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Capítulo 1 Introducción

La Tierra ha tenido una larga historia: 4560 millones de años, más o menos unos
pocos millones, pero la mayoría de sus elementos químicos se crearon en una
época mucho más temprana. La mayor parte de este libro está dedicada a cómo los
átomos (o iones) se unen para formar minerales, los componentes básicos de la
Tierra, y cómo esos minerales se convirtieron en parte de lo que llamamos rocas. En
este capítulo introductorio, sin embargo, cubrimos brevemente la evidencia del
origen de los elementos químicos de la Tierra. Su creación ocurrió antes en la
historia del universo y estuvo asociada con los procesos que tienen lugar en las
estrellas y, en particular, los que acompañan a la muerte de las estrellas masivas. El
material de estas estrellas anteriores se dispersó en el espacio y solo mucho más
tarde se unió para formar el sistema solar y el planeta Tierra.
También revisamos la estructura interna básica a gran escala de la Tierra. Aunque
nunca vemos material de las profundidades del planeta, su composición y movimiento
juegan un papel importante en la determinación de los procesos que crean los
materiales de la Tierra que vemos en la corteza. Desde su formación, el planeta se ha
estado enfriando, y una consecuencia directa de este proceso ha sido la tectónica de
placas. Aprendemos en capítulos posteriores que casi todos los materiales nuevos de la
Tierra se forman en entornos específicos de tectónica de placas y, por lo tanto, es
importante revisar este material antes de profundizar en los detalles de minerales y
rocas.

29
Esta es una sección transversal de un cóndrulo esférico compuesto principalmente
por el mineral olivino, Mg2SiO4, con vidrio intersticial y piroxeno. es una pieza del
Meteorito de condrita carbonácea de Allende, que explotó sobre el norte de
México en 1969. El azul y el amarillo del olivino son colores de interferencia
creados por la interacción de la luz polarizada transmitida con el cristal.

30
 estructura. Se cree que material como este se acumuló en el disco que rodea al
Sol para formar el planeta Tierra hace 4.600 millones de años. El ancho de campo
es de 2,6 mm. (Fotografía cortesía de Rhian Jones, Universidad de Nuevo México).

Este libro proporciona una introducción al estudio de los sólidos que componen el
planeta Tierra. Estos materiales consisten en compuestos químicos naturales,
conocidos comominerales,y sus agregados,rocasSolo a través del estudio de
minerales y rocas podemos aprender sobre la historia de la Tierra, y este
conocimiento también es importante debido al uso extensivo que se hace de los
materiales de la Tierra en la vida cotidiana, como la fabricación de herramientas; la
fabricación de vehículos; y su uso como materiales de construcción, fuentes de
energía y suelos para la agricultura. Este conocimiento es claramente importante
en la búsqueda de recursos minerales, pero el público en general necesita conocer
la naturaleza finita de muchos de nuestros recursos naturales para tomar
decisiones informadas.
Muchos procesos diferentes están involucrados en la formación de una roca a
partir de un grupo de minerales. Estos procesos normalmente se dividen en tres
categorías generales: los que involucran material fundido, que llamamosígneo;los
que implican la meteorización de la roca y el transporte de sedimentos, que
llamamos sedimentario;y las que modifican las rocas a través de cambios de
temperatura, presión y fluidos en el interior de la Tierra, a las que llamamos
metamórficoA lo largo del libro, primero presentamos cómo identificar los
minerales que son comunes en cada uno de estos tipos principales de rocas, y
luego analizamos los procesos que conducen a la formación de esas rocas. Estos
procesos, muchos de los cuales están íntimamente relacionados con la tectónica de
placas, han jugado un papel importante en la evolución del planeta.
En los capítulos siguientes, nos ocupamos de estos tipos principales de
materiales terrestres, pero en este primer capítulo analizamos de dónde provienen
los materiales que constituyen la Tierra y luego revisamos las principales unidades
estructurales de la Tierra. El amplio rango de composición de los muchos minerales
y rocas que se encuentran en la Tierra debe reflejar de alguna manera la
composición de la Tierra como un todo. Es natural, entonces, preguntarse de dónde
vinieron los elementos químicos que constituyen la Tierra y qué determinó su
abundancia.
La Tierra y el sistema solar se formaron hace 4560 millones de años, pero no se ha
conservado nada del planeta original. Las rocas más antiguas encontradas hasta la fecha tienen
unos 4.000 millones de años, aunque se han encontrado minerales individuales que tienen
4.400 millones de años. Nos estamos perdiendo, por lo tanto, alrededor de quinientos millones
de años de historia. Afortunadamente, el estudio de estrellas distantes proporciona

31
vislumbra épocas anteriores, y los meteoritos proporcionan muestras reales del material
del que se cree que se formó nuestro planeta. Por lo tanto, comenzamos nuestro estudio
de los materiales de la Tierra examinando brevemente lo que nos dicen los estudios
astronómicos y meteoríticos sobre la historia temprana de la Tierra.

1.1 Formación de los elementos químicos de la Tierra en supernovas

Los materiales terrestres se forman a partir de elementos químicos que han tenido
una larga historia y cuyo origen podemos explicar mediante estudios de estrellas
distantes y meteoritos. Las estrellas nacen de la condensación principalmente de
hidrógeno, y pasan la mayor parte de su vida fusionando el hidrógeno para formar
helio. Sus vidas pueden terminar de varias maneras dependiendo de la masa de la
estrella, y las más masivas terminan en explosiones cataclísmicas conocidas como
supernovas,durante el cual se crean elementos más pesados que el hierro. Estas
explosiones dispersan material por todo el espacio y forman la materia prima a
partir de la cual se forman nuevas estrellas y sistemas solares. La Tierra y otros
planetas terrestres del sistema solar se forman a partir de los elementos químicos
que quedaron de estas primeras supernovas y otras estrellas evolucionadas que se
juntaron para formar el Sol y el sistema solar hace 4600 millones de años.

Cuando el universo comenzó con elBig Bang∼Hace 14 mil millones de años, solo se
formaron elementos ligeros como el hidrógeno y el helio y pequeñas cantidades de
litio, berilio y boro. Posteriormente, los procesos en las estrellas formaron elementos
más pesados a través de la fusión nuclear. Las estrellas pequeñas, como el Sol,
fusionan átomos de hidrógeno para formar helio, y más tarde en su vida, los átomos de
helio pueden fusionarse para formar carbono, pero no se forma ninguno de los
elementos más pesados. Las estrellas que tienen más de ocho veces la masa del Sol
tienen una mayor atracción gravitacional y pueden generar presiones y temperaturas
más altas en sus núcleos, lo que conduce a reacciones nucleares adicionales que crean
elementos tan pesados como el hierro. Una vez que una estrella alcanza la etapa de
hierro, implosiona bajo su propia atracción gravitacional y luego explota para formar
una supernova (Figura 1.1). En estas explosiones cataclísmicas se forman todos los
elementos más pesados que el hierro.

32
 Figura 1.1Cassiopeia A es un remanente de supernova. Esta imagen, tomada con el
Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, nos permite identificar los elementos que
se crean en la estrella en explosión por las longitudes de onda características de los
rayos X emitidos por cada elemento, que se han convertido en esta imagen en colores
falsos. (Fotografía cortesía de la NASA).

Aunque las supernovas ocurren en nuestra parte de la galaxia solo una vez cada
pocos cientos de años, son relativamente comunes en el centro de la galaxia y en
otras galaxias. En consecuencia, han sido bien documentados. Por ejemplo, la NASA
Telescopio espacial Hubbleha proporcionado fotografías espectaculares de estas
estrellas en explosión, y el observatorio de rayos X Chandra en órbita nos permite
identificar los elementos reales que se producen en una supernova (Figura 1.1).

Los desechos de una supernova inicialmente forman nubes y chorros de gas que

33
son lanzados a enormes velocidades desde la estrella en explosión (Figura 1.1).
Estas nubes en expansión pueden permanecer visibles durante miles de años.
Por ejemplo, la Nebulosa del Cangrejo es un remanente de supernova de una
explosión presenciada por astrónomos chinos en 1054 EC (era común). Hoy,
esta nube sigue expandiéndose a la increíble velocidad de 1800 km/s.
Eventualmente, el material expulsado por una supernova se dispersa por todo
el espacio, y es a partir de ese material que se formó nuestro sistema solar.

1.2 Nacimiento del sistema solar y la Tierra

La mayor parte de la materia dispersa en el universo consiste en hidrógeno, y
los elementos más pesados formados en las estrellas constituyen solo una
fracción muy pequeña. Si la materia dispersa se agrupa, desarrolla un campo
gravitatorio, lo que hace que atraiga más material. Estas nubes de gas y polvo
se contraen bajo las fuerzas gravitatorias y forman lo que se conoce como
nebulosa,que finalmente colapsa en un disco giratorio aplanado (Figura 1.2). Si
la nebulosa es lo suficientemente grande, las presiones y las temperaturas en su
núcleo aumentan por el colapso gravitacional hasta un punto en el que
comienza la fusión nuclear (10 000 000 grados Kelvin absolutos) y nace una
estrella. La masa crítica requerida para la fusión es∼80 veces la masa del planeta
Júpiter.

34
 Figura 1.2La imagen del telescopio espacial Hubble obtenida por la cámara de infrarrojo
cercano y el espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS) muestra una estrella (IRAS
04302+2247) que está oculta por un disco nebular de material (región oscura diagonal)
similar en masa y tamaño al que formó nuestro sistema solar. La luz de la estrella
ilumina el gas y el polvo que todavía están siendo atraídos hacia el disco nebular.
(Imagen HST de la NASA).

La nebulosa que se convertiría en nuestro sistema solar se formó hace poco más de
4560 millones de años. La mayor parte del material de esa nebulosa colapsó hacia
adentro para formar el Sol, pero algo permaneció en el disco solar para formar
planetas, lunas, asteroides, meteoritos y cometas. En la parte interna del disco, donde
las temperaturas eran más altas, elementos como el carbono, el nitrógeno y el
hidrógeno estaban presentes como gases, y el material sólido estaba compuesto por
elementos formadores de rocas como el silicio, el magnesio, el hierro,

35
y oxigeno Como el silicio, el magnesio y el hierro son mucho menos abundantes
que el carbono, el nitrógeno y el hidrógeno, laplanetas terrestres (Mercurio, Venus,
la Tierra, Marte) y los asteroides, que se formaron en el sistema solar interior, son
pequeños. Más lejos en el disco solar, donde las temperaturas eran más bajas,
también se podrían formar hielos de agua, dióxido de carbono, amoníaco y metano,
y debido a que estos involucraban a los elementos más abundantes en la nebulosa
solar, formaron la capa exterior mucho más grande.planetas gigantes gaseosos (
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).
Debido a que el Sol constituye el 99,9% de la masa del sistema solar, su
composición debe ser esencialmente la misma que la de la nebulosa de la que
se formó. Podemos determinar la composición de la parte exterior del Sol a
partir de la fuerza de las líneas de absorción en el espectro electromagnético
que son características de los elementos. El Sol hace convección vigorosa, por lo
que los análisis de lafotosfera,la parte emisora de luz del Sol, se cree que
representan una gran parte del Sol. Sin embargo, los elementos más pesados
se concentran hacia su núcleo, por lo que las estimaciones de la composición
general del sistema solar a partir de análisis de la fotosfera tienen en cuenta
esta distribución (Figura 1.3(A)).

Figura 1.3 (A)Abundancias estimadas de elementos en el sistema solar a granel

(según Lodders,2003) y la Tierra a granel (después de Newsom,1995) basado en que
la abundancia de silicio en el sistema solar es 1000. (B)Gráfica logarítmica de

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 abundancias de elementos en el sistema solar a granel frente a los de la Tierra a granel. Los
elementos menos volátiles tienen la misma abundancia en ambos cuerpos y, por lo tanto, se
ubican cerca de la línea roja (pendiente = 1), mientras que los elementos más volátiles se agotan
en la Tierra.

El Sol está compuesto en gran parte de hidrógeno (74%) y helio (24%), siendo el
oxígeno y el carbono los siguientes elementos más abundantes, y todos los demás
elementos son extremadamente menores. Los planetas, asteroides, meteoritos y
cometas se formaron a partir de partículas en la nebulosa solar que se acumularon
para formar cuerpos más grandes. En la parte interior del disco solar, solo los sólidos
menos volátiles estaban disponibles para formar los planetas terrestres. Sus
composiciones diferirán de las abundancias solares en que están empobrecidos en los
elementos más volátiles (Figura 1.3(B)).
Meteoritosson objetos naturales del espacio que impactan en la superficie de la
Tierra. Durante la primera parte de la historia de la Tierra, estos impactos llevaron a la
acumulación del planeta. Con el tiempo, la frecuencia de los impactos de meteoritos
disminuyó. Los meteoritos aún impactan la Tierra y nos brindan muestras del material
primordial a partir del cual probablemente se formó la Tierra. La mayoría proviene del
cinturón de asteroides que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, pero un
número muy pequeño está compuesto de material que fue expulsado de la superficie
de la Luna y Marte por grandes impactos de meteoritos. Algunos meteoritos son
claramente fragmentos de cuerpos planetarios que crecieron lo suficiente como para
fundirse parcialmente y sufrir diferenciación para producir núcleos ricos en hierro y
mantos de silicato, mientras que otros nunca crecieron lo suficiente como para
diferenciarse.
El tipo más común de meteorito se llama meteorito.condrita,porque contiene
pequeñas esferas (del tamaño de un milímetro) conocidas comocóndrulos,que
consisten en minerales compuestos principalmente de silicio, oxígeno, magnesio y
hierro (Figura 1.4y fotografía de apertura del capítulo). Los cóndrulos nunca se
encuentran en las rocas terrestres. Se cree que se formaron por calentamiento
repentino y fusión de partículas de polvo primordiales en el disco solar a
temperaturas cercanas a los 2000°C. La causa del calentamiento es incierta, pero
sabemos que el derretimiento y el posterior enfriamiento deben haber sido
rápidos, durante un período de horas, debido a la forma de los cristales, como, por
ejemplo, la textura barrada del olivino en el capítulo- fotografía de apertura.

37
 Figura 1.4Una pieza de la condrita carbonácea Axtell, que se encontró en Texas en 1943.
La condrita contiene muchos cóndrulos pequeños (de tamaño milimétrico) de color gris
claro y una matriz de color gris oscuro. El gran objeto blanco en el centro es un ejemplo
de una inclusión, una de las rocas más antiguas que se formó en el sistema solar, hace
4567 millones de años. (Fotografía cortesía del Instituto de Meteoritos de la Universidad
de Nuevo México).

Los cóndrulos se encuentran entre los primeros fragmentos de roca que se

formaron en el sistema solar. Los objetos más antiguos en las condritas son las
llamadas inclusiones refractarias (Figura 1.4). Estos están hechos de minerales exóticos
ricos en elementos de baja volatilidad como el calcio, el aluminio y el titanio. Son unos 2
millones de años mayores que los cóndrulos, y sus edades de formación se toman
como la edad del propio sistema solar, 4.567 millones de años. Las condritas también
contienen granos minerales diminutos y raros que son los desechos de las supernovas
que tuvieron lugar antes de que se formara el sistema solar. Se cree que la Tierra se
formó a partir de la acumulación de material similar al que se encuentra en las
condritas. Por lo tanto, su composición se usa junto con las restricciones establecidas
por la masa de la Tierra, su momento de inercia y las discontinuidades sísmicas
conocidas (ver la siguiente sección) para estimar la composición total de la Tierra (
Figura 1.3(A)). Esta estimación muestra que la Tierra está empobrecida en componentes
volátiles (p. ej., H, C, N, O) en comparación con la mayor parte de la energía solar.

38
sistema, pero las abundancias relativas de los elementos menos volátiles son
similares (Figura 1.3(B)). Por ejemplo, las abundancias de magnesio, silicio y
hierro son casi iguales en el sistema solar (Sol) y la Tierra. Estos tres
elementos, junto con el oxígeno, constituyen la mayor parte de la Tierra, y
otros elementos son constituyentes menores. Por lo tanto, no debería
sorprender que muchos minerales formadores de rocas sean compuestos
que incluyen estos cuatro elementos.

1.3 Acreción e historia temprana de la Tierra

Se cree que el planeta Tierra se formó por la acumulación de material solar
primordial similar en composición a las condritas. A medida que el planeta se hizo
más grande, la energía cinética del material acumulado se convirtió en calor en el
planeta. Algunos de estos primeros bombardeos fueron tan grandes que en
realidad sacaron material del planeta. Una de esas colisiones con un cuerpo del
tamaño de Marte antes de hace 4.450 millones de años removió material de la
Tierra para formar la Luna.
Durante esta primera etapa de acreción, la Tierra estaba caliente. La
acumulación no solo generó enormes cantidades de calor, sino que también la
desintegración radiactiva proporcionó calor adicional. Otra fuente importante de
calor fue la formación del núcleo de hierro y níquel fundido. Las rocas más antiguas
de la Tierra indican que ya existía un fuerte campo magnético hace 4 mil millones
de años. El campo magnético se genera por convección en el núcleo exterior
metálico fundido, que, por lo tanto, debe haber estado presente en ese momento.
La energía liberada por el hundimiento del hierro y el níquel para formar el núcleo
generó suficiente calor para derretir una gran fracción de la Tierra. Los argumentos
basados en la abundancia de radioisótopos de hafnio y tungsteno indican que la
Tierra se acrecentó en unos 10 millones de años y queformación del núcleose
completó unos 30 millones de años después de la acreción del planeta. Los efectos
combinados de la acreción, la desintegración radiactiva y la formación del núcleo
garantizaron que la Tierra tuviera un nacimiento extremadamente caliente y, al
principio de su historia, la superficie habría estado completamente fundida. Desde
entonces, la Tierra se ha ido enfriando, y la disipación de calor ha sido el proceso
planetario más importante, que ha hecho de la Tierra un planeta dinámico.
El planeta comenzó a enfriarse y solidificarse, y debido a las variaciones y cambios
químicos debido al aumento de la presión con la profundidad, se produjo un planeta
zonificado (Figura 1.5). Ya hemos visto que el hierro y el níquel se hundieron para
formar el núcleo en los primeros 30 millones de años. A medida que se hundían, un
volumen equivalente de material caliente de menor densidad habría ascendido hacia la
superficie, lo que habría permitido que su calor se irradiara al espacio.

39
y ayudó a enfriar el planeta. Este enfriamiento por transferencia de material caliente a
regiones más frías se conoce como enfriamiento por convección, y aunque la parte
exterior del planeta ahora es sólida, el enfriamiento por convección sigue siendo la
forma más efectiva que tiene el planeta para deshacerse del calor. La solidificación del
planeta ha sido un proceso largo y lento, y continúa hoy en día, con la parte exterior del
núcleo aún fundida. Durante este enfriamiento convectivo del planeta, los procesos
ígneos redistribuyeron los elementos, y el resultado es un planeta con capas de
composición.

Figura 1.5Principales unidades estructurales de la Tierra. (A)Sección transversal a través de la

litosfera. (B)Sección a través de la Tierra que muestra la profundidad, la presión y la temperatura
en las principales discontinuidades sísmicas. (C)Sección transversal de la Tierra que muestra los
modelos de convección de dos capas y de manto completo (izquierda y derecha, respectivamente).
El verde brillante indica partes del manto que se están derritiendo parcialmente a medida que
asciende hacia la superficie de la Tierra.

1.4 Estructura interna de la Tierra

La principal evidencia de la formación de capas en el planeta proviene del estudio
de las trayectorias y velocidades de las ondas sísmicas de compresión (P) y de corte
(S) que atraviesan la Tierra. Esta evidencia se discute en todos los textos
introductorios de geología y no se repite aquí. En cambio, simplemente revisamos
los principales hallazgos de estos estudios en relación con la estructura interna de
la Tierra (Figura 1.5).
El radio de la Tierra es de 6371 km, de los cuales casi la mitad (3483 km) está
ocupado por el núcleo metálico, compuesto predominantemente por hierro y níquel,
pero que también debe contener pequeñas cantidades de elementos ligeros, como

40
silicio, oxígeno, azufre e hidrógeno. El núcleo está cristalizando lentamente de
abajo hacia arriba, con el sólidonúcleo centralque tiene un radio de 1220 km. Se
estima que la temperatura en el núcleo interno está por encima de los 5000 K,
que es considerablemente más caliente que la parte externa del núcleo, que es
de unos 4000 K. El núcleo interno es sólido no por la temperatura sino por la
presión extremadamente alta en el centro de la Tierra (364 GPa [mil millones de
pascales]; verSegundo. 8.4). Como el líquido en elnúcleo externo cristaliza en el
núcleo interno, libera elcalor latente de cristalizaciónde hierro y níquel, que
ayuda a impulsar las células de convección en el núcleo exterior, donde se
genera el campo magnético de la Tierra.
Por encima del núcleo se encuentra la unidad más grande de la tierra, elmanto.
Aunque el manto es sólido, se comporta como un material plástico que se
convección lentamente. Lo que no está claro es si las corrientes de convección
atraviesan todo el manto o convección en dos capas separadas, el manto inferior y
el superior. La división entre estas dos partes del manto es la discontinuidad
sísmica prominente a una profundidad de∼660 kilometros La subducción de placas
litosféricas en el manto genera terremotos que se pueden rastrear hasta una
profundidad de 660 km pero no más profunda. ¿Significa esto que el material del
manto superior no puede penetrar en el manto inferior, o simplemente significa
que las rocas por debajo de esta profundidad no son lo suficientemente frágiles
para generar terremotos? Estas dos posibles explicaciones han llevado al modelo
de convección del manto de dos capas y al modelo de convección del manto
completo, que se ilustran en las mitades izquierda y derecha deFigura 1.5(C),
respectivamente.
Estudios recientes de velocidades sísmicas en el manto favorecen al menos
algunas losas subducidas que penetran hasta la profundidad del límite entre el
núcleo y el manto, donde pueden correlacionarse con depresiones en ese límite (
Figura 1.5(C)). Inmediatamente por encima del límite del manto central está el 100
km a 300 km de espesorCapa D′′ (D doble prima),que puede ser el cementerio de
losas subducidas. Esta es una capa compleja, pero hacia su base hay una zona de 5
km a 40 km de espesor con velocidades sísmicas ultrabajas, lo que sin duda indica
la presencia de roca parcialmente fundida. Es posible que los magmas que se
elevan en puntos calientes como Hawái tengan su origen en esta zona.
El manto superior está limitado en su parte inferior por la discontinuidad
sísmica de 660 km. La región entre esta profundidad y otra discontinuidad
prominente a 410 km se llamazona de transición (Figura 1.5(B)). Por encima de
esto es el manto superior, que termina en la base de lacortezaen el prominente
discontinuidad de Mohorovičić (omojo).Una zona extremadamente importante
marcada por bajas velocidades sísmicas ocurre en el manto superior entre
profundidades de 20 a 50 km bajo los océanos y 70 a 220 km

41
debajo de los continentes. Esta zona es conocida como laastenosfera,de la palabra
griegaasthenes, que significa "débil". Sus bajas velocidades se atribuyen a la
presencia de cantidades muy pequeñas de material fundido, lo que debilita la roca.
Por encima de la astenosfera, el manto superior y la corteza suprayacente forman
la relativamente fuertelitosfera (Figura 1.5(A)). La astenosfera es importante porque
es sobre esta capa débil que las placas litosféricas se mueven alrededor de la
superficie de la Tierra para darnosplacas tectónicas.
Finalmente, la corteza es la capa más externa de la Tierra. Tiene de 25 a 70 km de
espesor debajo de los continentes y de 7 a 10 km de espesor debajo de los océanos. Las
rocas de la corteza continental son menos densas que las de la corteza oceánica, y como
resultado deisostasia (flotabilidad), los continentes están más altos que los fondos
oceánicos.

1.5 Enfriamiento del planeta y tectónica de placas

Sabemos que el interior de la Tierra está caliente y que el planeta aún se está
enfriando. Las perforaciones profundas indican que la temperatura en la Tierra
aumenta alrededor de 25°C por kilómetro, pero puede oscilar entre 10 y 60°C/km.
Esto se conoce como elgradiente geotérmico.También sabemos que el calor fluye
de alta a baja temperatura y, por lo tanto, debe estar escapando de la Tierra.
conociendo elconductividad térmicade rocas (0,005 cal/cm s°C), podemos
calcular que un gradiente geotérmico de 25°C daría como resultado 1,25 ×
10–6calorías que escapan de 1 centímetro cuadrado de la superficie terrestre cada
segundo. Expresando este valor como 394 kilocalorías por metro cuadrado por año,
podemos apreciar mejor cuán pequeña es esta cantidad de calor. Recuerda que un
caloríaes la cantidad de calor necesaria para elevar 1 gramo de agua 1 grado
centígrado. Quizás estemos más familiarizados con la caloría cuando se usa para el
contenido energético de los alimentos, pero la caloría de los alimentos es en
realidad una kilocaloría (kcal = 1000 cal). Por ejemplo, cuando vemos que una
hamburguesa Quarter Pounder de McDonald's contiene 410 calorías, en realidad
son 410 kcal, que es casi lo mismo que la cantidad de calor que fluye de un metro
cuadrado de la superficie terrestre en todo un año. A pesar de su bajo valor, este
flujo de calor es suficiente para hacer de la Tierra un planeta dinámico. Impulsa la
convección en el manto y el movimiento de las placas litosféricas, lo que da como
resultado la tectónica de placas y los procesos que crean y destruyen rocas.

Se han realizado cálculos del flujo de calor de la Tierra en más de 24000

perforaciones en todos los continentes y el fondo del océano. Estos datos
han sido sintetizados por elComisión Internacional de Flujo de Calorpara
crear el mapa que se muestra enFigura 1.6(ver “En línea

42
Recursos” al final del capítulo). Utiliza unidades SI en lugar de unidades cgs de flujo de
calor; es decir, milivatios por metro cuadrado (mW/m2). Si convertimos el flujo de calor
comentado en el párrafo anterior (1,25 × 10–6calorias/cm2s) a unidades SI, se convierte en
50,2 mW/m2. En el mapa, se puede ver que este valor está en el extremo superior de las
regiones de color azul pálido y es típico de la mayoría de las áreas continentales.

Figura 1.6Flujo de calor global sintetizado por la Comisión Internacional de Flujo de

Calor (www.geophysik.rwth-aachen.de/IHFC/heatflow.html). Para una discusión de la
síntesis, ver Pollack et al. (1993). Los límites de las placas tectónicas se muestran con
líneas blancas y los nombres de las placas se muestran con letras, cuyos nombres
completos se dan en el texto.

El mapa de flujo de calor muestra que el calor no se pierde uniformemente del planeta. De
hecho, la mayoría de los escapes del nuevo suelo oceánico se formaron a lo largo de los límites
divergentes de las placas tectónicas. Estas regiones, que constituyen solo el 30% de la superficie
de la Tierra, representan el 50% de todo el calor perdido del planeta. Esto demuestra que la
tectónica de placas está íntimamente relacionada con el enfriamiento del planeta. Cerca de la
superficie de la Tierra, el calor se transfiere a través de las rocas porconducción; es decir, las
vibraciones térmicas de los átomos se transfieren a los átomos adyacentes a favor del gradiente
de temperatura. Este es un proceso lento porque las rocas tienen una conductividad térmica
muy baja. En el manto de la Tierra, sin embargo, las rocas sólidas son plásticas y capaces de
moverse, aunque muy lentamente. En esta región, el calor se puede transferir moviendo rocas
calientes de baja densidad desde las profundidades

43
hacia la superficie para reemplazar la roca más fría de mayor densidad que se hunde.
esto configuraconvección,que transfiere calor en el manto de manera más eficiente que
la conducción. La convección del manto impulsada térmicamente crea tensiones en la
litosfera que dan como resultado la tectónica de placas. El movimiento de las placas
tectónicas, a su vez, controla los procesos que en última instancia son responsables de
la formación de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias.

1.6 Tectónica de placas y formación de rocas

La litosfera, que consiste en la corteza y el manto superior, tiene un
espesor de unos 100 km. Se divide en ocho placas principales y
numerosas placas más pequeñas. Las placas principales, que se indican
enFigura 1.6por letras, incluyen, en orden alfabético, africano (AF),
antártico (AA), australiano (AU), euroasiático (EA), indio (I), norteamericano
(NA), sudamericano (SA) y Pacífico ( PA) placas. Algunas de las placas más
pequeñas más importantes incluyen las placas Arábiga (AR), Caribe (CB),
Cocos (CC), Juan de Fuca (JF), Nazca (N), Mar de Filipinas (PS) y Scotia (S).
Los límites de placa son de tres tipos. Enlímites de placas divergentes, las placas se
separan y se crea una nueva corteza a partir del material fundido que se eleva desde el
manto y se solidifica para formar un nuevo fondo oceánico, como ocurre a lo largo de
la Dorsal del Atlántico Medio y la Dorsal del Pacífico Oriental. En los límites de placas
convergentes, las placas convergen y la corteza se destruye a medida que se sumerge
en el manto, como le sucede a la placa del Pacífico, donde se sumerge debajo de las
Islas Aleutianas y Japón. A lo largo detransformar los límites de las placas, las placas se
muelen entre sí a lo largo de fallas importantes, como la de San Andrés. En el sitio web
del Servicio Geológico de EE. UU. al que se hace referencia en "Recursos en línea" al
final del capítulo se proporcionan animaciones útiles de estos movimientos de placas y
reconstrucciones de posiciones pasadas de placas.
Las velocidades a las que las placas divergen entre sí se pueden medir a partir de
anomalías magnéticas en el fondo del océano (ver animaciones del USGS). La nueva
corteza formada en las dorsales oceánicas desarrolla anomalías magnéticas debido
a las inversiones periódicas en el campo magnético de la Tierra. A medida que las
placas divergen, estas anomalías se dividen y, al correlacionar anomalías de edad
similares a ambos lados del eje de expansión, se puede determinar la tasa de
divergencia. Estosvelocidades relativas de las placaspuede ser de hasta 160 mm/
año, pero por lo general es de unos 40 mm/año, que es del mismo orden de
magnitud que la velocidad a la que crecen las uñas.
Velocidades absolutas de las placasno son tan fáciles de determinar, pero
pueden determinarse si asumimos quePuntos calientes,como Hawaii o
Yellowstone, tienen fuentes profundas en el manto que no se mueven entre sí,

44
lo que parece ser una buena primera aproximación. A medida que una placa litosférica se
mueve a través de un punto caliente estacionario, se produce una serie de volcanes que
producen unapista de punto caliente.Por ejemplo, la cadena de islas de Hawái fue creada
por el movimiento de la placa del Pacífico a través del punto caliente de Hawái (Figura 9.41).
Al fechar los volcanes a lo largo de esta trayectoria, se muestra que la placa del Pacífico se
mueve a 95 mm/año en una dirección N 59° W.
La mayoría de las rocas se forman por procesos relacionados con la tectónica de placas y
muchas se forman cerca de los límites de las placas. Podemos pensar en el lugar en el que se
forma una roca como una fábrica de rocas y, como veremos en capítulos posteriores, la mayoría
de estas fábricas están íntimamente relacionadas con entornos específicos de placas tectónicas.
A modo de introducción, describimos brevemente estos principales entornos tectónicos de
placas.

1.6.1 Límites de placas divergentes

Las fábricas de rocas más productivas del mundo se encuentran en los límites de las placas
divergentes en las regiones oceánicas, donde el material fundido se eleva desde el manto y
se enfría y solidifica para formar una nueva corteza oceánica (Figura 1.7(A)). El enfriamiento
da a estas regiones un alto flujo de calor (Figura 1.6). Mientras aún está caliente, la nueva
corteza tiene una densidad más baja que la corteza más antigua y más fría, por lo que
isostáticamente se mantiene alta y forma unadorsal mediooceánica.Estas crestas suelen
tener un valle mediano, que se ensancha lentamente a medida que las placas divergen y es
el lugar de gran parte de la lava que brota a lo largo de estas crestas. Gran parte del
enfriamiento de la nueva corteza resulta de la circulación del agua de mar a través de las
rocas, lo que cambia sus minerales y da como resultado el metamorfismo. A medida que las
placas divergen y se enfrían, se vuelven más densas y el fondo del océano se hace más
profundo. El nuevo suelo oceánico recibe un flujo constante de sedimentos, que consiste
principalmente en los cuerpos deorganismos pelágicosque se hunden hasta el fondo al
morir. Debido a que el fondo del océano envejece alejándose de un eje de expansión, el
espesor de esta capa de sedimento se espesa gradualmente.

45
 Figura 1.7Tipos de límites de placas tectónicas y sitios de formación de rocas ígneas,
sedimentarias y metamórficas.

Si ocurre divergencia en una placa continental, la litosfera estirada falla en la

corteza a lo largofallas normalespara formar unvalle del rift,mientras que la
astenosfera se eleva desde abajo (Figura 1.7(B)). El sedimento erosionado de las
tierras altas se arrastra hacia estas cuencas, y el magma formado en la astenosfera
ascendente forma rocas ígneas. Las rocas sedimentarias suelen estar ligeramente
metamorfoseadas.

1.6.2 Límites de placas convergentes

La segunda fábrica de rocas más productiva del mundo se encuentra en los límites
de placas convergentes, donde una placa se subduce debajo de otra. Si ambas
placas involucran litosfera oceánica, la corteza oceánica más antigua y, por lo tanto,
más densa se subduce debajo de la corteza oceánica más joven. Si una placa es
continental y la otra oceánica, la placa oceánica, al ser más densa, se subduce
debajo del continente, como se ilustra enFigura 1.7(C). Cuando las placas
continentales chocan, las rocas de la corteza menos densas se resisten a hundirse
en el manto y se arrugan para formar grandes cinturones orogénicos. Los límites
de placas convergentes tienen el mayor relieve del planeta, abarcando desde las
montañas más altas hasta las fosas oceánicas más profundas.
Cuando las rocas oceánicas se subducen, el aumento de la presión provoca

46
metamorfismo y liberación de agua, que sube a la placa superior, donde da como
resultado una fusión parcial. El derretimiento, al ser menos denso que las rocas sólidas,
se eleva hacia la superficie y forma los volcanes que caracterizan la mayoría de los
límites de placas convergentes. La descomposición radiactiva en la corteza engrosada y
el paso del magma a través de la corteza eleva su temperatura y, junto con las
tensiones causadas por la convergencia, provoca el metamorfismo en el cinturón
orogénico. La erosión de las montañas produce grandes cantidades de sedimentos,
muchos de los cuales se transportan rápidamente acuencas de antearco.Detrás de
muchos límites de placas convergentes, la litosfera puede estirarse, con formación de
cuencas de arco posterior,que se convierten en sitios de depósito de sedimentos. Si
continúa la expansión del arco posterior, la litosfera puede romperse y formar un
nuevo suelo oceánico. En las fosas oceánicas, los sedimentos del océano profundo
pueden acumularse y, junto con los sedimentos que se derraman desde las cuencas del
antearco, se deforman intensamente y se metamorfosean en el límite de la placa
convergente.

1.6.3 Transformar límites

Se forman muy pocas rocas nuevas en los límites de las placas de transformación, pero las
rocas existentes se deforman mucho por la acción de cizallamiento de una placa al
atravesar a la otra. Las irregularidades a lo largo de los límites de transformación pueden
dar lugar a la formación de cuencas de separación, que se convierten en sitios de
deposición de sedimentos (Figura 1.7(D)).

1.6.4 Plumas del manto y puntos calientes

Las regiones de vulcanismo de larga duración en posiciones relativamente

estacionarias del planeta se conocen como puntos calientes. A medida que las placas
litosféricas pasan sobre ellos, dejan un rastro de puntos calientes. El punto caliente de
Hawái es uno de los más destacados, pero hay muchos otros en todo el mundo. Se ha
postulado que los puntos calientes se forman arribaplumas del mantoque se elevan
desde las profundidades del manto, posiblemente desde la capa D′′ cerca del límite
entre el núcleo y el manto. Al acercarse a la base de la litosfera, se supone que estos
penachos se aplanan para formar una gran cabeza en forma de hongo (Figura 1.7(E)).

Una controversia considerable rodea la existencia de plumas del manto. Los

primeros intentos de identificarlos sísmicamente fallaron, pero demostraron que, si
existen, deben tener pequeños diámetros en profundidad. Sin embargo, estudios
sísmicos recientes han podido obtener imágenes de la pluma debajo de Hawái. Las
enormes cantidades de calor liberadas en los puntos calientes, como Hawái y
Yellowstone, requieren una fuente profunda en el planeta.

47
 Se cree que las grandes plumas del manto en el pasado geológico causaron
períodos de vulcanismo extenso, durante los cuales se crearon grandes volúmenes de
nuevas rocas volcánicas en lo que se conoce comograndes provincias ígneas (Labios).
La litosfera sobre estos penachos se habría calentado y se habría vuelto menos densa y,
por lo tanto, se habría elevado para formar grandes cúpulas. A medida que se extiende
la cabeza de una pluma, la litosfera se habría separado para formar unaunión triple (
Figura 1.7(E)). Por lo general, en estas uniones triples, dos de las grietas permanecen
activas y crean un nuevo suelo oceánico, mientras que la otra grieta se vuelve inactiva o
se ensancha lentamente y se conoce como grieta fallida. Una pluma del manto que
forma una unión triple de este tipo puede estar presente debajo de la región de Afar en
Etiopía, siendo el Mar Rojo y el Golfo de Adén las grietas activas y la grieta de África
Oriental el brazo fallido (Recuadro 8.4).

1.7 Resumen de los capítulos posteriores

En los siguientes capítulos, analizamos la composición mineralógica de todos los

principales tipos de rocas y analizamos cómo y dónde se forman y qué usos
hacemos de ellos. Comenzamos aprendiendo sobre las propiedades físicas de los
minerales, que se utilizan para identificarlos en especímenes de mano. A
continuación, aprenderemos sobre la composición química de los minerales y la
forma en que los átomos se unen para formar estructuras cristalinas, así como su
forma cristalina externa y su disposición atómica interna. Otro capítulo proporciona
instrucciones sobre cómo utilizar el microscopio petrográfico de polarización, una
de las herramientas más útiles para estudiar minerales y rocas.
Armados con estas herramientas sobre cómo identificar minerales, procedemos
a través de los siguientes capítulos estudiando primero los minerales formadores
de rocas comunes que ocurren en un tipo de roca en particular, seguido de
capítulos que tratan sobre la formación y clasificación de ese tipo de roca.
Comenzamos hablando de minerales y rocas ígneas, porque estos habrían sido los
primeros materiales terrestres que se formaron y constituyen el material más
abundante en la corteza. A esto le siguen los minerales y rocas sedimentarios, y
finalmente nos ocupamos de los minerales y rocas metamórficos.
A lo largo del libro, hacemos referencia a los usos que se hacen de los
minerales y las rocas, pero en el penúltimo capítulo, nos enfocamos en
algunos de los materiales terrestres más importantes que usamos a diario.
Esto incluye materiales de construcción, arcillas para cerámica, metales de
minerales y fuentes de energía.
En el capítulo final, analizamos los efectos de los materiales terrestres en la salud
humana, que pueden ser positivos o negativos. Este es un tema enorme que solo podemos
tocar brevemente. A través de los alimentos obtenemos nutrientes de la Tierra

48
que son esenciales para nuestro bienestar. Alimentar a la creciente población
mundial es un desafío agrícola que requiere el uso de fertilizantes que
provienen de la tierra. Algunos minerales son peligrosos para nuestra salud. En
algunos casos, estos materiales peligrosos son parte del medio ambiente
natural, pero en otros son el resultado de la actividad humana.
Después de leer este libro, esperamos que el lector pueda apreciar cómo surgieron
los materiales de la Tierra y cómo hacemos uso de ellos. Una comprensión básica de los
materiales de la Tierra es esencial no solo para el profesional que trabaja con dichos
materiales, sino también para todos los seres humanos, porque interactuamos con
estos materiales todos los días, a través de las herramientas que usamos, los
materiales con los que construimos, la energía que usamos y los alimentos que
usamos. comer. Con suerte, este libro proporcionará una comprensión básica de los
materiales de la Tierra que será útil para un amplio espectro de lectores.

Resumen
Este capítulo introductorio resumió brevemente de dónde provienen los elementos
químicos que forman la Tierra, las principales unidades estructurales del planeta y la
configuración de las placas tectónicas en las que se generan nuevas rocas.

• La mayoría de los elementos de la Tierra, especialmente los más densos que el helio, se
formaron por procesos que ocurrieron en las estrellas y durante la explosión de
estrellas masivas (supernovas) al principio de la historia del universo.

• Un sistema solar se forma a partir de la materia dispersa en el espacio cuando una

nube de gas y polvo colapsa gravitacionalmente en un disco giratorio, con una
estrella formándose en el centro de la nube y los planetas formándose a partir del
material del disco.

• La Tierra y el sistema solar se formaron a partir de los escombros de una supernova hace
4560 millones de años, pero ninguno de los primeros materiales formados en el planeta
ha sobrevivido, por lo que recurrimos a los meteoritos para aprender sobre el material
que probablemente se acumuló para formar el planeta. .

• Los planetas terrestres son pequeños porque están formados por los elementos menos
abundantes del sistema solar, mientras que los planetas gigantes gaseosos exteriores
también incluyen los elementos más abundantes.

• Se cree que los meteoritos condríticos, que contienen pequeñas esferas de

minerales compuestos de oxígeno, silicio, magnesio y hierro, están
compuestos del mismo material que se acumuló para formar el planeta Tierra.
Estos cuatro elementos son los elementos más abundantes en la Tierra.

49
• El calor de la acumulación del planeta, la desintegración radiactiva y la formación del
núcleo habría sido suficiente para derretir la parte exterior de la Tierra al principio de su
historia. Desde entonces, el enfriamiento ha sido el proceso planetario más importante.

• Las principales divisiones de la Tierra son su núcleo, manto y corteza. El núcleo, que
está compuesto predominantemente de hierro y níquel, consta de un núcleo sólido
interno y un núcleo líquido externo. El manto está dividido en superior e inferior por
una discontinuidad sísmica prominente a una profundidad de 660 km. La
discontinuidad de Mohorovičić marca el límite entre el manto y la corteza, a una
profundidad de 7 a 10 km debajo de los océanos y de 25 a 70 km debajo de los
continentes.

• El exterior∼100 km de la Tierra forma la litosfera relativamente fuerte, que

se mueve en varias placas sobre la mucho más débil
astenosfera creando placas tectónicas.
• La Tierra se está deshaciendo lentamente del calor interno a un ritmo de alrededor de 394
kcal/m2año. Como resultado de la tectónica de placas, la mayor parte del calor interno
se libera del nuevo suelo oceánico formado en los límites de placas divergentes.

• Ocho placas litosféricas principales y numerosas más pequeñas tienen límites

que son divergentes, convergentes o transformantes.

• Las velocidades relativas de divergencia de las placas son del orden de 40 mm/año.

• Los mayores volúmenes de nueva corteza se forman en los límites de las placas
divergentes, la mayoría a lo largo de las dorsales oceánicas.

• En los límites convergentes, la corteza oceánica se subduce al manto, pero

la erupción de muchos volcanes forma una nueva corteza.

• Los sedimentos erosionados de los continentes se depositan en cuencas que se forman en

los límites de placas convergentes, valles de grietas en los límites de placas divergentes y
ejes de expansión de arco posterior, y cuencas de separación a lo largo de los límites de
transformación.

• Se supone que las plumas del manto traen rocas calientes desde las profundidades del manto. Se
cree que los puntos calientes se forman a partir de derretimientos que se elevan desde estas
columnas hacia la superficie.

• La cabeza en expansión de una pluma del manto puede ser responsable de la ruptura de
la litosfera en las uniones triples.

Preguntas de revisión

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 1.¿Dónde se formaron la mayoría de los elementos químicos de la Tierra?

2.¿Por qué los planetas interiores terrestres son pequeños en comparación con los planetas gigantes
gaseosos exteriores?

3.¿Qué es un cóndrulo y por qué usamos la composición de los meteoritos

condríticos para determinar la composición de la Tierra?

4.¿Qué causó que la Tierra estuviera tan caliente al principio de su historia que su
parte exterior se hubiera derretido?

5.¿Cuáles son las principales divisiones de la Tierra?

6.¿Qué dos capas importantes de la Tierra son responsables de la tectónica de

placas?

7.¿Cuáles son los principales tipos de límites de placas y qué tipos de rocas
se podrían formar allí?

RECURSOS EN LÍNEA
www.geophysik.rwth-aachen.de/IHFC/heatflow.html– Esta es la Web
sitio de la Comisión Internacional de Flujo de Calor, donde puede descargar
el mapa de flujo de calor del mundo y ver otra información relacionada con
el calor interno de la Tierra.
http://www.nature.nps.gov/geology/usgsnps/animate/pltecan.html- Este
El sitio web del Servicio Geológico de EE. UU. proporciona animaciones útiles de
muchos aspectos de la tectónica de placas.

OTRAS LECTURAS
Cosmoquímica.Elementos7, núm. 1 (2011). Este número comprende artículos sobre la
origen de los minerales y elementos que componen el planeta Tierra y la
nebulosa solar primordial.
Lodders, K. (2003). Abundancias del sistema solar y temperaturas de condensación de
los elementos.El diario astrofísico, 591, 1220–1247.
Newsom, ÉL (1995). Composición del sistema solar, planetas, meteoritos y
grandes reservorios terrestres. EnFísica global de la tierra: un manual de
constantes físicas, ed. TJ Ahrens, American Geophysical Union Reference
Shelf 1, 159–189.
Pollack, HN, Hurter, SJ y Johnson, JR (1993). Flujo de calor de la
Interior de la Tierra: Análisis del conjunto de datos globales.Reseñas de Geofísica, 31,
267–280.

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