CAP I TU L O

El Universo y
• el ~istem'a_~alar

Desde tiempos lejanos, los seres humanos se han sentido fascinados al levantar la vista y contemplar el
cielo. Ya sea para poder ubicarse respecto de los puntos cardinales en la Tierra o conocer la mejor época para
cultivar, el estudio del cielo y sus cuerpos celestes ha sido Importante, y lo sigue siendo para entendernos y
comprender la naturaleza. Las distancias en el Universo, su origen y el del Sistema Solar, y los elementos que lo
componen seran algunos ternas que estudiaremos en este capitulo. ¡Comencemos con su estudio! La siguiente
Hoja de ruta te servlra de guía.

llt41VERSO

O RIGEN CARACTE RISTICA S

l
Diversas teorías Tamaños
Tamañ
itm:m:n

Distancias

Origen

I Componentes )
Otras ga laxias

• A partir de esta Hoja de ruta, realizá las siguientes actividades. Cuando termines de leer el capítulo te van a ser
útiles las respuestas, guardalas.
a) ldentificá los tres conceptos que te resul ten más familiares en relación con el Universo.
b) Escribl dos oraciones que incluyan cada una al menos uno de los conceptos.
e) Describl cómo creés que fue, según tu opinión, el origen del Universo.
d) lntercambiá tus respuestas con la de algún compal'lero, léanlas juntos y luego, si es necesario, modificalas o
agregales información.

98
La observación del cielo
Muchas veces observamos el cielo, ya sea de día o
de noche, para "pronosticar" el tiempo o simplemen-
te para disfrutar de sus colores. ¿Y qué más pode-
mos ver? Si las condiciones del tiempo Jo permiten,
podemos observar algunos de los distintos cuerpos
celestes que existen fuera de la Tierra: planetas, sa-
télites y estrellas, entre otros. Si observamos de día,
el Sol será el protagonista y tendremos que esperar
hasta las horas del atardecer, la noche o el amanecer
para ver algunos planetas y otras estrellas diferentes
del Sol. Todo esto nos recuerda que la Tierra no está
aislada, sino que forma parte del Sistema Solar y, a
su vez, que este es solo una parte de todo Jo que co-
nocemos, el Universo.

los objetos dd Universo En esta 1ep1ese11tac1on se ve en todo su esplendo, la Via Láctea con su forma de espiral
El Universo está formado por todo Jo que existe, Jo En uno de sus brazos, ocupando una pane d1m,nuta, se encuentra el s,stema Solar.
conocido e incluso lo que aún es desconocido. Es un
espacio vasto de dimensiones inimaginables que con- satélite. Junto a otros planetas y sus satélites se tras-
tiene toda la materia y la energía. A diferencia de lo lada alrededor del Sol nuestra estrella más cercana,
que podría parecernos cuando observamos el cielo a en una trayectoria que llamamos órbita y tiene forma
simple vista, no todos los componentes del Universo más o menos elíptica. Todos estos cuerpos celestes
emiten luz, algunos solo la reflejan. Quizás tampoco que giran alrededor del Sol, junto a otros que luego
percibamos que en realidad gran parte de su espacio describiremos, forman el Sistema Solar.
está vacío, no contiene materia, y que, a la vez, las por- Si emprendemos un viaje imaginario más allá de
ciones de materia están en continuo cambio, ya que sus límites, nos encontraremos con otras estrellas,
sus componentes están en movimiento y se modifi- además del Sol, que son los únicos cuerpos celestes
can constantemente. que emiten luz. Alrededor de muchas de ellas giran
Veamos algunos ejemplos de lo que se puede en- también sistemas planetarios similares al Sistema
contrar en el Universo. La Tierra es solo uno de los Solar. Entre las estrellas hay nubes de polvo y gas que
planetas conocidos. A su alrededor gira la Luna, su forman las nebulosas. Las estrellas no están aisladas,
sino que se agrupan de a millones y forman galaxias
de diversas formas y tamaños. Hay millones de ga-
laxias distribuidas en todo el Universo. Nosotros esta-
mos situados en la que llamamos Vía Láctea, que en
conjunto con otras cercanas integra el Grupo Local.
¿A qué distancia se encuentran? ¿A qué nos referi-
mos cuando decimos cercanas?
En la próxima página hablaremos de cómo se mi-
den las distancias en este espacio tan enorme que
llamamos Universo.

• Relacioná los siguientes conceptos me-

diante flechas para armar un pequeño
mapa conceptual.
La v,a láctea, nuest,a galaxia, vista desde la 1uperl,c,e de la Tle11 a. Sol - estrella - galaxia - Sistema Solar

99
Las distancias en el Universo
Si observamos el Sol y la Luna, cuando ambos se pensar que la velocidad de la luz es infinita, pero no
encuentran en el cielo, podríamos pensar que son es así: recorre 300.000 km en un segundo. ¡Imagina-
aproximadamente del mismo tamaño. ¡Nuestros sen- te entonces que en un año es una cantidad enorme!
tidos nos están engañando! En realidad, sabemos que Por ejemplo, la estrella actualmente más cercana al
el diámetro del Sol es aproximadamente 109 veces Sol, Alfa Centauri, se encuentra a 4 a-1 de la Tierra. Y
mayor que el de la Tierra y, a su vez, nuestro plane- podemos damos una idea de la magnitud de nues-
ta tiene un diámetro cuatro veces mayor que el de la tra galaxia sabiendo que tiene un diámetro de
Luna. Entonces, ¿por qué los vemos de esta forma? La 100.000 a-1.
respuesta está en que las distancias entre la Tierra y • El páruc (pe), que es otra unidad de medida muy
ambos cuerpos celestes es muy distinta: la Luna se en- utilizada dentro de la comunidad de astrónomos,
cuentra a unos 400.000 km de nosotros ¡y el Sol, a una equivale a 3,26 a-1.
distancia 375 veces mayor!
Seguramente te diste cuenta de que nuestro ins- Instrumentos para conocer e Universo
trumento del comienzo, la simple vista, no es confia- Con semejantes distancias, nuestra vista puede
ble. Y si recordás que el Sol, la Tierra y la Luna solo damos un maravilloso espectáculo en el cielo, pero
constituyen una parte minúscula del Universo, no- no nos permite conocer el Universo en profundidad.
tarás que expresar distancias usando unidades habi- Los telescopios y otros instrumentos nos permiten
tuales, como los kilómetros, resulta poco práctico en obtener más detalles. Desde comienzos del s iglo xvu,
las escalas del Universo. Con el objetivo de salvar es- cuando Galileo Galilei los usó para estudiar el cielo,
tas dificultades, usaremos otras unidades de medida. han complementado la tarea de los astrónomos. Con
Las unidades de medida más usuales en astrono- ellos se pudo confirmar, por ejemplo, la existencia de
mía son: planetas que se conocían teóricamente, como el caso
• La unidad astron6m ica (u a), que se define como de Neptuno en el siglo x1x. En sus diversos formatos
la distancia promedio entre el planeta Tierra y el (ópticos, de ondas de radio, etc.), los telescopios re-
Sol, unos 150 millones de kilómetros. Mercurio, colectan las ondas que emiten o reflejan millones de
el planeta más cercano al Sol, se encuentra a casi cuerpos celestes. Sin embargo, solo nos ofrecen una
0,4 ua de él; Neptuno, el que está más lejos del Sol, visión parcial del Universo. Algunos modelos teóri-
a unas 30 ua. cos en desarrollo hablan de materia y energía oscura,
• El año luz (a-1), que expresa la distancia que recorre que no pueden detectarse en forma directa, sino solo
la luz en un año. La experiencia cotidiana nos haría a través de los efectos que producen. El Universo es-
conde aún muchos secretos y nos invita a pensar la
respuesta a una pregunta que muchos se han hecho:
¿cómo comenzó todo?

Desde el slglo xvu, el

uso del telescopio
sh l6 para avanzar en
SI lntM l3mo1 medir los tamar)os de 101 cuerpos celestes en comp3Iac10n con otros la comprensión del
ohletos, podemos equivocarnos. Po, ejemplo. podríamos pensar que las gaviotas son universo.
más grandes que la Lur1a

100
 l os dlsllnl0S pueblos
El origen del Universo han ,n1e,prn1ado el cielo
y sus componentes de
modos diversos. l a cultura
A lo largo de la historia de la humanidad, los pue- grecorromana Imaginó en
blos han elaborado diversas concepciones sobre el ori- estas estrellas el cinturón
de Oñón. cazador que lucha
gen de la Tierra y todo lo que observaban en el cielo. En
contta Tauro.
la Antigüedad y la Edad Media solían relacionarse con
elementos naturales y religiosos, mientras que a partir
del siglo xvu las explicaciones no religiosas tomaron el
protagonismo. Con avances crecientes tanto en la cien-
cia como en la tecnología, el "rompecabezas" del Uni-
verso comenzó a sumar piezas y nuevos interrogantes.
Conocer más acerca de los objetos que lo componen
y las distancias que los separan nos aporta, sin duda,
algunas herramientas para explicar su origen. Veamos
de qué se trata la teoría que tiene mayor consenso ac-
tualmente, el big bang (Gran Explosión).
Hacia comienzos del siglo xx, el físico alemán Albert
Einstein postuló su Teoría de la Relatividad, que modi- expansión y que entre las galaxias quedan gigantescas
ficó las ideas imperantes sobre el espacio y el tiempo. extensiones de espacio prácticamente vaáo. ¡Sí, hay
Las investigaciones acerca de la estructura de la ma- más espacio vacío que ocupado por materia!
teria a nivel muy pequeño y muy grande aumentaron En 1948, el físico de origen ucraniano George Gamow
en número y calidad de resultados. En este contexto, planteó la teoría de que el Universo se inició a partir de
el belga Georges Lamaitre consideró que el Universo una gran explosión o big bang. A partir de toda la ma-
no es estático, y el estadounidense Edwin Hubble de- teria y la energía concentradas en un punto, empezó
tectó una característica muy particular sobre su movi- su expansión, que aún continúa. Es decir, comenzó a
miento. Luego de efectuar mediciones, en 1929 Hubble crear el espacio y a evolucionar en el tiempo, ¡hace na-
afirmó que las galaxias del Universo se alejan unas da menos que 13.000 millones de años! Con el paso del
de otras a enormes velocidades, como si fueran frag- tiempo, la temperatura del Universo descendió y, por
mentos de una explosión. Esto implica que el tamaño acción de la gravedad, las partículas de materia fueron
del Universo aumenta con el tiempo en un proceso de agrupándose y formando los diversos cuerpos celestes.
Esto no quiere decir que no haya más cambios, ya que
las estrellas siguen formándose y destruyéndose.

1 DERRIBANDO MITOS

¿Todo lo que vemos en el cielo existe?

Todos los dlas obtenemos información del mundo a través de nuestros sentidos. Entre
ellos. la vista nos permite detectar objetos que quizás no estén al alcance de nuestras
manos. Sin embargo. cuando vemos algo. generalmente estamos seguros de que existe.
¿Ocurre lo mismo con los distintos cuerpos celestes del Universo? ¿Hay algo de lo que
aprend iste que te haga dudar? El cielo nos muestra en realidad cómo era el Universo en
el pasado, dado que la luz que proviene de los distintos cuerpos celestes demora cierto
tiempo en llegar a nuestro planeta, que depende de la distancia a la que se encuentran.
La luz del Sol. por ejemplo, demora 8 minutos en llegar hasta nosotros. Por otra parte.
existen eventos catastróficos, como las supernovas, durante los cuales las estrellas explotan y
se percibe un gran aumento en el brillo. Algunas de las estrellas que veas hoy a la noche podrlan
haber sufrido ya su colapso. pero no lo sabrlamos hasta dentro de cientos o miles de al'los. O sea que
podemos estar seguros de que lo que vemos en el cielo ha existido alguna vez. pero no sabemos s, sigue existiendo
en el momento en que lo vemos.
101
El Sistema Solar
detalladas del movimiento de los planetas y durante
años anotó diariamente sus posiciones. Con estos va-
Desde la Antigüedad los seres humanos liosos datos, Johannes Kepler pudo calcular las órbi-
¡¡.;;;~;;;e11¡ se han interrogado respecto de lo que tas planetarias, con Jo que le quitó validez a la teoría
veían, o creían ver, en el cielo. Hasta el geocéntrica. Por otro lado, en 1610, el italiano Galileo
siglo xvt, el conocimiento al respecto era Galilei dio inicio al uso del telescopio en astronomía y
relativamente escaso y las teorías pocas veces se for- observó el movimiento de los planetas y sus satélites,
mularon a partir de observaciones concretas. Nada me- con lo cual confirmó una vez más la teoría de Nicolás
nos que durante catorce siglos prevalecieron las ideas Copémico. ¿Tenía efectivamente la razón?
de la Antigüedad que había sintetizado el científico A medida que los instrumentos de observación
griego Claudia Ptolomeo. ti pensaba que la Tierra era fueron avanzando en complejidad, se pudo conocer
el centro del Universo y que las estrellas -incluso el sobre regiones cada vez más lejanas del Universo. No
Sol-, los planetas y la Luna giraban alrededor de ella. solo con el uso de telescopios sobre la superficie de
Es la denominada teoría geocéntrica (geo significa la Tierra desde el siglo xvu y otros en órbita desde el
"Tierra") , que refleja la percepción que solemos tener siglo xx, sino también con sondas espaciales como
del cielo a simple vista. las Voyager, que han viajado décadas y ya han llegado
al espacio interestelar.
Las evidencias que nos ofrecen permiten afirmar
que tanto la teoría geocéntrica como la teoría helio-
céntrica son incorrectas si consideramos el Universo
en su totalidad. Si bien el Sol es el centro de nuestro
sistema planetario, y de eso no cabe duda, no es más
que una estrella más entre los millones que se en-
cuentran en nuestra galaxia, una entre otras tantas.
No hay evidencia, entonces, para que podamos ubi-
camos en el centro de todo el Universo.
Actualmente se considera que el Sistema Solar es
solo uno de tantos sistemas planetarios y que se formó
hace aproximadamente 5.000 millones de años por un
proceso similar al que describimos para la formación
del Universo.

El Universo plolemaico. L;i represeniaclón arllstlca procede de Harmonía

Maaocosmica de Andreas Cellarlus, del siglo'"''·

Como ya comprobamos, nuestros sentidos inicial-

mente pueden engañamos. Veamos qué respuestas
dieron los astrónomos luego de realizar numerosos
cálculos matemáticos y atentas observaciones. En
1542 se publicaron las investigaciones del astrónomo
polaco Nicolás Copémico en su libro Sobre las revolu-
ciones de las esferas celestes. En él proponía que el Sol
permanece quieto en el centro del Universo y que los
planetas giran a su alrededor. Esta teoría, llamada he-
llocéntrica (helios es un término griego que significa
"Sol"), fue inicialmente muy discutida. Sin embargo, a El Universo copernlcano. La represen1aclón arllsllca 1amblén procede de la obra de
fines del siglo xv1, Tycho Brahe realizó observaciones Andreas Cellarlus.

102
 Componentes del Sistema Solar
El Sistema Solar debe su nombre al Sol, la única decenas de satélites; otros planetas tienen unos
estrella que forma parte de él. Debido a que la masa pocos satélites o directamente no poseen ninguno.
del Sol es el 99,86% de la masa total presente en el • Los asteroides son cuerpos rocosos irregulares, or-
sistema. Por acción de la fuerza de gravedad atrae a bitan alrededor del Sol y son más pequeños que los
los demás cuerpos celestes, que se mueven a su al- planetas y los satélites. Se encuentran agrupados
rededor. Veamos qué otros elementos lo componen. en el Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter,
• Se define como planeta a aquel cuerpo celeste de y también en otras posiciones del sistema.
forma aproximadamente esférica que orbita alre- • Los cometas son cuerpos sólidos formados por
dedor del Sol sin que otro objeto se interponga en hielo y fragmentos de rocas que poseen órbitas
su órbita. Por distancia al Sol, los ocho planetas alrededor del Sol. Parte de su trayectoria pasa re-
de nuestro sistema pueden ordenarse así: Mer- lativamente cerca de nuestra estrella, y luego se
curio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Ura- aleja. Cuando se acercan al Sol, el gas y el polvo
no y Neptuno. Todos presentan dos movimientos que envuelven su núcleo se toman brillantes.
característicos: la rotación (giran sobre su propio Puede ocurrir que pasen varias veces, cuando no
eje) y la traslación (se mueven alrededor del Sol). se desintegran por el calor extremo.
• Se dice que un objeto es un planeta enano si es • En el Cinturón de Kuiper, ubicado a entre 30 y 50
similar a un planeta pero su órbita no está despe- ua, y la Nube de Oort, ubicada a 60.000 ua del Sol,
jada, sino que la comparte con otros. Existen tres se encuentran cometas y asteroides. Por otra parte,
planetas enanos: Plutón, Eris y Ceres. la Nube de Oort es considerada el ]mute del Siste-
• Los satélites naturales son objetos que se trasladan ma Solar.
en órbitas alrededor de un planeta, como lo hace la A continuación veremos cómo podemos clasificar
Luna alrededor de la Tierra. Los planetas con más los planetas de nuestro sistema tomando como refe-
masa del sistema, Júpiter y Saturno, poseen varias rencia el Cinturón de Asteroides.
1 ~ 1 1 1 1

Venus
• Luna
Clnhl~ón de
Asteroides
A,~, noche. o u•1c.1 del J m,111P<N y dC'I ,UHH t l'( !'!

~ f, I' ¡, 1r!1· 11 nh1if'",•.1! ,:,, .. ! , ,j,, l,1 111n.1, ,1lq ¡!1,f,

• ,• • ', ,, ,. 1• ,,,,,,, •, Marte

Tierra
Venus
= Mercurio
•

JÍlpiler

Urano Neptuno

103
Los planetas interiores
Llamamos planetas Interiores a aquellos cuyas se los suele llamar planetas rocosos porq ue poseen
órbitas se encuentran entre el Sol y el Cínturón de una corteza y un manto formados por rocas. En su
Asteroides: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. También centro se encuentra un núcleo metálico.

Mercurio. Es el planeta más pequeño del Sistema Solar,

su diámetro es casi tres veces menor que el de la Tierra. Venus. Su tamaño es parecldo al de la Tierra. No tiene
No tiene satélites ni atmósfera. Las temperaturas en su satélites. Su atmósfera está compuesta principalmente
superficie son muy extremas. En la parte Iluminada se por dióxido de carbono y la temperatura en su superficie
alcanzan los 425 ~e, mientras que en la parte oscura la es muy alta, de unos 480 ºC. Gira sobre si mismo en
temperatura desciende hasta los -170 •c. sentido contrario a como lo hacen los demás planetas.

Tierra. Es el de mayor tamaño de este grupo. Tiene Marte. Su diámetro es de aproximadamente la mitad
un satélite, la Luna. Su atmósfera está compuesta que el de la Tierra. Tiene dos satélites. Fobos y Delmos.
principalmente por nitrógeno y oxigeno. Es el único Su atmósfera es muy delgada y está compuesta
planeta del Sistema Solar que posee agua liquida en principalmente por dióxido de carbono. En su superficie,
abundancia y el único donde se conoce que existe la vida. las temperaturas son muy bajas, de alrededor de -50 ºC.

104
Los planetas exteriores
Llamamos planetas exteriores a aquellos cuyas Estos planetas superan en tamaño a la Tierra y se
órbitas se encuentran más allá del Cinturón de Aste- los suele llamar planetas gaseosos porque están for-
roides: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. mados principalmente por gas.

Júpiter. Es el planeta más grande del Sistema Solar,

más de once veces mayor que la nerra. nene muchos Saturno. Es el segundo planeta más grande del Sistema
satélites (hasta ahora se han descubierto 67), entre los Solar. Su diámetro es casi diez veces mayor que el de la
que se encuentran lo, Calisto, Ganímedes y Europa. Tierra. nene por lo menos 53 satélites, el mayor de los
Tiene un sistema de anlllos tenue, formados por cuales es Titán. Presenta, además, un sistema de anillos
partículas de polvo, que no puede ser visto desde la muy vistoso formado por polvo y fragmentos de rocas. Su
Tierra. En su superficie se ven manchas de colores atmósfera es de hidrógeno, con pequenas proporciones de
debido a las nubes y tormentas que se desarrollan en su helio y metano. La temperatura media en su superficie es
atmósfera. Su temperatura media es de - 120 ºC. de-125 ºC.

Urano. Es alrededor de cuatro veces mayor que la nerra.

Hasta el momento se le conocen 27 satélites y también Neptuno. Su tamano es algo menor que el de Urano.
posee un sistema de anillos. diferentes de los de Júpiter Presenta delgados anlllos de polvo y tiene 13 satélites,
y Saturno. El exterior está formado por grandes trozos de los cuales Tritón es el más grande. Su atmósfera es de
de hielo. El eje de rotación de Urano es casi horizontal hidrógeno, helio, vapor de agua y metano. nene nubes
con respecto a su órbita. Su atmósfera es principalmente de metano congelado que cambian todo el tiempo y
de hidrógeno y metano. Su temperatura media es de tortfslmos vientos, cuyas velocidades pueden llegar a los
-210 ºC. 2.000 km/h. La temperatura media es de -200 •c.

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