de saludo, con
una sonrisa evidentemente falsa que mostraba sus blancos dientes.
—Ryder nunca te golpeó contra un piano —afirmó Viv.
El espacio que la rodeaba quedó en absoluto silencio.
El grupo de mujeres con las que la condesa había estado hablando compartió
miradas de asombro similares.
La condesa balbuceó un ruido que podría haber sido una defensa. —Perdóneme. —
Sus ojos se abrieron de par en par y la saliva se acumuló en las comisuras de la boca.
—Afirma usted que mi marido la golpeó contra el teclado de un piano con tal vigor
que fue necesario volver a poner el do central.
La condesa viuda miró de un lado a otro. —¿Me está llamando mentirosa, Alteza?
Viv se encogió de hombros. —Sí.
La condesa viuda jadeó. —Qué descaro.
Viv hizo un gesto como si nada. —Tu error fue pensar que no se lo preguntaria a mi
marido —dijo la palabra con la suficiente fuerza como para que la mujer recordara
su lugar.
La condesa viuda cerró la boca de golpe y miró al suelo.
El grupo de mujeres que las rodeaba respiró colectivamente.
Viv agitó los dedos hacia la condesa. —Espero que disfrutes del baile. Parece que va
a ser un exito.
Se alejó, bebiendo el resto del champán de un solo trago. Si la sociedad la
consideraba demasiado atrevida o demasiado descarada, que así fuera.
Su valentía le había garantizado el hombre que amaba, aunque ella no significara
nada para él, y eso tenía que contar, y no iba a permitir que un grupo de arpías
cotillas le dijeran quién debía ser.
La velada fue un flechazo según los estándares de cualquiera, y Viv miró a cada uno
de los solteros más elegibles que se había asegurado que asistirían, sintiendo el poder
del triunfo corriendo por sus venas.
Había un par de condes y algunos vizcondes. Jo podía elegir.
Si alguna vez se dignaba a aceptar un baile de alguno de ellos.
183
Observó a su hermana cortejando a un lado de la pista de baile. Ni una sola vez Jo

extendió la muñeca que sostenía su tarjeta de baile. Viv se adelantó para ir a hablar
con ella, pero una mano se cerró sobre su brazo.
—Louisa se va.
Viv miró para encontrar a Eliza de pie junto a ella, con los labios curvados en una
suave sonrisa de complicidad.
—No iba a...
—Obligaste al Duque despechado a bailar conmigo, Viv. No puedo imaginar que Jo
esté interesado en verte acercarte.
Viv entregó su copa de champán, ahora vacía, a otro lacayo.
—¿Y no tenía yo razón en eso? —Viv trató de ocultar su sonrisa, pero era difícil
cuando el amor de su hermana por su marido estaba tan claro en su rostro.
El dolor regresó con una floritura añadida, y ella tragó y apartó la mirada.
Eliza volvió a tocarle el brazo. —Sé que has dicho que nos has contado todo lo que
pasó en Margate, pero no puedo evitar pensar que quizá no lo fue todo. Debió de ser
duro verlo, Viv.
Ella negó con la cabeza. —No fue difícil en absoluto. Estaba indispuesto la mayor
parte del tiempo. Yo simplemente estaba allí para asegurarme de que sus
necesidades estaban cubiertas. ¿No crees que Jo está preciosa con ese vestido? Lo
tenía...
—¿Continúa negando que haya pasado algo con Margate? —Esto de Louisa cuando
apareció entre la multitud.
—¿No deberías estar descansando? —Viv se adelantó para tomar los hombros de
Louisa y dirigirla hacia una silla, pero Eliza la interceptó.
Eliza enarcó una ceja y Viv dejó caer las manos.
—Sí, lo veo. Louisa, ¿cómo estás?
—Gorda. —Louisa soltó una risita ante su pronunciamiento. —Cualquier día te
aseguro que este pequeño hará su debut.
La sonrisa de Viv era genuina aunque le doliera el corazón. Sus hermanas estaban
tan guapas con las cabezas agachadas hablando de bebés y maridos y tobillos
hinchados.
—Espero que los míos no se hinchen tanto como los tuyos esta vez —dijo Eliza.
—Bueno, debería... —Louisa se detuvo en la palabra.
Viv se inclinó hacia delante y agarró el codo de Eliza. —¿Vuelves a estar
embarazada?
184
Pero Eliza sólo sonrió.

Y luego asintió con la cabeza.
A Viv le importó un bledo el decoro y tiró de su hermana en un fuerte abrazo
mientras Louisa agitaba inútilmente los brazos delante de ella, con el estómago
demasiado redondo para rodear nada con los brazos.
Eliza se apiadó de ella y le dio un apretón de costado.
—Otro pequeño. Piensa en las vacaciones ahora con los niños bajo los pies. Qué
espléndido! —Louisa arrulló.
Eliza se rió. —¿Espléndido? Creo que será bastante agotador.
Louisa se rió junto con su hermana, pero Viv no pudo obligarse a hacerlo.
—Viv. Louisa dejó de reír, con los ojos clavados en el rostro de Viv.
¿Se le habían saltado las lágrimas? No creía que lo hubieran hecho. Creía que estaba
aguantando bastante bien. Si no podía reír, al menos podía fingir...
—Oh, Dios —exhaló Eliza, y Viv se dio cuenta de que no la estaban mirando a ella.
Estaban mirando ligeramente por detrás de ella.
Jo apareció de lo que parecía el mismísimo aire, metiendo su cuerpo entre dos
debutantes chismosas, y luego empujándose entre sus hermanas hasta situarse
frente a...
Delante de Viv.
Viv miró a su alrededor. —¿Qué está pasando?
—Juro por Dios que si te hace daño, —murmuró Jo.
—¿El quien? Jo, endereza los hombros. Mira lo que le has hecho a tu peinado. Debes
mirar…
Vio lo que sus hermanas habían visto momentos antes.
Ryder.
Parado justo dentro del salón de baile.
Aunque no estaba vestido para un baile. Llevaba unos calzones negros metidos en
unas botas altas, su gabán polvoriento se arremolinaba a su alrededor mientras
caminaba entre la multitud. Los caballeros le abrían paso y las damas se agachaban
para verle mejor.
Había venido a por ella.
La idea fue como una luz que estalló dentro de ella, iluminando todos los lugares que
habían sido tan oscuros y fríos. Ryder estaba aquí. Por fin había venido a por ella.
Un toque en su brazo y vio la cara sonriente de Eliza.
—Alguien sabio me dijo una vez que sólo vienen por ti es porque les importas.
185
Las palabras le resultaban tan familiares, unas que Viv había dicho ella misma, y una
sonrisa amenazó con partirle la cara.
Pero no sabía por qué estaba aquí.
Eliza se giró y reunió a sus hermanas, empujándolas entre la multitud en una especie
de sensación de privacidad. No sabía cómo Viv podía encontrar privacidad en esta
aglomeración, pero amaba a su hermana por intentarlo.
Y entonces Ryder estaba allí, con el olor del viento, la carretera y la tierra.
—Te amo —dijo sin saludar. —Tu hermano y tus cuñados parece que van a echarme
del edificio, y quiero que lo sepas si no puedo seguir conversando contigo.
Viv miró detrás de ella. Ryder tenía razón. Andrew, Dax y Sebastian se abrían paso
entre la multitud hacia ellos. En el último momento posible, sus hermanas se
pusieron delante de ellos, comprándole a Viv algo de tiempo, mientras Jo
pronunciaba la palabra Corre hacia ellos
Ella no dudó. Agarró a Ryder de la mano y se metió entre la multitud de enfrente,
dirigiéndose a las puertas que había detrás de las mesas de refrescos. Dos lacayos
hacían guardia allí, ya que las puertas conducían a las habitaciones familiares de la
casa, y ella no quería que hubiera extraviados deambulando por la Casa Ravenwood.
El lacayo de la derecha se acercó para abrir la puerta y ella tiró de Ryder, sin soltarle
la mano hasta que la puerta se cerró tras ellos.
Se sumergieron en la penumbra del pasillo y ambos respiraron con dificultad.
—Tienes un bastón nuevo. —Fue lo primero que notó cuando sus ojos se ajustaron
a la penumbra.
—Daniel lo hizo para mí.
Él le tendió el bastón para que lo examinara, y ella tocó con un delicado dedo la
ornamentación de plata de la parte superior antes de soltar la mano por completo.
—Lo siento. ¿Dijiste que me amabas? — Era absurdo tener esta conversación en la
oscuridad.
—Sí. —Volvió a dejar el bastón en el suelo con un repiqueteo. —Sí, lo dije, y lo hago.
Te amo eso es.
Ella se llevó una mano a la frente. Tal vez había bebido demasiado champán, pero
esto no era lo que había imaginado cuando se imaginó a Ryder persiguiéndola.
Volvió a cogerle la mano y le arrastró por el pasillo. El salón verde sólo estaba
iluminado por la luna de fuera, pero pudo encontrar las velas encima del piano y
pronto la habitación se llenó de un suave resplandor.
186
Se giró y vio el traje de Ryder.

—¿Cuánto tiempo estuviste en el camino?
Estaba cubierto de polvo, el negro de su gabán se había vuelto turbio por el barro y
el hollín.
—Me fui esta mañana.
La inquietud la invadió. —¿Esta mañana? ¿Adónde te fuiste?
—A Margate.
Ella dio un paso involuntario hacia adelante. —¿Dejaste Margate esta mañana?
—Sí. Tomé prestado el faetón de Daniel.— Su sonrisa era totalmente arrogante.
La furia la impulsó. Era lo único que podía hacer. Levantó una mano, señaló con el
dedo en señal de acusación y cargó contra él.
—Ryder, juro por Dios que si...
—Prometo no volver a hacer algo así. Es que tenía que verte y no podía esperar más
—dijo él y la silenció con un beso.
Y fue maravilloso.
Ella se hundió contra él, el dolor que había cargado durante las últimas semanas, la
soledad y el desamor que había llevado durante años, se deslizaron de ella como una
bata desechada. Se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos, tirando de
él y aferrándose a él con todas sus fuerzas.
Pero todavía tenía muchas preguntas.
—¿Pero por qué ahora? —jadeó, separando sus labios de los de él.
Sin embargo, esto no lo detuvo, ya que le dio besos a lo largo de la mandíbula. —Te
he amado desde hace tiempo, sospecho. Sólo que no me había dado cuenta.
Volvió a bajar la cabeza y sus dientes se clavaron en el punto sensible que había
detrás de su oreja. El estómago de ella se apretó en respuesta, sus dedos se clavaron
en los hombros de él.
—¿Qué quieres decir con que me quieres desde hace tiempo?
Él se apartó y esta vez le cogió la cara con las manos. —Viv, mi amor, ¿por qué
siempre haces tantas preguntas? Está claro que no te mantengo lo suficientemente
ocupada, ¿verdad?
Ella se separó de sus brazos, retrocediendo a trompicones hasta toparse con el piano.
—Oh, no. Tengo preguntas, y obtendré mis respuestas.
La cabeza de él se inclinó ligeramente, sus ojos vagaron detrás de ella. —¿Es eso un
piano?
Ella miró hacia atrás como si viera el piano por primera vez.
187
—Sí, pero qué...

Su pregunta fue interrumpida por el sonido de la llave girando en la cerradura de la
puerta. Ella giró su mirada.
—¿No me estabas contando un rumor sobre un piano? Me parece recordar algo
sobre cierta llave en relación con mi legendaria reputación como amante.
Estaba en el suelo detrás de él, y sus dedos estaban ocupados desabrochando su
chaleco.
Ella tragó saliva.
—Do medio. Tuvo que ser reencordado.
Su abrigo cayó al suelo a continuación. —Qué raro. Creo que se necesitaría una gran
cantidad de... —Se despojó del chaleco. —Vigor para lograr algo así.
—Dijiste que era una distracción —Las palabras fueron mucho más fuertes de lo que
ella pretendía, pero la visión de su ropa acumulándose en el suelo estaba siendo un
terrible elemento disuasorio para sus preguntas.
Ahora estaba directamente frente a ella, y se obligó a encontrar su mirada. Incluso
cuando los dedos de él desenrollaron los pliegues de su corbata, y ella pudo ver los
primeros rizos de pelo en el pecho asomando por el cuello de su camisa, ese pequeño
hueco en la base de su garganta donde a ella le gustaba lamer...
—Pensé que eras una distracción, pero me equivoqué. No eras una distracción en
absoluto. Simplemente, nunca había visto el amor. Te quiero, Viv, y nunca podré
decirte cuánto lamento habérmelo perdido —Puso sus manos en la parte superior
de sus brazos donde terminaba el borde de sus largos guantes y las mangas de su
vestido aún no habían comenzado. Su toque era frío y seguro, y ella tembló.
—Aunque estás demostrando ser una gran distracción con este vestido —se inclinó
y rozó con sus dientes la base de su cuello.
Se estremeció y estiró la mano, agarrando a ciegas algo que la sostuviera. Sus dedos
encontraron músculo y calor a través del fino algodón de su camisa.
—¿Cómo lo sabes? —Su voz se estaba volviendo tensa, y temía que pronto no
pudiera hablar.
Él levantó la cabeza, y su mirada era directa, sus ojos claros.
—Porque me he dado cuenta de que no eres responsable de la carga de mi felicidad,
mi amor. En cambio, quiero celebrar mi felicidad contigo .
Ella buscó en su rostro. —¿Cuál es entonces tu felicidad?
—Tener un propósito. Tener una razón para estar aquí que no sea correr con los
faetones y beber más que los dandis y los canallas.
188
El miedo se apoderó de ella, pero estaba teñido de anticipación. Él habló una vez de
exploradores y viajes. ¿La dejaría ahora que le había declarado su amor?
—Entonces has encontrado tu propósito —se relamió los labios repentinamente
secos y vio cómo los ojos de él se iluminaban ante el gesto.
—Lo he hecho. —Él la rodeó con sus brazos hasta que estuvo acurrucada contra su
pecho.
Ella negó con la cabeza. —No, no puedo...
—¿Ser suficiente? —Su risa era suave—. Eres más de lo que puedo imaginar, Viv.
Más de lo que jamás esperé. Como tu marido, eres mi propósito —Presionó un beso
en su sien—.Como mi amor, eres mi propósito. —Presionó un beso en su frente. —
Y como mi duquesa, eres mi propósito —la besó suavemente en los labios.
Ella repasó sus palabras mientras el calor se extendía por ella. —Tú te quedas.
Él se inclinó hacia atrás y estudió su rostro. —¿En Londres? Dios, espero que no. Hay
demasiada gente. ¿Has visto cuántos había sólo en tu salón de baile?
Los labios de ella temblaron con una risa, pero apretó las manos contra el pecho de
él.
—No. Quiero decir... sí. Quiero decir... —Respiró. —Quiero decir que te vas a
quedar... conmigo.
—Claro que sí, amor. No estoy destinado a estar en otro sitio. Nunca me perdonaré
haber tardado tanto en darme cuenta.
Ahora la besaba profundamente, con la mano en la nuca mientras la inclinaba contra
el piano. Ella se aferró a él, con su cuerpo apretado contra el suyo, hasta que
desapareció y sólo existieron ellos.
Completos.
íntegros.
Amados.
—Ryder —exhaló ella al cabo de un rato—.Todavía no entiendo qué es lo que
planeas hacer.
Su sonrisa era brillante y amplia. —Vamos a cultivar lúpulo.
Ella rió, un estallido de asombro y sonido. —¿Entonces tienes el lúpulo?
Él negó con la cabeza. —Mi socio los tiene. Tenemos que volver a Margate para la
plantación, pero trabajaremos el calendario en torno a las necesidades de Johanna.
Parece tener un éxito rotundo si la afluencia de público de esta noche sirve de
indicación
189
La acercó más a él y se movió hasta presionarla sobre el banco del piano, llegando a
arrodillarse entre sus rodillas abiertas.
—¿Tu socio?
Le acarició el cuello. Daniel, por supuesto.
—Daniel Stoker. ¿El herrero? ¿Por qué tendría él el lúpulo?
Le agarró la cara con las dos manos. —Ahora no es el momento de hacer preguntas,
amor.
En lugar de besarla, la cabeza de él desapareció cuando ella sintió que sus faldas se
levantaban.
El fuego se encendió en lo más profundo de su ser en apenas un instante, la tensión
se enroscó en su vientre.
—Ryder.
Sus labios encontraron primero la sensible piel de la cara interna de su muslo,
chupando y mordisqueando hasta que ella casi se resbaló del banco. No perdió
tiempo en profundizar y pronto, oh Dios, pronto sus labios se cerraron alrededor de
su sensible nudo.
—Oh, Dios —gritó ella, con los dedos apretados alrededor del borde del banco del
piano—.Ryder, no debemos.
Él no la escuchó o no le importó. Ella pensó que era lo segundo, pero justo en ese
momento, tampoco le importaba mucho.
Sus labios y su lengua le hicieron cosas perversas hasta que no pudo soportarlo más.
—Ryder, por favor —gimió.
Él reapareció en un instante por debajo de sus faldas, con las manos jugueteando con
la parte delantera de sus pantalones.
Y entonces estaba dentro de ella, lleno, duro y caliente. La penetró de golpe, y el
cuerpo de ella se convulsionó a su alrededor. Pero él siguió, una y otra vez. La tensión
creció hasta que ella pensó que no podría soportar más.
Entonces él se inclinó hacia delante y le susurró al oído. —"Te amo.
Ella se desmoronó con las palabras de amor que salían de sus labios.
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EPILOGO
—Y así es como se sabe que la tierra está bien preparada para la plantación del
lúpulo...
El señor Stoker se rascó la frente bajo el ala de su sombrero de fieltro. El día era
caluroso para ser tan temprano en la primavera, y Viv esperaba que eso fuera un buen
augurio para el éxito de su primera plantación.
—Bueno, viendo que este suelo se ha utilizado para la jardinería los últimos años,
tengo la esperanza de que la tierra esté preparada para ese cultivo.
Ryder se acercó por detrás de ella. —¿Estás haciendo más preguntas al pobre
hombre?
Viv se encogió de hombros. —Sólo me gustaría saber cómo es que puede decir que
la tierra está lista. Tiene un gran talento, ¿no crees?
El anciano se sonrojó y sacó un pañuelo del bolsillo para secarse las mejillas. —
Debería decir que es un talento forjado tras muchos años de duro trabajo —le dedicó
una sonrisa y se quitó el sombrero antes de marcharse a seguir a los muchachos que
distribuían el lúpulo a lo largo de las hileras que Daniel había marcado antes.
Ella se recostó contra su marido, para enderezarse inmediatamente.
—Excelencia, ¿cuál es el significado de esta deshabilitación?
Bajó la mirada a la parte delantera de su camisa.
—La chaqueta me resultaba demasiado ceñida para esa labor.
—¿Y el chaleco?
Asintió con la cabeza. —Lo mismo.
—¿Y tu corbata?
Entornó los ojos hacia el horizonte, donde el sol calcinaba la tierra bajo él.
—Demasiado calor para semejante frivolidad.
192
Ella apretó los labios para detener la risa que amenazaba con salir. Se volvió hacia
los hombres que trabajaban en el campo. —¿Echas de menos los jardines?.
Habían requisado los jardines traseros para el cultivo de prueba del lúpulo. Era lo
suficientemente grande como para dar cabida a las muestras que habían recogido,
tanto del propio jardín de la casa de Daniel como de las generosas donaciones de las
fincas locales. Al parecer, muchos terratenientes de la zona sentían curiosidad por
saber qué hacer con el problema del lúpulo y estaban ansiosos por ver qué podía
hacer el duque de Margate al respecto.
Frunció el ceño, apareciendo una arruga entre sus cejas.
—Nunca he disfrutado mucho de los jardines como tales, pero esperaré con
impaciencia el día en que podamos restaurarlos y todos los inquilinos cultiven su
propio lúpulo para la cosecha.
—Eso es algo que hay que esperar.
Pasaron varios segundos en silencio mientras los hombres subían y bajaban por las
hileras, plantando. Ryder había dado prioridad a la reconstrucción de los barracones
de los trabajadores del lúpulo, llamando a todas las personas aptas para ayudar en
su reconstrucción a tiempo para la siembra. Viv incluso había tomado un turno para
pintar, sólo para descubrir que no se le debía permitir asistir a ese trabajo.
El olor de la tierra recién removida llenaba el aire, mezclado con el ligero sabor de la
brisa del océano.
Se echó hacia atrás y se acurrucó en el hombro de su marido mientras su brazo la
rodeaba automáticamente.
—Voy a echar de menos esto cuando tengamos que volver a Londres la semana que
viene.
—Mmm, dijo él en algún lugar por encima de ella mientras apoyaba la barbilla sobre
su cabeza. —¿Está Johanna más cerca de elegir un pretendiente?
193
Viv negó con la cabeza. —Me temo que debemos esperar y ver... —Se giró entre sus
brazos y rodeó su cintura con las manos para sentir los contornos de los músculos
de su espalda bajo sus dedos. —Será muy bonito ver al pequeño Simon, ¿verdad?
—¿Ahora hace algo más que llorar y dormir?
Ella le golpeó el hombro juguetonamente. —Sólo tiene unas semanas. Dale tiempo.
—Se encogió de hombros. —También hace muchas cacas, o eso me ha dicho Louisa.
Louisa había dado a luz a Simon una semana después del baile de Johanna. Era un
perfecto bulto de alegría que rápidamente se convirtió en una preciada posesión del
perro de Eliza, Henry. Parecía que el collie se había encargado de proteger a todos
los miembros jóvenes de la familia.
Viv suspiró satisfecha cuando sus ojos divisaron algo en la lejanía.
—¿Sabes que creo que se puede ver este campo desde la alcoba del duque?
Ryder giró la cabeza en dirección a su mirada.
—¿Sabéis que creo que tenéis razón, Alteza?
—¿Supone que debemos verificar el asunto?
Su sonrisa era completamente traviesa cuando se volvió hacia ella. —Creo que es
una sabia propuesta, Su Excelencia.
La cogió en brazos antes de que pudiera dar un solo paso en dirección a la casa.
—¡Su Excelencia! —gritó ella, pero sus protestas fueron ahogadas por su propia risa.
—No deberías pasear por los campos en tu estado —la silenció con un rápido beso.
Había faltado a sus cursos el mes anterior y, aunque no se había sentido enferma más
allá de estar un poco cansada, habían llamado al doctor Malcolm sólo para estar
seguros. Estaba claro que las vacaciones familiares iban a ser todo un
acontecimiento, y Viv temía por la resistencia del pobre Henry.
—¿Quién soy yo para discutir con un duque?
—Eres la persona indicada para discutir con un duque —contestó su marido y se
dirigió hacia la casa mientras el sonido de su risa se lo llevaba el viento.
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Jessie Clever/Los Duques No Deseados

Hasta que descubrió a su marido en la cama con una cantante de ópera.

Preparándose para la viudez, se da cuenta de que pronto se liberará del matrimonio

!PARA NUESTROS LECTORES!

El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo desinteresado de

Viv estudió al joven. —¿Geoffrey?

Se dirigió a la esquina de la habitación y tiró del timbre. Cuando llegó la señora

Louisa tenía razón.

Nunca esperó pasar su vigésimo octavo cumpleaños con su marido moribundo.

De repente se encontraba a solas con su marido. Lo estudió, tan tranquilo e

Se había ido del baile de Kittridge sin hablar con ella.

Se derrumbó ante sus palabras, las almohadas lo envolvieron mientras su corazón se

Cuando todo el mundo se marchó, se dio permiso para sentarse y recuperar el

¿Pero qué hacía ahora?

Siempre lo había sospechado. Si bien era lo suficientemente atractiva, había

¿Cómo no había recordado lo hermosa que era?

El Dr. Malcolm se refería a que ella tendría que ocuparse de la recuperación de su

palabra rezumaba sensualidad, y sus mejillas se encendieron. ¿Cómo se atrevía a

—Laceraciones— Pronunció la palabra como si repitiera lo que le había dicho el

CAPÍTULO CUA TRO

Se dirigió al tirador de la campana en la esquina y le dio un tirón. Sin embargo,

y egoísta. Fueron las acciones de un joven descuidado y embriagado por su primer

de Viv le hubieran dado un montón de correo empapado, habría temblado de

Ryder se aclaró la garganta y bajó la mirada hacia su pierna.

—Hablas como un verdadero niño petulante.

—Nunca he jugado al backgammon.

nombre de mi esposo. ¿Me creerías tan vulgar? —Escupió la última palabra,

bastante preocupado por la posibilidad de tener fiebre, él consideraba que esta

Viv trató de concentrarse en el montón de fundas de almohada que tenía en las

Sinceramente, nunca se le había ocurrido esa idea. Había estado perdidamente

Ella detuvo la palabra reveladora antes de que pudiera salir de su boca.

Viv tendría su cabeza.

Ella se puso de pie, y las manos de él la persiguieron involuntariamente, con la

Ella escuchó el sonido de los latidos de su corazón.

Se acercó a él y le subió la manta sobre el pecho. La alisó y sus manos se entretuvieron

Ella lo estudió, y él se sintió desnudo bajo su mirada. No le había contado a nadie la

nombrarlo, pero tampoco quería hacerlo. Simplemente, disfrutaba de los

Sólo pudo asentir.

—¿Su Excelencia tenía prisa?

—¿Le dolerá esto?

—Tu madre murió cuando eras un niño.

Fue como si el tiempo se detuviera de repente.

Algo, quizás el sonido de su nombre como un juramento, explotó dentro de ella y el

—No quiero volver a hacerte daño, —susurró ahora.

La sensación pura la recorrió y se olvidó de atormentarlo con sus caderas, en vez de

¿Por qué no comes? ¿Te sientes mal?

Su pecho se apretó, y por un pequeño momento, temió haberla perdido por

Respiraba con dificultad y sus pensamientos se agitaron ante su repentino

No quería renunciar a esto.

—Dios, por favor, Ryder, quítatelo de encima.

pierna de ella se sacudió por el contacto, y él se levantó para tomar su boca en un

El pulgar de él se movía en lentos círculos, la tensión en el cuerpo de ella se enroscaba

Ella lo miró, sus labios se inclinaron hacia un lado. —¿Es así?

La melancolía de su voz le hizo sentir un pico de tristeza. Tristeza, remordimiento,

El médico devolvió sus instrumentos a su bolsa. —Su Excelencia, no es un desprecio

Ellos se habían equivocado.

—Me has herido.

CAPITULO CATO RCE

Respiró hondo. —Su Alteza, creo que ha olvidado su ropa.