Objetos tabú

I. SIGNIFICADO DEL TABÚ

En la sociedad primitiva las reglas de pureza ceremonial observadas

por los reyes divinos, jefes y sacerdotes concuerdan en muchos
respectos con las reglas observadas para los homicidas, enlutados,
parturientas, púberas, cazadores, pescadores y otros. A nosotros estas
personas de clases tan variadas nos parecen diferir totalmente de
carácter y condición; a unos los denominaríamos sagrados, y a los
otros, manchados, polutos, impuros. Pero el salvaje no hace entre ellos
tal distinción moral; los conceptos de santidad e impureza no están aún
diferenciados en su mente. Para él, el rasgo común de todas estas
personas es que son peligrosas y están en peligro, y en el que están y
al que exponen a los demás es el que denominamos espiritual o
fantasmal y, por tanto, imaginario. El peligro no es menos real porque
sea imaginario; la imaginación actúa sobre el hombre al igual que la
gravitación física y puede matarle tan certeramente como una dosis de
ácido prúsico. Separar a estas personas del resto del mundo para que
el peligro espiritual no les alcance a ellos ni se extienda a los demás es
el objeto de los tabúes que tienen que acatar. Éstos actúan, por decirlo
así, a manera de aisladores eléctricos para conservar la fuerza
espiritual de que están cargadas esas personas y evitar que sufran o
inflijan daño al contacto.

A las ilustraciones de estos principios generales que acabamos de dar,

añadiremos algunos otros más, eligiendo nuestros ejemplos, primero,
de la clase de cosas u objetos tabú y, segundo, de las clases de
palabras tabú, pues en opinión del salvaje ambos, objetos y palabras,
pueden estar, como las personas, cargados o electrizados, temporal o
:
 permanentemente, con la misteriosa virtud del tabú y de consiguiente
requieren ser excluidas por un tiempo corto o largo del uso familiar de
la vida corriente. Los ejemplos serán escogidos con referencia especial
a los jefes sagrados, reyes y sacerdotes, que más que ningunos otros
viven limitados por el tabú como si fuera una muralla. Las cosas tabú
serán presentadas en el presente capítulo en tanto que las palabras
tabú lo serán en el siguiente.

En primer lugar podemos observar que la temible santidad de los reyes

conduce, naturalmente, a la prohibición "de contacto" con sus
sagradas personas. Así, era ilegal tocar con las manos la persona de un
rey espartano. Nadie podía tocar el cuerpo del rey o de la reina de
Tahití. Está prohibido bajo pena de muerte tocar la persona del rey de
Siam. Nadie podía tocar, en modo alguno, al rey de Camboya sin su
mandato expreso; en julio de 1874 cayó el rey de su carruaje y quedó
sin sentido tirado en el suelo, sin que nadie de su séquito se atreviera a
tocarle hasta que un europeo que llegó al lugar del accidente recogió al
monarca, llevándolo a su palacio. Antes, nadie podía tocar al rey de
Corea, y si él se dignaba tocar a su súbdito, el sitio tocado se trocaba
en sagrado y la persona así honrada llevaba una marca visible
(generalmente un cordón de seda roja) toda su vida. El hierro, sobre
todo, no podía tocar con el cuerpo del rey. En el año 1800, el rey Tieng-
tsong-tai-oang murió de un tumor en la espalda y nadie soñó tan
siquiera usar el bisturí que probablemente habría salvado su vida. Se
cuenta que un rey sufría terriblemente de un flemón en la boca hasta
que llamó a un bufón cuyas payasadas hicieron reír al rey tan
desaforadamente que el absceso reventó. Los sacerdotes sabinos y
romanos no podían afeitarse con cuchilla de hierro, teniendo que ser
tijeras o cuchillas de bronce y siempre que llevaban un cincel de hierro
para esculpir en piedra alguna inscripción en el bosque sagrado de los

Hierro
:
 hermanos Arvales, sacerdotes de Roma, se ofrecía un sacrificio
expiatorio de un cordero y un cerdo, sacrificio que volvía a repetirse
cuando sacaban del bosque el cincel. Como regla general, las cosas de
hierro no podían entrar en los santuarios griegos. Los sacrificios
ofrecidos en la isla de Creta a Menedemus se hacían sin usar hierro,
pues la leyenda de él es que había muerto en la guerra troyana por un
arma de hierro. El arconte de Platea no podía tocar hierro, pero una vez
al año, en la conmemoración anual de los caídos en la batalla de Platea,
se le permitía llevar una espada con que sacrificar al toro. Hoy, un
sacerdote hotentote nunca usa navaja de hierro, sino que emplea una
laja cortante de cuarzo para sacrificar un animal o circuncidar a un
mancebo. Entre los ovambos del sudoeste africano, requiere la
costumbre que los mancebos sean circuncidados con un pedernal
cortante; si no lo hay, la operación se ejecutará con hierro, pero debe
ser enterrado el hierro después. Entre los indios moquis de Arizona, los
cuchillos de piedra, hachas, destrales u otros más no se usan
actualmente, pero siguen usándose en las ceremonias religiosas.
Después que los indios pieles rojas pawnis dejaron de usar puntas de
flecha pétreas para los fines ordinarios, todavía las emplean en las
matanzas sacrificiales de búfalos, ciervos y víctimas humanas. Entre
los judíos no se usó ninguna herramienta de hierro en la construcción
del templo de Salomón, ni en hacer altares. El antiguo puente de
madera de Roma (Pons Sublicius), considerado sacro, estaba hecho y
tenía que ser reparado sin el uso de hierro ni bronce. Estaba
expresamente ordenado por ley que el templo de Júpiter Liber1 en
Furfo fuese reparado con instrumentos de hierro. El salón del consejo
en Cyzicus estaba construido de madera sin un solo clavo de hierro,
con las vigas acondicionadas de modo que pudieran ser remplazadas.

Esta oposición supersticiosa al hierro quizá data de los tiempos

:
 primitivos en la historia de la sociedad, cuando el hierro era todavía una
novedad y, como tal, mirada por la mayoría con recelo y disgusto, pues
todas las cosas nuevas excitan el temor y la aversión del salvaje. "Es
una curiosa superstición —dice un explorador de Borneo— ésta de los
dasuns que atribuyen todo lo que les acontece, bueno o malo,
afortunado o desgraciado, a cualquier cosa nueva que llegue al país.
Por ejemplo, mi estancia en Kindram ha ocasionado que el clima sea
muy caluroso de poco tiempo acá." Las intensísimas lluvias no
acostumbradas en las islas de Nicobar, que cayeron en el invierno de
1886 a 1887, cuando los ingenieros ingleses desembarcaron en ellas,
las imputaron los nativos alarmados a la rabia de los espíritus contra los
teodolitos, niveles y demás instrumentos que instalaron en muchos
lugares frecuentados por ellos; algunos nativos propusieron, para
ablandar la cólera de los espíritus, sacrificarles un cerdo. En el siglo
XVII, una sucesión de malas estaciones provocó una revuelta entre los
campesinos estonios, que achacaban el origen del mal a un molino de
agua que servía de obstáculo a la corriente. La primera introducción en
Polonia de los arados de vertedera fue seguida por una serie de malas
cosechas y los labradores atribuyeron la escasez a los arados de
hierro, que abandonaron por los de madera. Actualmente, los primitivos
dabuwis de la isla de Java, que viven principalmente de la labranza, no
usan útiles de hierro para el cultivo de sus campos.

La repugnancia general a la innovación, que siempre se hace sentir

más fuertemente en la esfera religiosa, es suficiente por sí misma como
razón de la supersticiosa aversión al hierro mantenida por los
sacerdotes y reyes atribuyéndola a los dioses; posible es que esta
aversión se haya intensificado en algunas comarcas por algún
accidente casual, como la serie de malas cosechas y estaciones que
hicieron caer en descrédito a los arados de hierro en Polonia. Mas esta
:
 malquerencia que los dioses y sus ministros guardan al hierro tiene otro
aspecto; su antipatía al metal provee a los hombres de un arma que
pueden volver contra los espíritus cuando llegue la ocasión. Como la
repugnancia de éstos hacia el hierro se supone mayor aún, los espíritus
no se acercarán a las personas protegidas por el aborrecido metal, por
lo cual el hierro puede ser lógicamente empleado como talismán para
alejar espíritus y otras peligrosas sombras". En realidad, así se usa con
frecuencia.2 En las serranías de Escocia, la gran salvaguardia contra la
raza de los elfos o rilfos es el hierro y mejor aún el acero; el metal en
cualquier forma, una espada, cuchillo, escopeta o lo que sea, es
todopoderoso para este propósito. Siempre que se entre en una casa
de duendes, clávese en la puerta un trozo de acero, tal como una
navaja, una aguja o un anzuelo; así los duendes no podrán cerrar la
puerta hasta que uno no se marche. Así, también, cuando se mate a
tiros a un ciervo y se le vaya a traer a casa de noche, asegúrese
clavando una navaja en la pieza cazada, a fin de impedir que los
duendes añadan su propio peso al cadáver. Los clavos en la cabecera
de la cama defienden de los duendes a las mujeres parturientas y a sus
criaturas, mas para asegurarse mejor del todo, se debe poner una
plancha bajo la cama y la hoz en la ventana. Si un toro se cae desde
una roca y se mata, se le mete un clavo, preservando así su carne de
los duendes. La música interpretada por un birimbao mantiene alejados
del cazador a los duendes femeninos, a causa de la lengüeta de acero
del instrumento. En Marruecos se considera al hierro como una gran
protección contra los demonios y por eso es corriente dejar un cuchillo
o daga bajo la almohada de la persona enferma. Los cingaleses creen
que están siempre rodeados de malos espíritus acechantes para hacer
algún daño. Un indígena de allí no se arriesgará a trasladar de un sitio a
otro suculencias tales como bizcochos o carne asada sin ponerles un
clavo de hierro para prevenir que algún demonio tome posesión de las
:
 viandas y enferme al que las coma. Ninguna persona enferma, sea
hombre o mujer, se aventurará fuera de casa sin un puñado de llaves o
una navaja en su mano, pues sin tal talismán tendría miedo de que
algún demonio se aprovechase de su débil estado para deslizarse
dentro de su cuerpo. Y si un hombre tiene alguna úlcera grande en el
cuerpo, coloca un pedazo de hierro sobre ella como protección contra
los demonios. En la Costa de los Esclavos, cuando una madre observa
que su hijo ya gradualmente debilitándose, deduce que un demonio ha
entrado en su cuerpecito y, en vida de esto, toma sus medidas; para
atraer al demonio fuera del cuerpo del niño, le hace una ofrenda de
comida y mientras el demonio está tragándola, ata anillos de hierro y
campanillas a los tobillos de su criatura y cuelga cadenillas de hierro
alrededor de su cuello. El retintín de los hierros y el tintineo de las
campanillas se supone que impiden que el diablo, cuando ha concluido
su comilona, pueda volver al cuerpo del pequeño paciente. Por ello se
puede ver en esta parte de África a muchos niños abrumados con
ornamentos de hierro.

1 Hace falta que sea el dios máximo, el Liber, para poder romper la
tradición con una novedad que, por ser desconocida antes, debe ser
mala.

2 EnEspaña, es, muy eficiente "tocar hierro", contra la magia de las

palabras y para evitar la mala "sombra", la mala suerte, etc.

Hay un rey sacerdotal en el norte de Zengiwh, en Birmania,

reverenciado por los sotih como la autoridad temporal y espiritual más
alta, en cuya casa no puede entrar ningún arma o instrumento cortante.
Esta regla quizá puede explicarse por una costumbre que varios
pueblos tienen después de una muerte: evitan el uso de instrumentos

Armas blancas
:
 cortantes tanto tiempo como al espíritu del difunto se le supone
cercano, por miedo a herirle. Así, también entre los esquimales del
estrecho de Bering, el día en que ha muerto una persona en la aldea a
nadie le está permitido trabajar, ni a los parientes, durante los tres días
siguientes. Está especialmente prohibido durante este término cortar
con ninguna herramienta tal como navaja o hacha y también está
prohibido el uso de utensilios agudos como agujas y pasadores de
jareta.3 Dicen que lo hacen para no cortar o herir a "la sombra" que
puede estar presente en cualquier momento durante esos días, y si
accidentalmente se hiere con algunos de estos útiles se encolerizaría
mucho y atraería enfermedades o la muerte a la gente. Los parientes
del muerto, además, deben ser muy cuidadosos en ese periodo y no
hacer estruendo ni sonidos desagradables que puedan alarmar o
enfadar a "la sombra". Hemos visto ya que, de modo análogo, estos
esquimales, después de matar una ballena blanca, se abstienen del uso
de utensilios incisopunzantes por cuatro días, temiendo cortar o
pinchar inconscientemente al espíritu de la ballena. Se observa el
mismo tabú en ocasiones cuando hay algún esquimal enfermo en el
poblado, probablemente por miedo de dañar a su "sombra" que puede
estar revoloteando fuera de su cuerpo. Los rumanos de Transilvania
cuidan no dejar una navaja con el filo hacia arriba mientras el cadáver
esté de cuerpo presente en la casa "o si no el alma se verá forzada a
cortarse". Los chinos tienen en su casa durante un septenario el
cadáver y en ese tiempo se abstienen del uso de navajas, agujas y
hasta de palillos para comer, haciéndolo con los dedos. En el tercero,
sexto, noveno y cuadragésimo días después del funeral, los antiguos
lituanos y prusianos acostumbraban a preparar una comida con la que,
colocándose en el dintel de la casa, invitaban al alma del difunto. En
estas comidas, sentados alrededor de la mesa y silenciosos, no usaban
cuchillos y las mujeres que las servían tampoco. Si alguna vianda caía
:
 al suelo, allí se quedaba esperando a las almas solitarias que en vida no
habían tenido familia o amigos para comer con ellos. Cuando terminaba
el banquete, el sacerdote cogía una escoba y barría de la casa a las
almas diciendo: "Queridas almas, ya han comido y bebido. Márchense
ya, salgan". Ahora podemos explicarnos por qué no puede llevarse
ninguna herramienta o útil cortante a la casa del pontífice birmano; al
igual que otros muchos reyes sacerdotales, es probablemente
considerado divino y por eso está en su derecho no exponiendo su
espíritu sacro al riesgo de cortarse o herirse, siempre que abandone su
cuerpo temporalmente, para flotar invisible en el aire o volar hacia
algún lejano asunto que lo requiere

3Que se usan para abrir los cordones de los cabos cuando hay que
hacer un empalme en una cuerda, cabo, driza, etc.
: