Los historiadores, más atentos siempre tienden a narrar batallas

geniales y trapisondas palaciegas, de ahí que nos pille un poco de

sorpresa un catálogo como el que Pieter Coll presenta en la
presente obra. Pero la verdad es que, en principio, no debería
sorprendernos demasiado… Al fin y al cabo, los «inventos» en
cuestión responden a necesidades básicas de la vida diaria, que se
le plantean al hombre a partir de un nivel determinado de su
desarrollo social. Evitar el rigor del frío en el propio domicilio, dejar
de subir escaleras o comunicarse rápidamente con un corresponsal
alejado fueron, sin duda, aspiraciones tan lógicas en un ciudadano
del Imperio Romano como hoy lo puedan ser en un vecino de Nueva
York, de Londres o de Moscú. ¿Por qué no suponer que aquel
antepasado nuestro de hace dos mil años supo encontrar una
solución para las suyas?
 Pieter Coll

Esto ya existió en la Antigüedad

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casc 12.03.16
Título original: Das gab es schon im Altertum
Pieter Coll, 1986
Traducción: Miguel Ciganda
Retoque de cubierta: watsodeleche

Editor digital: casc

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 PRÓLOGO
«Esto», todo esto, ciertamente, ya existió en la Antigüedad: calefacción
central y taquigrafía, cañones y telescopios, correo aéreo y cuartos de
baño, incubadoras y taxímetros, coches-cama y autómatas, ascensores y
segadoras mecánicas… La lista podría alargarse bastante, desde luego.
Una curiosa cantidad de artefactos y de operaciones que parecen
«conquistas» de nuestro tiempo —y que, en efecto, lo son— cuentan con
precedentes remotos, y a veces, remotísimos. Los historiadores, más atentos
siempre tienden a narrar batallas geniales y trapisondas palaciegas, han
descuidado subrayar debidamente estas cosas, y a menudo las olvidamos o
las ignoramos. De ahí que nos pille un poco de sorpresa un catálogo como
el que Pieter Coll presenta en su libro. Pero la verdad es que, en principio,
no debería sorprendernos demasiado… Al fin y al cabo, los «inventos» en
cuestión responden a necesidades básicas de la vida diaria, que se le
plantean al hombre a partir de un nivel determinado de su desarrollo
social. Evitar el rigor del frío en el propio domicilio, dejar de subir
escaleras o comunicarse rápidamente con un corresponsal alejado fueron,
sin duda, aspiraciones tan lógicas en un ciudadano del Imperio Romano
como hoy lo puedan ser en un vecino de Nueva York, de Londres o de
Moscú. ¿Por qué no suponer que aquel antepasado nuestro de hace dos mil
años supo encontrar una solución para las suyas?
Es lo menos que podríamos hacer: suponerlo. La obra de Pieter Coll
nos obsequia con un amplio repertorio de ejemplos que lo atestiguan y
pone a contribución las referencias más dispares: de Sumeria, de Egipto, de
Babilonia, de Creta, de Asiría, de la India y la China legendarias, toda una
toponimia impresionante por su ancianidad, que nos remite a fechas casi
inimaginables. En ocasiones, la «solución» antigua descansa sobre
fundamentos teóricos o experimentales que nada tienen que envidiar a los
utilizados por la técnica moderna: nos admira tanto la justeza del cálculo
como el tino de la previsión. Otras veces, las «soluciones» apenas tienen
ningún punto de contacto, y la antigua no es sino un expediente primario,
de un empirismo infantil. Pero no importa. Las palomas mensajeras de
hace siglos y los servicios postales en avión de nuestros días, pongamos
por caso, no son comparables: su función, sin embargo, es idéntica, y bien
merecen ser reunidos bajo el nombre común de «correo aéreo». Porque en
última instancia, esto es lo que vale: que la «necesidad» haya sido sentida,
y que se haya procurado satisfacerla de algún modo eficaz. E incluso, en
vez de la «necesidad» directa y más o menos urgente, la misma fantasía
sirvió de estímulo y de proyecto: el extraño e inagotable Leonardo da Vinci
¿no fabuló una «máquina de volar» que traducía a su manera el mito de
Ícaro y la imitación de los pájaros?
No hay que extrañarse acerca de ello: si este mundo es un valle de
lágrimas, como aseguran las teologías y certifica la biografía de cada hijo
de vecino, también resulta indiscutible que la humanidad se ha pasado la
vida —se ha pasado la historia— esforzándose por escapar a ese destino
inclemente. Toda la retórica proferida en torno de la «dignidad humana» se
reduce a este punto, bien mirado. Por de pronto, la criatura que hoy se
autodenomina «hombre» inaugura su situación «a parte» dentro de la
escala zoológica en el preciso momento en que empieza a producir sus
propios medios materiales de existencia —o de subsistencia—. Y luego, ya
todo ha consistido en ir aumentando la ventaja: ventaja respecto de la
naturaleza, que, hostil o pasiva, ha de ser dominada y explotada. Llámese
«civilización» o «progreso», tal es el móvil específico de la aventura de
nuestra especie: lograr un dispositivo cada vez mayor de comodidades.
Escribo esta última palabra a conciencia de su mediocre cotización moral.
Pero sería una bobada, o una hipocresía, rehuirla cuando es exacta e
insustituible. Digamos, pues, «comodidad» en sus más elásticas
acepciones. Todos los «inventos» humanos, desde la rueda y el nudo hasta
la aspirina, el televisor y los chismes de la cibernética —sin descartar, y no
es paradoja, la misma bomba atómica— tienden a esa genérica finalidad:
ahorrar molestias, ayudarnos a pasarlo bien.
 De hecho, la historia —la historia del hombre: no hay otra— no es más
que un grandioso intento de corregir, en la medida de lo posible, el
carácter «lacrimógeno» de este «valle» en que vivimos. De las cavernas al
rascacielos, la trayectoria cursada implica una densa suma de victorias
memorables. Hagamos las reservas que sean precisas —y que son obvias—.
De un lado, consta que los beneficios obtenidos nunca tuvieron una
difusión universal: se limitaron a zonas geográfico-culturales concretas, y
dentro de ellas, siempre hubo castas o clases privilegiadas que los gozaron
a costa de las demás. Por otra parte, no existió una continuidad firme,
acumulativa, en línea recta, desde el paleolítico hasta hoy. Precisamente la
primera lección del libro de Pieter Coll es esta: las «comodidades»
conseguidas se pueden perder, o, si más no, pueden caer en el olvido. La
mayoría de los exploits de la técnica actual que tienen antecedentes
reseñados en este libro, no proceden de ellos. La tradición quedó rota, o no
hubo realmente una verdadera tradición: entre el Egipto de los faraones y
el de hoy se da una interrupción radical: entre el mundo grecorromano y el
nuestro se interpone una Edad Media deprimida y paralítica. ¿Y qué
ocurrirá mañana con nuestra herencia? La pregunta no es baladí, porque
el riesgo salta a la vista. Una catástrofe nuclear bastaría para
retrotraernos a los hábitos rupestres, y quizá dentro de dos mil años hablen
de nosotros como nosotros lo hacemos de los sumerios o los hititas…
Pero el hombre, como el mar de Valéry, siempre recomienza. Quizá los
astrónomos de la Mesopotamia extinguida conocieron el telescopio: los
telescopios de hoy día tienen otro origen, han surgido de un proceso
científico independiente. La sabiduría exquisita que dejan entrever
determinadas realizaciones antiguas se desvaneció antes de que el
Occidente pudiese lucrarse con ella. Estos cortes suponen enormes
disipaciones de tiempo y de energía creadora: es innegable. Pero ya digo,
el hombre no ceja, y vuelve a las andadas. El espíritu —el estado de
espíritu— de los primeros «inventores» reaparece a cada instante, fértil y
optimista. No nos acordamos de aquellos, y hacemos mal. Nos dieron las
cosas elementales: cité la rueda y el nudo; añadamos la palanca y la
producción artificial del fuego, el tejido y el azadón, el cántaro y la
escalera, y el tambor, y el adorno, y la sintaxis. Estos «genios», anónimos y
estupendos construían los cimientos de toda «civilización». Habían
aceptado el reto de la «necesidad» en su faceta más insolente, y
contestaron con destreza y tozudez. El mismo ánimo lo vemos reiterarse, a
lo largo de los siglos, en el oscuro trabajo de artesanos, practicones y
aficionados que han ido fabricando modestas y provechosas novedades
para nuestro solaz o nuestra rutina. ¿Quién inventó la cama, o el
sacacorchos, o el paraguas? Probablemente, ningún doctor ilustre.
Todavía hoy, cuando los inventos parecen tramarse en el estudio
subvencionado de los laboratorios, por cuenta de Universidades, Estados
Mayores y trusts industriales, abundan los francotiradores de la «pequeña
técnica», individuos que matan sus ocios sacándose del magín trucos y
cachivaches de la más pintoresca entidad. Los Registros de Patentes
admiten sus ocurrencias, y hasta se organizan exposiciones internacionales
donde se exhiben los productos de esa especulación manual. Muchas veces
no pasan de ser meros juegos de resortes, esbozos rudimentarios, reajustes
de formas, elaboraciones chuscas. Pero, indefectiblemente, nacen de una
esperanza al mismo tiempo ingenua e importante: la de agregar otra
«comodidad» a las ya existentes. Y lo que es más: agregar «comodidades»
a ras de lo cotidiano, para empleo doméstico, pensadas hacia la humildad
de los gestos y los estorbos del hogar o de la oficina, con lo cual se acentúa
el verdadero carácter de la intención. Pocos artilugios de este tipo pasan
luego al mercado y se extienden en su uso: resultan complicados,
antieconómicos o triviales. Esto es lo de menos. Lo de veras decisivo, a mi
entender, es el empeño. El «inventor» amateur del siglo  XX se mueve
incitado por las mismas razones prácticas que su antecesor de la
prehistoria. La paciencia y la habilidad son sus aportaciones: el azar
colabora con él.
El azar… El hombre siempre ha profesado la superstición del azar: la
Fortuna, con mayúscula, y con nomenclatura variada, ha sido una diosa
muy reverenciada en toda época y lugar. Y es que las casualidades pesan
mucho en nuestro forcejeo con la vida. Dejaremos de lado lo que los
filósofos opinen sobre el particular: los filósofos, Midas del embrollo,
convierten en galimatías cuanto tocan. La casualidad —sea lo que sea—
nos parece «casualidad», y lo es, porque se trata de algo no provocado ni
previsto. ¿No sería más justo imaginar que la rueda, o la chispa surgida del
pedernal, y el nudo, y la vasija, fuesen «descubrimientos» sugeridos por
una chamba cualquiera, más que frutos del cálculo y de la
experimentación? De la máquina de vapor, nos contaban en la escuela una
anécdota preciosa: no sé qué inglés, sin duda célebre, metido en la cocina
de su casa, observó las convulsiones de la tapadera de una marmita donde
hervía el condumio de la jornada, y esa circunstancia le valió más que
todos sus años de estudio. La historia de la Ciencia —no ya la de los
«inventos», sino la de la encopetada Ciencia— debe contener numerosos
episodios de esta clase. ¿No confesó Fleming que «descubrió» su penicilina
por «casualidad»? El factor «azar», naturalmente, y en esto como en todo
—la nariz de Cleopatra, por ejemplo—, no podía ser desdeñado.
Y he aquí que llegamos al fondo de la cuestión. Porque si el «azar»
decide —al menos con frecuencia—, no había más remedio que propiciarse
el azar. Y esto es lo que hoy se hace, y a gran escala, metódicamente.
«Todos los inventos son casualidades», dijo alguien, tras computar el
porcentaje de aciertos eventuales que recuerda la historia de las técnicas.
«Sí, pero son casualidades que solo les pasan a los sabios», apuntó otro
alguien, advirtiendo el módulo profesional de los que «acertaban». Con
ello quedaba bastante clarificado el planteamiento. Los «inventos» —todos
— no son más que consecuencias de una más o menos amplia facultad
combinatoria. Si hay alguien que es incapaz de crear nada de la nada, es el
hombre. Crea —si crear es— desde «lo dado»: «combinando» lo que, tiene
a su alcance. Huelga decir que su éxito, en este sentido, dependerá de los
recursos a combinar y de su discreción en la maniobra. Las combinaciones
del «sabio» tendrán mayores posibilidades de dar algo positivo que las
combinaciones del lego. Lo oportuno, por consiguiente, era poner la
confianza en el «sabio». Y todo el empuje de la «civilización» moderna —la
industrial— reposa sobre esta constatación. Se ha procurado, en alguna
medida, canalizar las posibilidades «inventivas», facilitándoles los medios
adecuados. Menos de lo debido: es probable —es cierto—. Pero el caso es
que fueron tomadas en serio.
La seriedad provenía, apuntémoslo rápidamente, del «negocio». De
grado o por fuerza, así tenía que obrar la burguesía. Fijémonos que todos
los «inventos» aducidos por Pieter Coll se distinguen de sus simétricos de
nuestros días en un extremo esencial: los de la Antigüedad, nunca o casi
nunca tuvieron una expansión económica apreciable; los de hoy, en
cambio, objeto de la industria y del comercio, constituyen un elemento
excitante del mercado. Coll aduce una explicación que, por lo demás, es
harto sabida: las «civilizaciones» antiguas no derivaron sus «inventos»
hacia un terreno de prosperidad desembarazada porque la esclavitud hacía
innecesaria la máquina como medio de producción.
Una sociedad que tiene por base la mano de obra servil y gratuita del
esclavo, ¿para qué quiere la máquina, el «invento»? Solo para efectos
suntuarios o estratégicos: solo para conseguir lo que el esclavo no puede
dar de sí, sea la calefacción, el «correo aéreo», o el lanzallamas. Ya se
notó, sobre el mapa de Europa, el cambio de la sociedad esclavista a la
sociedad feudal: el siervo de la gleba no era un esclavo, aunque lo
pareciera, y ello redundó lo suyo en el orden de cosas de que hablamos.
Pero mucho más se marcaba la diferencia cuando la burguesía se perfilaba
como clase ascendente. La burguesía, con todos sus privilegios, prescindía
de la sumisión total de sus operarios: tenía que pagarles, poco o mucho, un
salario. La máquina era un expediente para reducir gastos.
No es imprescindible que me demore en detalles. La máquina, suplente
del esclavo y del siervo, debía ser fomentada. Nadie ha escrito nunca —
excepto algún paniaguado sin relieve— un elogio tan sereno y
desinteresado de la burguesía, y del papel histórico de la burguesía, como
su principal debelador —nec nominetur!—, en ciertas páginas por lo demás
explosivas. Y el elogio se transpone en análisis y explicación, que abarcan
lo que venimos indicando. En el haber de la clase dominante hay que
asentar la mayoría, o todas, las delicias «técnicas» hoy en circulación: los
antibióticos y el cine, los cerebros electrónicos y los detergentes, los
plásticos y los libros «de bolsillo» («de faltriquera», para hablar
correctamente en castellano), los reactores y las lavadoras mecánicas, la
cirugía estética y el radar, los discos de Mozart y el plástico. ¿Delicias?
Sopeso el término y no lo creo exagerado, salvando las ofertas del futuro. Y
de estas delicias participamos todos. No por condescendencia ni por
derecho: simplemente, en concepto de mercado. Una exigencia intrínseca
del negocio era esa misma participación. Papinilo caricaturizó: Ford
pagaba bien, hasta donde podía, el pobre, a sus obreros, porque así
podrían comprarle coches. El tinglado tiene esta ley. Y resulta que, en
resumidas cuentas, la cosa marcha. Sin que ello sea justificación para
nadie.
Esta es la frontera, si vale centrar la complejidad del tema en una
referencia arbitraria y simplifícadora: la «calefacción central», en la época
del emperador Constantino, podía ser posible como un lujo —como todo
lujo, excepcional—; en la actualidad, ha de ser una aplicación corriente,
de bloque de viviendas, con una administración supeditada al pago
colectivo, y con un disfrute —en los países «avanzados»— asequible como
mínimo a las clases medias.
El ascensor de Nerón, y perfeccionado, pertenece a nuestro domicilio. Y
el correo aéreo ya no queda a merced de unas precarias y poéticas
palomas. Y… la diferencia es clara, muy clara, diáfana. Si alguna moraleja
tolera el libro de Pieter Coll, que el lector tiene en sus manos, es esta. ¿Que
esto ya existió en la Antigüedad? Sí. Las pruebas son contundentes. Y
además, he procurado insinuar en las anteriores reflexiones que no podía
ser sino así: esto, todo «resto» —el libro de Coll— existió ya, tenía que
existir con una gloriosa felicidad precursora. Pero existió de muy distinta
manera. Lo bueno sería que, de cara al porvenir, la manera siguiese
cambiando. Y más aún: que no sufriera ningún colapso. El hombre, eso que
nosotros somos y que, en un rapto de abstracción, llamamos «hombre»,
puede ir más allá. Hecha la reverencia obligada al pasado —hititas o
egipcios, griegos o asirios, sumerios o chinos—, y encajado
resignadamente el presente, quedan en pie las oportunidades de nuestra
prosperidad. Que es lo que hay que salvar.

JOAN FUSTER
 Se trata en esta obra de naves gigantescas y faros colosales, de
telegrafía sin hilos y de la vida en poblaciones con millones de habitantes,
de la construcción de túneles, de baños de lujo y de una técnica de
precisión asombrosa; y, sin embargo, el autor no está aludiendo a nuestra
«Era de la Técnica», sino a las sorprendentes realizaciones de las
civilizaciones más remotas.
Con pericia y con la expresión de una cosa viva, Pieter Coll nos guía a
través del mundo de la antigua técnica, transformando nuestro asombro en
franca admiración hacia los «ingenieros de la Antigüedad». Numerosos
dibujos, cuidadosamente ejecutados según antiguos modelos, —
proporcionan al lector, a lo largo de la obra, una idea visual de las
construcciones y máquinas descritas en el texto—.
 INTRODUCCIÓN
Con frecuencia se designa a nuestro siglo como la «Era de la Técnica». Y
esta expresión es correcta, ya que le ha cabido a nuestro tiempo el
desarrollo del sistema de fabricación en cadena, la fabricación de productos
en grandes series y la automatización, aplicada especialmente a los procesos
industriales, descubriendo, además, toda una serie de técnicas nuevas. Pero
es justamente esta progresiva especialización, la preponderancia que
adquieren los procedimientos técnicos en el ámbito de la vida y del espíritu
y la desmedida materialización de las relaciones humanas, lo que ha
señalado a nuestra época el peligro de un progreso técnico unilateral. Sobre
todo desde la irrupción de la energía atómica en la existencia de los
pueblos, los hombres han visto con más claridad la clase de fuerzas
demoníacas que la capacidad de inventiva técnica de la Humanidad puede
desatar.
Pero la «técnica» no es, en modo alguno, una invención de nuestros
tiempos. Ha existido ya desde los balbuceos de la historia humana y puede
seguirse su desarrollo y variaciones desde entonces hasta nosotros. La
cultura y la técnica mantenían entre sí un estrecho intercambio,
permaneciendo recíprocamente la una subordinada a la otra, ya que, en su
más estricto sentido, la técnica no es otra cosa que el dominio de la
Naturaleza al servicio de los propósitos del hombre y de sus condiciones de
vida.
Si examinamos las civilizaciones de la Antigüedad, veremos que todas
poseían su técnica, y este primitivo dominio de la Naturaleza se
diferenciaba fundamentalmente del actual, en que nosotros, obligados por
las nuevas necesidades de los hombres, hemos buscado y encontrado
nuevos caminos para el aprovechamiento de las energías naturales. Por esto,
en la mayoría de los casos, las precarias energías y los recursos técnicos de
los pueblos cultos de la Antigüedad eran distintos. A pesar de esta
diferencia, con ellos se alcanzaron hace miles de años unos resultados que,
en parte, no han podido ser superados todavía. Los limitados conocimientos
físicos de entonces fueron utilizados ampliamente hasta la última
posibilidad.
Estas conquistas técnicas de la Antigüedad, que influyeron en el mundo
y en la vida de los hombres que las alcanzaron, son las que han de cobrar
nueva vida en esta obra. Como es lógico, la imagen que de ellas se ofrece
no puede pretender ser completa. Las pocas materias que aquí se tratan y su
comparación con los logros técnicos de nuestro tiempo, representan
solamente una pequeña parte de los inventos y descubrimientos de que, en
el campo técnico, se componía la vida cotidiana de la Humanidad antigua.
Es seguro que todavía queda mucho que no ha llegado hasta nosotros y
permanece ignorado.
Pero incluso los pocos ejemplos que en este libro se pueden ofrecer nos
llenarán de asombro y admiración por los resultados conseguidos en épocas
tan distintas a la nuestra. Habremos de reconocer que los hombres de la
Antigüedad no eran del todo «atrasados» ni «anticuados». Aunque con otros
medios y, a menudo, siguiendo caminos diferentes, alcanzaron algunas
metas que no desdicen en absoluto de los resultados técnicos de nuestros
días. También aquellas civilizaciones poseían sus «prodigios» técnicos,
algunos de los cuales hoy todavía nos parecen increíbles.
 EN EL PRINCIPIO FUE LA RUEDA
Uno de los máximos inventos de la historia humana es, sin duda, la rueda.
No se puede concebir nuestro mundo sin su existencia. La encontramos casi
en cada aparato o dispositivo auxiliar, en el más pequeño de los relojes de
pulsera y en la más pesada de las locomotoras Diesel. Hace posible la
conversión de un movimiento horizontal en un movimiento vertical, y, en
calidad de engranaje, constituye hoy el fundamento de la mayoría de los
mecanismos de disparo.

Del tronco de árbol a la rueda para carruaje

La evolución de la rueda en la Prehistoria no nos es conocida con exactitud.

Es de suponer que en un principio se utilizaron troncos de árbol y más tarde
rodillos de madera, empleándolos para mover cargas pesadas. Ya el
aprovechamiento de este recurso requería un apreciable proceso mental,
puesto que exigía, además, una cierta experiencia para mover con palancas
los troncos de árbol o los rodillos en la dirección deseada. No sabemos
cuánto tiempo se tardaría en pasar de los cada vez más delgados rodillos a
los toscos discos, y cuánto hasta unir dos de estos con un eje y fijarlo bajo
un madero, para llegar de esta forma a poder transportar cargas que al
principio habían de ser forzosamente ligeras.
Hasta aquel momento habían sido animales de tiro o columnas de
porteadores humanos los únicos medios de transporte utilizados sobre los
caminos. Incluso, todavía, en la actualidad, los exploradores que se
adentran en los bosques africanos o en las selvas del Amazonas, solo
disponen de este sistema de transporte.
Civilizaciones que desconocieron la rueda

La evolución desde el rodillo a la rueda no se realizó, sin embargo, de

una manera general, como quizá pudiera suponerse, ya que, incluso
civilizaciones tan desarrolladas como las de los mayas o los incas, no
llegaron a conocer la rueda. Todavía en nuestro tiempo, los indios suelen
utilizar unos lazos con los que, sujetos a los caballos, arrastran sus
haciendas cuando tienen que trasladarlas de un lugar a otro.
Los hombres prehistóricos que habitaron las tierras europeo-asiáticas se
dieron cuenta en seguida de las múltiples posibilidades que les ofrecía la
rueda, que además de emplearla para el transporte de cargas pesadas,
también la emplearon en el torno para la alfarería, o colgaron de ellas
cangilones con los que elevar a los campos situados a superior nivel el agua
procedente de un río. Pero el más importante significado de la utilidad de
este invento lo da el transporte de mercaderías, por el impulso que este
adquirió gracias a la mayor facilidad que la rueda le brindaba. Las primeras
carretas, tiradas por bueyes o también por hombres, permitieron a los
pueblos efectuar el trueque de productos sobre tierra firme, en aquellos
casos en que no podían comunicarse con sus vecinos por vía fluvial
mediante balsas o barcas.
Este incipiente y modesto tráfico comercial fue uno de los puntos de
partida para una relación cultural que se iba estableciendo para cubrir
distancias cada vez mayores, y de la cual surgió el concepto del mundo que
los hombres se formaron en aquella época primitiva. Así puede
comprenderse el orgullo con que fue registrado en el archivo de tablillas de
arcilla del reino Mari, cuya existencia se remonta a 4000 años en el Éufrates
medio, el extraordinario acontecimiento de haber sido transportado
mediante carretas de bueyes un cargamento de perfumes y especias desde el
sur de Arabia.
De las mismas fuentes hemos sabido también con posterioridad, que se
empleaban largos trenes de pesadas carretas para llevar, en repetidos viajes,
madera para las construcciones desde la costa del Mediterráneo al Éufrates.
En antiguas tablillas de piedra se conservan todavía reproducciones de
algunos carros más ligeros en las que se representa el traslado al interior del
país de pueblos limítrofes rebeldes. Las dos ruedas de estos carros estaban
ya provistas de radios, y las partes laterales de la caja estaban formadas por
barrotes enrejados.

Una de las reproducciones más antiguas que se conservan de un carro corresponde a una escena
de deportación de cautivos asirios. Se trata de un carretón de dos ruedas, provistas ya con radios,
arrastrado por bueyes.

Seguramente no debía ser un placer viajar en estos carros, sentado en una

tabla y recorriendo fragosos caminos. Así se aprecia claramente en este
antiguo relieve de piedra que las mujeres, a las que se les permitía hacer uso
de este vehículo, se acurrucan en ellos encorvándose y se cogen agotadas, a
los bordes, mientras un esclavo situado tras ellas sostiene una almohada
para que puedan apoyar la espalda.
Por muy riguroso que fuese el viaje en estas condiciones, representaba
una considerable ventaja comparado con la marcha a pie de los hombres
que iban a su lado maniatados. Pero se trataba de un viaje verdaderamente
lento; ni siquiera cuando son aguijoneados salen los bueyes de su andar
cansino y lento. En esto no han cambiado los tiempos.
No tiene, pues, nada de sorprendente que ya entonces los hombres se
rompiesen la cabeza pensando qué podrían hacer para aumentar la
velocidad de sus carruajes.
Es un hecho deplorable en toda la historia de la Humanidad, pero
particularmente en la historia de la técnica, que la guerra ha inspirado
muchas ideas útiles. El instinto de conservación impulsaba a los hombres a
ser superiores a sus enemigos, afanándose constantemente en buscar los
medios para modificar cualquier detalle, con el fin de defenderse mejor o
vencer más rápidamente a sus contrarios. Por desgracia, este espíritu sigue
prevaleciendo hoy en día, como lo demuestran los «sputniks» y cápsulas
espaciales, que no hubieran podido ser lanzadas a los cielos de no haber
sido previamente desarrollados los potentes cohetes, estudiados en su
origen en calidad de mortíferos ingenios.

El arma más temida de los hicsos era el caballo

Cuando los hicsos invadieron el Asia Menor, allá por 1750 a.  C., su
arma más temible eran los caballos. Enfrentados a los ejércitos de pueblos
andariegos, estas rápidas y móviles bandadas de jinetes disfrutaban de la
gran ventaja de una táctica basada en ataques fulminantes por su movilidad
maniobrera. En tales condiciones, los hicsos apenas encontraron resistencia.
Pronto se dieron cuenta también de las ventajas militares que ofrecía un
carro de guerra provisto de protección contra las flechas, y arrastrado por
veloces caballos. Explotando el principio de las carretas de bueyes
encontradas a los pueblos vencidos, construyeron sus carros de guerra y
uncieron a ellos sus monturas. Luego desplazaron hacia atrás los ejes de las
ruedas, para evitar en lo posible el riesgo de vuelco del carruaje que el
aumento de la velocidad llevaba consigo.
Este carro de guerra, adoptado más tarde también por los egipcios, fue
convirtiéndose en el transcurso del tiempo en la máquina de guerra más
temible de toda la Antigüedad. En el eje y en los rayos de las ruedas fueron
fijadas afiladas cuchillas, con las que, al girar, aniquilaban a cualquiera que
se aproximase por los lados; hasta en la lanza de tiro situaron una pica
monumental, afilada por los lados, que sobresalía formando un ángulo
obtuso, con el fin de proteger a los caballos. Este carro penetraba como una
flecha a través de las filas de los infantes enemigos. Con toda razón se ha
llamado a estos carros de guerra los «tanques blindados» de la Antigüedad.
Al igual que en las carretas de bueyes perfeccionadas, los yugos para
uncir los caballos estaban unidos en estos carros mediante una barra que, a
su vez, se sujetaba en la lanza de tiro. Las riendas usadas por los hicsos para
dirigir a sus caballos de silla fueron alargadas hasta hacerlas llegar hasta las
manos del auriga, que se mantenía erguido en el carro.
Los pesados y lentos armatostes que en un principio eran los carros de
guerra, con el tiempo fueron haciéndose cada vez más ligeros y manejables.
Pronto se consideraron aptos no solamente para fines bélicos, sino también
como elemento de transporte rápido, y así encontramos en unas antiguas
pinturas funerarias egipcias, del tiempo de la XVIII dinastía (1550-1330
a. C.), que el acarreo de la cosecha se reproduce con varios carros, que ya
por entonces servían para tan pacíficos menesteres.

Carros ligeros y rápidos para viaje, en Grecia

En el curso de las siguientes centurias se desarrollaron de esta forma

dos tipos de vehículos. En primer lugar se construyó un carro para viaje,
ligero y rápido, que disfrutó posteriormente en Grecia de gran aceptación. A
diferencia de los carros ligeros egipcios, en los que el auriga iba de pie,
igual que en los carros de guerra, en los carros griegos tirados por dos
caballos, el conductor se sentaba en la caja del vehículo con las piernas
cruzadas, apoyando su espalda en almohadones. El eje había recuperado su
posición central, de forma que el carro sufría violentas oscilaciones a cada
irregularidad del terreno. En este aspecto, la característica más notable en
los griegos era el sistema empleado para la conducción del vehículo, ya que
dirigían a la caballería con una especie de látigo. Sin embargo, igual que en
épocas anteriores, también empleaban el «aguijón de boyero» para arrear a
los caballos.

Carros pesados en Italia para transporte de mercancías y viajeros

Además de estos carros ligeros y rápidos, pronto se emprendió en diferentes

países mediterráneos la construcción de otros más pesados, destinados
indistintamente al transporte de mercaderías o de personas, constituyendo
así una especie de «furgoneta de la Antigüedad». Particularmente en Italia,
se extendió mucho este tipo de vehículo, dotándolo de un toldo para
proteger a los viajeros de los rigores del sol y de las inclemencias del
tiempo.
Con estos vehículos sólidos y macizos recorrían los romanos sus
primeras líneas de comunicaciones. Paulatinamente construyeron una red de
calzadas cada vez más densa, en las que, para el cambio regular de los
caballos, establecieron unas estaciones o paradas, distantes entre sí de 25 a
30 kilómetros, que servían al mismo tiempo como posadas y puntos de
enlace.

¿Cuál es el origen de la palabra «posta»?

A estas estaciones se las denominaba positiae mansiones, que puede

traducirse aproximadamente como «paradas fijas». Del vocablo positiae ha
resultado, un milenio más tarde, la palabra «posta».
 LÍNEAS DE TRÁFICO REGULAR CON
COCHES-CAMA Y COCHES-RESTAURANTE

Posibilidades y agobios del viajar

Es seguro que, ya en el antiguo Egipto, y también, algo después, en los

países vecinos, disponían de medios para emprender largos viajes
particulares. Con mucha frecuencia se utilizaban las carreteras construidas
por algunos Estados, principalmente con fines defensivos, pero el viaje se
hacía en coche propio o cabalgando en caballos de propiedad particular.
Podemos creer, sin temor a equivocarnos, que el viajero se sentiría muy
contento al llegar a la ciudad siguiente y encontrar alojamiento en alguna de
las problemáticas posadas.
Muchos de los antiguos autores, por ejemplo, el viajero Heterodonto
(unos 490-425 a. C.), no descuidaron en sus relatos las protestas sobre estas
dificultades del viaje, y nos legaron en sus descripciones un animado
cuadro del aspecto que en su tiempo ofrecía no solamente Grecia, sino
también Asia Menor y Egipto. En contraste con tal situación, la
organización del transporte colectivo creada por los romanos desde la mitad
del siglo III a.  C., constituía una innovación revolucionaria. El Cursus
Publicus, como se llamaba en el lenguaje administrativo, era una
organización puesta al servicio de cualquiera mediante el pago de una
retribución razonable.

Trazado y construcción de las «calzadas romanas»

 Todos estos refinamientos eran posibles porque los romanos habían
trazado una red de calzadas modélica para las posibilidades técnicas de la
época. Estas «calzadas romanas» se extendían por todo el mundo entonces
conocido: iban desde Roma hasta el Canal de la Mancha, atravesando los
Alpes; desde Asia Menor hasta España, cruzando todo el norte de África. El
firme de estas calzadas no servía únicamente para el paso marcial de las
legiones, sino que también ayudaba a los viajeros a llegar a su destino con
la máxima rapidez posible. Parece increíble, pero en el tiempo de los
romanos se viajaba desde París a Constantinopla con mayor rapidez y
menor riesgo que en 1800.

Mapa de las carreteras romanas, único que ha llegado hasta nosotros. Consta de dos partes, y
presenta, visto desde Roma, el norte de Italia y los países que se extienden hasta el Danubio. La
parte inferior del mapa constituye un complemento para el sur de Italia y los Balcanes. Los mares
han sido reducidos a unas estrechas franjas.

La construcción de estas calzadas ofrece un gran interés. El principio

seguido en todas era casi siempre el mismo: se trazaban a cordel, como
muchas de nuestras autopistas actuales; a continuación se excavaban zanjas
paralelas, revistiendo la parte interior con grandes piedras; luego levantaban
la capa de tierra y llenaban el foso con grandes bloques, cubriéndolos con
sucesivas capas de piedra, cada vez más menuda. La superficie se componía
de piedra machacada y cuidadosamente apisonada, distribuida de tal modo
que formaba un perfil abovedado. Con este sistema conseguían un firme
duradero, liso y resistente a la acción disgregadora de la lluvia.
La profundidad de la caja excavada para la calzada dependía en cada
caso de las condiciones climáticas. En nuestras latitudes se llegaba a
profundizar algo más del límite sensible a las heladas. Las roturas del firme
que se producen como consecuencia de las heladas, y que tan temibles
efectos tienen para la circulación, no constituían peligro alguno para los
romanos. Nosotros, en la actualidad, no nos veríamos obligados a destinar
anualmente varios millones para la reparación de carreteras si, imitándoles,
las construyésemos con una infraestructura insensible a las heladas y fácil
permeabilidad a la filtración de las aguas. Los romanos evitaron así las
preocupaciones que hoy atenazan a los usuarios de la carretera y a los que
tienen a su cargo la buena conservación de las rutas. Cuando el
automovilista de hoy en día se desliza como un especialista en slalom por el
laberinto formado por las grietas que las heladas provocan, y cuando los
ciclistas corren el peligro de ahogarse en los baches que los temporales de
lluvia convierten en pantanos, deben envidiar a los romanos que recorrían
cómodamente las carreteras en sus carruajes, sumidos en la lectura de las
poesías de Cátulo o de Ovidio. No perturbaba la tranquilidad de su marcha
ningún choque o vuelco ni se veían obligados a esquivar la presencia de un
vehículo que circulase en dirección opuesta, ya que las calzadas tenían una
anchura suficiente que alcanzaba, según su importancia, de cuatro a cinco
metros. A intervalos de mil pasos (considerado como tal el paso atlético o
de carga), se elevaban piedras miliares, indicando la distancia hasta la
próxima posta, así como el nombre del emperador en cuyo reinado se había
construido la calzada.

Los «CV» eran caballos

La potencia de los medios de transporte empleados también podía medirse

en «caballos de fuerza», en su sentido más puro, o sea, por tratarse de
animales una raza especial criados para que alcanzasen unas extraordinarias
características de robustez y resistencia a la fatiga. A estos excelentes
caballos de tiro o posta se les llamaba paraveredi. La hospedería que solía
haber en cada estación de postas romanas recibía el nombre de taberna, una
designación que todavía se conserva en muchos lugares del mundo aplicada
a establecimientos públicos de comidas y bebidas.
El cargo de «Ministro de Posta», como diríamos hoy, estaba
espléndidamente remunerado y tendía a asegurar el buen funcionamiento
del Cursus Publicus, velando por el buen estado de las rutas, abundancia y
calidad de los caballos para los relevos y mantenimiento y reparación de los
vehículos; disponía de numerosos inspectores para hacer el recorrido, y era
responsable de la construcción de nuevas calzadas. El feliz encargado de
esa misión ganaba lo que en nuestras condiciones actuales representaría
unos dos millones de pesetas al año.
Sin embargo, estos señores debían estar a la altura de lo que de ellos se
exigía, ya que, en realidad, la importancia que llegó a adquirir el tráfico fue
debida en gran parte a sus méritos. Un ingenioso «Ministro de Posta» fue en
gran parte el creador de las guías para viajeros, en las que figuraban los
datos de todos los carruajes de ruta y circulación fija, con indicación de las
horas exactas de llegada y salida en cada una de las estaciones de posta,
además de las distancias y precios para cada trayecto.
También se preocupaban de otros detalles los empleados que tenían a su
cargo la buena organización del Cursus Publicus. No tardaron en darse
cuenta de que los primitivos carretones de viaje de dos ruedas no bastaban
ya para cubrir las necesidades del creciente tráfico ni para satisfacer un
mínimo de comodidad a los viajeros, cuando se trataba de hacer
especialmente largos trayectos. Se llegó, pues, a desarrollar un carruaje de
dos ejes y cuatro ruedas, la llamada reda. El conductor de los caballos, al
que se podía llamar cochero, se sentaba en la parte delantera en un pescante,
quedando detrás de él la caja cerrada del carruaje destinada a los viajeros.
La parte posterior del coche seguía destinada a transportar bultos o
mercancías.

El coche para el transporte de viajeros

Partiendo de esta solución todavía algo tosca, pronto se llegó a idear un
coche destinado exclusivamente al transporte de viajeros. En él seguía el
conductor en el pescante delantero, pero había desaparecido ya el espacio
destinado al transporte de mercancías. El acceso para los viajeros estaba
situado en el centro del carruaje. El toldo tenía en cada lado cuatro
aberturas tipo ventana, por las que podía mirarse cómodamente hacia el
exterior. Sin embargo, la innovación más importante consistía en un
bastidor giratorio al que se había incorporado el eje delantero, dando a la
reda una gran capacidad de maniobra.

Los coches de los romanos tenían ejes delanteros giratorios y un toldo. Con relevos regulares de
caballos, se cubrían recorridos hasta de 300 kilómetros en una sola jornada.

Este vehículo que los romanos perfeccionaron constantemente fue el

antecedente inmediato de las diligencias que han venido utilizándose hasta
nuestros días. En muchos aspectos, las ruedas eran superiores a las
diligencias modernas. Mil ochocientos años antes de que nosotros
cayésemos en la cuenta de esa necesidad, la Roma imperial disponía ya de
carruajes de viajeros con departamentos reservados para dormir y cocinar.
Para que los equipajes no constituyesen molestia, los coches de viajeros
estaban provistos, incluso, de portaequipajes, al igual que nuestros actuales
ómnibus para largas distancias.
En las casas de posta había escribanos y mensajeros para servicios
urgentes

Aparte de todas esas comodidades, en las casas de posta se podían solicitar

los servicios de escribanos habilísimos, a los que se dictaba la
correspondencia durante el viaje, pudiendo enviar las cartas a su destino por
medio de rápidos mensajeros que se sabía podían encontrarse en la próxima
parada. Esta organización al servicio del viajero, introducida ya en algunos
trenes expresos de los ferrocarriles federales alemanes, existía ya, según
acabamos de ver, hace dos mil años.
Así fue como los antiguos romanos consiguieron un elevado grado de
perfección para sus coches de viajeros. Por las descripciones y relatos de
viajes que nos han legado diferentes hombres públicos de la época, así
como también escritores clásicos, sabemos que, mediante relevos de las
caballerías efectuados con la debida regularidad, se conseguían recorridos
hasta de 300 kilómetros por jornada.
 VIAJES COLECTIVOS, TODO INCLUIDO

Aglomeración en los «Cursus Publicus»

Las posibilidades de cubrir rápidamente grandes distancias no solamente

beneficiaban, como sería lógico, a las personalidades destacadas, sino
también a los ciudadanos que podían permitirse efectuar largos viajes. La
aglomeración en los Cursus Publicus llegó a ser tan grande en un momento
dado, que, durante el reinado del emperador Augusto, se hizo necesaria una
disposición que estableciese el orden de preferencia para realizar los viajes
por las calzadas del Estado. En primer término, se reconocía el derecho a la
corte imperial y a todos sus dependientes; a continuación venían los
funcionarios públicos y los milites, entre los cuales se establecía una
clasificación de acuerdo con la importancia del cargo ostentado. Solo
cuando quedaban cubiertas estas necesidades se daba paso al personal civil,
y aún, entre este, se atendía preferentemente a cuantos pudieran exhibir un
permiso especial por el que se les reconocía un derecho de primacía. No es
difícil imaginar el barullo que debía de imperar en las grandes estaciones de
posta del Imperio, y, sobre todo en la misma Roma.
De estas dificultades se beneficiaron ya desde un principio empresas
privadas, poniendo en circulación sus propios carruajes. Estos ómnibus —en
traducción libre podemos llamarlos «para uso de todos»— nos han legado
su nombre para designar a los grandes automóviles que dedicamos
actualmente al transporte de viajeros.

Viajes colectivos por el Imperio Romano

Los propietarios de estos grandes carruajes particulares no tardaron en
poner sus vehículos a disposición de los viajeros deseosos de diversiones.
Al principio quizá fueran solamente unos cuantos turistas que deseasen
visitar juntos Grecia o algún otro lugar digno de ser conocido. Los
propietarios de carruajes supieron ver en ello la posibilidad de realizar un
buen negocio, y procedieron a organizar por sí mismos viajes colectivos a
Egipto, combinando el viaje por carretera y por vía marítima.
El sistema se difundió con rapidez, y pronto no fue solamente en Roma,
sino en todas las grandes ciudades del Imperio Romano, donde empezaron a
aparecer empresas privadas, que se encargaban de realizar regularmente
esta clase de viajes. Vemos, pues, que tanto nuestras actuales agencias de
viajes como los viajes colectivos no constituyen el descubrimiento de un
emprendedor hombre de negocios moderno, sino que son la continuidad de
algo que ya existía hace dos mil años.
Dado que se consideraba de buen tono y necesario para la formación
intelectual el haber visitado, cuando menos una vez, las ciudades clásicas de
la antigua Grecia, este país gozaba de las mayores preferencias entre los
viajeros. Pero, también el suave clima de Egipto en invierno convertía a
este país en uno de los más visitados.
También se tenía ya por entonces la idea de los viajes a forfait, en cuyo
importe estaba «todo comprendido», no solamente el viaje, alojamiento y
pensión completa, sino asimismo los gastos necesarios para visitar las
curiosidades más importantes. Con una elocuencia digna de Cicerón, las
guías que estas empresas ponían al servicio de los viajeros, les facilitaban
toda clase de datos y referencias históricas de los lugares visitados. La
fluidez y corrección de su lenguaje mereció para ellos el sobrenombre de
tan destacado modelo, y todavía hoy en día se les llama «Cicerones».
Por si fuera poco, también existían las guías de viaje, en las que se
citaba y describía cuanto se consideraba como atracción o curiosidad en
cada uno de los itinerarios. Aparte de estos valiosos datos, para cada ciudad
se incluía la relación de las hospederías recomendadas, o cualquier otro tipo
de alojamiento disponible, expresando el número de habitaciones y
características de su cocina. Los datos fragmentarios que se conservan sobre
las especialidades típicas mencionadas en las guías demuestran que, aún
hoy en día, serían una verdadera tentación para cualquier sibarita, a pesar de
que algunas de aquellas golosinas no responden ya a nuestro gusto actual.

Los «Baedeker» de la Antigüedad

De estos «Baedeker» dé la Antigüedad se desprende que los viajeros de

aquellas épocas rara vez se dedicaban tan solo a admirar las bellezas de la
Naturaleza. En realidad, esta clase de atractivos parecían impresionar poco
a nuestros antepasados, suposición que está justificada por la falta casi
absoluta de una pintura antigua de paisajes. Sobre este particular, parece
que los gigantescos macizos de los Alpes, eternamente cubiertos de nieve,
antes les producían pavor que admiración, a juzgar por los testimonios de
muchos escritores de la época. Aquella sibarítica sociedad solamente
gustaba de parajes amables y cómodos. Solo los verdes valles poblados de
bosques y las suaves cadenas de colinas podían incitar la sensibilidad de un
Ovidio o de un Horacio. Por eso, el turista de la Antigüedad buscaba con
preferencia notabilidades históricas o de algún significado cultural. Los
romanos se sentían principalmente atraídos por Grecia, la «nodriza» de su
propia cultura. Ensimismados, se situaban ante la Acrópolis, visitaban el
Partenón y admiraban la estatua de oro y marfil de Palas Atenea. Partiendo
de Atenas, se solía continuar hacia Salamina y Maratón, y, atravesando el
istmo, hasta Esparta y las renombradas pistas de competiciones atléticas de
Olimpia. Quien dispusiera de tiempo y dinero suficientes, buscaba también
el Asia Menor: Ilion, la ciudad de Príamo, el punto donde otrora tuvo lugar
la guerra de Troya, era una de las metas preferidas para el viaje de muchos
romanos cultos o de aquellos que deseaban parecerlo. En esto apenas existe
diferencia con los tiempos actuales; lo principal era haber estado allí y
poder referir lo visto al regresar a casa. En todo caso, por aquellos tiempos
no existían cámaras fotográficas y no era posible hacerse retratar tomando
como fondo los monumentos célebres.

Ya se había inventado la industria de recuerdos para el turismo

¡Pero también tenían un recurso! La industria de recuerdos para el turista ya
había sido inventada por aquellas fechas y ofrecía a los viajeros sus
productos. Se adquirían vasos con vistas de los lugares artísticos visitados,
o pequeñas reproducciones de estos, que eran fabricados por esclavos en
una especie de objetos, en su mayoría, cadena sin fin. Todos eran de tan
poco gusto como suelen ser los de hoy, pese a que el instinto comercial de
los fabricantes de recuerdos de entonces siempre encontraba la forma de
introducir nuevas variantes en sus surtidos.
Y también otro de los trucos empleados para exprimir amablemente el
bolsillo a los forasteros tiene su origen en aquellos tiempos. Todo visitante
de Egipto es seguro que se verá favorecido con una oferta bajo mano para
adquirir a un precio muy ventajoso un auténtico escarabajo sagrado o
cualquier otra valiosa pieza de la Antigüedad. Naturalmente, todas estas
«antigüedades» han sido fabricadas en serie en cualquier sitio, quizás en
nuestro propio país. Un mercado semejante existía ya hace dos mil años en
los que habían sido campos de batalla de Aquae Sextiae o de Cannas. En los
tiempos del Imperio, los romanos afluían allí a bandadas, y cada uno de
ellos podía apoderarse, previa la correspondiente propina, de un «valioso
recuerdo», quizás una punta de lanza o de flecha, y hasta de una espada
rota. Con las armas halladas en estos campos de batalla, y que fueron
vendidas en el transcurso del tiempo, hubiera habido bastante para equipar a
un ejército de millones de hombres. Según las referencias llegadas hasta
nosotros, otro tanto ocurría en los que fueron campos de batalla áticos o
púnicos. Realmente, si nos detenemos a reflexionar en este aspecto del
tráfico de viajeros, vemos que la Humanidad no ha aprendido nada a lo
largo de los siglos.

La importancia que tuvo en su época el «Cursus Publicus»

Todas estas consideraciones secundarias nada tienen que ver con la

importancia que tuvo el Cursus Publicus y las posibilidades que ofrecía
para el viaje. Esta organización fue de gran importancia en su época, al
hacer posible el cómodo desplazamiento a territorios a los que hoy solo
podemos llegar con dificultades. Hace dos mil años existían en Asia Menor
y África del Norte carreteras que conducían hacia lugares que, de subsistir,
hoy estarían situados en medio del desierto. Una de estas líneas partía del
Estrecho de Gibraltar, atravesaba Marruecos y Argelia hasta Cartago, y
cubría un trayecto de 2300 kilómetros. Como es lógico, esta red de
comunicaciones pudo construirse gracias al completísimo material
cartográfico que los estados mayores de los generales romanos habían
acumulado, señalando con la mayor exactitud las cordilleras, ríos y
ciudades, mediante un gigantesco esfuerzo de la técnica administrativa,
fruto de muchas décadas, y cuyas dificultades debieron ser enormes a causa
de los precarios elementos auxiliares de que por aquel entonces se disponía.
Teniendo en cuenta la época en que fueron confeccionados los mapas, estos
son sorprendentemente exactos. En ellos aparecen señaladas cada una de las
casas de posta y cada población del trayecto. Dado que, en general, los
mares carecían de interés para los caudillos del ejército, en los mapas los
señalaban con estrechas franjas en las que apenas quedaba espacio para las
islas próximas. Tan curioso criterio, inconcebible para nuestro actual punto
de vista, perjudicaba la fácil interpretación de aquellos mapas.

También los marinos encontraban sus rutas

A pesar de ello, los marinos seguían exactamente sus rutas, lo cual era de
extraordinaria importancia para el Imperio Romano. Un tráfico como el
desarrollado entre todos los países ribereños del Mediterráneo, hubiera sido
imposible de no haber dispuesto de las correspondientes comunicaciones
marítimas y líneas de navegación regulares.
 Embarcaciones de este tipo formaban una flota que la reina egipcia Hatschepsut envió hasta el
país de Punt, de donde regresó trayendo consigo, además de preciosas especias, plantas raras y
monos, según aparece pintado en la cámara sepulcral de la reina.

Para las travesías marítimas casi siempre se empleaban naves movidas a

vela y a remo. Algunas de ellas disponían de alojamiento para más de cien
pasajeros con su correspondiente servidumbre; llevaban una dotación de
varios cientos de hombres para mover los remos; también poseían buenos
comedores, una biblioteca y varios baños.
Estas naves de lujo gozaban de la preferencia de las clases acomodadas
para efectuar sus viajes de vacaciones a Egipto. Las tierras del Nilo eran ya
en aquellos tiempos, durante el invierno, uno de los puntos de cita
preferidos por las gentes elegantes. Desde Alejandría se organizaban
excursiones a las pirámides, o se navegaba hasta Assuan siguiendo el curso
del río en dirección ascendente. Allí no perdían ocasión de hacer registrar
su nombre en las listas de extranjeros o de grabarlo en las paredes de nobles
edificaciones, vicio al que todavía hoy siguen entregados muchos de los
que, aisladamente o en caravanas, salen de sus casas con fines turísticos.
Sin embargo, por este conducto sabemos que, hace dos mil años, una noble
dama germánica de la estirpe de los semnonitas estuvo visitando diversas
obras artísticas; por aquella época, los semnonitas estaban asentados en el
territorio del Elba medio. Seguramente habría llegado con el Cursus
Publicus hasta Roma, desde donde, probablemente con una de las entidades
organizadoras de viajes, había continuado hasta Egipto a bordo de una nave.
 NAVES GIGANTES DE HACE DOS MIL
AÑOS
¿Qué aspecto tenían aquellos barcos con los que se emprendían tales viajes?
Frecuentemente leemos en los periódicos, al comunicar la botadura de un
nuevo coloso de los océanos: «Este vapor de pasajeros es el mayor del
mundo, y supera en lujo y comodidad a todo lo conocido hasta ahora». Con
justo derecho podemos sentirnos orgullosos de estas construcciones
gigantescas. Pero, tales dimensiones, ¿son realmente una novedad? ¿No han
sido alcanzadas ya con anterioridad?
Generalmente, se tiene la opinión de que ha sido reservada a nuestra
«Era Técnica» la construcción de estos gigantes. Por lo regular, se supone
que la evolución realizada tuvo su origen en las estrechas naves de los
vikingos hasta llegar a los modernos buques de vapor, pasando por los
grandes veleros, lo cual supone un proceso de constante crecimiento desde
el vehículo más pequeño al más gigantesco.
Sin embargo, hace dos mil años existían ya naves grandiosas que, si
bien no presentaban el aspecto de las actuales, llegaban a alcanzar hasta 130
m de eslora y más de 15 m de manga. Algunas de ellas encuadraban a una
tripulación superior a mil hombres, aunque la mayoría de ellos eran los
esclavos remeros dispuestos en hileras, que, alojados en las bodegas en un
hacinamiento indescriptible, llevaban una existencia de lo más penoso que
se pueda imaginar. Casi siempre se trataba de delincuentes o de cautivos de
guerra, que fallecían de agotamiento sobre los mismos bancos de remero al
cabo de pocos años.
Naves gigantes de 2500 t de capacidad de carga

Se han hecho diferentes cálculos sobre la capacidad de transporte de estos

antiguos gigantes de los mares. Así se ha llegado a saber, por ejemplo, que
el obelisco que hoy se alza ante el Vaticano fue transportado desde Egipto a
Roma en una embarcación durante el reinado de Calígula, unos cuarenta
años después de Jesucristo, episodio minuciosamente descrito por Plinio
(23-79, d. C.), en el capítulo 40 de su libro  XVI. Según los cálculos más
coincidentes, la nave empleada para el transporte del obelisco había de
tener una capacidad de carga de 2500 toneladas, lo cual supone que su
tamaño debió ser realmente considerable.
De todas maneras, estas naves eran sumamente lentas. Hemos podido
saber por diferentes conductos que, en el mejor de los casos, alcanzaban un
promedio de velocidad de dos millas marinas, o sea, unos 3,7 kilómetros
por hora. Eran, además, muy difíciles de gobernar y, pese a su numerosa
dotación de remeros, apenas hubieran podido enfrentarse a nuestros más
destartalados cargueros.

La galera gigante del rey Ptolomeo Filopátor, de Egipto.

Pero en un aspecto es seguro que ninguno de los actuales buques ha llegado

a aventajarlos, precisamente en lo que se refiere al lujo que en algunas de
las naves de pasajeros se ofrecía a los viajeros distinguidos. En este terreno
no se conocían límites, y se desplegaba, sobre todo al principio de nuestra
era, una suntuosidad solo conocida en los más famosos palacios de Roma.
La galera gigante de Ptolomeo, de Egipto

Para citar uno de los casos conocidos, Ptolomeo Filopátor, rey de Egipto
(221-205 a. C.), se hizo construir una nave de 128 metros de longitud, 17
metros de anchura y un promedio de 28 metros de altura, llevaba 4
espadillas o remos timoneros, de 18 metros de longitud cada uno, y su
dotación era de 6280 remeros y marineros y 400 sirvientes esclavos.
Estas cifras no son dadas caprichosamente, sino que, dentro de nuestras
posibilidades, han sido escrupulosamente comprobadas. La galera gigante
del rey Ptolomeo, concretamente, tenía en cada uno de sus lados 200 remos
de dimensiones muy superiores a lo habitual, o sea, un total de 400 remos.
Los esclavos remeros estaban colocados en 4 hileras superpuestas. Según
aumentaba la longitud de cada uno de los remos, era también mayor el
número de los que lo manejaban, que, normalmente, oscilaba entre 4 y 8
hombres.
Contando 80 remos entre las bandas de estribor y babor, en cada una de
las cinco hileras, se obtiene un total de 320 hombres para la hilera inferior,
400 para la siguiente, y así sucesivamente, hasta llegar a 640 hombres en la
hilera superior. Para un «turno de remeros» se precisaban, pues, 2400
esclavos. Calculando solamente sobre relevos de doce horas, se necesitaban
como mínimo 4800 remeros. Añadiendo los marineros, guardianes,
personal de cocina y resto de los servidores del buque, la fabulosa cifra
aparece plenamente justificada.
Esta nave gigante no era, en realidad, otra cosa que un palacio flotante.
Poseía varios salones, una biblioteca y un jardín con piscina para bañarse.
En este mastodonte de los mares había, incluso, arbustos en flor. Los
aposentos reales debieron de ser de una magnificencia inimaginable, que
debió de alcanzar esplendores fabulosos en el monumental salón de fiestas.
El mismo monarca tenía a su servicio otra nave algo «menor» llamada
thalamegos, o «nave de andar por casa». No estaba acondicionada para la
navegación de altura, sino para las tranquilas aguas del Nilo. Tenía 97,60 m
de longitud, y su altura, incluyendo la toldilla para defenderse del sol y el
baldaquino de honor, se calcula en 28 m. Los cronistas hablan de esta nave
como de una enorme casa flotante con un lujo indescriptible.
Una nave con surtidores y acondicionamiento de aire

En el centro de la nave se encontraban los aposentos y salas de fiestas

equipadas con todo aquello capaz de satisfacer los gustos de un señor
caprichoso y ávido de sensaciones nuevas. Por todo el contorno de la
gigantesca galera discurría una columnata de dos pisos totalmente revestida
de mármol, que servía de soporte a las terrazas y jardines. Durante las
calurosas horas del día, el segundo piso se utilizaba como sala de estar y de
reposo. En los más diversos lugares aparecían surtidores y, lo que
provocaba el mayor asombro en sus contemporáneos: unos «ventiladores»,
que completaban eficazmente la actividad de los esclavos encargados de
manejar los abanicos, proporcionando una constante y agradable brisa.
La sala principal, situada en el centro de la nave, debió de estar
adornada con suntuosidad hoy apenas concebible. Solo fueron empleadas
en ella las más caras y preciosas maderas. El revestimiento de las paredes,
adornado con ricas incrustaciones de marfil, consistía en olorosa madera de
cinamomo, material extraordinariamente valioso en aquella época, obtenido
por mediación de comerciantes persas que lo trajeron de la India a costa de
grandes penalidades y pagando su peso en oro. Una especial atención
mereció el hecho del suntuoso salón dispuesto sobre correderas que, en un
momento dado, permitían abrirlo hacia un lado para lanzar sobre los
invitados una lluvia de flores.
Partiendo del gran salón y por uno de sus lados, una escalera llevaba a
los aposentos destinados a las mujeres, instalados con la misma
magnificencia, mientras que otra se dirigía hacia los estraves de la nave,
donde se hallaba el templo consagrado a Venus, construido en mármol, y
cuyas paredes y techos estaban adornados con valiosos mosaicos
representando episodios de la mitología griega. Los ornamentos sagrados,
fabricados con oro y piedras preciosas, contribuían a aumentar la
suntuosidad del conjunto.
La estructura interna de la nave respondía asimismo a la fastuosidad del
exterior: El casco, e incluso los remos, fueron construidos con maderas
preciosas. Para citar solo otro ejemplo, diremos que la vela y los aparejos
estaban teñidos con púrpura, derroche que se apreciará mejor aclarando que
un kilogramo de este colorante, obtenido de la secreción de ciertos
caracoles marinos, costaría, en las condiciones actuales, unos dos millones
de pesetas.
Esta larga digresión, que nada tiene que ver con la capacidad técnica del
siglo  II anterior a nuestra era, ha pretendido únicamente demostrar el lujo
que ya en aquella época se aplicaba a este tipo de naves, muy superior,
desde luego, al de los más ostentosos yates de nuestros actuales millonarios.
 LA OCTAVA MARAVILLA
También otros Estados de la época utilizaban naves gigantes. El rey
Hierón II, de Siracusa (274-216 a. C.), se hizo construir por el sabio de su
corte, el conocido matemático Arquímedes (aproximadamente
285-212 a. C.), una serie de grandes naves, dedicadas en su mayoría al
transporte de granos. Uno de estos colosos, movido por la combinación de
remos y velas, y destinado al uso del soberano, fue descrito por alguno de
sus contemporáneos como la «Octava Maravilla del Mundo».
La nave era una mezcla de elemento de combate, carguero de gran
capacidad, a la vez que un lujoso palacio. Su eslora alcanzaba 108 m, con
una manga de 30 m. Durante más de un año, cientos de esclavos fueron
dedicados a su construcción, en la que se utilizó madera procedente de los
bosques del Etna, en tal cantidad que hubiera bastado para construir 30
trirremes, las galeras más utilizadas por entonces, provistas de tres hileras
de remos.
En cuanto a sus instalaciones militares, la nave parecía más una
fortaleza flotante que una embarcación destinada a surcar las aguas. Las
construcciones de carácter ofensivo y defensivo, consistentes en ocho torres
de cinco pisos, cuatro de las cuales servían al mismo tiempo como mástiles
para las velas, cumplían todas las exigencias impuestas por el arte de la
guerra naval de la época.
 La nave de gran tonelaje proyectada por Arquímedes para el rey de Siracusa poseía una colosal
capacidad combativa. En un mástil hueco, en el centro de la nave, aparecía la figura de una diosa
provista de un gigantesco espejo cóncavo, con lo que se provocaba el incendio de las naves
enemigas.

Los inventos de Arquímedes

La mayor novedad de los logros técnicos acumulados en la construcción de

esta nave la constituía, sin duda alguna, una estructura en forma de mástil,
protegida por planchas de cobre, cuya forma era semejante a la de las torres
de combate de los navíos de guerra americana. Este mástil hueco servía de
soporte a una plataforma sobre la que se levantaba la estatua gigantesca de
una diosa, destinada, en caso de necesidad, a soportar un potente espejo
ustorio, con un dispositivo que le permitía girar describiendo una
circunferencia completa, y con el cual, concentrando los rayos solares sobre
un punto situado a distancia conveniente, se provocaba el fuego en las
naves enemigas. Con este espejo cóncavo se infligieron graves pérdidas a la
flota enemiga durante uno de los sitios que padeció Siracusa. Toda la
instalación poseía gran movilidad, gracias a una serie de ingenios que
podemos incluir entre los muchos inventos debidos a Arquímedes.
Éste fue, sin discusión —y permítasenos citarlo al margen de nuestra
descripción—, uno de los más destacados matemáticos e ingenieros de la
época. Escribió importantes tratados de matemáticas y de física matemática,
de los cuales, catorce han llegado hasta nosotros. Calculó el área y el
perímetro de la circunferencia, la superficie y volumen del segmento
parabólico, de la espiral de la elipse, y asimismo estableció los fundamentos
para determinar el punto de gravedad de cada una de estas figuras.
Estableció con sorprendente aproximación el valor «pi», o sea, la relación
del perímetro de la circunferencia con respecto a su diámetro, cuyo valor
fijó entre 3 1/7 y 3 10/71. En su «arenario» desarrolló un procedimiento
para la anotación de exponenciales de números de cualquier magnitud, y, en
su obra Ephodos, una especie de sistema de integración. Estos sistemas de
cálculo, que todavía quitan el sueño a los bachilleres mal preparados, no
tenían secretos para su preclara mente.
Además de sus conocimientos de ciencia pura, Arquímedes tenía una
disposición eminentemente práctica, como lo demuestran, por lo menos, las
instalaciones militares de la colosal nave de guerra por él ideada. Se le
considera como descubridor de la ley de la palanca, y también se le atribuye
la invención del sistema de poleas diferencial, aparejo elevador de grandes
pesos.

¿Es de oro puro la corona?

El rasgo más destacado de su capacidad consistía en resolver cuestiones

prácticas con soluciones científicas. El rey Hierón le encargó en cierta
ocasión que comprobara la naturaleza del metal de una corona que se había
mandado construir, para saber si era realmente de oro puro. Hallándose en
el baño, Arquímedes reflexionaba sobre cómo podría resolverlo, cuando se
le ocurrió la idea que andaba persiguiendo, y tal contento experimentó ante
su hallazgo que, obsesionado únicamente con su preocupación, salió del
baño, y corrió desnudo hacia su casa, a la vez que gritaba: ¡Eureka!, (¡lo
encontré!).
Lo que había descubierto era el fenómeno físico de que todo cuerpo
sumergido en un líquido pierde de su peso una cantidad igual a la del
líquido que desaloja. De esta forma se determina lo que hoy llamamos
«peso específico». Mediante una simple comparación con una pieza de oro
puro sumergida en un líquido, pudo demostrar que el metal precioso
empleado en la elaboración de la corona no había sido adulterado, salvando
con ello a un inocente artífice de una malévola sospecha. Esta ley de la
llamada «fuerza de flotabilidad hidrostática» tiene un importante papel en
los cálculos teóricos para la construcción de embarcaciones. Es seguro que
ya fue conocida por Arquímedes y convenientemente aprovechada para sus
grandes construcciones navales.
Arquímedes dotó también a su colosal navío de guerra con otros
elementos militares que él había mejorado convenientemente. Basándose en
sus especiales conocimientos de las leyes de la palanca, creó unas
catapultas de gran eficacia, las cuales poseían una notable precisión de tiro,
pasando a constituir la «artillería pesada» de su nave mediante la instalación
a proa y popa de sendos ejemplares de esta «supercatapulta», montados
sobre una base basculante, y preparados para lanzar piezas de 75 kilos de
peso o unas vigas de 8 metros de longitud, provistas de un espigón de hierro
en la punta, proyectiles que alcanzaban objetivos situados hasta 130 metros
de distancia. Otras catapultas semejantes, pero de menor tamaño, habían
sido montadas en cada una de las ocho torres defensivas. Numerosas
catapultas pequeñas, destinadas principalmente para lanzar proyectiles
incendiarios, estaban convenientemente distribuidas por todas las
instalaciones. Para dificultar el abordaje a una posible nave atacante, todo el
contorno del casco estaba protegido por dos hileras de vallas de hierro,
cuyas aguzadas puntas hacían imposible el trepar por los costados de la
nave sin disponer de medios adecuados.

Veinte hileras de remos superpuestas

En cada banda de la embarcación se disponía escalonadamente de veinte

hileras de remos. Dos potentes timones, movidos por medios mecánicos,
dirigían el rumbo de la nave. Seis velas cuyos mástiles estaban unidos a las
torres delanteras, permitían aprovechar las posibilidades motrices del viento
como fuerza impulsora complementaria de los remos. La superestructura de
este mastodonte de los mares consistía en tres pisos independientes. Todo el
pavimento del piso intermedio estaba cubierto con mosaicos, en los que se
representaban escenas tomadas de la Ilíada. En el piso superior había sido
instalado un pequeño gimnasio, amén de numerosos jardines rodeados de
hiedras y parras. La parte posterior de la nave contenía los aposentos de
lujo. Dos grandiosas galerías soportadas por fuertes columnas ofrecían una
amplia perspectiva sobre toda la embarcación y el horizonte marítimo.

Una valiosa biblioteca y bañeras de piedra

La biblioteca estaba instalada con la mayor riqueza, con sus paredes

completamente recubiertas de maderas preciosas. Contenía una colección
de raros manuscritos y numerosos instrumentos astronómicos. En las salas
de aseo había baños de vapor y bañeras de piedra. Para el
aprovisionamiento de agua potable se disponía de un gran depósito de 780
hectolitros de capacidad. En otra gran piscina, llena de agua de mar, se
mantenía la reserva de pescado para todo el tiempo que pudiera durar la
travesía. Diez establos para caballos se alojaban en cada una de las bandas
de babor y estribor, con lo cual se garantizaba la continuidad de transporte
sobre tierra firme en las diferentes escalas.
Esta nave gigante, en parte, también se destinaba al transporte de
mercancías. En su interior podía almacenar 6000 fanegas de grano, 1000
ánforas de vino o de aceite de oliva y la misma cantidad de tinas de arcilla
conteniendo pescado salado. Partiendo de estos datos, se ha estimado que su
capacidad de carga debía ser de unas 4200 toneladas.

Pocos puertos podían recibir al coloso

El rey Hierón II no pudo disfrutar mucho tiempo de su posesión, ya que

había pocos puertos en el mar Egeo que pudieran brindar acogida al coloso,
y, por último, lo regaló al rey Ptolomeo de Egipto, el cual le puso el nombre
de Alejandría, incorporándolo a su flota de naves gigantes. Posteriormente
sirvió de modelo para construir una serie de embarcaciones del mismo tipo.

La galera de lujo de Cleopatra

Conocemos detalles de la gigantesca galera de lujo que empleara Cleopatra

para ir a Tarso, en el año 41 a.  C., al encuentro de Marco Antonio, el
sucesor de Julio César. Esta nave llevaba las velas teñidas de púrpura, un
castillo de popa cubierto con relieves de oro y los remos de ébano provistos
de empuñaduras de plata.
Algo menos ostentosa, pero de perímetro bastante mayor, fue la nave de
recreo de Calígula, de la que en el año 1931 se recuperaron algunos restos;
considerando únicamente el tamaño de su quilla, —podía competir en
cuanto a dimensiones con las de cualquier trasatlántico actual—. Las
colosales estructuras estaban rematadas por un templo. En el centro de la
nave había un jardín con árboles y toda clase de plantas, esculturas y un
templete circular rodeado de columnas, en cuyo centro se alzaba la imagen
de una diosa. Por este estilo estaba construido el castillo de proa, cubierto a
su vez por una gigantesca armazón a modo de baldaquino, bajo la cual se
hallaba el diván en el que gustaba sentarse Calígula para observar la
animación de las fiestas celebradas a bordo de su galera cuando él navegaba
en ella.
El relato del despliegue de lujo y grandiosidades concluye con la breve
descripción de esta fastuosa galera. Sin embargo, los pocos ejemplos
expuestos demuestran que, hace ya dos mil años, existían en el
Mediterráneo naves colosales, cuya tripulación equivalía por sí sola al
número de habitantes de una pequeña ciudad. La manutención de estas
muchedumbres y su cuidado exigía, prescindiendo de las necesidades
transitorias impuestas por los destacados invitados, unos espacios, y por lo
tanto unas dimensiones que corresponden aproximadamente a las de
nuestros actuales transatlánticos. Si bien es cierto que tales colosos no eran
corrientes en la Antigüedad, sirven no obstante para poner de relieve la
elevada capacidad técnica de aquellos tiempos, cuyos logros provocan
nuestra admiración.

Las pequeñas embarcaciones mercantiles y de guerra

Pese a ello, el número de las pequeñas embarcaciones destinadas al

comercio y a usos militares era realmente considerable. Existían numerosos
«pentarremes», equipados, además, con uno o dos mástiles para velas.
Tampoco era escaso el número de los «trirremes», embarcaciones que por
otra parte eran mucho más corrientes. Existían también embarcaciones
movidas exclusivamente a vela, siéndonos conocida su forma por las
numerosas reproducciones que han llegado hasta nuestros días. En este
aspecto, es sumamente expresivo el mosaico hallado en la Casa Quirinale,
de Claudio Claudiano, en Roma, en la que aparece la popa de uno de estos
veleros; tal como aparece el casco, permite apreciar la existencia de varias
cubiertas superpuestas, en la superior de las cuales se ve una galería que
conduce hasta la cabina del capitán.
Acordes con el tamaño de las embarcaciones, así eran los puertos. Ya
los puertos griegos más antiguos disponían parcialmente de muelles
artificiales, protegidos por una doble muralla. Restos de estas instalaciones
portuarias, fortificadas casi sin excepción, se conservan todavía.
Con frecuencia, los muelles tenían una altura considerable. El muelle
construido por Polícrates (537-522 a. C.) en el puerto de Samos, en algunos
puntos alcanzaba 35 m de altura.

Las instalaciones portuarias de los romanos

También los romanos cuidaban de sus puertos en forma semejante. El más

importante de ellos era el puerto de Roma, situado en Ostia, en la
desembocadura del Tíber. En un principio había sido punto de atraque
completamente desguarnecido, habiendo sido ampliado sucesivamente
hasta que, bajo el mando del emperador Trajano (98-117 d. C.) fue
convertido en una instalación gigantesca y modélica.

Un «crucero ligero romano» a su salida de un puerto de Sicilia. Este «trirreme» fue construido
según las medidas exactas del original para figurar en la realización de una película italiana.

El puerto interior de Ostia tenía la forma de un hexágono. Su superficie

marítima alcanzaba 235  000 metros cuadrados, con una profundidad de 6
metros. Para la construcción del puerto fue necesario remover 2  380  000
metros cúbicos de tierra y transportar 543 000 metros cúbicos de materiales,
cifras pavorosas hasta si se consideran nuestros actuales medios de
transporte.
Otra obra de grandes proporciones fue también el puerto de guerra
mandado construir por el emperador Nerón (54-68 d. C.) en el cabo Miseno,
y que, probablemente, tenía que unirse a Roma por medio de un canal.
Aparte de otras instalaciones y arsenales, se labró en la roca viva, en la
parte superior del puerto, un colosal depósito de agua que servía de
aprovisionamiento de la flota. En la actualidad sigue mostrándose a los
turistas con el nombre de Piscina mirabilis. El puerto estaba protegido,
además, por una escollera de 800 metros de longitud, compuesta
parcialmente por bloques de toba de ocho metros de altura.
Para poder realizar estas construcciones en el mar era necesario
disponer de mortero hidrófugo. Algunas veces se empleaba, como en el
cabo Miseno, una especie de hormigón compuesto de mortero de puzolana,
arena y grava menuda. Otro mortero impermeable al agua era obtenido con
la mezcla de cal pura y aceite. Con estos materiales se construían una
especie de cajones sumergibles, con los que se formaba un muro dentro del
agua, componiendo sucesivos espacios huecos, de los que se extraía el agua
para ser rellenados con piedras y mampostería.
 FAROS COLOSALES
Para que la localización de estos puertos no ofreciese dificultades a los
navegantes, surgió muy pronto la idea de crear unas señales de orientación
que indicasen la ruta a seguir por los barcos para librarse de los bajos y
escollos. Para cumplir mejor las funciones de señalización, se erigieron
elevadas torres, visibles desde gran distancia, finalidad que también inspiró
la construcción del «Coloso de Rodas», considerado en la Antigüedad como
una de las Siete Maravillas del Mundo.
Según nos refiere uno de los escritores romanos, Plinio el Viejo, en el
libro XXXVI de su Historia Naturalis, capítulo  XXII, este indicador marítimo
situado ante la entrada al puerto de Rodas era una estatua de 34 metros de
altura dedicada a Helios, el dios del sol. Debió ser levantada en el año 300
a.  C. por el escultor Chares de Lidos, el cual empleó doce años en su
modelado y vaciado. El vaciado en bronce de esta colosal figura constituye
por sí solo una asombrosa demostración de la capacidad técnica alcanzada
en aquellos tiempos.
Por desgracia, la colosal estatua fue derribada por un terremoto medio
siglo después, quedando desparramados sus restos sobre el terreno en que
había sido levantada. En el año 566, los sarracenos recogieron los trozos
que encontraron y, cargándolos sobre 900 camellos, los llevaron a su país
para fundirlos de nuevo. Por lo tanto, no tenemos noticia alguna de la forma
aproximada que tuviera la gigantesca imagen. Las distintas versiones
gráficas llegadas a nosotros, aparecidas principalmente durante el
Renacimiento, son producto de concepciones más o menos fantásticas. Es
muy discutible, por lo tanto, asegurar que el Coloso se erguía asentando sus
piernas abiertas sobre cada uno de los muelles que formaban la entrada al
puerto, y se desconoce si sostenía una antorcha o un brasero donde debía
arder una llama alimentada por gas natural, como alguien ha dicho.

Reproducción en una moneda antigua del faro instalado en el puerto de Ostia. En su cúspide se
levantaban tres estatuas, cada una de las cuales servía de soporte a un «brasero».

Casi al mismo tiempo, en los años 299 a 280 a.  C., apareció en la isla de
Faros, ante el puerto de Alejandría, otra torre monumental. Los datos que
han llegado hasta nosotros relativos a su altura no concuerdan entre sí;
según unos, llegaba a 130 metros de altura; según otros, no pasaba de 90
metros. En cualquier caso, sus dimensiones eran considerables, habiendo
costado su construcción 800 talentos (unos 180 millones de pesetas).
Asimismo tenía gran importancia desde el punto de vista militar. En el año
47 a. C., Julio César la describió así (De bell. civ. III, 112): «El faro es una
torre de grandes dimensiones, una construcción admirable. Ningún barco
podrá penetrar a través de la estrecha embocadura del puerto en contra de la
voluntad de los que ocupen el faro». La expresión pharus, empleada por
César, ha sido aceptada ya como corriente en muchos de los idiomas
latinos, habiéndose convertido en phare, en la lengua francesa, o en faro en
la italiana y la española, para designar las torres que con sus luces sirven de
orientación a los navegantes.
 Hay bastantes razones para suponer que, en su principio, el faro
constituía solamente una «señal diurna», y que carecía de la instalación
adecuada para señales luminosas hasta el siglo I d. C. Así se desprende, por
lo menos, de una reproducción del mismo hecha por el poeta Lucano
(Pharsalia IX, 1004) y de una descripción de Estrabón (Geographica  XVII,
1,6).

Faro romano, según una medalla de la época.

«Señales indicadoras» en todos los puertos romanos

Por esta época, los romanos habían construido de nueva planta un gran
número de faros, o habían acondicionado las «señales indicadoras» ya
existentes, dotándolas de los medios necesarios para transmitir señales
luminosas. Puede decirse que, al finalizar el primer siglo de nuestra era,
ninguno de los puertos importantes carecía de las instalaciones necesarias
para indicar por la noche la situación de su embocadura.
Apenas se dispone de informes fidedignos sobre el sistema de
iluminación instalado en los elevados torreones. Es de suponer que se
trataba de simples fuegos que ardían a la intemperie, o sea, sin estar
resguardados con una especie de farol. Así lo indica también el escritor
judío Josefo (37-95 d. C.) en una descripción de la torre Faros de
Alejandría. Un equipo de guardianes tenía la misión de mantener encendida
durante toda la noche una hoguera de leña en lo alto de la torre
cuadrangular. De acuerdo con su descripción, el fuego se divisaba desde
una distancia de 300 estadios, o sea, unos 57 kilómetros.

El «Coloso de Rodas». De acuerdo con un antiguo grabado en cobre, este debía ser el aspecto que
ofrecía la monumental estatua de Helios, dios del sol, a la entrada del puerto de la isla de Rodas.

Uno de los faros erigidos por los romanos, «el faro de La Coruña», en la
costa noroeste española, se ha conservado hasta nuestros días, utilizándose
como «fuego de orientación». Por encargo del emperador Trajano, fue
construido por Servio Lupo, aproximadamente en el año 100 d. C.
 El único faro de la Antigüedad conservado hasta nuestros días, se yergue en la costa noroeste
española, en las proximidades de La Coruña (Torre de Hércules). Fue construido en el año 100
d. C., por Servio Lupo, por encargo del emperador Trajano.
 Reconstrucción del faro de Alejandría, una de las maravillas del mundo antiguo, construido en el
año 285 a. C.

Otro faro mandado erigir por el emperador Calígula por el año 40 d. C., en
las cercanías de Boulogne, siguió prestando servicios hasta la mitad del
siglo  XVII, derrumbándose en 1644 bajo los efectos del oleaje. Otras dos
torres romanas, situadas en Constantinopla y otros puertos del Bósforo,
continuaron encendiendo sus fuegos durante un período de tiempo
aproximadamente igual.
 EL TRÁFICO MUNDIAL HACE TRES MIL
AÑOS
¿Qué se conseguía con las gigantescas embarcaciones, con las grandes
instalaciones auxiliares y con los puertos?
Al ver hoy los grandes aviones atravesando mares y continentes, así
como los rápidos vapores que surcan los océanos al servicio de líneas
regulares, consideramos esta exhibición técnica de comunicaciones como
una de las mayores conquistas de nuestro tiempo. Sin embargo, hace 3000
años existían comunicaciones marítimas que, partiendo de la cuenca del
Mediterráneo, llegaban hasta la India, China y Escandinavia.
Los antiguos sumerios habían navegado ya, 4000 años antes de Cristo,
por el Golfo Pérsico y el mar Rojo. Sus panzudas naves, equipadas a la vez
con velas y remos, se limitaban al principio a navegar a lo largo de la costa,
atreviéndose más tarde a saltar de isla en isla. Según las noticias que
poseemos, se trataba de naves de alto bordo parcialmente cubiertas.

Embarcaciones de madera revestidas de pieles curtidas

Estas embarcaciones sirvieron de modelo para la construcción de los

cargueros babilónicos en los que la armazón era exclusivamente de madera,
teniendo recubierto el casco propiamente dicho con gruesas pieles curtidas.
Pese a su aparente fragilidad, con estas naves se emprendieron viajes de
larga duración, surcando todo el Mediterráneo.
Aparecieron entonces en el Asia Menor los primeros florecientes
puertos de tránsito o trasbordo, constituyendo el punto de reunión de los
mercaderes de los más diversos países. Para poder llegar a sus reuniones en
las fechas fijadas de antemano, fueron trazados en la antigua Babilonia los
primeros itinerarios de comunicaciones terrestres y marítimas.
Las exigencias del tráfico fueron modificando a lo largo del tiempo las
formas y tamaños de las embarcaciones. Con el hallazgo de un bajorrelieve
en el sepulcro del faraón egipcio Sahu-Ra, fallecido por el año 2350 a. C.,
adquirimos el primer conocimiento de un nuevo tipo de nave. Por primera
vez aparecen dotadas de estrave y codaste, con la novedad, revolucionaria
para la época, de poseer ya una quilla propiamente dicha. Combinando los
remos y la vela, fue el tipo de nave con el que los egipcios realizaron sus
travesías marítimas.

La reina Hatshepsut envió sus naves hasta el país de Punt

La emprendedora reina Hatshepsut (1511-1480 a. C.), a la que el egiptólogo

Breasted llama «la primera gran mujer de la Historia universal», envió
cinco grandes naves de 30 remos desde Kosseir, el mar Rojo, hasta el país
de Punt, la fabulosa «Ofir» citada en la Biblia. Las naves regresaron en
1491 a.  C. cargadas con maravillosos tesoros, de los que se informa
detalladamente en extensas inscripciones grabadas en los muros del templo
de Der-el-Bhari. Las embarcaciones llegaron abarrotadas de incienso,
resinas aromáticas, oro y marfil y otros artículos necesarios para la belleza
de las damas de la corte según los gustos de la época.

La polvera de una princesa egipcia aclaró el enigma

Durante mucho tiempo se había especulado sobre la hipotética situación de

este fabuloso país de Punt. La sorprendente aclaración se encontró en la
polvera de una princesa egipcia de aquel tiempo, al comprobar que el
carmín conservado en su interior estaba compuesto de antimonio. En
aquella época, el antimonio se encontraba solamente en el Transvaal y en
Mozambique, en el curso inferior del Zambeze. Desde el norte de Egipto
hasta el Zambeze, la travesía a lo largo de la costa es de unos 8000
kilómetros, distancia considerable incluso en nuestros días, y que demuestra
que las posibilidades de construcción naval y los conocimientos náuticos de
los antiguos egipcios estaban tan desarrollados que les permitían cubrir con
éxito viajes de tanta envergadura. Para realizarlos aprovechaban hábilmente
las características de los vientos, ya que en junio empiezan a soplar en el
mar Rojo los de procedencia septentrional, que, sin duda, favorecieron la
partida que debió de tener lugar en el verano de 1493 a. C. Hasta finales del
otoño, los veleros, combinando su avance con la acción de los remos,
pudieron cubrir la distancia de 3000 kilómetros hasta el cabo Guardafuí,
desde donde continuaron su ruta hacia el sur impulsados por los primeros
vientos monzónicos procedentes del nordeste.
Este primer viaje de exploración fue el origen de una comunicación
regular mantenida durante los siglos siguientes. En el conocido «Papyrus
Harrys» se habla de que, durante el reinado de Ramsés  III, allá por 1180
a. C., había en el país de Punt una gran colonia minera egipcia, a la que se
aprovisionaba periódicamente con vituallas y nuevos refuerzos de hombres
con motivo de los viajes realizados para transportar el oro recogido.

La total circunnavegación de África se realizó ya 600 años antes de

Cristo

Dos mil años antes de que los portugueses, al mando de Bartolomé Díaz,
dieran la vuelta al cabo de Buena Esperanza, hacia el año 600 a.  C., una
pequeña flota de naves exploradoras partió del mar Rojo, por mandato del
faraón Necao II, dirigiéndose hacia el sur por el litoral africano, costeando
este continente por completo para después regresar al Mediterráneo. Según
informa Heterodonto (490-425 a. C., aproximadamente), las naves
regresaron tres años más tarde a través de las «Columnas de Hércules» —el
estrecho de Gibraltar—, para alcanzar felizmente los puertos egipcios. La
empresa duró tanto tiempo porque las tripulaciones se vieron obligadas
varias veces a desembarcar en tierra firme, sembrar y cosechar trigo y
completar sus provisiones de carne, a la vez que aprovechaban estas
forzadas detenciones para explorar la costa. Sin duda alguna, constituyó una
de las empresas más audaces de aquella época, y pone claramente de relieve
el progreso ya por entonces alcanzado por la navegación.

Precursores del canal de Suez hace 3200 años

La atención dedicada por los faraones a los problemas de comunicaciones

comerciales aparece de manifiesto en un proyecto de construcción iniciado
por el faraón Seti II, de la XIX dinastía, en el siglo  XIII a. C., con el fin de
establecer una comunicación directa entre el mar Rojo y el Mediterráneo
por medio de un canal, proyecto que alcanzó realidad 3200 años después al
ser construido el canal de Suez.
Durante la construcción del canal de Suez, y aproximadamente hacia la
mitad de su trazado, en el lago de Timsah, no lejos de la depresión de Wadi
Tumilat, se encontraron los restos de esta antigua vía acuática. Heterodonto
nos cuenta que los trabajos de construcción, interrumpidos no se sabe
cuándo ni por qué causa, fueron continuados más tarde bajo el reinado del
ya citado Necao II, en el siglo  VI a. C., pero también fueron suspendidos al
cabo de poco tiempo, al temer sus constructores que el agua salada del mar
Rojo llegara a mezclarse con las aguas del Nilo. De este error participaron
2400 años después los ingenieros de Napoleón I, por suponer que el nivel
del mar Rojo era superior en 10 m al correspondiente al mar Mediterráneo.
Pese a no haber llegado a ejecutarse, semejante proyecto es una buena
muestra de la disposición existente a la sazón para acometer y realizar obras
de magnas proporciones. Un pueblo capaz de construir las pirámides,
utilizando docenas de miles de trabajadores, y para lo cual hubo de
transportar desde grandes distancias los enormes bloques empleados en su
construcción, es muy verosímil que también hubiera llegado a atacar la
construcción de un canal de tanta importancia y a proporcionarse la mano
de obra necesaria para ello.
Casi al mismo tiempo, por el siglo XII a.  C., los fenicios empezaron
también a extender sus relaciones comerciales hasta los confines más
alejados del mundo por entonces conocido. Llegaron hasta las islas Azores,
navegaron a lo largo de toda la Península Arábiga, y se supone que debieron
llegar hasta la costa oriental de la India. En todos los puntos visitados
fundaron colonias y factorías, creando así los fundamentos para un activo
comercio basado en unos enlaces marítimos regulares.
El tráfico marítimo del mundo antiguo en esta época debió de alcanzar
una animación realmente extraordinaria. Por entonces llegaron a ser creados
centros de cultura que no hubieran podido subsistir en absoluto sin ese
movimiento, perteneciendo a ellos, entre otros, los emporios comerciales de
Creta y de España. En Tharsis o Tartessos, en la desembocadura del
Guadalquivir, se embarcaba, por ejemplo, desde 2000 años a. C., el estaño
procedente de Inglaterra, la plata y el cobre de la España septentrional y,
sobre todo, el bronce, para su transporte a Egipto y Asia Menor.

Rutas comerciales desde el Báltico al mar Negro

Además de las comunicaciones marítimas, existía también desde las épocas

más remotas un tráfico comercial terrestre que abarcaba con sus primitivas
rutas los tres continentes por entonces conocidos. Esta especie de carreteras
partían del Báltico hasta llegar al mar Negro, donde enlazaban con las
antiguas rutas de las caravanas que se internaban hacia el Asia Central.
Incluso en los más antiguos sepulcros faraónicos han sido encontradas
piezas de ámbar amarillo, llamado entonces el «oro del norte». Esta es una
prueba más de las distancias que alcanzaba ya el tráfico de mercaderías
hace 5000 años.
Sin embargo, las ramificaciones hacia el norte solamente eran una parte
de las muchas rutas comerciales que partían del Asia Menor, extendiéndose
desde esta comarca en dirección a la antigua «ruta de la seda», para
atravesar el Turquestán y alcanzar China y la India. Las bestias de carga de
las caravanas dedicadas al transporte y comercio, se cargaban en Egipto o
Babilonia con artículos de madera, cuero y metal, trayendo a cambio, a su
regreso, seda, colorantes y especias de Asia y de la India. En las costas del
Pacífico y entre los pueblos mongólicos del Asia Oriental, incluso hasta en
las islas Sajalín, se han encontrado restos de artículos procedentes de la
cuenca mediterránea, entre cuyos habitantes acaudalados pronto fue
costumbre incluir en su guardarropa habitual las vestiduras de seda
procedentes del Oriente.
Realmente, el camino seguido a través de la cuenca del Tarín y de los
pasos de Pamir, luego de atravesar Bactriana y el país de Thinae (China),
era largo, además de peligroso y costoso, razones por las cuales no cejaron
los intentos de establecer una comunicación permanente por vía marítima,
por ser esta mucho más económica. Fueron, sobre todo, los emprendedores
cartagineses quienes, aprovechando las experiencias de los fenicios,
enviaron sus naves hasta la India, cargadas de mercaderías destinadas al
trueque, sin perjuicio de llevar también tropas perfectamente equipadas con
fines de conquista, con el objeto de asegurarse la posesión de nuevos
mercados para sus mercancías.

El almirante Aníbal el Viejo llegó hasta Camerún

Al servicio de estos fines, el almirante cartaginés Aníbal el Viejo, cruzó el

estrecho de Gibraltar con sesenta grandes naves, prolongando su
navegación hasta las cercanías del Camerún. Otro navegante, Himilcón,
condujo una escuadra semejante hasta las islas del Estaño (Britania), donde
fundó una factoría.
Otros pueblos navegantes, por ejemplo, los griegos, no fueron menos
audaces en sus empresas marineras. Para facilitar el abastecimiento de las
tropas de Alejandro Magno, empeñadas en la conquista del norte de la
India, su almirante griego Escílax estableció la comunicación marítima
desde el Golfo Pérsico hasta la India.
 A CRISTÓBAL COLÓN SE LE
ADELANTARON HACE DOS MIL AÑOS

Desde las «Columnas de Hércules» hasta la costa oriental

sudamericana

Al desmembrarse el imperio de Alejandro, otro almirante condujo una

escuadra hacia el oeste, cruzando por entre las «Columnas de Heraklión o
Hércules». Nadie volvió a saber jamás de esta flota, hasta que, casualmente,
hace treinta años, se hallaron en la costa oriental de América del Sur unas
inscripciones sepulcrales griegas grabadas en las rocas con los nombres de
algunos de los participantes en aquella malograda expedición. Los eruditos
entraron en sospechas, pero la autenticidad de las inscripciones era
indiscutible: eran antiguas y estaban trazadas en la forma que era habitual
en la época a que aparentemente correspondían. Resultaba muy improbable;
la existencia de alguien capaz de realizar una falsificación tan perfecta en
una época posterior, o sea después del descubrimiento de América. De
acuerdo con esta teoría, por lo menos una de las naves macedónicas hubo
de alcanzar la costa americana. ¿Qué dificultades se interpusieron en su
camino? Nunca lo sabremos.
Algo más conocemos acerca de los viajes emprendidos algunos siglos
más tarde, durante el apogeo del Imperio Romano. Entre otros, destacan los
emprendidos por Piteas desde Masallia, la Marsella actual, adentrándose
por el mar del Norte hasta llegar a Thule, en la zona ártica, y posteriormente
alcanzar las costas centrales de Noruega y las de Dinamarca. La descripción
de este viaje de exploración, publicada en griego con el título De Océano,
ha llegado hasta nosotros fragmentariamente.
En la época romana fueron varios los navegantes que realizaron viajes
con fines de descubrimiento y exploración. En el año 60 d.  C., el
comerciante Alejandro de Alejandría emprendió un largo viaje partiendo
del mar Rojo hacia Oriente; de acuerdo con el relato que nos legó, llegó
«hasta una floreciente ciudad portuaria, Cattigara, en el río Cottiaris». Estas
referencias han constituido durante largo tiempo un quebradero de cabeza,
al pretender averiguar qué ciudad y qué río podían ser estos. Algunos creían
que se trataba de Singapur, pero esta población era conocida por entonces
con el nombre de «Sabana», por ser una colonia de los sabeos, pueblo
establecido en el sur de Arabia. Basándose en otros detalles de la
descripción, la idea más extendida en la actualidad supone se trataba de un
puerto situado en la desembocadura del Mekong, que bien pudiera ser
Nanking o Cantón.

A la India y a la China con los monzones

Desde entonces empezaron a efectuarse con regularidad las llamadas

«travesías alisias», que consistían en partir del mar Rojo o del Golfo
Pérsico, para dirigirse hacia Oriente. Todos los años, al iniciarse el período
de los monzones favorables, los comerciantes romanos se dirigían hacia la
India y la China con el fin de comprar especias y sedas. Plinio el Viejo, en
su Historia Naturalis (VI, 88), cuenta que, aproximadamente por los años
50-55 d. C., llegó a Roma una embajada de Trapobana (Ceilán), que,
después de haber hecho el viaje en una de esas naves, regresó a su país con
la travesía emprendida aprovechando el ciclo monzónico siguiente. Es
verdaderamente asombroso comprobar cómo pudieron llevarse a cabo
entonces esta clase de viajes, así como la extensión alcanzada en las
relaciones comerciales. También existían, al igual que hoy, «manuales para
la navegación», en los que se contenían todas las ciencias sobre el arte de
navegar hasta donde alcanzaban los conocimientos de la época. Uno de los
manuales más conocidos era «El Estadion, o periplo por el mar
Mediterráneo».
Todavía hoy resulta instructivo hojear estas reliquias de los
conocimientos náuticos de la Antigüedad. En esta última obra encontramos,
por ejemplo: «Viniendo del mar, ves una tierra baja, ante la que aparecen
pequeñas islas. Llegando más cerca, verás la ciudad asomada al mar, una
duna blanca y una playa. El conjunto de la ciudad ofrece un aspecto de
blancura deslumbrante. No posee puerto, pero estarás seguro anclando del
lado de Hermaion. El nombre de la ciudad es Leptis…». Cada uno de los
puntos de los países que circundan el Mediterráneo figura en la obra con
exactas descripciones e indicaciones sobre los lugares donde se podía anclar
con seguridad u obtener víveres y renovar la provisión de agua.

Los libros de navegación eran secretos porque de ellos dependía la

riqueza de los pueblos

Entre los fenicios, y asimismo entre los activos cartagineses, estos libros de
navegación eran secretos, especialmente si trataban de los espacios situados
fuera del Mediterráneo. Las rutas a Inglaterra y Escandinavia, así como las
que eran seguidas a lo largo de la costa de África para ir a las Indias, fueron
durante largo tiempo un secreto exclusivo de estos pueblos, del cual
dependía su prosperidad y riqueza. Con toda seguridad que en ellos se
darían instrucciones exactas para la navegación a vela. Sin duda alguna, ya
por entonces se conocían las cartas marinas que, pese a su primitivismo,
debían de registrar ya las corrientes más importantes y las épocas exactas en
que podía contarse con los vientos alisios y monzónicos y el curso
favorable de estos para cada travesía.
Durante la noche, la orientación se efectuaba por medio de las estrellas,
tomando por referencia la Estrella Polar o la Cruz del Sur, según el
hemisferio en que estuvieran situados los mares por los que se navegaba.
Durante el día se empleaba la «varilla de sombra» o «gnomon». Como nos
explica Plinio (VI, 33), con esta Varilla se medía la longitud de la sombra en
distintos puntos geográficos y en determinados días; los valores
establecidos en el curso del tiempo se recopilaban en forma de tablas.
Con frecuencia se ha planteado la cuestión acerca de qué otros medios
de orientación podían tener los antiguos pueblos marineros, que pudieran
servirles en forma semejante a las «piedras de navegar» que más tarde
poseyeron los normandos para marcar una dirección determinada.
 LOS ANTIGUOS CHINOS CONOCIERON LA
BRÚJULA
Como quiera que sea, está comprobado que los chinos poseían, hace ya casi
5000 años, un eficaz sistema orientador. La antigua crónica china Poei-wen-
yun, escrita en el año 2600 a. C., citaba ya un aparato llamado Fse-nam, o
sea, «indicador del sur». Probablemente procedía de un «país oriental», y se
sabe que estaba instalado sobre un carruaje de dos ruedas. Se dice en la
crónica citada que únicamente con la ayuda de tal aparato les era posible a
los chinos penetrar en las extensas estepas donde no existía detalle alguno
que pudiera servir de orientación. Muchos años más tarde, en 1160 a. C., la
antigua enciclopedia china T’oung-Pao, incluía una detallada descripción
de este «indicador del sur»: «Durante el buen tiempo —señala— se coloca
una tabla entre las varas de tiro del carro, una vez puestas en posición
completamente horizontal, con el fin de que sirva de soporte a una caja de
cuyo centro sobresale una varilla, sobre la cual se monta una figura de
hombre que, con su brazo derecho extendido, señala siempre hacia el sur».
El chino Hiu-tsin, en el año 121 d.  C., dio a conocer nuevos detalles
sobre el «hombrecillo indicador» en su famoso diccionario Shue-wen, en el
que, entre otras cosas, decía que la aguja sobre la cual giraba el Fse-nam
oscilaba libremente sobre una piedra de imán natural. Por todos estos datos,
se aprecia claramente que los chinos conocieron hace ya muchos siglos la
brújula formada mediante la combinación de una aguja de acero y un imán.
Y, según informa el mismo diccionario Shue-wen, no solamente les servía
para recorrer las estepas intransitables, sino que también lo empleaban para
realizar «largas travesías por el mar abierto». Desde luego, la traza exterior
del «indicador del sur» difería no poco de la brújula que hoy conocemos. La
estatuilla iba montada sobre una armazón que, perfectamente nivelada, se
instalaba en la proa de la nave. Por otras fuentes también sabemos que,
durante la dinastía Tsin, unos 250 años a.  C., los chinos visitaban con
regularidad los puertos de las Indias Orientales y que, siempre con la ayuda
de esta brújula, llegaron a recorrer la costa oriental de África. A pesar de
tales antecedentes, es bastante discutible, ya que carecemos de toda
referencia acerca de si los pueblos navegantes de la cuenca del
Mediterráneo poseían alguna noticia sobre este «elemento auxiliar de la
navegación».

El precursor de nuestra brújula, en la forma en que lo utilizaban los chinos hace casi 5000 años.

El magnetismo, principio básico de esta brújula china, les era, pues,

conocido a los romanos. Plinio el Viejo (23-79 d. C.) describe ya este
fenómeno en su Historia Naturalis, obra grandiosa, compuesta por 37
libros, en la cual fue el primero en exponer todos los fenómenos de la
Naturaleza convenientemente ordenados y clasificados; en ella nos refiere
que, con ocasión de que el pastor Magnus recorría el monte Ida, observó
que la punta férrea de su bastón quedaba retenida en el suelo de forma
inexplicable. Así fue descubierta la fuerza de atracción de algunos
minerales férricos. También debemos a Plinio el Viejo algunos
conocimientos sobre el estado de la técnica en la Antigüedad. En calidad de
oficial del ejército, recorrió gran parte del Imperio Romano; viajó por
España, las Galias, Germania y África. Durante este tiempo escribió una
serie completísima de obras gramaticales, retóricas, militares, históricas y
biográficas, de las cuales solo conservamos algunos restos. Como
documentación para su obra cumbre, de la que solo ha llegado hasta
nosotros Historia Natural, utilizó los manuscritos de 516 autores, cuyas
obras, en número aproximado de 2000, se han perdido en su mayoría. Por
todo ello, esta obra de Plinio es una insustituible fuente de investigación
para conocer el nivel alcanzado por la técnica y las ciencias naturales en la
Antigüedad; sin las informaciones en ellas contenidas, desconoceríamos
muchos detalles de cuanto entonces existía.

Hace más de 1000 años, los árabes copiaron de los chinos el principio de su «indicador del sur».
Colocaban el imán en una cavidad de madera, que dejaban rotar en un recipiente con agua. El
dibujo reproducido es original de Leonardo da Vinci, y las anotaciones están hechas con el
sistema de escritura de espejo característica en él.

Había llegado Plinio el Viejo al grado de comandante de las fuerzas de la

armada romana acantonadas en la base naval de Cabo Misenio, en Italia,
donde se hallaba al tener noticia, el 24 de agosto del año 79 de nuestra era,
de la erupción del Vesubio que había de arrasar completamente las ciudades
de Pompeya y Herculano. Para poder observar el fenómeno más
detalladamente, se aproximó demasiado y murió asfixiado por las
emanaciones tóxicas del volcán.
Siendo comandante de la flota de combate, Plinio debió de haber tenido
conocimiento de los medios de que disponían los romanos para la
navegación, pero en ninguno de sus escritos encontramos nada que nos
permita suponer la existencia de un instrumento semejante a la brújula. Esta
falta de referencias hace todavía más asombroso el auge alcanzado entonces
por las comunicaciones marítimas. Las primeras noticias que tenemos por
otro conducto de un instrumento de esta naturaleza proceden de los árabes,
uno de cuyos sabios, Bailak, de Kibdjak, en el año 854 d.  C., estudió las
fuerzas que hacían posible el funcionamiento de este instrumento de
navegación tan corriente entre ellos.

El «bailak» era un pez artificial que siempre señalaba en dirección

norte

Los navegantes árabes utilizaban el aparato orientador en distinta forma a

como lo hacían los chinos. Fijaban la aguja imantada sobre una cruceta de
madera, y luego depositaban esta en un recipiente con agua, donde, en
completa libertad de movimientos, siempre señalaba norte-sur. Según
informa algún tiempo después el literato árabe Arafi, sobre el principio de
esta cruceta de madera se desarrolló posteriormente el bailak, un pez
artificial construido con delgada chapa de hierro y completamente hueco
para que pudiera flotar sobre el agua, que se orientaba automáticamente
señalando el «punto del mediodía».
Los vikingos también debieron de poseer algún instrumento de esta
clase. Sus viajes a Islandia, Spitzberg y, más tarde, hasta la misma
Groenlandia, solo pudieron realizarlos con ayuda de una laidarstein, o sea,
una «piedra conductora». Por la descripción que antecede podemos suponer
que se trataba de una piedra imán flotante en algún medio líquido y que
siempre se orientaba hacia el norte. Dado que la conquista de Groenlandia
tuvo lugar en el año 808 d. C., es obligado aceptar que el conocimiento de
estos medios de orientación lo poseían ya los vikingos desde mucho tiempo
atrás. ¿De dónde podían haberlo adquirido? Difícilmente pudieron
conocerlo por conducto de los chinos, si bien ahora disponemos de datos
que pueden servir de apoyo a esta suposición, gracias a que, en unas
excavaciones realizadas en los años cincuenta en un antiguo campamento
vikingo descubierto en una isla en las proximidades de Estocolmo, fue
encontrada una estatuilla de Buda. ¿Cómo había llegado hasta allí la
estatuilla? ¿Su localización en aquella isla era producto de una serie de
trueques realizados a través de los continentes y de muchos países, o había
sido llevada por los vikingos, quienes, en tal caso, por lo menos habrían
tenido que llegar hasta la India?
 Para las travesías marítimas, los chinos montaban su «indicador del sur» en la proa de la nave.

Pero aún es más sorprendente un hecho que permite llegar a la conclusión

de que los pobladores de la cuenca del Mediterráneo tuvieron que conocer
con anterioridad un instrumento orientador del tipo descrito. Un cuidadoso
estudio ha demostrado que los ejes centrales de muchas antiguas catedrales
e iglesias no fueron orientados según el aparente curso del Sol, sino con la
ayuda de un instrumento equivalente a la brújula. Esta observación se ha
visto confirmada en todas las iglesias construidas hasta el siglo VI d. C.

El «khumbast» era un secreto de los alarifes

El manejo del instrumento orientador de estas construcciones, conocido

después con el nombre de khumbast, era un secreto celosamente guardado
por los alarifes o maestros de obra antiguos; pero, si estos poseían un
instrumento orientador, ¿por qué no era utilizado también en la navegación?
Las relaciones de los romanos con los reinos del Asia Menor y con los
pueblos de la costa oriental de África eran tan estrechas y amplias que,
como mínimo, al final del Imperio Romano tuvieron que tener noticia de
ello.
La historia de la civilización, y en particular la de la técnica, como
estamos viendo, nos presenta muchos enigmas, pero nuestro propósito de
demostrar que la brújula o su equivalente se conocía ya 4000 años antes de
convertirse en el instrumento auxiliar más importante de la «navegación
cristiana», queda conseguido por el hecho evidente de que este instrumento
orientador había sido ampliamente utilizado por otras civilizaciones
antiguas.
 EN LA ANTIGÜEDAD YA ERA CONOCIDO
UN SISTEMA DE TELEGRAFÍA SIN HILOS
Estrechamente unido a la necesidad de vencer las distancias por medio de
unas buenas comunicaciones terrestres o marítimas, descubrimos el
acuciante deseo de disponer de los adecuados medios para la rápida
transmisión de noticias. «El tiempo es oro» no es un proverbio privativo de
nuestra época, en la que acostumbramos utilizarlo principalmente en el
mundo de los negocios y de la prensa. Para conseguir una más rápida
transmisión de las noticias, telefoneamos desde un punto de la tierra a otro,
y circundamos nuestro planeta con las veloces señales inalámbricas que
comunican nuestros textos telegráficos. También en los tiempos primitivos
se tenía ansia de saber, y no faltaron los hombres dedicados durante muchos
años a solucionar el rompecabezas para lograr que una noticia importante
fuese transmitida lo más rápidamente posible a lo largo de las mayores
distancias.
La primera referencia que poseemos acerca de un medio rápido para la
transmisión de noticias es la «información telegráfica por medio del fuego»,
con la cual se comunicó la caída de Troya en el año 1184 a. C., o sea, hace
más de 3000 años.

450 kilómetros cubiertos en 3 horas por señales hechas con

hogueras

El poeta griego Esquilo (526-456 a. C.), describe, en la tragedia Agamenón,

la forma en que fue empleado este sistema. Desde el monte Ida, junto a
Troya, fue transmitido el mensaje al monte Athos, a través de la isla de
Lemnos. Desde el monte Athos continuaron su recorrido las señales hechas
con hogueras, prosiguiendo a través de numerosos puestos intermedios
establecidos en Icos y Eubea, hasta la Beocia, desde donde fue comunicado
a través del istmo para, finalmente, alcanzar el palacio de Micenas. El
trayecto es de unos 450 kilómetros, y debió de ser cubierto en tres horas
escasas, gracias a la retransmisión de las señales luminosas.
A pesar de su rapidez, esta «telegrafía» tenía un defecto: se trataba solo
de una señal luminosa previamente acordada para comunicar un
determinado suceso ya previsto de antemano; unas hogueras flameantes
encendidas en las cumbres de las montañas, rápidamente transmitidas de
una a otra de estas.

Los griegos utilizaron el primer alfabeto telegráfico con estos dos muros almenados de cinco
huecos cada uno. Así se comunicó a Micenas la conquista de Troya. Encendida en el monte Ida,
cerca de Troya, la señal luminosa convenida fue vista desde la isla de Lemnos, transmitiéndola a
continuación al monte Athos, y desde allí, después de atravesar el centro del Ática, llegó al
Peloponeso.

Señales de este tipo debían ser ya conocidas por la Humanidad desde

mucho tiempo antes, para dar con rapidez la alarma ante la aproximación de
ejércitos enemigos. Durante el día eran sustituidas por fuegos alimentados
con ramas húmedas, para así provocar una fuerte humareda que a intervalos
regulares era cubierta con telas mojadas, para de este modo formar señales
de humo de duración determinada. Mediante el uso de señales largas o
cortas, combinadas en una sucesión preestablecida, se transmitían mensajes
completos.
 Un pequeño pueblo asiático, el persa, llegó a desarrollar un alfabeto
completo con señales de humo, del cual lo tomaron los griegos. Pero esta
telegrafía óptica no servía para la transmisión nocturna, y, dada la
importancia que a menudo representaba una diferencia de horas para
explotar con éxito una victoria sobre el enemigo, no cejaron en sus intentos
encaminados a conseguir un medio de comunicación que, utilizado durante
las horas de oscuridad, permitiese la transmisión de mensajes inteligibles.

El telégrafo «combinado de agua y fuego» fue una genial idea de Aineias.

Aunque no fue una solución completamente satisfactoria, el estratego y

tratadista militar Aineias, en el siglo  IV a. C., ideó un nuevo procedimiento
consistente en combinar de forma ingeniosa uno de los instrumentos más
corrientes de la época, el reloj de agua, con la telegrafía.
 En una de sus obras, Aineias describe así la instalación: «Cuando se
precise transmitir comunicaciones urgentes por medio de señales hechas
con fuego, se preparan dos toneles exactamente iguales en altura y en
anchura, y a continuación se cortan dos tapones de corcho para cerrar el
agujero existente en la base de cada uno de los toneles; sin embargo, mejor
que el tapón conviene colocar un grifo semejante al que suelen emplearse
en esta clase de recipientes. Después se cortan dos nuevas piezas de corcho
de forma cilíndrica, con una anchura algo menor a la del propio tonel y,
atravesando estos corchos, se introduce una varilla marcada con divisiones
separadas entre sí a intervalos de tres pulgadas (5,5 cm actuales), formando
24 casillas destinadas a señalar en ellas los sucesos más frecuentes en un
caso de guerra. Por ejemplo, en la primera casilla se anota: “Invasión de
caballería”; en la segunda: “infantería pesada…”, etc.; más adelante:
“Naves enemigas están desembarcando tropas”, y otros sucesos semejantes.
También pueden incluirse prevenciones como estas: “Necesitamos
abastecimientos, refuerzos, etc.”, hasta haber llenado las 24 casillas con los
acontecimientos más verosímiles que pueden preverse de antemano. Como
es lógico, las divisiones e inscripciones en las dos varillas han de ser
exactamente iguales. Preparadas ya las varillas, se llenan los recipientes con
agua hasta alcanzar un nivel previamente determinado, y a continuación es
colocado el corcho con la varilla-clave como si fuese un flotador».
Al producirse uno de los acontecimientos marcados en la varilla, en
primer lugar, se procedía a dar una señal de aviso con una antorcha a la
estación receptora inmediata. La estación receptora contestaba indicando
que se hallaba dispuesta para recibir el mensaje mediante una señal
equivalente previamente acordada. A continuación, la estación emisora
volvía a levantar la antorcha y, entonces, en las dos estaciones eran abiertas
las llaves de paso para dejar salir el agua contenida en los barriles. El nivel
del agua en ambos recipientes iba descendiendo a medida que se vaciaban,
al mismo tiempo que bajaban los dos flotadores de corcho con sus
respectivas varillas. Al coincidir con el borde del recipiente la noticia que se
pretendía comunicar volvía a ser levantada una antorcha para dar la orden
de que fuese cortada la salida del agua. La estación receptora podía leer en
la varilla la noticia que se pretendía comunicar.
 Era evidente que este sistema telegráfico adolecía de notables
deficiencias al estar limitado su uso a la transmisión de determinados
avisos. Por esta razón, en seguida fue modificado para sustituir los 24
acontecimientos prefijados por las 24 letras del alfabeto griego, con el fin
de poder transmitir también cualquier texto, aunque siempre limitando la
transmisión a las horas nocturnas.

Podían ser transmitidas 14 letras por hora

De todas formas este procedimiento era extraordinariamente laborioso, ya

que, cuando las letras no se sucedían en orden correlativo, era necesario,
previa indicación especial a la estación receptora, proceder a llenar de
nuevo el recipiente para poder transmitir alguna de las letras situadas en las
posiciones anteriores. Según se demostró por experiencias posteriores, con
la utilización de un determinado número de hombres se podía llegar, como
máximo, a una transmisión de 14 letras por hora. Por lo tanto, este
procedimiento de «telegrafía nocturna» era excesivamente lento y trabajoso,
a pesar de lo cual resultaba de enorme importancia para las comunicaciones
a distancia con una ciudad sitiada, cuya situación no permitiese la entrada o
salida de un mensajero, en particular cuando era preciso establecer un
acuerdo sobre el punto y el momento en que sitiados y libertadores debían
emprender una acción simultánea para conseguir la rotura del cerco. Dado
que las dimensiones y divisiones del «barril de noticias» podían alterarse a
voluntad, y que el tamaño y disposición de los recipientes utilizados solo
eran conocidos por ambos comunicantes, esta transmisión de noticias podía
llevarse a efecto incluso a la vista del enemigo sin temor alguno a cualquier
«indiscreción».
Según informa el tratadista militar Polieinos, en una obra dedicada al
estudio de los ardides de guerra (VI, 2) aparecida en el año 162 d.  C., los
cartagineses habían llegado a adquirir una notable habilidad en el uso de
este sistema telegráfico, empleándolo incluso durante el día, y avisándose
de la apertura y cierre de las llaves de paso por medio de señales hechas con
banderas. Asimismo mejoraron el procedimiento en el sentido de construir
dos recipientes de vidrio, eliminando la varilla y el flotador, habiendo
marcado cada una de ellas sobre 24 líneas anulares señaladas en el mismo
recipiente. A estos grandes recipientes transparentes se les denominaba
«clepsidras». En la época de Aníbal, concretamente en la segunda guerra
púnica (218-201 a. C.), se llegó a situar las letras no por el orden en que
figuraban en el alfabeto, sino de acuerdo con la frecuencia con que
aparecían en el lenguaje usual, colocando en último término las letras más
raramente usadas, y obteniendo así una mayor facilidad para la transmisión
al limitar el número de veces que había de procederse al nuevo llenado de
los recipientes.

La telegrafía con antorchas constituyó un nuevo progreso

Pese a todas las mejoras, algún tiempo después se consiguió un gran

progreso con la transmisión por medio de antorchas ideada por los
ingenieros alejandrinos Democleto y Cleopseno, y más tarde descrita y
perfeccionada por Polibio (200-120 a. C.).
En este sistema de transmisión nocturna, la «estación emisora» consistía
en dos muros almenados con cinco hendiduras situadas a cierta distancia
entre sí. El muro de la izquierda indicaba la línea de detrás, mientras que el
de la derecha señalaba qué lugar de la línea ocupaba la letra que se
pretendía transmitir. El nuevo procedimiento telegráfico por medio de
antorchas estaba basado en un sistema alfabético distribuido en cinco líneas,
tal como reproducimos a continuación con caracteres romanos:

A B CDE
F GH I K
LMNOP
QR STU
VWXYZ
 Para transmitir, por ejemplo, la letra «K», se hacía de la siguiente
manera: En el «indicador de líneas» de la izquierda era colocada una
antorcha en cada uno de los dos primeros huecos de las almenas, vistos de
izquierda a derecha. Esto significaba, pues: «Segunda línea». Como la «K»
ocupaba el quinto lugar en la segunda línea del esquema, se colocaban
cinco antorchas en los huecos del muro de la derecha. Esta operación
actualmente puede parecemos muy complicada, pero, con un número
adecuado de servidores podía ser ejecutada con cierta rapidez. A
continuación se transmitía la letra siguiente en la forma ya indicada. Una
vez terminada la transmisión de la palabra, entonces era agitada una
antorcha, moviéndola de derecha a izquierda.
Desde el punto de vista militar, este sistema telegráfico tenía también
otra ventaja, la cual consistía en poder variar el orden de colocación de las
letras, constituyendo así en tiempo de guerra un código secreto que no
podía ser descifrado por el enemigo.

Las «ordenanzas» de Sexto Julio Africano

La telegrafía nocturna demostró ser de tanta utilidad que fue adoptada por
las legiones romanas, si bien en forma más simplificada: a base de vallas.
Según se dice en unas «Ordenanzas» de Sexto Julio Africano, del año 220
d. C., que han llegado hasta nosotros, cada signo había de ser repetido por
la estación receptora, para así eliminar todo posible error. No nos consta el
que este sistema también fuese empleado durante el día, sustituyendo las
antorchas por banderas. La descripción de Sexto Africano no solo trata de la
telegrafía nocturna, aclarando que, durante el día, era mucho más práctico
el envío de un mensajero que el uso de las señales ópticas. Naturalmente, en
esto debió haber alguna excepción, sobre todo en los casos de fortalezas
sitiadas.
Con respecto a nuestra telegrafía actual, sin duda, el sistema descrito era
de gran lentitud y necesitaba disponer de buena visibilidad entre los
numerosos puntos intermedios, que, además, se veían obligados a repetir
todo el texto. A pesar de ello, es indudable que, no solo en caso de guerra,
sino también para salvar los obstáculos representados por los ríos, brazos de
mar y valles intransitables, constituía un valioso medio auxiliar,
especialmente por la noche.
Flavio Vegetio Renato, otro tratadista militar romano, en sus
«Instituciones» (De re militan III, 5), publicadas en el año 390 después de
Cristo, menciona otro sistema diurno de telegrafía óptica, basado en los
cambios de posición angular de un travesaño móvil, compuesto por tres
piezas fijas sobre un mástil, y colocado en lo alto de las torres de vigilancia.
Dado el estado de la técnica y los conocimientos de mecánica alcanzados
por aquella época, debemos aceptar como posible que este «emisor de
señales» también podía ser maniobrado desde la plataforma de la torre.
La invención del telescopio, y el aumento de las posibilidades visuales
que ello trajo consigo, hizo que este sistema de transmisión de noticias
fuese actualizado en tiempos más modernos. El telégrafo óptico presentado
a la Convención Nacional el 22 de marzo de 1792 por el ingeniero francés
Claude Chappe, se basaba en este sistema, desarrollado ya 1400 años antes.
La primera línea telegráfica de esta clase fue instalada en 1793, yendo
desde París hasta la ciudad fronteriza de Lila, a una distancia que hizo
necesaria la instalación de 20 estaciones intermedias; cada signo
transmitido requería seis minutos para cubrir la totalidad del trayecto.
 EL CORREO AÉREO TIENE UNA
ANTIGÜEDAD DE CINCO MIL AÑOS
Junto a la necesidad de poder transmitir breves noticias con ayuda de una
instalación telegráfica que permita salvar con rapidez grandes distancias y
poder tomar con tiempo suficiente las correspondientes medidas de
seguridad, siempre había existido interés en hacer llegar al destinatario, por
el sistema más veloz posible, diferentes comunicaciones equivalentes a
nuestras cartas actuales.
Podemos considerar que la carta es casi tan antigua como el arte de la
escritura. Distintos hallazgos habidos en los restos de las colonias
comerciales asirias en el Asia Menor, así como en los archivos de las cortes
de Babilonia y de Mari, han dado a conocer la existencia de cartas
pertenecientes al segundo milenio a.  C. Al primer milenio a.  C. pertenece
una extensa correspondencia de los reyes asirios de Nínive.
De la misma época son las cartas encontradas en Egipto. Un
bajorrelieve hallado en el sepulcro de Ipuena-Ra  (1474 a.  C.) demuestra
que, en sus orígenes, las cartas se escribían grabando los caracteres sobre
arcilla húmeda. Más tarde, los jeroglíficos fueron dibujados sobre «papiro»,
un material elaborado con el cogollo de unos juncos de ese mismo nombre
cuyos signos eran trazados con un cálamo de caña y una especie de tinta
obtenida de madera carbonizada previamente molida.
 Un escriba en el antiguo Egipto.

En Israel fueron empleados unos materiales parecidos. En el Antiguo

Testamento se cita la «carta de Urías». (2 Sam. 11, 14-15). El papel con el
que entonces se escribían las cartas recibió en aquella época el nombre de
charta, de donde deriva la denominación que todavía hoy damos
generalmente a las misivas. En un principio, los griegos escribían sus cartas
sobre pieles de animales. Para ello, Eumenes II de Pérgamo (197-170 a. C.)
encontró un procedimiento especial. El material de esa forma aún se conoce
con el nombre de «pergamino». Más tarde, también se utilizaron como
material para escribir cartas las tablillas de madera cubiertas de cera, unidas
entre sí para poderlas cerrar como si fuesen un libro, sobre cuya superficie
se grababa el mensaje por medio de un punzón conocido con el nombre de
«estilo». Para evitar posibles indiscreciones, las cartas escritas en tablillas
eran cerradas con un cordón, cuyos extremos eran convenientemente
sellados. Por este detalle podemos apreciar el interés que desde un principio
existió por mantener inviolado el contenido de una carta en el caso de que
el portador sufriese algún percance.

Vaso griego decorado, en el que se reproducen escenas de la entrega de una carta.

Correspondencia secreta escrita sobre una tira de cuero

Un sistema sencillo, pero eficaz, fue el empleado por los espartanos a

principio del siglo  VII a.  C., conocido entre ellos con el nombre de
esquítalo. Los mensajes se escribían sobre una tira de cuero enrollada en
forma de espiral alrededor de una varilla de madera. En la práctica, se
procedía cortando una varilla de madera en dos partes iguales, una de las
cuales era para el destinatario y la otra para el remitente. Este último,
enrollaba en la varilla la tira de cuero en forma de espiral, escribiendo la
carta con tinta sobre la tira de cuero en sentido transversal, o sea, siguiendo
el eje longitudinal del bastón. Luego se desenrollaba la delgada correa y se
entregaba al mensajero para que la llevara a su destino.
En el caso de que el mensajero fuera detenido en el camino y le
arrebatasen la carta, el ladrón no podía sacar nada en limpio, ya que
desconocía el diámetro de la varilla, cuyo grosor podía ser variado en
cualquier momento. Como el mensajero tampoco conocía este detalle, ni
siquiera el tormento era útil para arrancarle alguna confesión. Así pues, la
carta se reducía a una estrecha tira de cuero en la que aparecían gruesas
letras escritas en sentido oblicuo y con un orden aparentemente inconexo.
Sin embargo, una vez llegada la tira a manos del destinatario que ya poseía
la varilla gemela adecuada, bastaba con enrollar la cinta, formando nuevas
espirales, para que las palabras quedasen legibles con la misma claridad con
que habían sido escritas sobre la varilla original.

Entre los griegos y los romanos, las cartas consistían en unas tablillas de madera cubiertas de
cera en las que el mensaje se grababa con un punzón o estilete. Las tablillas estaban unidas entre
sí, formando una especie de libro.

Con el tiempo, fueron ideados otros sistemas de escritura cifrada diferentes.

Un escritor militar griego, que escribió un libro en la mitad del siglo IV a. C.
sobre temas de asedio de ciudades, el ya citado Aineias, conocido con el
sobrenombre de «el Tácito», consideró tan importante la escritura cifrada,
por el gran papel que desempeña en las comunicaciones con una ciudad
sitiada por el enemigo, que le dedicó un extenso capítulo (c. 31). En él
expone dieciséis diferentes sistemas de cifra, alguno de los cuales todavía
se emplea en la actualidad.
Uno de estos sistemas, por ejemplo, consiste en que, según una clave
previamente acordada o especificada con los datos que forman la fecha, se
tome como válida la tercera, cuarta o, incluso, décima letra, siendo
únicamente las letras contadas de esta forma las que sirven para la
interpretación del mensaje. El resto de las letras solo cumplen una misión
de relleno, y todo depende de la habilidad del redactor para formar con
ellas, a pesar de la necesidad de ser fiel al texto real, una carta legible y de
contenido verosímil.
Este procedimiento de cifra ya fue empleado hace 3000 años por los
hindúes, fenicios y judíos. Los cartagineses empleaban un método distinto.
Sustituían en toda ocasión la letra clave por otra diferente, que aparecía en
el alfabeto en el lugar tal o cual. Como la distribución de los lugares
correspondientes a las letras válidas podía variarse en cualquier momento,
una carta escrita por este sistema resultaba dificilísima de descifrar. Aineias
fue más lejos todavía al proponer un procedimiento consistente en sustituir
las letras por números, para lo cual bastaba con tener conocimiento del
orden de la distribución de acuerdo con una clave previamente comunicada
al destinatario.

La «rueda postal» de Aineias

Otro sistema sumamente ingenioso es el descrito en el citado capítulo c. 31,

que podemos designar con el nombre de «rueda postal». Este sistema tenía
la ventaja de poder ser lanzado, con una flecha o con una catapulta, fuera de
los muros de una fortaleza sitiada.
Un pequeño disco de madera contenía en su borde 24 agujeros y dos
más en el centro. La posición de estos dos agujeros, referida al radio que los
atravesaba, servía para determinar en cada caso las primeras letras, que, a su
vez, podían ser convenientemente cifradas. El resto de las letras se extendía
hacia la derecha o izquierda siguiendo el orden que cada una ocupaba en el
alfabeto. Para descifrar el mensaje había que pasar un hilo por los agujeros
de las letras correspondientes a la comunicación, destinándose el agujero
del centro para pasar por él el hilo cuando se llegaba al final de una palabra.
También se introducía por este agujero el hilo una vez terminada la
transmisión del mensaje.
El destinatario, que, como es lógico, era conocedor del significado
atribuido a cada uno de los agujeros, solamente tenía que hacer pasar el hilo
a la inversa, tomando nota de cada una de las letras y situándolas en orden
inverso al en que aparecían. Cada palabra debía ser separada de las
anteriores con un guión tantas veces como el hilo aparecía pasado a través
del agujero central.
Entre otros métodos de cifrado, Aineias cita también el sistema de
puntos, en el que cada una de las letras está representada por puntos o por
rayas. Este sistema, procedente de Oriente, asimismo fue empleado con
mucha frecuencia por los fenicios y los judíos. Podemos considerar tal tipo
de escritura cifrada, usado también por el emperador Augusto, como una
especie de antecesor de nuestro alfabeto Morse. Junto a los procedimientos
que podríamos llamar visibles, existían otros de carácter oculto. Por
ejemplo, con tintas de composición secreta se escribía el mensaje invisible,
y luego, encima, se redactaba otra comunicación con texto completamente
diferente. El destinatario hacía aparecer la escritura secreta sometiendo el
papel a la acción del calor o tratándolo con cloruro férrico. A pesar de la
seguridad que este sistema proporcionaba, los grandes secretos de Estado se
comunicaban con textos cifrados.
También hemos de considerar sorprendentes los resultados obtenidos
con los mensajeros encargados de transportar las comunicaciones. Solía
ocurrir que los territorios que habían de atravesar hasta alcanzar su destino
se hallaban desprovistos de albergue, siendo con frecuencia montañosos y
poco transitables. En el antiguo Egipto, así como en Nínive, con estos fines,
fueron establecidas unas estafetas de corredores, las cuales disfrutaban
también de una protección especial en otros países.
Filippides recorrió un trayecto de 200 kilómetros en un día y una
noche

Los mensajeros rápidos utilizados en aquella época daban un rendimiento

difícilmente igualado después. Los griegos encontraron una solución
sumamente práctica para cubrir la dotación de estos puestos de mensajeros,
para lo cual destinaron a su servicio a aquellos corredores que habían
resultado vencedores en las competiciones olímpicas; uno de ellos, llamado
Filippides, recorrió un trayecto de 200 kilómetros en el curso de un día y
una noche. Además de los corredores pedestres, los romanos crearon un
servicio de jinetes postales, hombres jóvenes acostumbrados a cabalgar
descalzos y sin estribos. Inicialmente, el servicio estaba reservado para el
transporte preferente de mensajes oficiales, pero, más tarde, el Cursus
Publicus fue puesto al alcance de los ciudadanos particulares mediante un
módico estipendio. Para el cambio de caballos, en todo el Imperio Romano
existía una red de estaciones de posta, separadas unas de otras por
distancias determinadas.
El fundador del Imperio persa, Ciro (559-528 a. C.), había establecido
ya varias cadenas de estaciones postales, en las que correos a caballo
esperaban sus órdenes, dispuestos noche y día para la partida. La rapidez
con que eran entregados los mensajes entre los puntos más alejados es algo
sorprendente. Este servicio de correos escalonados llegó a cubrir un
recorrido de 2500 kilómetros en el espacio de seis días y seis noches. No
obstante las diferentes y, a veces, difíciles características de los territorios
atravesados y de las cordilleras que los mensajeros hubieron de salvar en su
camino, ese tiempo significa una velocidad media de unos 17 kilómetros
por hora.
 Jinete correo romano, según un mosaico existente en el templo de Diana, en Roma.

A pesar de la relativa velocidad del transporte, con mucha frecuencia

resultaba este medio demasiado lento para el envío de una carta. En
situaciones de guerra, la existencia de todo un reino dependía muchas veces
de que la capital tuviese conocimiento a tiempo de la penetración del
enemigo, para poder tomar las contramedidas adecuadas. Seguramente, el
aviso se daba, según ya hemos explicado, mediante señales de humo o de
fuego, pero también este medio era demasiado imperfecto, sobre todo en
sus orígenes, para comunicar los importantes detalles relativos a la fuerza y
equipo de los atacantes. El envío de un mensajero a pie o a caballo, que
pudiera llevar un informe completo de la situación, también resultaba
excesivamente lento.
¿Qué cabía hacer entonces? Los antiguos egipcios encontraron la
solución hace ya 5000 años. En las torres de vigilancia establecidas en sus
fronteras situaron jaulas con palomas especialmente criadas, capaces de
cubrir de un solo vuelo distancias hasta de 600 kilómetros con una notable
velocidad.

Servicio regular de palomas mensajeras para la transmisión de

noticias
Según sabemos por las inscripciones halladas, ya el rey Zoser
(2600-2550 a. C.), el constructor de las primeras edificaciones
monumentales de piedra, convirtió el servicio de palomas mensajeras,
conocido ya en su época, en una especie de línea regular para la transmisión
de noticias y órdenes a sus representantes establecidos en las diferentes
poblaciones del reino, para lo cual montó los llamados «palomares
intermedios», hacia los que volaban las palomas en cada suelta, y donde se
reunían las noticias para ser transmitidas al puesto siguiente. Este «correo
aéreo», al parecer, trabajaba tan regularmente y con tanta rapidez, que en
tiempos de paz era utilizado por los particulares para el intercambio de su
correspondencia. Según una inscripción correspondiente al reinado de
Phiops  II (unos 2230 años a.  C.), algunas casas comerciales embarcaban
palomas mensajeras en sus naves, para ser informadas con anticipación de
su regreso y de las mercancías que traían a bordo, noticias que con
frecuencia significaban para los comerciantes una notable ganancia de
carácter especulativo.
Es presumible que, por mediación de estos comerciantes, que solían
estar relacionados con Chipre, Creta, Grecia y el Próximo Oriente, el
sistema de correo transmitido por medio de palomas también fuese
conocido en otros países. Por una poesía de Anacreonte, poeta griego del
siglo  VI a. C., sabemos que en su tiempo se utilizaban las palomas para el
envío de correspondencia. El cómico Pherecrates confirma la existencia en
Grecia, en el siglo  V a. C., del correo cursado por medio de palomas. De la
misma época se sabe que un habitante de la isla Egina, llamado
Tauróstenes, informó a su pueblo natal de la victoria por él alcanzada en los
juegos de Olimpia, noticia que se recibió el mismo día del hecho,
transportada por una paloma.
Nada tiene, pues, de sorprendente el que también los romanos
empleasen las palomas para la rápida transmisión de noticias importantes y
de cierta extensión, y son Marcial y Plinio quienes nos informan
minuciosamente sobre este particular. El último de dichos escritores relata
con gran lujo de detalles la forma en que, durante el sitio de Mutina  (43
a. C.), Décimo Junio Bruto enviaba sus mensajes al campamento del cónsul
simplemente atándolos a las patas de las palomas.
 El correo aéreo de los faraones; pintura mural existente en el sepulcro de Ramsés III, en la que se
representa el sistema utilizado para comunicar al faraón una noticia importante.

La afición de los romanos a las palomas mensajeras

Por esa época aumentó de tal manera la afición a las palomas mensajeras
que se construyeron torreones dedicados exclusivamente a la cría y
adiestramiento de estas aves, a la vez que era llevado un cuidadoso registro
genealógico de los ejemplares más notables.
Hubo palomas por las que se llegó a pagar hasta 400 denarios,
equivalente a unas 1500 pesetas-oro. Los gladiadores romanos solían
emplear palomas para informar a sus deudos de las victorias obtenidas en
los combates. De los escritos de Plinio también se desprende que, bajo el
mando de Julio César, los ejércitos romanos utilizaban palomas mensajeras
para enviar noticias desde distintos puntos de las Galias, especialmente
cuando se hallaban en campaña.
No hay duda de que es necesario proceder a un reajuste de nuestros
conceptos en lo que se refiere a algunas cosas de la Antigüedad. Por
ejemplo, el correo no era tan lento y primitivo como generalmente se cree.
Sabemos que las palomas mensajeras pueden recorrer hasta 90 kilómetros
por hora, o sea, que superan el rendimiento real de un tren expreso,
teniendo en cuenta, además, que vuelan siempre eligiendo la ruta más corta.

El «correo aéreo con palomas», entre los árabes

No conocemos demasiados detalles acerca del uso de las palomas

mensajeras en el Imperio Romano, y tampoco sabemos si su aplicación se
hizo en gran escala o simplemente fue un capricho pasajero. Lo eficaz que
puede resultar un «correo aéreo por medio de palomas» lo demostraron los
árabes unos siglos más tarde. Cruzando todo su imperio, llegaron a
establecer una completísima red de palomares para palomas mensajeras;
tanto, que se extendía desde el Próximo Oriente hasta Egipto. En todas las
direcciones de la rosa de los vientos, y separados entre sí por distancias de
unos 20 kilómetros, los árabes levantaron los palomares que servían de
orientación y alojamiento a las aves mensajeras. Los despachos enviados
los ataban bajo las alas de los animales; cada paloma tenía su propio
nombre, el cual era citado en el mensaje que portaba, en el que también se
hacía constar el lugar, fecha y hora exacta de la suelta de la paloma. A
cambio de un estipendio establecido con tarifas fijas, los ciudadanos
particulares podían hacer uso del servicio de las palomas mensajeras. Las
cartas, limitadas a una determinada extensión, se entregaban en los
palomares, cada uno de los cuales disponía de una dotación permanente de
300 palomas, mientras que la central de Bagdad, como mínimo, debía alojar
un millar de estas aves.
Con estos datos es posible formarnos una idea de la buena organización
que debía de tener el servicio de palomas mensajeras, el cual constituía una
especie de correo aéreo con todas sus ventajas. Ello nos ofrece una
demostración más en relación con la capacidad de adaptación y de
aprovechamiento de las posibilidades técnicas que nuestros antepasados
evidenciaron en tantos aspectos, consistente en este caso en haber sabido
valorar con acierto la velocidad de vuelo y sentido de orientación de las
palomas para la transmisión de noticias.
 GRANDES URBES CON MILLONES DE
HABITANTES Y CASAS DE VARIOS PISOS
¿Cómo vivían las gentes que habían sido capaces de organizar un tráfico tan
intenso y eficaz? Y, sobre todo, ¿dónde vivían?
La necesidad de la supervivencia y, principalmente, la conveniencia de
permanecer unidos fueron los móviles que impulsaron a los hombres a
formar grandes agrupaciones comunitarias, dando lugar a la creación de
aldeas y ciudades. Para poder defenderse mejor de sus enemigos, y
asimismo para facilitar la manufactura e intercambio de mercaderías, desde
muchos miles de años antes de nuestra era, la sociedad había adquirido ya
sus rasgos característicos mediante la formación de grandes comunidades
ciudadanas.

Conceptos básicos de las antiguas ciudades

En estas antiguas aglomeraciones urbanas hay que distinguir dos conceptos

básicos. En primer lugar, las condiciones del terreno, aprovechadas casi
siempre en forma caprichosa: cada cual construía su casa dentro del recinto
amurallado allí donde mejor le parecía. En estas ciudades se advierte la falta
de un proyecto, de una planificación; las calles eran estrechas y tortuosas,
trazadas a distancias irregulares y cruzándose entre sí sin ninguna simetría.
El segundo concepto está basado en un planteamiento que podríamos
llamar urbanístico. Normalmente, la formación de estas ciudades se debía a
la voluntad de un monarca, el cual elegía cuidadosamente el punto más
adecuado para fundar la ciudad para luego iniciar su construcción de
acuerdo con un plan previamente estudiado.
Solía ocurrir con bastante frecuencia que una ciudad, originalmente
construida «aprovechando el terreno», era destruida por un incendio, una
catástrofe, o por azares de las guerras, procediendo después los
supervivientes a la reconstrucción de sus propiedades siguiendo un proyecto
más racional.
La antigüedad de estas planificaciones urbanísticas queda demostrada
por unas escenas representadas en el zócalo de una estatua del rey sumerio
Gudea, perteneciente al año 2100 a.  C. En ella aparece el plano de una
ciudad fortificada, con calles anchas y rectas, siempre de trazado
perpendicular. Sin duda para conseguir una cierta facilidad de expansión, se
aprecia la existencia de diferentes mercados y plazas abiertas en distintos
puntos de la población.
En algunas ocasiones, sobre todo con motivo de las excavaciones
practicadas durante los últimos decenios, se encuentran ciudades que habían
sido construidas en su núcleo primitivo «aprovechando el terreno»,
distinguiéndose claramente la ejecución de sucesivas ampliaciones ya
sometidas a un proyecto previo. Ofrecen, pues, características parecidas a
las de nuestras ciudades actuales, que, en su mayoría, se han desarrollado
partiendo de un núcleo ciudadano de origen medieval. Pero, a pesar de esta
semejanza, los hombres de la Antigüedad parecen haber sido superiores a
nosotros en cuanto a la forma de proyectar sus grandiosas urbes. Hace
cuatro mil años, los egipcios construyeron una gran ciudad debidamente
planificada en las proximidades del lago Moris, zona en la que existía una
especie de presa para contener las aguas procedentes de las inundaciones
del Nilo, no lejos de la actual ciudad de El Cairo. En idéntica forma
construyeron en el bajo Egipto, 1400 años a. C., su «ciudad del Sol» Iunu,
posteriormente llamada Heliópolis.

El apogeo del antiguo Imperio egipcio lo marcó la construcción de

la ciudad de Tebas, «la ciudad de las cien puertas».
La realización que señala el apogeo del antiguo Imperio egipcio fue la
construcción de la ciudad de Tebas, «la de las cien puertas», fundada
durante la XI dinastía (2040-2000 a. C.), y convertida en capital del antiguo
Imperio egipcio durante la XVIII dinastía (1550-1330 a. C.). Todavía hoy
podemos admirar en las ciudades de Karnak y Luxor los santuarios de esa
ciudad gigantesca, edificada de acuerdo con una planificación
minuciosamente estudiada.
Sin embargo, esta gran ciudad no llegó a superar los esplendores de
Babilonia, fundada mucho antes en la Mesopotamia. Las más antiguas
edificaciones de la mayor urbe de la Antigüedad se remontan a 3000 años
a. C.
No hemos podido comprobar si el trazado original de esta ciudad
situada a orillas del Éufrates respondía a un concepto estructurado o no; lo
que sí sabemos es que sus posteriores ampliaciones obedecieron a planes
previamente estudiados. Así se desprende con toda claridad de la
descripción hecha posteriormente por Heterodonto (Libro I, 171-181).

Babilonia, según Heterodonto

«Y esta ciudad está constituida así» —nos explica Heterodonto—. «Está

situada en una gran llanura, y forma un cuadrilátero, cada uno de cuyos
lados mide 120 estadios (22,5 Km), dando en total un perímetro de 480
estadios (90 Km).» De acuerdo con Heterodonto, la superficie así limitada,
fortificada con un profundo foso y una doble muralla de gran altura, medía
484 kilómetros cuadrados (para que sirva como término de comparación,
diremos que Barcelona tiene una superficie inferior a 100 kilómetros
cuadrados). Los datos facilitados por Heterodonto han sido confirmados por
posteriores investigaciones, que han permitido comprobar que los muelles a
lo largo del Éufrates se extendían en una longitud de unos 30 kilómetros,
con una altura media de 20 metros.
La población de Babilonia ascendía a unos 350  000 habitantes. Las
murallas, de 40 metros de altura (Heterodonto habla de 200 varas), tenían
una anchura de 10 metros, y formaban una pista que permitía transitar sobre
ellas con un carro de guerra arrastrado por cuatro caballos enganchados uno
al lado del otro. La fortificación estaba compuesta por dos murallas de este
tipo, las cuales discurrían paralelas entre sí con una separación aproximada
de tres kilómetros. Cien puertas de bronce, fortificadas con torres,
franqueaban el paso de las murallas, dando principio a una calle recta que
atravesaba toda la ciudad hasta el lado opuesto de la muralla.
Recorriendo una cualquiera de estas calles, el transeúnte pasaba ante
edificios hasta de cuatro pisos, construidos con ladrillos cocidos unidos con
betún de asfalto. Muchos de aquellos edificios ostentaban magníficas
fachadas; otros se alzaban en el centro de grandes patios descubiertos. A
intervalos, entre el inmenso conjunto de edificaciones, se abrían grandes
plazas y también jardines primorosamente cultivados.
Asimismo, las orillas del Éufrates, al paso de este por la ciudad en
sentido diagonal, estaban canalizadas entre altos muros, los cuales a la vez
servían de muelle a las embarcaciones. El acceso al río solo era posible a
través de puertas fuertemente guarnecidas, las cuales eran cerradas durante
la noche como medida de seguridad, previendo el caso de que algún
enemigo consiguiese penetrar en la ciudad a través de los pasos existentes
en la muralla para salvar el obstáculo natural del cauce del río.

Los puentes sobre el Éufrates

El Éufrates estaba cruzado en la Antigüedad por un puente de 10 metros de

ancho, de tejado desmontable. Según los datos que facilita Diodoro, autor
de una historia de los pueblos antiguos compuesta por 40 tomos, este
puente, en el año 54 a. C., tenía una longitud de un cuarto de hora, o sea,
unos 1500 metros (la distancia que se puede recorrer en este tiempo). El
geógrafo griego Estrabón, a su vez (aproximadamente 63 a.  C.-20 d.  C.),
fija la longitud en ocho estadios, o sea, unos 1300 metros.
Para construir este puente, hubo necesidad de desviar el cauce del río,
cavando al oeste de la ciudad un foso que, al llenarse de agua, formó un
lago de 25 metros de profundidad y 80 kilómetros de periferia. El lago
sirvió posteriormente para alimentar los fosos que circundaban la muralla;
actuaba de elemento regulador durante las crecidas del río y, mediante un
sistema de esclusas, ofrecía una valiosa reserva de agua para el riego de los
campos.
En cada extremo del puente se levantaba un grandioso palacio. Además,
estos dos magníficos edificios estaban unidos entre sí por un túnel excavado
bajo el Éufrates y que por sí solo constituye una admirable obra maestra de
la capacidad constructiva de la época.

Los famosos «Jardines Colgantes» de la reina Semíramis

Los edificios más sobresalientes de Babilonia, ciudad llamada por sus

habitantes «Babilu», la «Puerta de Dios», eran la fortaleza real, situada al
norte de la ciudad, el «Palacio Nuevo», circundado por un triple muro, y los
«Jardines Colgantes», de la reina Semíramis. Según la leyenda, esta obra de
jardinería fue mandada construir por la reina Shammuramat, esposa de
Shamschiadad  V, que ostentó la regencia en 809-806 a. C. durante la
minoría de edad de su hijo. Estas terrazas con jardines, consideradas como
una de las Siete Maravillas del mundo antiguo, debieron de cubrir, si los
informes conservados al respecto son fidedignos, una, superficie de unos
50  000 metros cuadrados. Se trataba de un conjunto de edificaciones de
planta cuadrangular que, en forma de pirámide, se alzaban en la margen
derecha del Éufrates, dispuestos de tal forma que cada terraza se encontraba
algo adentrada con respecto a la situada en el plano inferior, edificaciones
que alternaban con grandes columnatas.
Las plataformas construidas en estas terrazas estaban cubiertas con
grandes losas de piedra, unidas entre sí por medio de betún asfáltico; sobre
las losas fueron colocadas toda una serie de tuberías impermeabilizadas
también con asfalto, cubiertas por un revestimiento de dos hileras de
ladrillos cocidos, igualmente aglomerados con material asfáltico. Sobre
todo ello, se dispuso un revestimiento de plomo de un centímetro de grueso,
que servía de soporte directo a la mejor tierra de cultivo que pudo
encontrarse, con un espesor tal que permitía arraigar cómodamente a los
árboles más robustos.
 En la terraza superior se construyó un estanque, alimentado con agua
del Éufrates elevada por numerosas norias; desde el estanque, el agua iba
pasando de una terraza a otra, para formar innumerables surtidores. Durante
la noche, y en los iluminados jardines en los que se disfrutaba, a la vez que
del aroma de las más variadas flores, de una hermosa vista sobre toda la
ciudad, debieron de celebrarse las fiestas más esplendorosas.

La mayor construcción de Babilonia: la torre de Babel

Pero este conjunto de palacios con sus numerosos jardines no llegaba a ser
la mayor construcción de Babilonia, ya que tal distinción estaba reservada a
la famosa torre de Babel, citada en la Biblia. Según el relato del primer
libro de Moisés (Génesis, 11,7), Dios confundió el lenguaje de sus
constructores, y, entonces, estos se dispersaron en todas direcciones.
Rigiéndonos por las noticias de origen babilónico y griego llegadas hasta
nosotros y por los resultados de las excavaciones realizadas por el
arqueólogo alemán Robert Koldewey, la altura de esta torre destinada a
templo era de 90 metros. La base formaba un cuadrilátero de 90 metros por
cada lado, sobre el que se erguía un zócalo inferior de 33 metros altura,
rematado por seis pisos superpuestos; a la plataforma primer zócalo se
llegaba desde la parte anterior por medio de tres grandes escalinatas, desde
las que partían, conduciendo a cada uno de los pisos, otras escaleras
abiertas por la parte exterior de los muros. Al final, culminando todos los
pisos, se alzaba una torre piramidal dedicada a templo para el culto de
Marduk, el dios de Babilonia. Esta torre estaba revestida con
resplandecientes ladrillos de cerámica azul y su tejado cubierto con láminas
de oro.
En este templo se dispuso un lecho gigantesco destinado al dios que, por
lo visto, y según creencias de aquellos tiempos, pernoctaba en él. También
formaba parte de las instalaciones del templo un trono colosal, con un gran
escabel de oro puro a sus pies, ante el cual había una mesa del mismo metal
y de parecidas proporciones, sobre la que los creyentes tenían la costumbre
de depositar sus ofrendas. Según los datos facilitados por Heterodonto, que
visitó el torreón del templo en el año 485 a.  C., los objetos de oro para
ornamentación y culto tenían un peso total de 800 talentos. De acuerdo con
las medidas de la época, un talento pesaba aproximadamente 27
kilogramos, por cuanto los 800 de referencia equivalían a un peso total de
21 600 Kg.

Descripción de la torre del templo

Conquistadores posteriores arrebataron los tesoros e intentaron destruir la

torre del templo, pero los reyes babilónicos Nabopolasar (626-605 a. C.) y
Nabucodonosor  II (604-562 a. C.) procedieron a su reconstrucción. Por
último, Jerjes, conquistador de Babilonia en el año 480 a.  C., intentó
destruir la pirámide del templo, por considerarla símbolo de la ciudad, pero
su obra de aniquilamiento tampoco llego a ser totalmente realizada.
Alejandro Magno (356-323 a. C.), que pasó por estos lugares con
ocasión de su expedición a la India, impresionado por el colosal montón de
ruinas, dedicó 10  000 hombres, trabajando en duras jornadas, a retirar los
escombros, con el propósito de dejar al descubierto la parte que todavía se
conservase. Llegó a dedicar a esta tarea todo su ejército, pero, al cabo de
dos meses, hubo de reconocer que necesitaba disponer de mayor número de
hombres si quería alcanzar un resultado apreciable en un plazo mínimo de
un año.
Se ha calculado que en esta construcción fueron empleados 85 millones
de ladrillos. Con los restos de las ruinas, a lo largo del templo fue
construida toda una ciudad iraquí, concretamente, Hilleh, en muchos puntos
de la cual todavía se encuentran ladrillos con el sello del maestro de obras
babilónico.
Es difícil calcular la magnitud del ejército de esclavos empleado para
construir esta torre gigantesca. A diferencia de las pirámides egipcias, que
habían de ser levantadas durante la vida de un faraón para que le sirviesen
de sepulcro, el templo babilónico fue una obra confiada a varias
generaciones, llegándose a prolongar por espacio de más de un siglo.
 Sin embargo, debieron de ser decenas de miles los esclavos y cautivos
de guerra empleados permanentemente en las obras bajo el restallante látigo
de sus guardianes. Y conviene recordar que esta construcción, si bien la
más importante, era tan solo una más entre las muchas de las que existían
en la Gran Babilonia. Pese a lo horrible del destino de estos trabajadores,
que eran tratados como animales, su empleo exigía una lograda y
completísima organización: tan nutridas masas humanas habían de ser
trasladadas de un lugar a otro y alimentadas, por muy parcamente que
fuese, detalles estos que también requirieron un detenido estudio al
proceder a la construcción de las pirámides egipcias, hace 4500 años.
Cuadrillas de tres filas de hombres, con un total de 50 esclavos, se
dedicaban al arrastre entre rodillos de los grandiosos bloques, que luego
eran descargados en los varios puntos fijados en las márgenes del Nilo para
el atraque de las naves. Cada uno de los millares y millares de bloques que
fueron necesarios, debía ser labrado en el momento oportuno, descargado y
transportado al lugar exacto previsto en el plan general de la obra. El
trabajo había de ser realizado en plazos previamente señalados, a fin de
evitar cualquier clase de entorpecimiento. No hace falta demasiada fantasía
para imaginarse la gran capacidad organizadora que fue necesario poner a
contribución en tales condiciones. Los detalles precedentes solo son una de
las numerosas muestras de la capacidad técnica del mundo antiguo, entre
las muchas que hoy provocan nuestro asombro. Todo funcionario municipal
conoce las dificultades que supone la atención de una ciudad de las
proporciones que llegó a alcanzar Babilonia; el abastecimiento de agua
potable en cantidad suficiente; la preparación y conservación de una
eficiente red de canalizaciones y el acondicionamiento higiénico
indispensable para evitar la aparición en una ciudad tan populosa de
epidemias y otras enfermedades. El tráfico debía estar organizado y
mantenido en función de las necesidades ciudadanas; había que hacer
acopio de provisiones para casos de emergencia, ejerciendo vigilancia sobre
su almacenamiento; los medios defensivos debían estar constantemente
dispuestos para intervenir, y cien operaciones más tenían que desarrollarse
sin mayores entorpecimientos.
El abastecimiento de las grandes ciudades

Nuestros medios de transporte son hoy considerablemente mejores.

También podemos almacenar grandes cantidades de víveres en conserva,
disponer de combustibles en forma de carbón y de aceite pesado, aparte de
que nuestras cocinas y nuestras casas se calientan con gas y con
electricidad. Ninguna de estas cosas era conocida por entonces. Con
bastante frecuencia el material a transportar y a almacenar era voluminoso
en extremo, como ocurría cuando se trataba de leña o de estiércol seco.
Pero, pese a todas las dificultades, todo parece haber funcionado a la
perfección durante siglos y milenios enteros en estas gigantescas ciudades.
Sus habitantes realizaban cada mañana sus compras en los distintos grandes
mercados, abastecidos con lo que los campesinos llevaban a la ciudad para
vender. Aparte de las particularidades de tipo material, existió en Babilonia
un sistema de orden público rigurosamente mantenido, que garantizaba los
derechos individuales de cada uno de sus moradores. Ya en el reinado de
Hammurabi (1728-1686 a. C.) fueron codificadas todas las leyes, esto es,
ordenadas en distintos libros agrupados por materias, grabándolos con
escritura cuneiforme sobre grandes columnas de basalto, erigidas después
en las plazas más importantes. Una de estas columnas fue hallada en Susa,
en el año 1902, la cual puede ser vista actualmente en el Museo del Louvre,
en París.

¿Cómo actuaba la policía de los faraones?

Para garantizar el cumplimiento de las leyes había jueces independientes y

los llamados «auxiliares de la justicia», cuya misión era semejante a la de
nuestra policía o a la de nuestros agentes ejecutivos. No solamente era así
en Babilonia, sino también en la gran ciudad egipcia de Tebas y en las de
otros países que habían alcanzado el suficiente grado de cultura y de
civilización.
No podemos evitar el estupor que nos produce cuando, entre los
documentos pertenecientes a la época de los faraones, encontramos pruebas
del sistema con arreglo al cual actuaba su policía. Al igual que hoy, esta
tenía la misión de descubrir al delincuente, capturarlo y llevarlo ante los
jueces.
La persecución del criminal se emprendía entregando a los agentes de la
autoridad una orden de arresto; la descripción y datos personales que en ella
se daban sobre el encartado apenas diferían de las que se hacen en la
actualidad: se citaba el nombre completo, lugar de nacimiento y edad, altura
exacta, forma de las piernas y rasgos fisonómicos completos. Asimismo se
indicaba si el fugitivo llevaba barba, indicando en tal caso el color y la
forma; con iguales minuciosos detalles, figuraba la descripción de los ojos y
cualquier otra señal característica. Se especificaba la forma y color del
vestido, y se hacía un relato completo del acto delictivo del que se le
acusaba. Por ejemplo, en caso de robo, se enumeraba con todo detalle la
relación de lo robado y particularidades más destacadas de los objetos
sustraídos. Tampoco faltaba la mención de la recompensa ofrecida por la
captura del malhechor. Al igual que hoy, también se habían organizado
puestos de servicio donde se publicaban las «requisitorias de
comparecencia», y a donde podía dirigirse todo el que se creyese en
condiciones de proporcionar informes fidedignos conducentes a la captura.
 Hace 3500 años, los agentes de policía redactaban el atestado antes de emprender la persecución
del delincuente.

Estos sistemas fueron conservados al correr del tiempo, mereciendo ser

adoptados posteriormente por otros pueblos, entre los que figuran el griego
y el romano. En una orden de arresto que ha sido hallada procedente del
puesto de policía de Alejandría, dictada en el año 145 a. C., no solamente se
detallan los datos generales, además de la «filiación», sino que también se
reproducen los objetos robados mediante un dibujo esquemático.

Un «procedimiento sumarísimo» de los tribunales para delitos

menores

Cuando era capturado el delincuente, inmediatamente era abierto el

correspondiente proceso. Para los delitos menores, también se empleaba en
el antiguo Egipto una especie de «procedimiento sumarísimo». En una
cámara sepulcral de la XVIII dinastía (1550-1350 a. C.) figura la
representación gráfica de uno de estos juicios. Según se describe en
aquellas pinturas, debió tratarse de una relativa acumulación de trabajo en
la jornada judicial; los delincuentes, maniatados, aparecen en dos filas de
diez hombres cada una, y, junto a ellos, los agentes de la policía aguardan
con el atestado escrito en el que se contienen las circunstancias del hecho de
que se les acusa. Ante el juez iban compareciendo sucesivamente cada uno
de los policías y el preso de cuya custodia estaba encargado; detrás del juez,
convenientemente colocados en cuatro estanterías, aparecen los 40 rollos
que componían el Libro de los Castigos, código penal de la época en el que
estaban recopilados los principios legales a que habían de atenerse los
jueces.
Para los delitos leves, la pena consistía en un castigo corporal, o bien en
un determinado período de trabajos forzados en beneficio del faraón. En el
dibujo se representa la forma en que dos condenados eran conducidos para
ser sometidos al castigo impuesto. Por regla general, este procedimiento
sumarísimo debió de ser muy eficaz, ya que son numerosas las referencias
llegadas a nosotros procedentes de distintas fuentes, en las que se alaba la
tranquilidad y el orden que reinaba en la gran ciudad de Tebas.

Epitafio para un jefe de policía

Todo esto permite apreciar que la policía del antiguo Egipto estaba
capacitada para cumplir las funciones que se le habían encomendado,
realizándolas en una época que no se nos ocurriría asociar con un
satisfactorio orden público. Incluso, en un período de disturbios como el
que significó la transición del antiguo al nuevo imperio (2190-2140 a. C.),
durante el reinado de los llamados «Herakleopolitanos», se escribió como
epitafio en el sepulcro del jerarca Tefjeb, especie de jefe de policía en una
provincia egipcia: «Todo el que se veía obligado a pernoctar en una
carretera cantaba sus alabanzas, ya que se sentía tan seguro como un
hombre dentro de su casa, pues la vigilancia de los agentes de policía era su
mejor protección».
 Una patrulla de policía egipcia del año 2600 a. C., sobre el rastro de un delincuente.

Desde luego, según nuestros conceptos actuales, los elementos auxiliares de

que entonces se disponía para capturar a un delincuente o para esclarecer
las circunstancias en que había sido cometido un delito eran sumamente
primitivos, pero no tanto como para no sentirnos asombrados ante una
escena descrita en una pintura funeraria del año 2600 a.  C., en la que
representa a una patrulla de la policía en acción. Cuatro policías armados
aparecen inclinados profundamente hacia el suelo, con cuya actitud parecen
estar siguiendo las huellas dejadas por un fugitivo. El quinto personaje que
les sigue es un «agente judicial», que ha recogido del lugar donde se
cometió el robo campestre la hoz abandonada por el ladrón, llevando en su
mano izquierda el papiro donde se contienen todos los detalles del hecho.

Hace 4000 años, los asirios conocían ya las características de las

huellas digitales

Hoy en día diríamos que bastaba con fotografiar las huellas digitales
dejadas en el mango de la hoz para identificar inmediatamente al autor del
delito, y ya no se concibe cualquier investigación de las brigadas criminales
en la que no se utilice este recurso. La mayor parte de los organismos
policíacos lo adoptaron al principio del presente siglo, a pesar de que, por
muy sorprendente que parezca, hace 4000 años, los asirios conocían ya las
peculiaridades de las huellas digitales, haciendo uso de ellas para
determinados fines. En los documentos redactados con escritura cuneiforme
sobre tablillas de arcilla, hacían imprimir en el barro aún húmedo la huella
del pulgar derecho de los firmantes a continuación de su nombre completo,
para de ese modo salir al paso de posibles falsificaciones.
La importancia adquirida por el uso de huellas se aprecia claramente en
algunas tablillas de arcilla depositadas hoy en el Museo Británico, en
Londres, procedentes de la «cancillería» del rey Shamshiadad  I
(1748-1716 a. C.). Dichas tablillas contienen una detallada información
acerca de distintos hechos ocurridos en la corte egipcia; en la actualidad, tal
información se hubiera conocido por la denominación de «informe
confidencial», como delicado eufemismo para designar un acto de
espionaje.
Esas tablillas aparecen firmadas, pero también figura en ellas la huella
del pulgar de quien redactó el informe. Dado que entonces la escritura
estaba a cargo de esclavos, este signo de identificación revestía particular
importancia para certificar la autenticidad del comunicado, pero ello
presupone al mismo tiempo la existencia de una especie de archivo en el
que estuvieran registradas las huellas digitales de todos los empleados
asirios, con el fin de comprobar en un momento dado su legitimidad. De no
ser así, no cuesta trabajo imaginar con qué facilidad podían enviarse a
Babilonia informes falsos, ya que también existía entonces, y hay varias
fuentes que lo demuestran, una especie de contraespionaje.
Como es lógico, resulta sumamente dudoso el que tales huellas digitales
fuesen empleadas en aquella época para la identificación y captura de los
delincuentes, ya que no existe dato alguno que permita suponerlo. Lo que
resulta rigurosamente cierto es que ya conocían a grandes rasgos las
principales peculiaridades de las huellas digitales, de lo cual también se
encuentran indicios en la antigua China.

Los antiguos chinos firmaban sus documentos marcando en ellos

sus huellas digitales

Al igual que entre los asirios, también los chinos de la Antigüedad, desde
mucho antes de nuestra era, acostumbraban firmar sus contratos
imprimiendo la huella de sus dedos al lado del nombre. Entre las ruinas de
un antiguo monasterio situado en las cercanías de Khotan, poco antes de la
Segunda Guerra Mundial, fueron encontrados numerosos contratos
firmados en esta forma.
En este sentido, es definitiva la cláusula que aparece al final de un
contrato de préstamo, redactado en el año 782 d.  C., y que dice así: «Las
dos partes contratantes lo encuentran justo y equitativo, y, en prueba de ello,
añaden a la firma la huella de su dedo pulgar».
Esta huella digital no solo tenía carácter simbólico, sino que, sobre todo,
servía para efectos de identificación, a fin de que, incluso si el deudor se
había presentado bajo un nombre falso, pudieran establecerse
«características personales» preventivas. Pero esto también significa que ya
se tenían algunos conocimientos sobre las formas características de las
huellas digitales; que se sabían interpretar sus diferentes formas, y que
también se disponía de medios para demostrar la identidad de dos huellas
impresas por una misma persona.
Tales conocimientos, y, probablemente, esto será lo más sorprendente
para nuestros criminalistas, los aplicaron también los chinos para el
esclarecimiento de hechos delictivos. Durante el reinado del emperador
T’ai-Tsu (1368-1398 d. C.) se consiguió descubrir a un asesino por este
medio; el asesinato había sido cometido por envenenamiento, y fue posible
identificar al criminal por el reconocimiento de las huellas del pulgar y del
índice que habían quedado marcadas en una copa de plata. Probablemente
hubiera caído en el olvido este episodio de no haber sido elegido por el
poeta y pintor Chiu-Ying como tema de una de sus obras, reflejándolo
mediante la imagen y la palabra escrita, obra que posteriormente llegó a
manos de un coleccionista europeo.
La instrucción de una causa por procedimiento sumarísimo era corriente hace 3000 años. En las
dos escenas superiores del relieve esculpido sobre piedra caliza, aparecen los detenidos
maniatados y los agentes de policía con el atestado en la mano. En el centro se ve al juez que
pronuncia la sentencia. A la derecha, figuran dos reos a quienes se acaba de condenar y que son
conducidos para sufrir el castigo de apaleamiento. Ante ellos, en cuatro estanterías, aparecen los
rollos de la Ley, que representaban el código penal de los antiguos egipcios.
 EL ABASTECIMIENTO DE AGUA DE LA
ROMA ANTIGUA ERA MEJOR QUE EL
ACTUAL
Volvamos a ocuparnos de nuevo de las grandes ciudades antiguas. Además
de Babilonia, en el Próximo Oriente y a lo largo de la costa mediterránea
había numerosas ciudades importantes, tales como los puertos fenicios de
Sidón, Biblos, Tiro y Sarepta, con sus grandes muelles e instalaciones y sus
edificios, algunos hasta de diez pisos. Estos centros comerciales y de
comunicaciones poseían casa de banca, lonjas de comercio y graneros de
asombrosa capacidad. Durante largo tiempo, fueron los puertos más
importantes de todo el mundo por entonces conocido.
Además de estas, había otras grandes ciudades que justificaban este
título por el número de personas que en ellas habitaban. En la época de su
mayor apogeo, Atenas tuvo 250 000 habitantes; Jerusalén se aproximaba al
medio millón; Cartago y Alejandría alcanzaron tres cuartos de millón; y
Roma, bajo el Imperio, un millón y medio.
Sin embargo, el número de habitantes no era lo más importante, ya que
también destacaba la magnificencia y riqueza de la población, las
notabilidades y monumentos que existían en estas grandes urbes.
Roma, por sí sola, albergaba dentro de sus muros más obras artísticas
que todas las grandes ciudades europeas de nuestro tiempo. Además del
Capitolio y del Coliseo, se alzaban en ella más de 400 templos con
numerosas imágenes de los dioses construidas en oro y marfil. Poseía  28
grandes bibliotecas, más de 2000 grandes palacios y enormes instalaciones
de baños públicos, con todo lo cual apenas podríamos competir si nos lo
propusiéramos.
 La mayor parte de los acueductos romanos constaban de dos o tres canales conductores de agua
superpuestos. El dibujo representa la sección transversal del acueducto construido por el pretor
Maído en el año 145 a. C.

¡El Coliseo, gigantesca construcción cuyas ruinas conoce todo el que haya
visitado Roma, con capacidad para 48 000 espectadores sentados y 5000 de
pie! Ochenta grandes pórticos regulaban la entrada y salida de las masas de
público, con una distribución de pasillos que permitían alcanzar en pocos
minutos los asientos situados en numerosas filas superpuestas. El conjunto
tenía forma elíptica, siendo su eje mayor de 187,77 metros, con una altura
de 48,5 metros, y originalmente constaba de tres pisos soportados por
arcadas de columnas; en el año 80 d. C., el emperador Tito hizo elevar un
cuarto piso para proporcionar asiento a 8000 espectadores más. El conjunto
del graderío se alzaba sobre siete galerías de pilastras concéntricas; pero,
además, bajo el nivel de la arena, había otros tres pisos subterráneos
destinados a los vestuarios y salas de entrenamiento de los gladiadores,
mazmorras para los condenados a muerte, establos para los caballos y jaulas
para las fieras.

Las instalaciones técnicas del Coliseo

El Coliseo estaba dotado de unas instalaciones técnicas de increíble

perfección dado el nivel de la época. Disponía, por ejemplo, de ascensores
para poder elevar las fieras salvajes hasta la pista sin riesgo alguno para los
guardianes, y una instalación mediante la cual se podía transformar la
monumental arena en un estanque de grandes dimensiones, en el que, como
muchas veces ocurrió, se representaban verdaderas batallas navales para
satisfacer la avidez de sensaciones del público.
Resulta difícil concebir qué masas de agua se requerían para realizar la
transformación en un breve plazo, posible únicamente gracias al perfecto
sistema para el abastecimiento de agua de que disponía Roma con los
numerosos acueductos construidos en el transcurso de los siglos anteriores,
proporcionándole un abastecimiento no solamente comparable al de las
grandes ciudades del mundo actual, sino superior a cualquiera de ellas.
Se ha calculado que, durante la época del Imperio, Roma recibía
diariamente un millón de metros cúbicos de agua pura de manantial,
suministro que permitía un consumo medio por habitante de 500 litros
diarios. Dado que en Roma no existía una industria que consumiese grandes
cantidades de agua, no cabe duda de que era un abastecimiento digno de ser
envidiado por cualquiera de nuestras ciudades. En la actualidad, 2000 años
más tarde, a pesar de todos los progresos técnicos, no existe casi ninguna
gran ciudad donde, al igual que en Roma, se pueda ofrecer a sus habitantes
500 litros diarios para el consumo particular. Incluso en los casos más
favorables, la cantidad de que se dispone apenas llega a la mitad de la que
podían gastar los habitantes de Roma.
Para que esto fuera posible, había sido necesario efectuar grandes obras
destinadas al abastecimiento de agua de Roma. Por un informe publicado
por Sexto Frontino, «Director de la Compañía de Aguas» (Curator
Aquarum) de la Roma antigua, y publicado en el año 79 d. C., bajo el título
De aquaeductis urbis Romae («Sobre los acueductos de la ciudad de
Roma»), sabemos que las tres tuberías de conducción de agua de Roma
tenían en total una longitud de 404 kilómetros, de los cuales 351,6 eran
subterráneos y 47,35 kilómetros discurrían sobre arcadas. Algunos de estos
acueductos estaban construidos paralelamente entre sí, en tanto que otros,
como los situados al sureste de Roma, se cruzaban, cortándose en su
trayectoria. En su interior, superpuestos, existían dos y hasta tres canales de
conducción.

Algunas veces sucedía, como en este caso, que dos acueductos se cruzaban en su recorrido. El
dibujo es una reconstitución, pudiendo apreciarse en su parte derecha un punto en el que
aparecen superpuestos los tres canales de conducción de que constaba el acueducto «Marcia-
Julia», situado al sureste de Roma.

Construcciones en las provincias romanas

Las provincias romanas estaban dominadas por el deseo de disfrutar de las
mismas condiciones de vida de que se gozaba en la metrópoli, y esta
emulación trajo consigo la realización en toda ella de construcciones de tipo
muy semejante a las de la capital. Aún se conserva el acueducto de tres
pisos, llamado «Pont du Gard», en Nimes, Francia, y los 119 arcos del
antiguo acueducto romano en Segovia, cuyas instalaciones fueron
construidas con idénticos fines.
También en Alemania existían acueductos semejantes; la instalación
para el abastecimiento de aguas de la «Colonia Agrippinensis», la Colonia
actual, tenía 77,6 kilómetros de longitud para conducir el agua de las
fuentes de las montañas Eifel.
Todas las construcciones romanas para conducción de aguas son
semejantes, ya estén situadas en el norte de África, en Francia o en España.
Desde un depósito colector, partía la tubería de conducción hacia la ciudad;
el agua se depositaba, en primer lugar, en el llamado castellum, nombre
dado a los depósitos, casi siempre de varias plantas, instalados para facilitar
la sedimentación de todas las impurezas que pudiera arrastrar el agua y que
no hubieran sido retenidas ya en el colector. Desde la cámara superior del
castellum salía el agua de nuevo para volver a ser clarificada en diferentes
depósitos distribuidores que funcionaban por el sistema de rebosadero, para
llegar desde allí a los baños públicos, fuentes públicas o a las casas
particulares.
Diferentes hallazgos, tales como los efectuados en Pompeya, nos han
permitido saber que el agua no llegaba solamente a las fuentes o a un punto
único en cada casa, sino que, desde allí, seguía a través de tuberías de
plomo gradualmente más delgadas, a las distintas habitaciones. Según han
demostrado otros hallazgos en el palacio de Tiberio, en la isla de Capri, al
final de cada tubería de agua había en las habitaciones un grifo o llave de
paso semejante en su sistema y funcionamiento a los que utilizamos ahora.
En cada edificio disponían, además, de una llave de paso principal, con la
cual cerraban la circulación del agua cuando había de procederse a una
reparación en las tuberías del interior.
También en Roma se pagaba el agua

Sabemos con toda certeza que en Roma también se pagaba el agua

consumida en las casas, empleando para ello exclusivamente una unidad
monetaria «quinario», que correspondía a una cantidad de agua equivalente
a 420 litros cada 24 horas. Con todo y con eso, se trataba de una retribución
harto módica, si se tiene en cuenta los cuantiosos dispendios exigidos por
las obras y el enorme beneficio que esta comodidad representaba.
 CONSTRUCCIÓN DE TÚNELES PARTIENDO
DE DOS DIRECCIONES OPUESTAS
Según hemos indicado ya en la descripción de Babilonia, el abastecimiento
de agua era uno de los problemas principales para la subsistencia de las
grandes ciudades, y, por lo tanto, no debe asombrarnos el que ya un milenio
antes de la construcción de los acueductos romanos fuesen creadas en
Nínive y Jerusalén unas instalaciones de abastecimiento de agua
equivalentes a estos.

El abastecimiento de aguas en Nínive

Para cubrir suficientemente el abastecimiento de aguas de Nínive, el rey

Senaquerib (705-681 a. C.) hizo ampliar de manera considerable las
instalaciones ya existentes. Canales cubiertos a trechos transportaban el
agua desde manantiales situados en dieciocho lugares distintos hasta el
canal colector de Ussur y Kishur, cavado en la roca, transportándola desde
allí siguiendo el curso del Tigris hasta Nínive. El último tramo de esta
conducción consistía en un canal principal de treinta kilómetros de longitud,
con una anchura de doce metros y cuatro metros de profundidad, lo cual
constituía una considerable demostración de la capacidad técnica de la
época, ya que, además, el canal, en las cercanías de Yerwan, atravesaba un
río a través de un ancho puente canalizador.
Dicha instalación no era la única de este tipo. Con el fin de satisfacer las
necesidades de la ciudad de Babilonia, según informa Heterodonto, fueron
instalados 360 depósitos colectores, parte de los cuales, como los situados
en las cercanías de los ríos Zab y Ghazit, estaban profundamente excavados
en la roca. Un canal de 46 kilómetros de longitud conducía a la ciudad el
caudal de agua proporcionado por los distintos colectores; en algunas partes
tenía una profundidad hasta de 14 metros, excavados en terrenos calizos de
gran dureza.

La instalación construida por Salomón para el abastecimiento de

agua en Jerusalén

La instalación mandada hacer por el rey Salomón (965-926 a. C.) para

abastecimiento de agua de Jerusalén es una obra maestra de la ingeniería
antigua. Posteriormente fue reconstruida, y todavía es utilizada para
abastecer a una cuarta parte de la ciudad. Esa obra de 3000 años de
antigüedad es tanto más digna de estudio por las características que presenta
la instalación, que, siendo una de las más antiguas, demuestra que sus
diseñadores poseían un exacto conocimiento de los efectos de la presión
hidráulica. La instalación salomónica también permite llegar a notables
conclusiones en lo que se refiere a otros aspectos de los conocimientos
técnicos de la época. Los cuatro depósitos colectores, cada uno de 160
metros de ancho y hasta de 19 metros de profundidad, se llenaban con el
agua de manantiales, algunos de los cuales estaban situados a cinco
kilómetros de distancia; la disposición de los colectores, construidos a
diferentes niveles, permitía una total clarificación del agua.
Muchos otros difíciles problemas tuvieron que solucionar los técnicos
para su construcción; por ejemplo, en el trayecto hacia Jerusalén, el canal
principal tenía que atravesar una larga cordillera de montañas; el túnel
excavado para el agua está provisto de nueve respiraderos abiertos en
sentido vertical hasta alcanzar el exterior de la cumbre de la montaña,
demostrando con ello que ya era conocido el hecho de que todo caudal de
agua contiene una cierta cantidad de aire que se acumula en el interior de
las tuberías, formando burbujas que deben ser expulsadas al exterior
mediante las correspondientes instalaciones de purga.
El túnel del rey Hischia

Unos siglos más tarde, el rey Hischia (715-686 a. C.) amplió la traída de
aguas a Jerusalén con una nueva tubería, para lo cual hubo de construirse un
segundo túnel de 535 metros de longitud que, a causa de las condiciones
geológicas y para poderlo mantener oculto en el caso de un asedio enemigo,
tenía la forma de una «S».
La construcción iniciada por ambas vertientes de la colina marca todo
un récord. Pese a todas las perfecciones alcanzadas en la técnica
topográfica, hoy representaría grandes dificultades emprender la
construcción de un túnel de tal longitud y con semejantes curvas en su
trazado, haciéndolo desde dos partes opuestas y realizando los trabajos de
tal forma que las dos perforaciones coincidiesen exactamente. No
conocemos de qué medios auxiliares pudieron valerse, si bien se aprecia
que hubo un momento en que llegaron a desviarse de la dirección prevista,
error que supieron corregir a tiempo, ya que alcanzaron el resultado
propuesto.
En 1880, bañándose unos niños en el túnel, encontraron una antigua
inscripción hebraica que, traducida libremente, decía así: «Cuando todavía
quedaban por perforar tres varas, se oyeron las voces de las dos cuadrillas
de trabajadores, llamándose unos a otros. Y el día de la perforación, los
mineros, con sus mazas y sus barrenos…». No se ha conseguido descifrar
todo el texto de la borrosa inscripción, pero es sorprendente el esfuerzo que
tras estas escuetas palabras se esconde, mucho más si pensamos que
corresponden a una época que se remonta a 2500 años.
Otros túneles semejantes, pero no de forma tan complicada, fueron
construidos en distintos lugares de Grecia para el abastecimiento de las
poblaciones. Uno de los motivos principales para que la conducción de
aguas fuese de carácter subterráneo obedecía a la precaución de impedir
que, en caso de asedio, el enemigo pudiera cortar el suministro de agua o
proceder a su envenenamiento para forzar a los habitantes a la rendición.
En este aspecto es extraordinariamente ejemplar la conducción de agua
construida en el siglo  XIII a.  C., en la ciudad y fortaleza de Micenas, al
noroeste del Peloponeso. Estaba profundamente sepultada bajo tierra, y,
para el caso de que el enemigo hubiera conseguido ocupar la ciudad, podía
ser alcanzada desde la fortaleza por un paso subterráneo.

Conducción de aguas y construcción de túneles en Samos

En la misma forma se ocultaba también la tubería de conducción de aguas a

Samos, construida bajo el reino de Polícrates (535-522 a. C.). Partiendo de
las fuentes del Agiade, penetraba en la ciudad bajo tierra, después de
atravesar el Monte Castro mediante un túnel de 835 metros de longitud. La
construcción de este túnel constituye una de las más atrevidas realizaciones
técnicas de la Antigüedad. Por Heterodonto (Libro III, 60) sabemos que fue
construido en el año 532, a.  C. por el arquitecto griego Eupalinos de
Mégara. La Sociedad Imperial Alemana de Arqueología localizó esta
conducción de agua en el año 1882, poniendo al descubierto las
particularidades de esta obra asombrosa.
Al igual que el de Jerusalén, este túnel fue perforado emprendiendo los
trabajos simultáneamente por los dos extremos. Pero ¿cómo se realizó la
preparación teórica para la perforación simultánea? ¿Cómo pudieron
determinarse exactamente las orientaciones del túnel y sus dimensiones
geométricas con los conocimientos matemáticos y medios auxiliares a su
alcance? En la época en que fue construido, los maestros de obra solamente
disponían de un instrumento de nivelación relativamente sencillo, el
chorobates, y no hemos de olvidar que, incluso para nuestros instrumentos,
con sus numerosos elementos de precisión, la ejecución de unos cálculos y
mediciones semejantes representaría un problema nada fácil.

La técnica de la medición de los antiguos griegos

Felizmente, Herón de Alejandría, uno de los más renombrados técnicos y

matemáticos de la Grecia clásica, que vivió por el año 250 a. C., dejándonos
numerosos escritos sobre mecánica, neumática y metrología, en sus Dioptra
(15, III), nos da una descripción acerca de cómo era realizado el trabajo
topográfico, basada en una serie de coordenadas y de proyecciones
triangulares. Todavía podemos sorprendernos hoy del nivel alcanzado por
los constructores griegos de hace 2500 años con sus limitadas posibilidades
de cálculo. ¡Y lo más notable es que estaban seguros de lo que hacían! El
mismo Herón, al final de la descripción de su sistema de nivelación, al
parecer, para convencer de sus afirmaciones a los contemporáneos
escépticos, escribió: «Empezando el túnel por los dos extremos de acuerdo
con este sistema, los trabajadores se encontrarán a mitad del camino».
Lo mismo sucedió en Samos. Sin embargo, según demostraron las
excavaciones de los arqueólogos alemanes ya citados, no pudieron atenerse
a la altura prescrita en toda la longitud del tramo, diferencia que aparece en
el interior del túnel en forma de una pendiente que demuestra haberse
encontrado las dos perforaciones con una diferencia de altura
aproximadamente de un metro, desnivel que fue compensado al rebajar el
piso del tramo septentrional.

Tuberías a 1,95 atmósferas de presión

En aquella época, no solamente estaban capacitados para realizar los

cálculos de estas instalaciones, sino que también conocían ya distintas leyes
físicas fundamentales para los sistemas hidráulicos. Así se evidencia
claramente en una conducción de agua construida en el año 200 a. C. para
la ciudad de Pérgamo, al noroeste del Asia Menor. A diferencia de la de
Samos, era una «conducción de agua a presión», que trabajaba según el
mismo principio aplicado en nuestras redes de conducción actuales. Para
situar el depósito a presión lo más elevado posible, se abrió cauce a un
manantial situado en la montaña Hagios, a 377,6 metros de altura, desde
donde fue llevada el agua a un depósito situado a 332 metros sobre el nivel
del mar. De aquí partía la tubería en dirección a la ciudad; atravesaba dos
valles; volvía a subir de nuevo, y cruzaba la colina de la fortaleza por medio
de un túnel de 300 metros de longitud. La presión de esta tubería
correspondía a la diferencia entre 367 y 172 metros, o sea, la de una
columna de agua de 195,6 metros, alcanzando con ello 19,5 atmósferas de
presión, fuerza muy difícil de conseguir en nuestros días y que constituye el
sueño dorado de algunas ciudades.
En distintos puntos de Grecia existían conducciones a presión de este
mismo tipo, tal como ocurría en Patara y en Metimnos; aprovechando las
condiciones que proporcionaba esta gran presión, el agua era distribuida
directamente a las casas o a las fuentes públicas.
En general, las instalaciones para el abastecimiento de agua en muchas
ciudades de la Antigüedad eran notablemente superiores a las nuestras,
superando, incluso, como en el caso de Roma, la capacidad de
abastecimiento de que hoy se dispone en esta ciudad. Otro de los aspectos
que merecían una gran atención por parte de los constructores de estas
obras era la posibilidad de recibir agua pura de manantial de la máxima
transparencia.
La construcción de estas instalaciones de conducción de agua y la
perforación simultánea de túneles por los dos extremos evidencia una
capacidad técnica de asombroso nivel. Con toda razón, hace casi 2000 años,
el Curator Aquarum de Roma, Sexto Julio Frontino, escribió al final de su
informe sobre la red de traída de aguas a la ciudad: «¿Cabe comparar con
estas maravillosas construcciones que son nuestras traídas de aguas,
empleadas para satisfacer tantas necesidades de los hombres, las inútiles
pirámides construidas solo para honrar a un rey muerto, o las numerosas
superfluas construcciones de otra clase, que son consideradas como
maravillas del mundo?».
 BAÑOS DE LUJO DE DIMENSIONES
ÚNICAS
Tantos esfuerzos para disponer de agua abundante y pura no fueron
realizados por los pueblos de la Antigüedad solamente para saciar la sed o
condimentar los guisos, sino que también querían disponer de suficiente
cantidad de agua para alimentar constantemente sus establecimientos de
baños públicos. El culto dedicado por los pueblos antiguos a la higiene y
cuidado corporal de las personas, como mínimo, exigía un baño diario,
refinamiento que no se encuentra solamente en la época del gran esplendor
de Roma, sino también en épocas muy anteriores.

Casas de baños de hace cuarenta siglos

Las excavaciones concluidas en el año 1960 por un grupo de investigadores

franceses en el Asia Menor, pusieron al descubierto en Siria numerosas
instalaciones de baños públicos, construidas hace 4000 años, cuyo sistema
está a la altura de las mayores exigencias actuales. El jefe de la expedición,
André Parrot, describe las casas de baños descubiertas en Abu Kemal como
extraordinariamente lujosas. Las tinas embaldosadas tenían las dimensiones
de nuestras piscinas olímpicas, y en ellas se podía regular la temperatura del
agua a voluntad del usuario. También fueron descubiertas inscripciones por
las que se averiguó que conocían el empleo de distintas sustancias para el
baño, con el fin de que el agua tuviera un aroma agradable y un bonito
color. Entre las ruinas también fueron encontradas cómodas mesas para
masaje, demostrando con ello que los hititas se sometían gustosos a esta
práctica después del baño.

Una bañera de 3000 años de antigüedad, procedente del antiguo palacio real de Cnossos, en
Creta.

Con anterioridad a esa época, los pueblos más civilizados del Asia Menor
tuvieron que disponer ya de establecimientos especialmente dedicados a los
baños públicos. En la antigua ciudad asiria de Assur, en las proximidades de
la actual Kal’at Shergat, en la orilla derecha del Tigris, han sido encontradas
grandes salas con pilas de arcilla y tuberías, que eran utilizadas como
cuartos de baño 2300 años a. C.
También existían por entonces auténticas bañeras, como las descubiertas
junto al Éufrates, en el palacio del rey sumerio Ilum-Ishar, en las cercanías
de Mari; las dos bañeras son de arcilla cocida y tienen una forma muy
parecida a la de nuestras bañeras actuales.

El «administrador de los cuartos de baño de los faraones»

También en Egipto se observaban idénticas costumbres Existen jeroglíficos

en los que repetidamente se menciona a un «administrador de los cuartos de
baño de los faraones». Los hallazgos efectuados en el templo sepulcral del
rey Sahud, en Abusir, han demostrado que no solo disponían de bañeras,
sino también de duchas, las cuales, al parecer, servían para el «cuidado
corporal» de los sacerdotes encargados de los sacrificios.
 En este templo sepulcral se hallaron, además, en cinco lugares
diferentes, los restos de unas tinas de piedra caliza dotadas de una tubería
de cobre que conducía al exterior; y, por si fuera poco, en alguna de ellas se
encontró un tapón para obturar ese paso, consistente en una pieza cónica de
plomo con una anilla de cobre, unida a una cadena de bronce para facilitar
su extracción. Podemos, pues, decir que por entonces ya se conocían los
lavabos actuales, con una forma muy semejante a la que hoy les damos.
Parecidas instalaciones para baño y lavabo se han descubierto en antiguos
edificios particulares egipcios, como los excavados en Tell-el-Amarna.

Baños de lujo en Creta

En Creta se han encontrado cuartos de baño verdaderamente lujosos. Las

excavaciones realizadas por el arqueólogo inglés sir Arthur Evans a
principios de siglo, en las cercanías de Heraklion, pusieron al descubierto el
monumental palacio del rey Cnossos, construido en los años 2000 a 1400
a.  C. El punto central de este grandioso conjunto de edificios era un gran
patio interior, en torno al cual se agrupaban los aposentos reales. Uno de los
salones más fastuosos, próximo a la sala del trono, fue cuarto de baño para
la reina, el cual estaba equipado con una bañera que hoy no vacilaríamos en
calificar de moderna; es de terracota y su exterior está policromado con
motivos semejantes a los que figuran en los ricos frescos que adornan las
paredes de la sala.
Las instalaciones para baños hasta ahora descritas, únicamente estaban
destinadas para el uso de los reyes y clases acomodadas. Sin embargo, en la
Grecia clásica, donde también en el siglo  VI a.  C. se había extendido la
afición a los baños con instalaciones lujosas, se construyeron
establecimientos dedicados a este fin que pueden calificarse de únicos, y se
sabe que estaban costeados por el Estado, para así permitir a las clases más
modestas el disfrute del baño diario. Existen numerosas ánforas decoradas
con motivos que reproducen las formas más características de estos
establecimientos.
 En un principio, la instalación para el baño consistía en una tina redonda
u ovalada, levantada sobre un pie, con una profundidad equivalente a la
mitad del cuerpo. Durante su lavado, los bañistas eran atendidos por
esclavos que les rociaban con agua, hasta que, posteriormente, se llegó a la
aplicación de la ducha, o sea, el rociado con agua en forma de lluvia,
sistema que llegó a ser tenido como el más importante para la limpieza
corporal, quitando valor a los baños de pila. Paulatinamente, los baños
públicos fueron convirtiéndose en duchas, muy parecidas por cierto a las
modernas, según hemos visto también en el decorado de un vaso. Había
salas independientes para hombres y para mujeres; el agua caía del techo
manando por las fauces de cabezas de animales fundidas en bronce, y se
recogía en una gran taza, para ser conducida al exterior a través de un
rebosadero cuando había alcanzado cierto nivel.
También se conocía una especie de sauna[*]. Los baños de vapor o
sudoríficos constituían en Esparta una práctica diaria, según coinciden en
afirmar diversos autores.
Los baños romanos resumían en sí todos estos sistemas, ya que, al
dilatarse el Imperio, con el consiguiente aumento de la riqueza y de los
refinamientos, en Roma también asimilaron la costumbre del baño diario
seguida por los griegos y los orientales.

Establecimientos de baños públicos en Roma

Es evidente que los primeros grandes establecimientos públicos de baño

destinados al uso de gran número de personas simultáneamente, debieron
ser posteriores a la construcción de los grandes acueductos que aseguraron
la abundancia en el abastecimiento de agua, o sea, que debieron ser
instalados después de la construcción del primer acueducto, lo cual tuvo
lugar en el año 312 antes de Cristo.
Las ruinas que se conservan nos dan una idea de las colosales
proporciones alcanzadas por estos establecimientos públicos en Roma. Sus
grandiosas piscinas de natación, con solo ser una parte de las instalaciones,
admiten cualquier comparación con nuestras instalaciones actuales. Cada
uno de estos establecimientos disponía no de una, sino de dos grandes
piscinas, la llamada frigidarium, llena de agua fría, y la tepidarium, cuyo
caudal se mantenía a una temperatura tibia constante.

Termas de Caracalla

En las conocidas termas de Caracalla, las dos grandes piscinas solo

ocupaban la sexta parte de la gran instalación, la cual ocupaba una
superficie de 220 por 114 metros, a la que había de agregarse el estadio para
práctica de deportes que la rodeaba formando un cuadrado de 330 metros
por cada lado. En las termas de Caracalla, así como también en los otros
grandes establecimientos de baños instalados en Roma, además de las dos
grandes piscinas para natación, existía un «baño caliente» de una capacidad
relativamente grande, el caldarium y dos salas para baño de vapor, los
sudarium, comparables a nuestras saunas actuales.
Dos grandes salas para gimnasio, las «palestras», permitían practicar
libremente los deportes incluso en los días en que hacía mal tiempo. Al lado
se podía descansar o pasar el rato agradablemente en las dos salas de
tertulia, las «exedras», a las cuales aún había que añadir ocho antecámaras
de considerables dimensiones, que servían para los mismos fines de reunión
y entretenimiento antes o después del baño, y dos grandes salas más,
debidamente custodiadas, destinadas a guardarropa. La superficie cubierta
de estas instalaciones ocupaba 109  000 metros cuadrados y, con sus
numerosos edificios, situados al borde del campo de deportes de forma
cuadrada, constituían por sí solos una pequeña ciudad.
 Las termas del emperador Diocleciano, en Roma, 295 d. C. El dibujo reproduce una antigua
maqueta.

Las termas de Diocleciano

Pese a su gran magnificencia, las termas de Caracalla se vieron superadas,

en lo que a instalaciones, dimensiones, lujo y comodidades se refiere, por
las termas mandadas construir por el emperador Diocleciano  80 años más
tarde, en el 295 d. C. Sin temor a exageraciones, cabe considerarlas como la
más grandiosa y rica instalación para baños que se haya construido jamás.
Las colosales cúpulas que la cubrían pudieron ser construidas gracias a los
grandes perfeccionamientos introducidos por los romanos en el arte de
construcción de bóvedas.
Son diversos los conductos por los que hemos obtenido la confirmación
de que las termas de Diocleciano tenían capacidad para 3200 bañistas.
Disponían, además, de otros espacios dotados con hileras de asientos para
espectadores, permitiendo suponer que también se celebraban en su recinto
competiciones de deportes acuáticos. La extensión de las ruinas muestra al
visitante la magnitud de esta instalación, que continuó utilizándose hasta el
año 537 d.  C., fecha en que los acueductos de abastecimiento de agua
fueron destruidos por los godos.
La sala principal de las termas de Diocleciano, cubierta por una gran
cúpula, la transformó Miguel Ángel en la iglesia de Santa María degli
Angeli en el año 1563. Y por cierto que sobre una parte de las ruinas se alza
la estación de ferrocarril más moderna de Europa, la Stazione Termini de
Roma.

Solamente en Roma existieron 500 baños públicos

Las termas de Caracalla y de Diocleciano no fueron los únicos

establecimientos de baños públicos que existieron en la Roma clásica. De
grandes dimensiones eran también las termas de Agripa y de Tito. En
conjunto, solamente en Roma, había unos 500 baños públicos; y cada
capital de provincia incluso cada campamento fijo de tropas romanas,
poseía un establecimiento de baños, inspirado en sus líneas generales y en
sus instalaciones por los existentes en la capital del Imperio. Y no faltaban
también los que estaban dotados de los mayores lujos, produciendo
admiración lo perfecto y cuidado de sus instalaciones técnicas. Por ejemplo,
en las excavaciones realizadas en Pompeya, se ha comprobado que los
dinteles de las puertas estaban inclinados, con el fin de que las hojas se
cerrasen por sí solas, remediando los posibles descuidos de quienes las
trasponían, y evitando con ello las corrientes de aire que pudieran
perjudicar a los bañistas y el descenso de la temperatura existente en el
caldarium.
 LA CALEFACCIÓN CENTRAL MODERNA
DATA DE DOS MIL AÑOS

La «calefacción central» de los antiguos romanos

El uso habitual de baños en las grandiosas termas en Roma y en muchas de

las capitales de provincia solo era factible por los grandes conocimientos
adquiridos por los romanos sobre unas instalaciones de calefacción, que
nada tenían que envidiar a las actuales, con las cuales superaban todas las
inclemencias del tiempo que se pudieran dar. Disponían de una especie de
calefacción central desarrollada en forma de «calefacción por circulación de
aire caliente», tal como se emplea hoy en los edificios de categoría
dedicados a viviendas. De esta forma calentaban los romanos el interior de
las mayores edificaciones, logrando mantener en los suelos y paredes una
temperatura uniforme hasta en las grandes salas cubiertas de las termas de
Caracalla y Diocleciano.
Las características de este tipo de calefacción aparecen admirablemente
descritas en una obra debida al constructor romano Vitrubio,
correspondiendo a los años 16, 13 d.  C. y publicada con el título De
Architectura. En ella se describe una instalación construida por  C. Sergio
Orate, destinada a la calefacción imperial; recibía el nombre de hypocausto
(esto es, «calentado por debajo») y funcionaba de la manera siguiente:
Los pavimentos de los distintos aposentos del palacio descansaban
sobre una especie de parrilla formada por pilastras aproximadamente de un
metro de altura, construidas con losas de arcilla cocida de forma redonda o
cuadrada. La última capa de estas losas era casi siempre de mayor tamaño,
formando una especie de capitel sobre el cual se depositaba una capa de
placas mayores, sirviendo de base o encachado al relleno para el pavimento
compuesto por una mezcla de cal y de ladrillos machacados. La cámara
hueca así formada era atravesada por los gases calientes procedentes de un
hogar que, para evitar las molestias del humo, estaba situado siempre en el
exterior del edificio. Este hogar, capaz de calentar todas las habitaciones de
un edificio a un tiempo se componía de la cámara de calentamiento del aire
(fornax) y de otra de precalentamiento situada a la entrada (praefurnium).
Las chimeneas para salida de humo al exterior se alzaban a un lado del
edificio situado junto al hogar. Como combustible, los romanos empleaban
el carbón vegetal, si bien al norte de los Alpes han sido encontradas
instalaciones que eran alimentadas con leña.

En Babilonia ya existió calefacción por el sistema de aire caliente

Al parecer, este sistema de calefacción no fue un descubrimiento de los

romanos, sino que había sido copiado por estos de los pueblos asiáticos. Las
últimas excavaciones realizadas en Babilonia han puesto al descubierto
restos que permiten apreciar la existencia de un sistema de calefacción
basado en la circulación de aire caliente mediante los diferentes conductos
que atravesaban el pavimento de cada uno de los aposentos. Esta llamada
«calefacción canalizada» ya era conocida con anterioridad por los chinos,
por los cuales viene siendo utilizada hasta nuestros días. Por lo tanto, puede
atribuirse a estos con toda justicia el haber sido los primeros en aplicar en
sus casas el sistema de calefacción central, dado que siempre estaba
instalada uniendo los diferentes aposentos del edificio.
Los romanos supieron aprovechar el conocimiento adquirido con
ocasión de sus conquistas de Oriente, sustituyendo el primitivo sistema de
calefacción hasta entonces empleado en sus casas, consistente en calentar
cada habitación con un braserillo alimentado por carbón vegetal, por las
grandes instalaciones de calefacción central, lo cual les permitió resolver el
problema de calefacción que la construcción de sus grandes edificios les
había planteado.
 La mayor de las salas romanas a la que se aplicó este procedimiento de
calefacción central no se encontraba en la capital del Imperio, sino junto al
Rin; concretamente, era el salón de recepciones construido en la actual
Tréveris con motivo de la llegada a aquella ciudad del emperador
Constantino (306-377 d. C.), salón que posteriormente fue convertido en la
basílica que todavía podemos admirar.

Sistema seguido por los romanos para la calefacción del pavimento y paredes en la gran sala
construida en Tréveris en el año 320 d. C. para recibir al emperador Constantino el Grande. El
edificio se utiliza actualmente como iglesia.

La sala tenía un espacio de 52  100 metros cúbicos. En un principio se

supuso que esta sala colosal solamente disponía de calefacción bajo el
pavimento, y, basándose en esta creencia, un ingeniero especializado en
instalaciones de calefacción, en el año 1952, realizó los cálculos
correspondientes al hypocausto necesario, llegando al sorprendente
resultado de que la superficie de esta instalación desde el pavimento era
inferior en un 15% a lo que las necesidades imponían. ¿Había sufrido algún
error su colega de la Antigüedad, construyendo una instalación que no
respondía a las necesidades de la sala? La respuesta se obtuvo con inusitada
rapidez, apenas dos años más tarde.
Como ya se ha dicho, la sala fue convertida posteriormente en iglesia, y
sus paredes fueron pintadas varias veces en el transcurso del tiempo.
En  1954 se decidió volver a pintar las paredes para hacer desaparecer las
huellas de los desperfectos sufridos por los bombardeos de la última guerra.
Durante el curso de los trabajos hubo necesidad de picar grandes
superficies, lo que dio ocasión a que en los antiguos muros romanos
aparecieran las señales de los clavos con que estuvieron sujetos a los lados
de la sala los «convectores» de una antigua red de calefacción instalada en
las paredes. También fue encontrada una parte de las grapas de hierro
destinadas a sujetar los tubuli, fácilmente identificadas por su forma
especial.

El ingeniero antiguo no se había equivocado

La superficie de pared así calentada, según pudo comprobarse al rectificar

los cálculos mediante la adición del nuevo dato, representaba exactamente
el 15% que faltaba en el primer cálculo. Por lo tanto, el ingeniero antiguo
no había sufrido error alguno cuando en su época calculó el valor térmico
de la calefacción para la sala imperial.
Así como nosotros utilizamos los ladrillos huecos principalmente para
el aislamiento del calor, o sea, para disminuir la pérdida de calor hacia el
exterior, aquellos ingenieros romanos los utilizaban para hacer de
conductores de los gases calientes, produciendo una calefacción en el
interior de paredes análoga a la que hoy, si bien por otros medios, se
considera como la más adecuada.
Por lo tanto, la calefacción central no es en modo alguno un hallazgo de
nuestra «Era de la Técnica». La creencia general de que los grandes
edificios construidos en los últimos cincuenta años, los rascacielos
dedicados a oficinas y centros de negocio y las grandes naves de fábrica,
dotados todos ellos de un sistema de acondicionamiento de aire o
calefacción, desarrollado sobre la base inicial de los braseros o fuego al
descubierto, hasta llegar al perfeccionamiento actual, es una conquista de la
moderna técnica, es una creencia completamente equivocada. Como lo
demuestra el ejemplo legado por los romanos, hace 2000 años ya se
construían instalaciones para calefacción por el sistema de la circulación de
aire capaces de caldear suficientemente los mayores salones y edificios.
 NERÓN YA UTILIZABA UN ASCENSOR
Otra de las suposiciones erróneas en relación con la construcción de
nuestros grandes edificios y rascacielos, es la de que el ascensor es uno de
los inventos de nuestros días, producto del paulatino perfeccionamiento
experimentado por estas instalaciones en el curso de los últimos ochenta
años; pero lo cierto es que los antiguos también dispusieron de ascensores
de probada eficacia.
Ya en aquella época se preocupaban de encontrar medios que les
hicieran más fácil el trabajo y más agradable la vida. Es verdad que de
entonces datan las primeras máquinas y elementos de trabajo auxiliares,
pero también lo es que por aquellos tiempos crearon los primeros lechos y
divanes y las primeras sillas de mano. Los poderosos de aquellos días
concedían un gran valor al hecho de poder llevar una existencia tan cómoda
como les fuera posible. Las escaleras eran ya conocidas desde muchos
siglos atrás, pero resultaba fatigoso tenerlas que subir o bajar. Al llegar
aquí, ¿no había surgido ya la idea de construir en el palacio una especie de
ascensor, que evitase tal esfuerzo?

Ascensores y montacargas de la época de César

Hacía ya tiempo que se utilizaban rodillos y cabrias para la elevación y

transporte de cargas pesadas. Al parecer, en las minas primitivas, mucho
antes del principio de nuestra era, ya se utilizaban cestos para extraer, con
ayuda de cables, el mineral arrancado a las entrañas de la tierra. No era
demasiado grande el paso a dar para salvar la distancia existente entre estos
medios de acarreo y una instalación semejante en las viviendas, por lo que
no debe sorprendemos el que ya en los tiempos de César hubiese en Roma
algunos edificios de cierta altura provistos de ascensores para carga y para
personas.

Nerón utilizaba un ascensor para trasladarse a las diferentes plantas de su «palacio de oro»
construido, en el año 64 d. C., después del incendio de Roma.

Uno de los ascensores, construido exclusivamente para uso del emperador,

existía en el nuevo palacio mandado levantar por Nerón después del
incendio de Roma en el año 64 d.  C. palacio que, debido a su
magnificencia, fue llamado Domus Áurea, o sea, «la mansión de oro».
Según informan algunos contemporáneos, el ascensor estaba construido con
olorosa madera de sándalo.
 Suspendido de un cable, el ascensor se deslizaba guiado entre cuatro
carriles de madera de gran resistencia. En la parte inferior del piso debió de
tener un cojinete cuadrado de cuero de un metro de espesor, ajustado como
un tapón a un pozo de paredes gradualmente más estrechas; caso de
perpetrar un atentado contra la vida del emperador cortando el cable del
ascensor, este se hubiera precipitado hacia abajo, pero el cojinete de aire
habría actuado de amortiguador con un amplio margen de seguridad. El
motor para hacer funcionar el ascensor consistía en una polea y un cable
manejado por tres esclavos. Al oír la señal de una campanilla, tiraban del
cable o lo soltaban, según tuvieran que subir o bajar el ascensor, de acuerdo
con las señales de la campanilla. Unas marcas de pintura hechas en el cable
les indicaba cuándo habían llegado a la altura conveniente. Pese a su
simplicidad, este sistema no debía ser demasiado fácil, si se tiene en cuenta
que el ascensor instalado en el palacio de Nerón había de salvar una altura
de cuarenta metros.
Otras instalaciones semejantes fueron posteriormente construidas en
diferentes palacios y en algunos de los edificios de varios pisos destinados
en Roma al alquiler de viviendas. Así pues, no es sorprendente que en el
Coliseo, el grandioso anfiteatro romano terminado en el año 80 d.  C., se
introdujese esta clase de instalaciones. Las salas destinadas a los
gladiadores y las jaulas para las fieras salvajes, como ya hemos dicho,
estaban situadas varios pisos por debajo del nivel de la arena, y es lógico
que se deseara ahorrar la fatigosa ascensión por las escaleras a los
gladiadores embutidos en sus pesadas armaduras. Estos ascensores
facilitaban también considerablemente el traslado de las fieras hasta la
superficie. En total, en el Coliseo han sido descubiertos doce pozos para
montacargas, cada uno de los cuales desemboca en un corto pasillo que
conducía al resto de las instalaciones subterráneas.
En las ruinas del anfiteatro de Tréveris también fue encontrado, en el
año 1909, el pozo correspondiente a una instalación de ascensor-
montacargas.
A partir de aquella fecha nada nuevo ha vuelto a saberse acerca de estas
instalaciones. Con la confusión originada por las emigraciones de los
pueblos y la caída del Imperio Romano, también se perdió la oportunidad
de conocer las características de muchas instalaciones técnicas de la
Antigüedad. Solamente en el relato de viajes hecho por Lutbrando de
Cremona, quien, en el año 941, visitó la corte del emperador bizantino
Constantino VII, se contiene una referencia al hecho de que este emperador
se hacía conducir hasta su trono con la ayuda de una cabria.
 SERVICIO DE TAXIS HACE TRES MIL
AÑOS
Al igual que el ascensor, también el «taxi» pertenece a la serie de
comodidades de que disfrutamos en nuestras grandes ciudades. ¿Quién
pensaría que entre los pueblos de la Antigüedad existió ya un medio de
transporte equivalente a nuestros taxis? Indudablemente, nuestros remotos
antepasados tampoco eran muy aficionados a cansarse y, cuando no poseían
vehículo propio, preferían alquilarlo.
Seguro que también entonces se suscitaban discusiones a la hora de
pagar si el pasajero consideraba excesivo el precio de la carrera. ¿Cuál sería
la solución para que ambas partes quedasen satisfechas? El problema se
hacía más espinoso cuando el usuario del vehículo era un forastero, ya que,
por su desconocimiento de la población, no podía señalar el trayecto a
seguir y, por lo tanto, no estaba en condiciones de ajustar anticipadamente
el valor de la carrera.
Al parecer, no tardaron mucho en acertar con un sistema que actuase en
función de la distancia recorrida. Como ya sabemos, la mejor solución
consistía en disponer de una instalación mecánica que, independientemente
de los intereses del conductor y del pasajero, estableciese el precio justo del
alquiler de acuerdo con el recorrido efectuado.
Como tantas otras cosas útiles, la idea más antigua para valorar
automáticamente el precio de un recorrido procede de los chinos, quienes,
hace ya miles de años, dispusieron de un contador automático para rikishas
y carruajes de alquiler, destinado a evitar los abusos de los conductores. No
hemos logrado conocer las particularidades de este tipo de taxímetro.
 Algo más informados estamos sobre los relojes taxímetros introducidos
por los fenicios hace unos 4000 años, con los cuales el pasajero
comprobaba el tiempo transcurrido desde el momento de la partida por
medio de un «reloj de arena» oficialmente contrastado. El precio de la
carrera se indicaba con diferentes divisiones existentes en el depósito
inferior del reloj donde iba cayendo la arena.

El taxi de los antiguos egipcios funcionaba con bolas de diferentes colores, las cuales iban
cayendo en un recipiente.

Mucho más exactos eran los contadores introducidos algún tiempo más
tarde por los egipcios. Funcionaban por medio de unas ruedas dentadas
provistas de unos agujeros en los que se alojaban bolas de diferentes
colores, las cuales iban cayendo dentro de una caja a cada vuelta completa
de la rueda. Al final de la carrera, se pagaba de acuerdo con el número de
bolas que hubiera caído.

El «hodómetro», reloj taximétrico descrito por Herón de Alejandría

Algunos siglos más tarde, en Alejandría se construyó un reloj taxímetro

todavía más perfecto, debido a un inventor cuyo nombre no ha llegado hasta
nosotros; el aparato, llamado «hodómetro» (podríamos traducirlo por
«cuentakilómetros»), durante largo tiempo fue erróneamente atribuido al
mecánico griego Herón de Alejandría, por haber sido incluido por este en el
capítulo 34 de su Dioptra (100 a. C.), a pesar de que esta obra únicamente
es una recopilación de todos los dispositivos y aparatos mecánicos por
entonces conocidos.
El aparato descrito por Herón, sumamente ingenioso, estaba unido
directamente al eje de las ruedas, desde donde transmitía, actuando a través
de distintos engranajes y tornillos sin fin, todas las revoluciones del eje a
una aguja indicadora que giraba sobre un disco numerado. Hallando la
diferencia de las lecturas correspondientes al principio y final de la carrera,
era fácil calcular la distancia recorrida, pero era indispensable efectuar el
cálculo, dado que el «reloj» funcionaba ininterrumpidamente a lo largo de
32 400 kilómetros antes de volver a repetirse la numeración, pareciéndose
en este aspecto a nuestros actuales contadores de gas y agua.
Otra variante del «hodómetro» es la citada por el arquitecto e ingeniero
romano Vitrubio Pollio en su obra De Architectura compuesta de 10 tomos
y terminada en el año 25 a.  C. Pese a tratar principalmente del arte de la
construcción y de cuestiones generales estéticas y prácticas con ella
relacionadas, dedica varios capítulos a la descripción de aparatos
mecánicos.
El reloj taximétrico descrito en esta obra se asemeja al mencionado por
Herón, con la diferencia de que combinaba el antiguo mecanismo egipcio
de las bolas con el contador capaz para 32 400 kilómetros para establecer
directamente el precio de la carrera a base de las bolas caídas durante el
recorrido. Con este aparato debía ser muy difícil estafar al cliente.
Tan completo control se seguía a base de que la rueda posterior, cuyas
revoluciones indicaban el camino recorrido, estaba provista de un cierto
número de agujeros circulares, sobre los cuales se colocaba en un punto
determinado una caja llena de bolas, ajustadas a un tubo de salida,
calculado para admitir el deslizamiento de una sola bola cada vez. En el
curso de la rotación, al aparecer un agujero bajo el tubo, una de las bolas se
deslizaba dentro para caer finalmente en una caja de metal. El ocupante del
taxi oía el ruido de las bolas al caer, y podía ir calculando mentalmente el
importe del viaje hasta aquel momento. Al terminar el recorrido, bastaba
sacar el cajón y contar las bolas. Tantas bolas en la caja, tantas leguas se
habían recorrido. A no ser que hubiese bolas en la caja antes de emprender
la carrera, no podía haber discusión en el precio, ya que el mismo pasajero
había oído cómo iban cayendo.
El inconveniente de calcular la distancia recorrida en taxi a base de
restar la diferencia del disco contador en movimiento constante, fue
posteriormente eliminado por un desconocido oficial de ingenieros, quien
inventó un contador que podía ponerse a «cero» antes de iniciar cada viaje,
de forma que a cada cierto número de revoluciones, hacía moverse un disco
numerado, apareciendo el número en una ventanilla. A cada diez cambios
así efectuados, aparecía en la ventanilla del contador el número
correspondiente al siguiente orden de unidades. Esto demuestra que los
romanos conocían el llamado «arrastre por decenas», tal como se usa hoy
en día en nuestros taxímetros y en todas las máquinas de calcular.
Este contador trabajaba con tanta precisión que los «relojes taxímetros»
romanos se utilizaron también para medición de las longitudes en las
carreteras y determinar así la distancia entre las diferentes poblaciones.
Como el contador estaba dividido en función de la legua romana (1000
pasos dobles), reunía excelentes condiciones para realizar con relativa
exactitud la medición de las vías de comunicación del Imperio Romano,
siendo reconocido el interés de su uso por la importancia estratégica que
tenía aplicado para determinar los movimientos de tropas, a la vez que
también servía para trazar mapas más precisos, alguno de los cuales ha
llegado hasta nosotros.

Vitrubio menciona un «cuentamillas» para el mar

A este respecto, es interesante lo que nos dice Vitrubio en la obra citada

(libro  X, 9, 5-7) sobre un «cuentamillas» para travesías marítimas. «Las
naves», expone, «ya sean veleras o de remo, son provistas en una de sus
bandas con ruedas de paletas de un determinado tamaño. El movimiento de
la nave hace girar las ruedas y cada revolución de estas va contando el
número de millas cubierto».
 Este procedimiento elaborado en la Antigüedad, y que, según opinión
de los técnicos, debió de funcionar con bastante exactitud, no fue obstáculo
para que el sistema de corredera, inventado en el año 1577 por el grabador
en cobre Humphrey Colé, fuese el único utilizado en los siglos siguientes.
Hemos de aceptar que el conocimiento sobre la «rueda-contador marítima»
descrita por Vitrubio fue uno más de los muchos perdidos durante la Edad
Media.
 ¿DESDE CUÁNDO EXISTEN LOS PUENTES?
Para poder recorrer cómodamente las vastas extensiones que ocupaban las
ciudades de la Antigüedad con el «taxímetro» o con otros vehículos,
también eran necesarios los puentes. Muchas de las grandes ciudades del
mundo antiguo, tales como Babilonia o Roma, habían sido construidas a
orillas de anchos ríos: Babilonia junto al Éufrates; Roma junto al Tíber.

En un principio se utilizaban los vados y balsas

El medio más antiguo para atravesar estas vías de agua lo constituyeron las
balsas. En los ríos de menor caudal había zonas de poca profundidad que
permitían el paso, y son numerosos los campamentos, aldeas y hasta
ciudades que no solamente en la Antigüedad, sino también en la Edad
Media, surgieron alrededor de estos puntos de paso llamados «vados»,
siendo abundante en todos los países la toponimia que hace referencia a esta
circunstancia[*]. Sin embargo, no era factible vadear de esta forma los ríos
profundos o muy caudalosos, por lo que, ya desde muy antiguo, se recurrió
al procedimiento de salvar las corrientes de agua mediante pasarelas o
puentes de madera.
Los orígenes de los puentes de piedra son muy remotos. En China se
construyeron puentes de piedra natural o de ladrillos hace más de 4000
años. Los primeros puentes eran muy planos, con estrechas aberturas para
dejar paso al agua, siendo más tarde cuando los chinos emprendieron la
construcción de amplias arcadas, con las que llegaron a formar puentes de
dimensiones sorprendentes. El puente de piedra, de 3000 años de
antigüedad, construido sobre el río Min, en Fu-Chou, tiene la considerable
longitud de 940 metros.

Puente de piedra construido por los chinos sobre el río Min, durante el reinado del emperador
Wu-Wong, en el año 1050 a. C. Es uno de los mayores y más antiguos puentes del mundo, con una
longitud superior a 900 m y una altura de 19 m sobre el nivel de las aguas.

Algunos siglos más tarde, aproximadamente por el año 700 antes de Cristo,
se construyeron también los primeros puentes de piedra en Babilonia. Se
trata de construcciones en forma de arco que, como han demostrado
recientes excavaciones, se adelantaron en varios siglos a las construcciones
abovedadas propias de los sumerios.
El primer puente construido por los romanos sobre el Tíber, el «Pons
Publicus», era de madera. Construido durante el reinado del legendario
Anco Marcio  (686 a.  C.), cada año era destruido en el curso de una
ceremonia religiosa, para a continuación ser restablecido de nuevo. Pese a
su escasa importancia, este puente ocupa un lugar en la historia gracias a su
heroico defensor, Horacio Cocles, quien, en el año 507 a. C., resistió en él
la arremetida de los etruscos, hasta que sus compañeros pudieron contener
la invasión, momento en que el héroe saltó a las turbulentas aguas del Tíber,
alcanzando felizmente la otra orilla.
El «Pons Salarius», sobre el Anio, terminado a principios del siglo  VI
a. C., fue el primer puente romano de piedra, dotado ya con las bóvedas de
medio punto características de los puentes romanos, si bien dichas bóvedas
son de procedencia etrusca. Como en muchos otros puentes construidos
después por los romanos, en su centro, a modo de enorme portal, se
levantaba una torre cerrando el paso, disposición defensiva con la cual
fueron dotados la mayoría de los puentes tras el episodio de la famosa
defensa de Horacio Cocles.
Sometidos a múltiples modificaciones en el transcurso del tiempo, se
han hecho diversas tentativas para reconstruir el aspecto original de los
puentes romanos, basándose, en algunos casos, en las reproducciones que
figuran en las monedas puestas en circulación para conmemorar la apertura
de alguna de aquellas construcciones y honrar a su constructor. Gracias a
estas reproducciones, nos ha sido permitido conocer el aspecto original de
un puente mandado construir por el emperador Augusto (30 a. C.-14 d. C.).
La forma original de otro puente también muy antiguo, el actual «Ponte
di Sant’Angelo», ha llegado hasta nuestro conocimiento igualmente por
medio de las medallas conmemorativas. Con el nombre de «Pons Aelius»,
fue mandado construir por el emperador Adriano en el año 136 d. C.; estaba
enriquecido con columnas y estatuas, y atravesaba el Tíber en dirección al
monumental mausoleo del emperador, conocido hoy por «Castillo de
Sant’Angelo». Las columnas han desaparecido, y algunas figuras,
concretamente las del ángel, de donde se deriva su actual denominación,
fueron colocadas algunos siglos después en lugar de las antiguas esculturas
que lo adornaban.
 El primer puente romano de piedra, el «Pons Salarius», sobre el Anio, presenta ya la bóveda de
medio punto tomada de los etruscos, y estaba guarnecido con una torre que lo cerraba por
completo a mitad de su recorrido.

Otro puente de piedra, el «Pons Fabricius», llamado ahora «Ponte di Quatro

Capi», recientemente ha celebrado su segundo milenio, ya que fue
terminado en el año 62 a. C. Para debilitar la fuerza del agua en las grandes
avenidas, se dejó en la pilastra central, de 18 metros de ancho, una amplia
abertura abovedada de paso.
Algunos de estos antiguos puentes romanos todavía hoy están abiertos a
la circulación, soportando unas cargas como no pudieron preverse al ser
proyectados. Así ocurre, por ejemplo, con el «Ponte Molle», el antiguo
«Pons Milvius», situado al norte de Roma, en la Vía Flaminia. Durante la
última guerra pasó por él un verdadero río de pesados vehículos blindados,
habiendo soportado el esfuerzo sin daño aparente. Hemos de ver en este
puente un testimonio ejemplar del arte de los constructores romanos de
puentes y de la resistencia dé los materiales por ellos empleados.
 Aspecto original del famoso «Ponte di Sant’Angelo», en Roma. Posteriormente desaparecieron las
columnas adornadas con estatuas, en cuyos basamentos hoy se alzan figuras de ángeles, las
cuales han dado al puente su actual denominación.

En muchos casos, los arquitectos romanos demostraron una extraordinaria

capacidad técnica; obligados con mucha frecuencia a la improvisación,
acertaron a dar a sus creaciones un funcionalismo perfecto. Tomemos como
ejemplo la combinación realizada en Nimes, sur de Francia, al aprovechar
un acueducto que atravesaba el Garona con arcadas de tres pisos, para la
construcción de un puente. Se limitaron a ensanchar convenientemente la
hilera inferior de arcadas y tendieron una calzada por encima del canal
conductor del agua.
Los primeros grandes puentes que existieron en Germania también
fueron obra romana. Todavía existen sobre el Rin y el Danubio muchos de
estos antiguos puentes, sin los cuales, poblaciones como Colonia, Tréveris y
Coblenza no hubieran llegado a alcanzar el desarrollo conseguido en el
curso de los tiempos[*]. Durante largo tiempo, el Rin trazó la frontera del
Imperio Romano, y muchos de estos puentes se construyeron por razones
militares, sirviendo para seguridad de las avanzadas o para emprender
expediciones guerreras.
Tales puentes militares eran construidos con material perteneciente a la
intendencia del ejército romano, y podían ser desmontados en cualquier
momento para instalarlos en algún otro lugar donde fuesen más necesarios.
Cuándo la obra era de gran importancia, tal como lo requería el cruce del
Rin o del Danubio en muchos puntos de su curso, entonces se construían a
base de elementos prefabricados, minuciosamente proyectados con arreglo
a cuidadosos cálculos para asegurar su capacidad de sustentación. El
tendido del puente propiamente dicho era realizado por los oficiales de
ingenieros romanos sin interrupción. Aplicando este sistema, la
construcción del puente de César sobre el Rin, se llevó a cabo en diez días,
a base de usar exclusivamente tablones y puntales.

Puente de barcas sobre el Danubio, correspondiente al reinado de Trajano, año 100 d. C. Dibujo
del relieve existente en la Columna de Trajano, en Roma.

Aún fue menor el tiempo invertido en la construcción del «puente de

barcas», de un kilómetro de longitud, levantado sobre el Danubio durante el
reinado del emperador Trajano (98-117 d. C.). Tan meritorio se consideró el
esfuerzo, que este puente de barcas aparece reproducido en una de las
escenas en relieve que cubren la renombrada Columna de Trajano, en
Roma, brindándonos con ello una excelente información sobre su
estructura. En líneas generales, apenas difiere de los puentes que hoy son
orgullo de nuestras tropas de pontoneros. Según se aprecia claramente en la
reproducción hecha en dicho bajorrelieve, sus armazones eran muy
semejantes a los modernos de acero o hierro, y estaban unidos
aproximadamente en la misma forma, es decir, con tornillos o con pernos.
 «LA ASOCIACIÓN DE INGENIEROS»
A estas alturas, no parecerá inoportuno dedicar una admirativa mención a
los técnicos e ingenieros romanos, autores, aunque sus nombres no hayan
pasado a la posteridad, de tantos monumentos de la civilización, obras
públicas e instalaciones técnicas realizadas no solo en Roma, sino en toda la
geografía del Imperio Romano. Millares de ellos en Italia, Grecia, Asia
Menor, Norte de África, Francia, Inglaterra, Alemania, y también en nuestra
vieja península, hicieron posible la existencia de tantas obras de las que hoy
nos sentimos orgullosos. Tan notables ingenieros no eran únicamente
romanos, sino que muchos de ellos pertenecían a los pueblos conquistados,
los cuales ocupaban diversos puestos en la escala rigurosamente jerárquica
mantenida por los dominadores. La población en los territorios del Rin
representaba solamente un 3% del total de los habitantes de Italia, dato que
basta para suponer cuántos ingenieros de origen germánico pudieron
contribuir a la realización de estas obras, pese a lo cual, es indudable la
participación de técnicos autóctonos.
Ellos fueron los constructores de los puentes, acueductos, baños,
edificios y toda clase de instalaciones que proporcionaron a aquellos
pueblos un bienestar desconocido hasta entonces. Como la demanda de
técnicos y especialistas era incesante, el número de estos en las provincias
romanas debió de llegar a ser considerable. Parece que estamos
refiriéndonos a nuestra época al decir que los ingenieros de cada provincia
del Imperio Romano estaban agrupados en asociaciones profesionales
denominadas Collegiae. La «Asociación de Ingenieros» recibía el título
oficial de Fabrorum tignatoriorum collegi, existiendo también una
abreviatura para facilitar la anotación de tan prolijo enunciado, expresada
simplemente con «Fab. tig. c.», tal como figura en alguna lápida sepulcral.
Mejor que cualquier otra descripción, la idea de la capacidad de los
ingenieros de entonces la encontramos grabada en una lápida funeraria:

Epitafio de un técnico

«Al alma de Quinto Cándido Benigno, miembro de la Asociación de

Ingenieros. —La ciencia y la modestia fueron sus atributos—. Grandes
ingenieros lo consideraron siempre su maestro. —Nadie más sabio que él,
ya que por nadie fue superado. —Él supo proyectar las grandes obras de
traídas de agua; él supo dirigirlas—. Compañero alegre en las reuniones,
espiritual conversador en las tertulias, abierto a todo progreso técnico y de
naturaleza apacible. Este monumento funerario lo dedican su hijita, Cándida
Quintina, a su amantísimo padre, y Valeria Maximina, a su amado esposo».

Contra la Naturaleza, la técnica; para conservar el suelo, la técnica

Tan pronto como los pueblos adquirieron costumbres sedentarias, estos se

esforzaron, a la vez que en labrar la tierra, en protegerla contra las ciegas
fuerzas de la Naturaleza, especialmente contra las avenidas de los grandes
ríos. En los antiguos pueblos civilizados no tardaron en ser alzados grandes
diques de protección siguiendo el curso de las vías de agua. Pese a que el
territorio de Italia no conoce grandes ríos, como Egipto o Mesopotamia,
también los romanos solían padecer alguna vez al ver sus campos anegados
por las inundaciones, y no tardaron en buscar los medios para eliminar estas
calamidades.
La primera tentativa en ese sentido la realizaron los etruscos; dicha
tentativa consistió en la perforación de una montaña en las cercanías de
Veji, abriendo un túnel de 80 metros de longitud para desviar el curso de un
río. La siguiente empresa de cierta importancia la llevaron a cabo los
romanos por el año 400 a. C.; al pretender disminuir el nivel de las aguas
del lago Albano, se vieron obligados a excavar una galería de 1200 metros
de longitud que atravesaba la montaña para desviar hacia el mar las aguas
del deshielo.
Todavía más audaz fue la proyectada desecación del lago Fucino, cuya
total realización solo pudo llevarse a efecto en nuestro tiempo con el
empleo de las máquinas más modernas. El escritor romano Cayo Suetonio
(70-130 d. C.) informa que, bajo el mandato del emperador romano Claudio
(41-54 d. C.), 30  000 hombres trabajaron durante once años para perforar
un túnel que atravesase el Monte Salviano, realizándolo por medio de 40
pozos verticales, alguno de los cuales llegó a alcanzar 130 metros de
profundidad. Una desgracia ocurrida durante el acto inaugural fue
considerada como un mal presagio, haciendo que la obra perdiera el favor,
y, por tanto, el apoyo del emperador. Tampoco los sucesores de este
consiguieron llevar a término el gran proyecto, pese a que la parte más
pesada del trabajo estaba ya realizada. Numerosos trabajos de desecación de
terreno fueron realizados bajo el gobierno de Druso (38 a. C.-9 d. C.): en la
llanura del Po, en la Campagna y en Holanda, en la desembocadura del Rin.
Las obras allí realizadas no solamente exigían una extraordinaria capacidad
en la técnica de canalización y drenaje, sino también un exacto y cuidadoso
conocimiento de topografía y agrimensura, tanto más meritorio al ser
aplicado con los medios de que entonces se disponía.
 SORPRENDENTE PERFECCIÓN EN LA
PEQUEÑA MECÁNICA

De la rutina diaria en la Antigüedad

No siempre son las grandes realizaciones, las llamadas «maravillas del

mundo», las que determinan el valor y la importancia de una civilización.
Al conocimiento de estas contribuyen también decisivamente numerosos
pequeños objetos de uso corriente entre los hombres de la Antigüedad, tan
expresivos o más que sus grandes realizaciones, para comprender su
capacidad técnica, como puedan serlo los impresionantes edificios y
construcciones de que ya hemos tratado. Aunque brevemente, nos
ocuparemos ahora de esta «rutina diaria de la Antigüedad», y no ha de
decaer nuestro interés por el hecho de que todo lo que en los últimos cien
años han ido dejando al descubierto las palas de los arqueólogos es
realmente admirable.
Un buen ejemplo de las pequeñeces de uso corriente son los hallazgos
efectuados en el antiguo castro romano de Saalburg; en el museo instalado
junto a las mismas ruinas, contemplamos hoy las herramientas y utensilios
entonces utilizados por los legionarios romanos.
Las herramientas asombran por su variedad y su idoneidad para el uso a
que estaban destinadas: las hachas, martillos y escoplos, barrenas, tenazas,
palas y picos, como suele decirse, «se adaptan a la mano» y son sumamente
cómodas para su manejo, cualidades no tan fáciles de conseguir como
generalmente se cree. En la actualidad existen institutos dedicados
exclusivamente a conseguir para cada objeto esta perfecta adaptabilidad ya
alcanzada hace siglos. Por ejemplo, el hombre viene utilizando el cuchillo
desde hace más de 10  000 años, y, en lo que respecta a la empuñadura,
continuamos encontrando nuevas formas, siempre cada vez mejores que las
anteriores.

Formas funcionales milenarias

Los problemas relacionados con los más simples elementos de la rutina

diaria no han sido solucionados todavía en su totalidad; de aquí nuestra
admiración ante la forma funcional de muchos de los objetos utilizados por
hombres que existieron hace miles de años, cuya eficacia aún no ha sido
superada. Basta citar las tijeras y tenedores; las cucharas, campanillas,
hebillas, cantoneras, cadenas, espuelas, herraduras, clavos y ganchos.

Los antiguos egipcios eran grandes gastrónomos y tenían predilección por el asado de ganso.
Llegaron a poseer incubadoras artificiales instaladas en las cercanías de Tebas. Dibujo según un
relieve en piedra hallado en el sepulcro de Ti (2650 a. C.).

Entonces se conocían ya distintas clases de hoces, cada una de la forma más

adecuada para los diferentes cultivos a que estaban destinadas. También en
la agricultura introdujeron los romanos diversas máquinas y utensilios; el
repetidamente citado naturalista y almirante romano Plinio, en su Historia
Naturalis, da cuenta de que en algunas haciendas, principalmente en las
situadas en las Galias, para la siega del trigo se empleaban «grandes
bastidores móviles, provistos de agudos dientes en sus costados y movidos
sobre dos ruedas. El trigo segado caía en una gran caja, y todo el vehículo
era impulsado por dos bueyes uncidos detrás».
Durante largo tiempo se ha puesto en duda la exactitud de esta
descripción, atribuyendo a Plinio haber dado rienda suelta a su fantasía al
referirse a un artefacto superior a todo lo conocido en su tiempo; pero, no
hace mucho, el arqueólogo belga Fouss encontró en Buzenol, al sur de
Bélgica, un relieve procedente del siglo  II, en el que se reproduce la
máquina de segar descrita por Plinio, con la única diferencia de estar
movida por mulas en lugar de bueyes.
No terminan aquí los sorprendentes descubrimientos hechos sobre los
medios de explotación agrícola utilizados en la Antigüedad. Nuevamente es
Plinio, en la misma obra (libro 10, capítulo 75), quien nos informa de las
incubaciones artificiales empleadas ya por los antiguos egipcios. Repitamos
al pie de la letra: «Eran unos hornos o estufas hechas por albañiles,
compuestos cada uno de ellos por cuatro cámaras planas, en cada una de las
cuales podían colocarse varios miles de huevos. Dos cámaras de incubación
aparecían situadas una sobre la otra, unidas entre sí por una abertura
circular. De cada una de las cuatro cámaras partía otra abertura que
conducía hasta el pasillo existente en el centro de la estufa».
Para la incubación, seguimos enterándonos, primeramente se colocaban
los huevos en la cámara inferior, mientras que en la cámara inmediata se
mantenía encendido un fuego a base de paja y carbón vegetal, que ardía en
los canales situados alrededor de la pared. Al décimo día se apagaba este
fuego y entonces los huevos eran trasladados a la cámara superior,
encendiendo un nuevo fuego en la tercera de las cámaras, hasta entonces
vacía. Para la continuidad del ciclo, se introducían huevos frescos en la
cámara más baja, y de este modo se utilizaban alternativamente los cuatro
espacios de incubación, aprovechando la temperatura que se mantenía en
ellos constantemente. El aire enrarecido salía por la chimenea de escape de
humos, existiendo en el pasillo una abertura para entrada de aire fresco,
regulable a voluntad.

El «departamento de envíos» de una granja dedicada al cultivo de gansos, en las cercanías de

Tebas. Los gansos cebados eran conducidos a este «departamento» y colocados de dos en dos en
cestas de mimbre provistas de un recipiente con agua.

Los egipcios no tenían conocimiento alguno del termómetro, pero algún

medio debieron de tener a su alcance para mantener exactamente la
temperatura para la necesaria incubación, ya que, según nos dice el
historiador griego Diodoro, en su Biblioteca Histórica, concluida en el año
54 a. C., obtenían unos sorprendentes resultados de polluelos vivos. En un
principio, solo se ocupaban de la muy difícil incubación de huevos de las
aves acuáticas, de las que existía gran demanda en las «granjas avícolas» de
Tebas.

Las incubadoras de Egipto llegaron hasta la Edad Moderna

Estas instalaciones para la incubación artificial continuaron siendo usadas

en Egipto hasta la Edad Moderna. Entre otros, el viajero P. Sicard, informa
que, tan solo hace 200 años, en la pequeña aldea de Bermé, cerca de El
Cairo, existían 386 casas dedicadas a la incubación artificial, las cuales
proporcionaban al mercado millones de polluelos. Esta información es tanto
más interesante si tenemos en cuenta que Europa no dispuso de una
máquina incubadora hasta 1750, año en que el conocido físico R.  A. de
Réaumur ideó una de pequeño tamaño y de poca eficacia, no apareciendo
hasta treinta años después el aparato perfeccionado por el francés
Bonnemain, a base de un sistema de circulación de agua caliente. En
cambio, los egipcios y los chinos conocían este tipo de incubadoras
artificiales hace más de 4000 años.
Volvamos a los pequeños utensilios de uso corriente encontrados en el
antiguo campamento romano de Saalburg; en el pequeño museo ya
mencionado, al lado de juegos completos de útiles para escribir, vemos las
plumillas de dibujo empleadas por arquitectos y técnicos para dar a sus
proyectos una mejor presentación.

Antiguas cerraduras romanas

Lo más sorprendente entre los objetos hallados son las antiguas cerraduras
romanas, notable exponente de una gran capacidad técnica, por los
ingeniosos sistemas y la gran variedad de los paletones y guardas de sus
llaves, no menos que por la multiplicidad de sus aplicaciones. Han sido
reconstruidas algunas cerraduras de picaporte y de corredera para arcas y
puertas, así como candados. Estos últimos son tanto más dignos de estudio
por la necesidad de colocar muelles en sus dientes para evitar el
desplazamiento a que estarían expuestos con los movimientos.
Entre las cerraduras, indistintamente, aparecen las de llaves con tija y
llaves huecas. Particularmente curiosas son las sortijas romanas con
pequeñas guardas a modo de llave, destinadas para abrir y cerrar joyeros o
pequeñas arcas de caudales. En esta época incluso conocían las cerraduras
de seguridad.
Está demostrado que la necesidad de cerrar una puerta es tan antigua
como las mismas puertas. Los antiguos egipcios ya disponían de cerrajeros;
en este sentido, es concluyente la existencia en el Museo de Berlín de una
cerradura perteneciente al reinado de Ramsés II (1250 a. C.), construida por
un sistema análogo al de las actuales cerraduras de pivotes móviles, cuya
patente fue solicitada por Yale, en los Estados Unidos, en el año 1849.
 No son estas las únicas realizaciones de la época. En un altorrelieve
babilónico, en el que aparece el dios del Sol llevando en la mano las llaves
de las puertas celestes, el tipo de estas demuestra, sobre todo por la espiga
colocada en ángulo recto, que se trataba de una cerradura de picaporte tal
como las usadas en nuestras casas de campo hasta hace muy pocas
generaciones.

Se conserva la llave del templo de Artemisa, en Lusoi

Los griegos usaban unas cerraduras maravillosas, en particular las

destinadas a la seguridad de sus templos y de las cámaras donde guardaban
sus tesoros. Por una feliz casualidad, ha llegado hasta nosotros la llave de
un famoso santuario: la del templo de Artemisa, en Lusoi, ciudad de la
Arcadia. Es de gran tamaño y forma una especie de «S», quizá con la
intención de darle cierta semejanza con la clavícula humana. Más tarde fue
encontrada una cerradura artística con llave más pequeña, parecida a las del
antiguo Egipto. Aristófanes (445-385 a. C.), en una de sus farsas, satirizó la
irritación de las mujeres a causa de esta nueva cerradura, «viéndose
impedidas de poder hurgar entre las provisiones de la despensa desde que
los hombres las cerraban con estas malignas llaves secretas, provistas de
tres entradas».
Según todas las apariencias, las cerraduras encontradas en el castro de
Saalburg están inspiradas en estos tres sistemas. El sentido práctico de los
romanos llegó a perfeccionarlas en sumo grado, acabándolas con una
precisión que acredita la destreza de los cerrajeros y forjadores de aquella
época, difícilmente superada desde entonces.
Aparte de las cerraduras romanas, en el museo de Saalburg se exponen
hermosos broches de adorno construidos con un sistema de cierre semejante
al de nuestros actuales imperdibles. Objetos artísticos, lamparitas de aceite,
espejos y polveras para las damas, forman parte de la colección, completada
con numerosos artículos destinados al ornato de las casas romanas que, por
su belleza y buen gusto, rivalizan ventajosamente con los nuestros.
Continuamos denominando «romanos» a ciertos vasos de color de
cristal tallado

Casi todo cuanto fue creado en la Antigüedad, tanto en bronce, mármol,

arcilla o cristal, era de una belleza tal que ha sido capaz de sobrevivir al
paso de los siglos. Un determinado tipo de vasos de color de cristal tallado
hoy son conocidos bajo la denominación de «romanos», con lo cual, sin
saberlo, se rinde homenaje a los primeros artesanos que se dedicaron a la
manufactura de estos delicados vasos para vino. Una gran cantidad de ellos
eran fabricados en la Colonia Agripina, ciudad que aún conserva parte de su
nombre primitivo, y en la que, al principio de nuestra era, existía una
importante industria vidriera que exportaba sus productos a toda Italia.
El cristal «Vintretum», tallado, producido entonces, no ha vuelto a
conseguirse jamás, y está considerado como el cristal más artístico
fabricado en todas las épocas. Quizás haya algo de cierto en la leyenda que
asegura haberse descubierto a la sazón el cristal forjable y que un
emperador romano había hecho decapitar al inventor ante el temor de que el
oro y la plata perdiesen su valor, desplazados en el aprecio de las gentes por
el nuevo material.
Muchos de los objetos encontrados en las antiguas fortalezas romanas
están relacionados con las artes bélicas: desde el práctico y eficaz equipo de
los legionarios hasta las catapultas para lanzamiento de flechas y piedras
construidas en los mismos campamentos; mereciendo ser citadas aparte las
ligeras catapultas de campaña capaces de lanzar con toda precisión bolas de
piedras de 40 libras a una distancia de 350 metros. En lo que al peso y
alcance de tiro se refiere, las catapultas pesadas, palintonon superaban
ampliamente esas marcas.
 Grúa de pescante de una sola columna correspondiente al siglo II a. C., según un altorrelieve
existente en el Museo Lateranense, de Roma.

«Polibolon», la ametralladora de los antiguos griegos

Es muy poco conocido el detalle de que los antiguos disponían de una

especie de ametralladora, llamada polibolon. Tan temida arma la inventó en
el año 200 a.  C. el mecánico griego Filón de Bizancio. El polibolon, o
«cargador múltiple», basado en un antiguo invento de Dionisio de
Alejandría, es uno de los muchos ejemplos demostrativos de lo que los
ingenieros de la Antigüedad eran capaces de conseguir con sus escasos
medios. Con su movimiento basculante, el trípode y el asiento para el
tirador, el polibolon recuerda asombrosamente las características de
nuestras ametralladoras, siendo también su mecanismo de una sorprendente
modernidad.
El cargador múltiple, usado para disparar en rápida sucesión una flecha
tras otra, estaba atendido por un solo hombre, el cual solo tenía que tensar
cada vez que disparara la cuerda del arco mediante una ligera rotación del
volante tensor. Este volante accionaba a la vez una cadena sin fin que,
tomando una flecha del depósito, la dejaba caer en el cilindro giratorio
situado debajo, el que, a su vez, al dar la vuelta, introducía la flecha en una
canal de carga del artefacto. El cilindro, una vez descargado, continuaba
girando hacia arriba para volver a recoger una nueva flecha mientras se
disparaba la anterior.
El sistema parece algo complicado, pero funcionaba en mucho menos
tiempo del que se tarda en describirlo. La precisión de tiro y rapidez de los
disparos debía ser algo asombrosa a juzgar por el relato de distintos autores.
Por el hecho de estar servido el cargador múltiple por un solo hombre, es
fácil suponer la «potencia de fuego» de que disponía una sola sección de
esta clase de «ametralladoras».

Arquímedes construyó un cañón de vapor

Es cierto que por entonces todavía no se había inventado la pólvora, por lo

menos en Europa, puesto que en China ya se conocía, pero se trabajaba
intensamente sobre las posibilidades de construir armas de mayor alcance.
Al igual que más tarde lo hiciera Leonardo da Vinci, a Arquímedes se le
ocurrió la idea de construir un cañón de vapor; para poderlo disparar,
introdujo en una hornilla una tercera parte de un grueso tubo de bronce; lo
cargó por el otro extremo con una bala de piedra de 36 kilos de peso. Al
ponerse el tubo al rojo, el artillero, mediante una especie de esclusa,
depositaba en su interior una cierta cantidad de agua que, al transformarse
en vapor, desarrollaba una presión capaz de arrojar la bala a una distancia
no inferior a 100 metros.
Obuses de piedra y proyectiles de plomo

En sus luchas, los hombres de la Antigüedad no solo utilizaban balas de

piedra, flechas o dardos, sino que también empleaban, como ahora
hacemos, proyectiles de plomo. En su Guerra de las Gallas (libro 7, cap.
81), César da cuenta del terror provocado entre los galos con el uso de sus
proyectiles de plomo.
Los pueblos de la Antigüedad tenían también sus «armas secretas», una
de las cuales, sin duda alguna, era el temido «fuego bizantino». Su primera
aplicación, realizada con una especie de «lanzallamas», aparece localizada
en la época inmediatamente anterior al nacimiento de Cristo. El
lanzamiento se hacía entonces proyectando sobre el contrario aceite muy
fluido, previamente calentado, con el cual se impregnaban antes de
encenderlos los brulotes que habían de ser arrojados. Esta clase de
lanzallamas eran fijados en la proa de las naves, para arrojar desde allí el
aceite inflamado sobre la nave enemiga. Más tarde se consiguió el mismo
efecto aproximando a la embarcación atacada una especie de sifón, o sea
que casi no existía una diferencia notable con la temida arma de nuestros
días.

El «fuego griego» decidió una batalla

Algunos siglos más tarde, en el año 670 d.  C., cuando los árabes,
acaudillados por el califa Muawijah, pusieron sitio a Constantinopla con un
ejército de 100 000 guerreros y una flota gigantesca, el «fuego bizantino» o
«fuego griego», como también se le denominaba, resultó decisivo para
poner fin a la guerra. El gran químico e inventor Callínicos había mejorado
considerablemente el material empleado con el lanzallamas, logrando,
mediante la adición de una parte de colofonia, otra de azufre y seis de
salitre, una materia inflamable de fuego inextinguible con agua. Los
incendios provocados por el invento de Callínicos entre las naves del
atacante, y los proyectiles impregnados con el nuevo material que fueron
lanzados sobre el campamento del enemigo, lo arrasaron todo: murieron
30 000 árabes y, durante 400 años, esta «arma secreta», cuya composición
no llegó a ser divulgada, preservó al Occidente contra nuevos ataques.
Aunque en una forma algo distinta, también fue conocido en la
Antigüedad el empleo de gases como arma mortífera. La dificultad de
expulsar al enemigo de una posición fortificada, obligó a usar métodos de
combate parecidos a los desarrollados en nuestros tiempos con los
procedimientos de la guerra química. Entre los más antiguos gases de
guerra citados en la historia, en primer lugar figura el azufre, empleado por
las propiedades sofocantes de su humo para arrojar al enemigo de sus
posiciones. Este medio de combate es citado ya por Tucídides
(460-395 a. C.) en su Historia de la guerra del Peloponeso. Además del
azufre, existieron también otras materias combustibles, fumígenas y
silenciosas.

La artesanía de la Antigüedad

Pero volvamos de nuevo a los hallazgos de nuestro campamento de

Saalburg, no todos tan bélicos como los últimamente descritos. Allí han
sido encontrados todavía restos pertenecientes a las artes del vestido y del
mantenimiento del ejército romano. Se han encontrado husos con lana,
telares, batanes y tinas de tintorero para el paño, los correajes y las sillas de
montar. De nuevo ha surgido a la luz una zapatería completa, capaz de
satisfacer los gustos de las damiselas más exigentes y sometidas a los
caprichos de la moda actual. En ella se hubieran podido reparar
cómodamente los altos tacones y cualquier desperfecto del corte de los
zapatos más delicados, mejorándolos en lo que a la calidad de los cueros
teñidos se refiere.
Igual modernismo se advierte en los obradores dedicados a otros
oficios. Se han conservado la panadería, las cocinas, y hasta un molino
equipado con la moleta simple, la típica muela romana movida a mano,
pero dotado al mismo tiempo de una muela de casi dos metros de altura,
para ser arrastrada por caballerías; también han sido hallados los restos de
un molino movido por agua. El ya varias veces citado Vitrubio nos ha
descrito detalladamente uno de estos molinos, con sus diversas
instalaciones, la tolva, la muela corredera, muela fija, el sistema de
transmisión y la rueda de paletas o turbina para proporcionar la fuerza
motriz necesaria, descripción que encajaría perfectamente con cualquiera de
los bucólicos molinos que todavía podemos encontrar en cualquier valle
perdido entre las montañas de no pocos países.

Técnica militar romana, según Vitrubio

Vitrubio, el oficial de ingenieros romano, ha dejado extensas informaciones

sobre muchos aspectos de la técnica militar romana. No se limitó a citar los
distintos elementos auxiliares empleados para el sitio de una plaza, tales
como «tejados de protección», «tortugas» y torres fortificadas para atacar
los muros, sino que incluye en sus descripciones diferentes grúas de
caballete, de trípode, de cangilones y giratorias. Para mover alguno de estos
colosos, dadas las proporciones gigantescas de las edificaciones romanas,
algunas veces se empleaban animales de tiro, pero otras eran movidos por
hombres: esclavos o cautivos de guerra dedicados al arrastre de pesados
tornos y cabrias. Incluso existían grúas de pescante de una sola columna
como las que vemos hoy dedicadas a la construcción de altos edificios.
La capacidad de elevación que debieron poseer estas antiguas grúas
queda señalada por un solo ejemplo, entre los muchos que se pudieran citar.

El panteón de Teodorico, en Ravena

El remate del famoso panteón de Teodorico, en Ravena, construido en el

año 515, está formado por una sola losa. Tal como hoy se encuentra,
completamente labrada, pesa 276 toneladas, calculándose su peso
aproximado en bruto en unas 400 toneladas. No parece haber sido en
aquella época un problema demasiado difícil de solucionar el traslado hasta
Ravena del enorme bloque sin labrar. Las piedras empleadas en la
construcción del templo de Baal, en Baalbek, tenían un peso mucho mayor,
habiéndose calculado en 1000 toneladas el de una de ellas, hallada todavía
en la cantera. La estatua sedente de Ramsés II, transportada a Assuan-Tebas
en el año 1250 a. C., pesaba 887 toneladas.
De todo ello hemos de deducir que no debió de resultar demasiado
complicado para los ingenieros de entonces hacer llegar el bloque de 400
toneladas hasta el lugar donde debía ser labrado. Pero ¿cómo consiguieron
elevar hasta lo alto del panteón la losa de 276 toneladas, con un diámetro de
10,88 metros y una altura de 3,06 metros? La elevación y colocación de una
mole semejante representaría en nuestros días una ardua tarea, de cuyas
dificultades puede darnos idea el hecho de que el famoso «Enrique el
Largo», la enorme grúa flotante del puerto de Hamburgo, tiene una fuerza
máxima de 250 toneladas.
Observando detenidamente la gran losa, se advierten en ella doce
estribos anteriormente considerados como parte de los adornos; cortos y
compactos, son de una extraordinaria robustez. No cabe duda de que
debieron ser utilizados para el levantamiento de la piedra, en cuya
operación, cada uno de estos cáncamos, si damos fe a los cálculos
realizados posteriormente, debió estar sometido a un esfuerzo de tracción de
23 toneladas. Es muy verosímil que en cada uno de ellos fuese colocada una
grúa o aparejo de elevación, una vez transportada la losa labrada hasta la
proximidad inmediata al panteón, desde donde, con trócolas, cabrestantes,
hombres y animales de tiro, combinando a una su esfuerzo con el de las
grúas, fueron elevando poco a poco la losa hasta poder colocar debajo los
puntales ya preparados; procediendo gradualmente por operaciones
sucesivas de elevación y apuntalamiento, se llegaría a alcanzar el nivel del
panteón ya terminado, hasta situar los últimos puntales a una altura algo
superior y orientados en dirección al lugar señalado para el asentamiento de
la losa, para luego hacerla deslizar hasta allí sobre rodillos cuidadosamente
torneados, mediante los cuales, finalmente, pudo ser colocada en el
emplazamiento que todavía ocupa.
Así pudo ser; pero también es muy posible que lo hiciesen por algún
otro método, desconocido hasta ahora por nosotros, ya que, al juzgar las
realizaciones técnicas de la Antigüedad, con bastante frecuencia incurrimos
en el error de considerarlas como aplicaciones primarias de los elementos
que caracterizan nuestra habitual capacidad, pero es muy probable que
hayan existido herramientas y máquinas de las que hoy no tenemos la
menor idea.
Durante más de medio milenio hemos considerado a la Antigüedad
exclusivamente como creadora de maravillosas obras de arte y de literatura,
reconociendo también su valiosa aportación a los fundamentos básicos de
las matemáticas y de la medicina. Sin embargo, ni siquiera en el
Renacimiento se ha dedicado nadie al estudio del nivel alcanzado por la
técnica durante aquellas épocas.
 EL PERÍMETRO DE LA TIERRA Y LA
DISTANCIA A LA LUNA, CALCULADOS
HACE DOS MIL AÑOS
Ya en las más antiguas civilizaciones de China, la India, Caldea y Egipto,
aquellas que se remontan al tercer milenio anterior a nuestra era,
encontramos que poseían extraordinarios conocimientos de astronomía.

Sistemática observación de los astros

Las observaciones de las estrellas, en parte, se realizaban de manera

sistemática y científica, si bien existía la creencia de que los astros influían
en el destino de los hombres y de los pueblos. Todavía hoy se dice que una
quinta parte de la Humanidad no se atreve a tomar decisiones importantes
sin la previa consulta a sus horóscopos; en los pueblos asiáticos está tan
extendida esa creencia, principalmente entre los hindúes, que hasta las
fechas de las bodas se fijan siguiendo las indicaciones astrológicas. ¿Quién
se atrevería, pues, a censurar a los hombres que hace miles de años rendían
culto a tales supersticiones? Sin embargo, algo bueno y útil hemos de
agradecerles: los hombres se dedicaron desde muy antiguo al estudio del
firmamento, e hicieron descubrimientos valiosísimos para la posteridad.
Cinco mil años hace que, en China, el astrólogo Fuski había «estudiado
y trazado el curso de las estrellas». No mucho después, los indios
confeccionaron tablas planetarias y lunares, y llegaron a calcular los
eclipses de Luna y de Sol. Por distintas inscripciones cuneigráficas llegadas
hasta nosotros, sabemos que, 2000 años a. C., los babilonios disponían de
métodos para predecir ciertos fenómenos astronómicos.

Nuestro calendario se lo debemos a los egipcios

Los egipcios dividieron el firmamento en 36 partes, creando una

subdivisión sobre la cual se basa el sistema sexagesimal en que dividimos
nuestro círculo. Así calcularon el año astronómico fijándolo en 360 días y 5
días más, estos dedicados por los dioses de la corte de Osiris a celebrar sus
nacimientos. La división del año en 12 meses y la del día en 24 horas es
igualmente obra de los egipcios, a los que con todo derecho podemos
considerar como los verdaderos autores de nuestro calendario.
Todavía hay algo más. Admiración sin límites merecen sus trabajos e
informes astronómicos, alguno de los cuales se conserva todavía. Citemos,
entre otros, la catalogación de las estrellas fijas; los relativos al movimiento
de la Luna y de los «planetas infatigables»; los que tratan de los eclipses de
Sol y de Luna, y aquellos que detallan la aparición de las estrellas. Por
entonces ya estaba generalmente aceptado el que las estrellas también se
encuentran en el firmamento durante el día. De los planetas, llegaron a
conocer: Mercurio, el «lucero vespertino»; Venus, el «lucero matutino»;
Marte, el «rojo dios Horus»; Júpiter, la «estrella resplandeciente», y
Saturno, al que llamaron el «Toro».
Muchas de las estrellas fueron agrupadas por los egipcios en
constelaciones, tal como hacemos nosotros. Conocían la «Osa Mayor», en
la que creían ver una pata de buey; la constelación del «Cisne», que se la
representaban como un hombre con el brazo levantado; la de «Orión», que
era para ellos un hombre corriendo y mirando hacia atrás. A pesar de
designarlas con otros nombres, también conocieron las constelaciones del
Dragón, Escorpión, Carnero, Casiopea y las Pléyades.
Asimismo observaron y registraron otros fenómenos atmosféricos.
Antiguos documentos nos hablan de que, durante una guerra emprendida
por Thutmosis  III, en el año 1450 a.  C., contra los asirios, súbitamente
apareció un cometa en el firmamento. Hoy sabemos que se trataba del
cometa Halley, que, en el año 1910, provocó la creencia popular de haber
llegado el fin del mundo. Por lo tanto, no debe sorprendernos que también
los antiguos egipcios observasen su aparición con un temor no disimulado.

La ciencia astronómica de los babilonios

Al igual que los antiguos egipcios, también los babilonios poseían una
sorprendente ciencia astronómica. Eran conocedores de la duración exacta
de la órbita de los planetas, y fueron los primeros en conseguir con relativa
exactitud la previsión de los eclipses lunares. Es presumible que también
supieran que estos eclipses se deben a la interposición de la Tierra entre el
Sol y la Luna. Observando el perfil de la sombra gradualmente proyectada
por la Tierra sobre la Luna, dedujeron la forma redonda de nuestro planeta.
Esto no es una simple suposición, sino algo que está específicamente
confirmado en algunas tablillas de arcilla actualmente depositadas en el
Museo Británico de Londres. Además de las explicaciones contenidas en el
texto, aparece un dibujo en el que se muestra a la Tierra con forma redonda
y circundada por el halo solar. ¿Sabían también los babilonios que la Tierra
es un cuerpo esférico? Hasta la fecha no estamos en condiciones de
responder a esta pregunta, si bien no deja de ser notable que, en una
representación de la Tierra existente en Londres, en la que aparece
burdamente trazado un mapa de Mesopotamia («el país entre ríos») con sus
ciudades, se aprecian claramente unas líneas semicirculares longitudinales y
transversales, formas que solo pueden aplicarse a una esfera.
Pítágoras (580-500 a. C.), nuestro conocido desde la edad escolar por su
célebre teorema, ya había reconocido en su época que la Tierra es una
esfera que se mueve en el espacio. Casi al mismo tiempo, aproximadamente
en el año 500 a. C., Heráclito, filósofo y astrónomo de Éfeso, afirmó que la
Tierra tiene un movimiento de rotación.

Alejandría, la «capital del saber»

Estas teorías también eran conocidas por los sabios de Alejandría, la
«capital del saber», fundada por Alejandro Magno en el año 332-331 a. C.,
y en la que se habían reunido sabios procedentes de todas las partes del
mundo civilizado, los cuales tenían a su disposición una grandiosa
biblioteca que, con sus 700  000 manuscritos, estaba considerada como la
mayor del mundo en aquellos tiempos.
Uno de los bibliotecarios que allí prestaban sus servicios fue el
matemático Eratóstenes (275-195 a. C.), quien redactó diferentes trabajos
matemáticos y geográficos, confeccionando, entre otras obras, un «mapa
reticulado graduado» según los antiguos datos egipcios, mediante el cual, al
parecer, demostró que la ciudad de Syene, en las cercanías de la actual
Assuan, estaba situada exactamente al sur de Alejandría. Dado que tal lugar
se encontraba, como él dice, «en el trópico de Cáncer» y, por lo tanto, al
mediodía, el Sol proyecta sobre él sus rayos completamente
perpendiculares, concibió la idea de calcular el perímetro terráqueo
basándose en estos datos, formulando a la vez la afirmación de que la Tierra
tenía forma circular.
 Sabios de la Antigüedad en la Biblioteca de Alejandría. Esta biblioteca llegó a reunir 700 000
manuscritos.

Eratóstenes calcula el perímetro terráqueo

Siendo así, reflexionó, el Sol tenía que proyectarse al mismo tiempo sobre
todos los lugares del disco terrestre, incidiéndolos bajo el mismo ángulo.
Pero esta teoría no se veía confirmada en la práctica, ya que, a mediodía, o
sea, estando el Sol en su cenit, sus rayos se proyectaban sobre Alejandría
con una declinación de 7 1/5 grados, mientras que en Syene caían
completamente perpendiculares hasta penetrar en el fondo de un pozo, a la
vez que el disco solar quedaba reflejado en la superficie del agua. Como ya
era conocido desde mucho tiempo atrás el paralelismo de los rayos solares,
comprobado por el fenómeno que presentan al penetrar en una habitación
oscura, la diferencia del ángulo de proyección en dos puntos distintos solo
podía ser producida por una curvatura de la superficie terrestre, lo cual
significaba tanto como que la Tierra era una esfera y no un disco.
Dado que los 7 1/5 grados son la quincuagésima parte de una
circunferencia de 360 grados, la totalidad de la esfera debería tener un
perímetro igual a 50 veces la distancia que separa Alejandría de Syene.
Siendo esta distancia aproximadamente de 5000 estadios (800 kilómetros),
llegó a la conclusión de que el perímetro terráqueo debería medir 50 × 800
= 40  000 kilómetros, o 250  000 estadios. Más tarde calculó con mayor
aproximación la distancia entre Alejandría y Syene, obteniendo con los
nuevos datos un resultado de 246 000 estadios para el perímetro terráqueo,
a los que corresponden casi exactamente 39  459 kilómetros. Según los
últimos cálculos, el perímetro terráqueo, medido sobre los polos
(Eratóstenes lo calculó en dirección norte-sur), es de 39  710 kilómetros.
Vemos, pues, lo asombrosamente cerca que hace 2200 años estuvo el gran
matemático de acertar con sus cálculos el verdadero perímetro de la Tierra.
La diferencia de 251 kilómetros, atribuible en su mayor parte a la
imperfección de los instrumentos de medición entonces utilizados, no
disminuye en modo alguno el valor de su descubrimiento.
 Otros descubrimientos y deducciones demuestran también la gran
semejanza que en muchos aspectos existía entre la idea que los antiguos
tenían del mundo y la que nosotros poseemos.
El filósofo griego Anaxágoras (500-428 a. C.) expresó la opinión de que
la Luna era semejante a la Tierra en su estructura superficial, existiendo en
ella montañas, abismos y llanuras parecidos a los de nuestro planeta.
Aristarco: «Del tamaño y distancia del Sol y de la Luna». —Otro
astrónomo griego, Aristarco, que vivió por el año 270 a.  C. en la isla de
Samos, afirmó que la Tierra gira alrededor del Sol—. En la única de sus
obras llegadas hasta nosotros, Tratado sobre las magnitudes y las distancias
del Sol y de la Luna, intentó determinar la relación de las distancias del Sol
y de la Luna con respecto a la Tierra mediante un procedimiento correcto y
genialmente concebido.
El resultado a que llegó Aristarco fue confirmado dos siglos después por
el astrónomo griego Hiparco de Nikaria (190-120 a. C.), basándose en un
asombroso procedimiento de cálculo por medio del cual determinó la
distancia de la Luna. Partiendo de los informes recogidos sobre un eclipse
solar visto desde Alejandría, durante el cual el Sol había sido cubierto por la
sombra de la Luna en 4/5 de su superficie, en tanto que el eclipse había sido
completo en el Helesponto (los actuales Dardanelos), y calculando la
diferencia de latitud de los dos puntos de observación y los ángulos con los
que la Luna se había desplazado aparentemente con respecto al Sol,
Hiparco calculó la distancia media de la Luna con relación a la Tierra en 77
radios terráqueos. Tomando en consideración otros eclipses solares
observados más tarde, modificó este cálculo para dejarlo fijado en 59 radios
terráqueos. Según nuestros últimos cálculos, el valor exacto es de 60,4
radios terráqueos.
Hiparco comprobó también que la distancia entre nuestro planeta y su
satélite no es siempre la misma. Dejó asimismo establecido que la Luna no
se mueve siempre con la misma velocidad, sino que su movimiento se
acelera cuando se encuentra más cerca de la Tierra. El diámetro de la Luna
también lo calculó exactamente, llegando a la conclusión de que
corresponde a 3/11 del diámetro terráqueo.
 No son estos los únicos descubrimientos notables realizados por
Hiparco. Mediante cuidadosas observaciones astronómicas, determinó
también, con mucha mayor exactitud que sus predecesores, la duración del
año solar, calculándolo en 365 días, 5 horas y 55 minutos, con solo un error
de 6½ minutos. Asimismo calculó la desigual duración del día y de la
noche, ya estudiada por el astrónomo babilónico Kidunnu  (314 a.  C.). La
aparición de una nueva estrella en la constelación de Escorpión le inspiró
para redactar un catálogo de estrellas fijas.
Al igual que su gran colega Eratóstenes, Hiparco enseñaba en la famosa
universidad y «emporio de ciencias» de Alejandría. Fue uno de los primeros
sabios de la Antigüedad, y acostumbraba utilizar sistemáticamente la
trigonometría. Compuso para los astrónomos una tabla de senos, pronto
aplicada también como instrumento perfecto para comprobaciones
topográficas.

Hiparco empleó una retícula

Hasta entonces, todas las observaciones astronómicas habían sido hechas

utilizando una regla a escuadra, de la que colgaba una plomada, cuyo
conjunto era aplicado a un visor ranurado, pero Hiparco sustituyó este
dispositivo por una retícula. Para evitar las perturbaciones de la luz lateral,
colocó la retícula en el interior de un tubo, con lo cual formó un
instrumento que exteriormente tenía gran semejanza con nuestros actuales
telescopios.
Con mucha frecuencia ha sido planteada la cuestión de si los antiguos
pueblos civilizados poseyeron o no un telescopio. Aun aceptando el
supuesto de que la vista de los hombres primitivos fuera mejor que la
nuestra, es más que dudoso que pudieran percibir con sus sentidos naturales
todos los fenómenos astronómicos de que nos han dejado mención.

¿Cómo sabían que Saturno está rodeado por anillos?

Por ejemplo, el dios asirio Nisroch, personificación de Saturno en la
mitología del país, figura en todas sus imágenes circundado siempre por un
anillo. ¿Sabían ya entonces que Saturno tiene un anillo? También
informaron sobre Saturno en el sentido de que se trataba de tres estrellas,
una grande y dos más pequeñas. A Saturno se le acusaba de «devorar a sus
hijos antes de que estos llegaran a los tres años de edad», haciendo
referencia con ello a las dos estrellas pequeñas que aparecen a su lado, y no
podemos dudar que esta leyenda está inspirada en una observación
astronómica muy precisa, ya que este es el período en que los anillos de
Saturno experimentan el máximo desplazamiento lateral y presentan hacia
nosotros únicamente su arista estrecha, desapareciendo completamente de
nuestra vista.
Según las leyes ópticas, esta observación es prácticamente imposible de
ser realizada a simple vista. En 1610, Galileo consiguió llegar a ver el anillo
de Saturno, es decir, cuando dispuso de un telescopio, aunque de pocos
aumentos. Sin embargo, únicamente pudo apreciar con él la estrella
principal con dos débiles discos a los lados. Al cabo de un año y medio de
observaciones continuas, estos discos también habían desaparecido:
«Saturno había devorado a sus hijos». Esta no fue la única de sus sorpresas
y descubrimientos, y creyó necesario escribir a Kepler comunicándole el
resultado de sus observaciones; al cabo de algún tiempo, Saturno presentaba
la apariencia de estar compuesto por una estrella grande y dos estrellas
menores, tal como ya lo habían visto los babilonios.

El telescopio quizá fue un secreto de los sacerdotes y astrónomos

asirios

No son estas las únicas razones que existen para suponer que los asirios
conocían algún instrumento equivalente al telescopio. Sus sacerdotes
representaban siempre a la diosa Mylitta, en la que simbolizaban a Venus,
con un creciente de estrellas, fenómeno que tampoco podían apreciar a
simple vista. En ningún sitio se ha descubierto indicio alguno de la
existencia de tal «telescopio», a pesar de que los antiguos templos estaban
saturados de numerosas reproducciones de todos los objetos usuales. ¿Se
trataba, quizá, de un secreto custodiado celosamente por los sacerdotes y los
astrónomos asirios?
El hallazgo por el arqueólogo inglés sir Austin Henry Layard, durante
sus excavaciones en la antigua Nimrod, la célebre ciudad en ruinas de
Mesopotamia, de una lente planoconvexa con foco de 105 mm, constituyó
una auténtica sensación. ¿Teníamos allí la clave del secreto?

Diferencia de opiniones en torno al «telescopio imposible»

Este hallazgo suscitó una viva diferencia de opiniones sobre el «telescopio

imposible». A pesar de todo, no se llegó a otro resultado que al establecido
por el astrónomo R. A. Proctor, en su obra Saturno y su sistema. Según este,
los conocimientos astronómicos de los caldeos que habitaron en esta parte
del territorio babilónico, eran tan superiores a la ciencia astronómica de
otros pueblos, incluida la de los que surgieron más tarde con civilizaciones
superiores, que no pueden justificarse sin la existencia de un medio
semejante.
Asimismo sabemos que el pulimento de lentes no era una práctica
extraordinaria entre los pueblos de la Antigüedad. Nerón usaba una
esmeralda pulimentada para aliviar su miopía, y asimismo eran conocidos
otros cristales de aumento. Séneca (4 a. C.-65 d. C.), el famoso maestro de
Nerón, informa en sus Quaestiones naturales, traducidas libremente por
Observaciones sobre Ciencias Naturales, que «… hasta las más minúsculas
e indescifrables inscripciones aparecen grandes y claras mirándolas al
través de bolas de cristal llenas de agua».

Aristóteles hace mención de los cristales ustorios

Aún es más antigua la alusión a una de estas lentes que se encuentra en la

comedia Las nubes, del poeta griego Aristófanes (445-388 a. C.), lo que
demuestra que los griegos ya conocían los cristales ustorios o de aumento.
Parece sumamente extraño que ningún sabio de la Antigüedad se decidiera
a construir con estos cristales de aumento un instrumento para la
observación de los seres minúsculos de la Naturaleza, algo equivalente a un
microscopio. ¿Acaso sucedió como con el telescopio, y solamente los
caldeos habían llegado a construir un instrumento cuyas características eran
mantenidas por ellos en el más riguroso secreto?
¡Con telescopio o sin él, los conocimientos de la Antigüedad en el
terreno de la astronomía son verdaderamente sorprendentes, y tan
admirables como sus grandes edificaciones y como las Pirámides, que tanto
nos impresionan!
 MECANISMOS AUTOMÁTICOS EN LA
ANTIGÜEDAD
Las matemáticas y la astronomía solo representaban una parte de los
conocimientos científicos de la Antigüedad. Eran también tan notables los
conocimientos de química, medicina y física, que merecen ser citados al
referirnos a todo cuanto existió ya en la Antigüedad.
Estamos en la «era de la automatización». Autómatas (máquinas que
trabajan por sí mismas) van desterrando en creciente proporción el empleo
de la mano y el entendimiento humanos en fábricas y oficinas. Estos
mecanismos calculan, buscan y localizan instantáneamente documentos
estadísticos, valoran sus datos y responden a las consultas que les son
formuladas. En procesos de producción totalmente mecanizados, fabrican
objetos que en tiempos pretéritos requerían del hombre un esfuerzo a
menudo fatigoso. Así se realiza el antiguo sueño de liberar a los hombres de
la esclavitud de una ocupación monótona, haciendo trabajar a las máquinas
en su lugar, y dejándole tiempo libre para dedicarse a otras tareas más
acordes con sus gustos.

Concepto de los esclavos en la Antigüedad

El concepto que los hombres tenían de los esclavos en la Antigüedad era

muy distinto al de hoy. Para decirlo con crudeza, solamente se veía en los
esclavos a una clase de seres vivientes capaces de trabajar; no eran más que
una especie de materia prima, una fuerza, una energía que era necesaria
para llevar a la práctica cualquier realización. Es importante asimilar este
criterio si queremos comprender por qué no había en la Antigüedad
máquinas propiamente dichas como las que conocemos hoy, ya que la
materia prima hombre, en su acepción de esclavo, se daba con la mayor
abundancia. ¿Por qué habían de emplear el vapor o cualquier otro medio,
tan complicados y caros, para sustituir esa abundante y barata mano de
obra?
Los conocimientos sobre la presión del vapor, en los que se basa nuestra
«era de las máquinas de vapor», existían ya hace siglos, pero no eran
aplicados en la misma forma que hoy. Se hacía uso de ellos para realizar
experimentos físicos y para mover aparatos suntuarios o de capricho, que
no solamente fueron la admiración de sus contemporáneos, sino que
también han logrado despertar la nuestra.

Herón construyó la primera máquina de vapor

Herón, sabio que también vivió en Alejandría allá por el año 100 d.  C.,
realizó trabajos para aprovechar la reacción conseguida mediante la fuerza
del vapor para obtener un movimiento mecánico que le interesaba. Hoy
sabemos la importancia que en determinadas circunstancias llega a tener el
cálculo y aprovechamiento de dicha fuerza; también Herón la conocía, y
llegó a crear una especie de «bola de vapor» movida por este sistema: esa
fue la primera máquina de vapor de la Humanidad.
Su funcionamiento era el siguiente: en una caldera semiesférica, cerrada
en la parte superior por una placa, se hacía hervir el agua. El vapor ascendía
por unos tubos que atravesaban la tapa y llegaba hasta una bola hueca que
giraba en torno a un eje, provista de dos tubos de escape, cuyos extremos
estaban curvados en direcciones opuestas. La reacción provocada por el
vapor al escaparse por estos tubos, hacía que la bola adquiriera un
movimiento en dirección opuesta a la de salida del vapor, convirtiéndola así
en una auténtica turbina. Mil ochocientos años antes de que el ingeniero
sueco De Laval crease la primera turbina de acción uniforme, Herón, con su
«eolípila», había construido una instalación para el aprovechamiento de la
reacción del vapor. El principio de la turbina, tan utilizado hoy en las
modernas instalaciones industriales, lanchas rápidas, aviones, e incluso para
la producción de energía eléctrica, fue descubierto entonces.
Es lamentable que la posteridad no se decidiese a aplicar la capacidad
motriz así descubierta, a pesar de que la presión del vapor fue empleada
también para distintos tipos de ventiladores, como, por ejemplo, los
utilizados para atizar las hogueras encendidas en los faros. Con su invento,
Herón se anticipó considerablemente a su tiempo.

Los «sacerdotes automáticos» fueron construidos en el siglo II a. C., por Filón de Bizancio. La
instalación funcionaba por presión neumática.

Bomba contra incendios inventada por Herón

Por otra parte, Herón también realizó inventos de los que todavía
continuamos aprovechándonos. Entre estos figura el «balón de Herón», con
el cual se expele con fuerza un líquido cualquiera mediante la acción del
aire comprimido. Todos los pulverizadores para perfume, elevadores de
líquido o sifones, las simples pipetas de laboratorio, trabajan según este
principio, una de cuyas aplicaciones fue dedicada por el mismo Herón a la
bomba contra incendios por él inventada. Se trataba de una bomba
neumática accionada por una larga palanca, tal como hemos venido
empleándola hasta hace poco. Semejante aparato figura representado en
muchos dibujos y fotografías, y su recuerdo va asociado en nuestra
memoria al de los sudorosos hombres que habían de manejar
constantemente la palanca impulsora.
Algunos de sus inventos los respaldaba Herón con máximas filosóficas.
Ajustado al concepto de la vida característico del mundo antiguo, el hombre
tenía que desprenderse de sus ocupaciones cotidianas y conseguir el
dominio del mundo por la aplicación de su inteligencia. En su obra De
automatis («Sobre los mecanismos automáticos»), expuso con toda claridad
la recomendación de que era preciso empezar por mecanizar los pequeños
trabajos que componen la rutina diaria.

Sustitución del aguador por un autómata

También indicó la forma de obtener la mecanización por él aconsejada. Un

aguador dedicado a la venta del agua procedente de los ritos de purificación
en los sacrificios sagrados, se sentaba diariamente en la escalinata del
templo y distribuía a cada uno de sus piadosos clientes una determinada
cantidad del líquido que los sacerdotes habían consagrado; pues bien, Herón
propuso sustituir al aguador por un autómata que funcionaría de la forma
siguiente: las monedas que se entregaban al aguador habían de introducirse
en el autómata. El peso de la moneda al caer, abría durante un corto espacio
de tiempo una válvula que dejaba salir cierta cantidad de agua por un
orificio, donde había de ser recogida con un recipiente o botella
previamente colocado debajo.
La idea de un surtidor de agua mecánico no era cosa nueva en la época
de Herón. Filón de Bizancio, ingeniero griego que vivió en el siglo III a. C.
y escribió un manual técnico didáctico en ocho tomos, titulado Mechaniké
syntaxis, cita ya un aparato por el estilo: también en este se introducía una
moneda por una especie de embudo para que, con su peso, abriese una
válvula de la que salía el agua para ir a caer en una cuchara que, al
aumentar de peso, basculaba tirando de un cable que, además de cerrar la
válvula, descubría una pequeña ventanilla por la que aparecía una mano
ofreciendo un trozo de piedra pómez. El aparato inventado por Filón hace
2200 años era sumamente complicado si se tiene en cuenta los
conocimientos de la época, y puede decirse que su perfecta realización ha
sido alcanzada al aplicar sus principios mecánicos en la construcción de
nuestras actuales máquinas tragaperras para el servicio automático de
determinados productos.

Herón ideó algo especial: un mecanismo para abrir

automáticamente las puertas

Un mecanismo automático destinado a facilitar la labor de los servidores

del templo, ideado por Herón algún tiempo después, parece haber sido el
primer paso de una instalación que llegó a ser considerada como una de las
obras más admirables del mundo antiguo.
Según consta en un antiguo manuscrito, «los sacerdotes de Alejandría
encargaron a Herón que idease algo especial y sorprendente». El gran
mecánico les propuso disponer una instalación en la entrada del templo
capaz de provocar la apertura automática de las puertas al encenderse el
fuego del sacrificio, y que volviera a cerrarlas una vez extinguidas las
llamas del ara.
La instalación proyectada por Herón fue construida basándola en el
principio del vacío, ya descrito en el año 275 a.  C. por el sabio griego
Estratón de Lámpsaco, y en la dilatación del aire al ser calentado y relación
existente respecto al enfriamiento. Para honrar la memoria de Estratón,
primero en introducir en física el concepto de «espacio vacío», se dio su
nombre a la «estratosfera». Al encender el fuego en el altar proyectado por
Herón, se calentaba el aire existente en la cámara hueca situada debajo,
dilatándose y circulando por unos tubos herméticos para luego pasar a un
depósito lleno de agua hasta la mitad que había colocado bajo el altar. El
aire de este depósito también se calentaba, con lo cual aumentaba la presión
hasta impulsar el agua, que salía por un segundo tubo para ir a caer en un
recipiente cerrado, llenándolo hasta alcanzar un peso que lo hacía
descender, a la vez que tiraba de una cadena que, deslizándose sobre un
rodillo, estaba unida a los dos goznes subterráneos de las puertas del
templo. La tensión de la cadena hacía girar los goznes; entonces se abrían
majestuosamente las grandes hojas de la puerta, cerradas hasta aquel
momento por la acción de unos contrapesos colgados en el extremo de un
cable.
Una vez apagado el fuego del altar, el paulatino enfriamiento daba lugar
a la contracción del aire contenido en los depósitos comunicados con el
altar; luego, al reintegrarse al depósito principal por un sistema de vasos
comunicantes, el agua se trasvasaba a los otros recipientes que, al
aligerarse, ascendían, dejando libre la cadena y, al actuar libremente los
contrapesos, la puerta se cerraba de nuevo.
Trescientos años antes, el ya mencionado Filón de Bizancio había
aplicado el principio recién descubierto por Estratón de la dilatación del aire
por el calor para otra instalación mecánica al servicio del templo.
En este caso, el altar del sacrificio, que necesariamente tenía que ser
hueco, estaba también unido por medio de un corto tubo con un depósito
subterráneo. Una vez encendido el fuego del sacrificio, al dilatarse el aire
en la cámara hueca situada bajo el altar, aumentaba la presión ejercida sobre
el depósito, con lo cual se conseguía que el vino destinado a los sacrificios
ascendiese por dos tubos, y que, después de atravesar las dos figuras de
sacerdote colocadas a ambos lados del altar, desembocara en las manos de
estos, manando por ellas y apagando el fuego del sacrificio. Esto era
considerado como una señal de que los dioses habían aceptado la ofrenda
representada por el fuego sagrado.
Al parecer, los antiguos griegos tenían sus templos equipados con toda
una serie de instalaciones mecánicas de efectos sensacionalistas. Aristóteles
(384-322 a. C.) cita como ejemplo en su obra De anima (1, 3) una figura de
la diosa Afrodita que inclinaba la cabeza, movía los ojos y realizaba otros
movimientos, que eran considerados por los fieles como signo de
conformidad o negativa de la súplica contenida en sus plegarias. Aristóteles
subraya expresamente el hecho de que la figura no recibía impulso alguno
del exterior, como hubiera podido ser mediante cordones u otros
dispositivos semejantes. Probablemente, los movimientos descritos también
eran producidos por el calentamiento del aire existente en la cámara
formada por el altar y dependían de la intensidad del fuego sagrado.
En su obra El festín, de los sabios, el escritor griego Atenaios de
Naukratis  (200 a.  C.) nos habla de que, cien años después de haberse
construido las instalaciones que acabamos de describir, con motivo de un
banquete celebrado en el año 280 a. C., el rey Tolomeo Filadelfo presentó
un autómata con figura humana que, sentado a una mesa, comía y bebía
realizando los diferentes movimientos necesarios para ello. Por desgracia,
no sabemos en qué consistía el sistema generador de la energía empleada
para producir estos movimientos y en qué forma pudo funcionar el
mecanismo.

Infinidad de autómatas con figura de animales

Por este tiempo hubo también numerosos autómatas con figura de animales.
En Noctes atticae (X, 12), el escritor Aulo Gelio (170 d. C.), basándose en
una detallada descripción hecha por el filósofo Favorino, nos informa de
una paloma artificial capaz de volar. Según se desprende de sus palabras, se
trataba en este caso de «alcanzar una posición de equilibrio en el aire,
manteniéndose en movimiento por la circulación de aire a presión en su
interior». Por mucho que se ha especulado sobre la construcción de esta
paloma, atribuida al mecánico Arquitas de Tarento en el año 390 a. C., solo
se puede suponer con certeza que debió de tratarse de un mecanismo
automático capaz de imitar los movimientos de un pájaro.
Parece ser que llegaron a existir varios «pájaros mecánicos» en la
Antigüedad. En el año 180 a. C., Pausanias, en su obra Periegesis (VI, 20),
entre otros autómatas, habla de un «águila de bronce» que se elevaba por sí
sola en el aire.

Figuras mecánicas en los desfiles conmemorativos

En varias ocasiones se presentaron también figuras mecánicas de las
características descritas con motivo de desfiles conmemorativos, tales como
el celebrado en honor de Demetrio Palero en el año 307 a. C. En este desfile
despertó gran curiosidad un caracol que avanzaba automáticamente.
Cuarenta años más tarde, en una procesión celebrada para honrar al dios
Dionisos, figuraba una orquesta totalmente mecánica, con timbaleros y
cimbaleros. También existían las reproducciones de galeras que, impulsadas
por remos mecánicos, se deslizaban sobre el agua. Otros autómatas
consistían en una especie de plantas de generación espontánea que crecían a
la vista de los espectadores, y cuyas flores abrían y cerraban sus cálices, y
muchos otros tipos de gran variedad.
 RELOJES Y DESPERTADORES EN LA
ANTIGÜEDAD
Entre las numerosas obras maestras de la técnica producidas por nuestros
antepasados, figuran también los relojes de agua con sus diferentes
dispositivos mecánicos.
Los relojes y su capacidad para medir el tiempo con la mayor exactitud
posible eran algo indispensable para la realización de cualquier trabajo
científico. En el alborear de todas las civilizaciones y culturas que han
existido en el mundo, aparece en primer lugar el interés por conocer la hora
del día y distribuir el tiempo de acuerdo con unas medidas determinadas.
Para poder establecer la hora del día aproximadamente, los hombres se
regían por el Sol, calculando la hora según su posición relativa. Sabían que,
al hallarse el Sol en su cenit, era mediodía, y asociaban los conceptos de
«mañana» o de «tarde», respectivamente a la salida y la puesta del Sol. Por
la longitud de las sombras aprendieron a calcular con cierta aproximación
las horas intermedias.
Para determinar con exactitud mayores fracciones de tiempo y abarcar
en su cómputo varios días, necesitaban, sin embargo, otros medios
auxiliares. No tardaron en relacionar las diferentes y periódicas fases de la
Luna con la variable luminosidad de este satélite, que va desde el perfilado
cuarto menguante hasta el resplandeciente plenilunio, con una división
cronológica de bastante precisión. Nuestros antepasados indogermánicos
llamaban a la Luna «la que cuenta». Probablemente observaron también
que, coincidiendo con cada doce ciclos completos de las fases lunares, se
producía la sucesión de las estaciones del año. El cómputo del tiempo se
inició marcando en un árbol o en una estaca cada cambio de la Luna,
guiándose por estas señales para establecer una cronología rudimentaria.
Así surgió el primer calendario lunar con sus doce «lunas» o meses.

El reloj de Vitrubio, con cuadrante horario.

Este calendario, que dividía el mes en 30 días y proporcionaba un año de

360 días, debió de ser suficiente en un principio, cuando los hombres solo
eran cazadores o pastores, pero dejó de serles útil tan pronto se convirtieron
en agricultores, ya que, como mínimo, la siembra debía ser realizada en el
momento preciso. Con este calendario llegaron a sentirse inseguros, a causa
de la diferencia de cinco días acumulada anualmente por el año lunar,
consecuencia de seguir considerándolo como formado solamente por 360
días.
 Tuvieron que buscar, pues, otro sistema cronológico, volviéndose hacia
las posibilidades que les ofrecía el Sol con sus periódicas variaciones,
semejantes a las de la Luna, pero mucho más completas. Seguramente debe
datar de muy antiguo la observación del momento en que se producían los
distintos solsticios y equinoccios en el año solar, sirviendo ya de vaga
referencia para la confección de un calendario.
Los inicios de las observaciones solares los encontramos entre los
egipcios y los chinos mucho antes del tercer milenio antes de Cristo. Para
fijar exactamente los solsticios y determinar el cambio de las estaciones, se
levantaron los llamados «complementos» astronómicos. Por ejemplo, los
egipcios construyeron el famoso templo de Karnak, dotado de la
particularidad de que, cualquiera que en una mañana del solsticio de verano
dirigiese su vista a lo largo de las columnas del pórtico principal,
encontraría al Sol naciente directamente ante sí. Como es lógico, estos
recursos eran bastante imprecisos y sus indicaciones habían de ser
completadas por observaciones astronómicas de otros cuerpos celestes.
Además, también se utilizaba el «gnomon» o «indicador de sombras»,
con el cual determinaban la hora del día por la longitud de la sombra. Más
tarde, esta posibilidad se perfeccionó mucho más mediante el uso de los
relojes de sol, pero que tenían el inconveniente de no servir para nada
durante las horas nocturnas. Por lo tanto, para poder tener una división
aproximada del tiempo, los antiguos egipcios, desde 2000 años a.  C.,
usaban un reloj de agua.
Su funcionamiento era el siguiente: de un recipiente situado a cierta
altura iba goteando lentamente el agua a través de un pequeño orificio, para
ir a caer en otro recipiente colocado más abajo, en el que se había
depositado un flotador con una varilla a la que iba unida una aguja
indicadora, que se deslizaba sobre una escala existente en la parte externa
del recipiente. Al llenarse paulatinamente el segundo recipiente con el agua
procedente del primero, iba subiendo el flotador, con lo cual arrastraba
consigo la aguja indicadora, señalando en la escala la hora correspondiente.
Regulando exactamente la salida del agua, y estableciendo la subdivisión de
la escala en función de la velocidad de ascensión del flotador, era posible
determinar la hora con una aproximación de cinco minutos, según han
demostrado experimentos posteriormente realizados.
Dividiendo la escala en 12 ó en 18 horas, y abriendo la llave de paso
exactamente al mediodía, momento señalado por el «gnomon», se lograba
con este sistema un ajuste a la hora local de relativa exactitud.
Este «reloj nocturno», como también fue llamado, no tardó en ser
imitado por otros pueblos, cuya novedad llegó a través del Asia Menor
hasta Grecia. Conocido por Platón (428-347 a. C.), lo empleó como una
especie de despertador para convocar a sus discípulos a las lecturas y
ejercicios en las tempranas horas del alba.
El «despertador» funcionaba por el siguiente sistema: mediante la
ingeniosa disposición de dos tubos, en uno de ellos se acumulaba el aire
comprimido por la paulatina elevación del agua en el reloj. Al sobrepasar el
agua una determinada altura, se abría una válvula, y entonces penetraba con
notable presión en los tubos, comprimiendo más el aire acumulado y
obligándole a salir por otro tubo estrecho, en cuyo extremo había colocado
Platón una flauta. De esta forma, el aire, al ser violentamente expulsado,
producía, un agudo silbido. Dado que el momento en que había de sonar el
silbido podía establecerse previamente con relativa aproximación, este
«despertador» funcionaba con bastante seguridad.
Por esta época, los mecanismos de los relojes de agua se perfeccionaban
constantemente. Ctesibio (300-260 a. C.), a quien, con toda justicia, se
llama «rey de los ingenieros de la Antigüedad», y que, pese a su corta vida,
realizó numerosos inventos —desde el cañón de aire comprimido hasta la
bomba de doble efecto—, modificó también el sistema de los relojes de
agua.
Mediante una especie de «válvula flotante» se consiguió, en primer
lugar, que la salida del agua se produjese de un modo uniforme, cualquiera
que fuese el nivel del líquido alcanzado en el recipiente, de forma que
ninguna gota pudiera caer más deprisa que otra. El agua recogida hacía
elevarse un flotador, a cuyo extremo se había colocado una figura que
señalaba con una varita las 24 horas del día. A medianoche, al alcanzar el
nivel máximo, el mismo flotador abría una compuerta, dando paso al agua
que caía sobre una turbina, a la que obligaba a moverse y, mediante un
sistema de transmisión de ruedas dentadas, hacía girar la columna de la
fecha para señalar la correspondiente al siguiente día.

Corte longitudinal del reloj de agua de Ctesibio, en el siglo II a. C. Las lágrimas marcan el paso
del tiempo. Gota a gota, iba saliendo el agua por los ojos de una llorosa figura que sustentaba el
reloj.

Años más tarde, Ctesibio mejoró todavía más este reloj de agua,
incorporándole un sistema elevador automático en sustitución de la
compuerta de salida de agua. Esto tenía la ventaja de que el agua salía
bruscamente, moviendo con mayor rapidez la turbina y eliminando el
retraso ocasionado anteriormente por el engranaje de transmisión. En otras
palabras: el reloj funcionaba con mayor precisión gracias a la rapidez con
que se producía el cambio de fecha al llegar la medianoche.
 Es interesante observar que, 2000 años después, el mismo
procedimiento de aspirador-elevador fuera aplicado por el químico Franz
von Soxhlet al inventar el aparato que lleva su nombre, tan usado en
nuestros laboratorios.
Trescientos años después de Ctesibio, el ya tantas veces citado Vitrubio
introdujo una nueva mejora. Unió el flotador con una cremallera, engranada
en una rueda de doce dientes, de forma que a cada hora que pasaba
avanzaba un diente. En las ruedas se había colocado una saeta que giraba en
función del avance de la rueda dentada, deslizándose sobre un cuadrante en
el que se habían marcado las doce horas. El conjunto tenía una gran
semejanza con las esferas de nuestros relojes actuales, si bien ofrecían el
inconveniente de que la saeta horaria avanzaba a saltos al pasar de una hora
a otra. Mediante una reducción de 48 dientes, correspondiendo en grupos de
cuatro al tramo recorrido por la cremallera en cada hora, Vitrubio
perfeccionó su reloj de forma que también pudiera marcar los cuartos de
hora.

Relojes de agua públicos instalados por los asirios 640 años a. C.

Al tratar de relojes, no deja de ser interesante recordar que ya los asirios, en

el año 640 a. C., instalaron relojes de agua públicos. El censor P. Cornelio
Escipión Nasica hizo colocar en varias plazas de Roma, en el año 159 a. C.,
algunos de los relojes horarios y fechadores inventados por Ctesibio;
tampoco es, pues, un invento de la Edad Moderna el «reloj público», con la
particularidad de que los de la Antigüedad señalaban, además, la fecha
exacta del día.
Vitrubio no se conformó con inventar el reloj de saeta horaria, sino que
también construyó diferentes relojes artísticos adornados con figuras
dotadas de movimiento, aplicando en ellos uno de los descubrimientos
iniciados por Arquímedes trescientos años antes. Arquímedes había
introducido un sistema de ruedas dentadas accionado por el flotador para
conseguir que, por el pico de un cuervo colocado junto al reloj, cayese una
bola en un recipiente metálico sonoro, produciendo así una señal acústica
indicadora del paso de las horas en los relojes de agua. Vitrubio completó
este carillón, añadiéndole numerosas figuras simbólicas. Uno de sus relojes
se componía de la columna destinada a señalar las horas y los días, cuyas
puertas, al abrirse, dejaban salir jinetes armados, que daban saltos con sus
caballos; pájaros que trinaban como los de un reloj de cuco; una figura de la
Muerte, simbolizando, al parecer, la irreversibilidad de las horas pasadas, y
otros muchos detalles de este tipo.

El «Reloj de Hércules», de Gaza, sorprendente obra de arte

mecánico

Como muestra de las obras artísticas creadas en combinación con diferentes

sistemas mecánicos, basta citar el renombrado «Reloj de Hércules», de
Gaza, tan original y completo que apenas pueden comparársele las
maravillosas obras de mecánica construidas en la Edad Media para adorno
de diferentes catedrales y torres. El reloj de agua había sido construido
adoptando la forma de un edificio de la época, es decir, con la fachada de
doce ventanas y doce puertas. La hilera superior eran las «doce ventanas de
la noche», alumbradas consecutivamente por una luz que avanzaba de
izquierda a derecha, sin ningún otro adorno artístico, por considerar que
nada había que ver durante la noche. Bajo las ventanas estaba situada la
«hilera de las doce puertas del día», sobre cada una de las cuales había un
águila con las alas plegadas, extendiéndolas al llegar a la hora completa,
momento en que se abrían las hojas de la puerta situada debajo y aparecía la
figura de Hércules, mostrando el trofeo del primero de sus «trabajos», la
piel del león, y entonces el águila se inclinaba para coronar desde arriba al
héroe con la corona de laurel del vencedor. Hércules hacía una inclinación y
volvía a entrar en su celda, cerrándose las puertas tras él. Y así continuaba
sucesivamente durante las doce horas del día, presentando la sucesión de
escenas representativas de los doce trabajos de Hércules.
Siendo de conocimiento general durante la Antigüedad la leyenda de los
doce trabajos de Hércules y el orden en que habían sido ejecutados, bastaba
con fijarse en el que aparecía representado en un momento determinado
para saber a qué hora se refería. Para quienes lo ignorasen, el artista había
agregado un mecanismo de percusión, cuyos sonidos se percibían
perfectamente en todo el ámbito de la plaza; este mecanismo representaba
de nuevo la figura de Hércules, en tamaño mayor, golpeando un batintín
con la clásica clava.
A derecha e izquierda, cobijados bajo otros pequeños templos, se veían
nuevos dioramas representando a Hércules ejecutando otras de sus hazañas.
Sobre el tejado de los templetes se alzaban sendas figuras de trompeteros,
destinadas a señalar el principio del día, el de la derecha, y el final de la
jornada o principio de la noche, el de la izquierda. Todas estas figuras
tenían movimiento, siendo cada una ya de por sí una verdadera obra de arte
mecánico.
Como el reloj carecía de cuadrante horario y no había posibilidad de
saber, para cualquiera que lo consultase entre horas, la última que había
señalado, el constructor del reloj había previsto esta contingencia,
resolviéndola con otra originalidad. Ante las doce puertas del día se
deslizaba Helios, el dios del Sol, y, en un momento dado, mediante su
posición, era posible saber cuál de las puertas había sido la última en abrirse
y cuánto faltaba hasta el momento de la apertura de la siguiente, con lo cual
podía estimarse también los minutos transcurridos.
Con todo y ser el «Reloj de Hércules» una obra maestra de mecánica,
comparable y superior a los relojes artísticos de la Edad Media y del
Renacimiento, aún se vio superado por los relojes astronómicos, de los que
en la Antigüedad existieron varios, si bien ninguno de ellos ha llegado
completo hasta nosotros. Los datos que poseemos son bastante imprecisos,
y durante mucho tiempo no hemos podido saber en qué forma funcionaban.
Hace poco tiempo, en las cercanías de Salzburgo, la antigua Iuvavum de
los romanos, la casualidad condujo al hallazgo de un fragmento
correspondiente a una gran placa de bronce, en el que aparecían los
nombres de cuatro constelaciones; concretamente, las de Piséis, Aries,
Tauro y Géminis. Debajo figuraban los nombres de los meses romanos
Martius, Aprilis, Maiius y Iunius. En el otro lado se habían grabado los
signos del Zodiaco correspondientes a estas constelaciones. Encima había
representada una parte del espacio celeste con las estrellas fijas entonces
conocidas, bajo una representación simbólica: la Andrómeda, Perseo con el
arpa, el Cochero con las dos Cabritas en los brazos. Sobre todo el conjunto
se trazaron diferentes círculos para representar el trópico de Cáncer y el de
Capricornio.
Este fragmento ha servido de base para, después de grandes trabajos,
reconstruir el reloj astronómico, habiendo llegado a la conclusión de que
todo el reloj representaba los meses mediante diferentes discos y círculos,
desde el trópico de Capricornio, situado en el exterior, hasta el círculo
interior que representa el trópico de Cáncer. Mediante otras esferas,
referidas exactamente a la latitud geográfica de Salzburgo, se podían
apreciar las horas del día y de la noche, con las variaciones
correspondientes a cada época del año.

La bóveda celeste del reloj de Salzburgo: St = Trópico de Capricornio; S = Centro de la bóveda;

E = Centro de la eclíptica; K = Trópico de Cáncer; A= Ecuador.

Este reloj no solo señalaba el tiempo en horas o en cuartos de hora, sino que
también marcaba, según la estación, la diferente duración del día y de la
noche. El ciudadano o el labrador sabía cuántas horas de luz diurna tenía a
su disposición, y asimismo conocían las horas de salida del sol y de la luna;
en cuanto al campesino, tenía a su alcance una indicación precisa por medio
de los símbolos del Zodiaco que aparecían en el calendario respecto a las
épocas más favorables para la siembra u otros trabajos agrícolas.

El reloj astronómico estaba colocado como reloj público sobre la

puerta de la ciudad

Este reloj astronómico, del que sabemos estaba colocado sobre la puerta de
entrada de la ciudad para utilidad de todos los transeúntes, representaba,
pues, algo más que un «reloj público» corriente, tal como los que hoy
conocemos. Para los habitantes de la antigua Iuvavum era un instrumento
precioso, imprescindible para el comercio, así como para los artesanos y los
agricultores.
Es una demostración más del gran provecho obtenido de un reloj en la
Antigüedad, y, por lo tanto, no debe sorprendernos el que estos relojes
artísticos, con sus indicaciones astronómicas, fuesen obras maestras de la
mecánica de precisión, tan notables o más como las que hoy conocemos
bajo la forma de relojes de bolsillo o de pulsera. Por otros conductos hemos
sabido que Herófilo, uno de los grandes médicos griegos que vivió a
mediados del siglo III a. C., llevaba siempre en sus visitas a los enfermos un
reloj de agua de bolsillo, con el cual comprobaba las pulsaciones de sus
pacientes.
 OPERACIONES QUIRÚRGICAS HACE
CINCO MIL AÑOS
Es corriente la creencia de que la medicina científica se ha desarrollado
durante los últimos 200 años de nuestra era. Nada más erróneo. Los
conocimientos de medicina práctica que poseyeron las antiguas
civilizaciones eran considerables, y sabemos, por ejemplo, que en la más
remota antigüedad se practicaban ya dificilísimas operaciones de cráneo.

Un manual egipcio de cirugía del año 3000 a. C.

El nivel alcanzado por la ciencia médica hace ya 5000 años lo encontramos

claramente señalado en un antiguo manual egipcio de cirugía, procedente
del año 3000 a. C., alguno de cuyos fragmentos ha llegado hasta nosotros.
Otra indicación sobre este mismo aspecto de la vida antigua la encontramos
en una inscripción hallada en las Pirámides, correspondiente al siglo  VIII
a. C., en la que se relata que el «capataz de los albañiles» había sufrido un
accidente mientras acompañaba al faraón en la visita de las obras. El
monarca ordenó inmediatamente que trajesen los «manuscritos» para
estudiar los medios de curar al accidentado. Por esta corta referencia
sabemos que en aquella época existían tratados sobre la curación y
tratamiento de las enfermedades y heridas.
El papiro mencionado no es el único que se ocupa de temas de
medicina. Hasta ahora conocemos cuatro de estos antiguos tratados egipcios
correspondientes a distintas épocas. Uno de ellos, cuyo original se conserva,
fue llevado a la Universidad de Chicago por el profesor James H. Breasted;
en la actualidad se desconoce el lugar exacto de su hallazgo, si bien cabe
suponer que procede de uno de los sepulcros de Tebas, de donde debió de
ser sustraído.

Médico y enfermo en una antigua pintura egipcia.

Tres dictámenes del médico para una enfermedad

La obra es un tratado completo sobre medicina externa, cirugía y

tratamiento de las heridas. Comienza con el tratamiento de las lesiones de la
cabeza y continúa estudiando sistemáticamente, por separado, los
traumatismos producidos en la nariz, mandíbulas, orejas, labios, garganta,
cuello, clavícula, caja torácica y columna vertebral. El autor parte de los
distintos síntomas; continúa estudiándolos para establecer el diagnóstico, y
termina con las indicaciones precisas para el tratamiento curativo. Según
sean de pronóstico leve, reservado o grave, establece siempre uno de los
tres dictámenes: «Enfermedad que puedo tratar; padecimiento que quiero
combatir; desgracia que escapa a mis conocimientos y experiencia».
El tratamiento es sencillo y racional en la mayoría de los casos. Por
ejemplo, en las fracturas óseas se dan instrucciones precisas para la
reducción de la fractura. Las heridas abiertas se tratan con ungüentos de
miel y de hierbas astringentes. En aquellos casos en que la dolencia
sobrepasa la ciencia o el arte del médico, se recomienda juiciosamente
colocar al enfermo en una posición cómoda y dejar la curación en manos de
la Naturaleza. Muchas de las prescripciones sorprenden por su
extraordinario acierto, como se demuestra especialmente en la corrección
de las luxaciones, evidenciando unos completos conocimientos anatómicos.
Para una luxación de mandíbula, se facilitaba al médico indicaciones
exactas de dónde y cómo había de colocar las manos para restablecer la
mandíbula dislocada en su posición correcta. Para las luxaciones de
clavícula y omóplato se recomienda colocar al paciente en posición supina
y abrirle los brazos, «a fin de tirar de los omóplatos hasta que la parte
dislocada encaje por sí misma en la posición correcta».
Para una fractura de cráneo, se recomienda al médico haga construir
unas grandes pinzas de madera almohadilladas, para sujetar con ellas la
cabeza del herido, que a continuación debe ser colocado en posición
sedente, debiendo permanecer completamente inmóvil entre dos apoyos,
hasta que se advierta la curación. De todas las indicaciones contenidas
sobre heridas de cráneo y de cerebro, se saca en consecuencia que los
antiguos egipcios estaban perfectamente enterados de las funciones del
cerebro. También se dice en el tratado que los movimientos de los
diferentes miembros dependen del funcionamiento de los hemisferios
cerebrales del lado opuesto.
 Dibujos en una antigua lápida sepulcral egipcia, representando una operación quirúrgica
realizada en los dedos de un pie.

También estaban los egipcios en posesión de otros conocimientos

fundamentales, siendo conocedores, por ejemplo, del sistema de la doble
circulación de la sangre. Por otras referencias se ve con claridad los
notables conocimientos que tenían sobre la función de los distintos órganos
de nuestro cuerpo, probablemente adquiridos por la costumbre del
embalsamamiento. Plinio informa del hecho de que, incluso, se realizaban
autopsias oficiales cuando no había podido determinarse con certeza la
causa de una muerte.

Instrumentos quirúrgicos en Egipto

Son algo sorprendentes los instrumentos empleados por los egipcios para
sus operaciones, viendo en ellos, además, una nueva demostración del nivel
alcanzado por la técnica de aquellos tiempos. Los médicos practicaban ya
entonces numerosas intervenciones, y asimismo realizaban, como se ha
comprobado en las momias, trepanaciones de cráneo. Muchas de estas
operaciones aparecen representadas en las figuras que adornan las paredes
de diversas cámaras en las pirámides. Los antiguos sepulcros egipcios han
suministrado también interesantes datos sobre los conocimientos médicos y
sorprendentes resultados curativos de aquella época; por ejemplo, en unos
5000 cadáveres que fueron hallados en un cementerio, aparecen señales de
fracturas óseas curadas en la proporción de una de cada treinta.
Extraordinariamente instructivos son también los distintos informes
sobre accidentes hallados en las inscripciones funerarias. En una de estas se
da cuenta de que un hombre perdió los sentidos del oído y de la vista al
caerse desde un andamio. El médico diagnosticó un «complicado
aplastamiento de las vértebras cervicales», tratándolo en consecuencia.
Junto con el tratamiento de traumatismos en la columna vertebral, otro de
los papiros cita también métodos artificiales para adelgazar. Asimismo es
asombroso el hecho de que ya por entonces pudieran concretar el
diagnóstico de una enfermedad cuyos síntomas son característicos del
cáncer.

Los médicos egipcios gozaban de gran prestigio en la Antigüedad

Con todos estos conocimientos no debe extrañarnos el gran prestigio de que

gozaban los médicos egipcios en toda la cuenca mediterránea. Ya en la
Odisea, Homero se refiere a Egipto como «un país cuyo fértil suelo
proporcionaba gran número de hierbas usadas en medicina, curativas unas y
mortíferas otras», y en el que «cada médico se destacaba entre sus
conciudadanos por su gran caudal de conocimientos». Plinio alude también
a ellos diciendo que Egipto es el país donde se encuentran más médicos que
en cualquier otro.
 Cuando Heterodonto visitó Egipto, quedó sorprendido ante la gran
especialización de sus médicos. «La medicina está entre ellos tan
subdivida», informa, «que cada médico trata solamente una clase de
enfermedad. En todas las ciudades hay cirujanos, unos para las
enfermedades de los ojos, otros para las de los dientes, algunos dedicados a
las de los distintos órganos que rodean el vientre, y otros se dedican
solamente a enfermedades internas».
¡Esto sucedía hace unos 2500 años! Y tales conocimientos no eran los
únicos que poseía el mundo en aquella época.
En la India ya eran realizadas operaciones plásticas semejantes a las que
se efectúan hoy para corregir defectos de estética. Los instrumentos
empleados en dichas operaciones eran de una extraordinaria perfección.
Para el tratamiento de enfermedades internas se conocían ya los efectos
terapéuticos de la dieta, para lo cual empleaban productos parecidos a los
utilizados en Egipto, tales como el ricino, opio, cáñamo, aceite de sésamo,
raíces de granado y muchos otros de propiedades sudoríferas, eméticas y
purgantes. También se empleaban el hierro y la tierra saturnina, así como
compuestos a base de cobre, mercurio y arsénico.

Se conocían casi todas las formas de administración de

medicamentos

Casi todas las formas de posología en que hoy administramos los

medicamentos, normalmente ya eran conocidas en la Antigüedad. Las
detalladas indicaciones sobre la preparación de los medicamentos recuerdan
mucho, en su forma, a la de las modernas fórmulas magistrales. Hace 2500
años conocían ya los ungüentos, irrigaciones, enemas, supositorios e
inhalaciones, siendo corrientes los baños medicinales y las sangrías.
Hace más de 4000 años, los chinos descubrieron la acupuntura,
procedimiento terapéutico que ha vuelto a ponerse de moda, y que consiste
en la aplicación de largas y delgadas agujas en diferentes puntos de la piel
del enfermo, con lo cual se consiguen éxitos apreciables en casos de
jaqueca, neuritis, estreñimiento, dolores reumáticos, lumbago y otros
procesos inflamatorios internos.
En el año 29 a. C., el médico chino Li-Chu-Kuo publicó un manual
ilustrado en el que describía exactamente el curso de los principales
cordones nerviosos en el organismo y sus efectos recíprocos. Análogos
conocimientos poseían también los japoneses hace miles de años, quienes
empleaban para el tratamiento de las afecciones nerviosas la acupuntura y
otro tipo de terapéutica basado en encender unas bolitas de azufre
(moxibustión).
Volvamos de nuevo al Mediterráneo. Ya en el siglo  VI a. C. se produjo
en Grecia la evolución del curanderismo hacia la medicina científica,
probablemente por influjo de las experiencias egipcias. Esforzándose en
descubrir los fundamentos de las leyes que rigen a la naturaleza humana, los
filósofos naturalistas griegos llegaron al conocimiento de la regularidad de
los fenómenos biológicos y patológicos.

Instrumental quirúrgico de los antiguos egipcios.

En el siglo V a. C. se preocupaban ya de los átomos

Leucipo (siglo V a. C.) y Demócrito (460 a. C.) enseñaron que la vida es un

proceso estrictamente mecánico, impuesto por el movimiento de partículas
pequeñísimas, indivisibles e invariables, a las cuales llamaron átomos,
alumbrando así el principio que está dando nombre a nuestra era.
Hipócrates, luminaria de la medicina

Estas bases teóricas fueron el punto de partida para el progresivo desarrollo

de la incipiente ciencia médica, cuyo fundador fue Hipócrates
(460-377 a. C.). El llamado «juramento hipocrático» continúa siendo hoy el
fundamento que gobierna la conducta de todos los médicos. Hipócrates
escribió diversos tratados, de los cuales, el Libro de los pronósticos y los
relativos a las enfermedades epidémicas, con 42 historiales completos,
continúan ejerciendo una evidente influencia. En el curso de la historia de la
medicina han existido muchas escuelas de médicos caracterizadas por el
cultivo de los pensamientos hipocráticos. Estos grupos son conocidos en la
medicina moderna bajo la denominación de «neohipocráticos».
Los métodos de diagnóstico, y en general la mayoría de los
conocimientos adquiridos por Hipócrates, aún conservan en gran parte su
validez. El principio máximo de los por él establecidos era: «Apoyar
siempre la acción curativa de la Naturaleza, sin obstaculizarla jamás», es
uno de los preceptos más importantes seguidos por la clase médica de hoy.
 ESTACIONES TERMALES EN LA ANTIGUA
GRECIA
Estamos habitualmente inclinados a considerar los viajes anuales a un
establecimiento termal como una de las conquistas de nuestro tiempo,
porque creemos en la necesidad que experimenta el hombre moderno de
sustraerse a las absorbentes exigencias de la gran ciudad y restablecer su
debilitada salud mediante una cura de reposo.

Hace 2500 años se visitaban regularmente los establecimientos de

baños medicinales

La visita regular a los establecimientos de aguas medicinales era ya una

práctica corriente hace 2500 años, y las gentes acudían a ellos para tratar
sus enfermedades y quebrantos, igual que hoy, atribuidos al ajetreo de la
vida ciudadana.
Los antiguos griegos, a quienes casi siempre nos los representamos
como el prototipo de la belleza física y del equilibrio mental, también eran
víctimas de diversas enfermedades; pagaban su tributo a la vejez y a la
pérdida de energías; visitaban a sus médicos; se sometían a reconocimientos
generales o específicos y consultaban acerca de cómo habían de proceder
ante tal o cual enfermedad. Hasta aquellos que no padecían de dolencias
agudas trataban de seguir los preceptos recientemente enunciados por
Hipócrates, en el sentido de que la mejor salvaguarda contra las
enfermedades consiste en hacer todo lo necesario para conservar la salud.
La semejanza de los actuales puntos de vista con los del famoso médico se
encuentra en la obra de este titulada Influencia del aire, del agua y del
medio ambiente sobre la salud.
Así pues, no tiene nada de extraño que los médicos de la Antigüedad
clásica conociesen bien el diferente valor curativo de las distintas clases de
baños. Entre otras, se consideraban como particularmente eficaces las
fuentes sulfurosas de Aidepsos, en la isla de Eubea.

El poder curativo de los baños de lodo ya era conocido por los griegos. Con ellos se intentaba
curar el reuma, y también se usaban para enfermedades propias de la mujer, según aparece en la
decoración de esta ánfora griega del siglo V a. C.

Estaciones termales de lujo de fama internacional

También era muy renombrada la cura de aguas de Epidauro. El recinto

sagrado dedicado en las cercanías de esta ciudad al culto de Esculapio, dios
de la medicina, era uno de los más elegantes lugares en los que se hacía la
cura de aguas en el mundo antiguo. Apenas podemos imaginarnos la
magnificencia del templo en el que los enfermos ofrecían sacrificios al dios
para impetrar la salud, así como el lujo de los baños, de los dormitorios y de
los campos de deporte. El «teatro de las Termas», conservado aún, era uno
de los recursos empleados para distraer a los bañistas y hacerles olvidar sus
padecimientos. Como diríamos hoy, el balneario era una estación termal de
lujo de fama internacional. Las inscripciones de acción de gracias grabadas
en las proximidades del templo dando fe de las curaciones logradas,
proceden tanto de griegos como de romanos, africanos, asiáticos o
españoles. Todo el mundo civilizado y pudiente de la época se daba cita en
Epidauro, ciudad del Peloponeso.
También había otros elegantes establecimientos de aguas medicinales,
tales cómo los de Hierápolis, en Asia Menor. Todavía manan allí fuentes
minerales calientes sumamente carbónicas. Este balneario, olvidado desde
hace tanto tiempo, poseía en la Antigüedad grandiosos palacios dedicados a
los baños, lujosos hoteles y, superando en esto a Epidauro, dos teatros. Los
elegantes bañistas de la época ni siquiera necesitaban salir de su hotel para
hacer la cura de aguas: unos canales revestidos con losetas de mármol
conducían la caliente agua mineral directamente hasta los departamentos de
lujo, instalación de la que poquísimos de los más caros balnearios disponen
hoy.
Más antiguos y renombrados todavía eran los manantiales termales de la
ciudad de Himera, en la costa norte de la isla de Sicilia, a los que se
atribuyen verdaderos milagros en la curación del reumatismo; y eran
muchos los dolientes que, sin asustarse por las dificultades del viaje,
acudían allí en busca de remedio o alivio para sus males. Himera fue
completamente destruida por los cartagineses en el año 409 a. C., y nunca
más volvió a resurgir, pero aún se encuentran monedas y medallas
conmemorativas que demuestran la preferencia de que gozó este balneario
hace más de 2500 años.
Además de estas fuentes minerales calientes, se conocían también otras
aguas cuya fama se ha conservado a través de los tiempos, gozando hoy del
mismo predicamento que en la Antigüedad. También entonces se conocía el
poder curativo de los baños de lodo sulfuroso, aplicándolos para el
tratamiento del reuma y de las enfermedades propias de la mujer. Se
conserva una ánfora griega, del siglo  V a. C., decorada con una escena en
que se representa a varias mujeres tomando su baño.
Como nos informa el filósofo griego Epicteto (50-138 d. C.), los
médicos antiguos también enviaban a sus pacientes a otros climas más
benignos. Los tuberculosos iban al norte de África y a Egipto, o bien se les
recomendaba la permanencia en zonas montañosas altas y dietas a base de
leche; para estos enfermos se consideraba sumamente favorable el clima de
altura de que se disfrutaba en el balneario de Stabia, en las cercanías de
Pompeya. Está comprobado que, durante el Imperio Romano, el sur de
Italia se hallaba materialmente invadido de estaciones termales, de las
cuales había más de ochenta solamente en esta parte de la península.

Un souvenir de la estancia en los baños, de hace 2500 años. La medalla conmemorativa procede
del balneario siciliano de Himera, renombrado por sus fuentes medicinales, que fue totalmente
destruido por los cartagineses en el año 409 a. C. Al fondo se ve a un anciano colocado bajo un
surtidor de la fuente para recibir el chorro caliente directamente sobre sus reumáticos hombros.

Uno de los establecimientos termales más conocidos era el de Baia, en el

Golfo de Nápoles. La comarca estaba completamente ocupada por
sanatorios, aprovechando el extraordinario poder curativo de los
manantiales sulfurosos, tan abundantes en la región. Ricos ciudadanos,
procedentes de los más distintos puntos del Imperio Romano, se establecían
aquí para restablecer su quebrantada salud, pero también para pasar el
tiempo disfrutando de los más agradables entretenimientos, entre los que
figuraban las partidas de juego en los casinos y las fiestas organizadas con
un lujo y prodigalidad que eclipsaban las celebradas en Roma. Empezando
por el circo y las carreras de cuadrigas, en este balneario tenían tantas
diversiones y placeres como en la capital del mundo.
Para poder proporcionar a los soldados y empleados de la
Administración civil destacados en lugares remotos la posibilidad de
realizar regularmente en verano sus curas de agua, en las más apartadas
provincias fue realizada una intensa búsqueda de manantiales medicinales.
Nombres como el de Aquisgrán (de Aguae, como los romanos llamaban a
las instalaciones de aguas medicinales), indican que ya eran utilizadas en
aquella época las fuentes termales existentes.
La localidad de Aix-les-Bains se llamaba en la época romana «Aquae
Domitianae», y sus manantiales sulfurosos gozan todavía de justa fama no
solamente en Francia. Wiesbaden se llamaba antiguamente «Aquae
Mattiacae», Baden-Baden recibía el nombre de «Aquae Aureliae
Aquensis». El nombre francés de Aquisgrán es aún el de Aix-la-Chapelle.
De la misma forma surgieron Badén, cerca de Viena, Badén, junto a Zurich,
Ems, Beftrich y, en Inglaterra, la conocida Bath.
 TAMPOCO LA TENEDURÍA DE LIBROS Y
LA TAQUIGRAFÍA SON UNA NOVEDAD

El comercio y las relaciones económicas, base del bienestar

El cuadro del mundo antiguo quedaría incompleto si no hiciéramos, como

mínimo, una breve referencia al comercio y a las relaciones económicas,
auténtica base del bienestar y abundancia de que se gozaba en las
numerosas grandes ciudades y puertos. Al tratar del desarrollo de la
navegación, ya expusimos la facilidad con que en el antiguo Egipto recibían
oro y mercancías de lujo de las lejanas tierras costeras del África y de la
India.
Incienso y especias, estaño, piedras preciosas y seda eran mercancías
que se traían regularmente desde los más lejanos países. Algunos pueblos,
explotando su favorable situación a la orilla del mar o en las rutas de
comunicaciones, monopolizaron para sí este tráfico comercial. Luego se
desencadenaron numerosas guerras, y, como consecuencia, grandes
imperios quedaron borrados de la faz de la tierra; solamente Roma guerreó
desesperadamente en tres ocasiones contra Cartago, decantándose la
victoria alternativamente por ambos bandos, ya que Aníbal llegó a
encontrarse con sus elefantes a las mismas puertas de Roma. ¿Cuál era la
causa? No luchaban solamente por la preponderancia política en el
Mediterráneo occidental, sino por la destrucción del monopolio comercial
de los cartagineses, cuyo ejército, a cada conquista que hacía,
proporcionaba nuevas riquezas.
 En idéntica forma habían sostenido sus prerrogativas comerciales los
fenicios, babilonios y griegos. Los beneficios obtenidos con el tráfico de tan
valiosos productos eran fabulosos y constituían la principal fuente de
ingresos de pueblos enteros.
Desde sus orígenes, este comercio estuvo basado en la confianza y en el
crédito. Si se deseaba mantener relaciones comerciales, se hacía necesario
conceder créditos y no sorprender la buena fe del comprador radicado en
otro país, entregándole mercancías deficientes o empleando con él cualquier
mala arte.

Contratos comerciales de 5000 años de antigüedad

Se mantenía una activa correspondencia comercial para cerrar acuerdos y

suscribir contratos. Algunos de estos, de 5000 años de antigüedad, fueron
hallados recientemente en las zonas centrales de Persia. Este sistema
mercantil dio lugar a la creación de unos procedimientos contables
rigurosamente exactos y a una teneduría de libros no menos detallada. De
todo ello se han encontrado documentos en Egipto y en Creta, fechados
hace más de 4000 años, pero extraordinariamente parecidos a nuestros
libros de comercio con sus largas columnas de números en las que figuran
anotadas cada partida, con entradas y salidas y el cálculo del beneficio
obtenido en cada operación.

Casas de banca de la antigua Babilonia

En la antigua Babilonia existieron varias casas de banca dedicadas a

financiar aquellas operaciones mercantiles que sobrepasaban la capacidad
económica de los comerciantes individuales. Algunos documentos nos citan
los nombres de los banqueros, tales como los hermanos Murash-shu y
Egibi, quienes se conformaban con obtener por su participación en el
negocio un beneficio del 20%.
 Los deudores que habían tomado dinero a crédito o en calidad de
préstamo, tampoco estaban totalmente desamparados, según vemos en el
más antiguo libro de leyes del mundo, los manuscritos de Hammurabi ya
citados, en los que, para determinados casos, se establece moratorias de
pago. Existía una especial legislación protectora a favor de los campesinos,
preceptuando: «Cuando alguien tenga una deuda con intereses y la sequía o
las tormentas malogren sus sembrados, destruyendo las cosechas, o no haya
crecido su trigo a causa de las inclemencias del tiempo, ese año quedará
dispensado de la entrega de grano a su acreedor, y tampoco habrá de
pagarle mayores intereses por la demora».
Bajo la denominación de «acreedor» deben entenderse también los
acreedores hipotecarios, ya que la hipoteca no es un descubrimiento de los
tiempos modernos, pues ha sido probada su existencia en el siglo VI anterior
a nuestra era.
Hasta los cheques y letras de cambio, los documentos de pago más
utilizados en nuestra época, deben su origen a los avispados comerciantes
de la Antigüedad. Con estos medios de pago se evitaba el riesgo de llevar
consigo una gran suma de dinero que pudiera serles robada durante el viaje,
precaución igual a la que dio lugar a introducir de nuevo las letras de
cambio de las mercantilizadas ciudades de la Alta Italia en el siglo  XII de
nuestra era. Mientras las letras de cambio o compromisos de pago
equivalentes eran ya de uso corriente entre los antiguos babilonios, los
primeros cheques y transferencias bancarias aparecen en la época de
Cicerón.

Desastre financiero provocado por el cobre

Las súbitas rachas de pánico en la Bolsa, fenómeno tan frecuente en la

implacable lucha económica y financiera de nuestro tiempo, tampoco eran
desconocidas en la Antigüedad. Reinando el faraón egipcio Tolomeo  II
(287-247 a. C.), monarca que convirtió a Alejandría en el núcleo central de
la civilización helenista, se produjo un colosal desastre que conmovió hasta
sus cimientos el comercio mundial del cobre. La relación entre la plata y el
cobre, establecida en aquella época aproximadamente en el valor de 1:1,
experimentó en poco tiempo una alteración decisiva, en el sentido de que el
valor del cobre descendió verticalmente a 1/3 de su nivel anterior. Las
consecuencias de este trastorno económico ocasionaron la ruina de muchos
potentados, produciendo enormes perjuicios financieros.
Estas oscilaciones de «la Bolsa» no fueron las únicas conocidas en el
mundo antiguo. Cada guerra ocasionaba una disminución en el
aprovisionamiento de materias primas, particularmente en lo que se refiere
a mercancías de lujo, encareciendo sus precios. Durante las tres guerras
persas mantenidas en el siglo  V a. C., el precio de la seda india se elevó a
210  000 pesetas el kilo. Las necesidades suntuarias de aquellos tiempos
debieron de ser de proporciones inconcebibles para nuestra mentalidad
actual, cuando podían permitirse semejantes desembolsos para adquirir un
solo vestido.
En circunstancias normales, la seda era ya uno de los artículos más
caros. Reinando Augusto, figura registrada en los libros de un mercader la
entrada de una partida de seda púrpura a unas 60 000 pesetas el kilo, si bien
se trataba de la calidad más cara de todas las por entonces existentes. Este
precio queda justificado si pensamos que la púrpura era un colorante
extraído de unos caracoles marinos, necesitándose 10  000 de ellos para
obtener solamente unos gramos, por lo cual, los gastos de obtención de un
kilogramo de colorante alcanzaba el precio de 750 000 pesetas. Incluso la
lana teñida con púrpura costaba alrededor de 18 000 pesetas el kilogramo.
Cuando se pagaban tales precios, es fácil pensar que el negocio dejaba
amplio margen de beneficio para los comerciantes, quienes se sentían
estimulados a mantenerse, como vulgarmente se dice, «al frente de sus
negocios», emprendiendo viajes periódicos y manteniendo una activa
correspondencia comercial. Para hacer más cómodas las tareas del dictado
de la correspondencia y documentación mercantil, ya era utilizada por
entonces una especie de estenografía.
 En esta reconstitución de la lápida funeraria de Asteris se ve que la mano derecha del difunto
aparece cerrada, en actitud de haber empuñado el punzón empleado para grabar en las tablillas
enceradas los signos estenográficos, claramente visibles en las tablillas que figuran abiertas a la
derecha, con una inscripción en la que probablemente se expresan las virtudes del difunto o
alguna frase cabalística, que hasta ahora no ha sido posible interpretar.

Ya en la Atenas clásica, o sea, hace unos 2500 años, se conocía en Grecia

una tachygraphia, un sistema de escritura rápida, llamada también
ocigiaphía, equivalente a escritura veloz, o semeiographia, escritura por
signos. Los móviles para la creación de este tipo de escritura abreviada
fueron los mismos que en nuestros tiempos. Las necesidades del mundo de
las finanzas y de la burocracia reclamaban con apremio el uso de una
escritura más rápida.

«Manual de piedra» en la Acrópolis de Atenas

Aunque solo parcialmente, hemos llegado a conocer las reglas de este

método estenográfico. A mitad del siglo IV a. C. fue erigido en la Acrópolis
de Atenas un monolito en el que aparecían grabadas las reglas de esta
escritura rápida. Algunos fragmentos de este «manual de piedra» han sido
hallados, pese a que durante largo tiempo formaron parte de los materiales
empleados en la construcción de una vivienda turca. Al continuar las
investigaciones, en las proximidades de la ciudad de Salona, más tarde
llamada Amphissa, en la Grecia central, fue encontrada una lápida sepulcral
con la figura de un joven que había resultado vencedor en un concurso
mundial de estenografía. Sobre esta «figura yaciente de Asteris», como se le
ha llamado, se ve todavía el epitafio, junto al busto parcialmente destrozado
del fallecido, el cual tiene a su izquierda una de las tablillas enceradas
empleadas entonces para la práctica taquigráfica; aún son legibles, grabados
en la piedra, varios signos abreviados, si bien desconocemos lo que pueden
significar, ya que los fragmentos del «manual de piedra» hallados en Atenas
no son suficientes para descifrarlos.
La posición de la mano derecha, tal como aparece en el busto
semidestruido, permite suponer que empuñaba el estilo de cobre con el que
se trazaban sobre las tablillas enceradas los signos estenográficos. Por otros
hallazgos diferentes, también sabemos que las tablillas enceradas tenían un
aspecto de cuadrícula, con el fin de facilitar la colocación de los signos en
sus respectivos espacios y hacer con ello más rápida su interpretación.
Varias de estas tablillas y otras copias estenográficas realizadas en
papiro pertenecientes a la civilización alejandrina han sido halladas en el
arenoso suelo del Egipto medio. Aunque algunas de ellas están en buen
estado de conservación, solo han podido ser descifradas en parte.
Hace algunos años, el investigador inglés H. J. M. Milne hizo un
sensacional hallazgo que facilitó la traducción de alguno de estos textos
estenográficos. Por pura casualidad, tropezó con los fragmentos de dos
papiros alejandrinos, procedentes, al parecer, de una especie de tratado de
estenografía, en cada una de cuyas páginas figuraba, cuidadosamente
trazado con la escritura griega normal, el significado de los signos
estenográficos, dando en cada caso la palabra completa. Se confía poder
utilizarlos para dar un paso más en la interpretación de un gran número de
signos, completando el resto de acuerdo con la lógica. Los romanos
recibieron de los griegos las bases de la escritura abreviada, pero no
tardaron en desarrollar un sistema propio. Marco Tulio Tiro, esclavo liberto
y amigo de Cicerón, creó con ellos una especie de estenografía en el siglo  I
a. C., a la cual hoy llamaríamos «escritura parlamentaria». Este sistema de
escritura rápida, conocido con el nombre de «anotación tirónica», constaba
casi exclusivamente de abreviaturas de palabras, terminaciones y prefijos;
debió de alcanzar una gran difusión en los siglos siguientes, pues fue
introducido en las escuelas romanas como disciplina de enseñanza normal,
y eran muchos los padres que, viviendo en el campo, solían enviar a sus
hijos a un buen profesor de escritura abreviada para que adquiriesen el arte
y destreza necesarios para poder optar después a un empleo público.

Orígenes empleaba siete estenógrafos

El sistema de escritura abreviada continuó usándose durante muchos siglos.

Los discursos y los libres debates entablados en el Senado quedaban
registrados de esa forma, y así han llegado a la posteridad. No solamente se
dictaban las cartas, sino libros enteros; y, ya en plena era cristiana, los
testimonios de los mártires y las actas de los sínodos eclesiásticos se
conservaron de esta forma. Sabemos que el Padre de la Iglesia Orígenes
(185-254 d. C.) ocupaba constantemente a siete estenógrafos, a los cuales
dictaba alternativamente sus escritos.
No es muy grande la diferencia que existe entre los atareados Padres de
la Iglesia, los comerciantes y los políticos de épocas pasadas, con sus
escribanos y copistas, y los actuales negociantes, escritores y directores de
empresa que dictan sus cartas, discursos y obras a estenógrafos casi
exclusivamente del sexo femenino.
 ALGUNOS DATOS NUMÉRICOS PARA
TERMINAR
Hoy estamos acostumbrados a manejar grandes cifras. No solamente en los
campos de la física, la astronomía o los viajes espaciales, en los que se
habla de miles de millones, billones y trillones, sino también en las
discusiones de los presupuestos presentados a nuestros Parlamentos o en los
gastos de cualquier empresa. Particularmente, cuando se habla de los gastos
de defensa, es frecuente mencionar cifras de vértigo, y que algunas veces
nos hacen pensar en lo que se podría hacer con todo ese dinero si fuese
dedicado a finalidades más útiles para la Humanidad. Pero tampoco en este
aspecto eran distintas las cosas en los tiempos antiguos.

La movilización entre los persas

Por ejemplo, los antiguos persas se vieron sometidos a una movilización

general por orden de Jerjes, en el año 480 a. C., para poder organizar a un
ejército de 1,5 millones de hombres, destinado a la invasión de Grecia. Es
probable que este número incluyera el de hombres que habían de ocuparse
de los bagajes, así como numerosas tropas auxiliares, pero la masa de los
combatientes era tan enorme que solo pudieron ser trasladados marchando a
lo largo de la costa. El aprovisionamiento de este ejército había de
efectuarse con una flota de proporciones equivalentes; la destrucción de una
parte de esta flota en la batalla de Salamina obligó a los persas a interrumpir
las operaciones terrestres.
 Las proporciones de esta flota eran realmente imponentes, y, en lo que
se refiere al número de unidades, jamás han vuelto a ser superadas;
constaba de 3000 naves de transporte, protegidas por 1200 naves de guerra.
Las marcas de marcha establecidas por los ejércitos terrestres de la
Antigüedad son impresionantes y casi difícilmente superables por las
unidades motorizadas empleadas en nuestra última guerra. Durante la
expedición emprendida desde Macedonia a Egipto, cruzando después por
todo el sudoeste de Asia hasta la India y en su vuelta a Macedonia, a través
de Babilonia, con todos los recorridos secundarios, los soldados de
Alejandro Magno recorrieron unos 30 000 kilómetros, distancia equivalente
a las ¾ partes del perímetro terráqueo.

Gastos de guerra incalculables

Los gastos ocasionados por esta campaña y el valor de los botines

apresados por Alejandro Magno son casi incalculables. Para hacernos una
idea de las sumas de que disponían por entonces las cajas de guerra de los
macedonios, bastará citar un solo ejemplo: con motivo de las fiestas
organizadas para celebrar su boda con la hija del rey persa Darío, Alejandro
satisfizo a sus oficiales y soldados atrasos por un importe de 20  000
talentos. El valor del talento ático, equivalente a 60 minas = 6000 dracmas o
36  000 óbolos, casi no puede calcularse. Poco antes de la Primera Guerra
Mundial, los arqueólogos estimaron el valor adquisitivo del talento en
23 575 pesetas, y hoy ascendería, como mínimo, a unas 150 000 pesetas por
cada talento. De acuerdo con esta valoración, para liquidar sus deudas,
Alejandro invirtió ¡unos 3000 millones de pesetas! El mismo Creso, último
rey de Lidia (560-546 a. C.), cuya riqueza era legendaria, se hubiera visto
afectado por este desembolso hecho a favor de sus subordinados.

La Roma del Imperio era el «País de las Maravillas y de las

Ciencias» de la Antigüedad
En el antiguo «País de las Maravillas y de las Ciencias», como pudo ser
llamada Roma en la época de su apogeo, había grandes propietarios de
bienes raíces con los que difícilmente pueden ser igualados los potentados
de nuestro tiempo. Uno de aquellos fue Marco Licinio Craso, a quien sus
contemporáneos dieron el sobrenombre de «Divo», el rico (114-53 a. C.).
Este sobrenombre, por sí solo, significaba ya algo en una ciudad en la que
abundaban los millonarios. Craso sabía hacer buen uso de sus riquezas; para
lograr su elección como triunviro, invitó a la población de Roma a un festín
servido en 10  000 mesas, cada una de las cuales era capaz para veinte
personas. En aquel día fueron, pues, 200 000 romanos huéspedes de un solo
hombre y, según cuentan las crónicas, el agasajo fue espléndido. Desde un
punto de vista gastronómico, hay que considerar tal convite como un récord
de primera clase.
Su colosal riqueza la empleó también Craso para granjearse relaciones
influyentes, haciendo depender de él, en el aspecto económico, a los
círculos dirigentes de Roma, con lo cual alcanzó una máxima personalidad
política. Su forma de actuar se demuestra en el ejemplo de su proceder con
Julio César, personaje familiar a todos los estudiantes de bachillerato por la
lectura de su Guerra de las Galias. Al iniciar su carrera política, César, al
igual que muchos otros jóvenes políticos, era pobre y, al recibir su primer
nombramiento importante como procónsul en España, se hallaba estrechado
por las deudas. Los cambistas y usureros romanos habían presentado contra
él reclamaciones por un valor total de 2000 talentos y no querían dejarle
marchar mientras no garantizase el pago de su deuda. Craso salió fiador y, a
su regreso de España, César cumplió religiosamente sus compromisos,
siendo, a partir de entonces, un hombre rico. Supo utilizar en su propio
provecho la fórmula de Craso; se aseguró el apoyo del tribuno popular
Cayo Escribonio mediante el pago de sus deudas, que ascendían a unos 120
millones de pesetas.

César favoreció al erario público

A pesar de sus intereses particulares, Julio César tuvo siempre presentes las
necesidades del erario público. Al finalizar la guerra del Ponto y de
Numidia, hizo ingresar en las cajas del Estado romano tesoros por valor de
unos 5000 millones de pesetas, conducta no demasiado imitada por tantos
caudillos victoriosos, anteriores o posteriores a él. César opinaba que para
poder vivir bien, era necesario que el Estado también pudiera vivir con
desahogo.
Tales actos de prudencia, de tan directa repercusión sobre la sociedad,
parecen anticuados, pese a que su validez no se ha extinguido en el
transcurso de los siglos, y solemos dejarlos en el olvido cuando estudiamos
la historia de la Humanidad, basándonos únicamente en la cronología, en
las guerras o en algunos otros importantes acontecimientos.
También suele faltarnos la sensibilidad necesaria para juzgar con
sensatez y suficiente reflexión las épocas que distan de nosotros varios
miles de años. Las profundas convulsiones de los últimos cien años
continúan dominando nuestra mente y nuestros recuerdos y, en lo que a
nuestra vida particular se refiere, podemos estudiar los acontecimientos año
por año. Sin embargo, para períodos que se cuentan por miles de años, ni
siquiera nuestra fantasía es lo bastante poderosa, y no conseguimos
establecer una relación de afecto y comprensión con los hombres de la
Antigüedad al faltarnos el hilo que podría unirnos a ellos.

Los hombres de la Antigüedad «no habían nacido ayer»

Al ocuparnos someramente de la técnica, las leyes, las costumbres y los

objetos directamente relacionados con los seres que hoy todavía nos son
útiles y familiares, en el presente libro hemos intentado aportar algunos
datos susceptibles de facilitar el conocimiento de tan remotas épocas.
Profundizando en la intimidad de las gentes de épocas antiguas, vemos que
se trataba de hombres de carne y hueso, con todas sus cualidades y defectos,
apreciando en ellos una disposición únicamente definible diciendo que «no
habían nacido ayer», con lo cual se alude a su extraordinario ingenio y
capacidad para explotar todas las posibilidades a su alcance.
 Aunque con otros medios, solucionaron muchos problemas técnicos con
sorprendente habilidad; descubrieron numerosas leyes físicas absolutamente
irrefutables; elaboraron conceptos a los que sigue respondiendo nuestra
mentalidad moderna. En el campo teórico, incluso penetraron en la
estructura de la materia y conocieron la última unidad indivisible: el átomo.
Tales consideraciones son las que deben quedar en nuestro ánimo al
concluir la lectura de este libro, que, a causa de su brevedad, habrá sido, sin
duda, un guía imperfecto, ya que son muchas las referencias y elementos
que han quedado excluidos, si bien, habrá servido, como mínimo, para dar
una impresión aproximada de todo cuanto se hacía y se conocía hace unos
2000 años.
Notas
[*]Se llama sauna, vocablo finlandés, a los baños de vapor muy utilizados
en los pueblos nórdicos. (N. del T.). <<
[*]Entre otros, existe en España la localidad de Vadocondes, en la provincia
de Burgos. (N del T.). <<
[*] Asimismo en España se conservan muchos puentes de construcción
romana. Uno de ellos, el de Martorell, en las cercanías de Barcelona, seguía
abierto a la circulación hasta su destrucción, en 1939, por razones militares
de la contienda. (N. del T.). <<