PLUTÓN

Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del sistema solar situado a

continuación de la órbita de Neptuno, descubierto por Clyde Tombaugh el 18 de
febrero de 1930 (véase Día Internacional de Plutón). Su nombre se debe al dios mitológico
romano Plutón (Hades, según la mitología griega). En la Asamblea General de la Unión
Astronómica Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006, se creó una
nueva categoría llamada planeta enano, en la que se incluye a Plutón. Posteriormente, en
2008, la UAI especificó una nueva categoría para los planetas enanos similares a Plutón
en órbita más allá de Neptuno, a la que llamó plutoide. Es también el prototipo de una
categoría de objetos transneptunianos denominada plutinos. Plutón posee una órbita
excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en
su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Asimismo posee también cinco
satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia,34 los cuales son cuerpos celestes que
comparten esa misma categoría.
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por
encima de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo
cual solo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura,
fotográficamente o con cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como
astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro aparente
inferior a 0,1 segundos de arco). No fue hasta el año 2015 cuando la sonda espacial New
Horizons pasó sobre el planeta y permitió apreciar por primera vez de forma nítida su
aspecto real.
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde
William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue
considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica
Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia
al grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los
astrónomos. Durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite
de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar una segunda
velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la década de 1970.5
Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos Julio Ángel
Fernández y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Astronómica
Internacional en Praga, República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar a Plutón
como planeta enano,6 requiriendo que un planeta debe tener dominancia orbital. Se
propuso su clasificación como planeta en el borrador de resolución, pero desapareció de la
resolución final, aprobada por la Asamblea General de la UAI. Desde el 7 de
septiembre de 2006 tiene el número 134340, otorgado por el Centro de Planetas Menores.

Datos de satélites

Period
Nombr Radi
o Masa Lugar Fecha
e o
orbital

United
States
(1,52±0,06)×102 Naval 22 de junio de
Caronte 153 horas 606 km
1 kg Observator 1978
y Flagstaff
Station
 Datos de satélites

Period
Nombr Radi
o Masa Lugar Fecha
e o
orbital

Telescopio
5×1016 - 2×1018
Nix 25 días 46 km espacial Junio de 2005
kg
Hubble

Telescopio
5×1016 -
Hidra 38 días 57 km espacial Junio de 2005
2×1018 kg
Hubble

28 de junio de
Telescopio
2011 (confirmado
Cerbero 31 días 1,65x1016 kg 14,5 km espacial
: 20 de julio de
Hubble
2011)

26 de junio de
Telescopio
10-25 2012 (confirmado
Estigia 20 días 7,5x10  kg
15
espacial
km : 7 de julio de
Hubble
2012)

Historia
Descubrimiento
Artículos principales: Planetas más allá de Neptuno  y  Descubrimiento de Plutón.
Fotografía de Percival Lowell, iniciador del programa que dio como resultado el descubrimiento de
Plutón.

En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier empleó la mecánica

newtoniana para predecir la posición de Neptuno tras analizar las perturbaciones en la
órbita de Urano.7 Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a
los astrónomos a conjeturar que otro planeta, además de Neptuno, perturbaba la órbita de
Urano.
En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894
el observatorio Lowell en Flagstaff,(Arizona)— inició un intenso programa de búsqueda del
noveno planeta, al que llamó Planeta X.8 Para 1909, él y William H. Pickering habían
sugerido varias coordenadas celestes donde podría encontrarse dicho planeta. 9 Lowell y
los miembros de su observatorio llevaron adelante la búsqueda, sin obtener resultados
hasta la muerte de aquel en 1916. Sin embargo, y sin saberlo, Lowell lo
había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915, donde aparecía
como un objeto débil.10 Hay otras catorce observaciones precovery conocidas, siendo la
más antigua la realizada en el observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.11
No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de diez años
con la viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una parte del legado que su
marido dejó al observatorio fuese para ella.12 En 1929, el nuevo director del
observatorio, Vesto Melvin Slipher, encargó la búsqueda a Clyde William Tombaugh, un
joven de Kansas de 23 años que lo dejó impresionado con sus dibujos astronómicos. 13
La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo nocturno para,
a continuación, examinar cada par y determinar si algún objeto había cambiado de
posición. Usó para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba una ilusión de
movimiento al desplazar rápidamente dos fotografías sobre sí mismas y permitía así
detectar cambios en la posición de los objetos o en la apariencia de las imágenes. El 18 de
febrero de 1930, tras casi un año de búsqueda, encontró un objeto que se había movido
en las placas tomadas el 23 y 29 de enero de ese año. Una fotografía de menor calidad
tomada el 21 ayudó a confirmar el movimiento.14 Después de que el observatorio obtuviera
fotografías adicionales de confirmación, la noticia del descubrimiento se telegrafió
al observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930.9

Nombre
El nuevo planeta fue denominado Plutón en referencia al dios romano del inframundo.

El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que tenía el

derecho a nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1000 sugerencias que iban desde
«Atlas» hasta «Zymal». Tombaugh urgió a Slipher para que propusiera un nombre antes
de que alguien se adelantara y lo hiciera. 15 Constance Lowell sugirió primero «Zeus»;
después «Percival»; y finalmente «Constance». Ninguna fue tomada en consideración. 16
El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo— fue propuesto por Venetia
Burney, una estudiante de Oxford interesada en la mitología clásica, durante una
conversación con su abuelo Falconer Madan, miembro de la Biblioteca Bodleiana. Este
pasó el nombre al astrónomo Herbert Hall Turner quien, a su vez, envió un cable a sus
colegas estadounidenses con la propuesta.17
Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell se le
pidió que votara por una de tres propuestas: «Minerva», que ya era el nombre de
un asteroide; «Cronos», que tenía mala fama por haber sido propuesto por el impopular
astrónomo Thomas Jefferson Jackson See; y «Plutón». Este último recibió finalmente
todos los votos.18 El nombre fue anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras conocerlo, Madan
dio a Venetia cinco libras de recompensa. 17 En la elección final del nombre ayudó que las
dos primeras letras coincidieran con las iniciales de Percival Lowell. Un símbolo
astronómico es una representación de dichas letras: ♇, Unicode U+2647.19 Un otro es ⯓ (
), U+2BD3.20
El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se inspiró al
parecer en él cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón—,
compañero canino de Mickey Mouse, aunque el animador de Disney Ben Sharpsteen no
fue capaz de confirmar la veracidad de esto.21 En 1941, Glenn T. Seaborg llamó «plutonio»
a un nuevo elemento químico a partir del nombre del planeta. Seaborg seguía la reciente
tradición de denominar a los elementos descubiertos por el nombre de los nuevos planetas
del sistema solar. Así, el uranio se nombró a partir de Urano y el neptunio de Neptuno.22 La
mayoría de los idiomas emplean formas propias del nombre «Plutón». 23 Hōei Nojiri sugirió
para el japonés la traducción «Meiōsei» (冥王星, «Estrella del rey del inframundo»), 24 que
fue tomada también por el chino y el vietnamita. 25

Naturaleza de Plutón

Primera imagen de Plutón, tomada en julio de 1994 por el Hubble, en la que se aprecian detalles
superficiales.

Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón y la imposibilidad de resolver su disco

arrojaron dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de Lowell. 8 Además, el valor de
la masa se revisó a lo largo del resto del siglo.26 Las primeras estimaciones se hicieron
tomando las supuestas perturbaciones en Urano y Neptuno. En 1931, se calculó que
Plutón tenía una masa similar a la terrestre.27 Más adelante, en 1948, una nueva
estimación la redujo hasta igualarla con la de Marte.28 En 1975, Dale Cruikshank, Carl
Pilcher y David Morrison, de la Universidad de Hawái, calcularon por primera vez
su albedo y encontraron que coincidía con el del hielo de metano. Esto significaba que
Plutón tenía que ser bastante luminoso para su tamaño y que no podría tener más del 1%
de la masa de la Tierra.29 El albedo de Plutón ha resultado ser de 1,4 a 1,9 veces el
terrestre.30
El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satélite de Plutón, permitió medir la masa
de este directamente. Resultó ser aproximadamente un 0,2 % la masa de la Tierra,
demasiado pequeña para explicar las discrepancias de la órbita de Urano. Posteriores
búsquedas de una alternativa para el Planeta X fracasaron. 31 En 1992, E. Myles
Standish usó datos del sobrevuelo de Neptuno de la Voyager  2 —durante el cual se revisó
la estimación de la masa de Neptuno a la baja en un 0,5 %, equiparable a la masa de
Marte— para recalcular su efecto gravitatorio en Urano. Con las nuevas cifras, las
discrepancias desaparecieron.32 Desde entonces, la mayoría de científicos coinciden en
que el Planeta X no existe tal como Lowell lo describió. 33 Lowell hizo una predicción de la
órbita y posición del Planeta X que estuvo bastante cerca de la órbita de Plutón y su
posición en el momento del descubrimiento. Ernest William Brown comentó poco después
que había sido casualidad,34 opinión corroborada por posteriores estudios. 32

Reclasificación
Controversia

Representación gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que se encuentra Eris, con un
diámetro apenas menor que el de Plutón.

Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma región de Plutón del
sistema solar, lo que lo muestra como parte de la población de objetos del
llamado cinturón de Kuiper. Esto condujo a que su condición de planeta fuese
controvertida y a que muchos se cuestionasen si debía ser o no considerado junto a esa
población. Algunos directores de museos y planetarios contribuyeron a la controversia
omitiendo a Plutón de los modelos del sistema solar de sus instituciones. El planetario
Hayden, por ejemplo, volvió a abrir sus puertas —en 2000, tras una renovación— con un
modelo de solo ocho planetas. Casi un año después, era titular en algunos periódicos. 35
Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez más cerca
del de Plutón, se argumentó que debería ser reclasificado como uno de los objetos del
cinturón de Kuiper —de la misma forma que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron la
categoría de planeta tras el descubrimiento de muchos asteroides—. En 1999 el
astrónomo Brian Marsden, por entonces director del Centro de Planetas Menores, llegó a
proponer incluirlo en el catálogo de cuerpos menores asignándole el número (10000). 36
Finalmente, la idea no fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional y fue el
asteroide 1951 SY el que recibió ese número. Posteriormente se le dio el nombre
de Miriosto.37
La controversia volvió a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento relativamente
frecuente de objetos similares a Plutón en el sistema solar exterior. En 2002 se
descubrió Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo diámetro es de unos 1070 km, cerca de
la mitad del de Plutón.38 En 2003, a una distancia de 100 ua,39 se encontró Sedna, con un
diámetro de aproximadamente 1000 km.40
El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un
nuevo objeto transneptuniano, Eris, más masivo que Plutón y el más masivo descubierto
en el sistema solar desde que lo fuera Tritón en 1846.41 Tanto sus descubridores como la
prensa lo llamaron el décimo planeta, aunque no hubo acuerdo inicial en la comunidad
astronómica de si debía ser un planeta. Otros astrónomos lo consideraron el argumento
más firme para reclasificar a Plutón como un planeta menor.42