Capítulo 6 Las hormonas en los animales 93

CAPÍTULO 6
LAS HORMONAS EN LOS ANIMALES
RESUMEN
Un individuo tiene una serie de órganos y sistemas que co-
laboran para mantener su equilibrio interno, para lo cual de-
ben relacionarse entre ellos intercambiando información y
reaccionando ante los distintos cambios a los que se ven so-
metidos . Los sistemas de regulación y control permiten tan-
to la obtención de información como la elaboración de una
respuesta más o menos coordinada del organismo para con-
seguir sobrevivir . Es preciso, por tanto, entender los mecanis-
mos responsables del control de los distintos sistemas para
poder comprender su funcionamiento y las respuestas que
generan frente a determinados estímulos .
Los distintos órganos y sistemas de un individuo se encuen-
tran bajo dos tipos de regulación, nerviosa y endocrina . La
regulación nerviosa suele ser rápida y a corto plazo mientras
que la regulación endocrina a menudo implica fenómenos a
corto plazo y a medio o largo plazo . El sistema endocrino es
el encargado de realizar este tipo de control y se compone
de varias glándulas distribuidas por todo el cuerpo siendo,
por tanto, un sistema difuso .
El principal mecanismo de acción del sistema endocrino es
la hormona, una sustancia que sirve de mensajero químico
entre las células y actúa a muy bajas concentraciones produ-
ciendo un efecto sobre los distintos tipos celulares . Su natu-
raleza química puede ser diversa de tal manera que encon-
tramos hormonas esteroideas, amínicas, proteicas, etc ., que
tienen mecanismos de acción característicos y cuya naturale-
za química tiene gran importancia a la hora de definir el tipo
de receptor y los efectos que presentan .
En los distintos grupos animales puede observarse cómo van
apareciendo las hormonas y los distintos efectos que ejercen,
teniendo una influencia general y específica que depende de
cada tipo de animal . Además, una misma hormona puede
ejercer efectos diversos según el momento del desarrollo .
La regulación hormonal aparece ya desde los invertebrados
más primitivos y poco a poco se van incorporando nuevas va-
riantes y nuevas funciones, que llevan a que en los vertebra-
dos el grado de complejidad sea alto con muchas hormonas
funcionando al mismo tiempo .

Objetivos de estudio:
Índice de contenidos • Entender qué es una hormona y el papel que tiene en la
regulación de las distintas funciones corporales .
6 .1 . Introducción • Aprender la estructura básica del sistema endocrino y la
6 .2 . Las hormonas y sus acciones evolución que sufre en los distintos grupos animales .
• Conocer e integrar las distintas hormonas que se produ-
6 .3 . Sistema endocrino en invertebrados cen en invertebrados y vertebrados para aprender los me-
6 .4 . Sistema endocrino en vertebrados canismos de regulación que mantienen el equilibrio en el
individuo .
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como en la diferente estructura del sistema endocrino

6.1.  Introducción de cada grupo animal. El objetivo de este tema es ana-
lizar los sistemas endocrinos de invertebrados y ver-
En un animal multicelular el control de los distintos tebrados para poner de manifiesto la diversidad que
mecanismos fisiológicos recae en el sistema nervioso existe y cómo participan en el mantenimiento y con-
y el sistema endocrino. Este último se compone por trol del equilibrio interno del animal.
glándulas y/o células que producen hormonas, unas
moléculas que ejercen su efecto en otros lugares del
individuo modulando la fisiología celular de muy di- 6.2. Las hormonas
versas maneras. La acción de las hormonas contri-
buye a que el animal mantenga su equilibrio interno y sus acciones
frente a las distintas situaciones que se le presentan a
lo largo de su vida, interviniendo en el control de gran En los seres vivos la regulación de los distintos proce-
variedad de procesos como la excreción, la reproduc- sos fisiológicos se realiza por medio de señales eléctri-
ción o el desarrollo. cas y químicas que sirven para transmitir la informa-
ción desde los receptores hasta los centros de decisión
Un mismo tipo celular, tejido o estructura puede y viceversa. Los sistemas encargados de realizar estas
responder a más de una hormona, de tal forma que se funciones son el sistema nervioso y el sistema endo-
pueden producir efectos complementarios, aditivos o crino, que se encuentran íntimamente relacionados
antagonistas entre hormonas. El efecto final se alcan- para poder realizar su función de regulación de ma-
za gracias a un equilibrio entre las acciones de cada nera adecuada. La transmisión de la información en
hormona, generalmente a través del control de sus ni- el sistema nervioso se realiza a través de señales eléc-
veles y el momento en que se producen y liberan. tricas con participación de las membranas plasmáticas
Su naturaleza química es variada, existiendo hor- de las neuronas, las células principales de este siste-
monas esteroideas, glucoproteícas, aminas, peptídicas ma. Las señales químicas, sin embargo, se denomi-
o proteicas, produciéndose como moléculas activas o nan hormonas y consisten en sustancias sintetizadas
como precursores que posteriormente sufren un pro- por células que las vierten al exterior y se distribu-
cesamiento que los activa, bien durante su síntesis o yen generalmente a través de un sistema circulatorio.
bien en la célula diana. La estructura química de las Este mecanismo es más lento que el impulso nervio-
hormonas tiene especial relevancia ya que determi- so por lo que no es adecuado para acciones rápidas
na el modo por el cual se transmite la información al como mover un músculo o integrar estímulos visua-
interior celular. Las hidrosolubles se unen a recepto- les pero sí para controlar procesos a más largo plazo
res de membrana que posteriormente envían la señal como el desarrollo o los ciclos reproductivos que re-
hacia el interior de la célula mientras que las liposo- quieren una acción mucho más amplia sobre el me-
lubles generalmente se unen a receptores intracelula- tabolismo celular.
res, gracias a que pueden atravesar la membrana sin Las células que sintetizan y secretan hormonas se
grandes dificultades, formando un complejo que es el denominan células endocrinas y las células que re-
que suele ejercer la acción. En el proceso de transduc- ciben el mensaje hormonal se definen como células
ción de la señal hacia el interior celular pueden parti- diana. Las células endocrinas se agrupan a menudo
cipar segundos mensajeros, encargados de activar la en glándulas que secretan sus productos al medio in-
respuesta. tracelular, diferenciándose así de las glándulas exo-
Además del mecanismo endocrino de control de la crinas que vierten sus productos al exterior del orga-
fisiología celular existen otros mecanismos, el control nismo. Cualquier célula puede ser una célula diana
paracrino y el autocrino, donde las moléculas que los siempre y cuando presente los receptores correspon-
llevan a cabo actúan sobre células cercanas o sobre la dientes a la hormona, de tal manera que la unión
misma célula que las produce. receptor-hormona activa una serie de eventos en la
Durante el proceso evolutivo de los metazoos, se célula que transmiten la señal y producen un efecto.
han ido desarrollando una gran variedad de señales Al analizar el modo de acción de una hormona se
químicas y mecanismos de respuesta que se mani- tienen en cuenta varios factores. Dependiendo de la
fiestan en la diversidad de hormonas que existen así distancia a la que ejerce su efecto se diferencian tres
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posibles acciones. Si la hormona actúa sobre la mis- El tipo de receptor al que se une una hormona per-
ma célula que la produce se dice que tiene una acción mite diferenciar dos posibilidades. Por un lado, el re-
autocrina, si el efecto se realiza sobre células cerca- ceptor de la hormona puede encontrarse en la mem-
nas la acción se denomina paracrina mientras que si brana plasmática. Generalmente esto ocurre con
lo hace sobre células alejadas se denomina acción en- hormonas hidrosolubles que no son capaces de atra-
docrina (Figura 6.1). Estos tres tipos de acción no son vesar la membrana o tienen gran dificultad para ha-
excluyentes ya que una misma hormona puede actuar cerlo. La unión al receptor activa el proceso de trans-
sobre células adyacentes y células de otros tejidos u misión de señales hacia el interior celular que puede
órganos. En general, el término hormona se suele em- implicar segundos mensajeros y procesos en cascada
plear para definir a las sustancias que ejercen su ac- de activación de proteínas, produciéndose un efecto
ción a distancia de la célula que la produce. que puede ser muy variado implicando modificación
de proteínas, síntesis de nuevos productos o alteracio-
Un ejemplo de actuación paracrina es la acción de
nes de rutas metabólicas (Figura 6.1).
la histamina, una sustancia secretada en reacciones
inmunes locales que actúa en procesos alérgicos o de La otra posibilidad es que la hormona se una a un
hipersensibilidad. También pueden mencionarse los receptor intracelular, normalmente citoplásmico. Este
factores de crecimiento, que al mismo tiempo tienen modo de acción suele darse en el caso de hormonas
acción autocrina ya que actúan sobre la misma célu- liposolubles que son capaces de atravesar la mem-
la que los produce. brana y unirse al receptor en el citoplasma, produ-

Figura 6.1.  Tipos de señales y su transmisión. En el sistema endocrino se pueden diferenciar señales autocrinas, paracrinas y
endocrinas en función de la distancia de la célula diana. Además también pueden observarse distintos mecanismos de trans-
ducción de señales en la célula en función de la naturaleza química de la molécula. Las moléculas lipofílicas presentan normal-
mente receptores intracelulares mientras que las hidrofílicas presentan receptores de membrana.
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ciendo un complejo hormona-receptor que a menu-

do actúa como factor de transcripción modulador de
la expresión de genes, modificando así el metabolis-
mo celular.
Como se ha visto, la naturaleza química de las hor-
monas tiene un papel relevante en su modo de actua-
ción. En general se distinguen tres grandes tipos de
hormonas de acuerdo a su naturaleza química: pép-
tidos, esteroides y aminohormonas. Los péptidos son
cadenas de aminoácidos que varían en tamaño e in-
cluso pueden ser polipéptidos. Su naturaleza hidro-
fílica hace que se puedan transportar en los medios
circulatorios como la sangre o la hemolinfa y se unen
generalmente a receptores de membrana. Los este-
roides se sintetizan a partir de colesterol y su natura-
leza liposoluble permite que atraviesen la membra-
na y se unan a receptores citoplásmicos, sin embargo
impide que se transporten libremente en los me-
dios circulatorios por lo que habitualmente se unen
a proteínas para llegar a las células diana. Las ami-
nohormonas son productos derivados de aminoáci-
dos, siendo el más común la tirosina. Al ser tanto de Figura 6.2.  Mecanismo de regulación por retroalimenta-
naturaleza hidrosoluble como liposoluble su trans- ción. La regulación por retroalimentación es frecuente en
porte y modo de unión al receptor depende de cada los procesos endocrinos. En el eje hipotálamo-hipófisis
hormona. se produce este tipo de regulación. El hipotálamo libe-
ra una hormona capaz de estimular la liberación de una
Los distintos tipos celulares sobre los que puede hormona desde la hipófisis. Esta segunda hormona, a su
actuar una hormona ofrecen una amplia diversidad de vez, ejerce una acción sobre una glándula periférica esti-
efectos. Así, es habitual que una hormona provoque mulando que libere la hormona que sintetiza. El aumento
de los niveles de esta tercera hormona actúa inhibiendo
distintos efectos en tejidos diferentes llegando incluso la liberación de las hormonas hipotalámica e hipofisaria,
a originar acciones antagónicas en ciertos casos. con lo que se produce un proceso de retroalimentación
negativa.
El control de la acción hormonal a menudo de-
pende de mecanismos de retroalimentación negativa
(Figura 6.2) en los que es la misma hormona produ-
cida la que actúa de inhibidora sobre el órgano que La señalización química se encuentra ampliamen-
la produce o sobre aquellos que controlan su libe- te distribuida entre los animales, existiendo ya des-
ración, como ocurre frecuentemente en los procesos de las formas más primitivas sustancias que actúan
que controla el eje hipotálamo-hipófisis de mamífe- como moléculas de señalización. Aunque cada grupo
ros. La producción de la hormona que actúa sobre animal puede tener sus propias hormonas caracterís-
el tejido inhibe la síntesis de las hormonas estimu- ticas, en muchos casos hay hormonas que aparecen
ladoras sintetizadas en el hipotálamo y en la hipófi- en muchos grupos animales. En ciertos casos reali-
sis anterior, lo que lleva a que se deje de estimular la zan la misma función pero es relativamente frecuente
producción de la hormona correspondiente. Así, los que desarrollen nuevas funciones de tal manera que
mismos niveles de la hormona pueden actuar como la misma hormona ejerce actividades diferentes se-
represores de su estimulación. La retroalimentación gún el tipo de animal. Por ejemplo, la prolactina esti-
positiva, por su parte, sería el proceso en el que nive- mula la producción de leche en mamíferos mientras
les bajos de la hormona activarían los mecanismos de que en anfibios activa un comportamiento de búsque-
estimulación para que se produjera más hormona. De da de agua para la reproducción y en el salmón regula
esta manera se puede regular de forma mucho más el equilibrio osmótico corporal cuando migra del agua
fina la acción endocrina. salada al agua dulce.