NEUROTRANSMISORES

NEUROTRANSMISORES
Neurotransmisores: convencionales y no convencionales
Hay muchos tipos diferentes de neurotransmisor y ¡se siguen descubriendo

nuevos! Con los años, la idea misma de lo que determina un neurotransmisor
ha cambiado y se ha ampliado. Puesto que la definición es más extensa,
algunos neurotransmisores descubiertos recientemente se pueden considerar
como "no tradicionales" o "no convencionales" (en relación con las definiciones
más antiguas).
Discutiremos estos neurotransmisores no convencionales al final del artículo.

Por ahora, vamos a empezar con los convencionales.
Neurotransmisores convencionales
Los mensajeros químicos que actúan como neurotransmisores

convencionales comparten ciertas características básicas: se almacenan en
vesículas sinápticas, se liberan cuando entra en el axón terminal en respuesta
a una potencial de acción y actúan uniéndose a receptores en la membrana de
la célula postsináptica.
Diagrama de una sinapsis que muestra los neurotransmisores almacenados en
vesículas sinápticas dentro del axon terminal. En respuesta a un potencial de
acción, las vesículas se fusionan con la membrana presináptica y liberan
neurotransmisores en el espacio sináptico.
Imagen modificada de "La sinapsis", de OpenStax College, Anatomy &
Physiology (CC BY 3.0).
Los neurotransmisores convencionales pueden dividirse principalmente en dos

grupos: neurotransmisores de molécula pequeña y neuropéptidos.
Neurotransmisores de molécula pequeña
Los neurotransmisores de molécula pequeña son diversos tipos de

moléculas orgánicas pequeñas (¡como es de esperarse!). Estas incluyen:
• Los aminoácidos neurotransmisores glutamato, GABA (ácido γ-

aminobutírico) y glicina. Todos estos son aminoácidos, aunque GABA no
es un aminoácido que se encuentre en las proteínas.
Estructuras de la glicina, ácido glutámico y GABA. Todos son
aminoácidos
• Las aminas biogénicas dopamina, norepinefrina, epinefrina, serotonina

e histamina, que se hacen a partir de aminoácidos precursores.
Estructura de la dopamina
• Los neurotransmisores purinérgicos ATP y adenosina, que son

nucleótidos y nucleósidos.
Estructura de la adenosina.
• La acetilcolina, que no encaja en ninguna de las otras categorías

estructurales, pero es un neurotransmisor clave en las uniones
neuromusculares (donde se conectan los nervios a los músculos), así
como en algunas otras sinapsis.
Estructura de la acetilcolina.
Neuropéptidos
Los neuropéptidos se componen de tres o más aminoácidos cada uno y son

más grandes que los neurotransmisores de molécula pequeña. Hay una gran
diversidad de neuropéptidos. Algunos de ellos incluyen las endorfinas y
las encefalinas, que inhiben el dolor; la sustancia P, que transmite las señales
dolorosas, y el neuropéptido Y, que estimula a comer y puede actuar en la
prevención de convulsiones.
Secuencia de aminoácidos de la encefalina: N-Tyr-Gly-Gly-Phe-Met-C.
Los efectos de un neurotransmisor dependen de su receptor
En general, algunos neurotransmisores se consideran "excitatorios", al

aumentar la propensión de que una neurona dispare un potencial de acción.
Otros suelen considerarse "inhibitorios", al disminuir la propensión de que una
neurona blanco dispare un potencial de acción. Por ejemplo:
• El glutamato es el principal transmisor excitatorio en el sistema nervioso

central.
• El GABA es el principal neurotransmisor inhibitorio en el cerebro
vertebrado adulto.
• La glicina es el principal neurotransmisor inhibitorio en la médula espinal.
Sin embargo, los términos "excitatorio" y "inhibitorio" no son categorías
perfectamente definidas en que las que podemos clasificar los
neurotransmisores. Por el contrario, un neurotransmisor a veces puede tener
un efecto excitatorio o un efecto inhibitorio, dependiendo del contexto.
¿Cómo puede pasar eso? Resulta que no solo hay un tipo de receptor para
cada neurotransmisor. En realidad, un determinado neurotransmisor suele
interactuar y activar múltiples proteínas receptoras diferentes. Si el efecto de un
determinado neurotransmisor es excitatorio o inhibitorio en una sinapsis dada
depende de qué receptor o receptores están presentes en la célula
postsináptica (blanco).
Ejemplo: acetilcolina
Vamos a discutir esto con algo más real en un ejemplo. El neurotransmisor

acetilcolina es excitatorio en la unión neuromuscular del músculo esquelético y
hace que el músculo se contraiga. En cambio, la acetilcolina es inhibitoria en el
corazón, donde disminuye la frecuencia cardíaca. Estos efectos opuestos son
posibles debido a que en cada ubicación, hay un tipo diferente de proteína
receptora de acetilcolina.
Especificidad del tipo de célula en respuesta a la acetilcolina.
Panel izquierdo: célula del músculo esquelético. La molécula de acetilcolina se

une a un canal iónico activado por ligando, y provoca que se abra y permita el
paso de iones de carga positiva hacia adentro de la célula. Esto genera la
contracción muscular.
Panel derecho: célula de músculo cardíaco. La molécula de acetilcolina se une
a un receptor acoplado a proteína G, lo que dispara una respuesta corriente
abajo que provoca la inhibición de la contracción muscular.
• Los receptores de acetilcolina en las células del músculo esquelético se

llaman receptores nicotínicos de la acetilcolina. Son canales iónicos
que se abren en respuesta a la unión de la acetilcolina y causan
despolarización de la célula blanco.
• Los receptores de acetilcolina en las células musculares del corazón se
llaman receptores muscarínicos de la acetilcolina. No son canales
iónicos, sino que activan vías de señalización en la célula blanco que
inhiben la activación de un potencial de acción.
Tipos de receptores de neurotransmisores
Como el ejemplo anterior lo sugiere, podemos dividir las proteínas receptoras

que se activan por medio de neurotransmisores en dos amplias clases:
• Canales iónicos activados por ligando: estas proteínas receptoras

son canales iónicos que atraviesan la membrana y que se abren como
respuesta directa a la unión del ligando.
• Receptores metabotrópicos: estos receptores no son canales iónicos

en sí mismos. La unión del neurotransmisor desencadena una vía de
señalización que puede abrir o cerrar canales indirectamente (o tener
algún otro efecto totalmente diferente).
Canales iónicos activados por ligando
La primera clase de receptores de neurotransmisores son los canales iónicos

activados por ligando, también conocidos como receptores ionotrópicos.
Cuando el neurotransmisor se une, experimentan un cambio en su forma que
causa la apertura del canal. Esto puede tener un efecto excitatorio o inhibitorio,
dependiendo de los iones que pueden atravesar el canal y sus concentraciones
dentro y fuera de la célula.
Los canales iónicos activados por ligando son complejos proteicos grandes.
Tienen ciertas regiones que son sitios de unión para el neurotransmisor, así
como segmentos que atraviesan la membrana para formar el canal.
Diagrama de un canal activado por ligando. Cuando el neurotransmisor se une

al canal, este se abre y cationes fluyen por su gradiente de concentración hacia
la célula, causando una despolarización
Los canales iónicos activados por ligando suelen producir respuestas

fisiológicas muy rápidas. La corriente empieza a fluir (los iones comienzan a
atravesar la membrana) en decenas de microsegundos a partir de la unión del
neurotransmisor, y la corriente se detiene en cuanto el neurotransmisor ya no
está unido a sus receptores. En la mayoría de los casos, el neurotransmisor se
retira de la sinapsis muy rápidamente, gracias a enzimas que lo degradan o a
que células vecinas lo recapturan.
Receptores metabotrópicos
La activación de la segunda clase de receptores de neurotransmisores solo

afecta la apertura y el cierre de canales iónicos indirectamente. En este caso, la
proteína a la que se une el neurotransmisor —el receptor del neurotransmisor
— no es un canal de iones. La señalización mediante estos receptores
metabotrópicos depende de la activación de varias moléculas dentro de la
célula y suele involucrar una vía de segundo mensajero. Dado que implica más
pasos, la señalización por receptores metabotrópicos es mucho más lenta que
la señalización con canales iónicos activados por ligando.
Diagrama de una forma en que puede actuar un receptor metabotrópico. El
ligando se une al receptor, que desencadena una cascada de señalización
dentro de la célula. La cascada de señalización provoca la apertura del canal
iónico y permite que los cationes fluyan por su gradiente de concentración hacia
el interior de la célula, lo que resulta en una despolarización.
Algunos receptores metabotrópicos tienen efectos excitatorios cuando se

activan (hacen que la célula sea más propensa a disparar un potencial de
acción), mientras que otros tienen efectos inhibitorios. A menudo, estos efectos
ocurren porque los receptores metabotrópicos desencadenan una vía de
señalización que abre o cierra un canal iónico. Por otra parte, un
neurotransmisor que se une a un receptor metabotrópico puede cambiar la
forma en que responde la célula a un segundo neurotransmisor que actúa
mediante un canal activado por ligando. La señalización por receptores
metabotrópicos también puede tener efectos en la célula postsináptica en los
que no participan canales iónicos en lo absoluto.
Neurotransmisores convencionales y sus tipos de receptor
¿Activa receptores ¿Activa receptores

Neurotransmisor ionotrópicos? metabotrópicos?
Aminoácidos
GABA Sí (inhibitorio) Sí
Glutamato Sí (excitatorio) Sí
Glicina Sí (inhibitorio)
¿Activa receptores ¿Activa receptores
Neurotransmisor ionotrópicos? metabotrópicos?
Aminas biogénicas
Dopamina Sí
Norepinefrina Sí
Epinefrina Sí
Serotonina Sí (excitatorio) Sí
Histamina Sí
Purinérgicos
Adenosina Sí
ATP Sí (excitatorio) Sí
Acetilcolina Sí (excitatorio ) Sí
Neuropéptidos
(muchos) Sí
Esta tabla no es una lista exhaustiva, pero cubre algunos de los

neurotransmisores convencionales más conocidos.

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Neurotransmisores: convencionales y no convencionales

Hay muchos tipos diferentes de neurotransmisor y ¡se siguen descubriendo

Discutiremos estos neurotransmisores no convencionales al final del artículo.

Los mensajeros químicos que actúan como neurotransmisores

Los neurotransmisores convencionales pueden dividirse principalmente en dos

Neurotransmisores de molécula pequeña

Los neurotransmisores de molécula pequeña son diversos tipos de

• Los aminoácidos neurotransmisores glutamato, GABA (ácido γ-

• Las aminas biogénicas dopamina, norepinefrina, epinefrina, serotonina

• Los neurotransmisores purinérgicos ATP y adenosina, que son

• La acetilcolina, que no encaja en ninguna de las otras categorías

Los neuropéptidos se componen de tres o más aminoácidos cada uno y son

Secuencia de aminoácidos de la encefalina: N-Tyr-Gly-Gly-Phe-Met-C.

Los efectos de un neurotransmisor dependen de su receptor

En general, algunos neurotransmisores se consideran "excitatorios", al

• El glutamato es el principal transmisor excitatorio en el sistema nervioso

Vamos a discutir esto con algo más real en un ejemplo. El neurotransmisor

Especificidad del tipo de célula en respuesta a la acetilcolina.

Panel izquierdo: célula del músculo esquelético. La molécula de acetilcolina se

• Los receptores de acetilcolina en las células del músculo esquelético se

Tipos de receptores de neurotransmisores

Como el ejemplo anterior lo sugiere, podemos dividir las proteínas receptoras

• Canales iónicos activados por ligando: estas proteínas receptoras

• Receptores metabotrópicos: estos receptores no son canales iónicos

Canales iónicos activados por ligando

La primera clase de receptores de neurotransmisores son los canales iónicos

Diagrama de un canal activado por ligando. Cuando el neurotransmisor se une

Los canales iónicos activados por ligando suelen producir respuestas

La activación de la segunda clase de receptores de neurotransmisores solo

Algunos receptores metabotrópicos tienen efectos excitatorios cuando se

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¿Activa receptores ¿Activa receptores

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