Amor ciego

Las Wharton 1
Jana Westwood
 © Jana Westwood. Junio 2022

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 Prólogo

1784, Whitefield. Inglaterra

Es bien sabido que un título requiere quien lo sostenga y el

duque Greenwood necesitaba un varón que lo sucediera
llegado el momento, dentro de mucho, mucho, mucho tiempo.
La duquesa era una mujer fuerte y decidida que siempre
conseguía lo que se proponía y once meses después de la boda
dio a luz a un hijo fuerte y sano que llenó de orgullo a su padre
y de ternura a su madre.

—Alexander, futuro duque Greenwood.

Sophie, su esposa, miraba al actual duque embelesada. Lo

amaba profundamente y ya podía descansar sabiendo que le había
dado lo que más deseaba en el mundo, después de ella, por
supuesto.

Alexander Greenwood fue un niño muy querido y durante

años fue hijo único. No porque sus padres así lo eligieran ya
que fue la fortuna o el destino o quién dispusiera esas cosas el
que decidió por ellos. Aun así, se sentían satisfechos y felices
y siguieron intentándolo incansablemente con gran dedicación,
aunque con ningún éxito.
 Al cumplir el niño los diez años sucedieron dos cosas
importantes en la vida de Alexander: El duque compró un
caballo y se quedó…

—¿Ciego?

—Irremediablemente.La madre se dejó caer en el sillón al

perder las fuerzas. Su hijo, el futuro duque Greenwood estaba
ciego. Los padres miraron al niño con expresión horrorizada y
un intenso sentimiento de impotencia en el pecho.

Ciego.

Aquella palabra los aterró de un modo visceral. Llevaban

flirteando con ella todo el año y por fin se hacía definitiva su
sentencia. El duque cerró los puños para contener la furia y
una angustia que se hacía hueco en su pecho a una cruel
velocidad.

Ciego.

—¿No hay nada que pueda hacerse? —preguntó el duque

con autoridad.

—He consultado con varios colegas y todos comparten mi

diagnóstico.

—Alexander. —Se acercó a su hijo.

—Sí, padre.
 —Has escuchado al doctor. ¿Entiendes la situación?

—Sí, padre.

—Bien. La vida se ha vuelto un poco más difícil para ti,

pero eso no significa que no puedas conseguir lo que te
propongas. Simplemente, tendrás que esforzarte más. —Puso
una mano en su cabeza a modo de caricia—. Puedes llorar si lo
necesitas, pero solo hoy. A partir de mañana dejarás las
lágrimas para tu madre y enfrentarás el futuro con fortaleza y
espíritu de sacrificio. ¿Estás de acuerdo conmigo?

—Sí… padre. —Los ojos del niño se inundaron.

Benjamin Greenwood atrajo a su hijo y lo abrazó para

consolarlo.

La duquesa tenía más influencia de la que su esposo había

calculado y envolvió a su hijo en un enorme y tupido manto
protector. Eso hizo que el muchacho no desplegase del todo
bien sus alas y éstas tuviesen poco músculo a la hora de volar.
Por suerte, Alexander tenía dos amigos que no eran los que su
madre habría elegido de haber podido hacerlo. Pero todos los
«buenos candidatos» desaparecieron en cuanto el futuro duque
se quedó ciego, así que Sophie Greenwood tuvo que aceptar a
Edward Wilmot y William Bertram, aunque con reservas.
Edward era el mayor de los tres, tenía dos años más que
Alexander y William, que eran de la misma edad. Edward era
el hijo bastardo del conde de Kenford, un hombre despiadado
y cruel al que la duquesa había tenido el disgusto de conocer
hacía años y del que tenía una pésima opinión. El muchacho
era arisco, antipático incluso, y nunca se le veían los ojos pues
tenía siempre la mirada clavada en el suelo justo delante de sus
pies. A la madre de Alexander no le gustaba la gente que
desvía la mirada, sentía que tenían algo que ocultar y eso le
generaba mucha desconfianza. William Bertram era el polo
opuesto: amable, galante y muy risueño. Siempre tenía una
palabra agradable que decir y su humor parecía siempre
excelente. Sería una buena influencia para su hijo si su padre
tuviese un título o la decencia de no ser tan rico sin tenerlo.
Aun así, debía reconocer que parecían sentir verdadero afecto
por Alexander y que la vida de su hijo habría sido aún más
triste de no ser por ellos.

Al cumplir los doce años sucedieron dos cosas importantes

en la vida de Alexander: nacieron las gemelas y se cubrió los
ojos con un…

—¿A qué viene ese antifaz, muchacho? —preguntó su

padre, atónito.

—A la gente le incomodan mis ojos —dijo tanteando la

mesa para ubicar todos los elementos—. No quiero que las
gemelas se asusten de mí.
 —¿Quién te ha dicho esa tontería? —preguntó su madre
ofendida.

—Lo he oído por ahí.

—¿Por ahí?

El duque miró a su esposa y le hizo un gesto para que se

calmase.

—No ha sido idea tuya —afirmó rotunda—. ¿De quién?

—De Edward —respondió llevándose el tenedor a la boca.

—Me lo imaginaba —dijo su madre—. ¿Él te ha dicho esa

estupidez de que incomodas a los demás?

—Lo que he dicho es que mis ojos incomodan a los demás,

no yo, madre. Y Edward me dio la idea después de que me
golpease con una rama y me hiciese sangre en el ojo.

La duquesa sintió aquella punzada en el estómago que la

atacaba cada vez que era consciente de las pequeñas, y no tan
pequeñas, batallas que su hijo sufría a diario.

—En cuanto a lo otro —siguió el niño—, ahora tengo el

oído más desarrollado y oigo cosas que antes me pasaban
desapercibidas. Sé que les molesta porque los he oído
comentarlo.
 —Está bien —aceptó su madre removiendo la comida de
su plato—. Pero las gemelas te adoran, sonríen en cuanto
entras en la habitación y escuchan tu voz.

—¿Creéis que podría montar? —preguntó Alexander tras

unos segundos en silencio.

—¡Dios Santo! —Su madre dejó caer el tenedor en la mesa

—. ¿Cómo vas a montar si no puedes guiar al caballo? Podrías
sufrir un accidente grave. De ningún modo, eso sí que no.
¿También es idea de Edward?

—Anoche soñé que montaba y me he despertado con

muchas ganas… Ya sabes lo mucho que me gustaba montar
con papá, pero si tú no quieres no lo haré, mamá —dijo
tranquilo.

Su padre lo observaba con admiración desde la cabecera de

la mesa. Había seguido a rajatabla su consejo y después de
recibir la peor noticia de su vida y llorar hasta quedarse sin
fuerzas no volvió a derramar una lágrima ni emitió la más
mínima queja por su mala suerte. Aceptaba su destino y
enfrentaba las pruebas que le deparaba la vida. Tan solo su
personalidad, abierta y alegre, había sufrido un cambio
irreversible convirtiéndolo en aquel muchacho apocado y tímido
que pedía sin exigir y dejaba que su madre manejase su vida sin
apenas resistencia.

—Quizá más adelante —dejó caer y evitó la mirada de su

esposa con la maestría del que lleva años practicando.
 Al cumplir los veintiún años sucedieron dos cosas
importantes en la vida de Alexander. Una tenía que ver con
Edward y un barco que zarpaba en breve. Y la otra con
Katherine Wharton y una decisión precipitada.

—¿A Jamaica? —Alexander lanzó la bola de papel y

acertó en la papelera apuntándose otro tanto.

Estaban los tres en la biblioteca, aburridos y ociosos, a

punto de iniciar el viaje a Londres, donde William y
Alexander pasarían los próximos meses disfrutando de fiestas
y bailes agotadores. Edward ya nunca iba a Londres en verano,
a su padre no le gustaba la temporada social y solía criticar
esos «eventos para majaderos y pisasalones que no tienen
nada mejor que hacer que pasarse el día hablando, comiendo
y bailando como petimetres».

—Ha decidido que para hacerme un hombre de provecho

necesito instrucción militar —siguió Edward—, y que nadie
mejor para proporcionármela que su amigo, el conde de
Balcarres, que ahora, además, es el gobernador de Jamaica.

—Pero… —William se levantó del suelo y lanzó una

última bola de papel—. ¿Cuánto tiempo?

—No me lo ha dicho.
 —Pero ¿qué piensas? —Alexander también se había
levantado, perdido el interés por el juego contra el que no tenía
rival—. ¿Un año? ¿Dos?

—No creo que sean menos de tres. Allí tenemos negocios

y cuando acabe mi instrucción quiere que me ocupe de ellos.

—¡Tres años! —William se llevó las manos a la cabeza—.

Eso es mucho tiempo.

—¿Has intentado hablar con él? —preguntó Alexander—.

Aquí también puedes recibir instrucción militar, si de verdad es
eso lo que busca tu padre, claro.

Edward soltó el aire de golpe de sus pulmones.

—No me deis la tabarra vosotros, ya bastante he tenido con

él. Cree que tengo la cabeza llena de pájaros porque me gusta
la música… —bajó el volumen hasta hacerse casi inaudible—.
Y porque me he negado a casarme con la señorita Addley.
Cuando volváis de Londres ya no estaré aquí.

—¿Qué? —preguntó Alexander incrédulo—. ¿La señorita

Addley? ¿Cuándo lo decidiste? Nos dijiste que lo estabas
pensando.

—Lo pensé.

—¿Cuánto rato? —intervino William—. ¿Dos minutos? Ella

estaba muy predispuesta y tú has dejado que tu padre se hiciera
ilusiones.
 —Yo no he hecho semejante cosa. Lo cierto es que he sido
lo menos detallista y atento con ella de lo que lo soy con
Samuel, nuestro mayordomo, y mi padre jamás me ha
escuchado alabarla o manifestar algo que le hiciese pensar que
sentía algún interés por ella.

—No tienes remedio —afirmó Alexander.

—No voy a casarme con nadie que apruebe mi padre.

—Pues si esa es tu premisa para encontrar esposa te auguro

un matrimonio muy feliz —se burló William.

—Mucho más feliz que si es él quien la escoge.

—¿Y lo ha aceptado así, sin más? —Alexander sospechaba

que había algo más.

—Dice que va a cambiar el testamento.

—¡Edward! —exclamó William—. ¡Te ha desheredado! Es

eso, ¿verdad?

—Algo así.

—Mira que te gusta hacerte el interesante —dijo

Alexander riendo—. Suéltalo de una vez.
 —Está bien, os lo contaré. No me reconocerá como su hijo
legítimo si no me caso antes con alguien que él apruebe. Y ya
sabéis lo que pasará si no me reconoce…

—No podrás heredar sus posesiones y regresarán a la

corona —dijo Alexander.

William se echó a reír a carcajadas.

—Hay que reconocer que el conde no puede negar ser tu

padre, tiene un carácter tan horrible como el tuyo.

—Casi me siento orgulloso de él —afirmó Edward.

—Tendrás que casarte —sentenció William.

—También puedo aceptar la ayuda del conde de Balcarres

y hacer carrera militar.

—¿Tú militar? ¡Ja! —se burló Alexander—. No estás

hecho para obedecer.

—Pero sí para mandar —sonrió travieso—. De todas

maneras, no os preocupéis por mí, gracias a que me marcho
me ahorraré tener que escucharte hablar de tu señorita
Katherine a todas horas durante los próximos meses.

—Serás imbécil. No me paso el día hablando de ella.

 —Huy que no. —Edward le lanzó la bola de papel que
había estado apretujando durante un buen rato y le dio en
plena cara—. Lo peor de los pesados es que se piensan que sus
rollos son interesantes.

—Katherine Wharton es realmente hermosa —dijo

William aguantándose la risa—. Quizá a tu padre le guste.

—Serás… —Alexander trató de llegar hasta él, pero su

amigo se libró sin dificultad y huyó al otro lado de la
biblioteca.

—Son cinco hermanas, aunque aún tienen que crecer un

poco —insistió William—. Katherine solo tiene dieciséis años,
es demasiado joven incluso para ti.

—¿Y por qué no su tía? —dijo Alexander entrando en el

juego—. También es muy hermosa, según me han dicho.

—Lo es —afirmó William—, doy fe de ello. Y todas tienen

una educación exquisita.

—No soporto a las niñas refinadas —dijo Edward

poniendo cara de disgusto—. Conversaciones insulsas,
vahídos constantes, risas forzadas… No, gracias. Prefiero la
ruina económica.

—Emma no es nada de eso, te lo aseguro —afirmó

Alexander.
 —¿Esa es la mayor? —Edward negó con la cabeza—. A
esa no me acercaría ni con un palo.

—Algún día tendréis que empezar a comportaros como

caballeros —advirtió Alexander—. Los dos.

—Yo soy un bastardo —dijo Edward dejándose caer en el

sillón y pasando una pierna por encima del reposabrazos miró
a William—. ¿Cuál es tu excusa?

El interpelado se sentó frente a él en un escabel y se puso a

jugar con una de las bolas de papel lanzándola al aire y
capturándola con la mano.

—Si me das con ella te arrepentirás —amenazó Edward.

—¿Cómo es posible que Alexander siempre acierte a la

papelera, pero no esquive ni una bola? —preguntó sin dejar de
tirarla hacia arriba una y otra vez.

—Sabe dónde está la papelera, estudia la trayectoria —

explicó Edward—, pero no es capaz de adivinar la nuestra.

—La papelera no hace trampa —dijo Alexander con burla.

—¿Cómo? —William frunció el ceño—. ¿Nos estás

acusando de tramposos?

—La vida es tramposa —dijo Edward encogiéndose de

hombros—. Y la sociedad, también. Mira si no. Yo no puedo
ser conde si mi padre no me reconoce como hijo legítimo,
aunque eso no me haría menos bastardo. A Alexander su padre
le ha cedido el título de conde como cortesía, ya que tendrá
que esperar a que él se muera para heredar el de duque. Y, por
otro lado, tú no tienes ni tendrás título alguno, pero la fortuna
de tu familia supera con creces la de muchos de esos que os
miran con superioridad.

—¿No se puede ceder un título de cortesía a un amigo? —

preguntó William dirigiéndose a Alexander—. Tú padre
también es vizconde, podría darme ese título a mí. El vizconde
William Bertram suena muy bien.

Alexander no respondió y su expresión meditativa hizo que

se encendiera la alarma en el medidor de las malas decisiones
de sus dos amigos.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Edward.

—Voy a hacerlo.

—¿Hacer qué? —Su amigo lo miraba sin perder de su vista

periférica los movimientos de William y su pelotita, que, de un
momento a otro, lanzaría contra uno de ellos.

—Voy a decirle a Katherine lo que siento.

 Capítulo 1

1809. Harmouth, Inglaterra.

El barón Frederick Wharton leía una carta de su buen amigo

Thomas Crawford, en la que le narraba las preocupaciones que
le provocaba su hijo James, capitán del ejército de su
majestad. Mientras, sus cinco hijas, su hermanastra y su
esposa debatían intensamente sobre si era mejor ir a Londres
el sábado o esperar hasta el martes siguiente para asegurarse
de que no eran las primeras en llegar a la ciudad. Este año la
temporada social empezaría el jueves en el baile de los Everitt.

Lo más sorprendente de aquella escena era que lejos de lo

que pudiera parecer, el barón se encontraba de lo más cómodo
entre ellas. Pocas veces participaba en sus interminables
charlas, pero le gustaba oírlas hablar casi tanto como le
agradaba verlas revoloteando por la casa a todas horas.
 —¿Estás segura, mamá? ¿De verdad se irán? Mira que son
marcas muy profundas…

—Katherine, hija, se han arrugado las sábanas debajo de tu

cara. Claro que se irán.

—Mira que si se quedan para siempre —se burló Elinor.

—No seas mala, Elinor. —Emma la miró severa y después

se volvió hacia su otra hermana—. Katherine deja de
preocuparte por tonterías.

—No te quedarían marcas si hicieses ejercicios con la cara

como hago yo cada mañana. —Caroline movió los músculos
faciales poniendo caras extrañas.

—Jamás haré semejante cosa —negó Katherine

horrorizada.

—Tú misma. —La otra se encogió de hombros y siguió

desayunando.

—Yo sí voy a hacerlos —dijo Harriet—. ¿Es así, Caroline?

Las dos se pusieron a hacer muecas y su padre contempló

la escena con una ceja levantada. Quizá debería haber sido un
poco más severo con ellas cuando eran niñas, se dijo
volviendo a poner su atención en la carta de su amigo.
 Que el barón Frederick Wharton era un hombre peculiar,
todo el mundo lo sabía. Se casó con Meredith MacNiall, una
simple institutriz de origen escocés a la que conoció en casa de
Thomas, ese del que ahora leía una misiva. Fue amor a
primera vista y no estuvo exento de dificultades, pero el barón
no cejó en su empeño hasta solventarlas todas y cada una de
ellas. Incluso las que puso la propia Meredith, segura como
estaba de que la idea de casarse con un barón era una absoluta
majadería.

Después de sortear tan grave escollo, lord Wharton no

creía que hubiese dificultad que no pudiese afrontar. Pero
empezó a ponerse un poco nervioso después de que su esposa
diera a luz a su tercera hija. Y sus nervios aumentaron tras los
nacimientos de las dos últimas. Cuando estaba al borde de caer
en el abismo de los convencionalismos y sucumbir a la tiranía
de la opinión general de sus congéneres, su esposa, muy
sabiamente, le había hecho entender que la vida no pide
permiso para abrirse paso y que, si Dios había puesto en sus
manos a aquellas cinco niñas, algo esperaba de él. Lady
Wharton era la mujer más poderosa del mundo para el barón
ya que podía arrancarle el corazón del pecho cuando lo
desease, pues era completamente suyo. Así que decidió hacer
caso a sus palabras y vivir su vida sin reproches ni
lamentaciones que a nada conducen.

Algunos descreídos habían mencionado en la intimidad de

sus hogares que no creían auténtica esa perfecta armonía entre
los esposos, llegando a decir que no sería de extrañar que, más
pronto que tarde, el barón siguiese los pasos de su padre para
solventar tan desafortunada situación, buscando en otro vientre
al hijo deseado.

Además de haberse casado con una mujer sin posibles,

Frederick Wharton había estado en boca de todo Londres por
acoger en su casa a la hija ilegítima de su padre, a la que el
anterior barón no había querido ni ver. La madre de Frederick
ya había muerto cuando se produjo la ilícita relación y, el
ahora barón, nunca consideró a la pobre niña culpable de los
delitos de sus padres. Por eso, cuando supo que había quedado
huérfana, también de madre, habló con su esposa y juntos
decidieron acogerla bajo su protección.

Elizabeth, que así se llamaba la niña, tenía diez años

entonces y solo era cuatro años mayor que Emma, la primera
de sus hijas. Enseguida se encariñó con sus sobrinas, que la
trataron como a una más. Era una niña dulce y cariñosa que se
ganó el afecto de todos, y la baronesa se hizo la firme promesa
de conseguir que se sintiese como parte de la familia. A pesar
de que el resto del mundo la mirase con condescendencia y
velado desprecio a su origen, nunca le faltaría de nada. Dentro
de sus posibilidades, claro.

El barón no era rico. Tenía propiedades, por supuesto, pero

no le rentaban demasiado. El hecho de que fuese un hombre
compasivo y generoso había jugado en su contra haciendo que
mermase, sustancialmente, el contenido de sus arcas. Los
granjeros que trabajaban en sus tierras lo querían de verdad,
pero todo el mundo sabe que por muy valioso que sea el afecto
no paga las facturas.

Cinco hijas, una hermanastra y una esposa sin dote pueden

ser una pesada carga para un solo hombre. Sin embargo,
Frederick Wharton se sentía afortunado y esperaba que,
llegado el momento, la vida fuese tan generosa con ellas como
ellas lo habían sido con él. Al fin y al cabo, lo único que
quería para esas niñas era lo mismo que él encontró en
Meredith MacNiall: Un amor profundo y sincero aderezado
con una justa dosis de buen humor.
 El barón dobló la carta siguiendo los pliegues originales y
la dejó sobre la mesa del desayuno. Observó a sus hijas, a su
hermanastra y a su esposa y decidió que ya era hora de hablar
de su testamento. Thomas tenía razón, ya no eran unos niños y,
como él, debía encauzar las cosas para dirimir
convenientemente el futuro de todas ellas.

—Esta noche os quiero a todas en la cena —dijo

poniéndose de pie—. No lleguéis tarde.

—¿Qué qui…?

El barón levantó la mano para hacer callar a Elinor y le

hizo un gesto a su esposa para que lo acompañase.

—Vamos, querida, tengo que hablar contigo.

En cuanto salieron por la puerta el parloteo de las seis

jóvenes inundó de nuevo el comedor.

—De verdad, papá, ¿cómo se te ocurre hablarnos de esto el

día de tu cumpleaños?
 El vizconde miró a Harriet, dejando el tenedor en el plato.
A sus dieciséis años conservaba la inocencia infantil de una
soñadora. Su cuarta hija lo desarmaba con sus vivarachos ojos
y esa sonrisa capaz de iluminar una estancia ella sola. Era la
única que había heredado el pelo rojo y rizado de los
MacNiall, pero no era de su madre de quién había sacado esa
imaginación desbordante capaz de ver dragones en las nubes o
caballos alados en un prado desierto.

—¿Qué tiene de malo hablar de eso? —intervino Elinor

desde el otro lado de la mesa—. Todos tenemos que morir.

La pequeña de las Wharton era la más rebelde e

inconformista de todas, algo que llevaba a su madre por la
calle de la amargura. Acababa de cumplir quince años y no
había variado un ápice su tozudez, por lo que la baronesa
empezaba a temer que su enfermedad no tuviese cura.

—Es el cumpleaños de papá —insistió Harriet—. Nadie

debería hablar de la muerte el día de su cumpleaños, los dioses
podrían escucharlo y…

—¿Qué dioses ni qué dioses? —se burló Elinor—.

Deberías dejar de leer esas historias que lees en La Gaceta de
Layton y preocuparte por cosas más importantes.

—Estás enfadada porque mamá no te dejó quedarte con los

pantalones de Colin. —Se rio Harriet—. ¡Estabas tan graciosa
con ellos!

—Niñas. —Su madre las miró a ambas con una expresión

elocuente que las hizo callar de inmediato—. Dejad hablar a
vuestro padre.

El barón movió la cabeza al recordar la guisa de su hija

cuando se presentó vestida con las ropas de su mejor amigo.
¿Por qué no podía tener amigas como las demás? Siempre con
ese muchacho…

Colin era un buen chico y si permitió que Elinor llegase

vestida con aquellas ropas masculinas fue porque la que ella
llevaba quedó empapada cuando se empeñó en llegar hasta
Carrick con el cielo amenazando tormenta.

—Ya hablaremos tú y yo de tu aventura con más calma —

anunció mirándola con fijeza a lo que su hija pequeña asintió
dispuesta a no volver a abrir la boca—. Ahora volvamos al
tema que nos ocupa. Que os hable de mi testamento no
significa que piense morir en breve, pero hay cosas que debéis
saber y creo que ya sois todas lo bastante mayores para
entenderlas.

—Discúlpame, Frederick —lo interrumpió su esposa

poniéndose de pie—. Si te parece bien, pasemos al salón, ya
hemos terminado de cenar y allí estaremos más cómodos.

El barón leyó en su mirada y comprendió que prefería que

hablasen sin que el servicio escuchase lo que tenía que decir.
O, más bien, lo que dirían sus hijas que estaba seguro iban a
interrumpirlo todo el tiempo.

Asintió e hizo un gesto para que siguieran a su madre antes

de volverse hacia el mayordomo.
 —George, que nadie nos moleste.

—Descuide, señor.

—Frederick, si lo deseas, puedo retirarme. —Elizabeth se

quedó rezagada del resto.

—Por supuesto que no. —Su cuñada la cogió del brazo y

entró al salón con ella.

El barón cerró la puerta tras él y las mujeres tomaron

asiento en los sofás y sillones que había en la estancia, según
sus preferencias. Una vez estuvieron todas sentadas, Frederick
contempló la estampa con verdadera satisfacción. Había allí un
ramillete de féminas de lo más variopinto y hermoso. Emma,
Caroline y la pequeña Elinor habían heredado su cabello
oscuro y los ojos color avellana de su madre, pero ese era todo
el parecido entre ellas. En lo demás cada una había cogido de
su herencia aquello que le fue de utilidad o de gusto.

Lo cierto era que Emma, a sus veinticuatro años, era la que

más se parecía a Meredith en el carácter y, quizá por eso,
sentía una innegable debilidad por ella. Al barón le gustaba
charlar con ella de cualquier tema. Le divertía su fina ironía y
su poco recato a la hora de opinar sobre cualquier asunto,
aunque temía que esa era la causa de la deriva que llevaba el
pensamiento de Elinor. La pequeña siempre había sentido una
gran admiración por Emma, la idolatraba, y escuchaba todo lo
que ella decía con auténtica devoción. Eso la había llevado a
preguntase cosas por las que la mayoría de las mujeres jamás
se interesan a una edad tan temprana. Pero lo que en Emma
resultaba un debate interesante y racional con Elinor se
convertía en una apasionada discusión que solía acabar con el
enfado de una de las partes.

—Papá, ¿no quieres sentarte también?

Sus ojos se posaron en Katherine y una cálida sensación

inundó su pecho. Era lo que le pasaba a todo el mundo cuando
la miraba, su belleza era tan extraordinaria que era imposible no
quedar subyugado. Su cabello dorado brillaba con los rayos de
sol que entraban por la ventana y sus facciones se dibujaban en
perfecta y armoniosa simetría. Hasta sus pequeñas orejas eran
hermosas. La segunda de sus hijas contaba veintiún años y era
tan perfecta que no había nadie en Londres o sus alrededores
que no hubiese oído hablar de ella como si de una obra de arte
se tratase.

Sonrió para distender un poco el ambiente y procedió a

explicarles el motivo de aquella reunión.

—Ya os he introducido el tema del que debo hablaros, pero

antes de llegar a ello os pondré en antecedentes. Las cosas no
han sido como esperaba cuando vuestra madre y yo nos
casamos. No tuvimos un hijo varón que pudiese hacerse cargo
de las propiedades y confieso, además, que yo no he sido el
mejor y más comedido administrador de los bienes que me
legó mi padre. Si vuestro abuelo estuviese aquí os diría que he
sido demasiado blando, demasiado comprensivo con las
circunstancias de mis arrendados y que he pasado por alto más
de un incumplimiento en los pagos, con el consiguiente
perjuicio para nuestros intereses. Y no podría discutírselo,
aunque sí responderle, ya que él tampoco consiguió aumentar
el patrimonio familiar con su dura actitud.
 Elizabeth bajó la mirada con recato y Frederick apretó los
labios, consciente de que con sus palabras había hecho que se
sintiese incómoda. Sabía que, a pesar de que siempre la habían
tratado como a una más, ella seguía sintiéndose una
mantenida. No hacía mucho que había tenido que ponerse
serio con ella por insinuar que quería trabajar para ganar algo
de dinero. Tener una hermanastra veinte años más joven no
había sido fácil para él. Cuando la acogió bajo su protección
tuvo sentimientos encontrados. Por una parte, se sentía
responsable de ella sin haber tenido nada que ver en su
existencia. Y, por otra, Elizabeth era el recordatorio viviente de
todo lo que su padre había hecho mal en su vida. Pero lo cierto
era que ella se había ganado un lugar en la familia y en el
corazón de todos, incluido el suyo. Era dulce, comprensiva y
amable. Adoraba a sus sobrinas y respetaba enormemente a su
cuñada. Le sonrió con afecto cuando levantó la mirada y sus
ojos se encontraron de nuevo.

—No voy a entrar en engorrosos detalles —continuó—, la

cuestión es que me hallo en la disyuntiva de tener que pensar
en la mejor forma de legar mis bienes. Y vuestra madre y yo
hemos llegado a la conclusión de que debíamos discutirlo con
vosotras antes de tomar una decisión.

—¿Por qué ahora, papá? —preguntó Caroline sin poder

resistirse.

—Porque Emma y Katherine están en edad de casarse —

respondió su madre—. Debéis saber en qué situación os
encontráis antes de tomar decisiones que os afectarán todas.

—La primera posibilidad y la más obvia sería dejárselo

todo a Emma —siguió el barón—. Es la primogénita y de este
modo se evitaría que la baronía desapareciese como tal.
 Todos los ojos se posaron en la mayor de las hermanas y
ella se aseguró de mantener un gesto de estudiada calma.

—Yo no tuve dote —recordó su madre—, por lo que no

puedo dejaros nada.

Su esposo la miró con severidad.

—Eso no tiene ninguna importancia, querida, y no era

necesario mencionarlo.

La baronesa sonrió.

—Deben saber que no todas las mujeres tienen tanta suerte

como ellas por haber nacido en un lugar privilegiado. —Se
volvió a mirar a sus hijas—. Debéis tomaros esto muy en
serio, de lo que vuestro padre decida dependerá no solo
vuestra vida futura, también la de vuestros hijos. Si yo tuviera
una dote que daros la decisión sería mucho más sencilla de
tomar.

—Hablas como si pensaras que no haremos un buen

matrimonio. —Caroline se levantó y fue a sentarse en un cojín
a los pies de su madre—. ¿Es así, mamá? ¿No crees que
vayamos a tener un buen marido?

—Por supuesto que sí lo creo, mi niña —respondió su

madre acariciando su cabeza—. Claro que haréis buenos
matrimonios, pero no queremos que el dinero pese demasiado
en vuestra elección. Por eso vuestro padre quiere hacer las
cosas de la mejor manera.

—¿Sería posible continuar sin interrupciones? —preguntó

el barón levantando una ceja.

Caroline y la baronesa se disculparon con un gesto.

—Bien. Si Emma se queda con toda la herencia estará en

sus manos la tarea de asignaros una renta anual a cada una
para que podáis vivir dignamente, en caso de que no
contraigáis matrimonio o si el joven de vuestra elección no
posee una justa posición. —Miró a Caroline, que con solo
veinte años recién cumplidos, no debería preocuparse de ese
tema aún, menos teniendo dos hermanas por delante en edad
—. Tranquila, hija, no creo que exista un joven en toda
Inglaterra capaz de resistirse a tus encantos, no me cabe duda
de que te casarás cuando llegue el momento de hacerlo. —Su
hija sonrió satisfecha—. Como os he dicho al principio, no
tengo intención de morirme, pero estoy vivo, así que el riesgo
existe. Hice un primer testamento cuando nació Emma, si
sufro un percance que me que quite la vida, la que os he
narrado será vuestra situación inmediata: Emma tendrá que
ocuparse de vosotras y de las propiedades, lo que, dado el
estado de nuestras arcas, le provocará muchos dolores de
cabeza.

—¿Cuál es la otra opción? —preguntó Katherine.

—Parcelar los bienes equitativamente —respondió su

padre—. Cada una gestionará la parte del patrimonio que le
corresponda y obtendrá el beneficio que dicha gestión le
aporte, según su buen juicio. Estoy seguro de que veis lo
peligroso que es eso, ya que podría suponer la ruina para
alguna de vosotras, y no miro a nadie —dijo clavando sus ojos
en Harriet.

—¡Papá! —exclamó haciéndose la ofendida.

—Siempre estás diciendo que no te quedarás en Harmouth

—dijo Elinor—. Que quieres vivir aventuras y descubrir
tesoros en países lejanos, ¿cómo cuidarás de la propiedad si
estás a mil millas?

Todas se rieron.

—No sé de qué os reís. —La fantasiosa arrugó la nariz

como solía hacer siempre que se sentía atacada—. ¿Tengo que
ser como vosotras que solo pensáis en casaros?

—¿De qué estás hablando? —Elinor le dio un pequeño

empujón y señaló a Katherine y Caroline—. Las únicas que
quieren casarse son ellas dos.

—Emma también tendrá que casarse algún día —dijo

Harriet—, no va a ser una solterona como Eli…

Se tapó la boca rápidamente y miró a su tía con los ojos

muy abiertos. Después corrió a arrodillarse frente a ella
cogiéndole las manos con pesar.

—No quería… O, Elizabeth, perdóname, soy una estúpida

y una…
 —Tranquila, Harriet, no me molesta la idea de ser una
solterona.

—No serás una solterona —sentenció Emma—. No sé por

qué habrías de serlo si no lo deseas.

—Pues ya veis lo que nos está diciendo papá. —Elinor se

puso de pie—. Todas sabemos a dónde nos lleva esto. Al final
la única que no necesitará casarse será Emma, las demás
tendremos que hacerlo, tanto si queremos como si no. Y para
elegir marido tendremos que basarnos en su renta y esperar a
que el mejor candidato tenga a bien pedir nuestra mano. Para
lo cual tendremos que desplegar toda clase de artimañas,
ardides y subterfugios fingiendo que somos inocentes
florecillas y que estamos dispuestas a acatar sus órdenes.

—Hija, no empieces —pidió su madre recostándose en la

butaca con expresión cansada. Qué difícil iba a resultar llegar
a una conclusión—. Al final va a ser cierto lo que decía
vuestro abuelo y va más rápida vuestra lengua que vuestra
inteligencia.

Las chicas se entristecieron al pensar en su abuelo materno.

Robert MacNiall era un hombre rudo, grande y pelirrojo, con
muy buen humor y poca paciencia, que solía decir siempre lo
que pensaba. Lo adoraban y no les molestaba en absoluto que
dijera aquellas cosas de ellas porque sabían lo mucho que las
quería a todas. Apenas hacía seis meses de su muerte y aún
dolía mucho pensar en él.

—Perdona, papá, no te interrumpiremos más —dijo Elinor

con pesar volviendo a su asiento. Su padre levantó una ceja sin
darle crédito.
 —Bien, a grandes rasgos ya conocéis la situación y sois lo
bastante maduras como para entender que no se trata de un
tema menor. Tenemos un deber para con nuestros antepasados
que lucharon para conseguir lo que hoy tenemos y
disfrutamos. Pero yo también tengo un deber para con vosotras
y no voy a obligaros a casaros por conveniencia. No, Elinor.
—Miró a su hija pequeña que sintió cómo el calor aumentaba
en sus mejillas—. Yo me casé por amor y no me he
arrepentido ni un solo día de mi vida. Aunque, debo ser
sincero, para mí no entrañaba una gran dificultad pues soy
hombre.

—Déjaselo todo a Emma, papá —dijo Caroline convencida

—. Es la más lista de nosotras y sabrá qué hacer.

—Y no quiere casarse —dijo Elinor, a lo que Harriet

respondió con un pescozón—. ¿Qué? Acaba de decirlo.
Además, odia los bailes y así es difícil que consiga…

Emma tiró suavemente del cerrado escote de su vestido de

manera inconsciente.

—Yo estoy con Caroline —intervino Katherine ignorando

a sus hermanas pequeñas—. Emma sería una excelente
baronesa.

—Una mujer no puede heredar el título —aclaró la mayor

—. Y yo preferiría no tener tanta responsabilidad, padre.

—¿Tú qué opinas, Elizabeth? —preguntó Meredith a su

cuñada.
 —No es algo sobre lo que yo deba…

—Adelante —la animó su hermanastro—, di lo que

piensas.

—Estoy segura de que Emma es perfectamente capaz de

gestionar la propiedad y sé que se pondría a trabajar en ello
inmediatamente si tú se lo pidieras. Pero creo que sería un
poco… injusto ya que le exigiría una dedicación completa y
no podría tener otras… ocupaciones. Al menos mientras esa
responsabilidad fuese solo suya. En el caso de estar casada…
entonces todo sería distinto. —Movió la cabeza inquieta—. Yo
no debería opinar, ya lo he dicho antes.

Todos estaban mirándola y gracias a ello no se percataron

del sobresalto en los ojos de Emma cuando habló de sus «otras
ocupaciones». Respiró hondo para mantener la calma y rogó
mentalmente que su tía cerrase la boca.

—Yo opino igual que Elizabeth —intervino la baronesa—.

Y lamento decir esto, Elinor, pero lo cierto es que sí, la mejor
solución sería que todas encontraseis un marido que pudiera
proporcionaros una vida digna, a vosotras y a vuestros hijos.

—Mamá, viniendo de ti resulta aún más decepcionante —dijo

Elinor, dejándose caer contra el respaldo del sofá con actitud
derrotada.

—¿Viniendo de mí?
 —Tú te casaste por amor. Papá contravino todas las
convenciones sociales y se enfrentó al abuelo al elegirte.

—¿Ahora eres una romántica? —Sonrió su madre—. Esto

es nuevo.

—No es romanticismo, mamá, es aire fresco en una

habitación cerrada. Es esperanza para nosotras.

—¿Cuándo dices nosotras te refieres a las que estamos en

esta habitación o a todas las mujeres de Inglaterra?

—Me refiero a todas las mujeres del mundo, mamá. —

Enderezó su espalda y miró a su madre con ojos desafiantes—.
Algún día…

—Sí, hija, algún día —la interrumpió su padre—, pero no

hoy. Centrémonos en el tema que estamos tratando, por favor.
No tengo la menor intención de obligaros a casaros por
conveniencia…

—«Pero esa sería la mejor solución…» —imitó Elinor a su

madre y ésta la miró de nuevo con severidad.

—No tiene por qué ser algo malo —dijo la baronesa—,

hay muchos jóvenes encantadores y…

—…con una buena renta.

 —Elinor, para de una vez —la regañó Emma y la pequeña
apretó los labios en señal de obediencia. A ella era a la única a
la que le hacía caso sin protestar.

—Gracias, hija —dijo su madre aliviada—. Si todas

contrajeseis matrimonio después podríais decidir cuál de
vosotras está más capacitada para gestionar la propiedad.
Vuestro padre también piensa que esta es la mejor idea, pero
no quiere que os llevéis la impresión de que debéis casaros por
obligación.

—Que es exactamente lo que nos estáis diciendo —

mascullo Elinor para sí.

—Jamás permitiré que ninguna de mis hijas se vea

obligada a casarse con un hombre al que no ame. Sabéis de
sobra lo que opino al respecto. —El barón se acercó a su
esposa y la tomó de la mano sin dejar de mirar a sus hijas—.
Quiero que cada mañana cuando despertéis lo hagáis con una
sonrisa y con la paz que da saberse amado. Es lo único que
deseo para vosotras y, si os importa que yo sea feliz, es en lo
que pensaréis cuando elijáis esposo.

—Emma tú deberías ser la primera en casarte —dijo

Caroline mirando a su hermana con cariño—. Pero no quieres,
así que le toca a Katherine.

La mencionada miró a su madre con expresión ilusionada.

—¿Sí, mamá? ¿Crees que este podría ser el año…?

 —Tendrás que hacerte vestidos nuevos —dijo su madre
asintiendo.

—La señora Brighton es una artista, mamá, sus vestidos

son los más hermosos que yo…

—Eso ya lo hablaréis entre vosotras —la cortó su padre

sabiendo que se había terminado la conversación—. Empieza
la temporada de verano en Londres y estaréis muy ocupadas.
Hablaremos de todo esto a la vuelta y escucharé vuestras
reflexiones, que espero que sean atinadas, Elinor.

Su hija apretó los labios y entrecerró los ojos, pero no dijo

una palabra.

—¡Oh, mamá! Si pudiera tener un solo vestido de la señora

Brighton… —Katherine se arrodilló sobre el cojín que seguía
a los pies de su madre y la cogió de las manos agitada—. Viste
cómo iba vestida la señorita Squill en el baile de las flores del
año pasado. ¡El éxito que tuvo!

—¡Tú lo habrías lucido mucho más! —exclamó Caroline

—. Celia Squill no te llega a la suela del zapato, por mucho
que se empeñe.

Elinor puso los ojos en blanco y se dejó caer de nuevo

contra el respaldo del sofá. Harriet comenzó a bailar por la
estancia cual ninfa del bosque mientras tarareaba la música de
un vals. El barón movió la cabeza y se dirigió a la puerta
consciente de que había llegado el momento de huir de allí,
antes de que empezaran a preguntar su opinión sobre telas,
colores y accesorios inútiles.
 —Papá, espera, te acompaño. —Emma lo siguió fuera del
salón.

En el hall se detuvieron para hablar más tranquilos.

—No quiero que te preocupes demasiado —dijo el barón

—. No permitiré que os falte de nada, eso tenlo por seguro. No
estamos en la ruina, tan solo quiero tomar la mejor decisión
para todas vosotras.

—No tienes de qué preocuparte, papá. Tengo una fe ciega

en mis hermanas —sonrió—. Sé que todas harán un buen
matrimonio.

El barón sintió una punzada en el pecho y sus ojos se

desviaron hacia el hombro oculto de su hija ignorando su
propia voluntad. Emma fingió no percatarse y mantuvo su
expresión relajada.

—¿Vas a salir? —preguntó.

—Sí, Thomas Bain ha tenido algunos problemas con sus

vacas y quería mi opinión al respecto.

—Papá… —Su hija se colocó las manos en la cintura y lo

miró con expresión burlona—. Lo que quiere Bain es que le
retrases el cobro otra vez.

—Eso me temo —sonrió el barón con expresión culpable

—. Es un buen hombre, Emma, solo que tiene demasiados
hijos.

—Debería ponerle freno a eso. Seguro que su mujer

también se lo agradecería. La pobre Martha está en los huesos
y no da abasto con tantos niños.

—Te prometo que hablaré con él muy seriamente. —Se

inclinó para poner un beso en su frente y se despidió ufano.

Emma lo vio salir de la casa, pensativa. Su padre era

demasiado bueno. Estaba claro que las cosas les irían mucho
mejor económicamente si fuese un poquito menos
comprensivo y algo más desconfiado. Sonrió.

—Pero entonces no lo querríamos tanto. —Suspiró y

volvió con las demás.

Esa noche Katherine las reunió a todas en el dormitorio

que compartía con Caroline. La única que tenía una habitación
para ella sola era Emma, aunque la suya era mucho más
pequeña que la de sus hermanas. Sentadas en la cama
esperaban expectantes oír lo que tenía que decirles, aunque
sabían muy bien cuál era el tema en cuestión.

—¿Qué llevas en la cara? —preguntó Elinor con cara de

asco.
 —Es una mascarilla de pepino, limón y clara de huevo —
explicó Katherine tratando de no modificar su expresión para
no crear arrugas en la mezcla—. Lady Wyatt la utiliza a
menudo y tiene una piel brillante y sedosa.

—¿Y tenías que ponértela precisamente hoy? ¡Qué asco!

—Ni que fuera la primera vez que la ves con potingues en

la cara —dijo Harriet moviendo la cabeza.

—¿A qué hemos venido, Katherine? —preguntó Emma

para centrar el tema.

—Tenéis que ayudarme a hacer una lista de candidatos.

—¿Candidatos para qué? —preguntó Harriet.

—¿Para qué va a ser? —Elinor miraba a su hermana como

si no diese crédito—. Para casarse, tonta.

—¿A ti te parece bien, Emma? —Caroline la miró sin

tapujos—. Ahora estamos las cinco solas y prometimos que
siempre seríamos sinceras entre nosotras. Si tienes algo que
decir al respecto, ahora es el momento.

La mayor de las Wharton sonrió abiertamente, al tiempo

que asentía.

—De verdad que no tengo intención de casarme.

 —Ni yo —dijo Elinor rápidamente.

—Tú eres una niña aún —le espetó Katherine—. Ya

opinarás cuando te llegue el momento.

—Entonces, ¿qué hago aquí si no puedo opinar?

Su hermana levantó una ceja, pero rápidamente recordó

que no debía modificar su expresión.

—Yo sí quiero casarme —dijo sincera—. Caroline y yo

llevamos todo el año hablando de ello cada noche. Y con lo
que nos ha dicho padre…

—Pues qué aburrimiento —exclamó Elinor sin poder

contenerse—. De verdad que podríais aprovechar mejor el
tiempo leyendo un poco. Y no me refiero a esas novelitas por
fascículos que publica La Gaceta de Layton y que tiene a todo
el mundo entusiasmado.

—¿Qué tienen de malo las historias de amor? —Caroline

arrugó las cejas y entornó los ojos—. A mí me encantan. Estoy
deseando que salga la continuación de «El castillo de Loss».
Mary está en un verdadero aprieto desde que William la
descubrió y no sé lo que…

—No estamos aquí para hablar de eso, Caroline. ¿Y a ti

qué te hace tanta gracia, Emma? —Katherine miró a su
hermana con curiosidad—. Ya sé que tú nunca lees esas cosas,
pero Caroline tiene razón, es una historia muy emocionante,
deberías darle una oportunidad. Pero dejemos este tema para la
hora de la comida y ayudadme a redactar la lista.
 —Pues será una lista muy larga —dijo Harriet—. La fila de
jóvenes interesados en casarse contigo es interminable. A mí
me gusta mucho el capitán Fibbons, está tan apuesto con su
uniforme. Ha viajado mucho así que debe haber vivido
muchas aventuras…

Elinor puso los ojos en blanco.

—Es verdad que el capitán es muy guapo, pero no tiene

dinero —explicó Katherine—. Debemos tener en cuenta las
rentas anuales de los candidatos, después de lo que nos ha
dicho padre.

—Ha insistido en que no quiere que hagamos un

matrimonio de conveniencia —recordó Caroline.

—Pero eso no significa que no tengamos en cuenta la

cuestión pecuniaria a la hora de redactar mi lista —aclaró
Katherine—. Estoy decidida a dejar que elija mi corazón.

—Después de preguntarle a tus arcas —se burló Elinor.

—Creo que el mínimo es una renta de cinco mil libras al

año como la de papá —dijo ignorando a su hermana, algo que
todas habían aprendido a hacer muy bien por las muchas
ocasiones que les brindaba.

—Nuestro padre tiene un corazón demasiado grande. Por

eso no tuvo en cuenta el patrimonio de mamá —dijo Caroline
con orgullo—. De no ser así, jamás se habría casado con una
institutriz.

—¡Esa sí que es una historia de amor digna de contarse! —

exclamó Harriet—. ¿Os lo imagináis? Mamá, la hija pequeña
de Malcolm MacNiall, un simple comerciante escocés, casada
con el barón de Harmouth. Me gusta tanto cuando mamá nos
cuenta cómo se conocieron… Las dificultades a las que se
enfrentaron, luchando contra todos para salvaguardar su amor.

Las otras cuatro la miraban con expresión aburrida. Por

supuesto la historia era mucho menos épica de lo que a ella le
habría gustado, así que Harriet dejaba que su fantasiosa
imaginación llenase los huecos que la realidad había dejado
vacíos.

—Papá es un hombre —recordó Elinor—, se podía

permitir no pensar en el dinero. Las mujeres debemos tenerlo
en cuenta si queremos sobrevivir. Y el único modo en el que
nos permiten conseguirlo es a través de un matrimonio
ventajoso. Si pudiésemos trabajar todo sería muy distinto para
nosotras.

—¿Trabajar? —Harriet la miró con cara de susto—. ¿Te

refieres a eso que hacen los criados?

—Me refiero a todo lo que hacen los hombres.

Su hermana abrió los ojos como platos.

—¿Conducir un carruaje también? —Ahora su expresión

era de lo más divertida.
 —Por supuesto.

—Me encantaría conducir uno. ¿Y qué opinas de

capitanear un barco? Casi puedo imaginarme al timón de una
embarcación de guerra frente a la flota francesa. Se iba a
enterar Napoleón de…

—Por favor, chicas —pidió Katherine a punto de perder la

paciencia—. ¿Queréis centraros en el tema, por favor?

—Tú puedes aspirar a más de diez mil libras —dijo

Caroline recuperando la cuestión—. El vizconde Lovelace
tendrá esa renta cuando sea conde. Además, es guapísimo y
está loco por ti.

—Todos están locos por ella —dijo Harriet entusiasmada.

Podía ver a los candidatos montados en sus caballos

blancos y dispuestos a las mayores proezas para conseguir el
favor de la prin…

—¿No hay ningún joven por el que sientas predilección?

—preguntó Emma explotando la burbuja de la fantasiosa
Harriet—. Después de asistir al baile de los Hickton no
dejabas de hablar de su hijo, Lewis.

—Es un joven muy interesante, es verdad —respondió

pensativa—, y aspira a una renta de unos cinco mil.
 —Deberíamos decir un candidato cada una —dijo Caroline
—. Teniendo en cuenta los dos parámetros que has dicho:
renta y atractivo físico.

—¿No os parece importante que sea culto? —preguntó

Emma mirándolas a todas—. ¿Amable? ¿Divertido? La
belleza es efímera. En cuanto a la renta, es necesaria, sí, pero
no creo que pienses tener cinco hijas como papá. Yo creo que
incluso tres mil no estaría nada mal. En ese rango está Charles
Brinkworth. Es culto, educado y un gran jinete, por cierto. Ha
viajado mucho así que tendrá muchas historias que contar.
Creo que la personalidad y la bondad en un esposo son cosas
más importantes que la belleza. Nadie quiere vivir con un
haragán o un hombre siempre malhumorado por muy guapo y
rico que sea. El amor debe estar ligado a la admiración y no
a…

La expresión con la que sus hermanas la miraban la hizo

enmudecer y sus mejillas se tiñeron de rojo.

—Estamos buscando un marido para mí, no para ti —dijo

Katherine conteniendo la risa—. Si quieres ocupar mi lugar…

—No, por Dios —rechazó rápidamente—. A mí dejadme

en paz.

—Entonces, centrémonos en mis preferencias. El vizconde

Lovelace es muy guapo y rico, sin duda.

—¿De verdad? —Emma arrugó el ceño, pensativa—. Yo

no lo creo.
 —Tú no tienes vista para estas cosas —se rio Caroline—.
Te parece guapo el capitán Crawford.

—Porque es muy guapo —insistió su hermana mayor.

Caroline negó con la cabeza dándola por imposible.

—Joseph Lovelace va a la cabecera de la lista. —Katherine

apuntó el primer nombre.

—Pues si eso es lo único que te importa deberías incluir a

Finley Knowing —dijo Emma con ironía—. No tiene título,
pero su padre es muy rico y os he oído decir muchas veces que
os parece guapo.

Katherine y Caroline se miraron y asintieron para

corroborarlo y su hermana mayor puso los ojos en blanco.

—Pero ¿es más guapo que Matthew Bresling? —preguntó

Katherine—. Más rico, seguro, pero Matthew tiene unos ojos
preciosos que harían juego con los míos, ¿no os parece?
Nuestros hijos serían rubios de ojos claros.

—Papá tiene el cabello oscuro y mamá es pelirroja y tú has

salido rubia como la abuela —dijo Elinor—. Eso nunca se
sabe.

—Yo también soy pelirroja —añadió Harriet levantando la

barbilla con orgullo—. Una auténtica MacNiall.
 —¿Podríais no dispersaros con temas que no interesan? —
pidió Katherine—. ¿Por qué es tan difícil mantener vuestra
atención?

—¿Porque no nos importa un pimiento tu lista? —Elinor

sacó la lengua a su hermana y después bufó dejándose caer
contra el cabecero de la cama—. Y no puedo dejar de mirar
esa cosa que llevas en la cara. ¿Cuándo te la quitas?

—¡Oh, qué pesada! —se bajó de la cama y cogió una toalla

de su tocador para limpiarse.

—A mí sí me importa —dijo Caroline—. De hecho, pienso

hacer una lista igual cuando me toque.

—Vamos, Katherine ha pedido nuestra ayuda. —Emma

miró a sus hermanas pequeñas con expresión serena—.
Pongamos de nuestra parte. Es un tema serio.

—Está bien —dijo Elinor sentándose de nuevo erguida—.

Finley Knowing es mejor que Bresling. Salvó al gatito de
Leslie Primm cuando se quedó atascado en un canalón. Se
comportó como un caballero.

Katherine volvió a la cama con ellas y apuntó a Knowing

en segundo lugar y a Matthew Bresling en el tercero.

—¿Henry Peyton? —preguntó mirando a Caroline—. Sé

que a ti te gusta mucho y no querría…

Su hermana se ruborizó.
 —Ninguno de ellos se fijará en mí hasta que tú estés
casada, así que elige a quien te plazca.

—No digas tonterías. Tampoco es que sea tan guapo y su

renta no es tan alta…

Caroline sonrió aliviada.

—Lewis Hickton es bien parecido —dijo Emma

trayéndolo de nuevo ya que no se le ocurría nadie más—.
Cinco mil libras está muy bien.

—¿Habéis visto el carruaje que se han comprado sus

padres? —preguntó Harriet—. Es casi tan lujoso como el de su
majestad.

Katherine sonrió satisfecha y apuntó a Hickton en cuarto

lugar.

—Dentro de ese rango solo te quedan Thomas Waterman y

Hubert Glazier —dijo Caroline después de dar un repaso a la
zona de influencia de Katherine.

—Waterman no es tan rico como los demás, pero desde

luego es muy guapo —pensó Katherine en voz alta—. Creo
que a él lo pondré en quinto lugar. Glazier no me gusta nada,
le huele el aliento.

—Ayer oí a mamá hablando con nuestro padre del hijo de

los duques Greenwood —apuntó Harriet—. Decían que él y su
amigo William Bertram han regresado de su viaje a Oriente.
Los duques son muy ricos, ¿no? Y me parece recordar que él
era muy guapo, aunque yo era pequeña cuando se marchó y
apenas me acuerdo de él.

—¿Alexander Greenwood ha regresado? —preguntó

Emma—. Lo último que supimos de él era que estaba en
China, viviendo en un monasterio.

—¿Estáis hablando del ciego? —Caroline las miraba

confusa.

—Katherine no ha dicho nada en contra de los ciegos —

aclaró Harriet—. Solo ha mencionado que tiene que ser guapo
y con mucho dinero.

—¡Dios! —exclamó Caroline llevándose las manos a la

cara—. Debe ser horrible quedarse ciego de repente. Si es de
nacimiento, aún, al menos no sabes lo que te pierdes.

—Lo suyo no fue de repente —intervino Katherine muy

seria—. Estuvo un año perdiendo visión antes de quedarse
completamente ciego.

—¿Yo lo conozco? —preguntó Elinor pensativa—. No

recuerdo…

—Era un joven amable, pero extremadamente tímido —

explicó Emma con ternura.
 —Yo tendría tu edad cuando se marchó —dijo Caroline
señalando a Elinor—. Estaba enamorado de Katherine. ¿No
era un poco… tontito?

—No seas cruel —la regañó Emma—. No era tonto en

absoluto, ya he dicho que era muy tímido.

—¿Alexander Greenwood se te declaró, Katherine? —

Caroline no podía evitar reírse al preguntarlo y cuando su
hermana desvió la mirada comenzó a dar palmadas—. ¡Lo
hizo!

—¡Oh! —exclamó Harriet poniendo en marcha su máquina

de crear historias—. Algún día serías la duquesa Greenwood…

—Para que sea duque primero tendrá que morirse su padre

—dijo Elinor con malicia—, y que yo sepa el duque goza de
buena salud.

—Lo recuerdo muy bien —siguió Caroline—. Era más

guapo que Finley, aunque no tanto como Lovelace. ¿Y rico?
Supongo que es mucho más rico, claro, no hay más que oír lo
que se dice de la propiedad que tienen sus padres en
Whitefield. Hasta el rey Jorge ha alabado esa casa. ¡Y tan
cerca de Londres!

—¿No te horrorizaba que fuese ciego? —Elinor torció su

sonrisa.

—Dejad de decir tonterías. La última vez que vi al conde

Greenwood yo tenía la edad de Harriet. Solo era una niña.
 —Pero se te declaró —musitó la fantasiosa—. ¿Qué edad
tenía él?

—No se declaró, solo me hizo una pregunta.

—¿Qué pregunta? —Ahora fue Emma la interesada.

—No la recuerdo bien…

—Vamos, Katherine, sabemos que no lo has olvidado —la

azuzó Caroline—. ¿Por qué nunca nos lo habías contado?
¿Pasó algo inapropiado? ¿Un beso, quizá?

Su hermana la miró incómoda, lo sucedido aquel día no era

algo de lo que se sintiese orgullosa, pero estaba muy lejos de
lo que ella pensaba.

—Me preguntó si creía posible que un día lo aceptase

como… algo más que un amigo.

Emma recordó ese día. Nunca consiguió que Katherine

contase lo que hablaron, pero él se marchó midiendo diez
centímetros menos.

—¿Qué le respondiste? —La miró muy seria.

—No tiene importancia, fue una estupidez.

 —Katherine.

—¿Te besó? ¿Es eso? —se sumó Caroline—. Puedes

decírnoslo, no se lo contaremos a…

—¿Por qué os importa tanto? —la cortó molesta—. Está

bien. Le dije que mi belleza era mi único don y que sería un
desperdicio otorgársela a alguien que bien podría casarse con
un adefesio sin enterarse.

—¿Le dijiste que se casara con un adefesio? —Elinor tenía

los ojos como platos.

—¿Es que no has escuchado lo que he dicho?

—Madre mía, Katherine —Elinor se llevó las manos a la

cabeza—, eres más cruel de lo que pensaba y no es que te
tenga por una persona muy sensible.

Todas la miraban consternadas.

—¿Qué? ¿Os gustaría verme casada con un ciego? ¿Es

eso? O mejor con un jorobado, ¿qué os parece? ¡La bella y la
bestia! ¿Es eso?

—Por supuesto que no tenías que casarte con él si no

querías —negó Caroline—, pero podrías haber sido un poco
más compasiva. Es ciego, pero tiene un corazón que late. Y al
parecer latía por ti.
 —¿Qué debería haberle dicho? —Sus ojos echaban chispas
—. Creí que lo mejor era cortarlo de raíz, que no se hiciese
ilusiones. No podía dar crédito a que pretendiese…

—¿No crees que un ciego tenga derecho a ser amado, a

querer una esposa? —preguntó Emma desconcertada.

—No he dicho eso, lo que digo es que no soy esa persona.

No puedo siquiera entender que alguien quiera seguir viviendo
en sus circunstancias. Si yo me quedara ciega querría morirme.

—Por si no lo sabes, casarte con él no habría hecho que te

quedases ciega, idiota.

—¡Cállate, Elinor! —le espetó enfadada—. No soy

ninguna estúpida, ya sé que no me quedaría ciega por casarme
con él, pero tendría que vivir todos los días con alguien que no
va a volver a ver el sol, los árboles, las flores ni la lluvia.
Alguien que no vería jamás mi rostro, que no podría mirarme a
los ojos y hacerme sentir que soy la única mujer en el mundo
para él. Alguien a quien tendría que llevar de la mano para que
no tropezase. Alexander siempre tropezaba. Era apocado y se
amedrentaba tan fácilmente… ¿Cómo podría vivir con alguien
así? Yo quiero a un hombre que me haga sentir segura, que me
proteja y… ¡Oh, dejadme en paz! No tengo por qué
justificarme.

—Tranquilízate. —Emma puso una mano en su hombro—.

Lo único que no está bien es que fueses tan cruel con él. Debió
de dolerle mucho y no creo que fuese necesario.
 —¿Piensas que no lo sé? —Sus ojos se llenaron de
lágrimas—. No soy tan insensible como pensáis. Era mejor
para él pensar que yo era una persona horrible. Era demasiado
bueno y ya os he dicho que no quería que siguiera haciéndose
ilusiones con algo que jamás iba a suceder.

Durante unos segundos se hizo el silencio en la habitación,

nadie sabía qué decir para zanjar aquel tema y volver al ánimo
festivo con el que habían empezado.

—¿Entonces lo descartamos? —dijo Caroline con una

sonrisa perversa—. Katherine Wharton, duquesa
Greenwood… Piénsatelo bien…

Su hermana le lanzó una mirada asesina.

—Me voy a dormir —dijo Elinor bajando de la cama—.

Espero no tener pesadillas con todo este rollo.

Katherine miró su lista, que se mostró borrosa por la

humedad de sus ojos.

—¿Cinco son suficientes candidatos? Creía que

conseguiríamos por lo menos diez.

—Si añades a William Bertram serán seis —dijo Caroline

cambiando de cama mientras las otras se dirigían a la puerta
—. Él no es ciego.

—Seis son más que suficientes —opinó Emma antes de

salir—. Solo necesitas a uno. Que durmáis bien. Buenas
noches.

—Buenas noches —respondieron las dos al unísono.

Katherine se tumbó en su cama mirando al techo.

—Soy una persona horrible.

—Te esfuerzas demasiado para que lo parezca, pero nadie

que te conozca puede pensar eso.

Las lágrimas se desbordaron y Katherine se colocó

mirando hacia la ventana para darle la espalda.

—Lo que has dicho del conde habrá molestado a Emma —

musitó Caroline—. Creo que se sentía identificada con él,
aunque lo suyo no tenga nada que ver con la ceguera.

Katherine apretó los ojos y contuvo un sollozo para que su

hermana no lo escuchara.

—A ella también le dieron la espalda por sus cicatrices —

siguió Caroline sin percatarse del daño que le hacía—. Aunque
lo de él es peor. Cada vez que me acuerdo de lo que pasó el
año pasado me pongo enferma. Ya sé que mamá quería
intentarlo una última vez, pero la expuso a un escarnio
público. Ni uno solo de esos caballeros aceptó la invitación
para visitarla. Ni uno solo.
 —Los débiles tememos la imperfección —musitó
Katherine con voz ronca—. Nos sentimos inseguros frente a
ella. Yo no me casaría con un ciego, ellos no se casarán con
una mujer marcada con cicatrices. En el fondo no somos más
que cobardes.

Caroline se había quedado dormida y Katherine volvió a

colocarse bocarriba mirando al techo. Las imágenes del
accidente que sufrió Emma pasaron ante ella con la misma
nitidez de siempre. Sus gritos resonando con fiereza en su
cerebro.

Se limpió las lágrimas y juntó las manos sobre su

estómago. Haría un bonito cadáver si se muriese esa noche.
Pero no se moriría. En lugar de eso, conseguiría que uno de
esos nombres de su lista pidiese su mano. Se casaría, tendría
hijos perfectos que poder mostrar a todo el mundo como su
hermoso legado y, cuando su belleza se hubiese marchitado
dentro de no mucho tiempo, todos descubrirían que tras esa
bella máscara no había más que una cáscara vacía. Todos
menos Alexander Greenwood, porque él ya lo sabía desde
hacía cinco años.
 Emma se contemplaba desnuda frente al espejo. Era algo
que hacía a menudo y sin recato. Contar con una habitación
para ella sola tenía muchas ventajas, una de ellas era que podía
observarse con absoluta sinceridad sin temor a parecer una
desvergonzada y sin tener que ver la tristeza en los ojos de
cualquiera de sus hermanas. Durante años había derramado
muchas lágrimas al mirarse. Se acarició el hombro arrugado y
bajó por sus cicatrices hasta el lugar en el que la ropa había
impedido el avance del agua con azúcar hirviendo. Justo antes
de la aureola. Era algo que nadie quería ver y que debía
mantener oculto si no quería soportar las miradas de
repugnancia, lástima o rechazo que provocaban sus heridas.
Hacía mucho tiempo que había dejado de ponerse vestidos
escotados y que las mangas bajaban casi hasta el codo. Se
había acostumbrado a esconderse detrás de tules, encajes y
lazos estratégicamente colocados. Pero cuando estaba sola en
su cuarto, antes de meterse en la cama, se desnudaba y
acariciaba aquellos cordones pálidos con las yemas de sus
dedos. Los deslizaba con suavidad y ternura, consciente de que
solo ella sería capaz de hacerlo. Se miró a los ojos retándose a
mentirse, a decirse que con eso era suficiente. Que no
pensaban en ello aunque no lo viesen. Que esas personas que
miraban con expresión meditabunda sus cuellos cerrados en
pleno verano no imaginaban lo que ella les ocultaba.

Sonrió sin amargura y acarició la suave piel de su seno que

se salvó de milagro. Recordaba el dolor insoportable. Sus
intentos por arrancarse aquello que la quemaba por dentro y
cómo se llevó la piel empeorándolo todo. Si hubiese habido
algún adulto en la cocina, si la señora Meal no hubiese salido un
momento… Pobre señora Meal, su madre la despidió por dejar
el cazo en el fuego y sin vigilancia. Fue una decisión injusta,
fruto de su necesidad de calmar el sentimiento de culpa.
 Cogió el camisón y se cubrió con él terminando con aquel
ritual que sanaba su espíritu. Se cepilló el pelo y después fue
hasta el baúl para sacar las hojas de papel que guardaba en él. Se
dirigió con ellas a la pequeña mesa situada frente a la ventana
donde se sentaba a escribir todas las noches. Era el único
momento que tenía para ella sola, el único en el que podía
dedicarse a su auténtica pasión sin temor a ser interrumpida o
descubierta. Utilizaba el murete frente a la ventana para colocar
las hojas ordenadas. A un lado las limpias y al otro las que iba
terminando. En la mesita solo cabía una cómodamente.

Aquel era su secreto, aunque solo a medias ya que Elizabeth

sabía que escribía. De hecho, la ayudaba a hacer que los
capítulos de su novela llegaran a La Gaceta de Layton sin que
ella interviniese. Aprovechaba su visita semanal a la señora
Russell, una buena amiga que se había trasladado a vivir a
Whitefield después de su boda. Antes de llegar, Elizabeth hacía
que el cochero se detuviese en Layton para comprar pasteles y
aprovechaba esa excusa para dejar sus escritos en la gaceta.

Cogió la última hoja que había escrito y la leyó con una

expresión divertida en el rostro. Aquel capítulo le estaba
quedando de lo más gracioso y tuvo que taparse la boca varias
veces para ahogar su risa. No quería que nadie la oyera y se
preguntase qué estaba haciendo.

—Las lectoras estarán encantadas con Mary —musitó—.

Ni se imaginan lo que les espera esta semana.
 Capítulo 2

El día amaneció nublado y los planes de Caroline con Edwina

se vieron alterados. De ningún modo podían ir hasta Layton
para revisar las novedades del señor Canning. Así que Edwina
se quedaría a pasar la mañana en Harmouth y regresaría a casa
después de comer. El hecho de que la familia estuviese
preparando su partida a Londres para la mañana siguiente no
tenía por qué ser un impedimento.

—Perdona que te lo diga tan crudamente, pero Katherine

tiene toda la razón. —Edwina se paseaba por el salón luciendo
su precioso vestido recién estrenado. Una copia bastante
descarada del que Caroline iba a llevar en su primer día en
Londres—. ¿Cómo va a querer casarse con un ciego, por muy
duque que sea, habiendo otros candidatos? Sería distinto si no
hubiese nadie más que estuviese a su altura, pero tu hermana
tiene donde escoger. ¿Por qué iba a conformarse con un
hombre que no puede ofrecerle todo lo que ella merece? ¡Es la
mujer más bella de Inglaterra! —Caroline sonrió burlona ante
tal exageración, pero Edwina no la dejó meter baza y siguió
hablando—. Sabes que quiero mucho a Emma, muchísimo,
pero aceptémoslo, la vida no es justa ni compasiva. Todo el
mundo quiere lo mejor para sí y trata de evitar las
complicaciones y las dificultades. ¿O no? Además, yo creo
que tu hermana lo tiene asumido, tampoco es tan terrible tener
que cubrir tu escote, digo yo. —Arrugó el ceño después de
mirar la piel de su pecho bordeada por la puntilla de su
vestido. Pobrecita… No quiero ni imaginar lo que debe ser…

—¿No crees que somos muy superficiales por valorar tanto

la apariencia? Después de todo la belleza se pierde con los
años…

Edwina se rio divertida.

—Hablas como una anciana. O como una fea, que es peor.

La belleza es el capital de una dama y lo sabes. Si aspiras a
casarte con alguien que merezca la pena debes cuidarla y
protegerla como tu mayor tesoro.

—Soy consciente de lo importante que es para una mujer

su apariencia. Es nuestra carta de presentación, y una de
nuestras funciones en la vida es promover cierta armonía en el
hogar para nuestro esposo. Pero en un hombre… Quizá Emma
tenga razón y deberíamos fijarnos en rasgos más importantes
que el hecho de que sea guapo o ciego —dijo equiparando
ambos conceptos como si fuesen afines.

—Por supuesto, en el caso del hombre no es primordial

que sea agradable a la vista —sonrió—. Está claro que su
posición y árbol genealógico son lo realmente importante, pero
tenemos derecho a disfrutar de una apariencia agradable. Se
supone que envejeceremos juntos y tendremos que ver cómo
se le cae el pelo y cómo engorda su barriga hasta no poder
verse los pies. Por eso, al menos los primeros años,
deberíamos poder alegrarnos la vista. Y en cuanto a la
ceguera, dime una cosa, ¿para qué cuidaría una mujer su
apariencia si su esposo no pudiese verla? Sería muy
contraproducente también para él, su esposa no tardaría en
olvidarse de sí misma y acabaría ciego y con un adefesio a su
lado.

Edwina era muy divertida y, a pesar de que sus bromas

sonasen a veces un poco crueles, Caroline la perdonaba porque
sabía que tenía un gran corazón. Por suerte, únicamente era tan
sincera con ella. Tenía una capacidad asombrosa para
camuflarse entre los demás diciendo a cada uno lo que quería
escuchar.

—Tú también harás un buen matrimonio, estoy segura —

siguió Edwina cogiéndola de las manos y mirándola con
devoción—. Eres casi tan guapa como tu hermana y mucho
más agradable que ella. Cuando Katherine haya elegido a su
esposo, añadiremos algunos nombres y esa lista será toda tuya.

Caroline se rio divertida.

—¿Qué? Son excelentes candidatos. Y estoy segura de que

Joseph Lovelace te preferiría a ti si le diesen a elegir.

—Yo jamás me fijaría en un hombre que le gustase a una

de mis hermanas. Ni a ti, por supuesto.

Edwina sonrió con picardía.

—Vamos, no seas tonta. Ellos son los que eligen, no

nosotras. Lo máximo que podemos hacer es mostrarnos ante
ellos para que sepan de nuestra existencia, pero al final, no nos
engañemos, son ellos los que dan el paso en la dirección que
les place. Sería una estupidez enfadarnos entre nosotras porque
no nos hayan elegido. Solo puede ser una, ¿no es cierto? Si
Lovelace te prefiere a ti, ¿qué puedes hacer tú para evitarlo?

—Eso no va a ocurrir —afirmó sin más argumentos que su

nula experiencia en el tema—. Deberíamos subir, aún tengo
muchas cosas que meter en mi baúl. ¿Vosotros cuando
llegaréis a Londres?

Juntas caminaron hacia la puerta.

—El jueves estaremos allí, tranquila, mi madre no se

pierde nunca el primer baile de la temporada.

La casa de los Wharton en Londres estaba situada en una

calle no muy concurrida. Al barón le gustaba disfrutar de
cierta tranquilidad, a pesar del bullicio que suponía vivir en la
ciudad. A sus hijas, especialmente a Katherine y Caroline, les
habría encantado vivir más cerca de Berkeley Square o Hyde
Park, pero adoraban aquella casa.

En Londres Emma no tenía una habitación para ella sola, la

compartía con Elizabeth. Ese fue el motivo por el que su tía
descubrió su secreto varios años atrás, era demasiado
perspicaz como para dejarse engañar con la excusa de que
escribía un diario y, finalmente, tuvo que contárselo todo. Las
demás dormían por parejas igual que en Harmouth.

El primer día en la ciudad estuvo plenamente dedicado a

instalarse. Demasiados baúles y cachivaches que debían
encontrar su sitio. El segundo fue exclusivo para preparar el
baile de esa noche en casa de los Everitt. Después de todo era
el primero de la temporada y de las impresiones que sacasen
de ellas ese día se determinaría el resto de la temporada.

***

Katherine entró en la sala de baile con Caroline a un lado y su

madre al otro, pero enseguida la baronesa se vio abordada por
la anfitriona que le tenía mucho aprecio.

—Como siempre sus hijas causan sensación, baronesa.

Deje que se diviertan y hagámonos compañía.

Eileen Everitt la tomó del brazo y se la llevó hacia un lugar

con asientos confortables para las damas con canas. Aunque la
baronesa era veinte años más joven, a lady Everitt le gustaba
pensar que eran de la misma edad.

—¿Me concederá un baile, señorita Katherine?

Lewis Hickton permaneció ligeramente inclinado frente a

ella hasta que Katherine asintió y colocó una mano sobre el
dorso de la suya para seguirlo hasta la zona de baile. Caroline
buscaba a Edwina, pero su amiga ya la había localizado y la
sorprendió llegando por atrás.

—Estás preciosa —dijo admirando lo bien que le quedaba

el color violeta a su piel—. Me estaba aburriendo, ¿por qué
habéis tardado tanto?

—Mamá estaba hablando con Emma y nos ha retrasado.

—Supongo que intentaría convencerla para venir.

—Es probable —afirmó Caroline sin dejar de mirar a todo

el mundo—. ¿Algo interesante en mi ausencia?

—Ha llegado Alexander Greenwood. Ya sabes, el hijo del

duque. Lo han anunciado a bombo y platillo y él ha pasado de
largo de todo el mundo que quería saludarlo. Sigue llevando
ese antifaz, pero ahora es más pequeño y bonito. Era de color
azul y le quedaba bien, la verdad.

—¿Dónde está?
 —William Bertram y él han salido a la terraza y allí siguen.
Supongo que se sentirá incomodo aquí dentro.

—¿Incómodo por qué? —preguntó Caroline fijando su

vista en la ventana para ver si conseguía ver algo fuera, pero
estaba oscuro y solo alcanzaba a ver el arbusto colocado justo
enfrente, al que le llegaba la iluminación de las lámparas.

—Chica, si no te parece suficiente incomodidad estar

ciego, piensa que hace cinco años que se marchó. Sabe que
todo el mundo va a estar pendiente de él.

—Pero eso no implica que no le guste la música y hay unos

pastelitos deliciosos en el bufé.

Joseph Lovelace se acercó a Caroline en ese momento y le

pidió un baile por lo que tuvieron que dejar la conversación
para más tarde.

Katherine ya había bailado con tres de sus candidatos

cuando vio a Alexander Greenwood. Al principio no lo
reconoció. Tenía ante ella a un hombre imponente. Alto, fuerte
y sin el menor ápice de la timidez y la inseguridad que lo
caracterizaban en el pasado.

—Katherine Wharton —la anunció su amigo William antes

de inclinarse a saludarla—. Buenas noches, señorita Wharton,
está usted encantadora.

—Muy amable, señor Bertram, pero ya sabe que la única

señorita Wharton es mi hermana Emma. Milord. —Hizo una
ligera reverencia frente a Alexander—. Cuánto tiempo, señor
Greenwood.

—Señorita Katherine. —La saludó cortésmente—. Espero

que usted y su familia hayan estado bien.

—Muy bien, gracias. Oí que habían regresado de su viaje a

Oriente.

—Así es.

Katherine no podía quitar la mirada de su antifaz de seda

azul con el dibujo de un dragón, era realmente precioso.

—Me lo regaló un amigo en China —dijo él muy

perspicaz.

Katherine se ruborizó y no fue capaz de articular palabra al

respecto.

—William, ¿crees que sería posible tomar una copa de

vino? ¿Quiere una, señorita Katherine?

—Oh, no, gracias, estoy bien.

—Enseguida vuelvo —anunció su amigo y se alejó.

 Se hizo un tenso silencio y Katherine se conminó a decir
algo cuanto antes. Pero no podía ser cualquier cosa, debía
decir algo inteligente, algo que no permitiera que pensase…

—No es necesario que se quede a acompañarme —dijo él

en tono amable—. Estoy seguro de que tiene una larga cola de
caballeros deseando bailar con usted.

—Este es un buen sitio —dijo ella mirando a su alrededor

—. Hay una panorámica del salón de lo más conveniente.

—¿Le parece?

—¡Oh, sí! —afirmó Katherine—. Justo al fondo a la

derecha tenemos a la señorita Squill y a su amiga Charmaine.
Las recordará de cuando llevaban lazos en las coletas. Ahora
son dos jovencitas de lo más atractivas, aunque un poco
escandalosas, todo lo dicen gritando. —Alexander sonrió y eso
la animó a continuar—. Al otro lado, justo a la izquierda, está
el señor Jessop discutiendo con el señor Vaunt, probablemente
de caballos, es de lo que siempre discuten.

—Veo que las cosas no han cambiado mucho.

—En efecto —corroboró Katherine—. También está la

señorita Glennon, que en dos semanas cumplirá ochenta y tres
años.

—Me alegra que siga con su costumbre de no perderse el

primer baile de la temporada.
 —Solo ha fallado una vez, en 1775 estuvo muy enferma y
no consiguió salir de la cama por más empeño que puso.
Seguro que ella misma ya se lo ha contado más de una vez,
señor Greenwood.

—Preferiría que me llamara Alexander, como antes —

pidió él sin variar el tono—. Cada vez que dice mi apellido
imagino a mi padre asintiendo.

Katherine sonrió.

—De acuerdo. Señor Alexander.

—Ya puestos, deje el señor para cuando cumpla los treinta.

Alexander a secas está bien.

—Aquí tienes tu copa —dijo William ofreciéndosela.

—Señorita Katherine. —El coronel Fibbons llamó su

atención—. ¿Me concedería el placer de bailar conmigo?

Katherine le sonrió amable y, después de despedirse de los

dos amigos, aceptó la mano del coronel y se alejaron juntos.
William la siguió con la mirada y no pudo evitar pensar que
era un ángel caído del cielo. Su belleza resultaba casi
abrumadora y su manera de moverse era de una gracilidad
asombrosa. Daba la impresión de flotar en el aire.

—Deja de mirarla —dijo su amigo —. ¿No has encontrado

nada mejor que este zumo de uvas machacadas? Este vino no
tiene cuerpo.

—Acabamos de regresar de Francia, ningún vino inglés te

sabrá bien después de eso.

Los dos amigos quedaron en silencio al escuchar la

desagradable voz de pito de una joven que se había detenido a
cierta distancia a su espalda.

—Mírala que ufana, se cree la reina del baile.

Hizo una pausa que Alexander atribuyó a que otra

apersona, mucho más razonable, le estaba respondiendo en un
tono adecuadamente bajo.

—¿Por qué? ¿Es que acaso ella tiene algo que yo no tenga?
Sí, es hija de un barón, pero mi padre tiene mucho más dinero
y no voy por ahí pregonándolo.

Disiento, dijo para sí el futuro duque.

—Digas lo que digas, es odiosa. Pavoneándose siempre

para que todos la vean. Haciéndose la inocente mientras
extiende sus garras para atrapar a alguno de esos incautos.
Algún día se caerá de ese pedestal en el que está subida y te
juro que ese día voy a estar ahí para reírme a carcajadas.

—¿Es la señorita Lavinia Wainwright a la que tenemos el

gusto de escuchar? —preguntó Alexander bajando el tono.
 —La misma. Su voz no ha cambiado nada en estos años.

—Diría que se ha hecho más estridente aún si cabe y

estaba seguro de que eso era imposible. —Subió el tono al
tiempo que caminaba hacia atrás unos cuantos pasos—. ¿Te
has dado cuenta de una cosa, William? Por alguna extraña
razón hay personas que piensan que si uno es ciego no puede
oírlos.

La señorita Wainwright los miró y sus ojos se cruzaron con

los de William que hacía serios esfuerzos para no echarse a
reír. Levantó la barbilla orgullosa y se alejó de ellos ofendida.

—¿Qué es lo que tanto os divierte? —preguntó Edward

Wilmot mirando hacia el lugar por donde se alejaba las dos
jóvenes.

—Mejor no preguntes —aconsejó Alexander.

—No importa las veces que lo vea, no dejará de

sorprenderme —dijo William mirando a Edward—. Ha
caminado hacia atrás sin chocar con nadie. Este hombre es un
prodigio.

***
—No entiendo qué hago aquí —dijo Wilmot situado junto a su
amigo y mirando hacia la pista en la que un abundante número
de personas más o menos inteligentes se movía de un lado otro
dando saltitos y cogiéndose de las manos.

—Me han dicho que te has vuelto un auténtico ermitaño

desde que volviste de Jamaica —dijo Alexander sonriendo.

—¿Y cómo voy a salir de Haddon Castle ahora que mi

padre ha delegado en mí todas sus obligaciones? Vengo a
Londres cuando no tengo más remedio.

Al otro lado de la sala dos jovencitas los observaban con

mucha atención.

—¿Quién es ese caballero que habla con el señor

Greenwood? —preguntó Caroline a Edwina.

—¿No lo conoces? Es el hijo bastardo del conde de

Kenford y su único heredero.

—¿Por qué mira a mi hermana con desprecio? —Caroline

frunció el ceño desconcertada. Ningún hombre había mirado a
Katherine jamás de ese modo.

—Todo el mundo dice que tiene un carácter terrible.

Vamos, yo también tengo curiosidad por saber lo que le está
diciendo al conde Greenwood.

Tiró de su amiga para llevarla hacia el otro lado bordeando

la sala y se acercaron por detrás de los hombres con paso
sigiloso y gran disimulo.

—…y está muy segura de sí misma porque piensa que

todos en esta sala están a sus pies. Tienes mucha suerte de no
poder verla, amigo mío —dijo Wilmot mirando a Alexander
—. Aunque ya debes de ser inmune a sus hechizos.

—¿Y tú? ¿Tienes tu corazón a buen recaudo? —preguntó

William burlón.

—¿Yo? ¡Válgame Dios! Me conoces desde hace tiempo

suficiente como para saber que no tengo corazón. De todos
modos —dijo volviendo a mirar a Katherine con atención—.
Esa jovencita no tiene el menor interés para mí, me repugna la
perfección casi tanto como la debilidad y la estupidez. Y me
temo que de las tres va sobrada.

Alexander torció una sonrisa. Edward Wilmot se había

convertido en un auténtico gruñón de mal carácter como su
padre. Aunque estaba seguro de que en lo más profundo de su
corazón seguía siendo el mismo de siempre, por eso lo dejó
hablar sin detenerlo, consciente de que no estaba cómodo allí y
que solo había viajado a Londres porque William y él
regresaban de su viaje.

—Las hermanas Wharton están consideradas como uno de

los ramilletes más floridos de Inglaterra —decía William en
ese momento y Alexander volvió a la conversación.

—Odio las flores —masculló Wilmot—. Lucen hermosas

los primeros días, pero después huelen a podrido.
 —Escucharte hablar es como meter las manos en una zarza
—dijo Alexander riendo—. Te has vuelto un auténtico
cascarrabias.

—Míralas como bailan —siguió el otro ignorando su

apreciación personal—, si te fijas bien puedes ver el hilo con
el que tejen sus telas de araña alrededor de esos pobres
incautos que les sonríen como bobos. Luego se casan con ellas
y las alegres y solícitas damiselas se pasan el día leyendo esas
pseudo novelitas románticas, que yo llamaría con un nombre
mucho más apestoso.

—¿Tampoco te gusta que lean novelas? —preguntó

Alexander a punto de soltar una carcajada.

—Eso no son novelas, son palabras encadenadas, con

mayor o menor gracia, pero sin ninguna sustancia. Salidas de
mentes huecas adornadas con ricitos. Hablan de los soldados
como si la guerra fuese un paseo por el campo. Describen los
uniformes, pero no mencionan cómo quedan después de una
batalla. No hay sangre ni dolor, nada que se parezca
remotamente a la realidad. Y no hablemos ya de las ñoñas
situaciones de pareja, tan inverosímiles como estúpidas. En
esas novelas las jóvenes son siempre como esa señorita
Wharton, pero las que las leen llevan bata y cofia, mientras se
imaginan a lomos de un bravo caballo con un gallardo
caballero a la espalda. ¿Saben ellas lo incómodo que es
galopar de esa guisa? Por supuesto que no. Y, claro, luego
miran a sus maridos, con sus prominentes barrigas y sus ralos
tocados, y suspiran desencantadas. ¡Qué pocos hombres
pueden mantener ese ideal de belleza perenne para asemejarse
a los falsos héroes de esos libros!
 —Está claro que sabes de lo que hablas —se burló
Alexander—. No te imaginaba aficionado a esas novelas.

—Siempre construyo mis opiniones basándome en la

empírica, no soy de los que hablan por hablar.

—Entonces, ¿has conocido a muchas damas como las que

mencionas? —preguntó William sin aguantarse la risa—. Para
tus experimentos, claro.

—Más de las que desearía —afirmó rotundo el interpelado.

—Menuda ristra de despropósitos —musitó Edwina.

Caroline no podía hablar, sentía tanta rabia e impotencia

que tenía los labios y los puños apretados para evitar decir o
hacer una estupidez. Al fin y al cabo, no debería estar
escuchando conversaciones ajenas y tampoco podía
responderle. ¿Pero Alexander? Él sí podía hacerlo callar.
¿Cómo permitía que ese energúmeno atacase a Katherine? ¿Y
esa crítica a las lectoras de novelas románticas? ¿Qué se había
creído? Menudo desgraciado.

—Será mejor que nos vayamos lejos de aquí —dijo

Edwina empujándola con suavidad—. Acabará por
mencionarte a ti o a otra de tus hermanas y no podrás contener
tu boca. Vamos, vamos.

Caroline se dejó arrastrar gruñendo entre dientes y se

detuvieron junto a Katherine, que había terminado de bailar
con Finley Knowing y se había sentado en un rincón apartado
para que la dejasen descansar.
 —¿Qué haces aquí escondida? —preguntó su hermana
sentándose a su lado.

—Me duelen los pies. Knowing me ha pisado tantas veces

que he perdido la cuenta. ¿Y a ti qué te pasa? Tienes la cara
roja y los ojos encendidos. ¿Ha ocurrido algo?

—Nada.

Katherine miró a Edwina que desvió la mirada y ya no le

quedaron dudas. Se giró para encarar a su hermana poniéndose
seria.

—¿Has escuchado algo sobre Emma? —Caroline negó—.

Solo te pones así cuando ocurre eso. —Volvió a negar—. ¿Qué
pasa? Decidlo de una vez.

—Es ese Wilmot —dijo Edwina y su amiga le lanzó una

mirada asesina—. ¿Le conoces?

Katherine frunció el ceño pensativa. Recordaba haberlo

visto hacía años, el día en el que Alexander le dijo…

—Edward Wilmot, hijo bastardo del conde de Kenford.

Aquel que está hablando con el conde Greenwood —indicó
Edwina señalando con la barbilla—. Estaba despotricando y
dijo algunas cosas no muy bonitas que nos han molestado
mucho.
 —¿Sobre qué? —Katherine miró a su hermana que
apretaba los labios visiblemente molesta con su amiga—.
¿Sobre ti?

Al ver que no decía nada volvió a mirar a Edwina.

—¿Sobre mí? ¿Es eso? ¿Qué ha dicho sobre mí? Me da

igual, no hace falta que me lo digáis. —Se cruzó de brazos
fingiendo mirar a los bailarines, pero no aguantó mucho—.
¿Qué ha dicho sobre mí?

Edwina se sentó a su lado dejándola en medio. Caroline la

miró con fijeza, pero su amiga la ignoró por completo y relató
toda la conversación que habían escuchado.

—¿Y Alexander no le afeó su conducta?

—Al contrario, ¡se reía todo el rato! —exclamó Edwina

exagerando un poco.

—No me importa —dijo la ofendida con orgullo—. Que

diga lo que quiera. Ese hombre es un impresentable y un
amargado. Solo lo vi una vez y de eso hace muchos años. Para
mí es como si no existiera, no pienso darle el gusto de
ofenderme.

Durante unos minutos las tres se quedaron en silencio en

un ambiente tenso. Katherine tenía la vista clavada en
Alexander y se preguntaba cómo había cambiado tanto. No
quedaba nada del joven tímido y apocado, pero tampoco de su
tierno y bondadoso corazón. Se puso de pie de golpe.
 —¿Adónde vas? —preguntó Caroline con expresión
preocupada.

Katherine se giró para mirarla con una sonrisa perversa.

—Esto es un baile, ¿no? Pues bailemos.

Caroline vio como caminaba directamente hacia Alexander

Greenwood, librándose con delicadeza de todos los caballeros
que trataban de interceptarla. Una vez llegó a su destino
mantuvo unas breves palabras con el futuro duque y a
continuación lo llevó de la mano hasta la zona de baile.

—¿Por qué has tenido que decirle nada? —preguntó

molesta con los ojos lanzando chispas—. Cómo se nota que no
tienes hermanas.

—¿Qué crees que pretende hacer? —Al contrario que

Caroline, Edwina parecía estar pasándoselo de lo lindo con el
asunto.

—No lo sé —musitó Caroline—, pero no saldrá nada

bueno de todo esto. Katherine puede ser muy cruel cuando se
enfada.
 Capítulo 3

—Menos mal que ha tomado en cuenta mis insinuaciones —

dijo Katherine poniendo su mejor sonrisa—. Nunca había
tenido que empujar a un caballero a bailar conmigo.

Alexander sonrió levemente.

—Creía que se me había ocurrido a mí —dijo caballeroso

—. Si no se lo he pedido antes no ha sido por falta de ganas,
sino porque temía tropezarme y provocar una situación muy
poco edificante para mí… Como en el pasado.

Ojalá, sonó en la cabeza de Katherine y una sonrisa

divertida mostró que le encantaría verlo humillado. Las
expresiones de su rostro no concordaban en absoluto con la
dulzura y suavidad de su voz y agradeció que él no pudiese
verla. Pero debía controlarse si no quería llamar la atención de
los curiosos que sí observaban. Estaba claro que ver a la joven
más hermosa del baile en los brazos del ciego conde
Greenwood no había pasado desapercibido para nadie.
 —¿No le parece una velada encantadora para iniciar la
temporada social de este año? —preguntó fingiendo estar
relajada.

Por más que ella se esforzase en actuar como si bailar con

él fuese un mero entretenimiento Alexander percibía la
incomodidad que emanaba de su cuerpo. Su espalda tensa, las
contracciones de sus músculos, ese ligero y casi imperceptible
temblor en sus palabras y, sobre todo, su respiración que para los
extraordinariamente desarrollados sentidos del conde, sonaba
como un caballo desbocado.

—Encantadora —confirmó él—. Aunque reconozco que

no puedo sacarle todo el partido ya que, como sabe, no puedo
disfrutar de tanta belleza. Me consta por las alabanzas que
llevo escuchando desde que llegué, que está usted radiante
hoy, señorita Katherine.

Katherine lo miró molesta. El tono empleado y su cínica

expresión acabaron con sus intenciones de darle el beneficio
de la duda. Estaba claro que Alexander Greenwood se había
convertido en un gañan como su amigo y si no lo había
detenido en sus afirmaciones era porque las compartía.

—¿Es muy amigo del señor… Wilmot?

Alexander frunció el ceño desconcertado.

—¿Está usted interesada en Edward Wilmot? Esto sí que

no me lo esperaba.
 —¿A qué se refiere con «esto»? ¿Qué era lo que se
esperaba?

—¿Por qué me ha preguntado por Edward? —ignoró sus

últimas preguntas.

—Tengo entendido que es un hombre peculiar y los he

visto hablando. No parece el tipo de persona con la que usted
tendría alguna clase de relación.

Alexander empezaba a hacerse una composición de lugar.

De algún modo Katherine había escuchado la arenga de
Edward. Contuvo una sonrisa divertida.

—Somos amigos desde niños. William y él fueron los

únicos que no se marcharon de mi lado cuando me quedé
ciego. ¿No lo recuerda?

—Entonces sí son amigos.

—Yo diría que sí —sonrió burlón—. Diría que William y

él son mis únicos amigos en toda Inglaterra.

—Vaya. Pues deseo que tenga mejores amigos fuera de

aquí.

—Parece que no tiene una buena opinión de ellos. —

Mantuvo un semblante lo más serio posible.
 —Al parecer es el señor Wilmot el que tiene algo contra
mí. Y contra las mujeres en general, la belleza, las cofias y las
novelas.

Ahora sí que ya no pudo contenerse y rompió a reír a

carcajadas provocando cuchicheos entre los que observaban.

—Debería ser más comedido con sus expresiones, señor

Greenwood —dijo Katherine incómoda y molesta a partes
iguales.

—Creí que habíamos quedado en que me llamaría

Alexander. —Trató de ponerse serio—. Katherine, siento que
haya escuchado a mi amigo decir esas cosas, pero no debe
tenérselo en cuenta, se ha vuelto un cascarrabias vocacional,
algo perfectamente comprensible si se ha tenido el dudoso
gusto de conocer a su padre.

—Perdone mi confusión, señor Greenwood —insistió para

molestarlo—, nunca me habían dicho que soy repugnante así
que no sabía cómo debía tomármelo. Pero si usted dice que no
debo tenérselo en cuenta, guardaré su opinión en el mismo
lugar en el que guardo las flores cuando se pudren.

La expresión en el rostro del conde mostró claramente lo

sorprendido que estaba ante aquella reacción.

—No dijo que usted fuese repugnante —aclaró—. En

realidad dijo que le repugna la perfección y se refirió a usted
en esos términos, lo que para alguien tan imperfecto como yo,
sonó más como un halago que como un insulto.
 —Veo que ha aprendido mucho en sus viajes, señor. Sabe
guiar las palabras hacia un destino muy concreto tratando de
llevarme adonde usted quiere, pero los dos sabemos que el
señor Wilmot pretendía ofenderme y usted le ha reído la gracia
que no tiene. El Alexander Greenwood que yo conocí hace
años jamás habría escuchado impasible semejantes ofensas, ya
que corazón bondadoso no se lo hubiese permitido.

El brazo de Alexander se tensó y su mano apretó con

mayor firmeza al oírla. Fue solo un segundo, pero suficiente
para que Katherine se percatase.

—Es cierto que he cambiado y me enorgullezco de ello —

dijo muy serio—. Si esperaba encontrar al muchacho apocado
e inseguro que se atrevió a insinuarle sus sentimientos a una
jovencita que se consideraba a años luz de su alcance, me
alegra comunicarle que desapareció en las escaleras del Wuru
Peak cuando subíamos hacia el monasterio de Shaolin.
Aprovecho que hemos llegado a este punto para agradecerle
sinceramente que me abriera los ojos. En sentido figurado,
claro.

—Yo no…

—No se moleste en responder, no pretendo revisar el

pasado. —Sonrió, aunque Katherine no reconoció esa sonrisa
—. ¿Cómo está su hermana Emma? Me habría gustado charlar
con ella esta noche, pero me han dicho que no ha venido.

—No —respondió confusa por tan brusco cambio de tema.

 —Qué lástima, me habría gustado mucho saludarla.
Recuerdo que era una joven muy agradable y divertida.

Katherine frunció el ceño, jamás había escuchado a nadie,

fuera de su familia, decir que Emma era divertida, aunque ella
sabía bien que sí. Le resultó tan agradable escucharlo oír
hablar de su hermana de aquel modo que se sintió mal por
haber tenido una actitud tan crítica hacia él. La pieza terminó y
lo acompañó hasta el lugar en el que William esperaba,
agradeciendo mentalmente que Edward Wilmot se hubiese
ausentado como un vil cobarde.

—Ha sido un placer bailar con usted, señorita Katherine —

se despidió Alexander volviendo a llamarla de manera formal.

—Lo mismo digo, Alexander. —Hizo una ligera

inclinación y se alejó de ellos.

El espíritu de la contradicción, se dijo él en silencio.

La tarde del día siguiente, Caroline contaba lo sucedido en

el baile, a las que no habían asistido, mientras Katherine se
mantenía en un silencio expectante.
 —¿Quién es ese Edward Wilmot? —preguntó Harriet—.
¿Por qué nos detesta?

—El señor Wilmot es un personaje peculiar —explicó su

madre—. Es el hijo bastardo del conde de Kenford.

—¿Es un conde?

—No, hija, él no es conde. Un bastardo no puede heredar

el título si su padre no lo reconoce como su hijo y al parecer el
conde no piensa hacerlo hasta que se case con quien él
estipule.

—¿Y para qué quiere el título? —Elinor se encogió de

hombros—. Mientras consiga el dinero…

—Kitty, deja el té aquí, yo lo serviré —indicó la baronesa a

la criada—. Me temo, Elinor, que todas las posesiones del
conde están unidas al título. En caso de no haber sucesor
revertirían a la corona.

—¿Y por qué nos odia? —insistió Harriet—. Yo no lo

conozco de nada y, parece que las demás tampoco.

—Yo lo vi una vez —dijo Katherine—. Y Emma, también.

¿Verdad, Emma?

Su hermana asintió sin decir nada.

 —Emma debe haberlo visto más de una vez —afirmó la
baronesa—. La hermana del conde de Kenford es la señora
Longbottom y vuestra hermana la estuvo atendiendo durante
su convalecencia hace dos años, ¿os acordáis? Cuando se
rompió la pierna.

Emma se volvió hacia ellas desde la ventana.

—Coincidí con el conde, sí, vino a visitar a su hermana

varias veces, pero entonces su hijo estaba en Jamaica. A él
solo lo vi una vez, en la misma ocasión que Katherine, y me
pareció un joven arrogante y estúpido. Está claro que no me
equivocaba.

—No creo que os odie, sois muy exageradas —dijo la

baronesa—. Sí, es un joven arrogante y antipático como dice
Emma, y disfruta juzgando a los demás sin conocerlos, pero
teniendo ese padre…

—¿Tan odioso es? —preguntó Katherine mirando a su

hermana mayor.

—Conmigo se portó amablemente —respondió ella—.

Pero sí, era bastante antipático con todo el mundo, en especial
con su hermana. Y con la criadas, también.

Katherine frunció el ceño molesta porque eso pudiese

sonar como una excusa para el comportamiento de Edward.

—Pues su hijo no solo nos criticó a nosotras —siguió

Caroline metiendo el dedo en la llaga—. Lo hizo extensivo a
todas las mujeres y finalmente empezó a despotricar de las
«novelitas románticas escritas por descerebradas».

Emma sujetó sus manos y trató de mostrar un semblante

indiferente.

—¿Y qué sabe él de esas novelas? ¿Es que acaso las lee?
—preguntó.

—Pues parece ser que sí —respondió Caroline—. Dice que

solo juzga lo que conoce y que las ha leído para poder opinar
sobre ellas.

—Un hombre inteligente —dijo Elinor ganándose la

mirada asesina de la que hablaba.

—¿Y cómo es? —preguntó Harriet—. Me refiero a su

aspecto. Me lo imagino gordo y sin pelo, con un bigote largo y
retorcido en las puntas que…

—Pues deja de imaginar —la cortó Caroline—. Es un

hombre joven y apuesto. Pelo muy oscuro, ojos verdes y nariz
afilada. Demasiado grande, eso sí, sus brazos parecían capaces
de partir a cualquiera en dos.

—Si su padre lo envió a Jamaica, algo debió de hacer —

afirmó su madre—. Regresó hace un año y no se le había visto
por Londres hasta ahora.

—Pero contadnos más del baile —pidió Elizabeth—. ¿Con

quién bailasteis cada una?
 —El primer baile de Caroline fue con el vizconde Lovelace
—dijo Katherine sonriendo—. Me parece que voy a tener que
tacharlo de mi lista.

—¿Tu lista? ¿De qué lista hablas? —preguntó su madre

frunciendo el ceño.

—Es una broma, mamá —dijo la interpelada rápidamente

para arreglar su desliz.

No es que hubiese nada malo en que hubiese redactado una

lista, pero no quería que su madre pensara que se sentía
forzada por lo que les habían contado sobre el testamento.
Aunque así era.

—Tú estabas ocupada bailando con Lewis Hickton, por eso

bailó conmigo. Apenas me dirigió la palabra y cuando lo hizo
fue para decir lo hermosa que estabas —aclaró Caroline—.
Después bailaste con…

Elizabeth se levantó con disimulo y fue a acompañar a

Emma, que contemplaba el ajetreo de la ciudad a través de la
ventana. Le gustaba el movimiento que se veía en Londres,
acostumbrada a la calma de Harmouth resultaba un cambio
agradable. Claro que eso duraba solo unos días, pronto
empezaría a echar de menos los paseos por el bosque y el
canto de los pájaros como única compañía cuando salía de
casa.

—Hay mucho movimiento a esta hora, ¿verdad? —dijo en

voz alta.
 Emma sonrió con una expresión poco alegre.

—No debes hacer caso de lo que opine un desconocido —

murmuró su tía.

—Si me importara, ¿cómo podría aceptar las críticas de

mis lectores? —respondió en el mismo tono—. Lo que diga
ese impertinente me trae sin cuidado. Quien me preocupa soy
yo. Anoche leí lo que había escrito el día anterior y lo hice
pedazos. Estaba tan enfadada conmigo misma que no sé cómo
no me puse a gritar en mitad de la noche despertando a todo el
mundo.

—Te falta seguridad y confianza.

—Dime algo que no sepa.

Elisabeth le sonrió con ternura y puso la mano en su

antebrazo para darle ánimos.

—¿Qué estáis cuchicheando? —preguntó Caroline—.

Venid aquí y compartirlo con nosotras.

—Estábamos comentando lo mucho que se ha adelgazado

la señora Woodhouse desde que su marido falleció —mintió
Elizabeth.

Las dos volvieron a sentarse con las demás.

 —Debe ser terrible quedarse viuda tan de repente —
comentó la baronesa—. Menos mal que tiene a Henry para
ocuparse de todo.

—Colin también ayuda —dijo Elinor rápidamente—. Es

demasiado joven para llevar los negocios, pero ayuda a su
hermano en todo lo que puede.

—Ya lo sé —afirmó su madre—. Todos queremos a Colin,

Elinor, no hace falta que salgas en su defensa. Henry es ahora
es el cabeza de familia y eso es mucha responsabilidad para un
muchacho tan joven. Por suerte, su padre lo educó bien. Aun
así, debería salir a divertirse también. Me hubiera gustado
verlo en el baile.

—¿Henry en un baile? —Elinor se rio—. No sabría qué

hacer allí.

—Pues Katherine bailó un vals con Alexander Greenwood

—dijo su hermana con muchos aspavientos—. Lo llevó de la
mano hasta la pista de baile. Y me atrevería a afirmar que fue
ella la que lo invitó.

—No lo invité, simplemente le di pie para que él me lo

propusiera.

—¡Katherine! —la regañó su madre—. Espero que no te

pusieras en evidencia…

—Lo hizo para sacarle los colores por no defendernos —

aclaró Caroline—. Él escuchó todo lo que dijo ese Wilmot y
no solo no hizo la más mínima recriminación sino que se rio.
 —Yo también me habría reído —afirmó Elinor con maldad
estudiada.

—No fue gracioso en absoluto —dijo Katherine molesta—.

Y quería que él supiera que estuvo mal.

—¿Y lo supo? —preguntó Emma en tono bulón.

—Por supuesto. Por cierto, me preguntó por ti. Dijo que

sentía que no hubieses asistido al baile y te dedicó palabras
muy amables.

Emma no pudo evitar ruborizarse, pero nadie aprovechó la

oportunidad para burlarse. La mayoría de las veces era Elinor
la que hacía esas cosas y Emma era su hermana favorita.

—¿Conseguiste que se disculpara? —preguntó Caroline

con curiosidad.

—A su manera orgullosa y estirada, lo hizo. Desde luego

ya no es el joven que conocimos. Ahora es un arrogante
presuntuoso muy seguro de sí mismo.

—¡Anda, mira! —exclamó Elinor—. Sois almas gemelas.

Elinor vio a Colin desde la ventana y salió corriendo de la

casa para alcanzarlo. Tuvo que esquivar a varios transeúntes
que la miraron con severidad.
 —Colin, espera —lo llamó para que se detuviera. Tenía las
piernas tan delgadas y largas que si no corría no era capaz de
caminar a su paso—. ¿Adónde vas con tanta prisa?

—No deberías correr detrás de un muchacho, no es propio

de una jovencita.

—No seas imbécil y dime a dónde vas.

—A casa del señor Leaver, mi hermano me ha enviado a

buscar unos papeles. ¿Y tú qué hacías?

—Aún no me puedo creer que tu hermano haya accedido a

venir a Londres.

—Mamá dijo que no vendría si él no nos acompañaba, así

que tuvo que ceder para darle gusto. La temporada social es el
único acontecimiento que la alegra un poco desde la muerte de
nuestro padre. Puede ver a viejas amigas y distraerse.

—Londres es una ciudad increíble —afirmó ella con

entusiasmo—. Pero en ningún lugar como aquí pueden verse
las desigualdades sociales. Lástima que no me dejan visitar
según qué barrios porque me encantaría poder hablar con
algunos de los que viven «al otro lado».

Su amigo la miró con preocupación y después puso los

ojos en blanco.
 —Elinor Wharton, eres incorregible. —Se detuvo antes de
cruzar la calle—. Ya hemos llegado, esa es la casa del señor
Leaver. Si quieres puedes esperarme y te acompañaré de
vuelta a casa. Si es así no te muevas de aquí. Sé que no está
bien que una señorita esté sola en la calle, pero prometo no
tardar.

Ella asintió y lo vio alejarse corriendo hacia el edificio.

Colin era su mejor y único amigo. Había intentado tener
amigas, pero siempre le salía mal. Se aburría mortalmente con
sus charlas y nunca querían hacer nada que pudiese manchar
sus vestidos. A ella nunca le importó ensuciarse, ni siquiera
ahora le importaba si con ello podía hacer algo divertido como
subir a un árbol, saltar una charca de ranas o batir su puntería
con la de cualquiera que se atreviese a retarla. Y Colin siempre
se había atrevido. Además, él no la trataba como si fuese una
débil damisela, sabía lo fuerte y osada que era y la respetaba
por ello. Lo tenía decidido, cuando llegase el momento se
casaría con Colin Woodhouse y ni él podría impedírselo.

—Ya estoy aquí —dijo el desgarbado muchacho parando

en seco frente a ella—. ¿A que no he tardado nada?

Elinor negó y se puso en marcha rápidamente, no quería

que se percatase del ligero rubor de sus mejillas. Se moriría de
vergüenza si él supiese lo que estaba pensando. Jamás debía
saber lo que había decidido ni siquiera cuando ya estuviesen
casados. Si quería que aquello funcionase Colin debía creer
que había sido idea suya.

—¿Qué estabas haciendo cuando me has visto desde la

ventana? —preguntó ajeno a sus temores.
 —Aburrirme muchísimo. Ayer fue el baile en casa de los
Everitt así que ya imaginarás de qué hablaba hoy todo el
mundo.

Colin se rio a carcajadas al imaginarla en aquella femenina

reunión.

—Por suerte ha habido una parte divertida cuando se han

puesto a hablar de Edward Wilmot.

—Me suena ese nombre. ¿Quién es?

—El hijo bastardo del conde de Kenford y se atrevió a

criticar a mi hermana Katherine por superficial y cabeza
hueca, además de a las mujeres en general y a las que leen
novelas románticas en especial.

—Y tú has pasado un buen rato escuchando de otra

persona lo que piensas tú.

—Lo cierto es que sí. Quiero mucho a mi hermana y te

aseguro que, si en lugar de Caroline hubiese sido yo la que
hubiese estado allí, le habría dado un puntapié en la espinilla a
ese cretino. Pero en estas circunstancias ha aliviado mi
sufrimiento por tener que aguantar el relato pormenorizado de
una noche de baile. Que digo yo que no sé por qué mi madre
tiene que obligarnos a participar a todas en esas charlas. Es
como cuando se ponen a hablar de vestidos. Eso sí, si yo
quiero discutir sobre el motivo por el que no podemos usar
calzones para montar a caballo todo el mundo se lleva las
manos a la cabeza.
 Colin movió la cabeza divertido.

—No te casarás nunca, Elinor —se rio—. Ningún caballero

se atreverá a acercarse a ti siquiera. Tendré que sobornar a
alguien llegado el momento.

Ella le dio un pequeño empujón y una pareja que pasaba a

su lado le afeó el gesto regañándola. Ella hizo una inclinación
a modo de disculpa y después siguió su camino sin el menor
remordimiento.
 Capítulo 4

A la semana siguiente, Emma le propuso a Katherine salir a

dar un paseo, por la tarde, las dos juntas. Llevaba varios días
dándole vueltas al tema de la lista y sabía que hablar delante
de las demás haría que su hermana se pusiera a la defensiva.

—¿Vamos hacia Hyde Park? —sugirió Katherine

acomodando la sombrilla en su hombro, mientras su hermana
se ajustaba el sombrero.

A Emma le encantaba llevar esos sombreros tan

masculinos a los que les colocaba una pluma de pavo real con
muy buen tino. Y lo cierto es que le quedaban muy bien y le
daban un aspecto sobrio y elegante.

—¿Te parece bien si vamos por los jardines de

Kensington? —preguntó otra vez antes de seguir avanzando.

Emma asintió y aceleró el paso. Caminar con Emma tenía

más que ver con hacer ejercicio que con disfrutar del paisaje.
Iba tan rápido que a Katherine le costaba seguirle el ritmo.
Esperaba que al llegar a Hyde Park aminorase o no podría
decir una palabra sin asfixiarse. Pero no hizo falta que dijese
nada porque, en cuanto estuvieron en los jardines, Emma se
detuvo y la miró con aquella expresión tan suya que anunciaba
un sermón.

—Katherine, ¿estás segura de lo que haces?

Su hermana sonrió aliviada, por un momento pensaba que

le iba a contar algo grave. Inició un lento paseo que le
permitiese hablar con normalidad, tampoco era necesario estar
allí paradas como dos setas en medio del camino.

—Sabes que no hago nada de lo que no esté segura.

—Entonces, ¿a qué vino ese baile con Alexander

Greenwood? Está claro que no te interesa y ya lo confundiste
una vez con tus atenciones.

Katherine se detuvo para mirarla con fijeza.

—¿Crees que fue culpa mía? ¿Que hice algo para darle pie
a pensar…?

—Yo estaba allí, Katherine, estaba bastante claro lo que

sentía por ti. Si no te diste cuenta es que la ciega eras tú.

—¡Tenía dieciséis años! Ni se me pasó por la cabeza.

—¿Y ahora?
 —¿Ahora qué? Solo quería que se disculpara.

—¿Por qué? ¿Qué te importa a ti lo que haga o deje de

hacer el conde?

—Baja la voz, Emma —dijo mirando a su alrededor—.

Nadie tiene que enterase de tus locos pensamientos.

—¿Locos? —Se giró apretando los labios y trató de

calmarse.

—¿Por qué te importa tanto? ¿Es que acaso…?

Emma se giró para mirarla de nuevo y esta vez su

expresión era de advertencia.

—Ni se te ocurra decirlo siquiera. Ya tuvimos esta

conversación hace años.

Su hermana apartó la mirada avergonzada y suspiró

dejando escapar el aire de golpe.

—Me pareció imperdonable que no nos defendiera.

—Querrás decir que no te defendiera a ti. Las dos sabemos

que ese Wilmot se ensañó contigo. Pero, Katherine, no debes
escuchar a personas necias que no tienen nada que ver con
nosotras.
 —Lo sé, pero no pude evitar sentirme dolida. Fue muy
desagradable. Me comparó con una araña tendiendo sus
redes… ¿Eso es lo que hago? ¿Cómo se supone que debo
elegir al hombre con el que pasaré el resto de mi vida? ¿Es que
acaso debo esperar a que me elija a mí y aceptar al primero
que llegue? Trato de hacer lo mejor para todos, pero no
pretendo engañar a nadie. Ellos saben lo que estoy haciendo.
Conocen el juego y están de acuerdo en participar.

—Claro que lo saben, es lo que hacen todos. Por eso te

digo que no debes actuar por impulso o reaccionando a lo que
hacen otros. Tienes derecho a elegir al que será tu esposo y si
no hay ninguno que te guste lo suficiente, no hay prisa, no
tienes por qué precipitarte.

—Sí la hay, Emma —dijo bajando el tono como si temiera

que pudieran oírlas, aunque la persona más cercana estaba
demasiado lejos para ello—. Papá es joven y está sano, pero
los accidentes ocurren. No quiero ni pensar que a él le
ocurriese algo, pero el problema de la herencia no haría más
que agravar nuestro dolor. Siempre he querido casarme, no
voy a hacer ningún sacrificio.

—Pero la precipitación no es buena en ningún asunto, las

cosas deben hacerse con calma y meditando bien todas
nuestras… —enmudeció de golpe al ver que alguien se les
acercaba—. Es él.

Katherine frunció el ceño sin comprender y se giró para ver

a Alexander que llegaba acompañado de su perro.

—Buenas tardes, señor Greenwood —dijo Emma para que

supiese que estaban allí—. Soy…
 —Sé quién es, señorita Wharton —extendió la mano para
que ella pusiera la suya y poder besársela—. Me alegra mucho
encontrarla aquí, tenía muchas ganas de saludarla. A usted
también, por supuesto, señorita Katherine.

La mencionada abrió los ojos como platos.

—¿Cómo ha…?

—Bergamota —la interrumpió él—. Su perfume.

—¡Oh!

—Dado que me falta un sentido los demás tuvieron a bien

desarrollarse en mayor medida y tengo un olfato muy fino. Y
el oído también. Se lo advierto para que tomen precauciones…
a partir de ahora.

Las dos hermanas se miraron avergonzadas, temiendo que

las hubiese escuchado.

—¿Ha salido a pasear usted solo? —preguntó Emma

mirando alrededor.

—Nunca salgo solo. —Señaló al perro que permanecía

pegado a su pierna—. Él es mi compañero cuando paseo.

—Parece un spitz, aunque es un poco raro. —Emma se

agachó para acariciarlo y el perro se dejó hacer sin protestar.
 —Es un spitz japonés —explicó él—. Gracias a él puedo
moverme por cualquier sitio complicado sin tener un percance.

—¿Gracias al perro? —preguntó Katherine sorprendida.

Alexander asintió con una sonrisa orgullosa.

—No es un perro cualquiera. Lo entrené para que fuese

mis ojos. Yo cuido de él y él cuida de mí. Lo llevo siempre que
voy a un sitio desconocido o camino por el exterior. No se
separa de mí, como pueden comprobar y evita que tropiece o
me choque contra un árbol o cualquier otro objeto
contundente. —Amplió su sonrisa—. Aunque no pueda verlo,
me gusta sentir el calor del sol en la cara.

—¿Cómo se llama? —preguntó Emma.

—Cien Ojos.

—Curiosa elección.

—Me pareció muy adecuado.

—Estoy de acuerdo —afirmó la mayor de las Wharton.

—Aún recuerdo las charlas que manteníamos en aquellos

años, señorita Wharton. ¿Me permite llamarla por su nombre?
Apelo a nuestra vieja amistad. Si ha asentido recuerde que no
puedo verla.
 —¡Oh! —exclamó avergonzada—. Discúlpeme no me he
dado cuenta. Sí, por supuesto, puede llamarme Emma.

—Usted llámeme Alexander, ya le dije a su hermana en el

baile que prefiero que dejen lo de señor Greenwood para mi
padre.

—Así lo haremos —aceptó ella.

—¿Quién se lo regalo? —preguntó Katherine interesada—.

El perro.

—Bayan, un buen amigo que puso mucho empeño en que

me valiese por mí mismo.

—¿Japonés? —preguntó Emma.

—Sí, pero yo lo conocí en China. Es una larga historia.

—No tenemos prisa, si quiere puede pasear con nosotras y

contárnosla —dijo Emma con enorme curiosidad.

—No creo que a su hermana le interese.

—¿Por qué piensa eso? —preguntó Katherine molesta.

—Supongo que si han salido las dos solas es porque

querían hablar de sus cosas.
 Las dos hermanas se miraron sorprendidas de su
perspicacia.

—Pues se equivoca —mintió Katherine—, las demás

estaban ocupadas y mi hermana tenía muchas ganas de salir,
así que me he ofrecido a acompañarla. Puede contarnos su
viaje completo, si lo desea, a Emma le encantan las historias.

—Está bien, daré un paseo con ustedes y les hablaré de

Bayan, pero para escuchar el relato del viaje completo deberán
regalarme más momentos como este. —Iniciaron el camino y
ellas se colocaron a ambos lados del conde.

—Mucha gente nos habló de un Samurái japonés que se

había hecho monje en el Monasterio de Shaolin. Decían que
era ciego y podía vencer a más de diez hombres que lo
atacasen a la vez con la única ayuda de un palo. El jō. Cada
vez que alguien nos hablaba de él descubríamos una nueva
proeza o habilidad y, como comprenderán dada mi situación,
el hecho de que fuese ciego exacerbaba mis ganas de
conocerlo de un modo insoportable.

—Lo entiendo perfectamente —afirmó Emma—. Yo

misma estoy muerta de curiosidad.

—Habíamos pasado cinco meses en Joseon, de donde

tuvimos que irnos con bastante prisa. Nos fuimos a Japón y
vivimos allí un año entero y, aunque el viaje me estaba
ayudando a superar alguna de mis debilidades, seguía siendo
un completo inútil que no sabía valerse por sí mismo.
Necesitaba a William a mi lado y me sentía perdido cuando
estaba solo. Por eso, cuando escuché hablar de ese monje me
obsesioné con él y con la posibilidad de que me enseñase lo
que él había aprendido por su cuenta.

—Buenos días —los saludaron al pasar.

—Buenos días —respondieron los tres con una inclinación

de cabeza y Alexander, además, hizo el gesto de quitarse el
sombrero.

—Eran lord y lady Blunt —musitó Katherine.

—Gracias —respondió él a su cortesía.

—Continúe, por favor —pidió Emma muy interesada. En

cuanto llegase a casa pensaba buscar en el globo terráqueo
dónde estaba exactamente ese monasterio.

—Bien. William y yo viajamos hasta Shaolin y nos

instalamos en el monasterio. El monje del que me hablaron,
Bayan, era ciego, sí, y también era enormemente difícil de
convencer. Por más que le pedía que me entrenase, no daba su
brazo a torcer. Tardé tres meses, viéndolo a diario, en
conseguir una prueba. Siempre recordaré aquel primer día.
Recibí tantos golpes que no pude levantarme de la cama en
una semana.

—¡Dios Santo! —exclamó Emma horrorizada—. Pero

¿qué clase de monje era ese?

Alexander se rio, sobre todo por el tono de su voz.

 —No creía que tuviese ni el aguante ni la perseverancia
para aprender lo que él podía enseñarme. Tuve que
demostrárselo. Al cabo de una semana, en cuanto pude
aguantarme de pie, regresé. Y así fue como empezó mi
entrenamiento con el jō y otras técnicas de defensa y ataque.
Bayan me mostró mi verdadera esencia, me enseñó cosas de
mí que no había ni vislumbrado siquiera. Y me ayudó a
librarme del miedo en el que había vivido hasta entonces.

—¿Miedo a qué? —preguntó Katherine con el corazón

encogido.

Alexander giró la cabeza hacia ella.

—A la oscuridad.

—Señoritas Wharton.

Estaban tan embebidas en la conversación que no se

percataron de que Joseph Lovelace se acercaba a ellos.
Katherine dio un respingo y su codo golpeó a Alexander sin
querer.

—Conde Greenwood —lo saludó también—. ¿Dando un

paseo? Qué perro tan mono.

—Vizconde —saludó Alexander inclinando la cabeza en su

dirección.

—Señorita Wharton —Lovelace se dirigió a Emma—, la

echamos de menos en el baile de los Everitt y en el concierto
de hace dos noches en casa de los Squill. Espero que no falte a
nuestra invitación campestre. Mi madre se sentiría muy
decepcionada si no acudiese la familia Wharton al completo.

—Es muy amable, vizconde —dijo Emma sin responder

directamente, ya que no tenía la menor intención de asistir a
ninguno de los eventos que se realizasen ese año en Londres.

—Señorita Katherine, guárdeme un sitio privilegiado en su

carné de baile para toda la temporada, por favor, no quisiera
quedarme sin, al menos, una pieza en cada uno de los eventos
a los que asista. Esta va a ser una temporada sonada, tengo el
pálpito de que se anunciará un esperado compromiso —dijo
con una expresión cómplice que ninguna de las hermanas
secundó.

—Si me disculpan, debo regresar a casa —dijo Alexander

tirando suavemente de la correa de Cien Ojos—. Les dejo
hablando de sus asuntos. Encantado de haberlas encontrado,
señoritas Wharton. Vizconde.

Emma lo vio alejarse con tristeza, le habría gustado seguir

hablando de ese viaje en lugar de quedarse con aquel…

—¿Les importa si las acompaño un rato? —preguntó

Lovelace con una sonrisa satisfecha.

—Por supuesto que no, vizconde —aceptó Katherine

respondiendo a su sonrisa.

—Déjenme presumir de llevar del brazo a las dos damas

más hermosas de Londres. —Le ofreció un brazo a cada una y
ellas aceptaron educadamente.

Alexander regresó a la casa de sus padres, situada en

Berkeley Square, en la que tenía un estudio independiente para
él solo, lo que le daba suficiente intimidad, pero permitía que
su madre lo supiese bien atendido. Entró en por la puerta
principal y la duquesa le salió al encuentro en el mismo
vestíbulo. Alexander se preguntó cómo hacía su madre para
saber en qué momento iba a aparecer.

—¿Ha ido todo bien, hijo? No sé por qué te empeñas en

salir a pasear solo. Podrías haber esperado a William, seguro
que no tarda en llegar. Hace un día hermoso, aunque
demasiado calor para mi gusto, la verdad. El martes tendremos
que dejar los ventanales abiertos toda la tarde para que se
refresque la casa antes de la velada. Ya hemos enviado las
invitaciones, estoy segura de que todo el mundo querrá
escuchar al señor Bracewel declamar sus poemas sobre
Oriente. ¿No te parece una manera perfecta de celebrar tu
regreso.

—Sí, mamá —afirmó él forzando una sonrisa—. Son unos

poemas magníficos y demuestran su gran conocimiento sobre
el tema.
 —Claro que él viajó hace años, pero imagino que China no
habrá cambiado mucho en este tiempo. Después de todo esas
culturas viven ancladas a su pasado.

—Será muy agradable, madre, te agradezco que hayas

pensado en mí, aunque no hacía falta.

—¿Cómo no va a hacer falta? Han sido muchos años fuera

de casa. Será una velada perfecta, de eso me encargo yo.
¿Quieres que te lea la lista de invitados?

—Me la leíste anoche —le recordó impaciente—. Si no te

importa, mamá, ya hablaremos luego, ahora quiero descansar
un rato.

—Claro, hijo, claro. Ve y descansa.

En cuanto cerró la puerta del estudio, Cien Ojos se dirigió

a su rincón preferido junto a la butaca en la que Alexander
solía sentarse cada noche. El perro se tumbó cómodamente
sobre la alfombra, mientras su amo se dejaba caer en el sillón,
recostaba la cabeza hacia atrás y cerraba los ojos. ¿Por qué se
sentía de nuevo como un estúpido adolescente? ¿Qué clase de
poder tenía esa mujer que lo convertía en un niño asustado
cuando estaba cerca de ella?
 El baile fue una prueba casi tan dura como las que le
imponía Bayan, pero al menos su maestro lo dejaba defenderse
con el jō cuando practicaban jōjutsu. Con Katherine, en
cambio, se sentía completamente indefenso, casi desnudo.

¿Y qué había querido decir Lovelace? ¿Es que Katherine

iba a casarse? ¿Era el vizconde su elegido? No había oído nada
al respecto y, de hecho, en casa de los Everitt ella había
bailado con un buen número de caballeros sin repetir con
ninguno.

Dio un golpe en el brazo del sillón y Cien Ojos levantó las

orejas escuchando atento.

—Tranquilo, solo tengo una rabieta de niño estúpido.

Cuando decidió que había llegado el momento de regresar

a casa imaginó que las cosas serían muy distintas a como las
había dejado, pero ver a Katherine casada no estuvo nunca en
su imaginación. No porque no lo viera posible, sino porque no
lo creía soportable.

¿Por qué no se enamoró de Emma? Era perfecta para él:

culta, inteligente y hermosa. Le gustaba mucho, muchísimo.
Sentía un afecto sincero hacia ella, pero su corazón no podía
verla de ese modo. Su cuerpo no reaccionaba a su presencia
como lo hacía ante Katherine. La más presumida, superficial y
vanidosa de las hermanas Wharton, incapaz de perdonarle su
ceguera.

Dio un golpe en el suelo con el pie derecho y después se

levantó moviéndose por la habitación como gato enjaulado.
¿Por qué entonces se fijó en ella? Si era tan superficial y vacía,
¿cómo es que se enamoró de ella? «Debes creer en tu instinto»,
le había dicho Bayan. «El corazón sabe lo que el hombre
desconoce».

La recordó entonces, con dieciséis años. No era con él como

se mostraba ante los demás. De hecho, lo sorprendía tanto su
transformación cuando estaba con otras personas que solía
preguntarse cuál de las dos era la verdadera Katherine. Quizá
fuese porque él no podía verla. Entonces era divertida, alegre y
entusiasta. Hablaba sin parar, fascinada de todo lo que veía. Se
emocionaba con el sonido del agua del río cuando se acercaban
a su lecho o con el modo en el que el sol jugueteaba con las
sombras. Pero ahora… Había cambiado. Se había vuelto…
práctica.

¿A qué instinto debía hacer caso? ¿Al que le decía que tras
esa fachada superficial y egocéntrica se escondía un corazón
tierno y sensible? ¿O al que la mostraba, como dijo Edward,
como una araña tejiendo su tela para atrapar a su presa?

—¿Otra vez encerrado? —William golpeó la puerta con

firmeza—. ¡Abre de una vez! ¿O es que me vas a tener aquí
fuera esperando hasta que me canse? Ya sé que has vuelto de
tu paseo por Hyde Park, me lo ha dicho tu…

Alexander abrió la puerta y lo miró con expresión burlona

antes de darse la vuelta sin decir nada. William entró y cerró
tras él.

—¿Qué ha pasado?

—No ha pasado nada.

—Oh —se rio jocosamente—, ya lo creo que sí. ¿La has

visto?

—Nos hemos encontrado, sí.

—Supongo que Kitty era de fiar, después de todo. —

William se dejó caer en la butaca y colocándose de lado puso
las piernas encima del reposabrazos—. Me alegro, me lo pasé
bien con ella.

—Espero que ella piense lo mismo —dijo Alexander

sirviendo dos copas de brandy y entregándole una a
continuación—. Tener a una doncella de nuestra parte no ha
sido fácil.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó su amigo con mirada

irónica—. He sido yo el que se la ha camelado, tú no has
tenido que hacer nada.

—Cierto. —El conde levantó su copa como brindis y se

sentó frente a él en el sofá—. Entonces presumo que lo que
dijo de la lista, también es cierto.

William se encogió de hombros, pero no dijo nada.

 —Es increíble que haya puesto a Lovelace el primero —
dijo Alexander incrédulo.

—¿Por qué te sorprende? Es el que tiene una renta mayor.

El otro apretó los labios malhumorado. Conocía muy bien

a Joseph Lovelace y desde luego no era un buen candidato
para Katherine.

—Al único que vale la pena de esa lista lo ha puesto el

último. —William sonrió perverso y su amigo le lanzó una
mirada asesina—. Tranquilo, no tengo la menor intención de
casarme con tu Katherine. Por tu cara deduzco que la señorita
Wharton no se ha alegrado mucho de encontrarse contigo en el
paseo.

—La señorita Wharton sí —dijo con ironía. La única que

podía ostentar ese nombre era Emma y William lo sabía—. En
cuanto a la otra señorita, no, no ha parecido alegrarse en
absoluto, aunque mostraba algo de interés a mis palabras…
Hasta que ha llegado Lovelace, claro.

William frunció el ceño y lo miró atentamente.

—¿Os habéis encontrado con Joseph? Vaya contratiempo.

¿Es que no hay otro sitio por el que pasear en Londres? ¿O es
que Lovelace tiene también «asuntos» con alguna criada de los
Wharton que le avisa de dónde va a estar su presa?
 —Podría ser perfectamente, dada la naturaleza del crápula
de nuestro amigo. Los dos sabemos que no le hace ascos a
nada.

—Desde luego, aunque me da a mí que la doncella en

cuestión no estará tan contenta con el trato como Kitty.

William se dio cuenta de que Alexander no estaba para

bromas y se esforzó en ponerse serio.

—¿Qué te ocurre? ¿A qué viene esa cara de fracaso?

Acabamos de empezar, aún no has tenido tiempo de cumplir
con tus planes.

—Todo se veía muy distinto desde aquel hospital de París.

Creí que… —No terminó la frase y se dejó caer contra el
respaldo del sofá.

—Vamos, Alexander, no me fastidies. ¿En serio tienes

remordimientos? No estás haciendo daño a nadie, al contrario.
Tus padres se morirán de la alegría cuando descubran que
puedes ver. Solo estás retrasando un poco la noticia. Y si
Katherine Wharton es la persona que tú crees, también se
alegrará de saberlo.

—¿De verdad? ¿Todos me perdonarán y seremos felices

para siempre?

William entornó los ojos y lo miró fijamente.

 —¿Recuerdas lo que decía siempre Bayan? «Si tienes
miedo…

—…hazlo con miedo» —asintió Alexander.

—Debe ser difícil para ti, de todos modos.

—¿El qué? —Se llevó el vaso a los labios y bebió un largo

sorbo.

—Fingir que eres ciego.

—Tengo mucha práctica —dijo con cinismo.

—Ya, pero no debes bajar la guardia, al menor descuido

pueden descubrirte y todo se ira a la mierda.

—¿Y tú? ¿Estás preparado?

—¿Preparado para qué? —preguntó William dejando su

copa en la mesita que tenía más cerca.

—Para la caza mayor. —Alexander fingió un escalofrío—.

Va a ser terrible, te lo aseguro. Cuando se inicia la temporada
social todas las madres de Inglaterra se preparan para lograr el
mejor matrimonio para sus hijas. Y son implacables, van a
tratar de averiguar tus más recónditos secretos. Porque,
perdóname que te lo diga, ahora mismo eres uno de los
mejores partidos para sus hijas. Debes estar entre el diez y el
veinte en la escala de posibles candidatos.
 —¿Tan atrás? Mi renta es de cinco mil al año, creo que
merecería subir un poco en el escalafón.

—Vaya, te veo interesado —se burló.

—Tengo dos deseos en la vida, uno es casarme con una de

esas damas y el otro que me empalen en medio de una plaza.
Llámame raro.

—Ten cuidado con lo que deseas —dijo Alexander con

sonrisa maliciosa y se terminó el brandy.
 Capítulo 5

Todos fingían escuchar a Kelvin Bracewel, aunque la mayoría

trataba de distraerse con ocupaciones más interesantes. Como
por ejemplo la señorita Lavinia Wainwright que en ese
momento observaba con disimulo pero suma atención a
Katherine Wharton, su persona menos favorita de toda
Inglaterra. Ser considerada la segunda mujer más bella de
cualquier lugar era algo de lo más molesto. Siempre la
comparaban a una con la número uno y nunca podía sentirse
satisfecha, se pusiera lo que se pusiese, ya que al llegar a
cualquier parte todos se preguntarían si ese vestido no le
quedaría mejor a su némesis. Así que, mientras la mayoría de
sus amigas disfrutaban de la temporada social, ella la vivía
siendo juzgada bajo el rasero de Katherine Wharton y
amargada por ello. Y lo que era peor, aunque la odiaba
profundamente no era estúpida y tenía que reconocer que solo
la hija del barón de Harmouth podía llevar aquel vestido verde
hoja y estar deslumbrantemente hermosa. Apretó los dientes
con tal fuerza que notó el sabor de la sangre en su lengua.
Todo habría sido tan sencillo si la estúpida de Emma no
hubiese impedido lo que el destino tenía preparado para su
hermana. Imaginar a la segunda de las Wharton con el rostro
desfigurado, era una de sus más preciadas fantasías.
 Cuando acabó la lectura de poemas, la baronesa, Katherine
y Caroline se acercaron a saludar a la duquesa y la elogiaron
por su buen gusto al organizar la velada.

—Me alegra mucho que les haya gustado, tenía que hacer
algo especial para celebrar el regreso de mi querido hijo.

—Debe estar usted muy feliz —corroboró Meredith con

una amable sonrisa—. No puedo ni imaginar lo que sería estar
alejada de alguna de mis hijas durante tanto tiempo. Tener
hijos varones es distinto, lo sé, pero aun así.

—Menos mal que tengo a mis niñas —asintió Sophie

Greenwood mirando a sus hijas que sonrieron satisfechas.

—Señora duquesa, ¿podría venir un momento? —Solicitó

el mayordomo.

—¿Me disculpan?

—Por supuesto. —La baronesa inclinó la cabeza a modo

de despedida.

—El señor Bracewel vivió muchos años en China —

explicó Marianne, la mayor de las gemelas—. Muchos más
que Alexander.
 —Sus poemas demuestran un gran conocimiento de esa
cultura —afirmó Katherine.

—Oh, señorita Katherine, ¿me permite decirle lo guapa

que está con ese vestido? —dijo Enid, la otra gemela, con
admiración—. Nadie podría llevarlo como usted.

Katherine se ruborizó ligeramente lo que hizo resaltar aún

más el azul de sus ojos.

—Nos habría gustado ver a Harriet y Elinor —añadió

Marianne—. Mamá nos dijo que había invitado a toda la
familia.

—Son demasiado jóvenes para estas cosas —dijo la

baronesa sin mencionar lo poco que les gustaba la poesía.

—Harriet es tan divertida —dijo Marianne sin poder

contenerse.

—Le diré que las han echado de menos. Seguro que se

alegrarán de saberlo.

—¿Y la señorita Wharton se encuentra bien de salud? —

Lavinia Wainwright llevaba un buen rato esperando una
posible entrada en la conversación y le pareció que ese era el
momento perfecto—. Se comentó mucho su ausencia y la de la
señorita Elizabeth en el primer baile de la temporada y
tampoco asistieron a los siguientes eventos, como hoy mismo.
No querría descubrir que se hallan postradas en cama con
alguna dolencia.
 —Emma y Elizabeth están perfectamente —dijo su madre
con una sonrisa—, gracias por preguntar, señorita Wainwright,
usted siempre tan solícita.

—Oh, señora baronesa, es que yo adoro a su hija. No lo

puedo evitar. Es tan culta y tiene unas maneras tan elegantes.
¿Quién podría llevar esos vestidos tan… recatados y lucirlos
con tal gracia? Aunque es cierto que estos días está haciendo
un calor insoportable y para ella debe ser una tortura el clima.
¿Es quizá es ese el motivo de su ausencia? Ninguna mujer
debería permitir que la tiranía de la belleza la incomode hasta
el punto de tener que encerrarse en casa. —Contuvo una
sonrisa al ver la palidez en los rostros de las tres Wharton.

—¿Hay alguien enfermo? —preguntó Finley Knowing

acercándose al grupo—. Espero que no, ahora que ha
empezado la temporada sería casi una impertinencia.

—Hablábamos de la hija mayor de la baronesa —explicó

Lavinia.

—¡Oh! —Knowing hizo una mueca que disgustó a

Katherine enormemente—. Bueno, creo que nos encontramos
ante la mejor embajadora de las Wharton, ¿verdad? Señorita
Katherine, me alegra mucho verla aquí esta noche.

Ella inclinó ligeramente la cabeza con una expresión

excesivamente seria para el gusto de su interlocutor.

—Pero, señor Knowing, no sea tan partidista —rio Lavinia

—. Emma es la que debería ser considerada embajadora de sus
hermanas, después de todo es la hija mayor del barón y le
corresponde a ella ser la primera en todo.

—Disiento, señorita Wainwright —insistió Knowing

encarándola—. La señorita Katherine es, sin duda, el elemento
más destacable de la familia Wharton y debería ser siempre
ella la vanguardia de las demás.

Katherine no daba crédito a lo que estaba viendo. ¿De

verdad aquellos dos especímenes desagradables y estúpidos
estaban manteniendo aquella conversación delante de su
madre y de su hermana Caroline? Como si de la imaginativa
Harriet se tratase, vio a Finley Knowing siendo arrastrado por
un alud de piedras hasta desaparecer en la falda de la montaña.
En cuanto estuviese en casa tacharía su nombre de la lista sin
contemplaciones.

—Por no mencionar a la señorita Elizabeth —siguió

Lavinia que estaba disfrutando como nunca. No había contado
con tener un colaborador tan eficiente como el señor Knowing
—. Hace por lo menos tres años que no asiste a ningún evento
social. Alguien me dijo un día que se había marchado a vivir a
Escocia ¡y me lo creí!

—Parece usted desolada ante dichas ausencias, señorita

Wainwright.

Katherine sintió un estremecimiento al escuchar la voz de

Alexander a su espalda.

—Cualquiera podría llegar a pensar que vive usted

anhelando ser parte de la familia de esas dos amables y
valiosas damas.

—Señor conde… —Lavinia no encontraba las palabras.

—Por lo que yo sé de la señorita Wharton es una mujer

extremadamente culta y sensible, incapaz de sentir la malsana
curiosidad por los asuntos ajenos de la que adolecen otras
damas de carácter menos edificante, ¿no le parece?

—Yo…

—En cuanto a la señorita Elizabeth —sonrió perverso sin

dejarla hablar—. Sería una pena que nos privase de su
presencia marchándose a vivir a cualquier otra parte. Aunque
reconozco que después de estar unos días en Londres y
comprobar la deriva de algunos de sus habitantes, he llegado a
preguntarme si no habré regresado demasiado pronto de mi
viaje. —Se inclinó convenientemente frente a la baronesa—.
Señora Wharton, espero que haya disfrutado con la lectura del
señor Bracewel.

—¡Muchísimo! —exclamó agradecida, aunque con lo que

había disfrutado más era con su actuación.

Caroline vio que Edwina le hacía señas y pidió permiso a

su madre para ir con ella. Quería alejarse de allí, pero antes
miró a Lavinia Wainwright con tal intensidad que la otra tuvo
dificultades para sostenerle la mirada.

—Señorita Katherine. —Finley Knowing dio un paso al

frente y se inclinó frente a ella—. ¿Le apetecería dar un paseo
por el salón cogida de mi brazo? Sé que sería la envidia de
todos los presentes si me concediese dicho honor.

—Señor Knowing, la envidia es una emoción que detesto.

—Miró a Lavinia con elocuencia—. Pero puede ofrecer su
brazo a la señorita Wainwright, estoy segura de que causarán
la misma emoción y ambos disfrutarán de ella
convenientemente.

Finley empalideció al ver que le daba la espalda sin la más

mínima cortesía. Con voz tensa le hizo el mismo ofrecimiento
a la dama mencionada, que aceptó su brazo sin dudarlo
deseosa de alejarse de allí cuanto antes.

—¿De verdad ha dicho eso? —Edwina no daba crédito—.

Lavinia Wainwright es una auténtica harpía. Algún día alguien
le dará su merecido, aunque lo que me has contado del señor
Greenwood no ha estado nada mal.

—No —se rio Caroline—. Tendrías que haber visto su

cara. Se ha puesto verde de la rabia. Me cae bien el duque.

—Aún no lo es. De momento tiene que conformarse con el

título de conde que le ha cedido su padre por cortesía.
 —Ya. —La mediana de las Wharton lo miró desde la
distancia—. Es muy guapo, qué pena que sea ciego. Habrían
hecho una pareja impresionante.

Edwina siguió su mirada y lo vio al lado de Katherine.

—Sí, es una pena.

Caroline había desviado su mirada hacia el joven que en

ese momento hablaba con el poeta.

—Nathan Helps —murmuró—. Está… distinto.

Edwina se fijó en él antes de asentir.

—Sí. Ha cambiado mucho.

—Está más guapo y fíjate en sus hombros.

—¡Caroline! —se rio su amiga—. ¿Te gusta?

La otra se rio también y asintió ligeramente.

—Te está mirando —dijo Edwina tirando de su vestido—.

Va a venir hacia aquí. Ya se está despidiendo del poeta.

—Corre di algo interesante, hablemos —pidió Caroline

girándose para mirarla de frente—. ¿De verdad? ¿Tú crees? Yo
no lo veo nada claro.
 —Señorita Caroline. Señorita Edwina. —El joven las
saludó con una inclinación.

—Señor Helps, ¿cómo está usted? —preguntó Caroline

nerviosa.

—Bien. ¿Les han gustado los poemas del señor Bracewel?

Yo no soy un gran entendido en poesía, pero aun así he
disfrutado.

—¡Oh, sí! Nos han encantado, ¿verdad, Edwina?

—Desde luego. —Su amiga miró hacia el lugar en el que

estaba su madre—. Tengo que ausentarme un momento, he
visto que mamá me hace señas para que vaya. Seguro que
quiere presentarme a alguien. Vuelvo enseguida, Caroline.
Señor Helps, ¿sería tan amable de hacer compañía a mi amiga?
No me gustaría que se quedara sola.

—Será un placer —aceptó sonriendo.

Katherine y Alexander se habían quedado solos y ella

aprovechó para agradecerle su intervención.
 —No tiene que agradecerme nada, sabe que aprecio a su
hermana y no he dicho más que lo que pienso —sonrió—.
Además, ha sido muy divertido imaginarme la cara de la
señorita Wainwright. ¿Podría describírmela para ver si he
acertado?

—Estaba verde de rabia —sonrió Katherine.

—Perfecto.

—No lo imaginaba tan perverso, señor conde.

—Así que me ha imaginado… Eso me halaga.

—Tener una hermana que sueña con caballos alados y

dragones que escupen fuego está haciendo mella en mí, me
temo. —Vio que fruncía el ceño desconcertado—. Recordará a
la niña revoltosa y alegre que salía cantando del servicio de los
domingos y a la que mi madre siempre tenía que regañar por
su excesivo entusiasmo.

Alexander sonrió divertido.

—Desde luego que la recuerdo. Harriet.

—Eso es. —¿Por qué le agradaba tanto que se acordase?

—Elinor, en cambio, era una niña seria y comedida. Hacían

una pareja perfecta.
 —Ahora es un poco menos comedida, me temo. Podrá
comprobarlo en cuanto coincida con ella en cualquier parte.
Mi hermana es una defensora acérrima de los desafortunados.
Y una revolucionaria también. Lleva a mi madre por la calle
de la amargura, se lo aseguro.

—Tiene usted unas hermanas muy distintas entre sí.

—Las suyas son encantadoras y muy hermosas.

Alexander asintió orgulloso. Quería mucho a las gemelas y,

por la diferencia de edad, se sentía tremendamente protector
con ellas.

—Lo cierto es que me gustaría que fuesen alabadas por

algo más que por su belleza o su buen carácter —dijo con
intención—. No quisiera que lo único destacable en ellas fuese
algo tan efímero como insustancial.

Katherine empalideció y la sonrisa que había mantenido

durante toda la conversación despareció de sus labios.

—Si tuviese que pensar en alguien con quien me halagaría

que las comparasen sería su hermana Emma. De hecho estoy
seguro de que sería una excelente influencia para ellas. Se
interesa por engrandecer su espíritu y su mente, lo que es muy
raro de ver en estos días. Me temo que la mayoría de jóvenes
se centran en aspectos superficiales a la hora de dirigir sus
afectos. Ya sea en cuanto a sus amistades como a otras
relaciones.
 —¿No cree que la belleza y el buen carácter también son
importantes? A nadie le molesta que una flor sea hermosa o
que un paisaje le resulte sublime. Y tampoco agrada convivir
con alguien antipático o poco amable. Como su amigo, por
ejemplo.

—Por supuesto, pero la flor no ha hecho nada para

resultarnos hermosa. Y la orografía del paisaje se ha formado
después de siglos de transformaciones. En cuanto al carácter,
prefiero a una persona arisca pero sincera y honesta, como
Edward, antes que a una amable superficial y estúpida como
tantos otros. En mi opinión quien se preocupa en exceso de
agradar a los demás presta poca atención a las cosas
verdaderamente importantes de la vida.

—Y usted sabe cuáles son esas cosas, ¿verdad, señor

conde?

—Y estoy seguro de que usted también, señorita Katherine.

Hay personas que pueden resultar muy atractivas, pero
esconden un corazón perverso y oscuro que solo muestran
cuando es demasiado tarde. —Estaba pensando en Joseph
Lovelace, pero no podía ser más explícito—. Debemos estar
prevenidos para no dejarnos embaucar.

Katherine había desviado la mirada y trataba de que no

emergiese a su rostro el desolado sentimiento que la
embargaba. ¿Tan horrible creía que era? ¿Un corazón perverso
y oscuro? Buscó a Lovelace con la mirada y el vizconde corrió
en su auxilio.

—Señorita Katherine —dijo cuando llegó ante ellos—. ¿Le

apetecería comer algo? Ahora mismo iba a buscar algo para
mí. Si me acompañara me haría el hombre más feliz de la
velada.

—Me apetece muchísimo. Si nos disculpa, señor

Greenwood.

—Señorita Katherine. —Se inclinó con semblante serio.

Alexander respiró hondo sin variar su expresión. Estaba

claro que había errado el tiro y la pólvora le había estallado en
la cara. Pretendía alejarla de Lovelace y la había empujado a
sus brazos.

El resto de la noche fue tranquila y sin más contratiempos.

Katherine conversó con tres de sus candidatos, en especial con
Joseph Lovelace que parecía reacio a dejarla en manos de sus
contrincantes. Ella se esforzó mucho en no volver a acercarse
a Alexander y él mantuvo las distancias, consciente de que
había metido la pata.

Caroline por su parte disfrutó de la compañía de Nathan

Helps con la consabida colaboración de Edwina que encontró
el modo de dejarlos solos en varias ocasiones durante la noche.

Las dos hermanas se reunieron con sus padres a la hora

convenida para marcharse y juntos se despidieron de los
duques en el hall de la mansión.
 —Permítame que la felicite por esta velada tan agradable,
duquesa —dijo la baronesa con afecto.

—Querida Meredith, espero que me considere una amiga y

deje de dirigirse a mí con tanta solemnidad. Sophie será
suficiente a partir de ahora —sonrió—. Las espero a todas en
el baile de la semana que viene. Esto de hoy ha sido solo un
aperitivo, pienso tirar la casa por la ventana. No todos los días
regresa un hijo después de cinco años de ausencia.

—Será un placer, Imogen —dijo la baronesa.

—Y cuando digo a todas me refiero también a su hija

Emma y a su cuñada. Dígales que estoy deseando saludarlas y
que serán muy bien recibidas.

—Es usted muy amable. Intentaré convencerlas.

—Así lo espero.
 Capítulo 6

Las cenas en casa de los Wharton no eran nunca aburridas.

Tantas mujeres juntas y con tantas inquietudes daba lugar a
conversaciones intensas y atropelladas muchas veces,
dependiendo de cuántas cosas tuviese cada una que contar. Por
eso la baronesa tuvo que golpear su copa con el cuchillo para
llamar la atención de sus hijas.

—Escuchad —dijo colocando el cubierto de nuevo en su

lugar—. La duquesa nos ha invitado al baile que se celebrará
la próxima semana en Berkeley Square, y ha insistido mucho
en que debemos ir todas.

—¿Nosotras también? —preguntó Harriet con los ojos

como platos.

—No, Harriet, vosotras no habéis sido presentadas en

sociedad y no podéis asistir a bailes aún. Me refiero a Emma y
a Elizabeth.

La mayor de sus hijas frunció el ceño contrariada.

 —No deseo hacer un feo a la duquesa, pero…

—No importa lo que desees, Emma. Siempre dejo que

hagas lo que quieres, pero no puedes negarte a una invitación
tan directa. Así que ve haciéndote a la idea de que irás a ese
baile. Y tú, Elizabeth, también. Tenéis preciosos vestidos que os
mandé hacer y que son perfectos para la ocasión, así que no
hay excusa posible.

Las dos se miraron compungidas, conscientes de que no

había escapatoria si no estaban dispuestas a romperse un hueso
o ser víctimas de una grave enfermedad.

—Tengo un problema —dijo Katherine con semblante serio.

Todas la miraron expectantes y vieron que señalaba su

nariz.

—¿Qué ocurre? —Caroline la miró de cerca—. No tienes

nada.

—Mira bien —insistió.

—En serio, Katherine, no veo nada.

—¿No ves la rayita? Está en mitad de mi nariz.

—Katherine, hija… —Su madre negó con la cabeza.

 —Que sí, mamá, que me ha aparecido una raya en la nariz
y antes no estaba ahí.

—Yo sí la veo —dijo Elinor seria—. Hace días que la

tienes, no te había dicho nada para no preocuparte. Debería
verte el doctor Freytag, podría ser algo grave.

La baronesa miró a su hija pequeña con severidad.

—No hagas caso a Elinor, se está burlando de ti —dijo

Emma—. A tu nariz no le pasa nada malo.

—Yo no me confiaría —insistió la pequeña—. Ya sabes

cómo son, si creyeran que tienes algo malo no te lo dirían para
que no sufrieras, pero yo no soy así, no voy a permitir que se
te caiga la nariz por no habértelo dicho.

Katherine miró a su hermana con mirada asesina.

—Te voy a dar una zurra que no vas a poder sentarte en

una semana —amenazó.

—¡Katherine! —su padre trató de ocultar que se estaba

divirtiendo.

—Cada día es más insoportable, papá.

—Pues tú cada día eres más tonta. —Se la devolvió Elinor

—. Hace una semana creías que se te iba a caer todo el pelo
porque te salió un sarpullido detrás de la oreja.
 —Picaba muchísimo.

—Y hace dos meses te pasaste un día entero en cama

porque estabas convencida de que se te hinchaba la cara
cuando estabas levantada.

Katherine miró a todos los presentes esperando que alguien

saliera en su defensa.

—Está bien, no volveré a contaros lo que me pase. Luego

no os quejéis si sufro una desgracia.

—Katherine, no seas melodramática —pidió su madre.

—Deberías observarte menos —aconsejó Elizabeth—. A

todas nos pasan cosas, Katherine, pero procuramos no darles
importancia y desaparecen.

—Si hay algo de lo que debas preocuparte —siguió Emma

—, lo sabrás pasados unos días. Aunque realmente, una rayita
en la nariz tampoco es que…

Katherine abrió los ojos como platos y su hermana mayor

optó por cerrar la boca.

—Deberíamos seguir hablando de China —propuso la

baronesa.

Su marido siguió su consejo.

 —Esos dos muchachos han establecido contactos de un
valor inestimable para los negocios. Ahora poseen una ruta
comercial directa y sus transacciones son mucho más
ventajosas para ellos. El duque hablaba de ello con enorme
satisfacción. Alexander ha cerrado la boca de todos aquellos
que decían que no sería un buen duque, demostrando lo
equivocados que estaban. Y William Bertram no se ha
quedado atrás.

—Pero para algunos lo más importante es que sigue

estando ciego —dijo Elinor mirando a su hermana.

—Qué triste es eso para su madre —se lamentó la baronesa

—. Por mucho éxito que tenga en los negocios estoy segura de
que ella preferiría no tener dinero y que su hijo estuviese
perfectamente.

—Pues a mí me parece que se defiende muy bien —apuntó

Caroline—. Se movía con total soltura. Acuérdate de cómo
nos rescató de la odiosa Lavinia Wainwright. Esa mujer es una
harpía.

—Caroline, esa lengua —la regañó su padre.

—Tú no escuchaste las cosas que dijo, papá —murmuró su

hija moviendo la comida de su plato—. Me dieron ganas de
arrancarle los ojos.

—¿Qué pasó? —preguntó Emma y después se llevó un

pedacito de carne a la boca—. No nos lo habéis contado.
 —No es nada importante —dijo Katherine antes de que
nadie contestara—. Solo decía tonterías, ya sabes cómo es.

—La envidia la envenena —afirmó Caroline.

Emma miró a sus hermanas y luego a su madre. Sonrió

relajada.

—¿Creéis que me importa lo que diga de mí? No tenéis por

qué ocultarlo. Me resulta incluso divertido.

—Fue muy desagradable —afirmó su madre—. Si no llega

a ser por Alexander no sé si habría podido seguir callada, la
verdad. Le agradezco mucho que me evitara ponerme en
evidencia.

—¿Así que el conde salió en defensa de Emma? —Harriet

puso en marcha el engranaje de una de sus fantasiosas
creaciones—. ¿Y qué dijo exactamente? No os calléis nada.

Caroline hizo una descripción más que exhaustiva de la

escena y Harriet no perdió detalle.

—¡Madre mía! —exclamó entusiasmada—. ¿Por qué

somos tan desgraciadas? ¡Siempre nos lo perdemos todo!

—¿De verdad dijo todo eso? —el barón estaba asombrado

—. Ese muchacho ha cambiado mucho.
 —Desde luego —corroboró Katherine molesta—. Antes
era un joven sensible y educado. En cambio ahora…

—¿Sensible y educado? —Elinor frunció el ceño—. Creía

que pensabas que era apocado y tímido.

—A mí me pareció que estabas encantada de que

defendiese a Emma y a Elizabeth. —Caroline la miró
sorprendida.

—Y así fue. Solo he constatado un hecho, es evidente que

ha cambiado.

—Pero lo has dicho como una crítica y a mí me encanta

que haya cambiado si es capaz de poner a esa harpía en su
sitio.

—¿De verdad queréis que vayamos a ese baile? —

preguntó Elizabeth mirando a su cuñada con una velada
súplica—. Es muy probable que la señorita Wainwright
encuentre provocadora nuestra presencia.

—Esa señorita se guardará muy mucho de volver a

atacaros. No creo que quiera enfrentarse al futuro duque
Greenwood, pues él le dejó muy claro que nos considera sus
amigos.

Emma miró a su madre en un último intento de conseguir

su favor, pero después de la expresión en el rostro de la
baronesa no le quedó otra que aceptar que no había nada que
hacer.
 Esa noche Caroline dormía como un angelito mientras su
hermana tenía los ojos como platos y la mirada clavada en el
techo. Había tenido una pesadilla de la que se había despertado
sudando y tremendamente agitada. Todo su cuerpo parecía
presa de una extraña fiebre y sentía una tensión extraña entre
las piernas. La imagen de Alexander Greenwood era lo único
que recordaba del sueño. Aunque en él podía verla y la miraba
con mucha intensidad.

Se puso de lado y colocó el brazo entre sus piernas

apretando con fuerza. Quería que aquella ansia se calmase,
pero no sabía cómo. ¿Qué le estaba pasando? ¿Debería
contárselo a su madre? ¿Y si era algo grave? Se movió
ligeramente provocando una agradable fricción contra su
brazo. ¿Qué había sido eso? Volvió a hacerlo y luego otra vez
más. Su respiración se hizo aún más agitada y su corazón se
había acelerado de manera ostensible. Sentía una mezcla de
temor y curiosidad muy difícil de obviar. Llevó su mano hasta
aquel lugar sensible y se tocó.

—Dios Santo… —murmuró apartando la mano

rápidamente—. ¿Qué es esto que siento?

Caroline se movió inquieta y Katherine sacó la mano de

debajo de la sábana y colocó los brazos a los lados de la cama
conteniendo la respiración. Aquello no estaba bien, no sabía lo
que era, pero no estaba bien. Esperó hasta que la respiración
de su hermana volvió a ser inaudible, y soltó el aire que había
retenido en sus pulmones. Querría saber si aquello les había
pasado a sus hermanas alguna vez y a punto estuvo de
despertar a Caroline para preguntárselo. Pero ¿y si le decía que
no? ¿Qué pensarían todos de ella? Llamarían al doctor Freytag
y a saber qué cosas le haría. Negó repetidamente para sí
misma, no podía decírselo a nadie. Pensarían que se había
vuelto loca. Sacó la almohada de debajo de su cabeza y se tapó
la cara con ella obligándose a cerrar los ojos. ¿Por qué no
dejaba de ver la cara de Alexander? Se obligó a pensar en otra
cosa y lo único que le funcionó fue imaginarse cosiendo un
dobladillo. Puntada a puntada fue realizando la labor
mentalmente. Después de un rato sus nervios se calmaron y
volvió a tener el control de sus pensamientos. No había pasado
nada, nadie tenía por qué enterarse nunca y, sobre todo, jamás
volvería a tocarse ahí. Lo de sus sueños iba a ser más difícil de
controlar.

Al día siguiente Elinor huyó de su casa en cuanto le fue

posible, cansada de escuchar hablar de temas tan
insustanciales como el color del vestido que Katherine llevaría
al próximo evento.

—El señorito Colin ha tenido que hacer un recado para su

hermano, pero me ha pedido que le diga que lo espere, que
regresará lo más rápido que pueda.

—Habíamos quedado hace diez minutos —aclaró ella—.

Siempre llego tarde porque odio que me haga esperar. ¿Es que
Henry no tiene a nadie más para hacerle los recados?
 —La señora está en el saloncito bordando, si quiere puedo
acompañarla…

¿Pasar el rato con la madre de Colin? Le entraron ganas de

bostezar solo de pensarlo.

—Tranquilo, Brune, usted vaya a sus cosas, yo estaré por

aquí.

—Como lo desee, señorita.

Esperó hasta que el hombre desapareció y se dirigió al

despacho de Henry. Sabía que si se lo decía a Brune intentaría
impedir que lo molestase.

—Hola, Henry. —Entró sin llamar y se fue directa hasta

una de las butacas en la que se sentó sin invitación.

—Hola, Elinor. Pero, siéntate, por favor. —El hermano de

Colin ni siquiera levantó la mirada del escrito que redactaba.

—Tengo que esperar a Colin —dijo ella. A lo que Henry

respondió con su silencio—. Lo has enviado a alguna parte,
como siempre. Parece que piensas que Colin es uno de tus
criados. Porque, digo yo, podrías enviar a cualquiera de esos a
los que les pagas un sueldo por trabajar para ti, ¿no? —Esperó
respuesta, pero recibió el mismo silencio. Tan solo se
escuchaba el roce de la pluma sobre el papel—. Pues nada, me
quedaré aquí esperando a que regrese.
 Viendo que sus provocaciones no surtían efecto, se levantó
para acercarse a su mesa. Apoyó los codos y se sujetó la cara
entre las manos mirando el documento que escribía.

—Parece algo serio —murmuró sin ver bien lo que ponía

—. Debe ser importante a juzgar por la cara que pones.

Henry dejó la pluma en su sitio y levantó la mirada.

—Hola. —Elinor sonrió satisfecha—. ¿Sabías que había

quedado conmigo?

—No, ¿en serio? —No era muy dado a la ironía, pero con
esa niña resultaba inevitable si no quería agarrarla de una oreja
y sacarla de su casa—. Sabes que hay cosas que solo le confío
a Colin. Algún día tendrá que ayudarme con los negocios. Le
estoy enseñando.

—¿Enviándolo de aquí para allá? —Volvió a sentarse en la

butaca y bufó molesta—. Lo tratas como si no fuera tu
hermano. Deberías enseñarle cosas importantes, no obligarlo a
llevar tus cartas.

—Eso hace que se familiarice con nuestros clientes y

socios y a ellos les da la oportunidad de… —Se calló de golpe
y frunció el ceño desconcertado—. ¿De verdad le estoy dando
explicaciones a una mocosa de cómo llevo mis negocios?

—No soy ninguna mocosa —respondió airada—. Y me

considero bastante inteligente, por si te interesa. Casi tanto
como Emma. Cualquiera de las dos podría hacer lo que tú
haces si nos dejaran.
 Oh, no, su tema favorito, se dijo Henry llevándose una
mano a la frente.

—Elinor, márchate. Me duele la cabeza y tengo mucho que

hacer.

—Pues vaya novedad. ¿Cuándo Henry Woodhouse no

tiene «mucho que hacer»?

—Colin no tardará, puedes entretenerte con mi madre,

seguro que se alegrará de verte.

—No soportaría oír hablar más sobre los duques, su velada

o cualquier otro cotilleo. Me aburro mortalmente con mis
hermanas, no he venido para cambiar de torturadora. Háblame
de tus negocios, al menos aprenderé algo útil.

Henry sonrió divertido. Conocía a Elinor de siempre, su

hermano y ella eran inseparables desde niños y tenía bastante
asumido que un día sería su cuñada. Le agradaba la idea y
creía que sería una excelente influencia para Colin. Pero a
veces lo agotaba con su vitalidad y su empeño en decir
siempre lo que pensaba sin tener en cuenta las consecuencias.
Era demasiado visceral en su defensa de lo que creía y algún
día eso le traería serios problemas a ella o a otros. En esos
momentos a él que no podía trabajar por su culpa.

—Elinor…
 Ella se irguió en el asiento poniendo toda su atención y
Henry no pudo evitar una sonrisa condescendiente.

—Qué pena que Colin no se parezca a ti.

—Tu hermano quiere ser pintor, algún día tendrás que

ceder con eso.

—No creo que eso pase.

—Deberías enseñarme a mí. Soy lista, te lo demostraré.

Podría ayudarte si me dejaras. Se me dan bien los números, leo
rápido… Podría explicarte lo que ponen esos informes y no
tendrías que leerlos.

—Lástima que no seas mi hermano.

—¿Lo dices por el parentesco o porque soy mujer? Las dos

cosas, ¿verdad? Tan previsible como todos.

—No eres de mi familia y eres mujer, Elinor, eso no es ser

previsible es tener ojos en la cara, lo vería cualquiera.

—¿A qué viene esa expresión? Se pueden tener ojos en la

cara y no ver un pimiento. Si no que se lo digan al conde
Greenwood.

—Eso no ha tenido gracia.

—¿Y quién ha dicho que fuese un chiste?

 —Ya estoy de vuelta. —Colin entró en el despacho.

—¡Aleluya! —exclamó su hermano aliviado.

—Elinor, ¿qué haces aquí? Te he dicho un millón de veces

que no…

—… moleste a tu hermano, lo sé, pero él tiene la culpa por

enviarte a hacer recados cuando habías quedado conmigo.

—Anda, llévatela de aquí —pidió Henry con su paciencia al

límite—. Y a ver si la ayudas a recuperar un poco de cordura.

—Para eso debería haberla tenido alguna vez —dijo el otro

riéndose de ella.

Elinor lo siguió para pegarle y juntos salieron el despacho.

Henry se quedó mirando la puerta cerrada durante unos
segundos. Quizá debería poner un cerrojo. Eso evitaría que lo
molestaran. Movió la cabeza al tiempo que se mordía el labio
pensativo. ¿El resto de seres humanos? Puede. ¿Elinor
Wharton? Desde luego que no. Ninguna puerta podría
interponerse entre ella y lo que fuese que quisiera. Y estaba
claro que quería castigarlo por utilizar a Colin de chico de los
recados. Sonrió satisfecho, esa lealtad que se tenían el uno al
otro era buena, muy buena. Sin duda, su hermano era
afortunado.
 Capítulo 7

—Me da pena Katherine —dijo Emma a Elizabeth—. Que

valore tan poco una agradable y culta conversación, la
condenará al aburrimiento perpetuo cuando se case.

En cuanto entraron en el salón de baile de los duques

encontraron un lugar estratégico, cerca de una ventana, en el
que esconderse de las insidiosas miradas de los invitados.
Saludaron a los anfitriones y agradecieron debidamente el
interés de la duquesa por su presencia. También charlaron lo
inevitable con algunos conocidos y respondieron a veladas y
no tan veladas preguntas antes de escabullirse, pero finalmente
lograron su objetivo de pasar desapercibidas.

—Cuando llevemos aquí un tiempo prudencial buscaremos

un salón abierto en el que podamos sentarnos a esperar la hora
de marcharnos.

—Emma… —sonrió su tía—. Podemos permanecer aquí la

mayor parte de la noche. He visto un bufete con unos pasteles
de lo más apetecibles. ¿Quieres que vaya a buscar un par de
raciones?
 —¿Quieres que además de solteronas y despreciadas
seamos también gordas?

—Tienes razón. No me permitas hacer semejante cosa.

La hermanastra del barón observó a los invitados que se

movían por el salón de baile.

—La verdad es que deberías acudir más a menudo a esta

clase de eventos sociales, Emma. —Bajó el tono para que solo
ella pudiera escucharla—. Es un lugar perfecto para conseguir
argumentos para tus novelas.

—¡Elizabeth! —Miró a su alrededor asustada y suspiró

aliviada—. Podría escucharte alguien.

—Me he asegurado, tonta —sonrió—. Tú abre bien los

ojos y los oídos y asegúrate de no perderte nada.

Emma movió la cabeza con expresión divertida. Elizabeth

tenía razón, allí era donde se cocía la salsa de todo Londres. Y
ahí es de donde había conseguido gran parte de su materia,
aunque no todo. Sus escritos reflejaban la vida cotidiana de sus
congéneres, aunque se tomaba algunas licencias, por supuesto.

—Oh, Dios Santo. —Se tensó Elizabeth—. Ahí está esa

Lavinia Wainwright. ¿No crees que podríamos escondernos ya
en ese salón que has dicho?

Emma negó con la cabeza.

 —Me temo que si nos movemos ahora captaremos su
atención. Mira lo interesada que está a todo lo que sucede en la
sala.

Ciertamente, la señorita Wainwright observaba a todo el

mundo como un halcón antes de lanzarse a por su presa. En
especial a Katherine, de la que siempre tenía una palabra
amable que decir.

—Mírala cómo se ríe, la muy falsa —le comentaba a su

amiga, la señorita Lucille Kohl—. Con todos los jóvenes de la
fiesta revoloteando a su alrededor, la muy egoísta.

—El señor Lovelace no está entre ellos.

—Por que llega tarde, como siempre, pero en cuanto

aparezca se pondrá el primero de la cola —masculló—. Es
insufrible, no la soporto.

—Señor Waterman, no podré tomarlo en serio si sigue

hablando de ese modo —decía Katherine entre risas—. Si
sigue comparándome con un hada cada vez que me ve bailar
prometo sentarme con las honorables viudas y no volver a
aceptar una sola petición más esta noche.

—Señorita Katherine, no diga eso.

—Por Dios, no nos amenace con algo tan terrible.

 —¿Qué haríamos si nos abandona? No puede ser tan cruel
—dijo Hickton.

—Puedo y lo seré.

Todos atacaron a Thomas Waterman ordenándole callar o

pidiéndole que se marchara. Katherine se compadeció de él y
aceptó bailar una pieza para demostrarle que lo había
perdonado.

—Es la reina del baile —afirmó William junto a Alexander

—. Todos la adoran.

Su amigo no dijo nada y mantuvo la expresión relajada.

¿Quién era el ciego allí? Se preguntó. ¿Por qué solo se fijaban
en su inmaculado aspecto y en la perfección de su rostro y su
figura? Había en ella una sombra que la seguía a todas partes.
Se percibía en su voz el reflejo de una tristeza ignorada. Esa
risa falsa y las frases estudiadas lo enervaban. ¿Dónde estaba
la Katherine que él conocía? ¿La risa cantarina y brillante
como cascabeles? ¿La magia que desprendía?

—Necesito tomar el aire —dijo Alexander y William lo

siguió hasta la ventana más cercana.

Ninguno de los dos se percató de que escondidas tras un

enorme jarrón de porcelana china se hallaban las desterradas
señoritas Wharton. No lo supieron hasta que la estridente voz
de Lavinia Wainwright lo anunció.

—Señoritas Wharton, qué alegría verlas —saludó a voz en

grito.
 —Señorita Wainwright. Señorita Kohl —respondió Emma,
mientras Elizabeth inclinaba la cabeza.

—Permítame decirle que su vestido de esta noche es

precioso. Ese ribete dorado en el cuello subido le favorece
muchísimo a su tono de piel. —Lavinia se había puesto su
peor sonrisa—. Pero no deberían esconderse en este rincón tan
apartado, se morirán de calor. Y, además, no dan la
oportunidad a su hermana de librarse de alguno de los
caballeros que están aquí esta noche y la tienen totalmente
atosigada, pobrecita. Aquí nadie puede verlas y no pueden
invitarlas a bailar. ¿Verdad, Lucille que es muy poco
caritativo?

—Desde luego —dijo la otra sin saber muy bien lo que

opinaba al respecto.

—No se preocupe por Katherine —dijo Emma muy

tranquila—, sabrá arreglárselas sola. Está acostumbrada a
recibir toda la atención.

Lavinia giró la cabeza lo suficiente para ver al vizconde

Lovelace reclamando su baile. Volvió a mirar a Emma.

—Cierto. No me cabe duda de que su hermana es una

experta en atender a caballeros. Todos quieren su parte de tan
preciado botín. —Rio con afectación.

Emma empalideció y juntó sus manos para tenerlas

controladas.
 —No queremos entretenerlas en este lugar tan poco
expuesto —dijo con voz serena—. Vayan y luzcan sus
preciosos vestidos.

—No se preocupe, señorita Wharton, la noche es muy

larga, ya habrá tiempo. Cuando esos caballeros se cansen o su
hermana decida cuál es el que le interesa más, los demás
buscarán otra compañía. Pero ¿y ustedes dos? ¿Es que no
piensan bailar en toda la noche? ¿Se van a pasar aquí
escondidas toda la velada como hacen siempre? Eso no está
bien, señoritas. Cualquiera podría pensar que se avergüenzan
de algo. Pero eso no es cierto, ¿verdad, señorita Elizabeth?

El pecho de Elizabeth subía y bajaba agitado. Odiaba a

personas como esa Lavinia Wainwright. Podía soportar que se
metiese con ella, no es que no le doliesen sus comentarios,
pero no le afectaban igual que los que dirigía a sus sobrinas.
Había aprendido a mantenerse en un segundo plano en todo
momento y mucho más cuando no estaban en familia.

—Creo que hay muy pocas cosas en las que usted y yo

podamos estar de acuerdo, señorita Wainwright. Al contrario
que usted, tengo cosas más interesantes en las que pensar y a
las que dedicar mi tiempo como para perderlo
inmiscuyéndome en lo que hacen los demás.

Emma miró a su tía con una mezcla de sorpresa y

admiración, pero cuando se volvió hacia Lavinia supo que
Elizabeth había cometido un terrible error. Acababa de
conseguir que el odio de esa harpía emergiese sin control.

—¿Cómo se atreve a hablarme de ese modo? —gritó—.

Usted, que no es más que una bastarda.
 Todos los que la oyeron se volvieron a mirarlas y algunos
incluso dejaron de bailar. Emma había empalidecido y
Elizabeth apretó los labios, consciente de que ella la había
provocado.

—¡Discúlpese inmediatamente! —exigió Lavinia con el

rostro contraído—. Si no lo hace haré que la duquesa la eche
de esta casa.

Elizabeth respiraba agitada buscando un poco de cordura

en su interior que la ayudase a salir de esa situación.

—Le ofrezco mis disculpas, señorita Wainwright —dijo

con voz queda.

—Dígalo más alto para que todos la oigan —exigió con

rabia.

Elizabeth se puso de pie y elevó la voz repitiendo sus

disculpas. Lavinia levantó la barbilla y la miró con desprecio.

—No vuelva a dirigirme la palabra jamás. Desde hoy usted

no existe para mí. Ojalá no tenga que verla en ningún otro
evento social, es una vergüenza que la hija de una…

—Señorita Elizabeth, ¿me concedería este baile?

Lavinia miró a William Bertram sin dar crédito. Elizabeth

estaba paralizada y dejó que él la tomara de la mano y la
guiara sin ofrecer resistencia.
 —No me lo puedo creer —musitó Lavinia. Después miró a
Emma sin disimular su enfado—. Su tía…

—Señorita Wharton, ¿tendría la deferencia de bailar

conmigo? —Ahora fue Alexander el que la interrumpió.

Emma sonrió asintiendo y lo tomó de la mano para guiarlo

ella hasta la pista.

—¿Todos nos miran? —preguntó Alexander en su papel de

ciego.

—Por supuesto —respondió Emma.

—Perfecto.

—Somos una atracción de feria: la desfigurada y el ciego

—se burló—. Todos pensarán que su madre es muy
extravagante a la hora de crear espectáculos.

Alexander no pudo evitar reírse. Nunca había conocido a

una mujer capaz de bromear con algo tan terrible.

—Es usted una mujer extraordinaria, Emma.

—Gracias, Alexander, pienso lo mismo sobre usted. Pero,

aprovechando que tenemos unos pocos minutos para hablar
mientras nos ponemos en evidencia, hábleme de su viaje, ya
sabe que me fascina enormemente.
 —Será un placer, es uno de mis temas favoritos.

Katherine bailaba con Lewis Hickton y, aunque no había

podido escuchar lo sucedido, era consciente de que Lavinia
Wainwright había hecho de las suyas. ¡Cómo detestaba a esa
mujer! Miró a su tía con fijeza, parecía muy tensa, al borde de
las lágrimas, diría. Sintió deseos de dejar a Hickton y correr a
preguntarle qué le había pasado, pero William Bertram estaba
siendo un buen compañero de baile y acababa de hacerla
sonreír. Dejó escapar un suspiro aliviada y entonces una chispa
prendió en su cerebro. ¿Y si…? William Bertram era un buen
partido, muy bueno en realidad. Lo había puesto en su lista,
pero no había pensado en él de ese modo ni una sola vez.
Definitivamente lo quitaría de su lista esa misma noche.
Sonrió contenta y entonces vio a Emma que llevaba a
Alexander hasta la pista de baile. Un vals, qué maravilla. ¿Era
la primera vez? Buscó en sus recuerdos. Solo la había visto
bailar un vals en casa, con Caroline y con su padre. Miró a
Alexander y no pudo disimular su admiración. A pesar del
antifaz su aspecto era imponente. ¿O quizá era precisamente
por eso que parecía alguien extraordinario? No, eran su porte y
su prestancia, unidas a la seguridad con la que se comportaba
la que lo hacía destacar por encima de los demás caballeros.

—Hacen buena pareja —dijo Lewis viendo su interés—.

Me alegro por su hermana, después de todo el señor
Greenwood será duque algún día.
 Katherine lo miró interrogadoramente y Hickton sonrió
como un bobo al tener su atención.

—¿No cree que son perfectos el uno para el otro? Hacen

una pareja excelente. Si se les ve de espaldas nadie diría que
haya nada extraño en ellos. —Amplió su sonrisa—. Además…
Su hermana no tendría que llevar esos vestidos estando con él.
Al conde no le importará… En fin, usted ya me entiende.

Katherine sintió que el calor que subía desde sus pies

llegaba hasta su rostro como una llamarada. Lewis no era de
los que se percataban de los detalles, de haberlo sido no habría
vuelto a abrir la boca.

—Su hermana es una mujer muy bella y debe ser terrible

tener que vivir con… eso. Todo el mundo la aprecia y siente
mucha lástima por ella, imagino que usted más que nadie.

—¿Yo más que nadie?

—Es usted tan hermosa. ¡Tan perfecta! —Sonrió extasiado

—. Señorita Katherine si yo pudiera expresarle mis
sentimientos. Si usted me dejara…

A Katherine le temblaron las piernas y tuvo que hacer

acopio de todas las enseñanzas que le habían inculcado sobre
decoro y educación para no darle un puntapié a ese
desgraciado. ¿Dejarle? Si pudiera no volvería a estar nunca en
la misma habitación que él.

—Alégrese, quizá su hermana esté de suerte esta noche —

dijo Lewis mirando a la pareja atraído por la risa de Emma—.
Parece que se siente muy a gusto con el conde. Quizá haya
sido el destino. ¿Cree usted en el destino, señorita Katherine?
Yo sí, firmemente. No entiendo cómo no se le ocurrió a nadie
antes que esas dos almas heridas podrían combinarse
satisfactoriamente. ¡Ahora casi parece una bendición que el
conde sea ciego! —Se rio de su ocurrencia.

Una roca se desprendió de lo alto de la montaña y cayó

sobre Lewis Hickton aplastándolo contra el suelo.

—¿Qué ha pasado? —Katherine las miraba con expresión

preocupada.

—Nada importante —dijo Elizabeth sonriendo.

Sabía que le había gritado que era una bastarda y se moría

de rabia y de deseos de enfrentarse a Lavinia Wainwright, si
no lo hacía era por sus padres que esperaba no se hubiesen
enterado de lo sucedido, ya que ninguno de ellos estaba
presente en el momento de la discusión.

—Alguien tendrá que pararle los pies a esa harpía —dijo

Caroline.

—No es buena idea azuzar nuestra animadversión hacia

ella —aconsejó Emma—. Se alimenta de eso. No sabéis lo
mucho que se ha crecido después del ataque de Elizabeth.
Hacedme caso, manteneos alejadas de ella.

—Os he visto bailar a las dos —dijo Caroline sonriendo—.

Casi me pongo a dar palmas.

—Menos mal que no lo has hecho, habría sido vergonzoso

—sonrió Elizabeth.

—¿Qué te decía el señor Bertram? —preguntó Katherine

—. Parecías divertirte con él.

—Es un hombre muy peculiar —reconoció su tía—. Y

muy ocurrente. Es cierto que me ha hecho reír.

—Vaya, vaya —murmuró Caroline—, así que te has

divertido. Muy bien por el señor Bertram.

—Un excelente caballero, y muy guapo, por cierto —

añadió Katherine.

—No empecéis con eso —atajó Elizabeth—. Solo

pretendía ser amable conmigo por lo sucedido.

—Ya, amable… —Se rio Caroline.

—Sois horribles.

—Cuidado, se acercan —advirtió Emma.

 Caroline miró a tu tía con los ojos muy abiertos segura de
que venían a invitarlas de nuevo.

—Señorita Katherine —la voz de Alexander la hizo

volverse—, ¿me concede este baile?

Se dirigieron hacia la pista de baile atrayendo las miradas

de los invitados, que comenzaron a murmurar con disimulo.

—Permítame agradecerle su intervención en lo sucedido

con ya sabe usted quien.

—No tiene que agradecerme nada, ha sido un placer.

Hablar con Emma siempre lo es, no importa que para ello
hayamos tenido que bailar —sonrió.

—Extienda mi agradecimiento al señor Bertram. Los dos

han sido unos auténticos caballeros y no lo olvidaré nunca —
insistió ella.

—Me temo que su visión no es muy clara en cuanto a

reconocer a un caballero, señorita Katherine.

—¿Qué quiere decir? —Se mostró confusa.

—Recibe tanta atención que no se percata de cómo son

verdaderamente aquellos que se la ofrecen.
 —Esos caballeros son los hijos de algunos de los hombres
más influyentes de Londres, señor conde.

—Querrá decir de los hombres más ricos, porque no creo

que Lewis Hickton tenga influencia más allá de exigir a sus
sirvientes que lo llamen milord cuando no está su padre.

Katherine miró hacia otro lado, no pensaba defender a

Hickton de ninguna manera, no después de lo ocurrido. Era un
completo imbécil. Respiró hondo por la nariz y pensó calmar
su malestar cambiando de tema, pero, antes de que pudiera
decir nada, Alexander se le adelantó.

—Lo que ha hecho esa «señorita», permítame llamarla así

y no por el nombre que merecería, muestra a dónde nos lleva
una sociedad que anima a las jovencitas a valorar más la
apariencia física que los rasgos humanos a la hora de elegir
con quién relacionarse. Por eso es tan gratificante para mí
poder pasar, aunque sea unos minutos, con alguien tan
profundo y sincero como su hermana Emma.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo muy seria—. En

todo. Emma es una persona maravillosa, inteligente y dulce. Y,
sin embargo, usted ha sido el único en pedirle un baile. Así
que me temo que nuestra sociedad no solo anima a las
jovencitas, como usted ha dicho, sino que también educa a los
caballeros para valorar el físico de una mujer por encima de su
valía como persona.

—La estupidez abunda, Katherine.

 —¿Y cómo se puede luchar contra lo que piensa la
mayoría?

—Librándose del miedo.

—¿Usted no tiene miedo, Alexander? ¿De verdad? ¿Por

eso se marchó lejos de su casa y de su entorno?

—¿Cree que me marché por miedo?

—¿Por qué lo hizo?

—No creo que eso sea asunto suyo.

—Cierto, aunque quizá tuve algo que ver.

—Vaya, parece que cree conocerme mejor que yo mismo.

Vamos, no se detenga, ilumíneme con su profundo
conocimiento sobre mi naturaleza.

—Se marchó después de ser rechazado por una de esas

jovencitas superficiales de las que habla. ¿Por qué no lo dijo
entonces? ¿Por qué no me hizo ver lo vacía que estaba? Estoy
segura de que cree que lo merecía. De hecho, hablemos con
sinceridad, sé que toda esa arenga era sobre mí. Tranquilo,
puedo soportarlo, mi hermana Elinor me tiene muy
acostumbrada.

—No pretendía ofenderla.

 —No lo ha hecho. Tan solo me apena ver que se ha vuelto
usted un cínico. —Tenía los ojos llenos de lágrimas y
agradeció que él no pudiese darse el gusto de verla—. Acepto
su opinión sobre mí, Alexander, incluso creo que la merezco,
pero no sea tan injusto como obviar que los valores femeninos
no nos han sido impuestos por los de su género.

—Desprecio profundamente a los hombres que no se

acercan a su hermana por… algo tan estúpido. Igual que a las
mujeres que creen que soy medio hombre por ser ciego.

Katherine perdió el paso y tropezó con uno de sus pies al

tratar de soltarse. Alexander la sujetó con firmeza y no
permitió que lo dejase en la pista hasta que terminó la pieza.
Katherine lo acompañó hasta el sitio en el que esperaba
William y haciendo una ligera inclinación salió del salón con
disimulo.

Se alejó todo lo que pudo de la música y atravesó un

pasillo lateral que avanzaba a la derecha del que llevaba a las
cocinas. El corazón le latía desbocado y su respiración parecía
la de alguien que había corrido un largo trecho, por eso no se
fijó demasiado hacia donde iba, tan solo quería alejarse de
todos y estar un rato a solas.

Y así llegó a una estancia muy difícil de catalogar porque

estaba repleta de objetos extraños que nunca había visto.
También la decoración era poco homogénea y los muebles
estaban colocados simétricamente como si alguien hubiese
trazado líneas en el suelo para dejar la mayor cantidad de
espacio despejado. Cuando vio a Cien Ojos comprendió que
estaba en las habitaciones de Alexander y tuvo el impulso de
marcharse rápidamente de allí, pero el perro se acercó a ella y
se metió entre sus piernas saludándola.
 —Hola, bonito —dijo agachándose para acariciarlo—.
¿Qué haces aquí solo? ¿Se han olvidado de ti?

Miró a su alrededor y luego de nuevo al perro.

—¿Qué es todo esto? ¿Tú lo sabes?

Se puso de pie y caminó hasta una mesa pegada a la pared

de la ventana sobre la que había una caja de madera con tapa
de cristal y forrada de seda azul. Sobre esa tela había varios
antifaces de pequeño tamaño, para tapar solo los ojos. Tenían
motivos orientales y eran realmente preciosos. Se preguntó por
qué Alexander llevaba siempre el mismo si tenía tantos para
elegir. Su mirada se desvió hacia la pared que tenía a la
derecha en la que había colgado el retrato de una mujer de
espaldas. El pintor había centrado la atención en el peinado.
De él sobresalía un palito de madera del que colgaban unas
flores. La pintura no estaba enmarcada sino que colgaba de
una fina cuerda y se preguntó cómo algo tan sencillo podía
subyugarla de tal modo. Cien Ojos volvió a pasearse entre sus
piernas haciéndola sonreír.

—No quieres que me olvide de ti, ¿verdad? —murmuró

agachándose para acariciarlo de nuevo—. Eres un perro muy
listo.

Se giró instintivamente percibiendo algo a su espalda y vio

a Alexander parado junto a la puerta.

—Tu amo es un hombre cruel, mira que dejarte aquí

encerrado y solo. Pero no te preocupes, algún día recibirá su
merecido.

Alexander se echó a reír a y ella se puso de pie fingiendo

sobresalto.

—¡Oh, qué susto me ha dado! —exclamó haciendo aspavientos

—. ¿Cuánto tiempo lleva ahí parado espiándome?

—Es usted muy graciosa, señorita Katherine —se rio aún

un poco más—. Yo no lo llamaría espiar dado que este es mi
estudio y no puedo verla, por si lo había olvidado. Espiar se
parece más a lo que estaba haciendo usted.

—Yo no lo había visto. —Le hizo un gesto a Cien Ojos

pidiéndole que guardase silencio.

—¿Ha disfrutado de la visita a mis aposentos? —Se acercó

a ella—. ¿Algo ha llamado su interés?

—Pues lo cierto es que sí. Tiene cosas muy bonitas y

algunas también un poco extrañas. Me gusta mucho la pintura
de la japonesa.

—Es de Utamaro y la modelo es Naniwaya Okita, su

predilecta.

—¿Cómo se llama eso que lleva en la cabeza?

—¿Se refiere al palito?

 —Sí, perdón —dijo al darse cuenta de que volvía a olvidar
que era ciego.

—Es un Kanzashi. Las japonesas creen que las protegen

contra la mala suerte.

—Creía que eran para sujetar el peinado —dijo

imprimiendo una sonrisa a su voz.

—En realidad solo sirven de adorno.

Katherine se acercó al escritorio.

—Este libro con letras en relieve…

—Me lo regaló Edward Wilmot hace años —explicó junto

a ella—. Es un invento de Valentin Haüy para que los ciegos
podamos leer. Es un sistema un poco lento, pero William se
cansó de leer para mí y a Edward se le ocurrió que esto me
daría independencia. Por desgracia hay muy pocos libros en
este sistema.

Katherine no dijo que a ella le gustaba mucho leer en voz

alta.

—¿Y todos esos antifaces? —se acercó a la mesita donde

estaba la caja de madera—. Son de seda, ¿verdad?

—Así es. Para serle sincero suelo llevar siempre este —

dijo acariciando la tela del que la miraba—. Es especial para
mí.

—Tienen unos dibujos preciosos, pero están pintados en la

tela, ¿cómo hace para…?

—¿Quiere saber cómo elijo el que quiero? —La ayudó—.

Si se fija bien verá que han cosido algunas puntadas al borde,
distintas para cada antifaz.

Katherine se inclinó para acercarse y ver lo que le decía.

—Han utilizado un hilo de seda extraordinariamente fino.

—Tengo el sentido del tacto muy desarrollado…

Rozó su mano con dos dedos suavemente y Katherine se

estremeció.

—Siento haberla molestado antes —dijo con voz profunda

—. No pretendía ofenderla.

Katherine miraba fijamente aquellos dedos rozando su

mano con el corazón latiendo desbocado. ¿Por qué no la
apartaba?

—Tiene derecho a ser cruel conmigo —musitó ella—. Yo

lo fui con usted.

—Sí, lo fue. Y sé por qué lo hizo. Siempre lo he sabido.

 Su voz la envolvió como un abrazo y miró sus labios
ansiosa, sabiéndose a salvo de su mirada. Quería sentirlo, lo
deseaba tanto…

—Vio en mí a un joven asustado y débil incapaz de

enfrentarse a su destino —Agarró su mano y tiró de ella hasta
tenerla entre sus brazos—. Ya no soy ese joven, ahora soy un
hombre y no tiene nada de lo que protegerme.

No lo había planeado, aunque se le había pasado por la

cabeza unas mil veces desde que volvió a tenerla cerca. La
besó con suavidad. Fue solo el roce de sus labios. Quería notar
su sabor, el tacto de su piel… Katherine no sabía lo que era un
beso, no uno como ese, y quedó completamente obnubilada.
Le temblaban las piernas y no estaba muy segura de tener los
pies en el suelo. Entonces él se separó y ella se agarró a su
chaqueta para no perder el equilibro. Fueron solo unas
milésimas de segundo que provocaron un cataclismo en sus
cuerpos, un ansia feroz y desconocida que los sacudió a ambos
con la misma fuerza. Él la agarró por la nuca y la atrajo de
nuevo hacia su boca. Sus labios se abrieron paso y deslizó su
lengua entre ellos. Katherine gimió sin poder discernir si le
daba más miedo que siguiera o que parara.

Él sintió cómo se amoldaba a su cuerpo, como desaparecía

toda tensión y se volvía tibia y dócil entre sus brazos. Lo
estaba besando, no era una caricia robada, ella le estaba
devolviendo el gesto con total entrega. Tuvo que hacer acopio
de toda su fuerza y resistencia para poner distancia entre ellos.
La apartó suavemente y agradeció no poder verla tras ese
maldito antifaz porque si su rostro le mostraba lo que le habían
dicho sus labios, no podría esperar ni un minuto más para
confesarle la verdad.
 Katherine se sentía desfallecer y no podía admitir que era
porque la había apartado y no al contrario. ¿Qué pensaba él de
ella para actuar de ese modo?

—¿Por qué ha hecho esto? —preguntó desconcertada—.

¿Tan mala opinión tiene de mí?

—¿De qué está hablando?

—¿Acaso yo le he dado a entender que podía…? ¿Que

yo…? ¿Cree que voy por ahí dejando que…? ¡Oh, Dios! ¿Por
qué no soy capaz de terminar una frase!

—Usted no me ha dado a entender nada, señorita

Katherine. Ha sido un impulso irrefrenable.

—Supongo que debe tener muchos impulsos de este tipo

—dijo elevando la barbilla con excesivo ímpetu.

—No la insultaré diciéndole que ha sido la primera vez.

—No es usted para nada como yo lo recordaba, señor

Greenwood. Desde luego aquel amable joven jamás se habría
atrevido a comportarse como un gañán a merced de sus
impulsos.

—No, ¿verdad? —sonrió irónico—. Ese pobre imbécil no

habría osado robarle un beso a la perfecta y maravillosa
Katherine Wharton. La mujer más bella de Inglaterra.
 —¿Ahora también se burla de mí? —Apretó los puños
contra la falda del vestido—. Me lo tengo bien merecido por
no darle una bofetada.

—¿Una bofetada? —torció su sonrisa—. Señorita

Katherine, deje de torturarse por responder a mi beso.

—¡Yo no he hecho semejante cosa!

—¡Oh, ya lo creo que sí! No me ha resultado fácil apartarla

de mis labios.

—¡¿Cómo se atreve!? Es usted…

—Ahórrese el teatro, no hay nadie más aquí y los dos

sabemos muy bien lo que ha pasado. Pero no debe torturarse
por ello, su cuerpo tiene deseos que usted desconocía.

—Mi cuerpo no tiene nada que ver en esto.

Alexander dio un paso hacia ella y Katherine se apartó

rápidamente yendo a chocar con el respaldo del sofá.

—Esos deseos son los que han mantenido viva a nuestra

especie, Katherine, que no se le permita a la mujer hablar de
ello no significa que no sepa que están ahí. —Señaló hacia su
pecho lo que provocó que ella pusiera su mano en un instintivo
gesto de protección—. Estoy seguro de que lo ha sentido más
de una vez, no solo cuando la he besado.
 Su sonrojo respondió por ella y provocó una tierna sonrisa
en los labios del conde.

—No sé qué clase de mujeres ha conocido en su viaje por

oriente, señor Greenwood —dijo irguiendo la espalda con
actitud desafiante—, pero desde luego yo no tengo esa clase de
instinto del que usted habla. Su beso solo me ha provocado
estupefacción y rechazo. Y su osadía escapa por completo a mi
entendimiento. Ya le dije hace cinco años que no tengo
intención de casarme con usted…

—No creo habérselo pedido.

Katherine empalideció sintiéndose profundamente

ofendida.

—Es usted…

—¿Sincero? —Apoyó el trasero en la mesa cruzándose de

brazos.

—Deje que me vaya —pidió con voz irritada.

—Nadie la retiene, Katherine.

Se sentía como si la hubiese abofeteado y no sabía bien por

qué. Caminó golpeando con el tacón a cada paso, quería que
supiese que estaba furiosa, pero a él no parecía afectarle en
absoluto. Cuando llegó a la puerta se detuvo.
 —Espero que se mantenga alejado de mí, señor
Greenwood. Yo por mi parte, haré lo que esté en mi mano para
que así sea. Y jamás, ¿me oye? Jamás, vuelva a besarme o…

—¿O qué? —la retó acercándose con paso rápido, lo que

provocó que ella pegara la espalda a la puerta con expresión de
temor—. No se asuste, no voy a atacarla, no soy un miserable.
Nunca haría nada que usted no quisiera.

—Yo no quería que me besara —musitó temblorosa—. Si

no lo he abofeteado es por sus… circunstancias. Porque me da
lástima.

Él sintió que se le retorcían las tripas y un dolor sordo se

alojó en su pecho. ¿Por qué se empeñaba tanto en hacerle
daño?

—Si quiere seguir mintiéndose, adelante —dijo con

frialdad—. Me consta que es algo que sabe hacer muy bien.

Ella no se movió. Sentía unas tremendas ganas de

abofetearlo. De gritarle que se equivocaba con ella.

—Creía que quería marcharse. —Alexander sonrió con

malicia y ella salió de la habitación murmurando entre dientes.
 Capítulo 8

A Katherine nunca la habían besado, por supuesto. Lo que

intentó Lewis Hickton cuando tenían doce años, no contaba
como beso, más bien como empujón recíproco: primero él
intentando el contacto y luego ella librándose de él.

Lo ocurrido en el estudio de Alexander no tenía nada que

ver con eso. Aquél fue un gesto de una intimidad
extraordinaria. Se llevó la mano a la boca y rozó suavemente
su labio inferior. ¿Ella le había respondido? Estaba casi segura
de que sí, aunque todo estaba cubierto de una bruma que solo
dejaba ver imágenes borrosas. Se colocó de lado en la cama y
encogió las piernas. No dormía bien. Desde entonces los
sueños inquietos se sucedían cada noche, pero ahora era su
boca, cálida y húmeda, la que la asediaba. Estaba asustada y
preocupada por ello. No reconocía su cuerpo ni las
sensaciones que experimentaba de manera súbita, no solo
mientras dormía, también cuando alguien mencionaba al
conde o algo se lo recordaba.

Caroline se había dado cuenta de que algo le pasaba y

llevaba días interrogándola cada noche cuando estaban solas
en el dormitorio. Tuvo que gritarle que la dejara en paz para
que parase. Entonces se enfrentó a sus morros enfadados y a
su desdén, aunque lo prefería.

Volvió a ponerse bocarriba y giró la cabeza para mirar

hacia la otra cama. Hubo un tiempo en el que ella también
dormía a pierna suelta. Un tiempo en el que tenía un sueño
dulce y pacífico y sus únicas preocupaciones eran que no se le
estropeasen los rizos.

Seguro que los Lovelace lo habían invitado, por supuesto.

Dos días en el campo, se dijo agobiada, será muy difícil
esquivarlo. Hasta ahora no se le había dado mal: ella se excusó
en el baile del miércoles y él no acudió a la cena de los
Waterman. Pero la invitación de dos días a la casa solariega de
los condes de Lovelace era inexcusable. Todo el mundo quería
asistir a ese evento, era el más divertido de la temporada y
muchos morirían por estar en su lugar. Además, era un sitio
perfecto para que Joseph se decidiera a dar el paso… ¿Estaba
preparada para responder? Cerró los ojos y se imaginó
besándolo. Sus labios se rozaban suavemente. Fricción.
Presión. Y entonces su lengua… Abrió los ojos y se sentó de
golpe con una mueca de disgusto. ¡Dios! ¡Iba a tener que
besarlo si era su elegido. O a alguno de aquellos nombres de
su lista! Hizo un repaso por los que quedaban y ninguno le
resultó más agradable que el vizconde. ¿La lengua de Bresling
en su boca… ¿Waterman? ¡Lovelace! ¡Oh, no! ¿De verdad era
necesario? ¿Todos los esposos besan así a sus esposas? Negó
con la cabeza mientras dejaba reposar las manos sobre sus
piernas. Seguro que no. Lo que había hecho Alexander era del
todo innecesario. Una excentricidad.

Se tumbó de nuevo, decidida a librarse de esos

pensamientos. Joseph Lovelace era un hombre sumamente
atractivo y considerablemente rico. Sería una excelente
elección y, por supuesto, ella le diría que sí cuando se lo
propusiera.

***

—«Se trasladaron a su nueva casa, aquella que tanto miedo le

provocaba a Mary. Un miedo que ahora, a plena luz del sol y
de la mano de su esposo, la hizo sonreír. Había sido una tonta
ingenua y fantasiosa y él había demostrado ser un hombre
sobradamente paciente. La felicidad les aguardaba tras
aquellos muros, la sentía entre sus dedos, en el roce de su
mano. Él sonrió y una cálida sensación la envolvió. Por fin
tenía un verdadero hogar».

—¡Oh, Emma! —Elizabeth se levantó corriendo para

abrazarla sin dejar de llorar.

Su sobrina la consoló sonriendo satisfecha.

—Vamos, vamos, deja de llorar y háblame. ¿Qué te ha

parecido? ¿No crees que ha sido todo muy precipitado por
parte de Mary? ¿No debería haberse mantenido firme un poco
más?

—¿Más? ¡Nooooo! —dijo con la cara bañada en lágrimas

—. ¿Es que no lo ves? ¿No has visto cómo me he emocionado
en cada párrafo de este último capítulo? Es una maravilla,
Emma. Tiene misterio, es sosegada en algunos momentos y
agitada en otros. Mary es tan apasionada… ¿Y Edmund? ¡Dios
Santo, si ese hombre existiese! Si llegas a alargarlo más, te
mato.

Emma se rio a carcajadas al ver su apasionamiento,

normalmente era la más comedida de todas.

—Parece que te ha gustado.

—¡Me ha encantado! Tenemos que publicarla, no puedes

guardarla en un cajón como las otras. Esta es…

—Nadie la leería, Elizabeth, y es mucho dinero. Tendría

que gastarme mis ahorros y sería por una mera cuestión de
vanidad, hay que ser realista —dijo escondiendo el manuscrito
en la bolsa de costura.

Al final las puntadas que tanto odiaba le habían servido

para encuadernar las hojas.

—Claro que sí, estás muy equivocada. El señor Reynard

me preguntó si no habías pensado escribir una novela y
cuando le dije que estabas a punto de terminar una me miró
con esa cara tan seria que tiene y me dijo: «señorita E. tiene
usted que traerme ese manuscrito» —dijo impostando la voz y
el gesto para imitarlo.

Emma sonrió divertida.

—Eso lo dijo para ser amable.

 —Que no. Mira que eres descreída. Lo dijo en serio. Tus
historias gustan muchísimo a sus lectores. La Gaceta de
Layton ha tenido que duplicar su tirada de tanta gente que
quiere leerla. Es gracias a ti y el señor Reynard lo sabe.

Emma puso esa cara que su tía conocía bien y eso la hizo
sonreír, por fin estaba sopesando la idea seriamente. Durante
unos segundos permanecieron en silencio hasta que Emma
negó firmemente con la cabeza para deshacerse de aquella
idea.

—No puedo hacerles eso.

—¿De qué estás hablando?

—Mamá y papá se horrorizarían si lo descubrieran. ¡Su

hija, escritora de novelas románticas! Sería una vergüenza para
ellos.

—En primer lugar, nadie tiene por qué saberlo. Haríamos

las cosas como hasta ahora. Y, en segundo lugar, ¿por qué
habrían de avergonzarse? Tu novela es maravillosa y no tiene
nada indecente.

—¿Nada indecente, Elizabeth?

—Bueno… Quizá la escena de la chimenea… Pero lo

haces con mucha delicadeza y no son más que un par de…
caricias. —Se sonrojó al recordar aquellas escenas que se
habían quedado grabadas en su mente para siempre.
 —Ya me costó mucho aceptar publicar esa novela por
entregas y es mucho más aceptable socialmente que esta. Si se
descubriera, los Wharton seríamos el hazmerreír de toda
Inglaterra. No entiendo cómo se te ocurre proponerme que la
publique. Mi protagonista es rebelde y descarada…

—Mary es igualita a Elinor y Elinor se parece a ti.

—¿Qué? ¿Yo descarada? —se echó a reír.

—Mary es tan valiente como tú, pero le has dado una

personalidad atrevida y descarada como la de Elinor porque en
el fondo es como a ti te gustaría ser.

—Soy la persona más cobarde que conoces, no sabes lo

que dices.

—Eso que haces no es justo.

Su sobrina tenía el ceño tan fruncido y la boca tan apretada

que su expresión era casi graciosa.

—Ven, siéntate —le pidió Elizabeth dando golpecitos en el

asiento. Emma lo hizo a regañadientes—. Esas cicatrices no te
van a servir siempre de excusa. Algún día tendrás que tomar
las riendas de tu vida y enfrentar tus miedos. Como Mary.

—Mary lo tenía mucho más fácil —dijo mirándose las

manos—. Me tenía a mí.
 —Tú también te tienes a ti. Y a mí. —Le cogió una de
aquellas manos y se la sacudió suavemente—. Emma, abre esa
puerta, por favor. Deja que los demás vean tu talento.
¡Arriésgate! Has renunciado a todo lo demás, no te quites
también esto.

En el fondo lo deseaba enormemente. Ver su libro impreso,

saber que había alguien que quería leer sus historias. No pudo
evitar una reveladora sonrisa y Elizabeth se agarró a ella
dispuesta a no dejarla escapar.

—¿Te imaginas ver la historia de Mary en una librería?

—La veo más en una biblioteca circulante, pero me

emociona igual.

—Cuando escucho a alguien hablar de La Gaceta de

Layton y mencionar tu historia me muero de gusto —confesó
Elizabeth—. Es una sensación maravillosa y excitante saber
las respuestas a sus preguntas.

—Vaya, vaya, Elizabeth Wharton, es usted una señorita

muy perversa.

—Y por lo de que tus padres se enteren, no creo que tengas

de qué preocuparte. Nadie sabe quién es E. W. y el señor
Reynard no tendrá inconveniente en seguir dándote el
anonimato que necesitas.

—¿Un libro firmado con dos letras? No sería el primero,

pero podríamos inventar un nombre.
 —Podrías ser Emily Walters —apuntó Elizabeth—. O
Eleanor Watts.

—Mejor Edward Wilmot —dijo en tono calmado.

—¿Qué? No puedes ponerte ese nombre, ¿estás loca?

Emma se echó a reír al ver la cara de susto de su tía.

—No pienso publicar ningún libro, pero si lo hiciese te

aseguro que ese sería el nombre con el que lo firmaría.

—Todo el mundo lo conoce, pensarían… —Se echó a reír

también—. ¡Pensarían que lo había escrito él! Madre mía,
Emma, eres muy mala.

—Solo por eso merecería la pena arriesgarse a ser

descubierta —dijo sincera.

—¿Tanto le detestas?

—No soporto a los abusones, hombres que parecen salidos

de una cueva del pleistoceno. ¿Es que no ven el mundo en el
que viven? Tratan a las mujeres como si fuesen estúpidas o
algo peor. Como el señor Easdale, ¿te acuerdas?

—Dios Santo, sí. Pero Easdale bebía muchísimo y pegaba

a su mujer. No creo que Edward Wilmot…
 —Espera a que se case —dijo con desprecio—. Me
encantaría darle un escarmiento.

—Ni siquiera lo he visto una vez.

—No te hace falta verlo, yo puedo decirte la clase de

persona que es. Recuerda:«Por sus obras los conoceréis».

—Pero eso no se puede hacer, ¿verdad? No puedes firmar

tu novela con el nombre de alguien real.

—Todos los nombres son reales, Elizabeth.

—Sería una locura —negó con la cabeza—. Quítatelo de la

cabeza. Madre mía, con el genio que tiene ese hombre.

Emma suspiró y se sentó poniendo cara de disgusto.

—Qué pena que haya tantos motivos en contra de

publicarla, solo por molestar a ese hombre me gustaría poder
hacerlo. Aunque lo cierto es que habría escrito otra novela si
lo hubiera sabido. Una que lo avergonzase de verdad. Habría
creado una protagonista insufrible…

Su tía movió la cabeza con una sonrisa divertida.

—Pero dejemos de hablar de esto —dijo Emma dando el

tema por zanjado—. Tenemos unos dobladillos que revisar.
 —¿De verdad tenemos que ir a casa de los Lovelace? —
preguntó Elizabeth preocupada—. Yo ya tuve bastante con el
baile de los duques, no quiero ir, Emma.

—Pensé ponerme enferma —confesó—, pero mamá me

advirtió que incluso así nos obligaría a ir, así que es mejor que
no intentemos nada.

—Fue tan horrible.

Emma sonrió.

—Que va, no fue para tanto. Y ver la cara de esa harpía

cuando William Bertram te sacó a bailar, mereció la pena.

Elizabeth frunció el ceño pensativa.

—Eso fue muy divertido.

—¿Te refieres a su cara o al baile?

—Las dos cosas.

Con Emma era con la única persona con la que podía ser
ella misma sin subterfugios.

—¿Hay algo que me quieras decir? —preguntó con mirada

pícara—. ¿El señor Bertram ha conseguido atravesar el
frondoso bosque con el que proteges tu dulce corazón?
 —No seas tonta. —Le dio un golpecito en el brazo—.
William Bertram no se fijaría nunca en alguien como yo.

—No es eso lo que preguntaba. ¿Tú querrías que se fijase?

Elizabeth lo pensó un momento antes de responder.

—Fue muy divertido —dijo reflexiva—. Y es realmente

atractivo…

Emma sonrió con tristeza.

—Pero…

—No, no querría. Y mejor porque eso no va a pasar.

—¿Cómo sería? —Emma la miraba con fijeza—. Si

tuvieras que describir al hombre perfecto, ¿cómo sería?

Elizabeth ya había pensado en ello muchas veces, así que

no tardó en responder.

—Educado, muy culto, austero, inflexible en cuanto a sus

valores. Un hombre íntegro.

Emma la miraba desconcertada.

 —Se te ha olvidado incluir que sea severo y te castigue con
una vara.

—¡Emma! ¡Qué cosas dices! —se rio.

—¿No quieres que sea divertido? Es muy importante que

te hagan reír, ¿no crees? Yo querría que me hiciese reír todo el
tiempo.

—La vida es demasiado seria y querría que el hombre en el

que debería confiar por encima de todo fuese consciente de
ello. No me gustan los botarates, ni los que se lo toman todo a
broma.

—¿Y William Bertram te parece de esos?

—No lo sé, la verdad es que parece un hombre de fiar, no

hay más que ver cómo se ha comportado siempre con el conde
Greenwood.

Emma la vio mudar de expresión y algo en sus ojos hizo

que el juego dejase de ser divertido.

—Tienes razón —se apresuró a decir—. Yo sentí lo mismo

al bailar con Alexander, está claro que no es así como se siente
una cuando está cerca del hombre elegido.

—Seguro que no —musitó Elizabeth.

 La puerta se abrió y apareció Harriet con cara de
aburrimiento.

—¿Qué hacéis aquí las dos? No estás bordando ni leyendo.

¿De qué hablabais? —atravesó la sala y se dejó caer en el sofá
junto a su tía—. Me aburro mortalmente. ¿Qué se puede hacer
en Londres? Si estuviésemos en casa… —Se incorporó de
golpe—. ¿Por qué no vamos a Kensington? Quizá podamos
ver al rey.

—Su majestad no está en Kensington sino en Windsor —

dijo Emma.

—Pues vayamos a Windsor. —Al ver la expresión de su

hermana se dejó caer de nuevo contra el respaldo—. Qué vida
más aburrida me ha tocado vivir. Pensar que hay personas
viajando por el mundo y haciendo cosas interesantes. Si al
menos estuviésemos en la Edad Media podríamos asistir a
gestas y dar nuestro pañuelo a algún valiente caballero que…

—¿Por qué no aprendes a hacer algo? —la interrumpió

Elizabeth—. Seguro que podemos encontrar algo que te
gustaría, como…

—No digas que aprenda a bordar, por favor —dijo

adelantándose—. Odio cualquier tarea que requiera estar
sentada. Lo que quiero es salir de esta casa y ver mundo, pero
mamá no me deja ni montar a caballo.

—Porque no se fía de ti —dijo Emma—. Teme que te

pongas a galopar en pos de alguna dama en peligro imaginaria.
 Harriet sonrió con malicia y las otras dos comprendieron
que la baronesa hacía bien en ser precavida.

—Algún día viviré grandes aventuras y se escribirán

novelas sobre mí, ya lo veréis.

Emma y Elizabeth se miraron cómplices.

—Claro que sí —dijo Emma poniéndose de pie—, pero

ahora será mejor que preparemos nuestras cosas para mañana.

Cogió a su hermana pequeña por los hombros y caminó

con ella hacia la puerta mientras Elizabeth las seguía.

—¿Crees que en casa de los Lovelace podré hacer algo

interesante?

—Estoy segura. Vas a vivir grandes aventuras —dijo su

hermana riendo.

—Le pediré al señor Greenwood que me cuente su viaje.

¿De verdad aprendió a luchar con un palo estando ciego? ¿Y
cómo veía a su oponente? ¿También era ciego? Madre mía,
tengo que conseguir que me lo cuente.

—Pobre hombre —musitó Elizabeth cerrando la puerta al

salir.
 Capítulo 9

Alexander miraba a su amigo expectante y con cara de estar a

punto de echarse a reír.

—Mira que eres idiota —dijo William, que estaba tumbado

en la alfombra junto a Cien Ojos y acariciaba al perro con
indolencia.

—¿Nada? ¿No te gusta ni un poco? —insistió Alexander

—. Es bella y tiene un carácter dulce, como a ti te gustan.

—No creo que nadie sepa el carácter de Elizabeth

Wharton. Esa mujer es más hermética que el reino de Joseon.

—¿Seguro que no tiene nada que ver con su origen? —

preguntó para provocarlo.

—Claro que sí, para mí lo más importante es de dónde

viene. Por eso me habría casado sin dudarlo con una joven
cuyo destino era servir el resto de su vida a la esposa del rey
Sunjo.

Alexander perdió la sonrisa al pensar en Seo-jeon y lo fácil

que habría sido morir a manos de su padre si no se hubiesen
marchado a tiempo de Joseon.

—Tienes que olvidarla, William, en serio. No puedes

seguir dándole alas a una idea imposible que a punto estuvo de
costarnos la vida.

William sonrió tranquilizador.

—No temas, no pienso volver para que me corten la cabeza

en plena plaza. Pero la solución a mi «problema» no es
Elizabeth Wharton.

—Alguien debería decírselo a Katherine. A juzgar por

cómo os miraba mientras bailabais ya debe estar preparándole
el ajuar a su tía.

Su amigo lo miró con atención, con esa fijeza que

empleaba cuando quería atravesar la coraza en la que vivía
metido permanentemente.

—¿Qué pasa con eso?

—¿A qué te refieres?

 —A tu plan. —William se puso de pie y fue hasta la mesita
en la que había varias copas y un par de botellas—. ¿Quieres?

Alexander negó con la cabeza y se entretuvo en cambiar

los objetos de sitio. No quería deshacerse aún de todo aquello,
a pesar de que le recordaban una época que quería dejar atrás.
William vertió brandy en una de las copas y después de tapar
la botella se acercó a su amigo.

—No parece que estés haciendo muchos avances. De

hecho, tengo la impresión de que os estáis evitando. Pasó algo
el día del baile que no me has contado.

—La besé.

—La besaste. ¿La besaste? —Abrió los ojos como platos

—. ¿Un beso, beso?

—¿Hay besos que no son besos? —Frunció el ceño

confuso.

—Ya me entiendes. Quiero decir si la besaste… de verdad.

—Todo lo «de verdad» que se puede besar a una mujer, sí.

—Y se ofendió, claro. —Levantó una mano para que

supiera que no había terminado y bebió un sorbo de su copa
antes de seguir—. Es Katherine Wharton, casta y pura hasta el
tuétano. Madre mía, Alexander, ese ha sido un error de los
gordos. No va a dejar que te acerques a ella a menos de
doscientos metros.
 —De momento nos evitamos, sí. No salió muy bien el
experimento. —Se alejó de su amigo y ocupó su lugar en la
alfombra junto a Cien Ojos.

—¿Experimento? ¿Lo tenías planeado? No me dijiste…

—Claro que no lo tenía planeado, ¿te crees que soy

estúpido? Fue un impulso.

—¿Un impulso?

—¡Sí! Como el que casi te cuesta el cuello.

—Aquello fue distinto, ella quería. ¿Y por qué estamos

hablando de Seo-jeon otra vez, ¿no habíamos dicho que debía
dejar de pensar en ella? Menuda ayuda tengo contigo.

—Lo siento, tienes razón. En todo. Fui un estúpido, pero es

que estaba ahí. —Señaló el lugar—. Y se oía tan vulnerable,
tan… ella. No pude resistirme.

—Te dio una bofetada y… —Alexander negaba con la

cabeza y William abrió los ojos como platos—. ¿No?

—Me devolvió el beso.

—Entonces… ¿a qué viene que os estéis evitando? Ah, ya

veo, después os fuisteis de la lengua. —Hizo un gesto con la
mano para indicar el juego de palabras y se rio de su propio
chiste.

—Eres un simple.

—Ha tenido gracia. —Se sentó en el sillón y bebió de su

copa—. Podrías explicarme lo que pasó con detalle, así no
tendría que estar dando palos de ciego.

Volvió a hacer el mismo gesto con la mano y Alexander

puso los ojos blanco.

—¿No puedes tomarte nada en serio? ¿Te parece el

momento de hacer jueguecitos de palabras?

—Está bien, me pongo serio. No es que seas un santo, pero

tampoco eres de los que van besando a jovencitas inocentes,
por muy guapas que sean. Más bien eres de los que se dejan
besar. ¿Es eso? ¿Ella…?

—Yo la besé, ya te lo he dicho.

—Vale, lo entiendo, el caballo está desbocado. Supongo

que la asustaste y por eso mantiene las distancias.

—Fue por lo de después. Nos dijimos cosas muy

desagradables. Los dos.

—A ti no parece haberte afectado mucho. Aunque, también

es cierto, que no es la primera vez que te machaca
verbalmente, ¿verdad?

Alexander lo miró con ironía.

—Una cosa es lo que dice y otra lo que piensa.

—No entiendo por qué estás tan seguro. Sí, no me mires

así. ¿Qué motivos tienes para pensar que Katherine Wharton,
la mujer a la que todo el mundo ha hecho creer que es la más
guapa de Inglaterra, no es exactamente lo que parece?

—Porque la conozco mejor que nadie.

—Claro, cómo no. El amor te dio una visión extraordinaria

que suplió durante años la carencia de la otra.

—Pues sí, así es, aunque te lo tomes a burla.

—No me burlo, solo me rio de ti.

—Tú no estabas allí, en aquellos paseos, cuando se

despojaba de toda impostura y se mostraba como
verdaderamente es.

—Estaba unos pasos más atrás o unos cuantos por delante

y nunca vi nada de lo que describes cuando hablas de ella.

—Por eso yo me enamoré de ella y tú no —sonrió.

 —¿Y si te equivocas?

—No me equivoco.

—Ya, pero piénsalo por un momento. ¿Y si no es la mujer

que tú crees que es? ¿Y si realmente es superficial, vanidosa y
egoísta?

—Pues me sentiré como un estúpido por haber alimentado

tantos años esta fantasía.

—Gracias a ella eres la persona que eres hoy.

—Vaya, eso no me lo esperaba. Tú defendiendo a

Katherine.

—No la estoy defendiendo. Lo que digo es que nunca

debes renegar de ese sentimiento, aunque descubras que ella
no lo merecía. Gracias a él hicimos ese maldito viaje y
conociste a Bayan. Sin él no habrías dejado que te tocaran los
ojos. —Entornó los suyos—. Nunca me has dicho por qué
tomaste esa decisión precisamente en el momento en el que
eras más autosuficiente. Lo que Bayan hizo contigo fue
extraordinario y tu independencia llegó a ser prácticamente total.
¡No tenías rival con el jō! Excepto Bayan, claro.

—Ganarte a ti no es ninguna proeza —se burló.

—En serio, Alexander, verte caminar por aquella cuerda me

dejó sin aliento, pero tu destreza con el arco… Amigo, eso sí que
me dejaba sin palabras.
 —Pero solo podía usar el arco si había viento.

—Un viento que solo percibías tú porque para mí no corría ni

una ligera brisa.

—Mis sentidos están más desarrollados, pero si no había nada

de movimiento no podía dar en el blanco. De hecho, ya viste que
cuando usé el arco después de recuperar la visión solo acertaba si
cerraba los ojos y me dejaba guiar por mis otros sentidos.

—¿Entonces por qué decidiste intentarlo? La operación

entrañaba un riesgo.

—Muchas cosas tendrían que haber salido mal para que eso
pasara.

—Aun así, era un riesgo y tu vida era más plena que nunca.
Con Cien Ojos como compañero y las habilidades de Bayan…

—Los dos sabemos el motivo.

—Katherine.

Asintió lentamente.

—¿Y no le estás dando la razón? Si te acepta porque ya no eres

ciego estarás alimentando su creencia de que las personas valen por
lo que aparentan, no por lo que en verdad son.
 —A veces creo que no escuchas nada de lo que digo.

—Claro que te escucho. Sé que pretendes que se enamore de ti

estando ciego y después decirle la verdad. Pero ese momento
deshará todo el trabajo. ¿No te das cuenta? Se sentirá aliviada y
pensará: pues ya no tengo que pensar de manera distinta a como
solía hacerlo. No es ciego y no tengo que autoconvencerme de que
eso no me importa.

—¿Y cuál es tu propuesta? ¿Que vaya y le diga que ya puedo

ver para que me ame?

—¿Qué diferencia hay? En serio, Alexander, no veo ninguna.

Es exactamente lo que harás al final. Le darás lo que quiere.

Su amigo entornó los ojos mirándolo con atención.

—¿Crees que no debería haberme operado?

—Está claro quién es el que no escucha. Te dije que no lo

hicieras, que no valía la pena el riesgo, pero tú querías ver para ella.
—Negó con la cabeza—. Todavía me dan ganas de matarte cuando
me acuerdo de lo mal que lo pasé.

—Por suerte, todo salió bien.

—Imbécil.

—Pues este imbécil te hizo comer tierra en Shaolin, y tenía una

mano atada a la espalda —se burló.
 —Tú pasaste muchas más horas con Bayan. A mí apenas me
hacía caso. Si no hubieses sido ciego te habría machacado. Anda,
mira, ahora no eres ciego.

—¿Me estás provocando? —Alexander se puso de pie

amenazador.

—No seas estúpido. —Se levantó también—. Hay muchas

cosas aquí que no te gustaría que se rompiesen.

—Tienes razón —aceptó cruzándose de brazos—. Encontraré

un lugar mejor y haré que te comas tus palabras. Además de un
buen puñado de tierra.

William levantó una ceja y sonrió.

—Allí estaré.

***

—Sabe usted que estoy ciego, ¿verdad? —preguntó Alexander

tras el opaco antifaz que miraba al mayordomo de los Lovelace
haciendo que el criado se sintiera de lo más incómodo.
 —Señor, no puedo dejar pasar al perro. La condesa les
tiene fobia y no tolera que entren en la casa. Puedo pedirle a
un lacayo que lo acompañe a donde usted guste.

—¿Le pondrá también una correa? ¿O le pedirá que me

coja de la mano? —pregunto con cinismo y malhumor.

Detrás de él escuchaba los cuchicheos de los invitados que

esperaban para entrar y que no se atrevían a sortearlo porque,
ciego o no, seguía siendo el hijo del duque Greenwood.

—Si seguimos aquí quietos mucho rato es posible que los

invitados de la condesa se sientan algo molestos.

—Milord, entiéndame, debo obedecer las órdenes de…

—¿Por qué no va alguien a buscar a lady Lovelace para

que ella decida qué es lo mejor en este caso?

—Ya he enviado a un lacayo, milord, pero al parecer aún

no ha terminado de arreglarse.

Alexander sospechaba que la dama en cuestión no quería

enfrentarse a una situación desagradable y prefería dejar al
mayordomo a cargo del asunto. El pobre hombre estaba
sudando profusamente y con un poco más de insistencia por su
parte estaba convencido de que cedería. No era su intención
torturarlo, pero William aún no había llegado y no quería dejar
a Cien Ojos con ninguno de aquellos sirvientes.
 Los Wharton acababan de llegar y al percatarse de la
situación el barón se preguntó por qué siempre tenían que ser
los Lovelace los que dieran la nota discordante. Fijó la mirada
en el mayordomo y se puso la máscara pétrea que solía lucir
cuando algo amenazaba con agotar su paciencia.

—Esto es muy desagradable —musitó la baronesa cerca

del oído de Emma.

Su hija respiró hondo varias veces para ver si con el aire le

entraba también un poco del valor que necesitaba para
intervenir, pero Katherine se le adelantó y sin pedir permiso se
acercó hasta Alexander y lo cogió del brazo.

—Señor conde, que amable ha sido al esperarme,

discúlpeme por llegar tan tarde. —Se dirigió al mayordomo—.
No se preocupe, Bryson, yo me hago cargo de Cien Ojos.
Haremos que alguien venga a recogerlo. Mientras tanto
pasearemos por el exterior. ¿Le parece bien?

Sin esperar respuesta del criado se llevó a Alexander para

alejarlo de los cuchicheos y de la sorprendida mirada del resto
de invitados. Emma y Elizabeth se miraron conteniendo una
sonrisa orgullosa, mientras que la baronesa miraba a su marido
tratando de averiguar si estaban contentos o enfadados con
Katherine.

—¿Qué ha sido eso? —musitó Elinor en el oído de Harriet.

La fantasiosa se rio sin disimulo.

—Hacen muy buena pareja.

 Salieron al jardín y Katherine lo guio en silencio. Él
parecía molesto con la situación y no se lo reprochaba, había
sido bochornoso e imperdonable y esperaba que la condesa se
disculpase en cuanto se enterase.

—Hace un día precioso, ¿no cree?

—No hace falta que me acompañe —dijo él con tono

áspero—. De momento aún no se han llevado a Cien Ojos.

—La brisa es suave, pero suficiente para que el sol no

resulte molesto.

—¿Dónde se habrá metido William? —masculló él.

—Estoy segura de que ha vivido usted escenas mucho más

incómodas que esta —dijo Katherine enfrentando la situación
—. Y le aseguro que a Cien Ojos le importa un bledo lo que
haya dicho ese criado.

Alexander frunció el ceño algo confuso por el comentario.

¿Estaba intentando bromear con él?

—No se preocupe, el señor Bertram y yo sustituiremos a Cien

Ojos cuando estemos en la casa —dijo bajando el tono como si
no quisiera que el perro lo oyese—. No quiero que se enfade
conmigo.

Alexander no pudo evitar la sonrisa cuando volvió a

cogerlo del brazo para continuar caminando.

—Cuénteme el momento más incómodo que haya vivido

—pidió Katherine.

—Si usted me cuenta el suyo.

Ella lo miró sorprendida, pero enseguida volvió la vista

hacia el camino.

—No será necesario —dijo en el mismo tono distendido—.

Fue hace más de cinco años y usted estaba presente.

Ahora fue él el que se detuvo y agradeció llevar el antifaz

porque, de no ser así, habría clavado sus ojos en ella y se
habría delatado.

—Yo he cumplido mi parte, ahora le toca a usted —dijo

ella retomando el paseo—. Y no vale que repita lo que yo he
dicho. Sé que aquello también fue incómodo para usted, pero
me he adelantado y ahora ese momento es solo mío.

—Está bien, tengo más momentos incómodos, me temo.

Como cuando traté de besarle la mano a una amable joven que
evitó que cayese en una zanja y casi me la cortan.
 —¿Eso dónde ocurrió?

—En la península de Joseon. Era la hija de un ministro y al

parecer mi gesto era de muy mal gusto para ellos —aclaró—.
Fue el primer lugar al que viajamos y no sabíamos nada de su
cultura. Son muy herméticos, en los cinco meses que vivimos
allí no encontramos a un solo occidental. Todavía no entiendo
que nos dejaran quedarnos tanto tiempo.

—Yo no había oído hablar de Joseon antes —confesó

sincera.

—Muy poca gente ha oído hablar de ellos. Ya le digo que

son muy herméticos, no quieren contaminarse con cultura
extranjera. Pero nosotros incluso llegamos a visitar el palacio
Changgyeonggung, donde nos recibió el rey Sunjo. —Sonrió
—. Bayan solía bromear diciendo que habíamos tenido un
sueño muy real.

—¿Quién es era en realidad Bayan? Quiero decir, ¿todos

los monjes saben luchar? ¿Son una especie de ejército? ¿Y por
qué un japonés vive en un monasterio chino?

Alexander se rio a carcajadas antes de responder.

—Son muchas preguntas, pero se responden con la misma

historia. Bayan era un Samurái. Soldados mongoles ejecutaron
a toda su familia frente a él y después quemaron sus ojos con
un hierro candente para dejarlo ciego y que esa fuese la última
imagen que viese.
 —Dios mío. —Katherine lo miraba horrorizada—. ¿Por
qué tanta crueldad?

—Las guerras son crueles, me temo, en Japón y en todas

partes.

—No imagino a Napoleón haciendo algo así. Ni a Arthur

Wellesley, desde luego.

—Yo tampoco —reconoció—. Pero los seres humanos

somos capaces de hacer los sacrificios más grandes y el daño
más atroz.

—Hábleme de Bayan, ¿cómo es?

Alexander sonrió.

—Un maldito pedazo de dura roca —dijo sincero—. Al

principio no fue muy amable conmigo, la verdad. Pero después
de un tiempo me gané su confianza y su afecto y entonces fue
aún peor. William dice que accedió a entrenarme porque solo
le di dos opciones: matarme o rendirse.

—¿Cómo hacía para entrenarlo estando ciegos los dos?

Alexander sonrió. Nadie que lo conociera podría pensar

que estar ciego fuese un problema para el duro monje.

—Bayan es capaz de luchar contra diez hombres a la vez y

derrotarlos. Diez hombres con su visión intacta. Conoce
innumerables técnicas de combate y es capaz de orientarse en
lugares en los que nunca ha estado. Percibe las emociones de
los demás como si emitiesen sonidos que solo él escucha y es
capaz de entrar en el corazón de un hombre y hacer que le
cuente cosas que no le contaría a nadie. A mí me enseñó a usar
el jō y el arco. Me dio a Cien Ojos y me ayudó a entrenarlo
para que fuera mi guía. También me enseñó a comunicarme
con mi caballo antes de montarlo…

—No es posible que monte a caballo —negó incrédula—.

Ya me resulta muy difícil de creer que pueda disparar con el
arco, pero eso es demasiado. Alexander sonrió divertido.

—¿Y qué es exactamente el jō? —siguió preguntando sin

ocultar su perplejidad.

—Es un bastón del tamaño de una espada con el que se

practica el jōdō. William y yo podemos hacerle una
demostración algún día, si quiere.

—¿Sí? —Se mordió el labio con timidez—. Me gustaría. Y

a Harriet. Mi hermana se volvería loca si supiera todo esto.

—Puede contárselo —dijo con voz divertida.

—No sé si es buena idea. Mi hermana sueña con vivir

grandes aventuras y se ve a sí misma como una heroína de
novela. Una de sus fantasías es aprender tiro con arco, si
descubre que usted es un experto no dejará de molestarlo para
que la enseñe. ¿Cree que usted fue insistente con Bayan? No
sabrá lo que es la insistencia hasta que vea a Harriet en acción.
 —Estaré encantado de enseñarla.

Katherine abrió los ojos como platos.

—No sabe lo que dice.

—Recuerdo a Harriet, era una niña encantadora y muy

divertida. Siempre estaba persiguiendo unicornios y contando
historias fantásticas sobre sus hermanas. De usted siempre
hablaba como si fuese la princesa de un cuento, estaba
convencida de que algún día llegaría un príncipe montado en
un caballo blanco para rescatarla de un grave peligro. Aunque
nunca conseguí que me dijera qué peligro la acechaba.

—Sigue igual de incorregible. Incluso más fantasiosa que

antes. A mi madre la vuelve loca con sus historias.

—Por fin te encuentro. —William llegó hasta ellos—.

Señorita Katherine.

Ella le devolvió el saludo.

—¿Dónde te habías metido? —le espetó su amigo—. La

gente queda a una hora por algo.

—Mi padre quería que lo acompañase a ver a un

comerciante de pieles canadiense. Creía que la reunión era
dentro de cuatro días, pero era hoy, me confundí.
 Alexander negó con la cabeza, solo William podía
equivocarse de ese modo.

—No querían dejarme entrar en la casa con Cien Ojos y

Katherine ha tenido que rescatarme —explicó burlón—.
Tendrás que buscarle un sitio para que no entre en la casa, la
condesa tiene fobia a los perros.

—Siento las molestias, señorita Katherine.

—Ha sido un malentendido sin importancia —dijo

dispuesta a marcharse—. Les dejo ya, mi familia me estará
esperando. Ha sido una charla muy interesante, señor
Greenwood. Señor Bertram.

—Katherine —la detuvo Alexander—. Dígale a Harriet

que la espero en la explanada de los sauces dentro de una hora.
La enseñaré a usar el arco para que pueda practicar una vez
esté en casa.

—¿Lo dice en serio?

—Por supuesto.

—Va a hacerla muy feliz, Alexander.

Los dos caballeros la saludaron con cortesía y ella se alejó

en dirección a la casa.
 —¿Tiro con arco? —Bertram lo miraba incrédulo—.
¿Harriet no es la pequeña?

—No, la pequeña es Elinor, Harriet es como las gemelas.

—¿Enseñar a la hermana a usar el arco como método de

conquista? —se burló—. Me parece un poco excéntrico por tu
parte.

—¿Por qué has tardado tanto en llegar?

—Os he visto hace rato, pero me he escondido.

Alexander frunció el ceño sorprendido y después sonrió

abiertamente.

—Vamos, tengo que pedirle a Lovelace uno de sus arcos y

una diana. Después pensaremos qué hacer con Cien Ojos.
Maldita fobia.
 Capítulo 10

Joseph Lovelace era un buen conocedor de la psicología

femenina, o al menos eso creía él, y se dedicaba a dar
lecciones a todo aquel que quisiera escucharle. En su selecto
grupo de «pupilos» estaba Matthew Bresling, que se
consideraba a sí mismo como su alumno más aventajado.

—Las Wharton no parecen esa clase de mujeres.

—Tú hazme caso, la señorita Katherine estará comiendo de

mi mano después de que le muestre mi arma secreta. —Soltó
una carcajada por su ocurrencia y el otro se rio para
contentarlo—. Y si no quieres quedarte con las ganas deberías
hacer lo propio con la señorita Squill o se te adelantará Charlie
Higgs.

Bresling arrugó el ceño sin responder. Era cierto que Celia

Squill parecía predispuesta a un acercamiento más serio, pero
la propiedad de los Lovelace estaba llena de invitados. ¿Cómo
se le ocurría a Joseph incitarlo a hacer algo tan arriesgado en
su propia casa? Viniendo del vizconde no debería
sorprenderle, conocía de sobra su manera de actuar en esos
temas.

—¿De verdad estuviste en el dormitorio de la señorita

Preece? —preguntó interesado—. ¿Cómo es posible que su
padre no te haya obligado a casarte con ella?

Ocultos por uno de los muros de la casa, oídos ajenos

escuchaban la conversación con una mezcla de repugnancia e
ira que en el caso de William era difícil de disimular. Miró a su
amigo y su expresión impertérrita le advirtió del peligro. Sabía
que cuanto más impasible se mostrase ante una situación de
conflicto más peligrosa podía ser su reacción.

—Estamos en su casa —le recordó.

Alexander salió de su escondite sin responderle.

—¿Vizconde? —Se detuvo frente a los dos hombres con

William a su espalda.

Bresling mostró preocupación, pero Lovelace sonrió como

si le divirtiese la idea de haber sido pillado infraganti.

—Milord —saludó—. Espero que las estancias que les han

otorgado hayan sido de su agrado y el de su familia, me consta
que mi madre ha seleccionado nuestras mejores habitaciones
para invitados.

—Le agradezco la preocupación por nuestro bienestar. En

realidad lo buscaba para otra cosa, quería pedirle que me
prestara un arco y una de sus dianas. Sé que organiza un
torneo aquí una vez al año, así que supongo que debe tener de
sobra.

—Tengo varios sí y por supuesto que le prestaré uno o los

que necesite. Haré que instalen una diana en la explanada de
los sauces inmediatamente. ¿Cuántos tiradores serán?

—Solo la señorita Harriet Wharton y yo.

Lovelace frunció el ceño.

—¿La señorita Harriet sabe disparar con el arco?

—No, por eso pretendo enseñarla.

El vizconde miró a William interrogador, pero el amigo del

conde no tenía intención de facilitarle el asunto y se mantuvo
en silencio. Volvió a poner los ojos en aquel hermético antifaz.

—¿Usted va a enseñarla?

—Así es. ¿Tiene algún inconveniente?

—No, desde luego, pero… ¿Cómo decirlo? Es un deporte

que entraña un cierto peligro y no querría que nadie saliese
herido.

Alexander sonrió.
 —Qué considerado es usted, señor Lovelace, pero no se
preocupe, tendré mucho cuidado de que la señorita Harriet no
me dispare en un ojo.

Lovelace y Bresling se rieron incómodos. Alexander, en

cambio, permanecía muy serio.

—He quedado con la señorita Harriet en unos minutos y no

querría que tuviera que esperarme.

—Por supuesto —el vizconde se giró hacia su amigo—.

Matthew, avisa a Bryson por mí, yo haré compañía al conde
mientras tanto.

—Ahora mismo. —Se dirigió a la casa con paso ligero.

—Hacía mucho que no venía usted. —Lovelace sonreía

taimado consciente de que su invitado estaba molesto por lo
que había oído—. ¿Cuánto ha durado su viaje? ¿Cuatro años?

—Cinco.

—Debe haber sido muy interesante.

—Mucho.

—Me temo que debe haber escuchado la conversación que

manteníamos Matthew y yo. Me disculpo si lo he incomodado,
pero ya sabe cómo son estas cosas. Los hombres hablan y a
veces exageran… De todos modos le aconsejo que la próxima
vez que se vea en una situación que le permita enterarse de
conversaciones ajenas, haga saber a los implicados que hay
alguien escuchando.

—Y yo le aconsejo, vizconde, que tenga más cuidado

cuando airee sus… logros amatorios. Quién sabe lo que podría
ocurrir si en lugar de escucharlo yo hubiese sido alguien más
sensible a ese tema. Una precaución sería no mencionar el
nombre de la víctima.

—Señor conde, espero que no esté tratando de insultarme.

Sería muy desagradable que lo hiciese en mi propia casa. No
hay víctimas aquí, todos los que participaron en los hechos lo
hicieron voluntaria y satisfactoriamente.

—¿Está seguro? No creo que se haya tomado la molestia

de preguntar a la otra parte. Me consta que no es su estilo.

William vio que Lovelace empalidecía y comprendió que

Alexander había cruzado la línea. Sería muy incómodo tener
que marcharse el primer día, sobre todo por las preguntas que
eso generaría.

—Sería decepcionante para Harriet llegar y que no

estuvieras —dijo mirando a su amigo—. El vizconde tiene que
atender a sus invitados. No olvides que es nuestro anfitrión.

El mensaje implícito atravesó el muro en llamas que

Alexander había levantado a su alrededor y respiró hondo
tratando de recuperar la compostura.
 —Me disculpo por entretenerlo. Gracias por el arco y la
diana. —Hizo una inclinación de cabeza y los dos amigos se
fueron de allí.

—Desgraciado —masculló el vizconde apretando los

puños.

Katherine se encontró con la sorpresa de que sus hermanas

y Elizabeth ya habían deshecho su equipaje y colocado sus
cosas en el lugar que le habían asignado. Dormirían todas
juntas en la misma habitación, por supuesto. La mansión de
los Lovelace era muy grande y contaba con más de treinta
habitaciones extras, pero eran muchos los invitados y no
podían aspirar a mayor espacio.

—Tengo una noticia para ti, Harriet —dijo Katherine.

Su hermana apartó la vista de la ventana.

—El señor Greenwood ha aprendido muchas cosas en su

viaje por Oriente…

—Seguro que ha visto cosas increíbles. Dicen que los

mongoles puedes disparar sus flechas a caballo y acertar a
mucha distancia. Te lo ha contado, ¿verdad? ¡Oh! ¿Por qué
todas las cosas buenas tienen que pasarte siempre a ti? ¡Soy
tan desgraciada! —Se llevó el dorso de la mano a la frente y
fue hasta el sofá para dejarse caer con enorme afectación—.
Soy pelirroja y tengo el pelo demasiado rizado. Mis ojos son
vulgares y mi nariz demasiado respingona. Y por si todo eso
no fuera desgracia suficiente, tampoco tengo amigos
interesantes. Bueno, en realidad no tengo amigos de ninguna
clase. Caroline tiene a Edwina, Elinor tiene a Colin y tú tienes
al duque, a Bertram, a Lovelace, a… bueno a todos esos. Pero
yo, ¿a quién tengo yo?

—Yo tampoco tengo amigos —dijo Emma dando por

terminado el arreglo del lazo de su vestido. Cortó el hilo con
los dientes sin dejar de mirar a su dramática hermana.

—Tú tienes a Elizabeth.

—¡Eh! Elizabeth es de todas, no solo de Emma —protestó

Caroline.

—La vida es muy injusta. —Harriet se tumbó en el sofá

mirando al techo y colocó las manos juntas sobre el pecho
como un muerto.

—¿Entonces no quieres saber lo que me ha dicho? —

Katherine fingió desinterés—. Hemos estado hablado de ti.

Harriet se sentó de golpe y la miró intrigada.

—¿De mí? ¿Por qué? ¿Qué le has dicho? ¡Ay, por favor!
Dime que no le has contado que pasé un día intentando saber
lo que se sentía siendo ciega.
 —¿Un día? ¡Ja! Solo aguantaste tres horas —puntualizó
Elinor.

—Y una se la pasó sentada junto a la ventana —dijo

Caroline—. Decías que tenías que familiarizarte con los
sonidos del exterior para cuando salieras de casa, pero no te
moviste del salón para que mamá no te viese con un pañuelo
tapándote los ojos.

—Katherine, dime que no se lo has contado.

—Tranquila, solo hemos hablado de lo mucho que te

gustaría aprender a disparar con un arco.

—Ah, eso. —Se dejó caer contra el respaldo—. Supongo

que le habrá parecido una tontería.

—Pues no, la verdad. Me ha dicho que él te enseñará si tú

quieres.

Todas miraron a Katherine como si estuviese de broma.

—¿El conde Greenwood? —Elizabeth la miraba

sorprendida—. ¿Él se ha ofrecido a enseñar a Harriet tiro con
arco?

Katherine se sintió extrañamente orgullosa al asentir.

—Al parecer es un excelente arquero.

 —¿Estás hablando en serio? —preguntó Caroline—. ¿No
se estaría riendo de ti?

—El conde no es esa clase de persona —negó Emma—.

Jamás se burlaría así de nosotras.

—Debéis saber que el maestro que lo enseñó también era

ciego. —añadió Katherine—. De todas formas Harriet podrá
comprobarlo si acepta su ofrecimiento. Cuando nos hemos
despedido me ha dicho que te esperaría en una hora en la
explanada de los sauces.

—¿En una hora?

—Descuenta los quince minutos que han pasado desde que

me lo dijo.

—¿Es que os vais a pasar el día aquí metidas? —La

baronesa entró en la habitación dando palmadas—. Vamos,
señoritas, todas fuera, no es momento de enclaustrarse.
¡Socializad, socializad!

Una tras otra se revisó frente al espejo antes de salir del

dormitorio.

—Elizabeth y yo acompañaremos a Harriet a la explanada

—dijo Emma—. No pienso perdérmelo.

Las tres se dirigieron hacia las escaleras.

 —Yo voy a buscar a Edwina —dijo Caroline siguiéndolas.

Katherine se giró hacia Elinor.

—¿Quieres…? —No terminó la frase y se quedó mirando

la espalda de su hermana pequeña que se alejaba también.

Se encogió de hombros y bajó las escaleras sin prisa.

—Señorita Katherine.

La voz del vizconde la hizo volverse.

—Señor Lovelace.

—¿Sus hermanas la han abandonado? —sonrió seductor—.

No puedo creerme mi suerte. ¿Le apetecería dar un paseo
conmigo?

Ella asintió y salieron juntos de la casa. Las risas de un

grupito de jóvenes llamaron la atención de Katherine y
Lovelace siguió su mirada con curiosidad.

—Me temo que La Gaceta de Layton ha llegado hasta aquí

—dijo sonriendo condescendiente—. No han dejado de hablar
de ella desde que llegaron esta mañana. ¿Usted tiene
costumbre de leer esos capítulos que tanto emocionan a las
jovencitas, señorita Katherine?

Ella asintió levemente.

 —A mi hermana Caroline le gusta mucho la novela por
fascículos y me lee el capítulo cada semana. La verdad es que
me he aficionado a ella, sí.

—Ha hecho bien en aclarármelo. Ahora tendré mucho

cuidado con no criticarla.

Katherine sonrió.

—Esta tarde se organizará una partida de chicane y cuento

con su participación —dijo el vizconde con tono firme—. No
acepto un no por respuesta.

—Entonces no me queda más que asentir.

—¿Le gusta el juego, señorita Katherine? Le confieso con

soy bastante competitivo y suelo ganar siempre en todo
aquello en lo que acepto competir. —La miró con intensidad
—. En todo.

Katherine se sonrojó y bajó la mirada.

—¿Adónde se dirigía cuando he tenido el placer de

encontrarla?

—Pues había pensado ir a ver cómo mi hermana Harriet

disfrutaba de una de sus fantasías.
 —A la explanada de los sauces, entonces. Allí he hecho
instalar la diana para su disfrute.

Katherine asintió.

—¿No le parece extravagante por parte del conde

Greenwood? ¿Exponerse de ese modo haciendo evidente su…
idiosincrasia?

—Creo que está muy seguro de salir airoso de la empresa

que se ha propuesto. —¿Por qué se sentía molesta?—. Y
Harriet está encantada con ello.

—Desde que ha vuelto se comporta de un modo extraño —

siguió Lovelace—. Reconozco que nunca hemos sido grandes
amigos, pero ahora parece más distante y frío. ¿A qué cree que
pueda deberse?

—¿Por qué habría de saberlo?

Lovelace sonrió y sus ojos brillaron con una chispa

traviesa.

—Tengo la sensación de que son mis atenciones hacia

cierta dama lo que provoca esa animadversión hacia mí.
¿Usted qué opina?

Katherine no pudo evitar el rubor de sus mejillas, que el

vizconde interpretó como que su halago había surtido efecto.
 —Sepa que no hay nada en este mundo, y menos la
opinión del conde, que pueda evitar que muestre mi interés por
aquello que es de mi agrado.

—No debería ser tan directo, señor Lovelace.

—Creo que no hay de nada de malo en expresar en voz alta

lo evidente. La estoy cortejando, señorita Katherine. De hecho
podría decirse que estos días en el campo se han organizado
especialmente pensando en usted.

—¿Está tratando de impresionarme?

—¿Lo habría conseguido de ser así?

Ella lo miró pesarosa.

—¿Serviría de algo si le dijese que no?

—Vaya. —La miró boquiabierto—. Reconozco que no era

esa la respuesta que esperaba. Pero no me desanimo. Lo cierto
es que me gusta ganar, sobre todo, cuando la victoria no ha
sido fácil.

—Entonces trataré de ponérselo lo más difícil posible.

—No me cabe la menor duda.

Siguieron caminando lado a lado en dirección a la

explanada de los sauces y estaban a medio camino cuando
William Bertram llegó hasta ellos corriendo.

—Señorita Katherine, vizconde…

—Señor Bertram. —Lovelace lo miró con frialdad—. Qué

raro que no esté con el conde, siendo su escudero.

Katherine frunció el ceño, pero a William no pareció

importarle lo más mínimo.

—Su madre lo estaba buscando —dijo mirándolo con una

sonrisa torcida—. Al parecer alguien ha creído que era buena
idea jugar al chicane en la zona del pantano.

Lovelace abrió los ojos como platos.

—Maldito Bryson, no se entera de nada. Le dije

específicamente que no lo organizaran allí. Ese hombre… —
Se dirigió a Katherine—. ¿Me disculpa, señorita Katherine?
Debo solucionarlo para que podamos disfrutar del juego como
tenía pensado.

—Por supuesto. Vaya, vaya —asintió repetidamente.

Cuando se hubo alejado lo bastante William y ella

continuaron el camino. Katherine se fijó en que él intentaba
contener la risa.

—¿Le hace gracia la mala comunicación que tiene con sus

sirvientes?
 —No es eso. Es que me lo he inventado todo —rompió a
reír a carcajadas.

—¡Señor Bertram! —exclamó sorprendida.

Se detuvo como si creyera que podía hacer algo.

—Cuando se dé cuenta… Es usted un niño —afirmó al ver

que no dejaba de reír.

—Quería hablar con usted y no me apetecía hacerlo en

compañía del vizconde —dijo tratando de comportarse.

—No ha estado bien por su parte. Debería disculparse con

él.

—Lo haré, se lo prometo.

Katherine asintió conforme.

—Quería agradecerle su intervención de esta mañana.

Alexander debe haber pasado un mal momento, aunque no lo
reconozca. Gracias por ayudarlo.

—No se preocupe, no ha sido nada. Creí que estaría usted

con él en la explanada.

William percibió su preocupación.

 —No se preocupe, Alexander es un tirador excelente y
muy buen profesor. Su hermana aprenderá más en una hora
con él de lo que aprendería con cualquier otro.

—¿De verdad puede hacer todas esas cosas que dice?

—No creo que le haya dicho todas las cosas de las que es
capaz. Alexander es demasiado humilde para eso. En eso no
ha cambiado.

Ella comprendió la alusión y asintió mordiéndose el labio.

—Bayan lo sacudió con su bastón para quitarle todo el

miedo con el que cargaba. —siguió William en tono
distendido—. Y no lo digo metafóricamente.

—Debe ser todo un personaje ese Bayan.

William asintió pensativo.

—Es una manera de llamarlo, sí.

—¿Y a usted? ¿Bayan también lo entrenó?

Él negó con la cabeza y su expresión mostraba a las claras

lo mucho que eso lo molestaba.
 —Aceptó a Alexander porque lo consideraba especial, pero
yo tuve que espabilarme por mi cuenta. Aprendí a ser lo
bastante sigiloso como para que no me detectaran y me
aproveché de ello.

Siguieron caminando en silencio, cada uno perdido en sus

pensamientos. Katherine se reía mentalmente por haber
incluido a William Bertram en su lista. ¿En qué estaba
pensando? No era un hombre para ella, no podía verlo de ese
modo. En cambio sí era perfecto para Elizabeth. Sabía que su tía
valoraba la fidelidad. Había alabado muchas veces a su hermano
por su honorabilidad y por ser alguien digno de confianza. Miró
a William de soslayo y contuvo una sonrisa calculadora. Era
perfecto para ella. Absolutamente perfecto. Con una pluma
imaginaria tachó su nombre de su lista con un solo trazo. Su
corazón aleteó emocionado al imaginar a Elizabeth cogida de
su brazo saliendo de la iglesia.

—¿Por qué no comparte conmigo sus pensamientos?

Katherine dio un respingo al escuchar su voz.

—Parece ser algo muy agradable, a juzgar por su cara —

dijo divertido.

—Señor Bertram, una señorita no comparte sus

pensamientos sin elegirlos primero.

Llegaron a la explanada justo en el momento en el que

Alexander estaba a punto de disparar. El conde sostenía el arco
con firmeza apuntando hacia una diana colocada a unos metros
frente a él. Cuando la flecha salió disparada hacia su destino
todos los presentes contuvieron la respiración y al impactar en
el centro de la diana Harriet se puso a gritar y a dar palmas al
tiempo que saltaba emocionada.

—¡Madre mía! ¡Madre mía! —repetía una y otra vez—.

¡Nunca falla!

Alexander sonrió divertido por su entusiasmo y le hizo un

gesto para que volviese a coger el arco y seguir con la lección.

—William, trae a la señorita Katherine aquí —dijo la

duquesa haciéndoles gestos.

La madre de Alexander, sus hijas y las Wharton formaban

un grupo situado lo bastante cerca como para no perder
detalle, pero no tanto como para molestar al maestro y a su
alumna.

—¿Cómo está usted, lady Greenwood? —saludó Katherine

haciendo la debida reverencia.

—Pues lo cierto es que me siento estupendamente —sonrió

—. Supongo que ver a mi hijo recibiendo la atención de tan
encantadoras señoritas me llena de regocijo.

Katherine dirigió su mirada al conde y vio como hacía

indicaciones a Harriet para su siguiente tiro, después de que el
anterior se hubiese quedado corto.

—Es muy paciente con Harriet —dijo Emma con simpatía

—. Ella está muy ilusionada.
 —Está mal que yo lo diga que soy su madre, pero
Alexander es un amor. —El afecto en su voz no dejaba lugar a
dudas—. Por algo sus hermanas lo adoran, siempre ha sido
cariñoso y divertido con ellas. Harriet tiene la misma edad que
mis hijas, ¿verdad?

Katherine asintió.

—Dieciséis años.

—Es increíble cómo pasa el tiempo —se lamentó la

duquesa—. Hace nada eran mis pequeñas diablillas y ahora
mírenlas ahí alentando a esa intrépida muchacha.

Harriet lanzó una nueva flecha que tampoco llegó a su

destino.

—Me temo que le va a llevar más tiempo del que esperaba

—dijo Elizabeth sonriendo—. Aunque seguro que ella ya se
imaginaba siendo una soberbia arquera.

—Si ella no se rinde, Alexander tampoco lo hará —afirmó

William convencido—. Cuando se propone algo no ceja en su
empeño.

—Eso es cierto —dijo la duquesa asintiendo—. Después

de quedarse ciego yo me ofrecía a acompañarlo a todas partes
de la casa y él aceptaba mi compañía sin protestar. Siempre
tenía moretones en los brazos y las piernas, alguna vez incluso
le vi uno en la frente y cuando le preguntaba se encogía de
hombros y me decía que no sabía cómo se los había hecho.
Hasta que una noche en la que no podía dormir me levanté de
la cama y al ir a la cocina para prepararme una infusión
escuché ruidos en uno de los salones. Así descubrí que se
levantaba todas las noches para deambular por la casa y
aprender dónde estaba cada mueble. Les puedo asegurar que
en poco tiempo se movía por todas partes mejor que yo.

Katherine lo miraba ensimismada, mientras recordaba los

paseos que daban en verano cuando las dos familias se
trasladaban hasta Londres. Él solía hacerse el encontradizo y a
ella le gustaba que lo hiciese. Nunca se enfadaba cuando lo
llevaba por un sitio nuevo y tropezaba una y otra vez. No lo
hacía a propósito, cambiaba de dirección sin pensar y a él le
costaba un tiempo memorizar cada piedra y cada árbol del
camino. En esos casos Alexander le pedía a Emma o a ella que
lo agarrasen del brazo y la que estaba más cerca, lo hacía sin
dudar.

—Levanta la barbilla —decía el conde—. La mano muy

cerca de la cara cuando tenses la cuerda. Así, ¿ves mi postura?

—Sí, te estoy mirando —aclaró Harriet consciente de que

él no podía verla.

—Bien —aceptó él—. Fija la punta de la flecha en su

destino y luego deja de mirarla. Tus ojos deben estar centrados
en la diana. Ahora ciérralos y escucha. Siente la brisa que te
rodea. Imagina que eres una hoja y que sigues su dirección.
Respira hondo. Abre los ojos. Tensa la cuerda todo lo que
puedas. ¡Dispara!
 La flecha salió volando y fue a clavarse en la parte baja de
la diana. Harriet tenía la boca y los ojos tan abiertos que
provocó la risa de sus hermanas.

—¡Le he dado! ¡Le he dado!

Alexander sonrió satisfecho y contra toda norma de

conducta agarró a Harriet por los brazos y los apretó con
suavidad.

—Teniendo en cuenta tu carencia total de fuerza, es toda

una proeza. Te diré algunos ejercicios para que fortalezcas
estos palillos y de ese modo tendrás más capacidad de alcance.
Pero para ser tu primera vez, no está nada mal.

Katherine se acercó a ellos al ver que ya recogían. Estaba

muy sorprendida por la familiaridad con la que se trataban. Era
como verse a sí misma años atrás.

—Tienes que enseñarme todo lo que sabes hacer —decía

Harriet—. No voy a ser una señorita como mis hermanas,
quiero vivir aventuras y me irá muy bien poder defenderme
sola.

—Así que aventuras, ¿eh? ¿Y qué clase de aventuras tienes

en mente?

—Pues cualquiera. Quiero navegar por los siete mares y

viajar hasta los confines de la tierra. —Harriet se mordió el
labio entusiasmada por la atención que recibía y a la que no
estaba acostumbrada.
 —Entonces sí vas a tener que entrenarte bien. Si quieres
puedo enseñarte el arte del jō. —Escuchó las palmas
entusiasmadas de la joven y sonrió divertido—. Aunque para
perfeccionar el tiro con arco vas a tener que practicar mucho.

—Pienso hacerlo. Tengo un arco, ¿sabes? Ahora mamá

tendrá que dejarme usarlo.

—¿Qué opina, señorita Katherine? ¿Soy un buen profesor?

La mencionada abrió la boca sorprendida antes de ser

capaz de pronunciar una palabra.

—¿Cómo lo ha sabido?

El conde sonrió divertido.

—Te ha delatado tu perfume —explicó Harriet—. Tiene un

olfato excelente. Y también habrá escuchado tus pasos al
acercarte.

—¿Por encima de la hierba?

—Así es —confirmó él—. Pero no ha respondido a mi

pregunta.

Katherine sonrió antes de responder.

 —El mejor profesor de tiro con arco que Harriet ha tenido.

Su hermana se echó a reír y el duque arrugó el ceño.

—Es usted muy mala, señorita Katherine.

—¿Usted cree? Quería hacerle un halago, pero no se me

ocurría ninguno.

Unos metros más allá la duquesa observaba la escena con

atención y semblante serio. William y ella se habían quedado
rezagados mientras las demás se acercaban al grupo
protagonista.

—Esa es la joven, ¿verdad? —musitó.

—Así es.

—Siempre sospeché que era ella. —Asintió mientras su

expresión se volvía más reflexiva—. Mantenme informada de
todo lo que pase. No quiero sorpresas desagradables.

—Descuide, duquesa. —William miró a su amigo con

preocupación, como se enterase iba a partirlo en dos.

Después de una mañana intensa y una comida relajada se

propuso un juego en grupo al que se unieron Emma,
Katherine, Caroline, Celia Squill, Matthew Bresling, Charlie
Higgs, William, Alexander y el vizconde Lovelace.

—Estamos descompensados —advirtió Lovelace—.

Somos cinco caballeros y cuatro damas. Uno de nosotros
debería retirarse por cortesía.

Alexander sonrió divertido consciente de que esa indirecta

era para él.

—También podría añadirse otra dama —dijo Katherine y

cogió a su tía del brazo—. Elizabeth jugará.

—No, Katherine. —Trató de liberarse de su agarre—. No

sé cómo se juega y solo os estropearía la diversión.

—Es muy sencillo —dijo William acudiendo en su ayuda

—. El juego consiste en golpear la bola con el mazo. —Le
entregó el utensilio con una sonrisa—. Gana el que dé primero
al tronco del árbol al que se le ha puesto la banda azul.

Elizabeth miró a su alrededor tratando de ubicar el árbol

mencionado y William señaló un lugar a lo lejos.

—¿Hasta allí? —preguntó ella a lo que él asintió.

—El señor Bertram irá contigo y te instruirá —dijo

Katherine satisfecha—. ¿Verdad, William?

—Será un placer —dijo galante.

 Lovelace aprovechó la coyuntura para sacar partido. Se
acercó a Katherine y le ofreció su mazo y su sonrisa más
seductora.

—Como anfitrión tengo la potestad de elegirla a usted

como mi compañera de juego y voy a hacer uso de dicha
prerrogativa.

Katherine aceptó sin el entusiasmo esperado.

Charlie Higgs tomó la delantera a su rival y se emparejó

con Celia Squill, por lo que Matthew Bresling se apresuró a
elegir a Caroline para no verse obligado a quedarse con
Emma.

—Parece que le ha tocado a usted guiarme, señorita

Wharton —dijo Alexander cuando ella se colocó a su lado.

—Después de lo que le he visto hacer con el arco, no se me

ocurre un compañero mejor —dijo sonriendo satisfecha—.
Usted dígame cómo debo proceder y yo le haré caso en todo.

Alexander sonrió divertido.

—Que empiece el anfitrión —dijo William y Lovelace

saludó con una escueta reverencia antes de golpear la bola con
su mazo.

—¡Oh, no! —exclamó Lavinia Wainwright al ver que

llegaban tarde.
 Sin poder hablar a causa de las serias dificultades para
respirar por la carrera que ella y su amiga, la señorita Lucille
Kohl, se habían dado, hizo un gesto con la mano a los allí
presentes para que detuvieran el juego.

—Han llegado tarde, me temo —dijo Lovelace con una

perversa sonrisa—. Somos diez, el grupo está completo. Y,
además, he lanzado la primera bola. Lo siento.

—Pero esto es injusto —se quejó la recién llegada—.

Hemos corrido mucho y una señorita no debería tener que
correr en ninguna circunstancia.

—Lo lamento, pero en esta ocasión han corrido para nada

—sentenció el vizconde.

Lavinia Wainwright sintió aquellas palabras como un puñal

clavado a traición. ¿Es que acaso no era consciente de lo que
sentía por él? ¿Por qué solo tenía ojos para Katherine
Wharton?

—Yo no… —Elizabeth trató de escabullirse, pero esta vez

fue William el que no se lo permitió.

—Pueden organizar un grupo para jugar cuando

terminemos esta partida. La tarde es larga.

Katherine trató de mostrarse impasible, aunque por dentro

estaba dando saltos y palmas por su intervención. Estaba claro
que William tenía interés en Elizabeth, su instinto había
acertado. Las dos señoritas ajenas al juego se apartaron un
poco, pero no demasiado. Lavinia tenía intención de seguirlos
durante todo el recorrido. Si había algo serio entre el vizconde
y esa insoportable presuntuosa quería verlo con sus propios
ojos.

Elinor y Harriet pasaron junto a ellas y siguieron su camino

sin prestarles demasiada atención.

—¿Por qué no ha venido Colin? —preguntó Harriet.

—Su hermano no podía dejar de trabajar y su madre no va

a ningún sitio si Henry no la acompaña.

—Pobre Colin.

—Sí, pobre Colin y pobre de mí que tengo que estar aquí

perdiendo el tiempo.

—¿Por qué eres tan gruñona, Elinor? —se lamentó su

hermana—. Siempre ves el lado malo de las cosas. ¿No sería
todo mucho más agradable si tratarás de ver lo bueno?

—Probablemente, pero esa es la felicidad de los tontos.

—¿Me estás llamando tonta? —Harriet se paró y se puso

las manos en la cintura para mirarla con severidad—. Soy
mayor que tú.
 —¿Y qué? No te he llamado tonta a ti. Tú no eres tonta,
solo estás como una cabra.

—¡Elinor!

—¿A qué ha venido lo del arco? ¿Para qué te va a servir

eso? Aprende algo útil.

—¿Cómo puedes decirme eso? Creí que tú, más que nadie,
me apoyarías.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Te pasas la vida diciendo que las mujeres no podemos

hacer esto, ni aquello, ni lo de más allá y que es culpa de los
hombres que lo quieren todo para ellos. Y ahora ¿te pones de
su parte? ¿Sabes lo que creo? Pues creo que eres una bocazas,
que no haces más que hablar y hablar, pero que a la hora de la
verdad nunca hará nada.

Elinor se había quedado pálida y miraba a su hermana

como si no la reconociese.

—Mira, ¿sabes qué te digo? Estoy harta de ti. Sé una

amargada y una quejica toda tu vida, pero a mí déjame en paz.

Elinor la vio marchar sin poder moverse. Por alguna razón

aquellas palabras de su hermana la sacudieron por dentro.
¡Tenía razón! En todo. Era una amargada y una quejica que
siempre le estaba diciendo a todo el mundo sus defectos como
si ella no los tuviera. Harriet se había atrevido a hacer algo que
pocas mujeres hacían y estaba segura de que no se iba a parar
ahí. ¿Qué hacía ella, en cambio? Aparte de hablar sin parar.
¡Nada! ¡Absolutamente nada!

—Ya se han enfadado —musitó Emma. Dejó el mazo en el

suelo dispuesta a ir hasta Elinor, pero su hermana pequeña
echó a correr hacia la casa y la dejó ir.

—¿Quién se ha enfadado? —preguntó Alexander.

—Elinor y Harriet. Son como el perro y el gato.

—A mis hermanas les vendría bien discutir un poco.

Emma buscó instintivamente a las gemelas con la mirada y

al localizarlas sonrió satisfecha.

—Pues me parece que Harriet ya ha encontrado a quién

contarle sus lunáticas historias. Esta mañana se quejaba de no
tener amigas.

—A Mariane y a Enid les iría muy bien un contrapunto a su

estrecha relación. Mis hermanas están demasiado unidas, tanto
que mi madre piensa que deberá encontrarles un marido a las dos
a la vez so pena de arruinar la boda de la que se case primero.

—Ser gemelas debe ser complicado… ¿Ya nos toca? —

Lovelace le hizo un gesto afirmativo y se alejó con su pareja
de juego.
 —¿Lo está pasando bien, señorita Katherine? Ya sabe que
todo lo que suceda aquí durante estos dos días depende, única
y exclusivamente, de que a usted le guste.

Se estremeció temerosa. No iría a pedírselo allí, en mitad

del campo y durante un estúpido juego…

—No debería halagarme tanto.

—Es mi mayor deseo —dijo él con voz profunda y

aterciopelada—. Me encantaría poder satisfacer sus caprichos.
Todos y cada uno de ellos.

Katherine lo miró con severidad.

—Es usted tan adulador como dicen. Me decepciona,

señor.

—¿Cómo no deshacerse en elogios de algo tan hermoso y

delicado?

—¿Algo? ¿Le parezco a usted una cosa?

El vizconde frunció el ceño desconcertado. Las cosas no

estaban saliendo como esperaba.

—Si no la conociera diría que está tratando de hacerme

sentir incómodo.

¡Dios me libre! Nadie osaría hacer tal cosa.

 —Ardo en deseos de que llegue el baile de despedida. —
Volvió al ataque—. ¿Sabe por qué?

¿Porque regresaremos a casa al día siguiente?

—¿Por la música?

—Señorita Katherine, es usted malvada, ¿lo sabía? Está

tratando de torturarme. —Se acercó tanto que ella sintió su
aliento chocando con su nariz—. Porque podré tenerla unos
minutos entre mis brazos.

—¡Señor Lovelace! —Se apartó y lo miró perpleja—. Es

usted muy atrevido.

Él miró hacia atrás y comprobó, como se temía, que la voz

de Katherine era lo bastante potente como para que la
escuchará la última pareja del juego, que iba a golpear la bola
en ese momento.

Elizabeth detuvo el mazo y fijó la vista en su sobrina

tratando de averiguar si debía correr hacia ella o no. Cuando
Katherine siguió con su paseo respiró aliviada. Por un
momento se había temido que ese Lovelace fuese tan mala
elección como ella pensaba.

—Su sobrina debería mantenerse alejada del vizconde —

dijo William sin pensar.
 Elizabeth se sobresaltó al escucharlo, ¿acaso podía leerle el
pensamiento? Golpeó tan mal la bola que la lanzó hacia la
izquierda en lugar de hacia delante. Miró a su pareja
consternada.

—Creo que va a usted a perder sin remisión, señor

Bertram. No debería haberme aceptado como compañera de
juego, sin duda le habría ido mejor con la señorita Wainwright.

—¿Tan mal me quiere? —negó con la cabeza—. En

realidad estos juegos solo sirven para hacer un poco de
ejercicio. Por lo tanto, cuanto más falle, más efectivo será. Así
que, si hay justicia, nos darán un premio por ser los más
eficientes en su desarrollo.

—Es usted muy considerado. —Sonrió agradecida y con

una chispa de travesura—. ¿Lo ha aprendido de su viaje a
oriente? Porque no recuerdo que antes fuese tan amable y
paciente.

—Vaya, no se puede decir que no sea usted sincera.

—No olvido que una vez me llamó bruja estirada.

William abrió mucho los ojos y de repente se echó a reír a

carcajadas.

—Pensé que no lo recordaría.

—Pues se equivoca, me acuerdo muy bien. —Se rio

también—. No se preocupe, no se lo tengo en cuenta.
 —En mi defensa diré que daba un poco de miedo el modo
en que protegía a sus sobrinas.

—Es cierto. Me había otorgado a mí misma esa tarea y la

ejercía con mano férrea —dijo mostrándole el puño
amenazadoramente.

—Vuelve a dar miedo, señorita Elizabeth.

—Soy incapaz de matar una mosca, no tema.

—Ahora lo sé. Está claro que en realidad es un hada

protectora.

La hermanastra del barón sintió una reconfortante

sensación. Algo cálido y dulce que crecía en su corazón y
apartó la mirada sintiéndose vulnerable. Por eso no vio la
expresión que su gesto provocó en William ni cómo se
arrugaba su frente por la preocupación. Llegaron hasta la bola
y ahora fue él quien la golpeó en dirección al resto del grupo,
en un claro intento de reunirse con los demás.

—Buen tiro —gritó Emma y dirigiéndose a Alexander bajó

el tono con expresión divertida—. ¿No cree que deberíamos
tener un poco de consideración con él? No nos alcanzarán
nunca si no los esperamos.

—Si William la oye se ofenderá —respondió sonriendo—, así

que vamos a esperarles y vuelva a decirlo en voz bien alta.
 Emma negó con la cabeza, sin duda eran dos niños.

—William está acostumbrado a perder —añadió él

consciente de lo que ella estaba pensando—. Y le aseguro que
resulta mucho más humillante si quien te gana es ciego.

—No diga tonterías, está claro que el señor Bertram se

dejaría cortar un brazo por salvarlo de cualquier peligro.

—No diría tanto, quizá una uña… Es broma, William es un

hermano para mí. Tuve mucha suerte de tenerlo a él y a
Edward a mi lado.

Un silencio tenso los envolvió.

—Ya veo que su hermana le ha hablado de Edward —

afirmó rotundo y no necesitó respuesta para percibir su
rechazo—. No voy a excusarlo, porque no puedo, pero si lo
conociera vería que no…

—No necesito oír nada sobre ese caballero. Ofendió a mi

hermana y en general a todas las mujeres, pero no siento
ninguna animadversión hacia él —mintió—. Me es totalmente
indiferente.

Alexander frunció el ceño. Emma Wharton no sabía

mentir.

Katherine observaba a Emma y a Alexander y se

preguntaba cómo era tan fácil para su hermana relacionarse
con él. Resultaba increíble verlo lanzar la bola con tanta
naturalidad tras sus indicaciones. Siempre creyó que harían
buena pareja. Una punzada en el costado hizo que se llevara la
mano hacia ese lugar con expresión contraída.

—¿Le ocurre algo? —preguntó Lovelace solícito—. Si

quiere que lo dejemos, el juego acaba ahora mismo.

—No, no me ocurre nada —dijo un poco molesta—. Me ha

dado un pinchazo, pero ya está. Nos toca.

Cogió el mazo de las manos de su acompañante y golpeó la

bola con muy pocas ganas, lo que provocó que apenas
avanzase. El vizconde trató de no demostrar lo mucho que su
actitud lo contrariaba.

—Es usted demasiado delicada con la bola, señorita

Katherine. No tema golpearla con mayor energía, no resultará
menos encantadora por ello.

¿Por qué tenía que estar hablando todo el rato de su

aspecto? ¿Es que no había nada más en ella que fuese
destacable para él? Volvió a mirar hacia Emma que se reía con
alguna ocurrencia de Alexander. Él siempre tenía algo
interesante que decir.

Cuando llegó el turno de su tía vio que William tomaba el

mazo y golpeaba con fuerza haciendo que la bola llegase hasta
donde estaban Emma y Alexander y sintió celos. Estar a solas
con Joseph Lovelace estaba siendo bastante aburrido e
incómodo. La señorita Squill y el señor Higgs se les habían
unido hacía unos minutos, pero el vizconde encontró el modo
de librarse de ellos desviando la bola hacia la derecha con una
estratagema de lo más evidente.

—Hablemos de algo —dijo de pronto—. ¿Le gusta viajar,

señor Lovelace?

—No mucho. Como en Londres no se está en ninguna

parte.

—¿Y qué opina de lo sucedido entre Cochrane y Gambier?

¿Quién cree que tiene razón?

El vizconde la miró muy serio.

—La guerra con Napoleón no es un tema para una señorita

como usted. No debería conocer esos nombres siquiera, a no
ser que sea admiración femenina hacia dos grandes hombres
de nuestra armada.

—¿Y de qué temas cree que debería hablar? —preguntó

verdaderamente molesta.

—Pues de aquellos que afectan a una joven hermosa y

delicada como usted. El clima, el arte, los cotilleos…

—Sepa, vizconde, que detesto los cotilleos —dijo

golpeando de nuevo con escaso ímpetu por lo que la bola
apenas se alejó unos pocos centímetros de sus pies.
 Lovelace observó que miraba insistentemente hacia donde
estaban su hermana y su tía y entendió al fin lo que pretendía.
La situación se le estaba escapando de las manos y si seguía
insistiendo acabaría por fracasar. Era mejor claudicar ahora
para vencer llegado el momento. Cuando le llegó el turno dejó
que los demás se acercaran lo bastante como para continuar
juntos hasta la meta.

—Parece que no se te da tan mal, Elizabeth —dijo

Katherine sin disimular su alegría por verlas.

—El señor Bertram ha tenido mucha paciencia conmigo —

dijo su tía un poco acalorada por el esfuerzo.

—Seguro que a él no le ha importado en absoluto,

¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Elizabeth es una persona muy divertida —siguió

Katherine—. En casa todas nos peleamos por estar con ella.

Emma miraba a su hermana con atención.

—Todas las jovencitas deberían tener una tía soltera que

cuidase de ellas —dijo Lovelace—. Así cuando se casen y
tengan hijos podrán ayudarlas con la crianza. Mi tía me
cuidaba cuando era niño. Soy lo más parecido a un hijo que
nunca tendrá.

Katherine le lanzó una mirada asesina.

 —Elizabeth no será siempre soltera. —Miró ahora a
William con una sonrisa—. Seguro que hay muchos caballeros
que caerían rendidos a sus pies. ¿Qué opina usted, señor
Bertram?

Elizabeth miró a su sobrina anonadada y Emma con

severidad, pero Katherine estaba tan ofuscada con el vizconde
que no vio o no quiso ver sus expresiones.

—Pobrecita, ¿verdad Lucille? —se oyó la voz de Lavinia a

corta distancia—. Hay personas que una no sabe si son
ingenuas o tontas. Eso pasa por estar en un lugar que no te
corresponde.

—He visto que has dado un par de buenos golpes,

Alexander —dijo William tratando de desviar la atención—.
Está claro que la señorita Wharton es una buena compañera de
juego.

—Sus indicaciones son de una precisión asombrosa —

corroboró Alexander consciente de la tensión—. Más teniendo
en cuenta que la estridente y desagradable voz de «esa»
señorita que todos conocemos no me dejaba oír el sonido del
viento.

Desde ese momento la satisfacción de Elizabeth fue

despareciendo a marchas forzadas según se acercaban al árbol
que marcaba el final del juego. William se distanció sutilmente
de ella y su charla, aunque cortés, dejó de ser tan cercana
como había sido hasta entonces. Al tener una imagen clara de
lo que había sucedido su rostro perdió por completo el color y
su ánimo decayó. No se había dado cuenta de que eran las
artimañas de Katherine las que habían propiciado que ella se
imaginase cosas que no existían. Pero lo que no podía entender
ni perdonar era que la hubiese humillado poniéndola en
evidencia delante de todos y provocando que él huyese
despavorido. Qué estúpida y ridícula se sentía. Miró a Emma y
se preguntó si ella había tenido algo que ver, pero al ver su
cara de disgusto compendió que estaba tan desolada como ella.
Sabía que a Katherine la movía la compasión y eso en lugar de
aliviarla le provocó aún más daño. Que sus sobrinas la
compadeciesen era lo último que necesitaba porque entonces
solo le quedaba aceptar una realidad que llevaba años tratando
de ignorar. Era la hermanastra ilegítima de Frederick Wharton.
Despreciada por su propio padre que no había querido verla
siquiera antes de morir. ¿Qué hombre decente iba a poner sus
ojos en ella?

—No me siento bien —musitó al borde del desmayo.

—¡Elizabeth! —Emma la cogió de la cintura rápidamente

y consiguió sostenerla.

—¿Qué le ocurre? —Alexander se acercó preocupado.

—El sol… Necesito entrar en la casa…

—No se preocupen, yo la acompaño —dijo Emma

iniciando el regreso—. Terminen la partida, por favor.

—Yo también voy —dijo Katherine y la cogió desde el

otro lado.
 Lovelace masculló algo entre dientes que nadie entendió y
dejó caer el mazo al suelo.

—Se acabó el juego, señores. —Se alejó del grupo con

evidente malhumor.

—Nosotros podemos seguir, si a usted le apetece —le dijo

Higgs a Celia Squill a lo que ella asintió.

—¿Te apetece una copa? —preguntó William a su amigo.

Los dos soltaron los mazos en el suelo y se alejaron sin

despedirse.
 Capítulo 11

Emma y Elizabeth pidieron cenar en su habitación y cuando

los demás se marcharon la mayor de las Wharton encaró a su
tía con determinación.

—¿Qué ha pasado?

—Ya os lo he dicho, ha sido el calor.

—Elizabeth… —Se sentó junto a ella en el sofá. Seguía

pálida—. Nunca nos hemos mentido.

Su tía apartó la mirada. No quería llorar, eso solo haría que

se sintiese más estúpida.

—¿El señor Bertram ha dicho algo que…?

—¡No! —la interrumpió—. Él ha sido encantador conmigo

en todo momento.
 —¿Entonces?

—Seguro que te has dado cuenta de lo que pretendía

Katherine. Todos se han dado cuenta.

—¿Te refieres a sus intentos por acercaros?

—¿Acercarnos? Solo le ha faltado empujarlo contra mí.

—No tenía mala intención.

—Ya lo sé, pero eso no hace que sea menos humillante.

Cuando él se ha dado cuenta ha interpuesto al conde entre
nosotros como una barrera. Qué vergüenza, Dios mío. —Las
lágrimas vencieron su resistencia al fin.

Emma la cogió de las manos y le dejó unos segundos para

recuperarse.

—Y ¿sabes qué es lo peor? Que me he ilusionado como

una tonta —confesó Elizabeth—. Nunca me había sentido así
antes. Es tan amable y caballeroso. Y tan divertido…

—¡Oh, Elizabeth!

—Sí, compadécete de mí, me lo merezco. No debería haber

venido. —Se limpió las lágrimas y luego la nariz—. Sabía que
no debía exponerme, aunque ni se me pasó por la cabeza que
algo así pudiese ocurrirme. Me tenía por una persona
razonable y mínimamente inteligente.

—Deja de maltratarte —pidió Emma—. No puedes vivir

encerrada, esa no es la solución.

—Sí puedo y es lo que voy a hacer a partir de ahora. No

dejaré que volváis a convencerme. Tu madre tendrá que
entenderlo

—A mí tampoco me gusta exponerme, pero solo era un

juego.

—¡William Bertram, Emma! No estamos hablando de un

mozo de cuadras. ¿Cómo he podido siquiera soñar que alguien
como él pudiese…?

—No hables así.

—¿Así cómo?

—Como si tuvieses algo malo.

Su tía la miró como si no la conociera.

—¿Lo dices en serio? ¿Crees que alguien en vuestro

mundo puede ignorar de dónde provengo? ¿Qué olvidarán que
mi madre se entregó al barón de Harmouth sin estar casada?
¿Qué dio a luz una hija a la que su padre jamás reconoció?
 —Esa mancha no es tuya —dijo Emma enfadada—. Son
ellos los que deberían pagar, no tú. ¡Es tan injusto!

—Es injusto, sí, pero no podemos hacer nada para

cambiarlo. Soy una bastarda.

—¡Elizabeth!

—¡Lo soy! —gritó con rabia—. Déjame decirlo una vez en

la vida, al menos. Deja que demuestre mi desesperación. Solo
hoy, después no volveré a incomodarte demostrando que tengo
sentimientos.

—¿Cómo puedes decirme esto? Sabes lo mucho que te

quiero. Me importa todo lo que te pase y tus sentimientos no
me incomodan.

Emma tenía los ojos llenos de lágrimas y Elizabeth se

conmovió consciente de que Emma no lloraba nunca.

La abrazó con fuerza sin poder contener sus propias

lágrimas. Emma era la única que la entendía de verdad. Apoyo
la cabeza en su hombro y permitió que las palabras salieran,
consciente de que nunca volvería a darse tamaña libertad.

—Mi madre cometió un pecado imperdonable, lo sé, y

tengo asumido mi papel en esta vida. También sé que
Frederick fue muy compasivo al darme la posibilidad de tener
una familia. Os quiero con toda mi alma y estoy muy
agradecida por todo, de verdad, pero hay veces que desearía
ser una mujer humilde, la esposa de un panadero, de un simple
obrero… Veo cómo me tratan esas señoritas con las que estoy
obligada a relacionarme y me duele el alma no poder decirles
lo injustas que son conmigo. También me doy cuenta de que
algunos caballeros me miran con lascivia y malos
pensamientos. Soy consciente de lo que ven en mí y me
repugna.

—¿William te ha mirado así? —preguntó Emma con la voz

rota.

—No —musitó Elizabeth con una triste sonrisa—. Él me

ha mirado con ternura y franqueza. Me miraba a los ojos sin
que hubiese en ellos subterfugios o engaños y por eso me ha
desarmado. Me ha enseñado lo que nunca tendré.

—Lo que nunca tendremos —susurró Emma.

—Tú no tienes que rendirte, Emma.

—Y tú tampoco.

—En el fondo me alegro de no tener que casarme.

Elizabeth la miró interrogadora.

—Piénsalo. Si tuviese un marido, ¿crees que me dejaría

escribir? ¡No! —Se puso de pie y comenzó a deambular por la
estancia—. Y tendría que obedecerle.

—Probablemente tengas razón.

 —El matrimonio es un yugo, Elizabeth, uno muy bonito y
con piedras preciosas, pero un yugo. —Negó con firmeza—.
¿Sabes lo que te digo? Que esto. —Señaló su hombro—. Esto
es una bendición. Sí, ahora lo veo claro. Me permitirá hacer lo
que quiera con mi vida sin que ningún hombre pueda interferir
en mis deseos. Soy la hija mayor y algún día seré yo la que
tome mis propias decisiones. ¿Quién sabe a dónde nos llevará
la vida?

Volvió a sentarse llena de entusiasmo y vitalidad.

—Y yo estaré a tu lado —afirmó Elizabeth que ya se había

limpiado las lágrimas y la miraba con el mismo entusiasmo.

—Por supuesto. Y viajaremos y haremos lo que queramos.

—Rio a carcajadas—. Somos muy afortunadas, ¿no crees?

Elizabeth asintió repetidamente. Y fue sincera.

—Ya me explicaréis lo que ha pasado esta tarde —dijo la

baronesa sin mirar a ninguna de sus hijas y manteniendo la
sonrisa en los labios.

Caroline miró a Katherine que no dijo nada.

 —Tengo hambre —se quejó Elinor—. ¿Por qué no vamos
al comedor ya?

—No seas maleducada —la regañó su madre—. No está

todo el mundo.

—Los maleducados son ellos por llegar tarde. Si lo sé me

quedo con Elizabeth y Emma, ellas ya deben estar disfrutando
de la cena. He visto como subían sus bandejas.

—Baronesa… —Lady Lovelace se detuvo frente a ella—.

¿Me acompaña? Quiero presentarle a una amiga. La señora
Sparton, que ha llegado hoy.

Caroline vio alejarse a su madre y pensó en lo hermosa que

era. Resultaba increíble que hubiese tenido cinco hijas.

—Ahí está Edwina —indicó Elinor—. Ve y dile que es de

mala educación llegar tarde, a ver si la próxima vez podemos
cenar a la hora convenida.

Dos minutos después Katherine se había quedado sola.

Harriet y Elinor se marcharon con las gemelas Greenwood en
cuanto entraron al salón.

—¿Cómo está la señorita Elizabeth? —preguntó Alexander

a su espalda.

Su corazón subió de pulsaciones inexplicablemente. Relajó

la espalda antes de girarse a mirarlo.
 —Mucho mejor, gracias. Emma y ella cenarán en la
habitación.

—Me alegra oírlo. Lo de que está mejor, lo otro me

decepciona enormemente, tenía la esperanza de poder charlar
con Emma sobre algunos temas que hemos dejado a medias
esta tarde. ¿Saben ya lo que ha provocado ese malestar en su
tía?

—Creemos que ha sido el calor.

—Vaya —dijo muy serio—. Habría jurado que la

temperatura de esta tarde era magnífica.

Katherine percibía cierta tensión en él.

—¿El señor Bertram no lo acompaña?

—Sí, está hablando con el señor Squill. Vendrá cuando

haya que entrar al comedor. Espero.

Ella lo buscó inconscientemente y lo vio al otro lado del

salón.

—Me quedaré con usted hasta ese momento —se ofreció.

—Es usted muy amable.

 Durante unos segundos permanecieron en un silencio
incómodo, hasta que Katherine se decidió a intentarlo de
nuevo.

—Ha sido un juego divertido el de esta tarde.

—¿Usted cree?

—Pensaba que se estaba divirtiendo con mi hermana —

dijo sorprendida—. Los he visto reírse a menudo y charlar
de… lo que sea que hayan charlado.

—Es cierto que esa parte ha sido altamente satisfactoria,

pero el final lo ha estropeado todo.

—¿Lo dice por la indisposición de mi tía?

—Evidentemente.

—Percibo cierto reproche en su voz, milord.

—¿Reproche? ¿Qué habría de reprocharle? No lo dirá por

el hecho evidente de que ha colocado a la señorita Elizabeth en
una posición de lo más incómoda ante personas exentas de
compasión.

Katherine empalideció.

—¿Eso he hecho?
 —Me alivia un poco ver que no ha sido a conciencia, ya
que tiene que preguntarlo.

—¿Tan mala opinión tiene de mí?

—No es una cuestión de opinión, señorita Katherine.

Estaba allí, aunque no puedo añadir que lo he visto con mis
propios ojos —dijo con cinismo.

—Tan solo pretendía que… —Se detuvo a tiempo—. No

tengo por qué darle explicaciones.

—Desde luego que no. A quién debería dárselas es a su tía.

Aunque estoy seguro de que no las espera.

—¿Cómo se atreve? —murmuró entre dientes sintiendo

que se le encogía el estómago.

—Su actitud ha sido pública y notoria, así que hablo de

algo que han presenciado los allí presentes. Su tía se ha visto
expuesta por alguien en quien confía y a quien aprecia
profundamente: usted. Debería reflexionar sobre ello en lugar
de enfadarse conmigo por afearle el gesto. Quizá le iría bien
apartarse de personas que con sus constantes halagos y
alabanzas no hacen más que deteriorar su buen carácter. Y me
refiero a Joseph Lovelace, por si necesita mayor detalle.

—¿Qué derecho tiene a…?

 —Ninguno —la cortó—. Tan solo pretendo darle un
consejo de amigo.

—Nadie se lo ha pedido.

—Cierto.

—Señorita Katherine —la voz del vizconde hizo que

Alexander se tensara—. No debería limitarse a atender al
conde, hay muchos invitados deseosos de contar con su
atención. No se moleste, milord.

—La señorita Katherine es libre de ir donde le plazca —

dijo arisco.

—Gracias por aclararlo, señor Greenwood —respondió

ella con ironía.

—¿Necesita algo, Alexander? Puedo avisar a un criado

para que sustituya a la señorita Katherine. No será tan
agradable a la vista, pero eso a usted no le importará, ¿no es
cierto? —rio con afectación.

—No será necesario, ya he estado varias veces en este

salón y puedo orientarme perfectamente.

—Insisto…

—Y yo insisto en que no.

 —No me malinterprete, señor conde. Es mi deber
preocuparme por todos mis invitados, no solo por usted.
Podría tropezar con alguno de ellos y provocar una situación
incómoda.

—¡Señor Lovelace! —exclamó Katherine avergonzada.

—Hagamos un trato —dijo Alexander con una sonrisa

maliciosa—. Si es usted capaz de tocar una sola vez el nudo de
mi pañuelo, acataré sus deseos. Pero, si por el contrario, soy
yo el que consigue impedírselo, no volverá a dirigirme la
palabra durante el tiempo que permanezca aquí

Katherine abrió la boca sorprendida y Joseph Lovelace lo

miró con tal odio que la asustó. Sin decir una palabra Lovelace
hizo intención de tocarlo y Alexander lo apartó de un
manotazo.

—Debería aceptar el trato primero, vizconde —dijo con

una sonrisa burlona.

—Acepto —masculló sonriendo con inquina.

—Adelante, entonces.

Lovelace volvió a intentarlo y recibió un nuevo manotazo.

—No hemos puesto normas —dijo—. ¿Solo con una mano

o puedo utilizar las dos?
 Varios invitados se habían acercado y formaron un círculo
alrededor de ellos.

—Puede usar las dos manos —dijo y al tiempo evitó un

nuevo intento.

El vizconde miró a sus invitados queriendo excusarse.

—No querría ser demasiado expeditivo y que luego me

acusen de…

—Puede ser todo lo expeditivo que quiera, le aseguro que

yo no voy a tener contemplaciones con usted.

Katherine miró a Alexander asombrada por la dureza que

empleaba con el que era su anfitrión. Lovelace se sintió
humillado delante de ella. Apretó la mandíbula y se concentró
en sus movimientos. No iba a dejar que aquel estúpido
engreído lo dejase en ridículo delante de sus invitados. Él se lo
había buscado.

Lovelace se empeñó a fondo. Una y otra vez trató de

conseguir la hazaña y cada una de esas veces Alexander
Greenwood se libraba de su contacto. Según pasaban los
segundos el vizconde se iba poniendo más tenso mientras que
el conde no parecía inmutarse y seguía con el rostro sereno y
concentrado.

—¿Quiere que cambiemos, vizconde? —preguntó con el

rostro sereno mientras que su contrincante estaba rojo y
sudoroso—. Ahora seré yo quien deba tocar el nudo de su
pañuelo y usted deberá impedírmelo.
 Alexander hizo lo que decía y se escuchó la sorpresa de los
espectadores.

—Me ha cogido desprevenido —dijo Lovelace forzando

una sonrisa.

—¿Ya está prevenido? —El conde volvió a tocarlo.

Joseph perdió la compostura y comenzó a dar manotazos

erráticos que no hicieron más que dejarlo en evidencia frente a
todos los presentes, mientras Alexander tocaba el nudo una y
otra vez sin que pareciera costarle el más mínimo esfuerzo.

—Hemos olvidado poner un límite de tiempo —dijo

Alexander—. Podemos dar el juego por terminado, ¿no le
parece? Acabo de escuchar a su madre avisar de que pasemos
al comedor.

Katherine se agarró de su brazo para acompañarlo y

Lovelace observó sus espaldas con los puños apretados,
mientras el odio corría por sus venas como un veneno.

Sentada en la mesa junto a Lovelace, Katherine percibía la

tensión que desprendía en cada uno de sus movimientos.
Desde que había comenzado la cena se limitaba a responder
con monosílabos a todo aquel que se dirigía a él. En cambio
Alexander parecía relajado y charlaba alegremente con sus
compañeros de mesa. El conde parecía muy satisfecho con lo
ocurrido, pero no había estado bien. Había humillado a su
anfitrión delante de sus invitados. ¿Por qué se comportaba así?

—¿De verdad «ve» a las personas? ¿Cómo es eso posible?

—peguntó lady Wharton interesada.

—Utilizando las manos —respondió él—. Debo tocar el

rostro con las yemas de mis dedos para que mi cerebro dibuje
las facciones y pueda darme una imagen que recordar.

—Qué interesante —comentó lord Squill.

—Es sorprendente ver lo bien que se maneja en la mesa —

comentó Lavinia Wainwright—. Desde que hemos empezado
me he estado fijando en usted y no se ha equivocado ni una
sola vez de cubierto.

A los labios de Alexander emergió una sonrisa que

Katherine conocía ya bien. Estaba cargada de ironía y si
Lavinia no tenía cuidado acabaría dejándola en evidencia.

—Qué honor ser sometido a su meticuloso examen,

señorita Wainwright, espero no haberla aburrido con mi
insulsa actitud. Procuraré equivocarme de vez en cuando para
entretenerla.

—Qué gracioso es usted, señor conde —Lavinia se rio a

carcajadas creyendo que era una broma.
 —¿Le molesta que se hable de su ceguera, milord? —
preguntó Joseph Lovelace provocando un respingo en la
espalda de Katherine.

—Me molesta sufrirla —respondió con la misma sonrisa

irónica que le había dedicado a Lavinia—. Pueden preguntar
todo lo que gusten, entiendo que soy el único en esta mesa con
una característica tan peculiar.

—Lo cierto es que yo también he observado lo bien que se

maneja, incluso me ha dejado en ridículo hace un momento,
cosa que no puedo agradecerle. —Una mueca que pretendía
ser una sonrisa puso en evidencia lo mucho que le molestaba
ese hecho—. Tengo entendido que aprendió esos trucos
viviendo en un monasterio. ¿Es así?

—Yo no lo llamaría «truco», desde luego. Si el maestro

que me enseñó le oyera llamarlo así querría demostrarle lo
equivocado que está de una manera muy dolorosa.

—¿Y cómo llamaría usted?

—Lo que he hecho en el salón es una técnica de defensa.

Yo la he empleado en un juego sin mayor trascendencia
evitando que usted tocara el pañuelo que llevo en el cuello,
pero serviría igual si usted quisiera cortarme esa parte de mi
anatomía con un cuchillo.

—¡Dios Santo! —exclamó lady Squill horrorizada ante

semejante idea.
 —Discúlpenme las señoras por traer una imagen tan
desagradable a la cena —pidió Alexander con una inclinación
de cabeza.

—¿Lo ha hecho? —intervino Harriet contraviniendo todas

las normas del protocolo—. ¿Ha luchado contra alguien que
llevara un cuchillo?

—Así es —afirmó Alexander—. Y con objetos más

grandes como una espada, un sable o un hacha.

—¿Y usted? —siguió Harriet ignorando los gestos de su

madre para que se callara—. ¿Qué llevaba usted?

—Un jō.

—Es un bastón —respondió su hermana Enid—. Lo hemos

visto utilizarlo. Es como una danza. Hace movimientos lentos
y de repente ¡zas! golpea. Es muy impresionante.

—Ha prometido enseñarnos —añadió Marianne.

—¿Yo también podría aprender? —pidió Harriet.

Alexander sonrió divertido.

—Por supuesto, me encantará tener tan entusiastas

alumnas, pero debo advertir que cuando se aprende a usar el jō
es imposible evitar algún que otro bastonazo.
 —No me importa. —Harriet sonreía emocionada—. No me
importa en absoluto.

—Tendrá que dejarme uno de esos bastones —dijo la

baronesa mirando a su hija con severidad—, creo que le podré
dar una utilidad más doméstica.

—Estas niñas son de lo que no hay —rio la duquesa

mirando a sus hijas y a Harriet.

—Los juegos son para los niños —dijo Lovelace con la

misma expresión contenida—. No creo que nadie con un
bastón, por muy entrenado que esté, pueda vencer a un
soldado con su espada. Eso no son más que actuaciones de
feria. De ser eso cierto los escoceses nos habrían ganado con
sus palos y rastrillos en 1746.

La baronesa lo miró ofendida.

—No creo que ese sea un tema para sacar en una cena —
intervino el conde Lovelace rápidamente al ver las caras de
algunos de sus invitados de origen escocés—. Si tenemos que
despellejar a alguien que sea a Napoleón, por favor.

—Desde luego —afirmó lord Waterman—. ¿Creen que

podrían acusar a Gambier de traición?

—Los franceses escaparon gracias a él —dijo Frederick—.

No quiso apoyar a Cochrane a pesar de que tenía a la flota
francesa a su merced. Eso debería tener consecuencias.
 —Gambier ha pedido un consejo de guerra —dijo el conde
Lovelace—. Quiere un examen público, así que debe estar
muy seguro de lo que hizo.

—Cochrane es un bocazas —dijo Joseph Lovelace.

—No consiento que se hable así de un capitán de la

armada, señor —dijo lord Squill, cuyo padre había sido
almirante.

—Disculpe a mi hijo…

—¿Has visto la cara de Lovelace? —Caroline susurraba

hacia el hombro de Edwina, que estaba sentada a su lado.

—Odia al conde, está claro. Lo ha dejado en ridículo

delante de Katherine.

Caroline se aseguró de que nadie las observaba.

—¿Crees que mi hermana tiene algo que ver en todo eso?

—¿Has visto cómo lo mira?

—¿A quién?

—A Greenwood.
 Caroline entornó los ojos para estudiar a su hermana con
atención. Después de unos segundos mirando al plato levantó
la vista y la posó sobre Alexander. Caroline aspiró aire
demasiado fuerte y emitió un sonido muy gracioso que
provocó que Lavinia Wainwright le prestara una atención no
deseada.

—¿Qué significa eso? —musitó en tono tan bajo que

Edwina tuvo que adivinar lo que decía.

—Está bastante claro.

—¿El qué? ¡No! Katherine jamás… Tú no conoces a mi

hermana, eso es imposible.

—Pues estoy segura de que el vizconde piensa lo mismo

que yo.

—Estás loca.

—Lo has visto con tus propios ojos.

Observó a Alexander. Era realmente guapo, tenía una

fuerte mandíbula que daba a su rostro una evidente
masculinidad, por no hablar de que sus facciones eran casi tan
perfectas como las de su propia hermana. Pero el antifaz negro
ocultaba unos ojos sin vida. Volvió a mirar a Katherine y
frunció el ceño pensativa.

—No puede ser… —musitó para sí.

 —Veo que su hermana y su tía no han bajado a cenar —
dijo Lavinia Wainwright dirigiéndose a Katherine. El tema de
la guerra la aburría enormemente.

—Emma tenía un fuerte dolor de cabeza y Elizabeth no ha

querido dejarla sola —mintió.

—¡Oh! Qué mujer tan considerada, ¿verdad, señor

Bertram?

William desvió la mirada lo justo para dedicarle una

sonrisa condescendiente y después continuó comiendo.

—Yo creo que el juego las ha debido dejar exhaustas a las

dos, no creo que ninguna estuviese acostumbrada a tanta
atención masculina, ¿verdad? —Se rio a carcajadas.

—Señorita Wainwright. —Alexander dejó el cubierto con

cuidado sobre el plato y se quitó la servilleta del regazo para
colocarla sobre el mantel—. La insto a demostrarnos a todos
que es capaz de encontrar un tema de conversación que no
tenga relación con las señoritas Wharton.

Lavinia se puso roja y sus manos se crisparon sobre el

mantel. Otra vez ese desgraciado.

—Tómelo como un ejercicio de superación —siguió

Alexander—. Estoy seguro de que con gran esfuerzo y mayor
voluntad por su parte podrá pasar al menos el tiempo que dura
esta cena sin mencionar a esa familia ni a ninguno de sus
miembros. ¿Acepta el reto? Estoy dispuesto a darle
conversación si necesita ayuda.
 —No sabía que me prestase usted tanta atención —dijo
agachando la cabeza humillada.

—¿Preparados para degustar un magnífico postre? —Lady

Lovelace salió en su ayuda disipando la tensión del momento.
 Capítulo 12

Después de la cena los invitados de más edad optaron por

jugar a las cartas formando grupos de cuatro. Otros
propusieron la idea de escenificar el fragmento de una obra
antes de la cena del día siguiente y los que se apuntaron
eligieron por votación mayoritaria Romeo y Julieta, de
William Shakespeare. Tras mucho insistirle a Katherine para
que fuese Julieta, sin el menor éxito, se eligió a la señorita
Squill para el papel protagonista femenino y a Matthew
Bresling para representar a Romeo, algo que a Alexander y a
William les pareció una declaración de intenciones demasiado
evidente.

—¿De verdad se creen que nadie los ve? —murmuró el

conde sosteniendo su copa en la mano.

—Está claro que están enamorados. Y ya sabes que el

amor es ciego.

—Voy a tomar el aire —dijo Alexander con expresión

meditativa.
 —Te acompaño.

—No hace falta.

William sabía cuándo un «no hace falta» era en realidad un

«ni se te ocurra, quiero estar solo». Así que se quedó donde
estaba observándolo hasta que llegó a su destino sin
contratiempos.

Alexander respiró aliviado el aire fresco de la noche, el

salón de los Lovelace estaba demasiado cargado y su ánimo
hacía aguas por todas partes. Echaba de menos la soledad del
monasterio. Sonrió al pensar en lo que diría Bayan si supiese
cómo era su vida después de haber recuperado la visión.
¡Cuánta razón tenía!

—No cambiará nada. —El maestro estaba sentado en el

suelo, con las piernas dobladas y sujetando el jō que se
apoyaba sobre las rodillas—. Crees que todo será distinto
cuando se despeje la niebla, pero en realidad lo que hay al
otro lado ya estaba allí, aunque tú no pudieses verlo.

—Podré verla y para ella seré distinto.

—¿Distinto en qué? ¿Será distinto tu corazón?

¿Cambiarán tus pensamientos? Te equivocas, no eres tú el que
ha de cambiar sino ella. Ella también está ciega. Tu ceguera
es física, no puedes ver el mundo que nos rodea, pero tienes
los ojos abiertos a la verdad y a todo aquello que importa. Esa
joven solo puede ver lo que le muestran sus ojos, pero está
ciega para aquello que solo puede percibir el alma. Si te
presentas ante ella y te elige porque ya no estás ciego le
negarás la posibilidad de despertar de ese letargo en el que
vive. Seguirá siendo una bella flor esperando a marchitarse.
Incapaz de vivir en plenitud.

—¿Y cómo hago para que me vea de verdad? Le dije lo

que sentía y me rechazó.

—¿Y acaso es su dificultad lo que decide que luchemos

una batalla? ¿No es lo que podemos perder lo que nos obliga
a empuñar la espada? Una vez conocí a un soldado que no
tenía piernas ni brazos y al que le habían arrancado la
lengua. Su esposa le construyó un artilugio de madera y lo
colocaba atado a él de manera que podía estar erguido y
contemplar el mundo que lo rodeaba. Lo sacaba a su pequeño
jardín y se pasaba las horas allí con él hablando por los dos.
El hombre no parecía sufrir, incluso lo vi reír muchas veces.
Pasado un tiempo la mujer hizo que añadieran ruedas al
carrito y empezó a pasearlo por la aldea. A mí me pareció
algo espantoso, pero ella se veía alegre y feliz a pesar de la
desgracia de su esposo. Yo solo tenía veinte años y estaba
lleno de vanidad y soberbia. Me imaginaba siendo ese medio
hombre y me horrorizaba. Un día ya no pude más y la hice
detenerse poniéndome ante ella. Le pregunté por qué era tan
cruel con él, por qué lo humillaba de ese modo exhibiéndolo
para que todos viesen su lamentable estado. Ella me sonrió y
me preguntó: «¿Qué crees que debería hacer con él?
¿Esconderlo en un agujero oscuro para que no moleste a tu
vista? Si tus ojos te ofenden es porque no están mirando donde
deben. Mi esposo sigue ahí dentro, aunque no pueda hablar,
andar o tocarme con sus manos. Es la misma persona, piensa
igual y su corazón sigue sintiendo el mismo amor que antes.
¿Sabes por qué lo sé? Porque yo sí puedo verlo. Si le quitan
sus manos, yo seré sus manos. Si le quitan sus piernas, yo seré
sus piernas. Y si le quitan la lengua, yo hablaré por él». Esa
mujer me miró de un modo que me traspasó, sentí que metía la
mano en mi pecho y me agarraba el corazón con ella.
Entonces me dijo que hay dos clases de ciegos los que no ven
porque no tienen ojos y los que sí los tienen. Yo era de los
segundos, estaba más ciego entonces que ahora. Esa es tu
Katherine. Está ciega y no hay cirujano capaz de operarla.

—¿No crees que deba intentarlo?

—No he dicho eso. —Había una sonrisa en su voz—. Has

hecho un largo viaje para llegar hasta tu destino y ningún
hombre puede huir de su destino por más que se empeñe. Lo
que sí puede hacer es desviarse un poco del camino que le
marcan.

—Ni siquiera sé si la operación funcionará.

—Si sabes quién eres, eso no tiene importancia.

—¿Me estás diciendo que si recupero la vista debo

ocultárselo? ¿Es eso?

—Si quieres que te vea de verdad, sí. De lo contrario

nunca lo sabrás.

Suspiró agotado y se llevó la mano a la cabeza tratando de

calmar la tensión. Tan solo quería un poco de paz y que su
corazón dejase de doler.
 Katherine lo observaba a través del ventanal abierto. No se
decidía a salir, aunque lo deseaba fervientemente. ¿Qué le
estaba pasando? ¿Qué clase de maldición la estaba poniendo
en la tesitura de tener que resistirse a sus impulsos y deseos.
¿Por qué sentía aquella desazón cuando estaba lejos y esa
ansia cuando lo tenía a su lado?

Giró la cabeza hacia la voz de Joseph Lovelace y lo

observó también. Era tan perfecto, sus ojos azules brillaban
cual piedras preciosas. Era esbelto y tenía el porte de un rey.
Se sabía atractivo y deseado, no había más que mirar a algunas
de las jóvenes allí presentes, solo tenían ojos para él. ¿Por qué
no se le aceleraba el corazón cuando él se le acercaba? ¿Por
qué le resultaba tan desagradable pensar en que la tomara en
sus brazos?

¡Alexander Greenwood está ciego! Gritó en su cabeza.

¡Ciego! Vive en una completa oscuridad, sumido en su propia
cárcel. No soy más que una voz en sus oídos, no puede verme.
¡Qué logro para un pobre ciego poder quedarse con la mujer
más bella de Inglaterra! Se rio de sí misma y algunos de los
invitados la miraron desconcertados. Pero Katherine seguía en
su mente divagando y torturándose. ¿Por eso me eligió?
¿Para reírse en la cara de todos aquellos que lo habían
menospreciado? Él no me ama, sé que me desprecia por ser
superficial y vanidosa. Sin embargo, quiere tenerme como un
trofeo, para reírse de los que son como Lovelace, perfectos y
seguros de sí mismos. De los que son como yo. Su orgullo
herido es el que lo empuja hacia mí. Le rompí el corazón y
busca venganza. Quizá solo quiere que me ponga en evidencia
para poder rechazarme y devolverme así el daño que le hice.
O, peor aún, estaría dispuesto a llegar hasta el final con tal de
tenerme bajo su yugo y después… ¡No! ¡Él no es así! Es
bueno y tiene un corazón puro. Ha estado cinco años fuera, no
sabes quién es ahora en realidad. No se parece en nada al
joven dulce y tímido que conociste. Aquel con el que te sentías
libre y segura. Al que rechazaste sin compasión…

Se apresuró a salir del salón y una vez lejos de las miradas

curiosas echó a correr escaleras arriba hasta su habitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Emma al verla entrar de aquel

modo. Dejó el libro abierto sobre el asiento y se puso de pie—.
¿A qué vienen esas lágrimas?

—No quiero hablar —dijo Katherine esquivándola para ir

directamente al dormitorio.

Emma se volvió hacia Elizabeth con el ceño fruncido.

—Es mejor dejarla ahora —dijo su tía—, está demasiado

afectada para hablar. Cuando se tranquilice averiguaremos qué
ha pasado.

La mayor de las Wharton volvió a sentarse sin desfruncir el

ceño. ¿Qué malos espíritus hay en esta casa?, se preguntó a sí
misma.
 Capítulo 13

Un gritito angustiado despertó a las hermanas Wharton que

aún dormían.

—¿Qué pasa? —Elinor se tapó la cabeza con la almohada.

—Seguro que ha visto un bicho —murmuró Caroline.

—Katherine, por favor —pidió Emma tratando de abrir los

ojos.

—¿Qué voy a hacer? ¿Qué voy a hacer?

Katherine se movía de un lado a otro desesperada.

—No puedo salir de aquí. Tendréis que inventaros algo.

Debo hablar con mamá, hay que volver a casa
inmediatamente.
 Elizabeth se levantó de la cama al fin y la miró con ojos
empañados.

—¿Qué ocurre? —preguntó estirándose.

—Mira. —Katherine señalaba su frente con el dedo.

Elizabeth se acercó hasta ver el terrible hecho que había

provocado el cataclismo emocional en su sobrina.

—¿Un grano?

—¡Un grano! —gimió Katherine—. ¡Un horrible y

asqueroso grano! ¿Qué voy a hacer? Tengo que salir de esta
casa sin que nadie me vea.

Elizabeth cerró los ojos un momento y después se volvió a

la cama.

—¿Qué haces? —La detuvo agarrándola por el brazo—.

¿Es que no vas a ayudarme a curarlo?

—Katherine es un grano, no una herida. Ya te lo

taparemos.

—¡¿Cómo!? ¿Cómo vamos a taparlo? ¡Es enorme! ¡Y tiene

esa puntita blanca! ¡Oh, Dios mío! —sollozó.

Emma se sentó en la cama y le lanzó una de sus miradas

asesinas. Si había algo que la mayor de las Wharton no
soportaba era que la despertasen con brusquedad. Su odio era
palpable cuando eso ocurría.

—¿Dónde está ese regalo del diablo? —masculló entre

dientes—. Ojalá lo tengas en la nariz, así podré arrancártela y
acabar con tu sufrimiento.

—¡Emma! —siguió sollozando su hermana—. No te

burles, por favor. ¿Cómo voy a presentarme así ante el
vizconde. Si me propone matrimonio teniendo esto en la frente
nunca se hablará de otra cosa.

Caroline se sentó en la cama de golpe.

—¿Hoy? ¿Te lo va a proponer hoy? —Apartó las sábanas y

corrió hasta ella—. ¿Cómo no me lo has contado? ¿Qué te
dijo? ¿Te cogió de la mano? ¿Cuándo fue?

—No me ha dicho nada aún, pero lo va a hacer. Ha estado

haciendo insinuaciones todo el tiempo desde que llegamos.

Caroline se fijó en el grano y puso cara de asco.

—Tiene… eso ¡Aggg!

—¿Lo ves? —Se giró hacia Emma—. Es asqueroso.

—Es un grano, son asquerosos por definición. No te lo

toques o lo empeorarás.
 —Quítamelo —ordenó Katherine acercándose a ella—.
Quítamelo ya.

—Eso no haría más que agravar el problema. Hay que

cubrirlo.

Katherine corrió al espejo y trató de taparlo con el pelo.

—¿En serio? —Caroline soltó una carcajada al ver un rizo

estratégicamente colocado para ocultarlo. El problema es que
tapaba también el ojo.

—A todo el mundo le salen granos —dijo Elizabeth.

—A todo el mundo menos a Katherine —dijo Harriet que

seguía en la cama y se negaba a abrir los ojos.

Elinor se acercó a ver el trauma y sonrió perversa.

—Eso no hay manera de taparlo —dijo malvada.

Su hermana la miró con ojos llorosos y la pequeña de las

Wharton se sintió como una lagartija.

—No seas tonta, no se nota apenas.

Katherine se fue hasta la cama y se tiró bocabajo

escondiendo la cara.
 —¿Qué voy a hacer? —sollozó—. Todo el mundo va a
verlo y…

—Todo el mundo no —dijo Elinor de nuevo con aquella

expresión maléfica—. Para el conde serás tan hermosa como
siempre.

Los sollozos de Katherine se detuvieron y se levantó para

ir tras su hermana.

—Te voy a dejar calva —amenazó corriendo con las manos

extendidas hacia ella.

—Si te caes y te rompes los dientes, eso sí que no tendrá

solución —gritaba Elinor corriendo alrededor del sofá.

—Basta las dos —ordenó Emma con voz autoritaria—.

Como no paréis ahora mismo voy a buscar a mamá.

Katherine obedeció y se acercó a ella suplicante.

—Sí, ve y dile que tenemos que irnos.

—No vamos a marcharnos porque te haya salido un grano,

Katherine, deja de decir tonterías. Ojalá fuese tan fácil —dijo
esto último en tono muy bajo.

—Entonces diréis que estoy enferma. Tengo mucha fiebre.

 —Lady Lovelace llamará al médico y se sabrá la verdad en
cuanto te vea —dijo Caroline.

—¡Ayudadme! —exclamó enfadada—. Dejad de tomároslo

a broma y ayudadme a encontrar una solución.

Elizabeth se acercó a ella con una cajita de polvos.

—Lo cubriremos y apenas se notará.

—¿Esos polvos taparan el bultito?

—No, pero lo disimularán —insistió su tía—. Todas hemos

tenido granitos alguna vez, Katherine, nadie se va a burlar de ti
por ello.

—No es como si tuvieras que vivir con eso toda la vida —

la avergonzó Elinor—. Robert Sanderson tiene la cara picada
de viruela y a Margaret Durrell le quedó una cicatriz en la
barbilla de cuando se cayó y se golpeó con una piedra. Hay
cosas mucho peores que un granito, Katherine.

Elinor desvió la mirada hacia su hermana mayor. Emma

aireaba la ropa de cama sin percatarse de que la observaban y
Katherine sintió una garra estrujándole las tripas. Bajó la
cabeza avergonzada y le hizo un gesto a su tía para detenerla
cuando se disponía a cubrirle el grano con los polvos.

—No me pondré nada —dijo—. Elinor tiene razón, soy

estúpida.
 —No eres estúpida —negó Elizabeth—. Lo pincharemos,
lo desinfectaremos y cuando esté seco lo cubriremos, no por ti,
por los demás. No tenemos por qué obligarlos a verlo.

—¿A qué viene tanto alboroto?

La baronesa salía de las habitaciones acompañada de

Elizabeth y de sus hijas. Los criados bajaban los equipajes de
algunos invitados y la gente cuchicheaba en diferentes
corrillos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Caroline a Edwina cuando su

amiga se acercó—. ¿Quién se va tan pronto?

—Los Bresling y los Squill. Al parecer los han pillado

infraganti. A Matthew y Celia. Juntos.

—¿Qué significa que los han pillado? —preguntó

Katherine.

—¡Oh! —exclamó Edwina con los ojos clavados en su

frente.

Katherine apretó los labios, pero mantuvo la compostura.

 —Pueees… dicen que un invitado los encontró de
madrugada en uno de los salones… ¿No deberías cubrirlo con
polvos?

—Tiene que secarse antes —contestó malhumorada—.

¿Tanto revuelo porque no pudiesen dormir?

—Al parecer estaban sin… No llevaban… ropa.

La baronesa lanzó una exclamación bastante elocuente,

Katherine se ruborizó intensamente y las demás esperaron la
continuación de la jugosa historia.

—¿Y por qué estaban desnudos? —preguntó Elinor

visiblemente confusa.

—¡Niña! —exclamó su madre—. No preguntes cosas de

las que no quieres saber la respuesta.

—Pero sí quiero, mamá. ¿Para que se desnudan dos

personas adultas?

—Tendrían calor —dijo Harriet.

—Te aseguro que sí lo tendrían —masculló su madre sin

saber cómo abordar una situación tan incómoda.

—¿Los condes los han echado o se van por decisión

propia? —preguntó Emma.
 —No lo sé. Mi madre dice que ella los echaría, aunque
supongo que ellos también querrían marcharse —dijo Edwina
—. No se va a hablar de otra cosa en mucho tiempo.

—Desde luego —musitó Caroline.

—Mira qué bien, Katherine, así no se hablará de tu grano

—dijo Elinor conteniendo la risa.

Emma la miró con severidad y la pequeña le hizo un gesto

de disculpa.

—¿Y qué pasará con Romeo y Julieta? —preguntó

Edwina.

Todos los ojos se posaron en Katherine.

Lavinia Wainwright atravesó el salón de tarde de los

Lovelace y salió a la terraza para ver partir a los apestados. Su
sonrisa de satisfacción era demasiado evidente para mostrarse
ante los demás invitados por lo que prefirió buscar un lugar en
el que pudiese disfrutar sin ser vista. Llevaba apenas dos
minutos allí cuando escuchó voces en el salón. Se acercó a uno
de los ventanales para averiguar de quién se trataba poniendo
buen cuidado en que no la vieran.

—¿Qué crees que hacían desnudos? —preguntó Elinor—.

¿Y por qué dicen los criados que ella estaba inclinada sobre la
mesa?

—No tengo ni idea —respondió Harriet—. Yo creo que

esos se lo estaban inventando todo. Lo que decían no tenía
ningún sentido.

—¿Y te has dado cuenta de lo injustos que han sido? —

Elinor parecía muy enfadada.

—¿A qué te refieres?

—Se mostraban orgullosos cuando hablaban de él. Como si

Bresling hubiese logrado una hazaña, mientras que a ella la
despreciaban y vilipendiaban. ¿Qué diferencia hay entre que se
desnude un hombre o lo haga una mujer?

—Pues que ella es una mujer.

—¿Eso tiene algún sentido para ti?

Harriet se mordió el labio pensativa antes de responder.

—Imagino que cuando un hombre y una mujer están

desnudos en la misma habitación pasa algo indecente. No sé lo
que es, pero imagino que se parece a lo que hacen los
animales. Hemos visto a perros hacerlo y eso explicaría lo de
que ella estuviese inclinada sobre una mesa.

Elinor abrió los ojos como platos y se tapó la boca para

ahogar un grito horrorizado.

—¿Crees que ellos…? ¡Oh, Dios mío! ¡Eso es horrible!

—Por eso es peor para ella. Podría quedarse embarazada.

Es lo que le pasa a la perra dos meses después de eso, que
tiene cachorritos.

—Pero ¿tú cómo sabes…? —Elinor no daba crédito y

miraba a su hermana como si la viese por primera vez.

—Me fijo en todo lo que pasa a mi alrededor.

—¿Y te parece justo?

—Todo el mundo sabe que una mujer debe proteger «eso».

—¿Y qué es «eso»?

—Pues «eso» —se encogió de hombros—. Su honra.

—¿Y no es el hombre quien se la quita? ¿No se debería

culpar al causante de que la pierda? Sea lo que sea…
 —¿Tú qué crees que es? —preguntó Harriet pensativa—.
Tengo que fijarme mejor. La próxima vez que vea a dos perros
haciéndolo me acercaré a mirar.

—Por si acaso no debemos estar nunca a solas con un

caballero.

—Tú estás a solas muchas veces con Colin.

—Colin es Colin, él no cuenta.

Harriet la miró frunciendo el ceño interrogadora.

—Además, algún día me casaré con él —aclaró Elinor.

—¿Y él lo sabe?

—No hemos hablado de ello, pero estará de acuerdo. Está

claro que soy su persona favorita en el mundo.

—¡Oh, Dios mío! ¡No me había dado cuenta! —exclamó

Harriet de pronto—. ¡La lista!

Elinor se mostró confusa durante un segundo, pero

enseguida comprendió.

—¡Matthew Bresling estaba en la lista de Katherine!

 —Y la escuché decirle a Emma que ya solo le quedaban
tres candidatos.

—A ver —Elinor extendió la mano y separó los dedos para

contar—. El primero era Joseph Lovelace.

—Que era el más guapo y el más rico, así que cumplía con
todos los requisitos. Sigue en su lugar.

—A continuación, Finley Knowing…

—Ese lo tachó después de la velada en casa de los duques.

La de los poemas —aclaró Harriet.

—Vale, uno menos. El tercero era Bresling —siguió Elinor

—, y está claro que se acaba de caerse de la lista. Quedan
cuatro.

—Luego estaba Lewis Hickton, que también lo tachó.

—¿A ese también? ¿Por qué? —Elinor iba doblando los

dedos de los que ya no contaban.

—Dijo algo de Emma y Alexander que no le gustó a

Katherine.

—Nuestra hermana no tiene muy claras sus prioridades.

No debería haber elegido teniendo en cuenta unas cualidades
tan poco importantes.
 —¿No te parece importante que tu marido tenga posición,
dinero y atractivo? —Harriet sonrió—. Colin tiene todo eso.

—Pero no es por eso por lo que me casaré con él. Valoro

mucho más otras cosas.

—Que aguante tu malhumor, por ejemplo. Eso solo ya

merecería que le hiciesen un monumento.

—Muy graciosa. —Elinor le sacó la lengua y después

volvió a poner atención a su mano que tenía tres dedos
doblados y solo uno levantado—. ¿Thomas Waterman sigue en
la lista?

Harriet asintió.

—Me temo que él y Lovelace son los únicos que quedan.

A Bertram lo quitó en cuanto se le ocurrió la idea de
emparejarlo con Elizabeth.

Elinor dejó caer la mano y soltó un sonoro suspiro.

—Pues está claro que va a elegir a Lovelace. Está

convencida de que se lo va a proponer hoy y estoy segura de
que le va a decir que sí.

—A mí no me gusta Lovelace —confesó Harriet—. Ojalá

hubiese incluido al conde Greenwood. Es mucho más
interesante que cualquiera de los candidatos de esa lista.
 —Ya viste lo que dijo, preferiría estar muerta antes que
casarse con él.

—No dijo eso —negó Harriet con desagrado—. Además,

antes era muy distinto. Todos dicen que ha cambiado mucho.

—Pero sigue estando ciego.

—Pues ciego y todo ha dejado en ridículo al vizconde.

Nuestra hermana no sabe lo que quiere. ¿Has visto cómo lo
mira?

—Da igual lo que nosotras pensemos —dijo Elinor—,

Katherine jamás aceptará a alguien a quien no considere
perfecto y para ella el conde Greenwood es un hombre
incompleto. Está claro que se casará con Lovelace, así que
tendrás que ir haciéndote a la idea, hermanita.

—No me gusta. —Harriet caminó hacia la puerta dando

por terminada aquella frustrante charla—. No me gusta nada.

Elinor se encogió de hombros y la siguió.

Lavinia Wainwright no daba crédito a su buena suerte.

Juntó las manos delante de los labios conteniendo su
entusiasmada risa. Katherine Wharton no iba a casarse con
Joseph Lovelace si ella podía impedirlo.
 Capítulo 14

—Yo puedo hacer de Romeo si la señorita Katherine Wharton

acepta ser mi Julieta —se ofreció el vizconde.

Todos aprobaron la moción inmediatamente.

—No me sé la escena —se disculpó—. Estoy segura de

que habrá otra…

—Por supuesto —dijo Lavinia rápidamente—, yo misma

me la sé de memoria. Pobrecita, no podemos ponerla en este
aprieto, precisamente hoy, con esa molestia tan desagradable y
traidora de su frente. Todas las aquí presentes sabemos lo
mucho que se sufre cuando aparecen.

—El texto es muy fácil y estoy seguro de que con unos

minutos de estudio será más que suficiente —insistió Lovelace
con una sonrisa seductora—. No puede negarse, se lo pide su
Romeo.
 Las damas suspiraron y los caballeros lanzaron
exclamaciones divertidas.

—La verdad es que apenas se le nota —dijo Lavinia

acercándose a ella, pero sin bajar la voz—. Esos polvos que se
ha puesto son milagrosos. Si no se le infecta….

Katherine tuvo el impulso de llevar la mano a su frente,

pero lo contuvo con férrea actitud.

—Está bien —dijo irguiéndose—. Seré Julieta.

Joseph miró a Lavinia con expresión agradecida,

definitivamente su intervención había sido prodigiosa para
lograr su propósito. La señorita Wainwright apretó los labios
conteniendo su furia y se apartó con ademanes orgullosos.

—Iré a la biblioteca para estudiarme el texto.

—Recuerde: Acto primero, escena quinta —dijo Lovelace

con mirada intensa—. La escena del beso.

Katherine aguantó la respiración. Debería haberme

resistido más. Con un saludo se alejó de ellos con los ojos del
vizconde clavados en ella.

—Nosotros podemos ensayar nuestra parte —dijeron los

demás.
 —Yo vendré cuando esté lista la señorita Katherine. Ahora
tengo asuntos que atender —se excusó el anfitrión y se marchó
en busca de sus amigos.

—Tienes que ayudarme. —Lavinia llevó a Lucille Kohl a

un lugar apartado—. Tengo una poderosa arma contra esa
estúpida y voy a utilizarla, pero para ello te necesito.

—Lavinia, debes tener cuidado, está claro que el vizconde

está interesado de verdad en Katherine. Acabarás por
convertirlo en tu enemigo.

Su amiga la atravesó con una mirada helada y apretó los

labios en señal de enfado.

—Pensaba que estabas de mi lado.

—Y lo estoy, por eso precisamente te lo digo. Es muy

injusto, pero todos la adoran. Ya has visto que nadie ha
mencionado ese horrible grano, excepto tú.

—Tengo algo que hará que se caiga de ese pedestal en el

que la han puesto. Y te aseguro que voy a utilizarlo sin
remordimientos.

Lucille frunció el ceño, ahora se moría de curiosidad por

saber de qué se trataba.

—Cuenta conmigo. ¿De qué se trata?

 Lavinia sonrió taimada.

—Esta noche, en el baile…

Mientras tanto, en el camino que llevaba a la explanada de

los sauces…

—¿Qué le ocurre a Elizabeth? —preguntó Caroline a

Emma, a la que había arrastrado cogiéndola del brazo.

—Ya sabes que no le gusta mucho estar lejos de casa.

—No trates de desviar mi atención. Quiero mucho a

Elizabeth y no soporto verla tan triste y decaída. Está así desde
el juego, sé que pasó algo.

Emma suspiró dejando escapar el aire de golpe y desvió la

mirada unos segundos.

—Sí, pasó algo. He intentado animarla, pero no parece que

lo haya conseguido.

—¿Quién fue? ¿Esa odiosa de Lavinia Wainwright? —

Apretó los puños enfadada—. Algún día voy a…

—No fue ella —la detuvo a tiempo—. Fue Katherine.

Caroline se detuvo en mitad del camino y la miró con los

ojos muy abiertos.
 —¿Qué?

—No pretendía hacerle daño, pero no pensó en las

consecuencias que traerían sus palabras.

—No entiendo nada.

Emma le hizo un gesto para que continuaran caminando.

—Se le ocurrió la idea de que William Bertram podía ser un

perfecto pretendiente para Elizabeth. Malinterpretó la
caballerosidad y simpatía con que la trataba y forzó una
situación incómoda que Lavinia Wainwright aprovechó.
Bertram se distanció inmediatamente dejando claro que esas no
eran sus intenciones y Elizabeth se sintió… Bueno, ya sabes
cómo se sintió.

—¿A Elizabeth le gusta el señor Bertram?

Emma no respondió, pero su expresión fue más que

elocuente. Caroline se tapó la boca ahogando una exclamación
de sorpresa.

—Sabía que esa harpía tenía que ser la culpable de algún

modo. ¡Cómo la odio!

—Esa mujer está corroída por la envidia que le tiene a

nuestra hermana y hará todo lo posible por hacerle daño, ya
sea directamente o a través de aquellos a los que ama. —La
miró con severidad—. Pero si la odias acabarás siendo como
ella y estoy segura de que no querrías eso. Además, así no
ayudas a Elizabeth ni a Katherine ni a nadie.

—Pobrecita. —Caroline se llevó las manos a las mejillas

tratando de contener las lágrimas—. Pobrecita.

—¿La estás compadeciendo?

—¿Quién? ¿Yo? ¡No! —mintió.

—Mañana regresamos a casa —dijo Emma haciendo ver

que la creía—. Así podremos olvidar lo que ha pasado aquí y
volver a la normalidad.

—Emma…

Su hermana la miró esperando lo que venía después.

—Habla, no me tengas en ascuas.

—¿Tú…? ¿Te has enamorado alguna vez?

—Déjame pensar… —Se llevó un dedo a la barbilla y

entornó los ojos—. Creo que cuando tenía cinco años me
gustaba Ethan Hrabel. Recuerdo que le pregunté a mamá qué
tenía que hacer para casarme con él.

—¡Emma! —Su hermana la miraba desilusionada.

 —¿Qué? Es la verdad —se rio traviesa—. No, Caroline, no
me he enamorado nunca y visto lo visto me alegro. ¿Y tú?

Caroline enrojeció y Emma abrió la boca sorprendida.

—¿Quién?

—No estoy enamorada. Apenas lo he visto un par de veces

y solo hemos cruzado unas pocas palabras.

—¿Quién es? —insistió.

—Nathan Helps.

Emma levantó las cejas al pensar en el joven.

—Interesante.

—¿Verdad? —Se cogió de su brazo.

—A mí me parece guapísimo, pero lo que más me gusta es

que es divertido y entusiasta.

—Entusiasta, ¿eh? —se burló Emma—. Me fijaré en el

baile.

—No seas muy descarada.

 —Lo prometo.

—Y no le digas nada a nadie.

—Seguro que Edwina ya lo sabe, y las dos sabemos lo

mucho que le gusta un cotilleo a tu amiga.

—No va a decir nada. Si lo hace, la mato.

Caminaron unos metros en silencio.

—¿Vas a asistir a la obra de teatro para ver a nuestra

hermana lucirse como Julieta? —preguntó Caroline.

—No, si puedo evitarlo —confesó sincera.

—Fiesta en casa de Capuleto —anunció la señorita

Sparton, que había sido elegida narradora—. Romeo ve a
Julieta por primera vez.

—¿Quién es la dama que enriquece la mano de aquel

galán con tal tesoro? —preguntó Lovelace, señalando a
Katherine.

—No la conozco, señor —respondió Waterman, que hacía

de criado.

—El brillo de su rostro afrenta al del sol. No merece la

tierra tan soberano prodigio. Parece entre las otras como
paloma entre grajos. Cuando el baile acabe, me acercaré a
ella y estrecharé su mano con la mía. No fue verdadero mi
antiguo amor, que nunca belleza como ésta vieron mis ojos.

—Menudo rollazo —musitó William hacia el hombro de su

amigo.

En ese momento era Higgs el que hablaba y, después del

bochorno de ver a la señorita Squill, objeto de sus atenciones,
salir escopeteada de la casa, pensó que merecía un poco de
atención.

—Por la voz parece un Montesco. ¡Traedme mi espada!

¿Cómo se atreve ese malvado a venir con máscara a perturbar
nuestra fiesta? Juro por los huesos de mi linaje que sin cargo
de conciencia le voy a quitar la vida.

—Imagino en quién estará pensando —murmuró William

conteniendo la risa.

—Solo es un fragmento, puedes aguantar unos minutos

callado —dijo el otro—. ¿No has leído la obra?

—¿Te has vuelto loco? —Miró a su alrededor, todo el

mundo parecía interesado en lo que sucedía en el escenario
menos él—. ¿Al final lo mata? Porque si tengo que estar
aguantando tanta «afrenta al sol» y tanta «belleza inigualable»
al menos que me den un poco de sangre al final.

—En esta escena no muere nadie, pero cállate.

 —Tú me obligas a quedarme, así que te aguantas. Yo
estaría mucho mejor tomándome un brandy en la terraza y
disfrutando del paisaje.

—Shsssss.

William se giró para disculparse ante lady Wharton que lo

reprendió con la mirada, aunque hubiera jurado que escondía
una sonrisa bajo aquella expresión severa.

—Tío, esto es una afrenta para nuestro linaje —seguía

Higgs—. ¡No lo sufriré!

—Tranquilo, ya lo sufrimos nosotros —mascullo Bertram.

—Lárgate —ordenó Alexander perdiendo la paciencia.

—¿Tú te quedas?

Su amigo asintió sin responder y William frunció el ceño.

¿A qué venía tanto interés? Estaba claro que esperaba algo. De
repente ya no quería irse.

—Mejor me quedo —dijo al ver que le tocaba el turno a

Katherine.

—El peregrino ha errado la senda aunque parece devoto.

El palmero sólo ha de besar manos de santo.
 —¿Y no tiene labios el santo lo mismo que el peregrino? —
preguntó Romeo.

—Los labios del peregrino son para rezar —respondió

Julieta.

—¡Oh, qué santa! Truequen pues de oficio mis manos y

mis labios. Rece el labio y concededme lo que pido.

William frunció el ceño y miró a su amigo. ¿Iban a

besarse?

—Pues oídme serena mientras mis labios rezan, y los

vuestros me purifican.

Lovelace se inclinó y fingió un beso.

—No se han besado, tranquilo —se apresuró a aclarar

William.

—En mis labios queda la marca de vuestro pecado —dijo

Julieta.

—¿Del pecado de mis labios? Ellos se arrepentirán con

otro beso.

Esta vez Lovelace la atrapó entre sus brazos para

escenificar un beso más apasionado e inclinó la cabeza de
manera que ocultaba el rostro de Katherine a los espectadores.
Un suspiro entre las damas denotó el grado de autenticidad
conseguido.

—Sigue siendo falso —musitó sin apartar la vista del

escenario, no se fiaba del vizconde y sus tretas.

—Besáis muy santamente —dijo Julieta.

—Estoy de acuerdo —afirmó William—. Besos al aire

como esos pueden darse sin temor alguno.

Alexander torció una sonrisa.

—¿Con que es Capuleto? ¡Hado enemigo!

—¿Aún no acaba? —preguntó William—. Está claro que

estos dos no tienen futuro juntos.

El conde se rindió ante su insistencia y agarrándolo del

brazo salieron de allí sin esperar al final.

—¿Qué querías escuchar? —preguntó William cuando ya

no podían oírlos.

—Su voz.

—¿Qué pasa con su voz?

—No ama a Lovelace.

 —¿Y para eso necesitabas aguantar ese tostón? ¡Podría
habértelo dicho yo! Solo hay que ver cómo lo mira, idiota.

Alexander sonrió satisfecho.

 Capítulo 15

Caroline miraba a Katherine con auténtica admiración.

Brillaba esplendorosa entre todas las jóvenes presentes y ni
siquiera el diminuto granito de su frente podía ya oscurecer
ese brillo. El remedio de las gemelas Greenwood había obrado
verdadera magia. Edwina llegó hasta ella y la cogió de la
cintura riendo.

—Estás preciosa, Caroline, me encanta este vestido.

—A mí también me gusta mucho el tuyo, me recuerda

algo.

—Puedes regañarme si quieres. Sí, es idéntico al tuyo, pero

solo me lo he puesto porque me aseguraste que no lo habías
traído.

—¡Eres imposible, Edwina! ¿Por qué siempre te gusta más

lo que yo tengo?
 —Porque te adoro, ya lo sabes —dijo con una sonrisa tan
dulce que era imposible enfadarse con ella—. ¿Ya tienes el
carnet de baile lleno?

Caroline se lo mostró.

—Aún me quedan huecos. ¿Y a ti?

—También.

—Me gustaría que me lo pidiera ya sabes quién.

Edwina sonrió con complicidad.

—Nathan Helps —musitó buscándolo por la sala—. No lo

he visto.

—Yo tampoco, pero espero que aparezca.

Su amiga siguió mirando a los asistentes y se fijó en el

vizconde.

—Se ha puesto sus mejores galas —dijo señalándolo con la

barbilla—. ¿Crees que se lo pedirá esta noche? ¡Oh, Caroline!
¿Cuándo nos tocará a nosotras?

—No lo sé, pero me muero de ganas.

—¡Y yo!
 Harriet y Elinor observaban el salón desde las escaleras
gracias a que las puertas estaban abiertas.

—Aún faltan dos años para que pueda asistir a uno de esos
—se lamentó Harriet.

—No sé qué interés puedes tener en ello.

—¿No te gusta bailar?

—¿Esa pregunta esconde alguna clase de trampa? —Elinor

la miraba con el ceño fruncido—. Ya sabes que no me gusta.
Todo el mundo sabe que no me gusta. No tengo la más mínima
actitud para el baile. Si a alguien fuese lo bastante valiente
como para querer pasar por ese trago acabaría con los pies
hechos fosfatina.

—A mí me encanta. —Metió la cabeza por el hueco que

dejaban los balaustres—. En mi primer baile pienso llevar un
vestido de color verde.

—Es tu color favorito y hace juego con tu pelo.

Harriet asintió.
 —Y quiero que tenga mucho vuelo. Y tul. Y brillos.

Elinor negó con la cabeza.

—Eres muy rara, hermanita. Tan pronto quieres aprender a

disparar flechas como te imaginas siendo una auténtica
princesa.

Harriet sonrió ilusionada.

—Puedo ser las dos cosas: una arquera y una princesa.

—Y una pirata y una bailarina.

Harriet se rio divertida.

—Mira a Katherine, ella sí es una auténtica princesa.

Hasta Elinor tuvo que reconocer que su hermana era

preciosa, aunque no se lo diría jamás. Se puso de pie y
comenzó a subir los peldaños.

—Me voy a la cama. ¿Vienes?

—Me quedo un poco más —dijo Harriet sin perder detalle.

Cuando Elinor entró en la habitación Emma y Elizabeth

levantaron la vista de sus libros casi a la vez.
 —¿Ya te has cansado de espiar? —preguntó su hermana
mayor.

—He ido por Harriet, a mí no me interesa en absoluto. —

Se sentó en un sillón y pasó las piernas por encima del
reposabrazos.

—Tienes que dejar de sentarte así, ya no eres una niña.

Mamá te dará un pescozón si te ve.

—Por eso no me verá —sonrió—. ¿No estáis contentas?

¡Mañana regresamos a casa! Lo estoy deseando, estos dos días
se me han hecho eternos.

Las otras dos se miraron y asintieron.

—A nosotras también —dijeron a la vez.

—Al final vais a parecer siamesas.

—¿Tú sabes lo que son las siamesas? —preguntó Emma

sorprendida.

—Pues claro, no soy estúpida. —Se levantó del sillón—.

Me voy a la cama, así mañana llegará antes. Buenas noches.

—Buenas noches —deseó su tía.

 —Buenas noches. —Emma miró la puerta del dormitorio
hasta que se hubo cerrado—. ¿Crees que nos habrá oído?

—Estoy segura de que no. Es demasiado curiosa como

para no preguntar. ¿Entonces lo has pensado bien? ¿De verdad
me das permiso para hablar con el señor Reynard en tu
nombre? —Emma asintió y Elizabeth se llevó las manos a la
boca para enmudecer un gritito.

—En cuanto la haya revisado bien, podrás llevarle la

novela para que la valore.

Elizabeth dejó el libro sobre el asiento y se acercó a ella

para cogerla de las manos.

—Gracias por dejarme participar.

—¿Estás llorando? No seas boba, si alguien tiene que

agradecer aquí soy yo por tenerte siempre a mi lado.

Elizabeth se enjugó los ojos y la miró sonriendo nerviosa.

—Soy muy tonta, lo sé —afirmó—. Pero, Emma, tienes

que cambiar de idea en cuanto a… ya sabes qué.

—Ya hablamos sobre eso. Me gusta ese nombre y no hay

nada de malo en utilizarlo.

—Te vas a meter en un lío sin ninguna necesidad.

 —Será muy divertido —dijo librándose de su falsa
indiferencia—. Me voy a reír muchísimo si tengo el disgusto
de verle la cara. No descarto mencionarle yo misma la novela.

Elizabeth la miró completamente anonadada.

—Te has vuelto completamente loca.

Alexander permanecía impasible en un rincón del salón

escuchando la música y las conversaciones que se sucedían a
su alrededor. De vez en cuando oía a alguien alabar la
extraordinaria belleza de la señorita Katherine Wharton y
entonces su corazón se encogía al pensar que era otro el que
bailaba con ella. Sabía que no había ninguna joven más
solicitada que ella y que todos los caballeros presentes querían
un poco de su atención esa noche. Pero lo que lo irritaba
especialmente era escuchar el nombre de Joseph Lovelace en
la misma frase en la que se la mencionaba a ella. En varios
momentos de la noche se imaginó a sí mismo despojándose de
aquel maldito antifaz y confesando a voz en grito que podía
ver.

La estridente y desagradable voz de la señorita Wainwright

lo sacó de sus pensamientos e iniciaba el movimiento para
alejarse lo más posible de ella cuando algo que dijo lo hizo
detenerse y poner todos sus sentidos en la conversación que
mantenía con la señorita Kohl.
 —… las Wharton no sabían que yo estaba allí y no es que
pretendiera escuchar lo que decían, pero no podía salir de mi
escondite sin revelarlo, así que opté por quedarme en la terraza
y esperar a que se marcharan.

—¿Eran las dos pequeñas?

—Así es, Harriet y Elinor. Lo cierto es que no presté

mucha atención hasta que oí algo que me heló la sangre. No
me lo habría creído de no haberlo escuchado de boca de sus
propias hermanas, pero al parecer la señorita Katherine hizo
una lista de caballeros a los que pensaba lanzar el anzuelo para
que le pidieran matrimonio.

—Todas tenemos predilecciones…

—Por supuesto que sí, pero no hacemos una lista dejando

claro que no nos importa que sea uno u otro. Una dama tiene
sus sentimientos, ¿no crees? Además, lo único que valora esa
señorita en un hombre es su belleza y posición. No le interesa
ni su honorabilidad ni su valía como persona.

—Qué superficial.

—Exacto, eso pensé yo al oírlo. Pero no se queda ahí la

cosa, al parecer su primera opción es y ha sido siempre Joseph
Lovelace, ya que es el más rico y también el más guapo.

—El más guapo, sí, pero no el más rico. El conde

Greenwood lo supera con creces en eso.
 —No me hables, si supieras lo que piensa de él. —Lavinia
se aseguró de que Alexander no se hubiese movido y sonrió a
su amiga en un gesto cómplice—. Sus hermanas dijeron que
cuando una de ellas mencionó a dicho caballero para que lo
incluyera en tan despreciable lista, ella juró que preferiría la
muerte antes que casarse con él.

—¡Qué crueldad!

—Eso mismo pensé yo, pero al parecer para la señorita de

la que hablamos su carencia física lo convierte en medio
hombre y bien es sabido que ella solo admira la perfección.

—Con razón ha pensado en Lovelace.

—Y está convencida de que hoy mismo le pedirá

matrimonio —añadió Lavinia con sincera inquina—. No me
puedo creer que el vizconde haya caído tan fácilmente en su
tela de araña.

—¿Estás segura de que es así? Las dos sabemos las cosas

que dicen de Lovelace. No me extrañaría que solo quisiera
divertirse con ella para hacerla caer del pedestal en el que ella
misma se ha colocado.

El corazón de Alexander latía tan deprisa que casi podía

oírlo. Recordó lo que Edward pensaba sobre Katherine y de
pronto el aire le resultó irrespirable. Se dirigió hacia la terraza
y una vez fuera silbó para llamar a Cien Ojos. Necesitaba
alejarse de la casa, estar solo y calmarse o cometería una
estupidez. Antes de que llegara el perro se quitó el antifaz y
parpadeó varias veces para aclarar su visión. Cada vez le
resultaba más insoportable permanecer en aquella oscuridad.

—Vamos —le dijo al perro cuando estuvo a su lado y echó

a correr.

—Espero que haya disfrutado de su estancia en nuestra

casa, señorita Katherine —dijo Lovelace mientras se
deslizaban por la pista.

—Ha sido muy agradable.

—Y aún no ha terminado —sonrió enigmático—. Falta lo

mejor.

Katherine apartó la mirada en lo que pareció un gesto de

tímido rubor, cuando en realidad era de profundo temor. No
quería que se lo pidiese, no quería tener que tomar esa
decisión ya, allí, con todos los invitados presentes. Con… él
presente. Buscó a Alexander instintivamente con la mirada y
no consiguió localizarlo. A quién sí vio fue a Lavinia
Wainwright que los observaba desde el borde de la zona de
baile. Por primera vez la compadeció. Estaba claro que amaba
al vizconde, sus ojos no podían disimularlo cada vez que se
posaban en él. Debía ser desolador presenciar las atenciones
que él prodigaba a otra generosamente, soportar que la alabase
estando ella delante. Esos momentos que había pasado
desapercibidos también para ella emergieron de pronto de sus
recuerdos y pudo recrearlos uno tras otro. Durante las
comidas, en los paseos, en los corrillos… Lavinia siempre
tenía alguna palabra amable para él a la que Lovelace
respondía con su indiferencia o con algún gesto sutil y
despreciativo. Posó sus ojos en él y de nuevo y comprobó que
ya no lo veía tan guapo ni tan perfecto. Sus ojos tenían
diferentes gamas de azules y resultaban hipnóticos, pero eran
fríos y calculadores. Cualquier dama se sentiría agradecida de
que un hombre tan atractivo pusiera eso ojos en ella.
Cualquiera menos ella. No sentía nada por él. Así de simple.
No deseaba sus halagos, ni saber que la consideraba la mujer
más bella que hubiese conocido. No deseaba que la rodeara
con sus brazos y tampoco que la besara. Le aburría
mortalmente su conversación insulsa y siempre centrada en
cosas superficiales. No le hacían gracia sus bromas, que le
parecían muchas veces de mal gusto. No quería sentir su mano
acariciándole la espalda…

—¡Señor Lovelace! —exclamó sin pensar.

Su compañero de baile miró a su alrededor con una sonrisa

de disimulo.

—Señorita Katherine, por favor —musitó—, modere su

tono o llamaremos la atención de todo el mundo.

—Modere usted su mano, caballero —dijo muy seria

demostrándole que no estaba para bromas.

—Me he dejado llevar por mis emociones, pero prometo

que antes de que acabe la noche solventaré este pequeño desliz
con un gesto que la dejará sin habla.
 Si con ese comentario pretendía ilusionarla se debió de
sentir muy decepcionado pues ella seguía teniendo la misma
expresión de enfado en su rostro.

—Le ruego me disculpe —dijo condescendiente—. Por un

momento he olvidado que tengo en mis brazos a una inocente
y pura joven que no sabe nada de los sentimientos y
emociones que provoca con su sola presencia.

Katherine lo vio inclinarse y tuvo que hacer acopio de toda

su resistencia para no apartarlo de un empujón.

—Si supiera cómo la deseo, cómo sueño cada noche con

besar esos dulces labios, se compadecería de mí.

Ella lo miró horrorizada. ¿Cómo se atrevía a hablarle así?

¿Es que acaso ella le había dado pie a ello? ¿Besarla? Ya podía
ir quitándoselo de la cabeza.

—Milord, me temo que debo aclarar algo para evitar que la

situación llegue a ser desagradable. —Se puso seria—. Si está
pensando hacerme una proposición…

—Mi querida Katherine, no deberíamos hablar de esto aquí

—susurró con una sonrisa divertida—. No tiene que
impacientarse, el momento llegará esta noche, pero deje que
sea yo el que…

—No quiero que llegue ese momento, señor Lovelace —

dijo con firmeza—. Deseo evitarle un mal trago y por eso le
pido que no dé un paso más en esa dirección. Estoy segura de
que hay aquí muchas jovencitas que darían lo que fuera por ser
la elegida. Pero yo no soy una de ellas. Lo lamento.

Joseph Lovelace empalideció de forma súbita. ¿Lo estaba

rechazando? Pero ¡qué se había creído!

—No sabe lo que dice, está usted nerviosa…

—Sé perfectamente lo que digo. Y, ahora, si me disculpa,

voy a dejar de bailar. Necesito tomar el aire.

Lo dejó en mitad de la pista y huyó hacia las puertas que

daban al jardín. Era el último lugar en el que había visto a
Alexander y ya no tenía dudas de lo que quería hacer. No
esperaría a que él diera el paso. No quería casarse con nadie
que no fuese Alexander y había sido una estúpida por no
reconocerlo desde el principio.

Lovelace la observó pálido como un cadáver. Nunca nadie

lo había humillado de un modo tan despreciable. ¿Cómo se
atrevía? Apretó los puños y caminó hacia el bufet situado en
un rincón. Tomó una de las copas de espumoso de una de las
bandejas y la apuró de un trago con muy poca elegancia. Miró
a su alrededor para asegurarse de que no había testigos y cogió
otra copa que corrió la misma suerte que la anterior.

—Aquí no nos oirá nadie.

Lovelace reconoció la voz de Lavinia Wainwright y sonrió

taimado. A esa podría tenerla sin apenas esfuerzo, besaba el
suelo por el que él pisaba. Como a todas las demás. ¿Por qué
se había tenido que encaprichar de la única que estaba loca?
Tan loca como para atreverse a rechazarlo.

—¿Y estás segura de lo que dices? —preguntó la señorita

Kohl.

—¿Cómo no estarlo? Se lo escuché a sus hermanas

pequeñas. Ha tramado todo esto para cazar al futuro duque
Greenwood. Ya sabes que con él su belleza no tiene ningún
efecto, así que debía pensar en otro modo de «cazarlo». Hizo
una lista con seis nombres, uno de ellos el de Joseph Lovelace.
Los ordenó teniendo en cuenta su dinero y atractivo físico y
todo para conseguir su propósito.

Las voces venían del salón contiguo, debían haberse

escondido allí para despotricar sobre alguien, ese era su
deporte favorito. El vizconde se acercó sigiloso manteniéndose
oculto.

—Pero usar al vizconde para eso, ¿no te parece demasiado

mezquino?

Lovelace apretó la mano alrededor de la copa.

—Despreciable. Pero piénsalo, querida, todos creen que es

una adorable e inocente florecilla, incluso él.

—Solo porque es hermosa.

—Pero en realidad es una joven despiadada capaz de hacer

cualquier cosa por conseguir lo que se ha propuesto. Todo el
mundo sabe que el conde será mucho más rico que Joseph
Lovelace, además de que heredará el título de duque de su
padre. Ella es hija de un simple barón, su padre no tiene
suficiente dinero para aportar una sustanciosa dote para sus
hijas.

—Pero el conde es ciego.

—¿Y qué importancia puede tener eso? Ella será duquesa

algún día y, por lo que dijeron sus hermanas, con eso le basta.
No hago más que repetir lo que les escuché decir y reconozco
que quedé tan sorprendida como tú ahora mismo. No me lo
podía creer.

Lovelace dejó la copa en la mesa y miró hacia el jardín. En

otra situación no habría creído una palabra de esas dos harpías.
Sabía perfectamente el odio que sentía Lavinia por Katherine.
Pero mientras la escuchaba le vinieron a la mente momentos
de aquellos dos días. Situaciones de las que él había sido
testigo y que vistas a la luz de esas palabras y de lo que
acababa de ocurrir mientras bailaban cobraban todo el sentido.
Estaba claro por qué no quería su propuesta: porque esperaba
conseguir una mejor. Y para conseguirlo lo había estado
utilizando a él.

—Maldita zorra —musitó entre dientes para sí—. Te voy a

enseñar lo que les pasa a las mujerzuelas como tú.

Se dirigió a las puertas del jardín y salió con

determinación.
 Alexander contemplaba el paisaje mientras Cien Ojos
correteaba a su alrededor. Los rayos de la luna llena caían
sobre los árboles y dibujaban un rastro brillante entre las
sombras. La paz que se respiraba reconfortó su espíritu, pero
no era suficiente para calmar su corazón herido. ¿Katherine
iba a aceptar a Lovelace esa noche? Sabía lo que pretendía
Lavinia Wainwright, esa mujer destilaba odio por todos sus
poros, pero aun así sabía que parte de lo que había dicho era
cierto. Iba a ocurrir esa noche. Quizá en ese mismo instante,
mientras él trataba de controlar su pena. Solo tenía que volver
a la casa para que todos supieran la verdad. Hacerle ver que ya
no era un hombre incompleto y apostar a que eso fuese
suficiente. ¿Lo aceptaría entonces? ¿Aceptaría su título y su
dinero? ¿Sería lo bastante perfecto para la perfecta Katherine
Wharton?

Cien Ojos se acercó a él y se restregó contra sus piernas

como solía hacer cuando estaba desanimado. Ese perro tenía
un don especial, lo conocía mejor que nadie. Se agachó para
acariciarlo y le dijo algunas palabras cariñosas esforzándose
en sonreír, pero el perro gimió advirtiéndole que no podía
engañarlo.

—Tienes razón, pero no te preocupes por mí, ya sabes que

siempre me levanto por muy hundido que esté.

Se puso de pie y volvió a fijar la mirada en la luna. Sabía

que Bayan tenía razón, si no conseguía que lo amase siendo
ciego nunca estaría seguro de su amor. Viviría el resto de su
vida mirándola de soslayo, analizando cada gesto, cada
palabra… Preguntándose si de verdad lo amaba. Si se
arrepentía de haberlo aceptado. Sabiendo que si le sucedía
algo, si sufría un accidente que lo volviese a convertir en un
ser imperfecto… Recordó a la mujer del relato de su maestro y
se estremeció. Esa mujer amaba a su esposo con toda su alma.
Lo amaba por lo que en verdad era, no por lo que parecía ser.
¿Y si tuviesen un hijo y se quedase ciego como le pasó a él?
Negó con la cabeza e introdujo los dedos en su pelo tirando de
él con fuerza. Esa idea le parecía espantosa, él mismo se
moriría de dolor si algo así ocurriese, pero no rechazaría a ese
niño. Al igual que sus padres hicieron con él, lo querría más si
cabe. ¿Y Katherine?

Cerró los ojos un instante y la sintió en sus brazos. Sintió

sus labios entreabriéndose para él y lanzó un gemido áspero y
doloroso. Si dejase hablar a su corazón estaba seguro de lo que
diría. Si tuviese más tiempo…

¿Y qué iba a hacer? ¿Dejaría que se casara con Lovelace?

¿Ese maldito desgraciado que la haría infeliz el resto de su
vida? Y eso si se casaba con ella, cosa que no tenía claro que
hiciese. No sería la primera vez que el vizconde dejaba a una
joven después de robarle su honra. Apretó los puños y respiró
hondo por la nariz. No. Podía aceptar que lo rechazase, que no
pudiese soportar la idea de ser suya, pero no consentiría que
ese desgraciado le pusiera las manos encima. No sin explicarle
a ella la clase de hombre que era.

—Vamos, Cien Ojos, tenemos que volver —dijo y con

desgana se colocó el antifaz.
 Capítulo 16

Estaba segura de que estaría en la explanada de los sauces. No

sabía por qué, pero estaba segura. En su cabeza bullían las
palabras, quería decirle tantas cosas… Pero ¿y si no quería
escucharla? ¿Y si la rechazaba? No podría culparlo por ello, se
había portado de un modo tan cruel e ingrato que no merecía
más que su desprecio.

—No debería salir sola estando tan oscuro. Es peligroso.

—La voz de Lovelace la hizo detenerse sobresaltada.

—¡Me ha asustado! —dijo llevándose la mano al pecho.

—¿Adónde iba tan decidida? ¿Es que ha quedado acaso

con su amante en secreto?

—¿De qué está hablando? ¿Cómo se atreve…?

Lovelace la cogió de los hombros y la empujó contra el

tronco de un árbol haciendo que se golpease la espalda con
demasiada fuerza. Ella lanzó una exclamación de dolor y lo
miró asustada.

—¿Se ha vuelto loco? ¿Cómo…?

La acalló con su boca mientras una de sus manos la

sujetaba del cuello. Katherine apretaba los dientes para
impedir que le metiese la lengua y sus manos lo empujaban
con fuerza.

Lovelace se separó un momento para mirarla a los ojos

mientras le hablaba.

—¿Te pensabas que era como esos otros estúpidos que has
apuntado en tu lista? Sí, sé lo de esa lista, lo sabe todo el
mundo gracias a tus hermanas pequeñas. Deberías haberlas
vigilado mejor.

Katherine lo miraba aterrorizada y su expresión fue

suficiente confesión para que Lovelace se creyera con derecho
a tomar venganza.

—Me había llegado a plantear casarme contigo. Creía que

tu belleza sería un buen estandarte para mi apellido, aunque tu
padre sea un mísero barón. Ahora ya sé que no vales ni para
ser mi amante, pero al menos pienso disfrutarte una vez. Te
demostraré que del vizconde Lovelace no se ríe nadie.

Katherine iba a gritar, pero él le tapó la boca con la mano.

 —Sabes que estás perdida, ¿verdad? Si gritas vendrán en tu
ayuda y entonces te convertirás en una mujer manchada a los
ojos de todos, porque no voy a casarme contigo pase lo que
pase. Diré que me trajiste aquí con engaños y te aseguro que
me creerán. Si te callas y me dejas hacer lo que quiero podrás
engañar a algún incauto haciéndole creer que sigues siendo
virgen.

Katherine no lo pensó y le propinó un puñetazo con toda la

fuerza que pudo. Su gesto lo pilló por sorpresa y dio un paso
atrás mientras gemía de dolor.

—Maldita zorra desgraciada. —Le dio una bofetada que la

tiró al suelo.

Katherine sintió que el terror le congelaba la sangre, pero

al mismo tiempo una furia desconocida se iba apoderando de
su ánimo. Cuando él se tiró sobre ella y comenzó a manosearla
se revolvió con desesperación, no iba a permitirle conseguir lo
que pretendía. En ese momento no le importaba lo que
sucediera después, lo único que sabía es que le arrancaría los
ojos si no la soltaba. Lovelace salió despedido hacia atrás y se
escuchó un crujido al dar con sus huesos en el tronco de un
árbol.

—Maldito hijo de perra. —Alexander lo cogió de las

solapas y lo levantó del suelo como si no pesara nada—. Te
voy a hacer pedazos.

Katherine se sintió aliviada durante un instante, pero

enseguida volvió el miedo al ver el modo en el que lo
golpeaba. Lovelace no era capaz de defenderse y no dejaba de
suplicar por su vida.
 —Basta, Alexander —gritó ella—. Lo vas a matar.

El conde bajó los brazos respirando con dificultad y

Lovelace cayó de rodillas frente a él como un muñeco de
trapo.

—Lárgate de antes de que cambie de opinión —dijo

Alexander en tono helado.

—¿Qué ocurre aquí? —El señor Waterman y su esposa

habían acudido al escuchar los gritos y se encontraron con una
estampa imperdible.

Lovelace se levantó con dificultad y volvió hacia la casa

sujetándose el costado y caminando a trompicones. Waterman
miró a Alexander y luego a Katherine que tenía un hombro del
vestido desgarrado y el peinado deshecho. Su esposa se llevó
la mano a la boca para ahogar una exclamación de sorpresa.

—Dios mío —murmuró—. Señorita Wharton…

Katherine no entendía por qué la miraba como si ella

hubiese hecho algo malo.

—Vayan a avisar al barón, por favor —pidió Alexander

con tono frío.

Waterman asintió y cogió a su esposa del brazo para

llevársela de allí. El conde se arregló la ropa y se pasó las
manos por el pelo para tratar de dar una imagen lo más normal
posible.

—Si le ha roto el vestido trate de disimularlo para que su

padre no se asuste demasiado.

Katherine hizo lo que le decía y luego se limpió las

lágrimas y se esforzó en colocarse el peinado sin mucho éxito.

—Katherine —el barón llegó hasta su hija y la cogió por

los hombros mirándola a la cara—. ¿Qué ha ocurrido? Me ha
dicho el señor Waterman que has tenido un incidente
desagradable.

—Barón —lo llamó Alexander—. Permítame pedirle la

mano de su hija.

Tanto Katherine como su padre lo miraron con los ojos

muy abiertos y sin palabras.

***

Katherine estaba de pie frente a la ventana contemplando la

calle, que a esa hora estaba muy concurrida. Hacía dos días que
habían regresado de casa de los Lovelace y el ambiente en el
hogar de los Wharton era propio de un funeral. Nadie hablaba
del tema, pero era más que evidente que no dejaban de pensar
en ello. Emma miró a su hermana con tristeza, debía estar
pasándolo muy mal y no tenía a nadie que la consolara. Pero
para poder hacerlo ella debía salir de su mutismo en el que se
había sumido y no había manera de arrancarle más que
monosílabos. El mayordomo entró en el salón portando una
caja alargada y un sobre con un lazo.

—Señorita Katherine —se acercó a ella—. Han traído esto

para usted.

Ella miró la caja y después de coger el sobre le pidió que la

dejara sobre la mesa sin abrirla.

—¿De quién es? —preguntó su madre acercándose—.

Gracias, George.

El mayordomo salió del salón antes de que Katherine

respondiera.

—De Alexander. Dice que vendrá esta tarde para hablar

con papá.

La baronesa la miró con ternura.

—Hija, tenemos que hablar de esto. No podemos

posponerlo más.

Katherine miró a su madre y después a Emma que asintió.

Dejó escapar un suspiro y abrió la caja. Contenía una rosa roja
y uno de los antifaces de Alexander. Frunció el ceño sin
comprender el mensaje y después volvió a cerrar la caja.

—¿De qué quieres hablar, mamá?

—De lo que ocurrió aquella noche. No has querido

contarnos nada y estamos todos con el alma en vilo por ti.

—No ocurrió nada. Alexander lo impidió.

—Hija… ¿Tú sabes…? ¿Estás segura de que no…?

—El vizconde me atacó, me golpeó y me tiró al suelo.

Después me… tocó.

—¿Te tocó? —La baronesa se retorció las manos—.

¿Cómo? ¿Dónde?

—Por todas partes —respondió con voz temblorosa—. No

podía librarme de él, era demasiado fuerte. Entonces llegó
Alexander, lo apartó de mí y…

—¡Dios Bendito! ¡Menos mal!

—Le dio una paliza, mamá. Lovelace no pudo ni

defenderse. Si los Waterman no hubiesen llegado, creo que lo
habría matado a golpes.

—Bien merecido lo tenía, el muy desgraciado. Parece

mentira que un hombre de su talla… ¡Qué vergüenza!
 —Lady Waterman me miró como si estuviera cubierta de
excrementos.

Su madre apretó los labios visiblemente molesta y Emma

tuvo que morderse la lengua.

—Y el conde le pidió tu mano a tu padre.

Katherine asintió a su madre.

—Está claro que ese hombre es un santo —dijo la baronesa

y esa afirmación provocó una sacudida en el pecho de su hija
—. Ningún otro habría actuado con semejante generosidad
para proteger tu buen nombre.

—¿Por qué es mi buen nombre el que está en peligro,

mamá? ¿No debería ser el vizconde el que temiese el
desprecio de nuestros vecinos?

—¡Ay, hija! Qué poco sabes de la vida. Si una mujer es

encontrada en la situación en la que tú te viste, no importa que
jure y perjure que no se ha consumado el acto, nadie la creerá
y quedará manchada de por vida. Ningún hombre se acercaría a
ti con buenas pretensiones.

—¡Pero eso es injusto! ¡Él me atacó! Yo salí sola para

buscar a…

La baronesa y Emma la miraban interrogadoras, pero

Katherine no estaba preparada para confesar sus motivaciones.
 — No deberían permitirle la entrada en ningún hogar
decente —masculló.

—Su padre es un hombre muy rico y está muy bien

relacionado. Si lo afrentáramos aún sería peor para ti. Diría
que tú le provocaste, que lo invitaste a reunirse contigo y no
tendrías ningún modo de desmentirlo. Como mucho
podríamos conseguir que se casara contigo. ¿Es eso lo que
quieres, hija?

—Antes prefiero no casarme jamás.

—La otra opción es que papá se bata en duelo con él —

apuntó Emma tratando de distender el ambiente.

Katherine la miró con una expresión que demostraba que no

era el momento de bromear.

—Ni tu padre ni yo vamos a obligarte a casarte en contra

de tu voluntad —siguió la baronesa—. Piénsalo bien, hija, es
tu futuro el que está en juego. Toda tu vida. El futuro duque
Greenwood te está dando una salida honrosa y…

La puerta del salón se abrió y el barón interrumpió la

conversación.

—Katherine, ven a mi despacho, tenemos que hablar.

Lo siguió obediente y una vez los dos solos esperaba que la

reprendiera por haberse puesto en peligro de un modo tan
inconsciente.

—Siéntate, hija.

El cariño en su voz no minimizaba la seriedad de su rostro.

Y el hecho de que permaneciera de pie denotaba una clara
intención de mantener una postura de autoridad frente a ella.

—Tranquilo, papá, voy a casarme con él.

El barón frunció el ceño sorprendido, esperaba tener que

convencerla, algo que le resultaba de lo más desagradable.

—¿Estás segura?

Katherine asintió.

—Entiendo la situación en la que me encuentro y soy

consciente de que Alexander va a hacer un enorme sacrificio
casándose conmigo después de… lo ocurrido. —Al ver la
expresión aterrada de su padre sonrió con tristeza—. No
temas, papá, no consiguió lo que pretendía. El conde se lo
impidió.

Frederick Wharton cerró los ojos un instante y después de

recomponerse se sentó al lado de su hija y la miró con enorme
afecto.

—Estaba dispuesto a batirme en duelo con ese

desgraciado, hija, y así se lo hice saber al conde, pero él me
hizo ver que eso no solucionaría nada. Tú seguirías en la
misma desafortunada posición y yo probablemente moriría. —
Hizo una mueca avergonzada—. Nunca se me dieron bien las
armas.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó aterrada—. Si te pasara

algo por mi culpa…

—Alexander también insistió en que obligar al vizconde a

casarse contigo te haría muy desgraciada.

—Muchísimo.

—¿Él no te desagrada tanto, entonces?

—Me compadezco de su mala suerte —musitó bajando la

mirada—. Cree que por ser ciego no merece alguien mejor que
yo.

—¿Y tú? ¿No mereces tú alguien mejor que él?

—No creo que haya nadie mejor.

Su padre no esperaba esa respuesta, pero escucharla alivió

su maltrecho corazón.

Elizabeth la vio cuando salía del despacho de su padre y se

esperó hasta que estuvo a su lado para cogerla de los hombros
y caminar con ella.

—¿Te apetece una limonada? Le he dicho a Kitty que lleve

una jarra al saloncito —sonrió—. No tienes que contarme nada
si no quieres, solo tú, yo y la limonada.

Katherine se dejó llevar hasta allí sin resistencia.

—También te puedo contar algo yo, seguro que se me

ocurre algún tema. Te puedo hablar del bordado en el que
estoy trabajando, es un tema apasionante. O del último libro
que he leído.

Su sobrina sonrió y se sentó en el sofá frente a la mesita en

la que la doncella había dejado la jarra y los vasos.

—Me irá bien hablar con otro ser humano —confesó

sincera—. Ya he pensado demasiado durante estos dos días.

—Me alegra oír eso. —Sirvió la bebida y se sentó junto a

ella.

—Estoy enamorada de Alexander Greenwood. —

Escucharlo en voz alta fue una liberación—. Creo que siempre
lo he estado, pero me negaba a reconocerlo. Me gustaba
incluso cuando era un joven torpe y tímido que tropezaba cada
vez que me sabía cerca. Por alguna razón creía que no podía
elegirlo a él, que eso me convertiría en una macabra broma del
destino.

—¿Por qué piensas algo tan horrible?

 —Por Emma.

Su tía la miró sorprendida.

—¿Qué tiene que ver Emma en todo esto?

Katherine se miró las manos mientras reflexionaba en voz

alta.

—Yo estaba enfadada con ella porque mamá le había

puesto el lazo rosa a su vestido en lugar de al mío. A ella le
daba igual, pero mamá dijo que era el más bonito y que ella
era la mayor, así que se lo puso. Me irritaba que tratara de
consolarme, que fuese tan amable. Estaba muy enfadada y
necesitaba desahogarme. —Levantó la mirada y se mordió el
labio.

—¿De qué estás hablando, Katherine?

—Del día del accidente. Ella me persiguió hasta la cocina,

yo le decía que me dejase en paz mientras le gritaba que era la
preferida de mamá. Ya sabes cómo es Emma, diciéndole eso
jamás iba a dejarme. Me puse a hacer el tonto al lado de los
fogones y ella me gritó que me apartara que iba a tirar el cazo.

—Fue un accidente.

—Sí, lo fue. Yo solo jugaba y no pretendía que aquello

pasara, pero sucedió. Ella me empujó para apartarme, no sé
cómo se dio cuenta de lo que pasaba, yo no lo vi. Cuando el
caramelo líquido cayó sobre ella se puso a gritar desesperada.
Me quedé paralizada, ella gritaba y se retorcía intentando
quitárselo. Se quemó los dedos y se arrancó la piel… —Cubrió
su rostro con las manos tratando de ocultar lo que veía en su
cabeza—. Nunca olvidaré sus gritos, Elizabeth. Nunca.

Su tía la abrazó con fuerza.

—Esos accidentes pasan. Nadie te ha culpado nunca.

—Pero yo sí. Yo me culpo todos los días. Si no hubiese

sido una envidiosa, si le hubiese hecho caso y me hubiese
estado quieta, nada de aquello habría ocurrido. —Miró a su tía
a los ojos con auténtico horror—. Yo era más bajita, le llegaba
por los hombros, de no ser por ella…

Elizabeth sabía lo que pensaba. Todos lo habían pensado

en algún momento.

—Me habría desfigurado. En lugar de ser hermosa, de

recibir halagos por mi belleza, sería un monstruo grotesco del
que todos se apartarían.

—Por eso tu hermana nunca se ha lamentado por lo

ocurrido, sabe que eso habría sido mucho peor.

—¿Peor para quién? —preguntó con frialdad—. Para ella

no, desde luego. Tiene que aceptar vivir ocultando sus
cicatrices. Aguantar que yo me case antes que ella, que nadie
la haya cortejado, a pesar de lo mucho que lo ha intentado
mamá.
 —Nunca se sabe, quizá algún día…

Katherine sonrió con tristeza.

—Solo hay un hombre capaz de eso y se va a casar

conmigo.

Elizabeth se mostró confusa y después de unos segundos

una luz se hizo en su cerebro.

—¿Rechazaste al conde porque creíste que él se casaría

con Emma?

Su sobrina apartó la mirada un instante, pero encontró el

valor y la enfrentó de nuevo.

—Creía muchas cosas. Sí, una de ellas era que Alexander

sería un excelente esposo para mi hermana. Ya entonces se
respetaban y admiraban mutuamente. Él siempre la hacía reír y
a ninguno de los dos parecía importarles las imperfecciones
del otro. Creí que si era lo bastante cruel con él desviaría su
atención hacia alguien mejor que yo. ¡Pero se marchó! —Se
puso de pie y comenzó a caminar delante de su tía mientras se
retorcía las manos—. Cuando lo supe no me lo podía creer.
¿Cómo iba a saber yo que haría algo así?

—No se pueden manipular los sentimientos, Katherine, eso

es muy estúpido.

—Por supuesto, es que yo soy muy estúpida, Elizabeth.

 —No digas eso.

—¡Es la verdad! Cuando supe que había regresado y que

seguía soltero pensé que quizá en esta ocasión, cuando se
reencontrasen…

—¿Otra vez? —Elizabeth no daba crédito—. De verdad

que si no te estuviese oyendo yo misma no daría crédito.
¿Desde cuándo te has vuelto una casamentera?

Katherine sabía por qué lo decía, pero no tenía ánimo para

abrir un nuevo frente, así que apartó la mirada y siguió
paseando.

—Emma no siente esa clase de interés por el conde

Greenwood —aclaró su tía, por si era necesario.

—Lo sé, me lo ha dicho ella misma.

—Sé sincera. Pensar eso de Emma te lo ponía más fácil,

¿verdad? Alexander está ciego y tú podías obviarlo.

Katherine se sentó de nuevo y apoyó las manos en su

regazo sin dejar de mirarse los dedos.

—Mi belleza debía tener una finalidad. Crecí diciéndome

eso, Elizabeth, porque ese fue el único modo que encontré
para poder vivir con lo que hice y el daño que causé.
 —Eso es tan injusto…

—Durante toda mi vida no he oído más que alabanzas por

ser hermosa —dijo apesadumbrada—. ¡Nunca! Nunca, nadie
ha alabado ninguna otra cualidad en mí. Parece que no hay
nadie en este mundo que piense que puedo servir para algo
más que para decorar un salón. Debe ser que no hay
inteligencia, simpatía o bondad en mí.

—Eso no es cierto.

—Desde niña me exhibieron como a un jarrón. Sí, no te

rías, es la verdad. ¿Cuántas veces oiríamos de niñas mencionar
lo bonito que tengo el pelo o que mis ojos brillan como
estrellas? Elinor me detesta por ello y no la culpo.

—No te detesta, mira que eres dramática. Ya sabes cómo

es.

—Sí, lo sé: inteligente. Y guapa, es muy guapa, pero lo que

todos valoran en ella no es su cara. —Negó con la cabeza—.
Mi belleza era mi único don y debía servir para algo.

—¿Y casarte con Alexander no es «algo»? Será el duque

Greenwood algún día y heredará todas las propiedades de su
padre.

—Pero nunca me verá.

Elizabeth frunció el ceño sin comprender. ¿Y qué

importancia tenía eso? Katherine tenía los ojos llenos de
lágrimas y negó con la cabeza.

—¿Qué sentido tendría entonces? ¿Por qué Emma había

tenido que sufrir tanto?

—Katherine, por favor, ¿crees que el accidente fue obra de

alguna clase de hechizo? O peor aún, ¿obra de Dios?

Elizabeth la miraba consciente por primera vez de la

desajustada imagen de la realidad en la que su sobrina había
vivido tantos años. Nadie se dio cuenta de las invisibles
secuelas que ella padecía, preocupados como estaban de las
visibles de Emma. Katherine estaba temblando y trataba de
sujetar ese temblor con sus manos apretadas.

—Escúchame. —Elizabeth la cogió de las manos y la miró

a los ojos—. Lo que sucedió fue un accidente, cosas de niños.
Los niños hacen travesuras y a veces, por desgracia, suceden
cosas que nadie desearía. No fue culpa tuya, fue una persona
adulta e irresponsable la que dejó cociendo sin vigilancia un
cazo de agua con azúcar. Tú no querías que nada malo le
sucediera a Emma, por muy enfadada que estuvieses. Y no la
empujaste hacia el fuego, fue ella la que tomó la decisión de
apartarte, como habría hecho yo, tú o cualquiera que hubiese
estado presente. Fue un acto no premeditado fruto de las
circunstancias. No tienes que vivir tu vida como si tu belleza
justificase las cicatrices de Emma, porque eso no va a aliviarla
en absoluto. Tu hermana tendrá que vivir con las
consecuencias de lo que pasó y estoy segura de que sabes que
no va a permitir que eso le impida hacer nada que de verdad
quiera hacer. Lo sabes, ¿verdad?
 Katherine negó con la cabeza con el rostro anegado en
lágrimas.

—No voy a creerme nunca que no quiere casarse.

—Por supuesto que querría encontrar a alguien con quien

compartir sus sueños, sus preocupaciones y sus alegrías, pero
si crees que aceptaría a cualquiera de esos que la han
menospreciado por no tener un hombro bonito, es que no la
conoces en absoluto. El hombre capaz de conquistar el
corazón de tu hermana será un león, no un corderillo. Y un
león no tiene miedo de unas cuantas cicatrices.

Katherine sentía una presión en el pecho. Confesar todo

aquello en voz alta le había hecho mucho más daño del que
esperaba.

—¿Crees que los sentimientos de Alexander hacia ti han

cambiado?

—Todo en él ha cambiado —musitó con voz ronca.

—Y aun así está dispuesto a casarse contigo para salvar tu

honra —sonrió Elizabeth.

Su sobrina la miró con fijeza.

—¿Y si lo que quiere es vengarse de mí?

—¿Qué?
 —¿De verdad nadie lo ha pensado? Yo lo rechacé, lo
desprecié de un modo muy cruel. ¿Por qué no habría de
vengarse? Si me caso con él me tendrá a su merced, podrá
hacer conmigo lo que quiera.

—Su vida no ha sido fácil y aun así a mí me parece un

hombre de fiar.

Katherine se mordió el labio y asintió. Después de todo,

tampoco es que tuviese una fila de pretendientes en la puerta
dispuestos a limpiar su buen nombre.
 Capítulo 17

—Siéntese. —El barón le señaló el sofá y esperó hasta que

Alexander tomó asiento para hacer lo mismo—. Ante todo
permítame agradecerle…

—No es necesario que me agradezca nada, señor Wharton,

solo lamento no haber llegado antes de que ese malnacido la…
molestara. —La furia que sentía enervó sus músculos y lo
obligó a contenerse—. Cada vez que me acuerdo me hierve la
sangre.

—No sabe cómo le entiendo. —Frederick dejó escapar el

aire de sus pulmones y trató de sonreír—. Pero está usted aquí
para otra cosa.

—Así es.

—Antes de que diga nada de lo que luego pudiera

arrepentirse, quiero que sepa que no tiene por qué…
 —Amo a Katherine.

El barón se quedó con la palabra en la boca, pero

enseguida averiguó que había más. El conde se libró del
antifaz y lo miró con unos ojos claros y limpios de expresión
sincera.

—Y no estoy ciego.

—¿No tardan mucho? —preguntó Harriet, más nerviosa

que su hermana.

—Llevan más de una hora hablando —corroboró su madre

—. No sabía que tuviesen tanto que decirse.

—Papá se lo estará poniendo difícil —dijo Elinor sin ganas

de bromear. Lo que le había pasado a Katherine la había
dejado sin humor—. Querrá estar seguro de que va a ser un
buen marido. ¿Cómo se sabe eso, mamá? ¿Qué preguntas
crees que debe hacerle para saberlo?

—Bueno, en primer lugar se habla de la economía, claro,

pero en el caso del conde está más que asegurado el bienestar
de Katherine. A continuación hablarán de los hijos y de dónde
van a vivir…

—Pues una hora hablando de eso debe ser de lo más

divertido —dijo Elinor quitándose una de las horquillas que le
molestaban al apoyar la cabeza en el reposabrazos del sofá.
 —Siéntate bien, niña, el conde puede aparecer en cualquier
momento.

Katherine no podía quitar la vista de la puerta. ¿Y si había

cambiado de opinión? ¿Y si su padre se había negado a
concederle su mano después de lo que habían hablado? ¿Y si
Alexander había dicho algo que le molestase? ¿Algo cómo
qué? Se había ofrecido él…

—Si vuestro padre da el visto bueno dejaremos a Katherine

con el conde para que pueda… declararse como es debido —
advirtió la baronesa—. Harriet, nada de quedarte rezagada,
cuando yo me levante salís todas detrás de mí. ¿Me has oído
bien?

—Sí, mamá —dijo disgustada con la idea, se había hecho

ilusiones de presenciar el momento.

—Muy bien. Katherine, estás tan tensa que pareces a punto

de saltar para colgarte de la lámpara. Anda, hija, relájate un
poco que vas a asustar a Alexander.

La puerta del salón se abrió y todas se pusieron de pie para

recibir a los dos caballeros.

—Alexander y Katherine tienen que hablar —dijo el barón

desde la puerta.

—Vamos, niñas, vamos —acució su esposa llevándolas

hacia la salida con gran maestría.
 Antes de cerrar la baronesa miró a su hija para infundirle
valor, pero Katherine tenía los ojos fijos en el conde y su
madre rogó mentalmente deseando que las cosas salieran bien
para ella.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Alexander cuando se

hubieron sentado uno frente al otro.

—Bien, gracias. ¿Y usted?

—Bien también.

—Me alegro.

—¿Le apetece un té? Puedo…

—Llegados a este punto creo que deberíamos tutearnos —

la interrumpió

Ella asintió brevemente sin recordar que él no podía verla.

—He hablado con tu padre y está de acuerdo en que nos

casemos cuanto antes. Así que solo me queda preguntarte si
aceptas ser mi esposa.
 ¿Así? ¿No había una declaración, un anillo…?

—Acepto.

¿Así? ¿No había una risa nerviosa, un suspiro…?

—Bien. Entonces fijemos la fecha cuanto antes. Mi

intención, y tu padre está de acuerdo conmigo, es que sea una
boda rápida para acallar las habladurías. Los Waterman no son
especialmente dados a esparcir rumores, pero en estos casos es
mejor no arriesgarse.

Alexander hablaba sereno y distendido, como si estuviesen

tratando del menú de la cena, pero eso no la tranquilizaba en
absoluto, al contrario, Katherine se sentía cada vez más
abrumada por sus propios sentimientos y le costaba mantener
una postura relajada mientras hablaban de casarse. ¡Casarse!
¡Ellos dos! Sintió un estremecimiento al pensar en la intimidad
que deberían compartir…

—No tienes nada que temer de mí —siguió él con la

misma calma—. Soy un hombre culto y de buena
conversación, y pretendo ser un buen compañero.

—¿Compañero? —Si hubiese podido verla le habría

divertido su expresión de sorpresa.

—No quiero que estés asustada ni preocupada por tus

deberes conyugales. Soy consciente de que este es un
matrimonio de conveniencia en el que no tienen cabida los
sentimientos. No pretendo exigirte nada en ese sentido.

¿Por qué sonríe? ¿Qué es lo que te hace gracia, porque yo

no se la veo?

—Alexander… —¿Cómo se lo pregunto?

—¿Sí? —la animó solícito.

—¿Por qué… te casas conmigo?

—Soy muy rico y algún día seré duque. Necesito una

esposa.

¿Ya está? ¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

—Pero habrá otras candidatas mejores que yo. Tan solo

soy la hija de un barón y…

—¿Has cambiado de opinión?

—¡No! —se apresuró a decir—. Pero quiero entender por

qué querrías casarte conmigo si no…

Alexander frunció el ceño expectante. Su corazón se

aceleró ante un inusitado pensamiento.
 —Habla sin miedo —dijo con voz profunda—. Si vamos a
convertirnos en esposos debemos tenernos confianza.

—Has dicho que no vamos a consumar el matrimonio…

—Así es —aclaró él conteniendo una expresión de regocijo

—. Soy un caballero y cumpliré mi promesa.

—Pero… es mi obligación darte al menos un hijo.

—Tus obligaciones se limitarán a comportarte como mi

esposa cuando estemos en público y frente a los criados. Nada
más. Sé de sobra que puedo confiar en ti y espero haberte
demostrado que soy un hombre leal y honesto que sabrá
tratarte con el respeto que mereces.

—¿Mi padre está de acuerdo con… esto?

—En cuanto le he expuesto la situación ha comprendido

que es la mejor solución para los dos. Tú evitarás el escándalo
y yo consigo una hermosa esposa por la que me envidiará todo
Londres.

Un viento helado atravesó la habitación y fue directo a

instalarse en el corazón de Katherine. Acababa de convertirla
en un jarrón con flores.

—Así sea —dijo seca.

 —Bien, pues solo queda un pequeño detalle —dijo él, y
sacándose una cajita del bolsillo se la ofreció sin más florituras
—. Ha pertenecido a mi familia desde el primer duque
Greenwood, allá por el mil seiscientos cuarenta y tres, más o
menos.

Katherine abrió la caja y observó la borrosa forma de un

anillo. Parpadeó varias veces tratando de librarse del agua que
no la dejaba ver y se mordió el labio tratando de contener sus
emociones. Una esmeralda rodeada de diamantes engarzados
en oro. ¿Qué novia no lloraría al recibir un objeto tan valioso?

—Es precioso —musitó.

—Estoy seguro de que lucirá perfecta en tu dedo.

La novia se puso ella misma el anillo sintiendo un gran

peso en su corazón.

Tras los primeros momentos de desánimo por todo lo

sucedido, Katherine decidió reponerse y cambiar una actitud
que no le aportaría nada bueno. Es posible que la alegría en la
que vivía su familia todo el día ayudara a cambiar su ánimo.
Había mucho que hacer y lo más importante era saber dónde
iban a vivir. Como no había tiempo de preparar la casa que los
duques querían regalarles decidieron que se instalarían en la
mansión de Whitefield mientras duraba la temporada social en
Londres. De ese modo ya no estarían disponibles para asistir a
los eventos que se organizasen, pero tendrían la intimidad que
supone desean unos recién casados.

Contra todo pronóstico, la duquesa fue muy amable con

Katherine en todo momento. Ella había esperado cierto
resquemor después de lo sucedido con Lovelace, pero su
futura suegra, por el contrario, la acogió con sumo cariño y la
trató como si verdaderamente fuese la mejor elección para su
hijo. Contó con ella para organizar los preparativos de la boda
en Londres y le repitió una y otra vez que podía hacer los
cambios que precisara durante el tiempo que viviesen en
Whitefield.

Las gemelas también estaban entusiasmadas y se tomaron

la libertad de visitarla a diario, tesitura que les permitía,
además, profundizar en su amistad con Harriet a la que habían
cogido un sincero aprecio.

Todo el mundo parecía contento y entusiasmado con la

boda, así que ¿por qué iba ella a estropearlo?

—¿Todos esos baúles son tuyos? —Elinor miraba a su

alrededor con incredulidad—. Pero ¿qué llevas en ellos?

—Mis cosas.

—¿Tus cosas? ¿El conde lo sabe? Porque va a necesitar

tres coches para trasladar todo esto a Whitefield y después
otros tres para llevarlos a vuestra nueva casa.

—He dejado sobre tu cama el vestido gris de montar que

tanto te gusta —dijo su hermana con una sonrisa cómplice.
 Elinor abrió los ojos sorprendida y después se lanzó a
abrazarla haciendo que las dos se tambaleasen peligrosamente.

—Sabía que te alegrarías —afirmó Katherine riendo.

—¡Adoro ese vestido! Incluso le pedí a mamá que me

hicieran uno idéntico, pero dijo que no se repetía un patrón en
esta familia.

—Está nuevo, lo he usado solo un par de veces. Aunque

tendrás que esperar un poco aún para poder ponértelo —sonrió
traviesa—. Hay cosas que aún tienen que crecer un poco más.

—¡Katherine! —exclamó ruborizándose.

—¿A qué se debe tanto alboroto? —preguntó Emma

mirándolas desde la puerta abierta—. ¡Madre mía! ¿Todo esto
es tuyo? Mamá tenía razón cuando decía que tienes demasiada
ropa.

—Hay un montón de vestidos que no me he puesto ni una

vez, pero supongo que ahora tendré muchas oportunidades de
usarlos. Me irá bien tener donde elegir.

—El conde ya estará pensando en hacerte un ropero

completo —dijo Caroline pasando al lado de Emma para ir a
sentarse en su propia cama—. Toda esta ropa será para tus
criadas.
 —Mi ropa está perfecta —dijo Katherine orgullosa—, no
tengo de qué avergonzarme.

—Vas a ser condesa, supongo que debe haber alguna

diferencia.

—Pues Lavinia Wainwright no debe conocerla —comentó

Elinor—, siempre lleva los mejores vestidos y su familia
carece de título.

—Su padre tiene mucho dinero y le encanta que todos lo

sepan —dijo Caroline.

—No hablemos de cosas desagradables —dijo Emma

sonriendo—. ¡Mañana es la primera boda de las Wharton!

—Estoy muy nerviosa —confesó la novia—. Temo

ponerme a temblar o desmayarme. ¿Y si no respondo
correctamente?

—No es muy difícil, solo tienes que decir que sí —se burló
Elinor.

—Ya sabéis lo que quiero decir.

Emma la cogió de los hombros y la llevó hacia la puerta.

—Todo va a salir muy bien. Esto es lo que tú quieres,

¿verdad?
 Katherine asintió.

—Pues ya está, no hay nada de lo que preocuparse.

—¿Adónde me llevas? —preguntó cuando salieron de la

habitación.

—Mamá ha dicho que quiere hablar contigo a solas…

Katherine se detuvo en seco y se soltó de su hermana.

—¿De qué quiere hablar?

—Me temo que de lo que estás pensando.

La novia sintió que le ardían las mejillas.

—¿Ahora?

—Supongo que querrá hablarlo antes de que te marches.

Ya no puede retrasarlo mucho más —sonrió Emma, aunque
sus mejillas también ardían.

—¿Qué crees que va a decirme?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Eres la primera en casarse,

no tengo experiencia en el tema. Alguna ventaja debía tener —
dijo esto último en voz apenas audible.
 —Pero será horrible que mamá me hable de «eso» —negó
con la cabeza—. Dile que no me has visto.

—No seas tonta, vendrá a buscarte ella misma.

—Pero… Es que… —Se llevó las manos a las mejillas

para calmar el sofoco—. Ven conmigo.

—¿Qué? ¡No! —se rio su hermana—. Para una vez que

puedo sacar partido de ser la solterona de las cinco.

—Emma, por favor.

—Que no, te digo —la empujó caminando detrás de ella—.

Vamos, está en el saloncito esperándote.

—Pero…

—No hay pero que valga.

Bajaron las escaleras y una vez en el vestíbulo Emma

cambió de dirección para ir a las cocinas.

—Ni lo pienses —advirtió al volverse y ver que su

hermana se detenía—. Cuanto antes pases el trago, antes
podrás olvidarlo.
 Katherine suspiró resignada, irguió los hombros y se
dispuso a pasar el mal trago. La baronesa estaba sentada en el
sofá colocado junto al ventanal que daba al jardín trasero de la
casa. Le gustaba sentarse allí, lejos del ruido de la calle
principal.

—¡Por fin! —exclamó al ver a su hija—. Sí que has

tardado.

—Estaba organizando los baúles, mamá. Tengo mucho que

hacer —dijo sin sentarse—. Deberíamos hablar en otro
momento.

—Esto no puede esperar más. —Dio unos golpecitos en el

asiento y esperó a que ella se acomodara—. Ya sé que te
mueres de la vergüenza, pero tengo la obligación de advertirte
para que no pases un momento demasiado… incómodo.

—Mamá…

—¿Prefieres llegar a la noche de bodas sin saber lo que te

espera? Ya te digo yo que no…

—Pero… —Estuvo a punto de decirle que no tenía de qué

preocuparse, que no iba a tener noche de bodas, pero se calló a
tiempo.

Estaba segura de que esa conversación sería mucho más

desagradable de lo que lo era la presente.
 —Cuando yo me iba a casar, tu abuela me habló como voy
a hablarte yo, y te aseguro que después se lo agradecí
muchísimo. ¡Menudo susto me habría llevado al ver a tu padre
de no saber lo que me iba a encontrar!

—¡Mamá! —Las mejillas de Katherine no podían estar

más rojas, era físicamente imposible.

—Está bien, no mencionaremos a tu padre. —Se alisó la

falda mientras organizaba sus pensamientos—. Vamos a ver, tú
sabes lo que tienen los hombres ahí abajo, ¿verdad?

—Sí, mamá, he visto al hijo de la señora Gibbs haciendo

pis muchas veces.

—Ay, hija, existe una gran diferencia entre lo que verás en

tu noche de bodas y esa cosita con la que orina el pequeño
Tom. Entre otras cosas, el tamaño.

—Lo supongo —desvió la mirada y se sujetó las manos

para no tirarse de los pelos.

—Bien. ¿Y sobre el proceso?

—¿Se parece en algo a lo que hacen los perros?

—¡Ay, niña, claro que no! ¿Cómo va un hombre a copular

con su esposa mientras ella se pone a cuatro patas? ¿Estás
loca? ¡Madre mía! Menos mal que he decidido tener esta
conversación. Tú tendrás que tumbarte en la cama, bocarriba,
solo eso.
 —Creo que sabré hacerlo —musitó esforzándose en no
visualizar la escena.

—Entonces él se pondrá sobre ti y…

Katherine envió su atención muy lejos de allí al tiempo que

cerraba los oídos recitando mentalmente las estrofas de un
poema que se sabía de memoria. Aun así, no pudo evitar que
se colase algún «orificio», «empujar» y «dolor» entre las
palabras del poeta. Así que cambió el poema por una vieja
cancioncilla que no cantaba desde que era una niña y de la que
apenas recordaba la letra. ¿Era una alondra o un faisán? No
estaba segura, así que probó ambas versiones y poco a poco la
letra fluyó sin problemas.

—¿Quieres hacerme una pregunta? ¡Hija! —La sacudió

cogiéndola del brazo. Estaba claro que se había quedado en
shock, pobrecita—. Te digo que si quieres preguntarme algo.

—¿Eh? ¿Preguntar? No, no, mamá, me lo has explicado

muy bien. Menos mal que has decidido tener esta
conversación, no habría sabido qué hacer de no ser por ti. —Se
levantó y caminó hacia la puerta—. Voy a seguir preparando
mi equipaje.

La baronesa vio a su hija salir del salón y frunció el ceño

confusa. ¿De verdad no tenía ninguna pregunta que hacerle?
Se encogió de hombros. Estaba claro que las jóvenes de hoy
en día eran mucho más avispadas de lo que lo era ella en su
época. La primera vez que su madre le habló de aquello no
entendió absolutamente nada. Ni siquiera sabía que había un
lugar en su anatomía por el que se podía introducir algo.
Mucho menos que ese «algo» fuese «aquello». Y cuando lo
entendió le entró el pánico. Un pánico que no había visto en su
hija en absoluto. Katherine parecía de lo más tranquila. Movió
la cabeza asombrada y soltó un sonoro suspiro.

—En fin, yo he hecho lo que tenía que hacer. —Se levantó

y salió del saloncito sintiéndose orgullosa de sí misma.

Esa noche Katherine no pudo dormir imaginando a

Alexander encima de ella, con cara de sufrimiento tratando de
meter «aquello» por «aquello otro» con gran esfuerzo y mucho
dolor por su parte. Además, ahora sabía dos cosas que no le
interesaba saber lo más mínimo. Que mientras el hombre
disfruta siempre del acto, la mujer está a expensas de la pericia
de su esposo y solo «de vez en cuando» le resultaría
placentero. Y la otra, menos agradable aún, que un hombre
siente ese placer con cualquier mujer, independientemente de
si la ama o no.

¡Maldita canción estúpida que no había servido de nada!

***

Katherine estaba parada frente al espejo y se miraba

ensimismada. El día anterior los Wharton se habían instalado
en casa de los duques, pues la boda sería en la ermita que
había en la propiedad. Elizabeth y Emma la habían ayudado a
vestirse y cuando estuvo lista corrieron a ponerse sus vestidos
por lo que en ese momento estaba sola en aquella enorme y
lujosa habitación que le resultaba extraña.

No era así como había imaginado el día de su boda. En sus

fantasías siempre se veía a sí misma como una joven
enamorada e ilusionada y al elegido como un príncipe galante
y fuerte que la protegería de todo peligro. Una ilusión digna de
la propia Harriet, sin duda. Sonrió al pensar en su hermana.
Qué desilusionada estaría si supiese la verdad de aquel
matrimonio. Allí no había amor ni príncipes ni princesas. Tan
solo dos personas que se convienen.

La puerta se abrió y se volvió convencida de que sería

alguna de sus hermanas.

—Alexander —dijo sobresaltada—, no deberías estar

aquí…

Él sonrió burlón y se acercó a ella.

—Tranquila, no traeré mala suerte a esta unión, sigo tan

ciego como ayer. Quería darte esto. —Abrió la caja que
sostenía en las manos.

Katherine lanzó una exclamación sorprendida ante un

objeto tan hermoso. Se trataba de uno de esos palitos
japoneses, kanzashi lo había llamado él cuando hablaron del
cuadro de su estudio.

—Es un regalo que me hizo lady Wilford cuando nos

despedimos antes de partir hacia China. Vivimos en su casa
dos meses y congeniamos mucho.
 —¿Lady Wilford? —Katherine se imaginó a una joven,
elegante y sofisticada, acostumbrada a viajar y…

—Es la viuda de Henry Wilford. Su marido era

diplomático. Amaba tanto aquel país que cuando su esposo
murió optó por quedarse donde había vivido sus años más
felices. Me regaló este kanzashi para que mi esposa lo llevase
en nuestra boda y así ahuyentar los malos espíritus que
pudiesen amenazar nuestra felicidad. —Sonrió con dulzura—.
No tienes que ponértelo si no quieres.

Katherine lo sacó de la caja y se fue hasta el espejo para

colocárselo bien sujeto al peinado.

—No estoy segura de si es así cómo se pone —musitó

sonriéndole al espejo.

—Ojalá pudiera verte ahora mismo… —deseó él.

La novia sintió un estremecimiento cuando él la cogió de la

mano y su corazón se aceleró mientras jugueteaba con sus
dedos.

—Katherine, yo…

—¿Aún no…? —Caroline se detuvo asustada—. ¡Pero, el

novio no puede…!

—Tranquila, ya me marcho —Alexander se dio la vuelta y

chocó con una mesita antes de recuperar el camino correcto.
 Katherine se sorprendió, nunca lo había visto chocar con
nada y mucho menos en un lugar que le era familiar.

—¿Es que queréis tener mala suerte? —Caroline se acercó

a su hermana mirándola con severidad.

La novia se volvió de nuevo hacia el espejo y se aseguró de

que el kanzashi estaba bien sujeto. Sonrió. Estaba protegida.

Desde luego aquella no fue la boda que los Wharton habían

imaginado cientos de veces. El vestido de Katherine era
precioso y las flores engalanaron el gran salón de la mansión
de los Greenwood, pero hubo muy pocos invitados y los
contrayentes se casaron en una pequeña capilla y no en una
catedral. La rapidez con la que se ultimaron los detalles para
que nada pudiera retrasar el enlace evitó que los rumores se
extendieran, pero también impidió que se convirtiese en la
boda del año.

—Todo irá bien —dijo el barón cogiendo la mano de su

esposa—. Ya lo verás.

La baronesa no podía dejar de llorar y agradeció las

palabras de su esposo, aunque en esos momentos no pudiese
creérselas.

El momento de despedirse de sus hermanas fue tan duro

como Katherine esperaba. Nunca había estado lejos de ellas y
saber que se iba a una casa en la que tendría la única compañía
de un esposo que se había casado con ella por interés, no le
resultaba nada halagüeño. No tendría a nadie a quién pedirle
consejo, ni a quién contarle sus tribulaciones, ni tampoco
alguien que la ayudase a evadirse contándole alguna de sus
lunáticas fantasías. Cuando se abrazó a Elinor se dio cuenta de
que incluso echaría de menos que su hermana pequeña se
burlase de ella por preocuparse por una arruga en el vestido o
una marca de las sábanas en su mejilla.

Los pocos invitados comentaron en público lo guapos que

estaban los novios y la magnífica pareja que hacían, pero
luego, en los salones privados y al amparo de miradas no
deseadas, hablarían de lo estrambótico que resultaba que una
mujer tan bella acabara casada con el único caballero
distinguido que no podía disfrutar de tamaña perfección. ¡Pues
vaya para lo que le ha servido ser considerada la mujer más
hermosa de Inglaterra! Decían unos. ¡Para conseguir al más
rico de todos los candidatos posibles! ¿Te parece poco?
Respondían otros. Pero en lo que todos estaban de acuerdo era
que aquel matrimonio escondía un secreto que valdría la pena
desvelar.
 Capítulo 18

Katherine lo miraba sin disimulo, en el carruaje no había nadie

más, aparte de ella y Cien Ojos, y el perro no iba a juzgarla por
su escrutinio. Alexander se había comportado como un
auténtico caballero en todo momento. Solícito con su madre y
sus hermanas, respetuoso con su padre, educado con los
invitados y atento con ella. Su voz durante la ceremonia había
sonado segura y firme, sin fisuras. Al contrario que la de ella.
Había titubeado, carraspeado y respondido con voz temblorosa.
En algunos momentos estaba tan nerviosa que no supo
responder a los buenos deseos que le trasmitían los allí presentes
y había dado las gracias a la señora Woodhouse cuando
mencionó lo mucho que echaba de menos a su esposo. Se
sacudió aquellos pensamientos que la avergonzaban y se
concentró en el rostro de su ya esposo. Qué sensación tan
agradable poder mirarlo cuanto deseaba sin temor a ser
descubierta. Imaginó cómo sería aquel viaje si fuesen un
matrimonio de verdad, si se amasen. ¿Se le permitía a una
esposa sentarse en el regazo de su marido? Su madre no le había
hablado de esos detalles. ¿Por qué no iba a poder hacerlo?
Serían el uno del otro. Le rodearía el cuello con sus brazos y lo
besaría en la mejilla. Sonrió sintiendo que su corazón se
aceleraba y su respiración también. Entonces él se giraría y la
besaría en los labios.
 —¿Te ocurre algo?

La voz de Alexander le provocó un respingo y sus mejillas

se tiñeron de rojo rápidamente.

—Nnno, ¿por qué?

—Tu respiración se ha vuelto agitada.

¡Maldita sea! ¿Voy a tener que vigilar hasta cómo respiro?

—¿Estás muy cansada? —siguió él, aparentemente

indiferente—. Ha sido un día muy largo.

—Un poco.

—¿Querrás cenar algo cuando lleguemos? Seguro que la

señora Rodwell habrá hecho que nos preparen algo. —
Acarició al perro que dormitaba a su lado.

—La señora Rodwell es el ama de llaves, ¿verdad? Tu

madre me habló de ella.

Alexander asintió.

—Aunque más que una ama de llaves parece una ama de

cría —sonrió—. Ya lo verás, te sorprenderá lo campechana
que puede llegar a ser. No te asustes si cuando te coja
confianza se le escapa alguna muestra de cariño. No puede
evitarlo. Recuerdo que cuando era niño mi madre la regañaba
a menudo por tomase tantas confianzas conmigo, pero no
servía de nada, a los pocos días se olvidaba de ello y volvía a
comportarse igual.

Ella sonrió. Durante unos minutos permanecieron en

silencio.

—La señora Rodwell conoce nuestra situación, no te

preocupes —dijo Alexander.

Apoyó la cabeza en el respaldo y Katherine comprendió

que él sí estaba cansado. Tenía unas profundas ojeras y estaba
algo pálido.

—¿A qué te refieres? —preguntó confusa.

—A los motivos reales de nuestro matrimonio. Tuve que

explicárselo para que comprendiera la necesidad de que
tuviésemos habitaciones separadas. Es muy perspicaz y se
habría dado cuenta enseguida de que no dormimos juntos.

—Ah, sí.

Un ligero frunce en su frente, que pasó desapercibido para

Katherine, mostró su sorpresa al percibir un deje de decepción
en su voz. Irguió la cabeza activando sus sentidos.

—Propuso que tuviéramos habitaciones comunicadas, pero

yo quería que te instalaras en la del torreón y esa no tiene. —
Sonrió—. No es un torreón de verdad, pero su forma
semicircular hizo que la bautizara así de niño. Ha sido mi
habitación todos estos años y por eso quería que fuese la tuya.
Es la que tiene mejores vistas y pensé que merecía la pena que
las disfrutases tú, ya que yo no puedo.

—Y.. tú ¿dónde estarás? —preguntó con timidez.

—En ese mismo pasillo. Muy cerca.

Katherine se mordió el labio inquieta.

—¿Y ya han sacado tus cosas?

—Sí, tranquila —sonrió sin humor—, no queda nada mío

allí dentro.

—No lo decía por eso. Yo… No me parece bien que tengas

que renunciar a… —¿Por qué no le salían las palabras?

Alexander se sentía confuso. Percibía un cambio en ella que

no sabía cómo catalogar. Temía dejarse llevar por sus propios
deseos y se sacudió aquellos pensamientos de un manotazo
antes de cometer un error imperdonable que lo estropease todo.
Katherine era ahora su mujer. Su mujer. Sintió una garra
estrujándole las entrañas. Creyó que se sentiría aliviado
cuando ese hecho se diese, pero había algo agridulce en
aquella certeza. Era su mujer, pero no podía tocarla. No podía
librarse de su antifaz y confesarle la verdad para que pudiesen
amarse y ser felices al fin. Ella no lo amaba. Se había casado
con él para proteger a su familia del escándalo. Saber que no
estaba ciego aliviaría su angustia, pero no le daría a él más que
un montón de dudas con las que tendría que vivir el resto de su
vida.

Ninguno volvió a hablar y cuando bajaron del carruaje

Katherine estaba hecha un manojo de nervios. Alexander la
cogió de la mano y fue él quien la guio hasta la entrada con
Cien Ojos a su lado.

—¡Señorito Alexander! ¡Oh, Dios mío! ¡Qué alegría!

Una regordeta mujer con un vestido color malva corría

hacia ellos con los brazos extendidos y al llegar a su alcance se
abrazó al conde sin ningún miramiento lo que provocó una risa
divertida en él y una expresión de sorpresa en su esposa.

—Hola, Regina.

—¡Enhorabuena, mi niño! —La mujer apoyaba la mejilla

en el pecho masculino con lágrimas en los ojos. Se separó de
él y miró a Katherine de arriba abajo—. Señora Greenwood, es
usted mucho más hermosa de lo que me habían dicho. Parece
un ángel bajado del cielo.

Katherine sintió los aprisionadores brazos de la mujer

rodeándola sin pudor y no supo cómo reaccionar.

—¿Has visto muchos ángeles, Regina? —preguntó

Alexander con tono divertido.

—No me hace falta verlos para saber que se parecen a ella.

Vamos, entremos en casa, debéis estar agotados. —Caminaron
juntos hacia la casa—. Ya lo he dispuesto todo como tú dijiste.
La señora estará en la habitación del torreón y tú en la del
balconcito. Es mucho más pequeña, pero seguro que te apañas.
En menudos sitios habrás estado durante ese viaje que has
hecho.

—Pasé una semana en un cuarto que no medía más de dos

metros de largo.

—¡Válgame Dios! Eso es casi lo que mides tú, no podrías

ni tumbarte. No entiendo por qué tuviste que irte, con lo bien
que se está aquí. ¿Y quién es este perrito que no se separa de
ti?

—Te presento a Cien Ojos, cuida de mí desde que lo

adopté.

El ama de llaves se agachó a acariciarlo y el perro se dejó

hacer con agrado.

—Es un perro muy bonito. Me gusta —afirmó Regina e

incorporándose miró a Katherine—. La señora no habla
mucho.

—Dale tiempo —pidió Alexander con voz dulce—. Está

asustada.

—No estoy asustada —negó ella—. Gracias por la

bienvenida, señora Rodwell.
 —¿Señora Rodwell? —La mujer la miró con el ceño
fruncido—. ¿Quién es esa? Llámeme Regina, como todo el
mundo.

Katherine no pudo evitar sonreír, jamás había conocido a

nadie como ella. Entraron en la casa y se detuvieron en el
vestíbulo. Las majestuosas escaleras atraían toda la atención y
su alfombra roja y brillante la vestía impoluta hasta el primer
rellano. Después se dividía en dos brazos a izquierda y derecha
para subir a la primera planta. Todo el mundo sabía que la casa
de los duques era magnífica, pero Katherine estaba
completamente subyugada y aún no había visto nada.

—¿Queréis comer un refrigerio o preferís descansar?

Katherine se fijó de nuevo en el aspecto demacrado de

Alexander y tomo la iniciativa.

—Mejor descansar —dijo—, hemos comido suficiente por

hoy y ha sido bastante agotador.

—¿Busco a alguien que se ocupe de Cien Ojos?

—No, Regina, el perro se queda conmigo.

—Bien, pues avisaré de que ya pueden recogerlo todo en la

cocina —dijo caminando en esa dirección—. Buenas noches.

—Buenas noches —respondieron ellos.

 Alexander extendió el brazo para ofrecerle su mano y
juntos se dirigieron hacia las escaleras.

—Es una casa realmente preciosa —dijo maravillada—.

Había oído hablar de ella, pero creí que exageraban en sus
alabanzas.

—Me alegra que te guste.

Una vez en la primera planta avanzaron por un pasillo con

las paredes tapizadas en damasco azul turquesa. Alexander se
detuvo frente a una puerta y soltó su mano para abrirla,
echándose a un lado para dejarla pasar a ella primero.
Katherine entró en una habitación masculina decorada en
tonos azul oscuro con algo de burdeos, una cama de cuatro
postes, alta y de madera oscura, que se apoyaba en la pared de
la derecha mirando hacia el ventanal semicircular. Así que esa
era la torreta. Sonrió. Estaba claro que solo un niño habría
bautizado con ese nombre aquel pequeño espacio.

Alexander esperaba alguna exclamación sorprendida,

alabanzas emocionadas…

—¿No te gusta?

—Mmmm… Es muy… masculina.

—No te gusta —dejó caer los brazos decepcionado.

—¡No! Sí, está… bien —caminó sobre la alfombra,

también de color azul oscuro y burdeos.
 —La odias.

Katherine se rio.

—No la odio. ¿Cómo voy a odiar una habitación? Es solo

que… —Comprendió que lo estaba desilusionando. Se acercó
a él y puso en su voz su mejor sonrisa—. Me encanta.

—Mientes muy mal, Katherine.

—Cierto —aceptó encogiéndose de hombros—. Emma

siempre me lo dice.

—Mañana podrás explorar las otras habitaciones y te

instalarás en la que más te guste.

—De ninguna manera. Mi esposo me ha cedido su

habitación y aquí es donde me quedaré.

Lo dijo sin darse cuenta y no se percató del efecto que ese

recordatorio de su estado provocaba en el rostro de Alexander.

—Quizá con una ropa de cama más alegre y un jarrón con

flores en esa mesita —fue diciendo mientras recorría la
habitación—. Si no te importa, me gustaría cambiar el cuadro
de los lobos, no me parece una visión muy plácida para
cuando despierte.
 —Puedes hacer todos los cambios que desees —dijo él
sonriendo—. En dos meses nos trasladaremos a nuestra propia
casa, así que este no volverá a ser mi cuarto nunca más.

Ahora fue ella la que sintió una extraña zozobra.

—¿Los demás criados saben…?

—Tranquila, Regina se encarga de eso.

Katherine asintió como si él pudiese verla.

—Supongo que mi recuerdo de esta habitación no es muy

auténtico —musitó acercándose a las ventanas.

—Eras un niño entonces. —Se colocó junto a él—. Todo se

ve más grande cuando eres pequeño.

—Recuerdo que solía quedarme parado frente al ventanal

abierto en pleno invierno. Extrañamente, sentir el frío me
aliviaba. Hacía que pudiese imaginar con mayor nitidez lo que
no veía.

Ella lo miró y sin pensar colocó una mano en su brazo.

—Debías estar muy asustado.

Alexander asintió sin cambiar de posición. Sentía que su

mano le quemaba la piel bajo la ropa.
 —Nunca hemos hablado del momento exacto, aunque sé
que no ocurrió de repente…

—No. Durante un año tuve una pérdida de visión

progresiva. En ese tiempo hubo un par de episodios
aterradores en los que me quedé ciego, pero mi visión siempre
regresaba, aunque cada vez más deteriorada. Hasta el día que
desperté en una completa oscuridad y ya no regresó más.

Ella apartó la mano y se quedó un instante pensativa.

—Eres el único que no me ha preguntado ni una sola vez

qué pasó.

Alexander inclinó la cabeza sin comprender.

—Con el vizconde.

El cuerpo de su esposo se tensó y su mandíbula se marcó

fuerte bajo la piel. No esperaba un cambio de tema tan brusco.

—No me hace falta saberlo —dijo con dureza.

—Pero no quiero que pienses que consiguió…

Él se dio la vuelta para dirigirse a la puerta.

 —Solo me tocó —lo detuvo angustiada—. Tú le
impediste… Aún no te había dado las gracias.

—Lo habría matado —masculló.

—También quería que supieras que yo no sabía que él…

—Basta, Katherine —dijo volviéndose hacia ella—. No

necesito que me expliques nada.

—Pero quiero hacerlo. Yo salí sola, me siguió sin que yo lo

supiera y me abordó contra mi voluntad. —Se acercó a él con
mirada suplicante—. Necesito saber que me crees.

—¿Por qué? ¿Por qué lo necesitas?

—Porque me importa lo que pienses de mí. Lo que…

No pudo contenerse, la atrajo hacia sí y la besó como había

deseado hacer desde esa mañana cuando le regaló el kanzashi
y ella se mostró tan vulnerable como ahora mismo. La besó sin
que pudiera prepararse, con un beso tan apasionado que la dejó
sin aliento en pocos segundos. Sentía que iba a devorarla con
una exigencia absoluta y sin tregua. Se agarró a él sintiendo
que todo su cuerpo ardía presa de un ansia desconocida. Sus
manos tiraban de las solapas de su chaqueta para evitar que se
apartara. Gimió contra sus labios sin saber qué era lo que
estaba sintiendo, abrumada y asustada por aquella dura
protuberancia que presionaba su vientre… Alexander se
separó con gran esfuerzo, parecía estar luchando contra un
enemigo demasiado poderoso.
 —Prometí… —Se llevó las dos manos a la cabeza—.
¡Dios Santo! No creí que sería tan difícil.

Katherine sentía que le faltaba el aire sin su boca y estuvo

tentada de lanzarse a sus brazos pidiéndole que siguiera. Eso la
asustó. ¿Qué clase de mujer haría algo así? «Una esposa siente
placer algunas veces», recordó las palabras de su madre. ¿Y lo
que ella sentía cada vez que él la besaba o rozaba su piel no
era placer? Se mordió el labio asustada. ¿Qué le estaba
pasando?

—Tengo que irme —dijo muy serio.

Se dio un golpecito en la pierna para llamar a Cien Ojos y

el perro abandonó su rincón y lo siguió fuera de la habitación.
Katherine se quedó inmóvil durante un buen rato. Su cabeza
bullía con pensamientos crueles y malsanos que la maltrataban
sin compasión. La había rechazado, parecía asqueado de sí
mismo por haberla besado. Y ella en cambio… ¿Cómo podía
desearlo tanto? Se llevó la mano a los labios y cerró los ojos
recreando sus caricias. Corrió hasta la cama, se dejó caer boca
abajo y, apretando la boca contra las sábanas, gritó
desesperada. Sentía fuego en las entrañas y llevó la mano allí
donde latía esa ansia apretando con fuerza para tratar de
calmarla. Encogió las piernas haciéndose un ovillo y se quitó
el kanzashi para lanzarlo lo más lejos que pudo. Estaba claro
que no servía para nada.

En el momento en el que Katherine lanzaba el kanzashi

lejos de sí, Alexander hacía lo propio con su antifaz. Furioso
consigo mismo y con un feroz deseo latiendo entre sus piernas,
salió a la pequeña terraza para respirar un poco de aire y
calmar el ardor de su sangre. ¿Cómo había caído tan pronto?
¡Qué estúpido! ¿Cómo se le ocurría quedarse a solas con ella
en su habitación? ¡La primera noche y ya había estado a punto
de romper su promesa!

Volvió dentro y se quitó la chaqueta, el pañuelo del cuello

y se abrió la camisa con ademanes nerviosos. Después paseó
por la habitación inquieto. ¿Cómo iba a conseguir que ella se
enamorase sin que eso lo hiciese vulnerable a su presencia?
¡La deseaba, maldita sea! Tenía más fe en sí mismo de la que
merecía, estaba claro. Debía encontrar el modo de estar juntos
sin ponerla en peligro. ¿Cómo hacía eso? ¿Le pedía a Regina
que estuviese con ellos en todo momento? ¿Qué clase de
pelele haría eso? Tenía que poder controlarse. Había sido
capaz de caminar por una cuerda elevada a dos metros del
suelo sosteniendo el jō como única ayuda. ¿No podía estar
frente a la mujer que amaba sin lanzarse sobre ella?

Se quedó quieto en medio de la habitación, con las manos

en la cintura, inmóvil y expectante, esperando que la
naturaleza siguiese su curso. Después de unos minutos bajó la
vista hacia sus pantalones y comprobó que aquello seguía
dispuesto y sin intención de ponérselo más fácil.

—Menuda noche me espera —masculló irritado.

Cien Ojos se acercó a él y lo miró con aquellos ojos

entregados. El conde se agachó frente a él y le cogió la cara
entre las manos acariciándolo con los pulgares mientras
sonreía.

—Te sientes extraño en esta casa, ¿verdad? —Se puso de

pie y apoyó las manos en la cintura con cansancio—. Yo
también.
 Después de una noche de insomnio y de pensar mucho en
lo ocurrido, Katherine bajó a desayunar decidida a empezar de
nuevo.

—Buenos días —saludó al entrar al comedor.

Cien Ojos corrió a saludarla y Katherine lo acarició

jugando con él.

—Buenos días —respondió Alexander observándola con

una sonrisa—. ¿Has descansado bien?

—Muy bien —mintió—. ¿Y tú?

—También.

—¿Me dirás lo que tengo que hacer? —preguntó Katherine

sentándose a la mesa.

—Puedes hacer lo que te plazca. Eres la señora de la casa.

Mientras no esté mi madre, claro —sonrió.
 —Pero no quiero estar ociosa, habrá algo que pueda hacer.

—No sé. ¿Qué hacen las damas? Tu madre te habrá

explicado…

—Está no es mi casa. De serlo, sabría qué hacer, pero aquí

no puedo… Tu madre ya lo tiene todo organizado a su manera.
¿No hay algo en lo que pueda ayudarte? Se me da bien
organizar, quizá tengas papeles que archivar.

—¿Quieres trabajar conmigo? —sonrió divertido.

—No sé. No tengo idea de lo que haces. Estoy segura de

que Elinor sabría mucho más que yo, siempre le han
interesado esas cosas.

—Tu hermana pequeña es muy atrevida, lo sé.

—Si por atrevida te refieres a que tiene ideas propias sobre

cualquier tema, sí, es muy atrevida.

—He tenido el gusto de oír alguna de sus arengas —dijo

con una mueca traviesa—. Y reconozco que me costó mucho
estar a su altura.

—¿Ah, sí? —preguntó dispuesta a sacar las uñas por ella

—. ¿Y sobre qué discutíais?

Alexander parecía divertido.

 —Pues la última vez hablamos sobre las geishas.

—¿Qué? —Lo miraba con ojos muy abiertos y expresión

asustada—. ¿Que has hablado con mi hermana de… esas
mujeres?

—En realidad fue ella la que sacó el tema. Me preguntó si

había conocido a alguna.

—¿A alguna geisha? Pero ¿cómo sabe Elinor? ¡Dios

Santo! Cuando mamá se entere.

—¿Y por qué iba a enterarse? Solo podríamos contárselo

tú o yo y te aseguro que yo no voy a hacerlo.

—Pero…

—¿Qué te parece tan horrible?

—Son mujeres de… mala vida.

—No tienen por qué —negó con la cabeza—. Algunas lo

son, desde luego, pero no todas. En realidad su función es la
de entretener por medio del arte de la música. También pueden
«atender» o «agasajar». Esto es lo que ha dado lugar a esa otra
tarea menos edificante.

—¿Y tú…? Quiero decir… ¿Has tenido contacto con…?

—No podía acabar esa frase. De ningún modo podía
preguntarle lo que quería saber.
 —Si lo que quieres saber es si he conocido a alguna, sí, a
varias.

Katherine se puso completamente roja y agradeció que él

no pudiese verla.

—¿Y qué le contaste a mi hermana sobre eso? —preguntó

molesta.

—Tranquila, no le dije nada que ella no pudiese entender.

Le hablé de cómo las preparaban desde niñas para ser cálidas,
cordiales, a saber escuchar y la ceremonia del té. Lo que más
le gustó fue descubrir que también hay geishas hombre.

—¿Hay hombres geisha? —preguntó con voz incrédula.

—Por supuesto, aunque no tantos como antes, según nos

contaron.

—Entonces ellos también… No es posible.

—Sí lo es —dijo él con demasiada suavidad.

—¡Dios Santo! —exclamó aterrada—. ¡Tú, no habrás…!

Alexander se echó a reír a carcajadas.

—Tranquila, no tengo gustos tan… poco convenientes.

 —Será mejor dejar este tema. —Katherine carraspeó para
tratar recuperar su tono de voz normal.

—Tú has preguntado. Y debo decir que me sorprende lo

distintas que sois Elinor y tú.

—No sabes cuánto.

—En realidad todas las Wharton lo sois.

—Sí, mi madre siempre dice que si no nos hubiera parido

ella no se creería que somos hermanas.

Alexander se levantó dejando la servilleta sobre la mesa.

—Debo irme y lo siento —anunció sonriendo—. Hacía

tiempo que no me divertía tanto en un desayuno.
Concretamente desde que me atendió una de esas geishas de
las que hablábamos.

—Muy bonito, comparar a tu esposa con esas mujeres. —

Ella también se levantó sin saber si debía acompañarlo o
despedirlo de algún modo. ¿Un beso tal vez?—. ¿Comeremos
juntos?

—He quedado con William —dijo al tiempo que se tocaba

la pierna para llamar a Cien Ojos—, tenemos mucho trabajo
que hacer. Volveré tarde. Diviértete.
 Katherine los vio dirigirse a la puerta con ánimo poco
festivo.

—Que tengas un buen día entonces —deseó sincera.

Él se detuvo un instante antes de salir.

—Tú también.

En vista de que iba a estar sola y que si no encontraba algo

que hacer se iba a morir de aburrimiento decidió aprender todo
lo que pudiera sobre cómo organizaba la casa la duquesa para
así utilizar esos conocimientos cuando tuviese que encargarse
de la suya. Pasó la mañana interrogando a Regina, que
enseguida se ganó su corazón con su simpleza y su generoso
trato. El ama de llaves le explicó todo lo referente a preparar
menús, organizar al servicio y sus tareas y el orden en que
debía responder al correo que recibía. Le mostró la casa, hasta
el último rincón, y después Katherine comió en el comedor
acompañada por un lacayo, Alfred, que se encargaba de
servirle la bebida y retirarle el plato cuando terminaba, para
después traerle el siguiente. Por la tarde habló con la cocinera,
la señora Gertrude, y sus dos hijas, Anne y Jane. También
visitó las cuadras y se adjudicó un caballo para salir a montar
alguna mañana. Antes de la cena estuvo leyendo en la
biblioteca y cuando le quedó claro que Alexander no iba a
cenar con ella, volvió al comedor para encontrarse de nuevo
con el lacayo.
 —¿De dónde eres, Alfred?

—De Birmingham, señora.

—Estás muy lejos de casa.

—Así es, señora.

—¿No tienes familia aquí?

—No, señora.

El joven era muy alto y delgado, tenía el pelo rubio y la

cara llena de pecas.

—¿Hay algo que ver por los alrededores, Alfred?

—Hay una ermita abandonada. Está rodeada de árboles en

pleno bosque de Lonwood. También están las ruinas de un
castillo, pero eso es un poco más lejos, a unas cinco millas
hacia Braxton. Si decide ir allí deberá hacerlo a caballo y no
vaya sola, señora.

Katherine asintió.

—Quizá tengas que acompañarme tú, Alfred. —Miró hacia

la puerta—. Parece que el señor es un hombre muy ocupado.
 El criado bajó la cabeza y se miró los zapatos. Mejor no
decir nada que lo pusiera en evidencia.

—¿Siempre es así? —preguntó ella mirándolo

interrogadora.

—No entiendo la pregunta, señora.

—Me refiero al señor, ¿siempre trabaja tanto?

—Ha estado mucho tiempo fuera, señora, yo no trabajaba

aquí entonces.

—Ya veo. —Se mordió el labio pensativa mientras

observaba su plato—. Supongo que se habrá quedado a cenar
en casa de William. Cien Ojos habría disfrutado mucho
jugando con estos huesos.

—No se preocupe, haré que se los lleven…

El lacayo enmudeció cuando Katherine clavó sus ojos en

él.

—¿Cien Ojos está en casa? —El muchacho no sabía hacia

dónde mirar—. Te he hecho una pregunta.

—Está en su despacho, señora. Llegó a media tarde con el

señor Bertram y no han salido de allí. Nos pidió que no… la
molestáramos.
 Katherine abrió y cerró la boca varias veces sin emitir
palabra mientras su rostro iba pasando de la incredulidad a la
sorpresa para quedarse al fin en la decepción. Se levantó
apartando la silla y salió del comedor como una exhalación.
Necesitaba estar sola, no quería dar un espectáculo delante del
pobre muchacho, que solo era el mensajero.
 Capítulo 19

—¿No deberías estar cenando con tu flamante mujercita? —

William lo miraba por encima de su vaso de whisky—. La has
dejado sola todo el día.

Alexander contemplaba la luna desde la ventana.

—Ya no soporto llevar ese antifaz —confesó.

—¿Y cuánto vas a esperar para confesarle la verdad?

Su amigo se giró para mirarlo.

—Solo llevo un día casado y ya estoy harto de esta

situación.

—En un día se pueden hacer muchas cosas —respondió su

amigo—. Claro que, si te lo pasas huyendo de ella, no vas a
avanzar mucho.
 —Ya te he contado lo que estuvo a punto de pasar anoche.
Es una mujer muy peligrosa.

—Uy, sí, me dan escalofríos cada vez que la tengo delante

—dijo poniendo cara de terror.

—No seas imbécil, William. Solo puedo hablar contigo de

esto y me volveré loco si me lo saco de aquí —se tocó la
frente con un dedo repetidamente—. No pienso en otra cosa.

—Te lo dije.

—Sí, me lo dijiste, pero no es que tú tengas mucha

experiencia en el tema.

Alguien toco a la puerta dos veces y a continuación la

abrió sin esperar respuesta.

—Buenas noches, caballeros —dijo Katherine al entrar

seguida por dos lacayos—. Les traemos la cena, a los tres, ya
que es evidente que no van a salir de este cuarto. Déjenlo todo
ahí, en esa mesita. ¿Podréis serviros solos o queréis que se
quede alguien para hacerlo?

—Podemos solos —dijo William, quien se levantó del

sillón para dejar el vaso en la mesita y acercarse a las bandejas
que olían de maravilla.

—Se nos ha hecho tarde —se excusó Alexander de

espaldas, consciente de que no llevaba el antifaz puesto.
 —Ya veo que estabais trabajando. —La ironía en la voz de
su esposa fue tan evidente que a punto estuvo de girarse para
mirarla—. No os molesto más. Buenas noches, señor Bertram.

Los criados abandonaron el despacho.

—Llámeme William, por favor, señora Greenwood.

—Entonces usted tendrá que llamarme Katherine —dijo

ella agachándose para acariciar a Cien Ojos que se había
pegado a sus piernas con la cabeza gacha—. Bonito, también
te he traído tu cena.

Llevó al perro hasta el cuenco que habían dejado los

lacayos para él y cuando miró a su esposo vio que seguía
dándole la espalda.

—Buenas noches, Alexander —dijo esperando que se

girase.

—Buenas noches, Katherine —respondió él sin moverse.

Ella salió del estudio y cerró la puerta suavemente. Se

quedó parada con la mano en el pomo unos segundos
pensativa. No llevaba el antifaz, por eso no se había dado la
vuelta. Se preguntó cómo serían sus ojos que no dejaba que
nadie los viese. Bueno, nadie no, William estaba con él.
Después de unos segundos en los que no encontró ninguna
respuesta a sus múltiples preguntas, se encogió de hombros y
se alejó de allí. Estaba claro que la había estado evitando todo
el día, si había ido allí era para que supiese que no pensaba
reprocharle nada.

—Casi te pilla —se rio William mientras cogía un muslo

de pollo y se lo llevaba a la boca—. Estaba muerto de hambre.

Alexander tenía las manos en la cabeza y tiraba de su pelo

hacia atrás sin apartar la mirada de la puerta. Soltó el aire en
un bufido.

—Parecía molesta, ¿verdad?

—¿Cómo quieres que no esté molesta? Hace solo un día

que se convirtió en tu esposa y la has dejado sola. Tienes
suerte de que sea Katherine, en lugar de gritarte te ha traído la
cena.

—Al parecer, estabas muy necesitado —dijo con ironía

viendo la velocidad a la que comía su amigo.

—Me has tenido repasando números toda la tarde y solo

me has ofrecido un whisky. Tus modales dejan mucho que
desear.

Alexander se sentó frente a él en el otro sofá y miró la

comida con desgana. Se recostó contra el respaldo con
cansancio.

—En cuanto acabe de comer, me voy para que puedas

dormir algo. Si es que puedes dormir sabiendo que la tienes en
la habitación de al lado.
 —No me ayudas nada con esa clase de comentarios.

William lo miró despojándose al fin de toda ironía.

—¿Quieres ayuda? Ahí va: No podrás conseguirlo. Así no.

Ese empeño tuyo de que te ame siendo ciego es una estupidez,
porque no estás ciego. Katherine no es tonta, se va a dar
cuenta y será mucho peor si no se lo dices tú. Se ha casado
contigo, ¿qué más quieres?

—Lo ha hecho porque se ha visto obligada. Lovelace no

iba a casarse y cuando se supiera…

—Estoy al tanto del asunto, gracias por el recordatorio.

—Jamás se habría casado conmigo de haber tenido otra

opción. Lo más sencillo sería subir ahora mismo a su cuarto,
decirle que no estoy ciego y consumar nuestro matrimonio
inmediatamente. Pero ¡la amo, William! Si se enamora de mí
porque ya puedo ver viviré el resto de nuestra vida temiendo
que algo me suceda, ¿de verdad no lo entiendes?

—¿Qué va a sucederte?

—¡No lo sé! ¿Crees que cuando era un niño se me ocurrió

alguna vez que iba a quedarme ciego?

—Eso vale para cualquiera. No puedes estar seguro de lo

que harán los demás en todos los casos.
 —No estamos hablando de «los demás», hablamos de mi
esposa. Se supone que uno ha de estar seguro de que la mujer
que lo ame lo amará en toda circunstancia, ¿no?

—No todos somos como la esposa de aquel soldado,

Alexander. De hecho, no creo que haya nadie más como ella
en el mundo. Y eso si no es que Bayan se inventó el cuento.

—Perdí a la mayoría de mis amigos y crecí sintiendo la

lástima de los demás, no su sincero afecto. No quiero eso de
ella.

—Edward y yo no te teníamos lástima —dijo William con

estudiada calma.

—Lo sé.

—¿Entonces? Te crees que para los que no hemos pasado

por eso es diferente, pero no es así, Alexander. Todos estamos
expuestos a las reacciones de los demás, no hay nada seguro
en esta vida. Katherine te amará como ella sea capaz de amar,
si es que la dejas. Acéptala como es y disfruta mientras
puedas.

—No puedo vivir con miedo.

—Cuando te quedaste ciego caminabas como si delante

tuyo hubiese siempre un muro con el que ibas a chocar. ¿Te
acuerdas de cuando te empujé? Aquella zanja acabó con gran
parte de tu miedo porque comprobaste que no pasa nada por
caerse de vez en cuando.

—¿De vez en cuando? —Soltó una carcajada—. Cuando te

conocí pasaba más tiempo en el suelo que de pie. Eras un
bruto.

—Pero no me apartaste de ti —puntualizó William al que

no le divertía recordarlo—. Ni a Edward, a pesar de que te
dijese todos los días que eras un quejica.

—En realidad fuisteis vosotros los que no os apartasteis.

Os di muchos motivos para hacerlo.

—Si te pones sensible me largo.

—Gracias, William. Habéis sido los me…

—Vete a la mierda. —Salió del despacho sin más.

Alexander sonrió burlón. Miró las bandejas llenas de

comida y suspiró al pensar en Katherine. La imaginó en su
cama mirando hacia la puerta con temor. Al pensar en la noche
anterior sintió que su cuerpo se inflamaba de nuevo. Ella había
respondido a sus caricias, estaba seguro. ¿Lo deseaba? ¿Podía
una mujer desear a un hombre al que no amaba? Cerró los ojos
con el corazón acelerado. Se quedaría allí hasta haberse
calmado. Si subía aquellas escaleras, no podría resistirse.
 Katherine asumió que su vida matrimonial iba a consistir
en una convivencia agradable pero sin amor. Así que optó por
hacer lo que había hecho siempre: aceptar la realidad sin
oponerse a ella. Los días se sucedían tranquilos y sin
conflictos. Desayunaban juntos y consiguieron establecer
temas de los que hablar que no incidiesen sobre su relación
mutua. Ella era amable y solícita con él, ofreciéndose a
ayudarle siempre que le parecía necesario y aceptando que
Alexander rechazara su ayuda, sin sentirse ofendida. Aprendió
las labores de una esposa e hizo algunos pequeños y sutiles
cambios en el menú y en las tareas del servicio. Habló con los
decoradores que estaban trabajando en la casa que Alexander
había comprado para ellos y realizó numerosos bocetos de
cómo quería que fuese el jardín. Al principio salía a montar un
par de veces a la semana, pero pronto conoció los alrededores
y había tantos lugares que le gustaban que se acostumbró a
salir a diario.

Alexander trabajaba mucho y un par de veces a la semana

dormía en Londres. A pesar de que su relación no era íntima,
lo echaba de menos cuando no estaba. Se había acostumbrado
a las comidas juntos y a las veladas después de la cena. Se
sentaban en el salón y ella leía un libro en voz alta o charlaban
de cualquier tema. Aunque lo que más le gustaba era cuando él
le hablaba de su viaje. Tenía tantas anécdotas maravillosas que
ella no se cansaba de escucharlo.

A veces, como aquella tarde, él regresaba temprano y la

buscaba en la biblioteca donde sabía que la encontraría
leyendo. En esa ocasión La Gaceta de Layton, a la que era
muy aficionada.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó al entrar.

—¿Dónde has dejado a Cien Ojos? —preguntó ella al verlo

llegar solo.

—Está jugando con los nietos de Gertru —dijo sentándose

en una butaca.

—¿Has leído alguna vez el folletín de EW?

—¿Quién es EW?

—Un escritor que no quiere desvelar su nombre, supongo.

Escribe novelas por capítulos que se publican cada semana. En
casa siempre los leíamos juntas Caroline y yo.

—Léemelo a mí —pidió él.

—Es una novela romántica —respondió ella con timidez

—, no creo que sea de tu interés.

—¿Por qué no? El amor no tiene género. —Se levantó de

donde estaba y fue a sentarse a su lado en el sofá—. Adelante,
léemelo.

Lo puso en antecedentes para que supiese el cariz y la

deriva de la historia hasta el momento y después comenzó a
leer con voz pausada y tono armónico. En un momento de la
lectura la risa hizo que las palabras se entrecortaran, las pausas
se hicieron más largas y, finalmente, llegaron las carcajadas.
Alexander apenas había entendido la mitad de lo que su esposa
había leído, pero su risa era tan contagiosa que no pudo evitar
acompañarla.

—¿De qué te ríes? —preguntó ella limpiándose las

lágrimas—. Si no se me entendía nada.

—Tienes una risa contagiosa.

—Quieres decir que soy ridícula. Perdona, no he podido

evitarlo, esta historia es tan divertida…

—Está claro que la escritora tiene buen conocimiento de

nuestra sociedad. Me gustaría saber quién es y por qué nos
conoce tan bien.

—Porque es de los nuestros —dijo ella recuperando la calma

—. Caroline y yo solíamos jugar a adivinarlo. Hacíamos un
repaso de aquellos a los que creíamos capaces de escribir algo
tan bueno y después valorábamos las posibilidades.

—¿Y tuvisteis éxito?

—Me temo que no. Nadie encajaba en el perfil.

—Entonces quizá deberíais haber buscado entre aquellos

en los que nunca habríais pensado que eran capaces de
hacerlo.
 —No hay muchos EW —dijo Katherine.

—Veamos los que yo conozco —dijo pensativo—. Ernest

Wallis…

—Demasiado viejo.

—Evelyn Wood.

Katherine frunció el ceño, no le sonaba.

—Es la esposa del juez Isaias Wood. —Negó con la cabeza

—. No creo que se atreviese a escribir algo así.

—Yo creo que es un hombre —dijo su esposa.

—¿Por qué?

—Es demasiado valiente, sus personajes actúan de un

modo poco convencional, en especial los femeninos. Ninguna
mujer escribiría algo tan inverosímil.

—Excepto una que fuese como Elinor —dijo él sin

detenerse—. ¿Edmund Waters?

—No —negó Katherine con el ceño fruncido. Elinor era

demasiado joven, si no…—. Tiene un vocabulario demasiado
escueto.
 Alexander detectó un tono distraído en su voz.

—Evan Welland es joven y no está casado con ningún juez

—bromeó.

—Demasiado joven —negó ella—. Además, es incapaz de

fijarse en el color de unas cortinas, te lo aseguro. Un escritor
como este ha de ser muy meticuloso y detallista.

EW. Aquellas siglas crecían frente a sus ojos de manera

estrambótica. Pero no podía ser, era una locura. ¿Elizabeth?
¡No! ¿Cómo iba ella a…?’ De ningún modo.

Alexander abrió la boca con sorpresa y de pronto soltó una

carcajada.

—¿De qué te ríes?

—Es que me he dado cuenta de que conozco a alguien con

esas iniciales a quién se le helaría la sangre si se viese en esta
lista.

No lo digas, por Dios, no lo digas.

—Edward Wilmot.

Katherine suspiró aliviada y acto seguido se dio cuenta de

a quién se refería.
 —¿Estás loco? Ese hombre detesta a las mujeres casi tanto
como las novelas románticas.

—No detesta a las mujeres, te lo aseguro. De hecho le

gustan mucho. Dices eso porque no te cae bien.

—¿Bien? Es un engreído, estúpido, molesto y presuntuoso

de lo más desagradable.

Alexander volvió a reír a carcajadas.

—¿Qué te hace tanta gracia? Yo no le veo ninguna. ¿Y por

qué sois amigos? No lo entiendo. No veo qué podéis tener en
común.

—Ya te dije…

—Sí, sí, lo sé, él no te abandonó como todos los demás,

pero eso no lo convierte en una buena persona.

—Yo creo que sí.

—Desde luego que no. Una buena persona no haría lo que

hace él.

—¿Qué es lo que hace? —preguntó interesado.

—Criticar a todo el mundo.

 —No critica a todo el mundo, solo a aquellos a los que
desprecia por algún motivo —puntualizó burlón.

—Que es todo el mundo.

—Lo invitaré a cenar para que podáis conoceros de verdad

y despojaros así de esas opiniones sesgadas que nada tienen
que ver con la realidad.

—¿Lo dices porque piensa que soy insustancial, estúpida y

que tejo telas de araña para «atrapar» a incautos en ella? No sé
en qué lugar te deja eso a ti.

—¿En el de uno al que no querías «atrapar»?

Ella empalideció.

—Lo siento —se apresuró él consciente de lo mal que

había sonado—. No pretendía decir que…

—Sé perfectamente lo que pretendías decir.

Alexander suavizó su tono.

—Sé lo de tu lista.

Katherine abrió la boca y volvió a cerrarla. ¿Es que Harriet

y Elinor se lo habían contado a todo el mundo?
 —Y también sé que yo no estaba en ella, por supuesto.

—Fue una infantilidad.

—No tienes que preocuparte, sé que no cumplía con tus

requisitos.

—Ya te he dicho que fue una estupidez.

—¿Qué nombres había en esa lista? Me gustaría conocer

tus… gustos.

¿Por qué estaba haciendo aquello? ¿Por qué se humillaba

de ese modo? ¿O era a ella a la que pretendía humillar?

—Nadie que lo mereciera, desde luego —musitó,

avergonzada de nuevo al pensar en el primer candidato.

—Supongo que todos podemos equivocarnos al juzgar a

los demás, no solo Edward.

—Touchè —aceptó con humildad.

Permanecieron unos segundos en silencio. Katherine

tendría mucho que meditar cuando estuviese sola sobre lo que
estaba a punto de pedirle.

—Un día dijiste que se podía ver con las manos —dijo
cogiéndoselas con determinación.
 Alexander tuvo un ligero sobresalto al sentir el contacto.

—Quiero que me veas —pidió ella sin el menor ápice de

duda en su voz.

Él posó sus dedos en el rostro femenino y comenzó a

deslizarlos suavemente sobre su piel. Katherine cerró los ojos
y dejó que él la acariciara en meticuloso detalle, dibujando
cada uno de sus rasgos. Se detuvo especialmente en sus labios
y el corazón de ella se aceleró en tal medida que podía verse
un ligero movimiento en su escote.

—Eres muy hermosa —dijo él con voz ronca.

Y a continuación, en lugar de apartar las manos siguió

deslizando sus dedos por el cuello femenino.

—Tu piel es como la seda. —Sonrió—. Aunque caliente y

viva.

A Katherine le costaba respirar y no se atrevía a moverse

porque no quería hacer nada que rompiese el embrujo del
momento. Los dedos de su esposo se detuvieron en la arteria
que latía cerca de su clavícula derecha y bajaron por el
esternón hasta el borde de su vestido. Lo resiguió con el dedo
provocando que un contenido gemido escapase entre los labios
de ella.

—Hice una promesa —musitó él inclinándose hacia ella y

posando sus labios en la curva de uno de sus senos.
 Katherine echó la cabeza hacia atrás haciendo que la piel
de sus pechos se tensara aún más.

—Dios —suplicó él al borde del precipicio—. ¿Cómo

podré resistirme si tú…?

Colocó una mano en su pecho y lo apretó hacia arriba con

desesperación provocando que escapara de la prisión de un
corsé que se había atado demasiado flojo. Katherine se agarró
al reposabrazos y apoyó el codo en él cuando sintió su boca
ardiente en aquella parte tan sensible que nadie antes había
tocado siquiera. Él se deleitó saboreándola con fruición y
jugueteó con su lengua alentado por sus jadeos. Katherine
sentía su vientre contraído y no entendía nada de lo que le
pasaba a su cuerpo. Se dejó caer exhausta y él cayó sobre ella
provocándole un gemido de dolor por la incómoda postura. En
lugar de retirarse, Alexander la arrastró tumbándola sobre el
asiento y volvió a mordisquear aquella dureza que lo
desafiaba. Sabía que debía parar, que cuanto más avanzase
más doloroso y difícil sería hacerlo, pero no podía resistirse a
la turgencia de esos pechos ni a la suavidad de su piel o
contener la respuesta de su sexo ante cada gemido que
escuchaba de sus labios.

—¿Podrías…?

Su voz lo hizo detenerse en seco, seguro de que iba pedirle

que parase.

—¿Querrías… besarme?
 No iba a detenerse, no después de oír eso. Subió hacia su
boca y la devoró hambriento y entregado como no la había
besado nunca. Katherine enredó los dedos en su pelo
atrayéndolo más hacia sí, como si no fuera suficiente la
cercanía de sus labios, sus lenguas acariciándose desesperadas.
Quería algo más y no sabía lo que era, por eso se aferraba a él
presionando contra su dura erección.

Alguien tocó a la puerta y después la abrió un instante para

cerrarla rápidamente después de lanzar una exclamación de
sorpresa. Katherine se quedó helada y Alexander se apartó sin
ganas cuando ella lo empujó.

—¡Dios mío, qué vergüenza! —exclamó mientras trataba

de colocar el pecho en su sitio al tiempo que se ponía de pie—.
¿Qué va a pensar Regina de mí? Qué vergüenza…

—Deja de decir eso. Estamos casados.

—Pero… ella lo sabe, ¿no? Sabe que no nos… queremos.

Aquella afirmación fue como un jarro de agua fría sobre su

cabeza. De repente se sintió furioso. Se puso de pie y se
arregló también la ropa.

—Esto es una cuestión fisiológica —dijo con cierta

brutalidad—. La vida tiene sus mecanismos para que las
especies no se extingan.

—¿Quieres decir que…?

 —Nuestros cuerpos reaccionan a su naturaleza, nada más.
No tiene nada que ver con quiénes seamos.

Katherine se sintió insultada de muchas formas distintas,

pero no tuvo argumentos para rebatir lo que había dicho, así
que salió de la biblioteca sin más. Alexander escuchó la puerta
cerrarse de manera brusca y masculló una maldición entre
dientes.

***

Elizabeth miraba al editor con expresión expectante mientras

escuchaba sus palabras elogiosas tras haber leído el
manuscrito.

—Solo tengo una objeción —manifestó al término de su

alegato favorable—. El nombre del autor. Supongo que sabe
que existe otro Edward Wilmot.

—Que yo sepa los nombres no tienen dueño —dijo ella

algo incómoda. Por más que había intentado persuadir de usar
ese nombre, no lo había conseguido.

—Pero se trata del hijo del conde de Kenford.

 —El autor es quien pone el dinero para esta publicación, si
ha elegido esta editorial es meramente por una cuestión de
cortesía. EW no tendrá ningún problema en contactar con
Watkins & Co, si usted así lo desea.

El editor la miró unos segundos dubitativo y después el

manuscrito que tenía sobre la mesa. Era realmente bueno. El
autor poseía una prosa irónica, casi satírica en algunos puntos
y conocía muy bien el mundo del que hablaba. Los
convencionalismos de la clase alta, sus tejemanejes y
secretos… Estaba convencido de que sería un éxito de ventas
sin precedentes, igual que lo había sido su publicación
semanal en La Gaceta de Layton, que había aumentado su
tirada en casi un cincuenta por ciento. Dejó escapar el aire de
sus pulmones con un bufido y dio una palmada sobre el taco
de papel que había sobre su mesa.

—Está bien —aceptó—. Lo publicaremos. Hablamos de

una primera edición de cien ejemplares.

—Quinientos —rebatió Elizabeth.

—¿Quinientos? Eso será una considerable suma.

La hermanastra del barón sacó de su bolso el dinero que

llevaba para tal fin. El señor Reynard la miró sorprendido.

—Muy bien. Quinientos, entonces.

Elizabeth se despidió de él conteniendo su alegría y no fue

hasta que estuvo frente a Emma, que la esperaba en un
callejón apartado, que se puso a dar palmas emocionada.
 —¿No ha puesto pegas? —preguntó Emma sin celebrarlo
aún.

—Un poco a lo del nombre, pero enseguida ha accedido.

—¿Cien ejemplares?

—¡Claro! —mintió Elizabeth.

Ahora sí, Emma se puso a dar saltos de alegría.

—¿No es una locura? —preguntó cogiendo las manos de

su tía.

—Una maravillosa locura, sí.

La escritora se mordió el labio nerviosa.

—No me estoy equivocando, ¿verdad Elizabeth? Quizá

debería replanteármelo. Si la novela tiene éxito…

—Lo tendrá. Es lo que te mereces.

—No, qué va —negó Emma con la cabeza mientras

caminaban hacia el carruaje que las esperaba en la calzada—.
En realidad solo cien personas en toda Inglaterra podrán
comprar mi libro. ¿Qué son cien personas frente a nueve
millones? Una minucia, no tengo nada de qué preocuparme,
¡qué tonta soy! Tendré suerte si vendo diez ejemplares. ¿Qué
digo diez? Tendré suerte si lo compra alguien. ¿Quién va a
invertir su dinero en la obra de una completa desconocida?

Yo, pensó su tía, yo he invertido mi dinero en tu obra.

Porque creo ciegamente en ti.

—Bueno, no tan desconocido si tenemos en cuenta el

nombre del autor. —Rio divertida—. ¡Mi primera novela
publicada, Elizabeth!

—Síiiiii —rio la otra tan entusiasmada o más que ella

misma.

—Qué suerte tengo de tenerte. Si no pudiera compartir esto

contigo no sería ni la mitad de feliz que soy.

—Gracias por dejarme participar, no sabes lo mucho que

significa esto para mí.

Las dos se cogieron del brazo y corrieron hacia el coche sin

dejar de reír. El cochero las miró afable, las conocía bien y
sabía que algo tramaban, pero si algo tenía claro era que no le
incumbía.

—¿Cuándo vas a contárselo a tus hermanas? —preguntó

Elizabeth cuando se pusieron en marcha.

—¿Nunca?
 —Emma…

—¿Qué? Ellas tienen sus propias preocupaciones.

—¿Qué preocupaciones tiene Caroline? Katherine es ahora

una mujer casada, pero las demás… ¿Y tu madre? Algún día
se enterarán y sería mejor que fuese por ti.

—Encontraré el momento, pero no ahora.

—Nunca llegará ese momento —musitó su tía mirando

hacia la calle—. Ya lo estoy viendo, se enterarán cuando se
enteren los demás.

Emma la miró con los ojos muy abiertos.

—¡Nadie se va a enterar! ¿De qué estás hablando?

—Claro que se enterarán. La novela va a ser un éxito y

todos querrán conocer a la autora. Ve haciéndote a la idea.

Su sobrina sonrió emocionada.

—Cómo se nota que me quieres —dijo inclinándose hacia

delante para cogerle la mano—. El afecto te nubla la razón,
por eso dices tantas tonterías.

Elizabeth no dijo nada, pero su sobrina se equivocaba. No

era su afecto el que hablaba, estaba absolutamente convencida
de su valía como escritora. Esa novela le había parecido muy
buena, y todo el que la conocía sabía que era una ávida lectora.
Por eso había invertido parte de sus ahorros en esos
cuatrocientos ejemplares extras. Emma no estaba preparada
para saberlo, se volvería loca de miedo si se lo contara, así que
lo mantendría en secreto hasta que fuese inevitable. Hasta que
se vendiesen todos.

—¿Por qué sonríes? —preguntó la escritora sacándola de

su estado meditativo.

—Soy muy feliz.

—¡Y yo! —exclamó la otra riendo.

 Capítulo 20

Alexander se paseaba nervioso por su cuarto. Eran las dos de

la madrugada y seguía sin poder dormir. Desde lo sucedido en
la biblioteca la convivencia se había enturbiado. Hasta ese
momento habían logrado un equilibrio bastante aceptable y
empezaban a encontrarse cómodos el uno con el otro, pero
todo se había estropeado después de su fogosa reacción. Salió
a la pequeña terraza de su habitación para que le diese el aire y
tratar de calmar el calor que lo sofocaba cada vez que pensaba
en ella. Iba en mangas de camisa y la noche era fresca. Cuando
desvió la mirada hacia la que había sido su habitación durante
años la vio asomada a ventana. Los rayos de la luna caían
sobre su cabello lanzando destellos plateados. ¿Cómo era
posible tanta belleza en una sola persona? Cuando vio que
giraba la cabeza hacia él dio un paso atrás y se ocultó de su
vista. No llevaba el antifaz y temió que se percatara de su
escrutinio. Entró de nuevo en la habitación y si antes sentía
calor ahora estaba en llamas. Saber que estaba despierta, que
se sentía tan inquieta como él mismo alimentó sus fantasías de
un modo insoportable. ¿Qué tendría de malo? Eran marido y
mujer. Nadie podría reprocharle nada. El barón. Casi pudo
sentir su presencia mirándolo con severa expresión y
señalándolo con el dedo mientras decía: ¡Lo prometiste!
Frederick no le exigió que mantuviese aquella puerta abierta
para que su hija pudiera escapar, fue él mismo el que se la
ofreció. Le dijo que no la tocaría hasta estar seguro de que lo
amaba tal y como era. Su padre le había dicho que estaba loco
si creía que iba a poder resistirse y lo había conminado a
sincerarse con su hija, convencido de que «su Katherine» era
mucho más sensata de lo que él parecía creer. Pero lo había
entendido, había comprendido sus miedos y sus aspiraciones.
Le había abierto su corazón sin reservas y el barón había
sabido valorar esa sinceridad.

«Si cuando lo descubra todo quiere marcharse no se lo

impediré, anularé el matrimonio como no consumado y podrá
regresar a casa como una mujer libre».

Esas habían sido sus palabras y sopló el aire de golpe al

recordar la mirada irónica de su suegro. Él era un hombre
casado desde hacía años y sabía bien la tortura que esa
promesa le iba a suponer. Después de varios segundos de lucha
se puso el antifaz que había tirado sobre la cómoda y salió de
su cuarto con determinación.

Katherine estaba sentada en la cama de espaldas y se

sobresaltó al escuchar que alguien entraba en la habitación. Se
puso de pie y miró a su esposo con una expresión que habría
derribado cualquier defensa si Alexander hubiese podido
verla.

—¿Te ocurre algo? —preguntó con evidente preocupación

en la voz—. ¿Te sientes bien? Pareces alterado.

—¿Parezco alterado? —dijo contenido—. No te haces una

idea de lo alterado que estoy.
 Había algo en su voz que hizo que detuviera su avance
hacia él. Llevaba la camisa abierta y podía ver su pecho que se
elevaba agitado con cada respiración.

—¿Tú me deseas, Katherine? —preguntó a bocajarro.

—Yo… no sé… nunca…

Su esposo se acercó a ella y le cogió una mano para

llevarla hasta su pecho.

—¿Sientes cómo late mi corazón? —preguntó él—. Yo sí

te deseo. Te deseo tanto que no puedo dormir ni comer ni vivir
porque solo pienso en tomarte entre mis brazos y hacerte mía.

Katherine se estremeció con aquellas palabras y también

por el contacto de su piel caliente y suave bajo sus dedos.

—Soy tu esposa —dijo con timidez—. Es mi deber…

—¿Deber? —Alexander apartó la mano de golpe y dio un

paso atrás—. ¿Esto es un deber para ti?

—Yo… no digo que no quiera.

Lo estaba volviendo loco con su tímida inseguridad y su

deseo velado. Necesitaba que confesara sus sentimientos si es
que los tenía.
 —¿Quieres? ¿Deseas que mis labios te besen? ¿Que mis
manos te toquen?

Ella asintió olvidando que tenía ante sí a un hombre ciego.

Por alguna extraña razón cada vez era menos consciente de ese
detalle. Pensando que su falta de repuesta era una negativa él
lanzo un gruñido entre dientes y se dio la vuelta para
marcharse, haciendo acopio de toda su resistencia física.
Katherine lo vio dirigirse a la puerta y corrió tras él para
abrazarse a su espalda.

—No te vayas —pidió.

Alexander se giró y la envolvió con sus brazos

levantándola del suelo con tal ímpetu que Katherine se sintió
volar.

—¿Estás segura de que quieres esto? —Volvió a dejarla en

el suelo con delicadeza.

—Sí, muy segura.

—¿Por qué?

Su esposa frunció el ceño desconcertada sin saber cómo

responder a esa pregunta.

—Soy tu esposa —repitió.

 —No me hables de obligación. Entre nosotros no hay
ninguna, te lo dije antes de casarnos. Piensa bien tu respuesta
porque una vez que desate las cadenas que me he impuesto, no
creo que pueda detenerme. ¿Quieres que te haga mía,
Katherine?

—Sí —repitió temblorosa.

—¿Por qué?

—Porque lo deseo —musitó avergonzada—. Deseo sentir

lo que sentí el otro día en la biblioteca. No puedo dejar… de
pensar en ello.

Alexander sonrió con ternura y le acarició el rostro con el

dorso de la mano.

—Cierra los ojos —pidió.

—¿Por qué? Quiero verte.

—Cierra los ojos —repitió esta vez con un tono más

autoritario.

Obedeció y Alexander se quitó el antifaz para ponérselo a

ella.

—¿Qué…? —Se llevó las manos a la cara con intención de

apartarlo, pero él lo retuvo en su sitio.
 —Déjatelo puesto. Quiero que me comprendas y esto te
ayudará. Te prometo que no te arrepentirás. Confía en mí.

Parpadeó varias veces para enfocar bien la vista y la miró

con auténtico placer. Llevaba un camisón y su cuerpo se
adivinaba bajo la fina tela. ¡Dios, era tan hermosa! Le dolían
los huesos de tanto que la deseaba. La tomó en sus brazos
levantándola del suelo para llevarla hasta la cama. Katherine
temblaba nerviosa y él sonrió con ternura. Era su primera vez
y debía estar asustada.

—No temas nada —musitó en su oído—. Voy a quitarte la

ropa.

Se vio tentada a decirle que no lo hiciera, se moría de

vergüenza al pensar que iba a verla desnuda y agradeció llevar
el antifaz para no ver su cara. Se mordió el labio y dejó que
sus manos actuaran sin resistirse. Escuchó un gruñido animal.

—¿Te has hecho daño? —preguntó con expresión de alerta.

Alexander soltó el aire de golpe e hizo una mueca de

advertencia hacia sí mismo conminándose a ser paciente.

—Estoy bien —mintió mientras la miraba deteniéndose en

cada porción de piel de aquel perfecto cuerpo—. Voy a tumbarte
en la cama.

Ella empezaba a relajarse, a pesar de la extraña tensión que

los envolvía. Lo sintió respirar delante de su boca y su corazón
se aceleró sabiendo lo que venía a continuación. Y entonces su
mundo se puso patas arriba. De nuevo la devoraba aquella
sensación extraña y maravillosa que hacía que se apretase
contra él y lo buscase sin saber en realidad qué era lo que
quería. Lo único de lo que estaba segura era que necesitaba
aquellos labios contra los suyos, aquella lengua
martirizándola… Cuando él se apartó gimió suplicante, como
una niña que no quiere dejar de jugar. Alexander sonrió
satisfecho.

—Necesito quitarme la ropa yo también —dijo con voz

profunda—. No te muevas.

Se apresuró a librarse de las prendas que aún llevaba y

volvió a la cama para colocarse a horcajadas sobre ella.

—Como no podrás verme con los ojos, deberás utilizar tus

manos —dijo cogiéndoselas para llevarlas hasta su abdomen.

Katherine lo tocó con curiosidad. Estaba duro y marcado,

era muy diferente a la suavidad de su propio cuerpo.
Alexander empujó sus manos suavemente hacia abajo y ella
obedeció consciente de hacía dónde la guiaba, aunque sin
saber exactamente lo que…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó al notar la forma enhiesta y

dura entre sus manos—. ¡Oh, Dios mío!

Él sonrió satisfecho y rodeó sus manos para que lo agarrara

con firmeza.

—Pero… ¡Oh, Dios mío! —repitió asustada. ¿De verdad

«eso» era «aquello»? No era posible, no había manera de que
pudiera…
 —Tranquila —susurró él—, no tengas miedo, la naturaleza
es sabia.

—Pero es… demasiado. —Ahora entendía las palabras de

su madre al decirle que la primera vez podía ser doloroso. ¿La
primera? No había manera de que aquello entrase en su cuerpo
sin que fuese doloroso.

Alexander echó la cabeza atrás al notar sus manos

moviéndose sin saber la tortura a la que lo estaba sometiendo.

—¡Basta! —exclamó asustado—. Si sigues así me vas a

poner en ridículo.

—¿Te he hecho daño?

—Deja de preguntar eso. Lo único que me hace daño es la

espera.

—¿Y por qué te resistes? —preguntó inocente.

Él sintió una punzada que lo atravesaba de parte a parte y

se mordió el labio emocionado. Porque te amo y quiero que tú
también me ames. Con un dedo comenzó a dibujar el contorno
de sus senos y sintió cómo ella respondía. Me desea, se dijo
ufano, no me ama, pero me desea. Y esta noche haré que
disfrute tanto que ya no podrá vivir sin esto el resto de su vida.

Tenía la suficiente experiencia como para saber lo que ella

sentía. Cuando inició su viaje era tan inexperto como ella en
ese momento, pero las cosas que había vivido en oriente
relacionadas con el sexo lo habían convertido en un auténtico
entendido en artes amatorias. Podría hacerla estallar de placer
tan solo con su lengua y después llevarla de nuevo al
paroxismo utilizando sus dedos. Y era eso exactamente lo que
pensaba hacer antes de penetrarla. Cuando llegasen a ese
punto su cuerpo sería un templo de placer al que habría
rendido la máxima pleitesía, y estaría tan exhausta que el dolor
de la primera vez quedaría reducido a una mera anécdota.

—Bajo ningún concepto puedes quitarte el antifaz —

ordenó él—. Prométemelo.

—Te lo prometo —musitó ella en voz muy baja.

—Sentirás muchas cosas que no has sentido antes, no

debes temer nada, solo déjate llevar, disfruta del momento y
deja que tu cuerpo reaccione a los estímulos sin resistirte. ¿De
acuerdo?

Katherine asintió repetidamente y se humedeció los labios

que se le habían quedado secos. Aquel gesto lo excitó
enormemente y se inclinó sobre ella para pasarle la lengua por
la sedosa piel, húmeda ahora por su saliva. Bajó la vista hacia
sus senos y sus rosados pezones lo llamaron a gritos. Los
envolvió en sus manos y comenzó a apretarlos suavemente
haciendo que su dedo pulgar pasara sobre el pezón a intervalos
regulares. Katherine jadeó temblorosa exacerbando su deseo.
Cuando el botón erecto lo provocó se inclinó sobre él y lo
envolvió con sus labios, apretándolo y tirando de él varias
veces antes de juguetear con su lengua. Su esposa se removió
inquieta en la cama mientras sus manos se agarraban a las
sábanas. Alexander sonrió satisfecho, parecía que el primer
orgasmo iba a ser más rápido de lo que esperaba. La atacó de
nuevo, esta vez sin piedad, utilizando sus dientes para
mordisquear aquella sensible protuberancia, sin hacerle daño,
tan solo provocando un deseo no satisfecho e insoportable
entre sus piernas.

—¿Qué me pasa? —musitó ella—. ¿Qué es esto que

siento?

Su marido quiso responderle sin palabras y para ello

deslizó su mano hasta aquella sedosa y brillante mata de pelo
que ocultaba el ansiado paraíso. Ella se tensó al notar su mano
en un lugar tan secreto, allí donde ella misma no se había
atrevido a profundizar jamás.

—Relájate —dijo él tumbándose a su lado y hablándole al

oído mientras su mano seguía su avance imparable.

—¿Qué vas a…? ¡Ah!

—Tranquila —susurró mientras introducía uno de sus

dedos—. Mi dedo es mucho más pequeño, ¿verdad?

—¡Oh! —exclamó sintiendo que se le nublaba la mente.

—¿No te gusta? —Siguió torturándola un poco más

adentro hasta toparse con la resistencia que esperaba.

—¡Sí! —gimió ella arqueándose hacia él sin resistirse.

 —Probemos con otro más. —Sacó su dedo y regresó con
dos.

Los gemidos de Katherine arreciaron y sus movimientos se

volvieron más intensos. Entonces él se inclinó y atrapó uno de
aquellos botones que seguían enhiestos y más sensibles que
antes.

—¡Madre mía!

Las contracciones de aquella parte de su cuerpo que tan

poco conocía eran ya imparables. Apretó los muslos y atrapó
los dedos que se movían libremente en un vaivén constante.
Justo en el punto más álgido de su orgasmo, Alexander
aprovechó para rasgar el velo y facilitar el trabajo posterior.

—¡Au! —se quejó levemente—. ¿Qué…?

En lugar de responderle Alexander cubrió su boca y se

deleitó saboreándola sin prisa. Katherine respondió de manera
instintiva y su lengua comenzó a explorar también, en lugar de
quedarse a la expectativa.

—Aprende rápido, señora Greenwood —musitó él con voz

ronca.

—¿Está mal? —preguntó ella con expresión inocente.

—Está muy, pero que muy bien —sonrió él.

 —Entonces… —Lo buscó con su mano y rodeó su
miembro con firmeza—. ¿Puedo hacer esto?

Alexander gimió antes de contestar.

—Puedes hacer mucho más que eso —dijo contenido—,

pero no te lo recomiendo o no podré seguir resistiéndome.

—No quiero que te resistas —dijo con una ingenuidad

aplastante—. Quiero que me poseas.

Él la miró muy serio y con el corazón latiendo acelerado.

—Por favor —suplicó, derribando sus barreras de un

manotazo.

La libido de Alexander hizo un triple salto mortal para caer

erguida delante de su sorprendida cara. Ella estaba lista, quería
que la tomara. Cambió de posición y utilizó su muslo para
colocarse entre los de ella. Se acomodó contra su pelvis y
esperó para calmarse un poco y no asustarla. Elevó su cuerpo
apoyándose en los brazos.

—Relájate —dijo con voz ronca—. Al principio voy a

tener que presionar bastante, no te asustes, trata de recordar lo
que has sentido antes y volverás a sentirlo. Puedes pedirme
que pare… y trataré de hacerlo.

Empujó suave pero firme y consiguió un primer avance. El

cuerpo de Katherine lo aceptó y lo envolvió con calidez. Ella
temblaba como un hoja y Alexander sabía que el miedo no era
bueno en esos momentos.

—Haz lo que he hecho yo —ordenó—. Tócate.

—¿Qué?

Se sostuvo con una mano mientras la otra se encargaba de

llevar la de Katherine hasta uno de sus senos.

—Pellízcate. Sí, ahí.

Ella lo hizo y enseguida sintió una respuesta entre sus

piernas.

—No temas, experimenta, deja que tu cuerpo te diga lo que

quiere y dáselo. —Empujó un poco más y ella se pellizcó con
más fuerza lanzando un gemido de sorpresa—. Vamos, sigue,
Katherine, tienes otro pecho.

Ella se cogió los dos y él sintió que se volvía loco. Empujó

con fuerza hasta hundirse por completo en su interior. Ella
abrió la boca sorprendida y abrumada por aquella presencia
que la invadía. Ya no había vuelta atrás, Alexander se movió al
ritmo de sus jadeos, quería poseerla, quedarse allí entre sus
piernas para siempre. Entrar en ella una y otra vez y no parar
nunca. La miró temeroso antes de hacer la pregunta.

—¿Estás bien? —se detuvo un instante agónico.

 —Sigue, por favor —pidió ella agarrándolo de las caderas
—. No te detengas ahora, creo que… ¡Oh!

Él volvía a moverse, ahora con más ímpetu y ella se sintió

desfallecer. Levantó las caderas ansiosa y eso amenazó con
derrotarlo por completo. Se detuvo de nuevo y se inclinó sobre
su boca.

—Bésame —exigió.

Ella obedeció sin dudarlo y rodeó su cuello con los brazos

para asegurarse de que no se apartaba. Alexander empujó con
fiereza sus caderas y tomó un ritmo acelerado e imparable que
lo llevaría a la cima en poco tiempo.

—No puedo más —musitó ella contra su boca—. No

puedo… más.

Las contracciones de ella acabaron con la nula resistencia

que le quedaba y, cuando se tensó y echó la cabeza hacia atrás
levantando la cadera hacia él, Alexander se dejó ir sin
contención llenándola por completo.

Cayó a su lado exhausto y sudoroso consciente de que

había resistido mucho menos de lo que esperaba. Se le habían
quedado muchas versiones en el tintero. Katherine, por su
parte, no podía ni moverse y respiraba con jadeos
entrecortados. Después de unos segundos, él se puso de lado y
apoyándose en el codo pasó un dedo por su esternón, siguió
hacia abajo pasando entre sus pechos y se detuvo en el
ombligo.
 —¿Ha sido como esperabas? —preguntó.

—¿Cómo esperaba? Jamás imaginé… —Se mordió el

labio avergonzada y soltó una risita traviesa—. Si lo hubiera
sabido…

—¿Qué? —la azuzó él—. ¿Qué habrías hecho si lo

hubieses sabido?

—No habría dejado pasar la primera noche —respondió

atrevida—. ¿Puedo quitarme ya el antifaz?

—¿Quién ha dicho que hayamos terminado?

—¿Qué? —Su tono de voz sonaba asustado—. ¿Hay algo

más?

—Hay mucho más —se rio él—. Esto solo ha sido un

aperitivo. Ya te he dicho que voy a hacer que llegues al clímax
de muchas formas. Con mi boca, con mis dedos, con…

—¡Basta! —pidió ella sonrojándose—. Deja que me quite

el antifaz, por favor. Quiero… verte.

—Está bien —aceptó solícito—, pero te lo quitaré yo, tú

cierra los ojos.

Cuando él lo tuvo puesto le dijo que ya podía abrir los ojos

y ella se incorporó para mirarlo. Su cuerpo era impresionante,
nunca había visto a un hombre desnudo y menos a uno como
él. Sus músculos estaban muy desarrollados y tenía unas
marcas en el abdomen que atrajeron sus dedos. Ese gesto
provocó un resultado inesperado en su anatomía y pudo ver
con sus propios ojos cómo se producía una erección.

—¿Siempre es así? —preguntó curiosa.

—¿Así cómo? —preguntó él a su vez.

—Te tocan y… se pone así.

—No, querida, no siempre es así. Me parece que tiene que

ver con que seas tú la que me toca.

Ella sonrió satisfecha y sin pensarlo la tomó en su mano.

—¡Oh, Dios! —gimió él—. No puedes hacer eso sin

avisarme. Recuerda que no te veo.

—¿Te he hecho daño? —dijo apartando la mano

rápidamente.

—¿Otra vez con el daño? —Hizo que volviese a cogerlo y

la guio para que se deslizara arriba y abajo.

—¿Esto… te gusta?

—Ya lo creo que me gusta, pero si no quieres que me lance

sobre ti deberías parar.
 Ella lo soltó y se tumbó a su lado apoyando la cabeza en su
pecho.

—¿Crees que será niño? —preguntó dibujando con un

dedo las líneas de su abdomen.

—¿De qué estás hablando?

—De nuestro hijo. Al menos el primero me gustaría que

fuese niño, mi casa estaba llena de niñas y me gustaría probar
la diferencia. ¿Y a ti? Tú también tienes solo hermanas,
aunque las gemelas nacieron mucho después que tú.

Él se apartó para incorporarse, sorprendido.

—¿Crees que ya estás embarazada? ¡Me sobrevaloras,

querida!

Katherine frunció el ceño y su esposo se conmovió ante

tamaña ingenuidad. Se puso de pie y se mostró ante ella sin
pudor caminando hacia la ventana. Ella tenía la vista clavada
en su trasero y no pudo evitar pensar que aquellos glúteos eran
idénticos a los que podían verse en las estatuas griegas de un
museo.

Un hijo. Alexander sintió un escalofrío recorriendo su

espalda y no tenía nada que ver con el frescor que entraba por
la ventana. Poco a poco su ánimo decayó hasta cubrir su rostro
de sombras y cuando se volvió tenía aquella expresión seria
que ella conocía tan bien. Se dirigió hasta el lugar en el que
había dejado caer su ropa y se vistió ante la mirada
interrogante de Katherine.

—¿Qué ocurre? —preguntó preocupada—. Son las cuatro

de la madrugada, aún no es hora de…

—Será mejor que duerma en mi habitación —dijo él

interrumpiéndola.

—¿Por qué? Ya somos… ya hemos… —Se bajó de la

cama y fue hasta él—. Somos marido y mujer, debes dormir
aquí.

Él apretó los labios tratando de contener las palabras que

pugnaban por salir de su boca.

—¿Qué he hecho que te ha molestado tanto? ¿Es porque he

hablado de nuestro hijo? ¿Es que acaso no quieres tener hijos,
Alexander?

—¿Y tú? —Lanzó la pregunta con tal fiereza que ella dio
un paso atrás instintivamente—. ¿Tú quieres tener un hijo
mío?

Katherine se sintió confusa.

—Eres mi esposo.

—¿Y qué más soy, Katherine?

 —No te entiendo.

—¿Y si nuestro hijo es como yo? ¿Has pensado en eso?

—¿Cómo tú?

—¡Ciego! —dijo entre dientes—. Ciego, Katherine.

—Eso no es posible —dijo ignorando la ansiedad que

crecía en su estómago—. Lo que te pasó a ti no tiene por
qué… Esto es una tontería, tú padre no es…

—¿Por qué te cuesta tanto decir la palabra? ¡Ciego! ¡Dilo!

—¿Qué te pasa, Alexander? ¿Por qué me haces esto ahora?

—No has respondido a mi pregunta. ¿Has pensado en la

posibilidad de que nuestro hijo se quede ciego al cumplir los
doce años? ¿Qué harías entonces? ¿Lo abandonarías?

—¿Cómo puedes decir algo tan espantoso? —Se dio la

vuelta—. ¿Dónde narices está mi camisón?

—¿Qué importa eso ahora? —preguntó él agarrándola del

brazo—. ¿Has olvidado que no puedo verte?

—No, no lo he olvidado —dijo soltándose de su agarre con

brusquedad—, pero no me siento cómoda hablando de esto
desnuda.
 Se puso el camisón y lo encaró de nuevo.

—¿Por qué estás intentando asustarme así? Sabes que eso

que dices es una estupidez.

—No es ninguna estupidez, lo que me pasó podría pasarle

a alguno de nuestros hijos o a uno de nuestros nietos.

Ella abrió la boca varias veces antes de poder hablar.

—¿Por qué estás tan seguro? ¿Es que acaso sabes algo que
no me has dicho? ¿Es eso? ¿Por qué? ¡Debiste decírmelo antes
de la boda!

Alexander sintió aquel reproche como un puñetazo en

pleno estómago y su rostro empalideció. Se dio la vuelta para
salir de la habitación, pero ella lo detuvo.

—¿Crees que te vas a ir dejándome así?

—¿Si te lo hubiese dicho te habrías casado conmigo? —

preguntó con rabia—. ¿No, verdad? Habrías preferido la
ignominia y pasar sola el resto de tu vida antes que casarte con
un medio hombre que tenía la posibilidad de engendrar hijos
tan imperfectos como él.

—No hables así.

 —¿Qué no hable así? ¿No es eso acaso lo que siempre has
pensado de mí? ¿Que soy medio hombre? —se inclinó para
hablar en tono más bajo—. Aunque hace un momento no
parecías estar pasándolo mal.

—Yo nunca he pensado eso.

—¿Estás segura? ¿No dijiste que preferirías la muerte antes

que casarte conmigo?

Katherine abrió la boca y lanzó una exclamación incrédula.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Lo sé todo. Sé lo mucho que desprecias la imperfección

y yo me llevo la palma en eso, ¿verdad? No puedo verte, ¡que
despreciable derroche para tu belleza!

—Alexander, estás siendo muy cruel.

—¿Cruel? —Sentía un dolor insoportable que no sabía

cómo calmar—. ¡La muerte, Katherine, la muerte antes que
casarte conmigo!

Se fue hacia la pared y la golpeó con un puño por no

golpearse a sí mismo. Había incumplido todo lo que se había
propuesto, no había tenido la resistencia suficiente para
esperar a que ella lo amara por ser quien era y ahora ya no
había vuelta atrás. Agachó la cabeza y se quedó allí, con las
manos en la pared y su ánimo reptando por el suelo.
 —Dime la verdad —musitó con voz clamada y sin
volverse—. ¿Si hubieses sabido que podíamos tener un hijo
ciego, te habrías casado conmigo? No me mientas, por favor.

Katherine sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

Quería gritarle que sí, que se habría casado fuesen cuales
fuesen las circunstancias.

—No —sentenció—. Pero yo no…

—Basta. —Él se incorporó y se giró decidido—. No tiene

sentido alargarlo más.

Se quitó el antifaz y la miró a los ojos. Katherine no había

visto aquel azul desde que era una niña y no recordaba que
fuese tan claro. Alexander siempre había cubierto sus ojos y
ella creyó que debajo de aquel antifaz se escondía un secreto
horrible y espantoso. Un secreto horrible que la miraba
fijamente.

—¿Tú… me ves?

Él tenía una expresión dura y su rostro no desentonaba

pues parecía esculpido en mármol.

—No le diremos a nadie que hemos consumado este maldito

matrimonio. Pediremos la nulidad argumentando que te obligué
a casarte con engaños. Mañana regresarás a Londres con tu
familia y podrás continuar con tu vida como si yo nunca
hubiese interferido en ella. No te quiero en mi vida, Katherine,
no quiero a una mujer incapaz de amar a las personas por lo
que son y no por lo que parecen. No tendré un hijo al que su
madre pueda abandonar por no ser perfecto. Yo estaba ciego
porque mis ojos no podían ver, pero tú. —La señaló con su
dedo conteniendo lágrimas de rabia—. Tú estás ciega por
voluntad propia.

Salió del dormitorio y Katherine se quedó inmóvil con la

mirada clavada en la puerta. En su cabeza se repetían tres
palabras una y otra vez. No está ciego. No está ciego. No está
ciego.
 Capítulo 21

Katherine despertó ya entrada la mañana. Le dolían partes del

cuerpo que no reconocía y sonrió al recordar el motivo. Se
desperezó con indolencia y le sonrió a la luz que entraba por la
ventana de la torreta. Realmente era una habitación hermosa,
la más hermosa que había tenido nunca. Apartó las sábanas y
se levantó. Al ponerse de pie, miró hacia la cama con la mente
repleta de escenas íntimas.

—¡Oh!

Se tapó la boca con las manos para ahogar el grito de

sorpresa al ver aquellas manchas rojas. Miró hacia la puerta
mientras trataba de encontrar un modo de afrontar la situación.
Todos los criados sabrían que no habían consumado el
matrimonio hasta esa noche. Se puso roja como un tomate y su
cuerpo subió de temperatura rápidamente. ¿Quitaba las
sábanas y las lavaba ella misma? ¿Las quemaba? ¿Las
escondía en el fondo de un baúl? Alexander sabría qué hacer,
le preguntaría a él.
 Una cálida sensación recorrió su cuerpo al pensar en él de
un modo tan distinto. Era su marido, ahora sí. El hombre al
que amaba era su esposo ¡y no estaba ciego! Juntó las manos
frente a los labios y se balanceó sobre sus pies. ¿Todavía
estaría enfadado? Esperaba que una noche de sueño reparador
le sirviese para darse cuenta de que había sido un bruto y un
desconsiderado con ella. Se sentó en la cama y dejó escapar un
largo suspiro. Debería haberla dejado hablar, no estuvo bien
que la hiciera callar cuando iba a confesarle que lo amaba. ¿De
verdad había dicho todas aquellas cosas de anular el
matrimonio y de que no la quería a su lado? Se giró a mirar las
sábanas y sonrió. Ya no le parecía tan mal que los criados se
enteraran.

—Será mejor que me vista y vaya a hablar con él —dijo

empezando a arreglarse—. Y esta vez no dejaré que me
interrumpa.

Se quitó el camisón y se miró en el espejo con una enorme

sonrisa. Se tocó los senos con timidez y se mordió el labio
ilusionada. ¿Así iba a ser ahora su vida? Noches de pasión
entre las sábanas. Acurrucada entre sus brazos. Siendo
completamente suya… Su estómago se encogió y una mirada
de temor cruzó sus ojos. Él no le había dicho que la amase ni
una sola vez. ¿Y si no la correspondía? Pero lo que había
ocurrido entre ellos… ¿Cómo no iba a amarla? La voz de su
madre sonó en su cabeza: «…un hombre siente ese placer con
cualquier mujer, independientemente de si la ama o no».
Estrujó la tela de su camisón a la altura del pecho mientras su
barbilla se elevaba desafiante. Una vez la amó, conseguiría
que volviese a amarla.
 —El señor salió temprano —dijo la señora Rodwell
cuando Katherine preguntó.

Había ido a buscarlo a su habitación, temblorosa y

emocionada a partes iguales, y se encontró con una cama
perfectamente hecha y ni rastro de Alexander o de Cien Ojos.

—Ha esperado en ese sillón hasta que me he levantado. —

El ama de llaves trataba de mostrar un rostro inexpresivo, pero
no era mujer capaz de disimular sus emociones—. Ay, señora,
parecía un alma en pena, ni alegrarme me ha dejado del
milagro de su vista. ¡Bendito sea Dios! Cuando se enteren los
duques…

—¿Adónde ha ido?

—A Londres, a contar la buena nueva a su familia. Según

sus indicaciones, las doncellas prepararán su equipaje después
de que yo revise el dormitorio, señora. Debo encargarme de
cualquier problema con las sábanas, usted ya me entiende.
Puede desayunar mientras tanto y cuando esté todo listo el
cochero la llevará de vuelta a su casa.

—¿Revisar el dormitorio? —Katherine estaba en shock.

—Alexander no quiere que el servicio saque conclusiones

erróneas.

Katherine frunció el ceño. ¿Erróneas? ¡Eran bien

justificadas!
 No quiere ni verme. Pues soy su esposa y no se librará de
mí tan fácilmente.

—Ahora voy a desayunar porque estoy hambrienta —dijo

iniciando el camino hacia el comedor—. Dígale a la señora
Gertrude que no comeremos en casa, pero que prepare el menú
que acordamos para la cena. Y que nadie toque mis cosas,
señora Rodwell, no pienso irme a ninguna parte.

El ama de llaves se dio la vuelta para dirigirse a la cocina y

una vez lejos de su vista sonrió mientras asentía levemente.

Alexander tocó a la puerta y esperó a que el mayordomo le

abriese. Pensaba que estaría más nervioso, pero la prueba que
había sufrido la noche anterior y su determinación a acabar
con todas las mentiras hicieron que se sintiese extrañamente
relajado.

—Señor… Alexander —El mayordomo, lo miraba a los

ojos sorprendido—. Se ha… quitado…

El conde sonrió consciente de que su mirada hablaba por

él.
 —Sí, Derron, le veo bien.

—¡Dios mío, señor!

Por una vez en la vida y sin que sirviese de precedente el

viejo mayordomo perdió la compostura ante la divertida
expresión de Alexander. El mayordomo cerró la puerta y lo
siguió hasta mitad del vestíbulo.

—¿Dónde están todos? —preguntó.

—El señor duque está en su despacho y la señora ha salido

al jardín a leer, hace un día tan apacible… Las señoritas están
en la sala de música con su nueva institutriz.

—¿Tienen nueva institutriz? ¿Qué ha pasado con la

señorita Waters?

—Nos dejó la semana pasada.

—¡Dios mío! ¿Ha muerto?

—No, señor, la señorita Waters goza de muy buena salud.

Que yo sepa, claro. Lo que ocurre es que su hermana, la que
vive en Escocia, se quedó viuda y le pidió que fuese a vivir
con ella para hacerse mutua compañía. Al parecer su situación
económica es lo bastante holgada para las dos.

—Menos mal, por un momento… Debería practicar un

método mejor para dar noticias, Derron, me ha dado un buen
susto.

—Lo siento, señor.

—Debió de ser un gran inconveniente.

—La duquesa se llevó un buen disgusto, estaba muy

preocupada, ya sabe que las señoritas no pueden estar ociosas.
Así que su madre tuvo que buscar a otra institutriz con
urgencia. Su nombre es Regina Ashwell y es… demasiado
joven, diría yo.

—Supongo que con tan poco tiempo… Bueno, si seguimos

hablando mi madre se enfadará por no tener noticias que
contarme. Tengo que coger una cosa del estudio, mientras
tanto ¿podría pedirle a mi padre y a las gemelas que se reúnan
con mi madre en el jardín. Y, por favor, Derron, deje que yo
les de la buena nueva.

—Por supuesto, señor. ¿Quiere que me ocupe del perro? —

Sonrió—. Parece que ya no lo necesita.

—No, Derron. —Miró a Cien Ojos con enorme cariño—.

Sigue siendo mi compañero.

El conde y su spitz japonés se alejaron del mayordomo.

¿Aquella mueca en sus labios pretendía ser una sonrisa?
Alexander no lo creía posible, pues estaba absolutamente
seguro de que Charles Derron carecía de los músculos faciales
necesarios para poder realizar dicha acción. Sonrió con
malicia.
 —¡Hija! —la baronesa se levantó del sofá y dejó la labor
en la que trabajaba para correr a abrazar a su hija—. ¡Mi niña!
¿Cómo estás? Deja que te vea… Pareces cansada. ¿No has
dormido bien?

—Mamá… —Se abrazó de nuevo a ella—. Qué ganas

tenía de verte. De veros a todos. ¿Dónde están mis hermanas?
¿Y papá?

—Tu padre está en su despacho, ya le conoces. Harriet ha

salido a practicar con el arco que le regaló el duque después de
la boda, no hace otra cosa. Elinor ha acompañado a Colin a
uno de sus recados y Caroline durmió en casa de Edwina, era
el baile de los Hamblett y su madre insistió en que se quedara
a pasar la noche. Emma y Elizabeth son las únicas que están
en casa, como siempre, ahora llamo para que vayan a
buscarlas. ¡Ay, qué ganas tenía de verte, hija! Pero ¿cómo
estás? —La arrastró hasta el sofá y se sentaron juntas—. Estos
primeros días son los peores, ¿verdad? Cuesta asimilar los
cambios. Y más tú, que ni siquiera estás aún en tu verdadera
casa. ¿Cómo es vivir en Whitefield? Debes estar todo el día
con la boca abierta en aquella casa. Vimos a los duques hace
una semana, en casa de los Bright. La duquesa fue
encantadora, como siempre. Esa mujer es una…

—Mamá, coge aire —sonrió su hija.

La baronesa se echó a reír a carcajadas.

 —Tienes toda la razón, no he dejado de hablar desde que
has entrado, y eres tú la que tendrías que estar contándome un
montón de cosas. ¡Te he echado tanto de menos! —repitió—.
Creí que me sería más fácil.

—Yo también te he añorado mucho. Pero antes de ver a

mis hermanas y charlar tranquilamente de todo lo que quieras,
tengo que ver a papá.

Su madre se puso seria.

—¿Ocurre algo, hija? ¿Todo va bien?

—Luego os contaré, pero primero… —Se puso de pie.

—Sí, hija, tienes razón, primero ve a hablar con tu padre.

Aunque me dejas en ascuas. Solo dime si estás bien, ¿eres
feliz?

—Lo seré, mamá —respondió ambigua y sin darle pie a

que iniciase una nueva conversación se apresuró a salir del
salón.

Caminó con paso rápido rogando por no encontrarse con

ninguna de sus hermanas. Necesitaba hablar con su padre
antes de nada porque de aquella conversación esperaba
obtener los datos que le faltaban para poder tomar una
decisión. Tocó a la puerta con los nudillos y esperó hasta
escuchar la voz del barón dándole paso.
 —¡Katherine! —exclamó con la misma sorpresa con la que
la había recibido su madre—. No me habían dicho que venías.

—Hola, papá. —Le dio un beso y después hizo amago de

sentarse en la silla al otro lado de la mesa.

—No, espera, sentémonos en la salita, estaremos más

cómodos —dijo guiándola hasta la zona de la chimenea, a la
que aún le quedaban unos meses para volver a encenderse.

—Papá… —Estaba muy nerviosa y sus temblorosas manos

no pudieron ocultarlo—. Quiero que me cuentes la
conversación que tuviste con mi… esposo.

El barón se puso serio y asintió varias veces antes de

hablar.

—¿Qué ha ocurrido?

Katherine no quería hablar de ello hasta tener todas las

piezas del puzle que le faltaban.

—¿Qué sabes? —El barón reformuló la pregunta.

—No está ciego.

Su padre no mostró ninguna sorpresa y Katherine cerró los

ojos un instante para contener las emociones que esa certeza le
provocaron.
 —¿Cómo pudiste, papa? ¿Cómo dejaste que me lo
ocultara?

—Él me lo pidió, fue su única condición para casarse

contigo.

—¿Condición? No sabía que hubiese impuesto

condiciones.

—Fue más una petición que una imposición, a decir

verdad.

—No entiendo nada. —Se removió inquieta—. Será mejor

que me cuentes exactamente qué fue lo que hablasteis.

—Está bien —aceptó su padre—. Alexander me dijo que te

amaba, que siempre te había amado y que incluso se declaró
hace unos años.

Katherine se mordió el labio al tiempo que asentía para que

continuase.

—Quería casarse contigo, pero no quería que tú supieses

que podía ver.

—No confiaba en mí —murmuró.

—Quería que te enamorases de él tal y como era, con todos

sus defectos e imperfecciones. Para él, decirte que había
recuperado la vista para que lo amases, era aceptar que antes
de eso no merecía ser amado.

—Ya veo. —Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Hija… —El barón se acercó a ella para consolarla, pero

Katherine no se lo permitió.

—Sigue, papá.

—Bien, no hay mucho más. Yo le dije que debía contártelo

y él me prometió que no consumaría el matrimonio sin
decírtelo. Estaba decidido a dejarte ir si no conseguía su
propósito. —Una expresión de temor cruzó ante sus ojos—.
¿Por eso estás aquí? ¿Vais a…?

—Es lo que él pretende, sí, anular el matrimonio y dejarme

ir —sollozó.

—Katherine… —Ahora sí la abrazó—. Mi niña… Pero —

se apartó para mirarla—, tú… pareces muy disgustada con la
idea. ¿Acaso…?

—Sí, papá, lo amo y no pienso dejar que siga adelante con

su plan. El matrimonio se ha consumado, soy su esposa y no
voy a dejar que me aparte de él.

—No cumplió su promesa…

 —Me lo dijo… después, pero papá, yo quería… —Se
ruborizó avergonzada de hablar de eso con su padre.

—Si lo amas, ¿por qué quiere romper el matrimonio?

—¡Porque no se lo dije!

—Hija…

—Lo sé, fui una estúpida. Estaba abrumada con la noticia

de que no estaba ciego y con lo que yo sentía en ese
momento… Fue demasiado, papá, no pude asimilarlo tan
rápido. Creí que podría hablar con él por la mañana, pero
cuando me levanté se había marchado y le había dicho al ama
de llaves que prepararan mis cosas, que volvía a Londres. —
No podía limpiar las lágrimas lo bastante rápido.

—Tranquilízate —pidió su padre dándole su pañuelo—,

encontraremos una solución.

—Me dijo algo… —Se sonó la nariz—. Me habló de

nuestros hijos. Me preguntó qué pasaría si uno de ellos… Si
uno de ellos se quedaba ciego.

—Ya veo. ¿Y qué le respondiste?

—Me preguntó —volvió a intentarlo—, si me habría

casado con él sabiendo que podíamos tener un hijo ciego. ¡Le
respondí que no!
 Su padre asintió sin decir nada, podía imaginar lo que esa
afirmación tan rotunda había provocado en él.

—Quería decirle la verdad y esa era la verdad —dijo

secándose la cara—. Pero solo porque entonces yo no sabía
que lo amaba. Bueno, sabía que sentía algo por él que no
quería sentir. Lo supe desde el principio, desde que se me
declaró cuando solo tenía dieciséis años. ¿Quién hace eso? ¡Yo
era una niña! Me asusté muchísimo. Además, creía… Bueno,
da igual lo que creía, la cuestión es que pensaba decirle que
entonces no lo sabía, pero ahora sí. Que si me lo hubiese
preguntado esa noche, antes de confesarme que ya no estaba
ciego le habría dicho que sí. Pero no me dejó terminar la frase
y se marchó de mi cuarto. Y yo estaba tan abrumada por lo
sucedido, abrumada por lo que sentía… Tenía el corazón
rebosante de amor y… ¡No está ciego! No te diré que no me
alegré por mí, sí, pero sobre todo fue por él. Me partía el alma
saber que vivía en una completa oscuridad. Cada vez que veía
una puesta de sol pensaba en que él no podía verla. Desde que
me casé me he pasado los días describiéndole cada cosa
hermosa que veía porque no quería que se perdiese nada.

—Respira hondo —aconsejó el barón—. Vamos, otra vez,

así, bien hecho. Y ahora intenta decirme cuál es el problema.

—¿No has oído todo lo que te he contado?

—Claro que lo he oído. Me has dicho que lo amas y los

dos sabemos que él te ama a ti. Lo que te pregunto es, ¿dónde
está el problema?

Katherine frunció el ceño algo confusa y su padre sonrió

con serenidad.
 —¿Por qué sonríes? Todo esto es muy triste.

El barón siguió sonriendo mientras ella trataba de limpiarse

la cara con el pañuelo empapado de lágrimas.

—Lo primero que tienes que hacer es calmarte y lo

segundo debería ser meditar sobre los motivos que te han
traído hasta aquí. Llevas toda tu vida viviendo en una
completa oscuridad, Katherine. —Su padre la miraba con
severidad y las lágrimas cesaron de golpe—. Yo debería haber
intervenido, lo sé, pero nunca he sido un hombre muy dado a
esta clase de conversaciones. Creí que con los años y las
experiencias de la vida te darías cuenta de lo equivocada que
estabas. Como así ha sido.

—Hablas como él.

—Hay muchas, muchísimas cosas más importantes que la

belleza, Katherine. Cosas más valiosas y preciadas que la
perfección que puede captar el ojo humano.

Ella empalideció.

—¿Crees que no lo sé, papá?

—Lo sabes y, aun así, has dejado que todos te valorasen

siempre exclusivamente por tu apariencia. Tus conversaciones
son siempre comedidas, no muestras nunca en público lo que
sabes. Te mantienes siempre en un segundo plano en los temas
delicados y permites que las afirmaciones de los demás te
definan. Lo sé porque conmigo no eres así, siempre has sido
lúcida y despierta, me has ayudado innumerables veces a
aclarar mis ideas y a solucionar problemas y me consta que lo
has hecho también con toda la familia. Has repetido una y otra
vez hasta la saciedad que tu belleza era todo tu patrimonio, lo
único que podías ofrecer al mundo. Y de nada servía que los
demás lo negásemos. —Movió la cabeza meditabundo—. Aun
así deberíamos haber seguido repitiéndotelo y no darnos por
vencidos.

Su hija lo miraba profundamente confundida.

—Yo… no creí que…

—¿Qué? ¿Pensabas que no nos dábamos cuenta? Desde

niña te has escondido en ese lugar confortable y solitario en el
que no tenías nada que demostrar y del que no permitías que
nadie te sacase. Pero lo llevaste hasta tal extremo que lo
convertiste en una cárcel. Te volviste una esclava de esa
percepción enfermiza, hasta el punto de vivir por ella.

Su hija abrió la boca para responder varias veces, pero las

palabras no salían de su boca.

—¿Por qué no me dijiste todo esto antes?

—¿Qué por qué no te lo dije? —La miró incrédulo—.

Cuando tenías dieciséis años te traje aquí, a este mismo
despacho y te di una charla de una hora sobre los valores que
eran de verdad importantes, mucho más importantes que tener
un rostro perfecto. Cuando acabé de hablar, convencido de que
entrarías en razón, me miraste como si te hubiese abandonado
en mitad de un páramo y pensase dejarte allí sola para
siempre. Me dijiste que si te quitaba eso no te quedaría nada,
que tu vida se derrumbaría. ¿Sabes lo que fue para mí escuchar
eso? Me pasé días sin dormir hasta que pude contárselo a tu
madre. ¿Sabes qué me dijo? Sonrió y respondió: «eso son
paparruchas. Solo tiene que madurar. Un día se quitará la
venda que lleva en los ojos y verá quién es en realidad. Tú
espera y verás». Así de simple.

Meredith Wharton siempre había confiado en ella. Una

cálida sensación se fue extendiendo por todo su cuerpo y llegó
hasta sus labios que se curvaron en una dulce sonrisa. Su
madre era la mujer más sabia del planeta y la quería con
locura.

—Gracias, papá —dijo poniéndose de pie—. Ya sé lo que

tengo que hacer.
 Capítulo 22

Emma paseaba por el jardín mientras daba vueltas a una nueva

idea en la que pensaba ponerse a trabajar en cuanto los nervios
por su próxima publicación se calmasen. Katherine la vio
gesticulando distraída y sonrió. Se moría de curiosidad por
saber en qué pensaba su hermana cuando daba esos rápidos
paseos hacia ninguna parte en los que parecía estar hablando
con un ente invisible de algo verdaderamente interesante.
¿Cómo había podido estar tan ciega?

—Pareces una loca, ¿lo sabes?

La mayor de las Wharton se detuvo en seco y la miró

desconcertada.

—¿Katherine?

—Sí, soy yo, sal de tu ensimismamiento, anda.

 —¿Qué haces aquí? —Miró detrás de ella—. ¿Tu
esposo…?

—He venido sola. Tenía que hablar con papá de algo.

Su hermana se acercó despacio mirándola con más

atención.

—Tienes los ojos hinchados, ¿has llorado?

—Sí, pero estoy bien. ¿Podemos hablar?

Emma la cogió de la cintura y caminaron juntas hacia la

casa.

—¿En mi habitación?

—Allí estaremos más tranquilas, sí.

Subieron las escaleras y atravesaron el pasillo hasta el

cuarto de Emma y una vez dentro optaron por sentarse en la
alfombra después de sopesar hacerlo en la cama. Emma
mencionó su elegante vestido y Katherine sonrió burlona y se
dejó caer con una pose muy divertida.

—Me importa un bledo mi precioso vestido.

—¿Te has dado un golpe en la cabeza, hermanita? ¿O es

que ese marido tuyo te ha sorbido el seso?
 —Tengo mucho que contarte, Emma. Desde que me casé
mi vida ha sido… —Movió la cabeza buscando ordenar sus
ideas para poder construir las frases adecuadas—. Un
completo caos emocional.

—Me estás asustando.

—Lo amo.

Emma sonrió.

—Lo sé.

—Cómo no. —Movió la cabeza consciente de que su

familia la conocía mejor que ella misma.

—Te noto distinta —dijo Emma.

—Y yo a ti. Tienes una luz… No me había dado cuenta,

pero ahora la veo.

Su hermana mayor frunció el ceño.

—De verdad te ha sorbido el seso.

—¿Cuándo pensabas contármelo? —Katherine la miraba

interrogadora.
 —¿Contarte el qué?

Su hermana levantó una ceja con mirada irónica.

—¿De verdad? ¿EW?

Emma se tapó la boca para ahogar una exclamación

asustada y Katherine se echó a reír a carcajadas.

—Deberías verte la cara ahora mismo.

—¿Cómo lo has sabido?

—Esa no es la pregunta que deberías hacerme. Lo que me

parece increíble es que no me diera cuenta antes. ¡Pero si
llegué a pensar si podría ser Elizabeth!

Emma frunció más el ceño.

—Una tontería, lo sé. Es evidente que eres tú, se te ve en

cada renglón.

—¿Tú crees?

—Totalmente.

Emma suspiró, no estaba segura de que eso le gustase. Se

encogió de hombros.
 —Algún día teníais que enteraros.

—De momento solo lo sé yo.

—Y Elizabeth —confesó la escritora.

Ahora fue su hermana la que abrió la boca sorprendida.

—¿Se lo contaste a ella y a mí no? Esto no voy a olvidarlo,

Emma Wharton.

—En realidad, me descubrió ella y no tuve más remedio

que decírselo todo. Mi intención era que no lo supiese nunca
nadie, pero está claro que eso no va a poder ser. Sobre todo
ahora que van a publicar mi primera novela.

Katherine abrió mucho los ojos.

—¿Quéeee?

Emma sonrió orgullosa.

—El señor Reynolds dice que es lo bastante buena como

para publicarse.

—¡Emma!
 —Sí, lo sé, me hace mucha ilusión.

—¿Cómo has podido escondernos algo tan importante? Las

demás se van a enfadar muchísimo si no se lo cuentas ya.
Caroline, madre mía, cuando se entere.

—Aún no estoy preparada, necesito algo más de tiempo.

Me aterra que esto se sepa fuera de casa y ya sabes cómo son
nuestras hermanas.

—¿Que si lo sé? Harriet y Elinor hablaron de mi lista en

casa de los Lovelace. Alguien debió escucharlas y ya lo sabe
todo el mundo.

—¿De verdad?

Katherine asintió.

—No se lo digas a nadie, no quiero que ellas lo sepan, pero

lo que ocurrió con Lovelace tuvo algo que ver con eso.

—Dios mío, si se enteran se sentirán fatal.

Katherine asintió con mirada cómplice. Emma le cogió la

mano y se la acarició con ternura.

—Háblame de ti, de estas semanas. Y, sobre todo,

cuéntame por qué estás aquí. ¿Tenéis problemas?
 —Sí, pero voy a solucionarlos —dijo Katherine asintiendo
convencida—. Hasta anoche no habíamos consumado el
matrimonio y después de eso tuvimos una discusión en la que
no dije lo que debería haber dicho. Que lo amo.

—Katherine…

—Lo sé, lo sé, soy estúpida. Pero es que… estaba

abrumada. No te imaginas lo que es, Emma, de verdad que no
te lo imaginas.

Su hermana se puso roja como un tomate y Katherine

sonrió con ternura.

—Ojalá que puedas experimentarlo pronto, Emma. Me

haría muy feliz.

—Anda, calla.

—Alexander no está ciego.

Emma entornó los ojos, pero no dijo nada. Katherine se

preguntó por qué no se sorprendía.

—Ha estado fingiendo todo el tiempo, escondiéndose detrás

de ese antifaz.

—Quería que te enamorases de él siendo ciego.

 Katherine asintió y sus ojos se llenaron de lágrimas otra
vez.

—Sí, y ahora lo entiendo. Quería que amase al joven

vulnerable y tímido que me declaró su amor entonces. Aquel
al que le rompí el corazón porque creía que así…

Emma sonrió con tristeza.

—Qué tonta fuiste. Solo tendrías que habérmelo dicho

entonces y te habría ahorrado muchos quebraderos de cabeza.

—Déjame verte. Enséñame tu hombro, quiero verlo.

Emma empalideció y soltó sus manos como si fuese a huir

de allí.

—Por favor, deja que te vea.

—No —negó al tiempo que movía la cabeza para apoyar

su postura.

—Llevo años cargando con ese peso, Emma, no finjas que

no lo sabes.

—Tú no tuviste la culpa.

—Eso decís todos, pero no es cierto. Fue mi culpa y nunca

seré del todo feliz si tú no lo eres también.
 —Yo soy feliz, Katherine.

Ahora fue su hermana la que negó con la cabeza.

—Basta de mentir, Emma —pidió con una triste sonrisa—.

Cuando volvíamos de un baile o de cualquier evento social y
todos dormían, solía ir hasta tu habitación. Me sentaba en el
suelo con la oreja pegada a tu puerta y no volvía a mi cama
hasta que parabas de llorar.

—Katherine…

—Cada vez que mamá organizaba un baile para ti y esos

jóvenes te sacaban a bailar obligados por sus padres. Cada vez
que asistíamos a algún evento social y alguien mencionaba lo
incómodo que debía resultarte llevar esos cuellos cerrados en
pleno verano. Cuando alguien exclamaba «¡qué lástima!» al
vernos pasar y tú fingías no oírlo. Todas esas veces escuchaba
en mi cabeza: Es por tu culpa. Por tu culpa. Y no es justo,
Emma, no es justo porque yo no quise que eso te pasara. Era
una niña y estaba enfadada, pero nunca quise que sufrieras.

—Pues claro que no —negó con voz ronca.

—Pero sucedió y fue mi culpa, no importa que sea injusto.

—Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas al igual que por
las de su hermana—. Y ha llegado el momento de que lo
digas. Lo necesito Emma. Necesito que me abras tu corazón y
me digas lo que sientes de verdad. Ya basta de repetir que no
es mi culpa y que solo era una niña. Nada de eso importa.
Podré superarlo, pero antes tengo que escuchar lo que tengas
que decirme. Estoy segura de que si te hubieses enfadado
conmigo, si me hubieses gritado y me hubieses acusado antes
de perdonarme lo habría superado. Pero no me diste la
oportunidad de resarcirte y por eso he cargado con este peso
toda mi vida. Porque tengo una deuda sin saldar.

Emma se cubrió la cara con las manos y sollozó abrumada.

No se esperaba aquello, no estaba preparada.

—Yo fui la que lo provocó. Estaba enfadada contigo y por

eso, cuando me gritaste que tuviera cuidado con los fogones,
hice lo contrario y provoqué…

—¡Basta, Katherine! —pidió Emma—. No me hagas esto.

No quiero…

Su hermana la abrazó y durante unos segundos

permanecieron así, calladas y unidas dejando que sus
emociones se calmaran.

—Está bien —aceptó Katherine separándose de ella—. No

quería hacerte más daño.

La mayor de las Wharton tenía la mirada fija en sus manos

y no levantaba la vista.

—Tienes razón —confesó—. Te odié por aquello. Durante

el tiempo que duró mi convalecencia no dije una palabra
porque todo lo que venía a mi boca era rencor y rabia.

Las dos hermanas se miraron a los ojos sin protección.

 —Te miraba y me dolía el alma —siguió Emma—. No
entendía por qué me había tenido que pasar algo tan horrible.
Mi cuerpo… ¡Dios! La primera vez que me vi frente al espejo
vomité horrorizada.

Katherine asintió y se mordió el labio sin poder contener

las lágrimas.

—Cuando me recuperé de las heridas me di cuenta de lo

mucho que estabas sufriendo y de lo culpable que te sentías,
pero la rabia seguía dentro de mí y yo sabía que estaba mal.
Hablé con mamá, le dije cómo me sentía y ella me ayudó a
superarlo. Pero cuando íbamos a esas fiestas y veía lo hermosa
que eras y lo mucho que te alababan sentía que una parte de mi
corazón estaba seca y podrida porque aquella rabia volvía a mí
y me sacudía por dentro. Todos me ignoraban, evitaban o
compadecían. Nadie quería conocerme, no me daban la más
mínima oportunidad. En cambio a ti, la preciosa Katherine, la
maravillosa y perfecta Katherine… Tú eras hermosa gracias a
mí, ¿por qué nadie valoraba mi gesto heroico? ¿Por qué solo
veían mi piel rugosa y los nudos blancos que deformaban mi
cuerpo?

Su hermana se rompió en pedazos y no pudo ya contener

los sollozos. Se cubrió el rostro con las manos y lloró mientras
Emma seguía hablando.

—Y un día, no sé por qué ni cómo, me puse a escribir. —

Le quitó las manos para mirarla a los ojos sonriendo—. Fue un
descubrimiento maravilloso, Katherine. Me sentí… liberada.
Dejaba en el papel todo lo que me atormentaba y, poco a poco,
empecé a construir historias, a dibujar personajes que hablaban
por mí. Que vivían por mí. Y toda la rabia y el dolor se fueron
diluyendo hasta desaparecer completamente.

—Completamente no.

—Sí, Katherine, completamente. Ya no odio mis cicatrices,

puedo mirarlas y tocarlas, incluso amarlas porque forman parte
de mí. Ya te perdoné, aunque no tuviste la culpa, fue un
accidente estúpido y me alegro de lo que hice. Me alegro todos
los días. —La atrajo hacia sí y la abrazó con ternura—. Mi
querida hermana, no sufras más por mí, yo estoy bien y soy
feliz. Muy feliz.

—¿De verdad? —preguntó llorosa.

—De verdad. Soy muy afortunada, no necesito casarme

para tener una vida plena. —La apartó para mirarla con una
enorme sonrisa—. Y jamás tendré esa conversación con
mamá.

Katherine frunció el ceño confusa durante una décima de

segundo y después rompió a reír.

—¡Oh, sí! Esa es una gran ventaja.

—Solo de pensarlo me dan escalofríos.

—Además de que no es nada aleccionadora —apunto

Katherine—. Lo que sucede en la noche de bodas…
 —No quiero saberlo. —Se puso de pie rápidamente.

—Como escritora, deberías.

—No es necesario. —Caminó hacia la puerta.

—Yo creo que sí. —La siguió.

Emma la miró y vio su rostro aún mojado y los ojos rojos.

—Si te ven así te van a hacer un montón de preguntas. —

La arrastró hasta el tocador y se dispuso a mejorar su aspecto.

—¿Puedo pedirte algo, Emma?

Su hermana mayor asintió al tiempo que le secaba el rostro

con un paño limpio y suaves toquecitos.

—Cuando llegue el momento, pregúntame a mí.

Emma frunció el ceño y la miró sin comprender.

—¿Qué momento?

—Ese momento. Tu noche de bodas.

Emma soltó una carcajada y cogió la cajita de polvos.

 —En serio. —Katherine la cogió de la muñeca y la miró
fijamente—. Prométemelo.

—Te lo prometo —concedió sin dejar de reír—, pero

espera sentada o morirás de pie.

—Madre mía, Emma, si me dejaras contártelo…

—¡Katherine!

—Aunque no sé si todos los hombres son iguales —dijo

pensativa.

Emma abrió y cerró la boca varias veces sin que le saliesen

las palabras. Su hermana estaba completamente desbocada.
Dejó la cajita de polvos en su sitio, la cogió de la mano y tiró
de ella para salir de la habitación. Cuanto antes estuviesen con
otras personas, mejor.

—Al menos deja que te cuente cómo es un beso…

Emma comenzó a tararear una musiquilla.

—¡Katherine! —Elizabeth se encontró con ellas en el

pasillo—. ¿Cuándo…? Emma, ¿qué haces?

—Está cantando para no escucharme —susurró Katherine

divertida—. No me deja contarle mi noche de bodas.

—¿Qué? —Su tía abrió los ojos como platos—. Pero…

 —¿Me escucharás tú? Vamos, Elizabeth, no puedo hablar
de ello con nadie y ¡no me lo saco de la cabeza!

—Pero, Katherine, cómo crees… Nosotras no…

—Habla con mamá, es la única que tiene experiencia en el

tema —adujo Emma aliviada de ver a su tía más angustiada
que ella misma.

—¿Cómo voy a hablar con mamá de eso? ¿Te has vuelto

loca? Le daría un síncope.

Las otras dos la miraron asustadas, pero ¿qué había hecho?

—¿Has visto ya a Harriet? —preguntó Elizabeth

intentando cambiar de tema—. No suelta el arco ese que le
regaló tu marido.

—Por cierto, el conde ya no es ciego —anunció Emma

mientras bajaban las escaleras para ir a reunirse con la
baronesa.

—¿Cómo que ya no es ciego? —Elizabeth miró a

Katherine interrogadora y ella asintió para confirmarlo—. Pero
¡eso es maravilloso! ¿Cómo ha sucedido?

—Volvió del viaje curado. Nos ha estado engañando todo

este tiempo.
 —Claro, quería que te enamorases de verdad.

Katherine se detuvo y miró a su tía con expresión turbada.

—¿Qué pasa aquí? ¿Es que soy la única que no ve más allá
de sus narices?

Elizabeth se encogió de hombros y siguieron hasta la

puerta del salón en el que esperaba la baronesa. Antes de abrir
se volvió hacia Katherine y la miró con fijeza.

—Ni se te ocurra sacar el tema delante de tu madre —

advirtió.

—¿Qué tema? —dijo haciéndose la tonta.

—Ese tema.

—¡Ah! Te refieres a mi noche de bodas.

Emma la señaló amenazadora.

—Como mamá se ponga a darnos la charla te juro que…

—Tranquila, no diré nada delante de ella —aceptó

Katherine en voz muy baja—, pero luego cuando os llegue el
turno y no sepáis que hacer acordaos de que yo quise
aleccionaros y me mandasteis…
 —¡Calla! —exclamaron las dos a la vez.

Katherine entró en el salón riendo a carcajadas mientras que

Elizabeth y Emma sentían cómo aumentaba el calor en sus
mejillas.

—¿De verdad que lo abrazó?

—Sí, mamá —confirmó Katherine recordando su llegada a

Whitefield—. Es una mujer extraordinaria, pero muy peculiar.
No parece un ama de llaves, es como si fuese de la familia. Ha
estado toda la vida con la duquesa, desde que las dos eran muy
jovencitas.

—Pero eso no importa —afirmó la baronesa—, hay líneas

que no deben traspasarse. Y lo dice alguien que fue institutriz.

—Tu marido viene hacia aquí —anunció Elinor.

Katherine se puso de pie y estiró su vestido con

nerviosismo.

—Querréis hablar a solas —dijo Emma—. Deberías

esperarlo en el jardín de atrás, avisaré a George para que lo
acompañe hasta allí.

—No tienes tiempo —advirtió Elinor que seguía su avance

sin disimulo—. Ya está llamando a la puerta.

—Bueno, no importa, nos iremos nosotras en cuanto llegue

—dijo su madre poniéndose de pie para adelantar—. No os
hagáis las remolonas, ¿de acuerdo Harriet?

—¿Por qué me lo dices a mí? La más lenta es Elinor, ya

deberías saberlo.

—¿Y tú por qué has entrado en casa con esa cosa? —

preguntó su madre refiriéndose al arco—. Ya bastante tengo
que aguantar con que lo utilices en el jardín, solo me faltaba
verte con él dentro de casa.

—No puedo dejarlo a la intemperie, es de madera y no

debe mojarse.

—¿Y qué hace un bandolero cuando llueve? —preguntó

Elizabeth para relajar la tensión de la espera.

—Pues se refugia, supongo —dijo Harriet.

—Se refiere a qué hace con el arco, tonta —intervino

Elinor sin dejar de mirar por la ventana—. Si es malo que se
moje, ¿qué hacen cuando llega la lluvia en medio de una
tormenta?
 —Tú sí que eres tonta —respondió arrugando la nariz y
moviendo la cabeza para hacerle burla—. Si lo dejo fuera con el
sol y la lluvia acabaría resquebrajándose.

—Katherine… —Elinor la llamó para que se acercara a la

ventana—. Se va.

La ya condesa se apresuró a verlo y dio un pequeño gritito

al ver que Alexander se subía a su caballo para marcharse.

—¡No! —exclamó y echó a correr—. ¡George! ¿Qué le ha

dicho a mi marido? ¿Por qué se va?

Salió a la calle sin escuchar la respuesta del mayordomo,

pero Alexander ya estaba demasiado lejos para llamarlo.
Volvió dentro de la casa.

—Ha preguntado si usted estaba aquí y le he dicho que sí.

Sin decir nada se ha dado la vuelta y se ha marchado. Eso ha
sido todo, señora.

Katherine miraba al mayordomo, pero no lo veía, su mente

buscaba respuestas aceleradas que la sacaran de aquella
incertidumbre. Era demasiado tarde para cabalgar hasta
Whitefield. Seguro que se quedaba en su estudio a pasar la
noche. Volvió al salón con expresión decidida.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué no ha entrado? —preguntó su

madre—. Hija…

—Creo que piensa quedarse esta noche en Londres.

 Emma se acercó a ella.

—Ha venido para saber si estabas aquí y confirmar así que

habías acatado su decisión.

—Voy a enseñarle lo equivocado que está. —Le plantó un

sonoro beso en la mejilla y salió corriendo.

***

Entró en el estudio, cerrando de un portazo, y echó la llave

para asegurarse de que nadie lo molestaba. Se fue directo hasta
el mueble de las bebidas para servirse un whisky. No quería
emborracharse, necesitaba la mente clara, pero debía calmar el
ansia y la angustia que lo abrumaban si no quería perder la
cordura que había conseguido con tanto esfuerzo. Hablar con
su familia no lo había ayudado en absoluto. A la alegría inicial
por las buenas noticias sobre su vista siguió la sorpresa de la
anulación del matrimonio. ¿No hay nada que se pueda hacer?
¿Tan terrible es? Las preguntas de su madre para las que no
podía dar una respuesta clara. ¿Cómo hacerles entender que el
hecho de que no lo quisiera cuando era ciego era un escollo
insalvable para él? Nadie que no hubiese pasado por eso
podría entenderlo. Miró a su alrededor buscando a Cien Ojos
hasta que se acordó de que se había quedado con las gemelas.
 Desató el nudo del pañuelo para liberar la tensión de su
cuello. Después se deshizo de la chaqueta y el chaleco y los
lanzó contra la pared. El corazón le latía desbocado y su
respiración agitada no se calmaba por más esfuerzos que
hacía. Tuvo que sentarse en la butaca e inclinarse hacia delante
para contener las náuseas que agitaron su estómago.

La imagen de Katherine entregada por completo a sus

caricias no dejaba de repetirse una y otra vez en su cabeza.
¿Cómo podría renunciar a ella ahora que ya era suya? Se
mordió el labio hasta hacerse daño y lanzó un gruñido
desesperado e impaciente. Se puso de pie y deambuló por la
habitación como un león enjaulado. No era un hombre que se
rindiese fácilmente, había luchado contra enemigos poderosos
en medio de su total oscuridad. Pero entonces no estaba en
juego su corazón. Con ella estaba indefenso.

—No se habría casado contigo, estúpido —se dijo en voz

alta. Necesitaba oírlo alto y claro.

Ella respondió con seguridad y sin el menor ápice de duda

en su voz. No lo amaba, así de simple. Era un hombre dañado
e incompleto y ella no podía amar nada que no fuese perfecto.
Le partió el alma ver su expresión de alivio cuando le dijo que
no estaba ciego. Habría preferido su enfado por la mentira que
aquella enorme alegría en su mirada. Por eso le hizo esa
pregunta, quería que se enfrentara a la verdad y que le diese la
respuesta que necesitaba para seguir adelante. Si hubiese dicho
que sí, que se habría casado fuesen cuales fuesen las
circunstancias… Se apoyó en la pared y fue deslizando la
espalda hasta quedar sentado en el suelo, con una pierna
doblada y la muñeca en equilibrio sobre la rodilla. Exhausto.
Desolado. Volvía a ser un niño asustado, perdido en la
oscuridad. Hacía años que no lloraba, de hecho no recordaba
cuándo fue la última vez que dejó escapar una lágrima.
Recostó la cabeza en la pared y cerró los ojos. Quería que el
mundo desapareciese, perderse en la oscuridad que tan bien
conocía… Pero allí estaba ella, no había ningún lugar al que
pudiese huir y lo sabía. Reviviría cada caricia, cada beso y
cada instante de la felicidad que había conocido en sus brazos
el resto de su vida.

Una extraña paz anegó su espíritu. Había amado, intensa y

profundamente y estaba seguro de que eso era más de lo que
tendría la mayoría de la gente en toda su vida. ¿Y qué si no
podía tenerla? Atesoraría esos recuerdos para siempre en su
corazón y viviría agradecido por ellos.

Permaneció allí sentado unos minutos y después se puso de

pie y recogió la ropa que había tirado al suelo, colocándola
sobre la butaca. Al ver el rincón de Cien Ojos sonrió, lo
echaba de menos, era el mejor compañero y en esos momentos
le habría ido bien una de sus caricias perrunas.

—Bayan, Bayan —musitó—. Qué razón tenías en todo,

bribón.

Cogió el vaso de whisky y lo levantó a modo de brindis.

—Porque volvamos a vernos.

***
—Tus rosas son las mejores que he visto, pero las mías
tampoco están mal, ¿verdad? —Edwina y Caroline paseaban
por el jardín admirando las flores que iba a presentar al
concurso.

—A ti nunca te ha gustado la botánica tanto como a mí.

—Es cierto, pero te has ganado el concurso de la marquesa

de Valentree los últimos tres años y me han dado ganas de
participar.

—Me parece muy bien —dijo Caroline con expresión

burlona—. Otra cosa más para compartir.

Edwina sentía un interés inmediato por todo aquello que

Caroline emprendía, pero su entusiasmo duraba lo mismo que
su tarta de cumpleaños, apenas una tarde. No estaba muy
segura cuanto de esfuerzo había puesto ella en cultivar
aquellas rosas, pero teniendo en cuenta que no la había visto
con ellas en ningún momento, no debió de ser mucho.

—¿Lo dices por este vestido? —preguntó su amiga con

expresión divertida—. Me queda bien, ¿verdad?

—Y los zapatos también te quedan bien. Vamos a parecer

siamesas.

—Está bien, tiene razón, no puedo evitarlo, si veo algo

bonito lo quiero para mí. ¿Qué voy a hacer? Siempre he sido
así, no es que acabes de conocerme.
 Caroline asintió, tenía toda la razón. Se encogió de
hombros y siguieron caminando.

—Y para compensarte por robarte el vestido…

—No me lo has robado, el mío sigue en mi armario.

—Bueno, pues por estrenarlo antes que tú, voy a contarte

algo que te va a hacer muy feliz —dijo Edwina caminando de
espaldas para quedar frente a frente mientras hablaba—.
Anoche, cuando bailé con Nathan Helps, se pasó todo el
tiempo preguntándome cosas sobre ti.

Caroline se ruborizó y desvió la mirada esforzándose en

contener una sonrisa emocionada.

—Quería saberlo todo. —Se colocó a su lado después de

un traspiés y continuó hablando con voz impostada—. ¿Qué
colores le gustan? ¿Cuál es su flor preferida? ¿Qué libros le
gusta leer a la señorita Caroline? ¿Cuál piensa usted que
podría ser la mejor hora para ir a visitarla? Así tooooodo el
rato que duró nuestro baile.

—¡Oh, Edwina…! —Ya no pudo disimular más y agarró a

su amiga del brazo para hablar en un tono bajo—. ¿Tú crees
que le gusto de verdad? ¡Es tan elegante y guapo!

—Lo es, desde luego.

 —Y su familia es muy respetable. Su hermana estuvo
charlando conmigo unos minutos y me pareció de lo más
agradable. Ahora que lo pienso, diría que estuvo alabando a su
hermano más de lo debido. —Sonrió—. ¿Crees que pretendía
que yo me fijase en él?

—Por supuesto —afirmó su amiga con rotundidad—. Está

claro que desea pretenderte y envió a su hermana como
emisaria para averiguar si tenía el camino despejado.

—El camino está totalmente despejado —dijo Caroline

entusiasmada—. Debería regresar a casa ya por si decide
visitarme. ¿Qué hora le dijiste que era la más propicia?

—Las cuatro de la tarde.

—Magnífica hora. —Cualquier hora le habría parecido

igual de perfecta.

—Vas a ser la siguiente en casarte. —Edwina sonrió

convencida—. Y a poco que te esfuerces tu boda será más
lucida que la de Katherine. Nunca me imaginé que tu hermana
tendría una boda tan austera y sosa. Para que veas que las
cosas nunca salen como una piensa.

—Las circunstancias…

—Ya.

Las dos amigas continuaron el paseo con ánimo festivo y la

cabeza llena de pájaros.
 Capítulo 23

La duquesa la recibió en el vestíbulo y su rostro mostraba su

preocupación.

—Katherine, querida, ¿qué ha sucedido? Mi hijo no ha

querido decirnos… Tan solo insiste en que el matrimonio va a
anularse.

—Duquesa —se acercó a ella y la cogió de las manos sin

apartar la mirada de sus ojos—, eso no va a suceder. ¿Dónde
está?

—En su estudio. Se ha encerrado con llave y no deja que

nadie entre. ¡Con la alegría tan grande que hemos tenido al ver
su recuperación! Me tiene muy preocupada, no lo veía así
desde hace mucho tiempo.

—Es culpa mía, pero voy a solucionarlo ahora mismo.

Discúlpeme.
 Caminó decidida dejando a la duquesa atrás. Una vez
frente a la puerta necesitó un momento para calmar su corazón
que golpeaba con fuerza en su pecho. Respiró hondo varias
veces antes de tocar con los nudillos.

—Alexander, soy yo, tu esposa.

Dentro del estudio se escuchó un gruñido y después el

silencio.

—No me moveré de aquí hasta que me abras.

Unos segundos después escuchó la llave y la puerta se

abrió. Entró y cerró tras ella antes de enfrentarlo. Su corazón
se estremeció al ver su aspecto. Desaliñado, con el pelo
revuelto de haberlo mesado con fiereza y evidencias de haber
llorado.

—¿Por qué te has ido tan temprano? —preguntó

acercándose a él, que instintivamente dio un paso atrás—.
Teníamos mucho de lo que hablar.

—Ya hablamos suficiente anoche —respondió con voz

afónica.

—No es cierto —sonrió ella con tristeza—. Yo ni siquiera

he empezado a hablar. Sentémonos ahí.

Alexander miró el sofá que le indicaba como si fuese un

dragón a punto de escupir fuego. No quería tenerla tan cerca,
no soportaba ni siquiera saberla en la misma habitación.
 —Katherine… —La miró dolido—. No estoy en mi mejor
momento. Me temo que no puedo escuchar lo que has venido a
decirme.

—Pues vas a tener que hacerlo, porque no pienso irme a

ninguna parte. —Se sentó y esperó a que él hiciese lo mismo
—. Anoche me hiciste una pregunta y no me dejaste
responder.

—Eso no es cierto, recuerdo muy bien tu respuesta. —

Apartó la mirada con los ojos brillantes.

—Me impediste seguir hablando y espero que eso no se

convierta en una costumbre —dijo forzando una sonrisa—. Te
dije que no me habría casado contigo si me hubieses dicho, en
aquel momento, que nuestros hijos podrían quedarse ciegos.

—Maldita sea, Katherine —masculló dolido y se puso de

pie para alejarse de ella.

—Pero entonces yo no sabía lo que sentía —dijo yendo

tras él—. No lo entendía. Estaba confusa y asustada… Por eso
creo que en un primer momento te habría rechazado. Por
miedo y cobardía.

Lo agarró del brazo y tiró suavemente de él para hacer que

se volviese a mirarla. Se le rompió el corazón de verlo tan
desvalido y vulnerable.
 —Pero después de la boda la niebla que había en mi mente
se fue disipando poco a poco. Ya no tenía que protegerme de
lo que sentía, ya estaba hecho, eras mi esposo. Entonces
empecé a mirarte sin temor, a dejar que lo que de verdad sentía
aflorase sin miedo. Y de pronto lo supe.

Alexander la miraba con fijeza, le temblaban el alma y el

corazón y estaba preparado para hacerse añicos si lo que intuía
no era más que fruto de una cruel locura.

—Supe que siempre te había amado.

—¡No! —gritó él llevándose las manos a la cabeza. Era su

mente jugándole una mala pasada.

—He cometido muchos errores, Alexander. He cargado

con un peso en mi corazón que nublaba mi mente.

Él la miraba sin dar crédito a lo que oía y sin comprender a

qué se refería.

—Es muy largo de contar y no quiero hablar de eso ahora.

Solo te diré que me he sentido culpable por lo que le sucedió a
Emma toda mi vida y he estado a punto de perder al hombre al
que amo por un enfermizo deseo de castigarse.

—¿Estás hablando del accidente de Emma?

Katherine asintió y ver su expresión desconcertada y

confusa la hizo sonreír. Así de estúpido era el sentimiento de
culpa.
 —La mente de una niña es muy frágil —se excusó—. Pero
ya no soy una niña. Gracias a ti. He dejado de ser una hermosa
cáscara vacía, como diría tu amigo. También soy un ser
humano imperfecto. Mis cicatrices y mi ceguera no se ven a
simple vista, pero están ahí, lo han estado siempre, y no me
dejaban ver lo que realmente soy.

—Siempre has sido mucho más que una mujer hermosa,

Katherine.

—Para ti, sí. Por eso me sentía tan bien a tu lado. Anhelaba
verte esperándome junto al camino. Me hacías reír y eras la
única persona en el mundo frente a la que podía ser un poco yo
misma. Cuando te marchaste… —Negó con la cabeza y las
lágrimas humedecieron sus ojos—. Te eché tanto de menos,
Alexander.

—Dios Santo —murmuró sin dar crédito—. ¿Hemos

estado todos estos años sufriendo para nada?

—Para nada, no. Yo no era la persona que soy y tú

tampoco —afirmó rotunda—. Ahora sé que los dos debíamos
hacer un viaje para encontrarnos a nosotros mismos, solo así
podíamos tener una vida plena. Tú vivías asustado, Alexander,
inseguro de ti mismo. Marcharte te sirvió para librarte de tus
miedos y asumir que podías ser un hombre completo aun
siendo ciego.

Levantó los brazos y le rodeó el cuello con ellos sin apartar

la mirada de sus ojos.
 —¿Quieres preguntármelo otra vez para que pueda
responderte como debí hacerlo anoche?

Alexander negó con la cabeza apretándola contra su

cuerpo. Ya no necesitaba oírselo decir. Katherine sonrió
enamorada.

—Te amo, esposo mío, y si alguno de nuestros hijos tiene

que pasar por lo que tú pasaste lo amaré con orgullo y estaré a
su lado en cada paso que dé. Mis ojos serán sus ojos y mi
mano lo guiará con firmeza y sin miedo para que aprenda a
enfrentarse al mundo, como hizo su padre. Eso sí, no permitiré
que se aleje de mí como hiciste tú. Y ahora que ya está todo
claro, ¿quieres, por favor, besarme de una vez?

Alexander capturó su boca con tal ansia que la hizo reír de

felicidad. Cuando la llevó hasta el sofá ella lo miró con un
brillo travieso en los ojos.

—La puerta no está cerrada con llave —musitó y el conde

se apresuró a solucionar el problema antes de regresar a su
lado.

Cuando se tumbó encima de ella todo su mundo se reflejó

en aquellos ojos azules que tan bien sabían mirarla.

—Me lo he quedado —musitó delante de su boca sintiendo

la urgencia de besarlo.

—¿El qué? —preguntó él con curiosidad.

 —El antifaz. —Sonrió traviesa—. Me gustó llevarlo y
pienso ponérmelo muchas veces.

—Así que te gustó, ¿eh? Pues tendré que esforzarme para

superar eso.

Volvió a rodearle el cuello con un extraño y desconocido

sentimiento de pertenencia.

—¿Siempre será así? Quiero decir, ¿no es peligroso?

Alexander frunció el ceño.

—¿Peligroso? ¿A qué te refieres?

—Mi corazón. Parecía que me fuese a estallar. ¿Alguien ha

muerto por esto? Porque yo creo que podría morir.

El conde echó la cabeza hacia atrás para reír a carcajadas y

el movimiento de su risa la excitó sobremanera.

—Qué tontita eres, mi vida —dijo acariciándole el rostro.

—Vayámonos a casa —pidió—. Quiero dormir contigo

toda la noche y despertarme por la mañana entre tus brazos.

—¿Dormir? Te aseguro que no vas a dormir mucho esta

noche. A no ser… —Desvió la mirada hacia la puerta y luego
volvió a mirarla a ella.
 —Ni se te ocurra.

Él se levantó y sin dejar de mirarla empezó a quitarse la

ropa.

—¡Alexander! —exclamó en tono muy bajo—. Me muero

de la vergüenza solo de pensarlo.

Pero él no paró hasta estar completamente desnudo. Le

hizo un gesto para que se levantara y ella obedeció con las
mejillas rojas como el carmín consciente de lo que pretendía.
La desnudó despacio, rozando con sus dedos cada zona
sensible sin detenerse. Katherine tenía la piel de gallina y se
sentía terriblemente excitada y asustada por lo que sentía.

—Ven —dijo él abriendo los brazos. Quería sentirla así,

cálida y suave, piel con piel, antes de que el fuego lo abrasara
todo—. Te amo, mi adorable y ciega esposa. —Cogió su cara
entre las manos y buceó en sus ojos—. Te habías puesto una
apretada venda en los ojos que no te dejaba ver y que a punto
ha estado de costarnos la felicidad.

—Prometo resarcirte con creces por haber tenido que

esperarme tanto.

—Con que me ames hasta el fin de los tiempos me basta.

Se acabaron las palabras —dijo levantándola del suelo y dando
una vuelta con ella entre los brazos.
 Desde ese momento dejó que sus manos y su boca
hablasen por él. La acarició de todas las formas posibles
llevándola hasta el borde del abismo pero sin dejarla caer en
él. Ella suplicaba y él sonreía sin concederle su deseo. Cuanto
más deseaba penetrarla, más se resistía, quería retrasar el
momento del éxtasis de tanto que lo anhelaba. Después de una
interminable hora de gemidos y de llevarla al orgasmo sin
permitirle abandonar, se rindió, pero quería verla, contemplar
su rostro mientras se desintegraba. Se sentó en el sofá y la
miró de pie, desnuda como una diosa. Tenía el pelo
alborotado, las mejillas acaloradas y los ojos brillantes. Todo
su cuerpo refulgía a la luz de las velas y las sombras dibujaban
sus curvas turgentes y firmes. La cogió por las nalgas y la hizo
abrir las piernas para sentarse sobre él. Ella apoyó las rodillas
en el asiento y echó la cabeza hacia atrás abriendo la boca para
coger aire cuando él capturó uno de sus sensibles pezones.

—Te amo tanto… —susurró entre jadeos.

Él se apartó para mirarla a la cara y lentamente la colocó

en posición. Cuando estuvo donde la quería, apartó las manos
de sus caderas y las dejó en el asiento.

—Soy todo tuyo —dijo con una sonrisa excitada—.

Cabalgue, señora condesa.

Ella respiró hondo y bajó de golpe provocando que el

rostro de su esposo se contrajese al tiempo que otro gemido
escapaba de su garganta.

—Tócate —pidió él.

 Ella sonrió y se llevó las manos a sus pechos
acariciándolos, estrujándolos y pellizcándolos.

—Eres increíble —musitó él a punto de perder el control.

Trató de levantarla para cambiar de posición pero ella se

resistió y siguió moviéndose rítmicamente lo que consiguió
excitarlo aún más.

—Quieres dominarme, ¿eh? —masculló conteniendo la

risa.

—Eres mío.

—Desde luego —jadeó—. Completamente tuyo.

Los movimientos de Katherine eran cada vez más feroces y

se arqueaba de manera peligrosa echando la cabeza hacia
atrás. Él la agarró de nuevo de las nalgas para controlar esos
movimientos que amenazan con partirlo y la inmovilizó.

—Por suerte, aún soy más fuerte que tú —dijo con mirada
peligrosa y se levantó sin retirarse llevándola hasta su
escritorio.

Dio gracias por tenerlo despejado cuando la tumbó encima.

Katherine estaba perpleja y miró a su alrededor consciente de
lo poco ortodoxa que era su posición en ese momento. Cuando
intentó incorporarse, su marido puso una mano sobre su
esternón y la apretó contra la mesa.
 —¿Adónde cree que va, señora condesa? Aún no he
terminado con usted.

—Estamos locos —susurró ella sonriendo.

—No sabe hasta qué punto.

Empujó con ferocidad recuperando el control. Y siguió

embistiéndola una y otra vez alentado por sus jadeos y
gemidos de placer, que eran las riendas con las que tiraba de él
sin saberlo. Gruñó, un sonido gutural y primitivo que dejaba
constancia de su naturaleza animal, y explotó. Se arqueó
violentamente y se quedó tenso mientras su miembro
descargaba dentro de ella. Cuando abrió los ojos la vio
exhausta y respirando agitada.

—¿Te he dejado satisfecha? —preguntó asustado—. Lo

siento, no he podido contenerme.

Ella sonrió y se sentó agarrándose a sus brazos.

—Creo que vas a tener que dejar que descanse unos días o
acabarás matándome —dijo traviesa.

La tomó en sus brazos y la llevó hasta el sofá sentándola

sobre sus piernas y acunándola contra su pecho.

—Ni lo sueñes —susurró—. Tengo mucho tiempo que

recuperar.
 Epílogo

Dos meses después. Londres.

Alexander caminaba distraído en sus pensamientos, cuando

alguien chocó con él de manera brusca e inesperada y Cien
Ojos ladró para avisarle un poco tarde.

—¡Mire por dónde va! —exclamó molesto.

—Disculp… ¡Alexander!

—Edward. ¿Pretendes derribarme en plena calle?

—No te he visto, disculpa

—Suerte que tengo buenos reflejos —desvió la mirada

hacia su spitz japonés y sonrió burlón—. Te estás volviendo un
perezoso, amigo.

—Tu mujer lo consiente demasiado —dijo Edward con

mirada maliciosa.
 —¿Adónde vas con tanta prisa? Ni que te persiguiera un
enemigo armado.

El conde miró de donde había salido y frunció el ceño

desconcertado. ¿Una librería? En Haddon Castle había más
libros de los que tenían allí. Al ver la cara de susto del librero
a través del escaparate tuvo claro que no había sido una visita
amigable.

—¿Qué le has hecho al pobre hombre? Parece aterrorizado.

—¿Qué le he hecho yo? ¡Yo soy la víctima, no él!

—¿Qué pasa? ¿Te ha amenazado con regalarte una novelita

de esas que tanto te gustan?

Edward lo miró sorprendido.

—¿Sabes algo?

—¿Si sé algo de qué?

—De eso. —Señaló con un dedo amenazador.

Alexander se fijó entonces en los libros que había en el

escaparate y que el librero se apresuraba a retirar. Edward se
acercó al cristal.

—¡Todos! ¡Quítelos todos! —gritó.

 Alexander se apresuró a leer el nombre del autor antes de
que no quedase ningún ejemplar disponible. ¿Edward Wilmot?
Se volvió lentamente hacia su amigo y sin decir nada rompió a
reír a carcajadas.

—¿Te hace gracia?

El otro no podía parar de reír.

—¿En serio? ¿Tú te llamas amigo? Te recuerdo que te

apoyé en los malos momentos.

—Espera que me recupere —dijo entre risas—. Es que esto

es…

—Voy a matar a quien ha hecho esto. Te juro que cuando

lo tenga a mi alcance no le van a quedar dedos con los que
sostener la pluma.

—A ver. —Lo cogió de los hombros y lo alejó del

escaparate, temeroso de que acabase rompiendo el cristal con
sus propios puños—. A mí puedes contármelo, Edward, somos
amigos, te apoyaré si esta es tu auténtica vocación.

—Muy gracioso.

—En serio —se reía a carcajadas contradiciendo sus

palabras—. ¿Lo sabe William? Imposible, si lo hubiese
sabido… No habría podido…
 —Venga, ríete a gusto, no te contengas. Eso debería haber
hecho yo cuando te chocabas con los muebles.

Alexander se limpió un par de lágrimas y respiró hondo

para calmar su ataque de risa.

—Perdona.

—Claro. No hay problema. Alguien suplanta mi identidad

para escribir una de esas noveluchas y a ti te hace gracia.

—Edward, tú también deberías reírte. La vida es

demasiado corta para tomársela tan en serio.

—Maldita sea —masculló el otro visiblemente enfadado

—. ¡Hasta el título es una provocación!

—Cierto. —Contuvo la risa que volvía a atacarlo—.

«Escrito en tu nombre», parece un mensaje bastante directo, sí.
Está claro que quien quiera que sea, te conoce.

—Me conoce y me odia.

—Buff. Eso deja paso a una larga lista. No es que seas muy
bueno haciendo amigos. ¿Has hablado con el editor?

—Aún no. Acabo de ver el libro por primera vez.

 —Quizá si hablas con él se avenga a decirte quién lo ha
escrito. O al menos, a retirarlo si le das una suma en
compensación.

—¿Pagarle? —Edward lo miró sin dar crédito a lo que

escuchaba—. ¿Que yo le pague para que retire esta broma
estúpida de las librerías? Hasta ahí podíamos llegar. Lo retirará
porque si no lo hace…

—Edward… —Alexander miró a su alrededor, bastante

habían llamado ya la atención—. Deberíamos hablar de esto en
otro sitio más privado. Cálmate un poco. El apartamento de
William está cerca de aquí. Nos tomaremos una copa y
hablaremos de esto tranquilamente. ¿Te parece?

Su amigo lo pensó un momento mientras miraba al librero

que parecía un ratón a punto de meterse en su agujero. Respiró
hondo y soltó el aire de un bufido.

—Está bien. Vamos. Necesito pensar y aquí no puedo.

—Espera un momento —dijo Alexander y a pasos

agigantados entró en la librería con Cien Ojos tras él. Salieron
al cabo de un momento con uno de los ejemplares del libro.

—No lo habrás comprado.

—¿Por quién me tomas? Me lo ha regalado. ¿Sabes lo que

dicen los japoneses? Conoce bien a tu enemigo. —Agitó el
libro delante de su cara—. Aquí está el tuyo. Vamos,
descubriremos quién es para que puedas darle su merecido.
 Nota de la autora

Pues este es el final de la historia de Katherine Wharton y

Alexander Greenwood. Os comento que la hija del barón ya no
se asusta cuando se despierta con marcas de sábanas en su
rostro. Ahora tiene mejores cosas de las que ocuparse.

La historia de “Las Wharton” no acaba aquí, por supuesto,

esto no ha hecho más que empezar. A estas chicas les quedan
muchas experiencias por vivir y quieren compartirlas con
vosotras. Espero que os apetezca seguir con el resto de la serie
y prometo no haceros esperar mucho.

Me gustaría veros por las redes, podéis encontrarme en

Facebook e Instagram, y también me encantará leer vuestra
opinión en Amazon.

Un beso enorme,

Jana.