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 Sinopsis Capítulo 18
Parte I Capítulo 19
Capítulo 1 Capítulo 20
Capítulo 2 Capítulo 21
Capítulo 3 Capítulo 22
Capítulo 4 Capítulo 23
Capítulo 5 Capítulo 24
Capítulo 6 Capítulo 25
Capítulo 7 Capítulo 26
Capítulo 8 Capítulo 27
Capítulo 9 Capítulo 28
Capítulo 10 Capítulo 29
Capítulo 11 Capítulo 30
Parte II Capítulo 31
Capítulo 12 Capítulo 32
Capítulo 13 Epílogo
Capítulo 14 Siguiente Libro
Capítulo 15 Playlist
Capítulo 16 Sobre la autora
Capítulo 17

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 Como siempre… para Justin

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 Una bella. Dos bestias.

El que la posee. Y el que la quiere a ella.

Tenía dieciséis años cuando hice el trato. Cuando puse mi destino en manos
de Shayne McAllister, un hombre decidido a romperme.

Un hombre con ojos negros y un corazón más negro que ha estado

obsesionado conmigo desde que éramos niños.

Y ahora que mi padre ha fallecido, viene a cobrar su deuda. Pero antes de

convertirme en suya, veo la posibilidad de hacer una elección por mí misma, y la
tomo.

Escapé, por una noche.

Una noche oscura y tormentosa que sale terriblemente mal.

Hasta que un extraño se cruza en mi camino.

Un extraño enojado, con voz áspera y ojos amenazantes, que me concede una
noche.

Una noche desordenada y hermosa que cambia todo, y no perdona a nadie.

Porque el extraño quiere más. Más que solo una noche.

Él me quiere.

Lo que sigue, es oscuridad.

Una oscuridad donde se revelarán secretos, se derramará sangre y se harán

sacrificios.

Mi nombre es Ava, y esta es mi historia.

Beauty & The Darkness #1

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 Parece extraño que este día sea tan perfecto. Es cálido, sin una nube a la vista,
y las colinas son verdes debido a las recientes lluvias. A mí alrededor, los pájaros
cantan y juegan en los robles gigantes, mientras que el sol de la tarde se asienta
en el cielo, sus rayos somnolientos iluminan todo con uno de esos rayos dorados
que lo hacen parecer un cuento de hadas. Sin embargo, es un mundo alejado,
nada como la oscuridad que se está asentando en mi cabeza. Sé lo que viene.

Los doctores le dieron un año. Duró cinco. Trato de no pensar en lo que eso
significa para mí, y en su lugar me centro en el sencillo y marrón ataúd en la
tumba. Me pregunto si él está feliz ahora. En paz, dicen.

Cierro los ojos y siento una lágrima deslizarse por mi mejilla, luego otra. La
primero por pena, la segunda por miedo.

Él me estará esperando. Lo sé.

—Lo siento, Ava.

Una voz amable me devuelve a la realidad y llevo mi mirada cansada hacia

el padre Watkins. Sus ojos celestes son casi del mismo color que los míos, y por
la forma en que te mira, sabes que ha visto cosas. Yo también he visto cosas, pero
mis veintiún años no tienen mucho. Es alto y delgado, con manos frágiles
envueltas en el libro negro. El sol poniente arroja un tono anaranjado a través de
su cabello fino y gris, y cuando sus labios desaparecen en una línea pensativa, sé
que está buscando algo bueno que decir sobre de mi padre, algo que no sería una
mentira.

—Tu padre era... un hombre fuerte, un hombre orgulloso. Dio una buena
batalla.

Asiento, dejando que piense que encontró algo real después de todo.

—¿Estarás bien? —pregunta—. ¿Tienes alguna otra familia o amigos con los
que contar?

El nudo en mi garganta se expande y otra lágrima cae. Hay una razón por la
que solo somos el padre Watkins y yo en esta colina.

Frunce el ceño, y cuando mira hacia otro lado por un momento, puedo decir
que está a punto de decir algo que quizás no quiera escuchar.

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 —Dudo en mencionar esto, Ava, pero hubo una... conversación inquietante.

Me duele que lo sepa, pero no estoy sorprendida. Los Ramos es un pueblo

pequeño. Realmente pequeño. El tipo de pequeño donde todos lo saben todo.

—Si estás en algún tipo de problema —continúa con suavidad—, ¿quizás

puedo ayudar?

Ofrezco una sonrisa débil porque él es amable, muy amable. Pero por la
impotencia en sus ojos, él ya sabe. Ambos lo sabemos. Él no puede ayudarme.
Nadie puede.

—Pero gracias —digo—. Gracias por todo.

Con un ligero balanceo en mis piernas, doy media vuelta y camino por la
hierba y bajo la colina, dejando atrás a mi padre y dejando atrás la vida que
conozco. Camino despacio, consciente de las pequeñas cruces y las lápidas grises,
más allá de la pequeña iglesia de piedra enclavada entre los robles, hacia el
camino de tierra hasta que llego al estacionamiento de grava.

Él me está esperando, como sabía que lo estaría.

Se apoya contra la puerta lateral del asiento del conductor de mi descolorida

camioneta naranja, con los pies cruzados y las manos metidas en los bolsillos
delanteros de sus vaqueros. Los músculos se abultan bajo la ajustada camiseta
negra y sus ojos se oscurecen, como siempre lo hacen cuando me mira.

Cuando llego al frente de mi camioneta, me detengo, mis pies no quieren ir

más allá. Todo lo que quieren hacer es correr, pero sé que no cambiará las cosas.

Shayne McAllister sonríe, luciendo como el gato que finalmente va a

conseguir su ratón. Sus dientes blancos destellan contra la piel aceitunada y el
espeso cabello negro que se revuelve de esa manera despreocupada.

—No puedo creer que el bastardo haya durado tanto tiempo —dice—. Un
año como máximo, ¿no? ¿Eso es lo que los doctores le dieron?

Él inclina su cabeza, mirándome con ese rostro. Es un rostro bonito, con

mandíbula de acero y ojos hundidos que hacen que todas las mujeres se
desmayen, pero sé lo que hay dentro de él.

Me quedo quieta y callada, jugando a hacerse la muerta con la bestia.

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 Shayne se endereza y camina hacia donde yo estoy de pie. Es tan alto y sus
hombros tan anchos. La hebilla del cinturón de plata destella contra la luz y la
miro para no tener que mirarlo a él. Es brillante con un arco de oro de Rancho
McAllister con una marca de ganado RM, su imperio ahora, y solo de él, porque
sus padres murieron en un accidente automovilístico cuando tenía dieciocho
años, y su hermano mucho antes. A los veintitrés años, es joven, rico y poderoso.
Un maestro de su universo.

—Si hubiera sabido que iba a durar tanto —dice, extendiendo la mano y
girando un mechón de mi largo cabello rubio alrededor de sus dedos—, hubiera
cambiado nuestro arreglo. Pero una vez más, has acumulado una gran deuda.

Levanto mi barbilla para mirar al hombre que ha sido mi salvador y mi

tormento. Sus ojos son de color marrón oscuro con motas de ámbar, pero siempre
se ven negros, como ahora. Se estrechan hacia mí, como si estuvieran buscando
algo, y no debe haberle gustado lo que encontró porque frunce el ceño.

—No lo necesitas —dice bruscamente—. Nunca lo necesitaste. O a tu puta

de madre.

Me alejo y veo a la bestia aparecer en sus ojos, así que retrocedo un paso,
pero cuadro mis hombros.

Eso lo hace sonreír.

—Ahí está la luchadora.

A él le gusta este juego.

A mí no.

Con un paso recupera el espacio que acabo de tomar.

—Siempre me encantó tu descaro, incluso cuando éramos niños. —Se inclina

más cerca, como si estuviera a punto de compartir un secreto—. Pero eso es lo
que hará que romperte sea tan divertido. Y te romperé, Ava. Te haré mía. —
Respira profundamente y el aire se vuelve más fino a mi alrededor—. Joder,
puedo oler ese coño dulce y virgen desde aquí. No puedo creer que sea el dueño
de eso ahora. ¿Tienes alguna idea de cuánto me va a encantar hacerte sangrar?
Es todo en lo que he pensado durante tanto tiempo.

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 Alarga la mano lentamente, como si yo fuera un animal salvaje que pudiera
escabullirse. Tan pronto como pone su mano en mi cadera, voy a hacer
exactamente eso, pero aprieta tan fuerte que se me escapa una bocanada de aire
que hace que sus ojos se cierren.

—He sido un hombre paciente —susurra, y sé que es una advertencia.

Entonces lo dejo quedarse ahí, con su mano en mi cadera, sabiendo que tendré
hematomas más tarde. Cuando sus ojos finalmente se abren, tiene esa mirada
hambrienta que hace que me duela el estómago.

—Mierda —sisea—. Incluso en este trapo negro como vestido, sigues siendo
una provocadora.

Su mano se desliza por mi cintura y sobre mi pecho. Intento liberarme, pero

él me sostiene en el lugar y pasa el pulgar por mi pezón. El toque es tan
impactante, jadeo y logro apartar su mano.

—¿No puedes darme un minuto para llorar a mi padre? —pregunto,

haciendo que las palabras salgan tan crueles como puedo—. Ni siquiera estoy
fuera del cementerio.

Shayne levanta la mirada lentamente, su mirada tan siniestra que mi corazón

deja de latir. Por un momento, me pregunto si la bestia está suelta, y comienzo a
entrar en pánico porque la he visto antes. Pero luego sus ojos se desplazan hacia
arriba y sobre mi cabeza, a algo en la distancia. Se queda mirando lo que sea que
llamó su atención, luego mira hacia abajo y me clava una mirada.

—Tienes hasta el sábado, luego voy por ti. Si intentas huir, te encontraré y
solo empeorarás las cosas. No solo eso, conozco tu debilidad. No me hagas usarla.
¿Entiendes?

El color deja mi rostro y asiento. Él sigue fulminándome con la mirada,

asegurándose de que su amenaza se hunda en lo bueno y profundo, luego me
deja ir y se vuelve hacia su camioneta enorme. Es un gran monstruo oscuro, igual
que él.

No es hasta que se va que el aire regresa a mis pulmones y me doy vuelta,

buscando lo que sea que hizo que Shayne retrocediera. Entonces lo veo. Una
figura santa y oscura alzándose sobre la ladera, mirándome. Padre Watkins.
Detrás de él, el cielo se ha vuelto de un rojo fuego, delineando su silueta, mientras

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 su túnica negra ondea en la brisa. Incluso desde esta distancia puedo ver sus ojos
envejecidos, tan llenos de sabiduría, y tan llenos de tristeza.

—Gracias —susurro.

Me acaban de conceder una gracia de tres días.

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 El camino a casa me lleva a través de la ciudad, una carretera principal que
serpentea a través de las colinas. La mayor parte de Los Ramos se encuentra en
un gran cañón, escondido donde la tierra se desnivela un poco antes de volver a
las colinas, luego montañas que se convierten en el Bosque Nacional Los Padres.
Es el sur de California, pero bien podría ser el Medio Oeste, debido a la forma en
que las personas hablan y viven. En su mayoría son rancheros, agricultores y han
crecido aquí. La mayoría no viene de la nada. No es ese tipo de lugar.

Tan cansada como estoy, tengo una parada para hacer antes de dirigirme a
casa. Paso por la parte principal de la ciudad, mirando las tiendas cuando paso,
algunas de tapiadas, luego entro en el estacionamiento del mercadito West Pine.
Debo sentarme un momento para reunir la fuerza necesaria para abrir la puerta.

Cuando finalmente logro entrar, está vacío, excepto Marni en la caja

registradora, limándose las uñas. No sabía que trabajaba aquí ahora. Pienso en
dar media vuelta e irme, pero necesito algunas cosas. No he tenido tiempo estas
últimas dos semanas para hacer mucho más que cuidar a mi padre.

Agarro una canasta y me abro paso lentamente por los pasillos. Papel
higiénico, pasta de dientes, una caja de galletas de avena para mí, un pollo para
Ben.

En el mostrador, Marni sigue limándose las uñas mientras yo estoy allí,

esperando. Fui a la escuela con su hijo, y ella y mi madre fueron mejores amigas,
pero tuvieron una pelea no mucho después de que yo naciera. El odio de Marni
hacia mi madre se transfirió a mí y nunca ha sido un secreto para ella.

Sus ojos verdes pantanosos me miran y luego se centran en sus uñas de

nuevo. Es extrañamente delgada, con un enredo de cabello rojos colgando sobre
un top de leopardo que no oculta las viejas marcas en sus brazos. Ella podría
haber sido bonita una vez, bueno, un poco bonita, pero ya no.

—Oí que tu viejo finalmente llegó a la tumba —dice, abriendo sus huesudos
dedos y examinando su trabajo.

La ignoro y busco mi billetera.

Suspira y tranquilamente deja la lima a un lado y me hace señas. Le entrego

el dinero y espero mientras ella toma el cambio.

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 —Tu mamá fue una maldición, ¿sabías? Bien podría haberlo apuñalado con
un cuchillo el día que se casaron. Ahorrarle el sufrimiento. Pero, una vez más, tu
padre era un bastardo asqueroso, así que supongo que consiguió lo que se
merecía. —Extiendo mi mano para el cambio, ella lo deja caer sobre el
mostrador—. Y por lo que escuché, vas a obtener lo que tú te mereces también.

Me tiemblan las manos cuando guardo el cambio en mi billetera.

Ella arroja un par de bolsas en el mostrador, luego sonríe e inclina la cabeza

mientras yo cargo mis cosas.

—Todavía no hablas mucho, ¿eh? ¿Esas cosas molestas llamadas palabras

son demasiado difíciles para que tu pequeño cerebro forme una oración?

La miro entonces, realmente la miro. Por extraño que parezca, la ira

desaparece y todo lo que siento en ese momento es lástima. Tal vez es el vacío
que veo en sus ojos, la tristeza que ninguna cantidad de maquillaje o palabras
duras puede ocultar. La vida la rompió, pero no me rompería a mí.

Marni parpadea y busca la lima de uñas. Ahora son sus manos las que están
temblando.

—Vamos, adelante —suelta ella.

Agarro mis bolsas y me voy.

Cuando llego al camino de grava, ya casi está oscuro. La pequeña casa de

dos dormitorios se encuentra más allá del campo y brilla bajo el cielo crepuscular.
Se ve bien en este momento, solo porque no puedes distinguir la pintura blanca
desconchada o las tablas en el porche que necesitan ser reparadas. La casa no es
mucho, pero es mi hogar. Es la tierra lo que realmente vale. Diez hermosos acres
de colinas y robles que conozco como la palma de mi mano.

Estaciono la camioneta y abro la puerta, luego simplemente me siento por un

momento, escuchando la canción de los grillos y el crujir de la hierba. Es extraño:
cuando mi madre se fue, todo lo que quería era irme con ella. Ir en busca de una
vida mejor y más grande, como ella lo hizo, pero ahora... ahora no puedo
imaginar estar en otro lado.

Mi mirada se desplaza a lo lejos, a los contornos de árboles que susurran en

la oscuridad, y las curvas de las colinas que hacen sombras en la noche. Si lo
pienso, supongo que la tierra podría ser más mi hogar que la casa. Cuando era

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 una niña, era mi santuario, mi refugio al cual ir cuando la casa no era un lugar
seguro para estar.

Algunas veces iba al pequeño barranco detrás de la primera colina, donde en

invierno, un arroyo se formaba cuando llovía lo suficiente. Otras veces, después
de que el frío comenzaba a pasar, me iba hacia el extremo norte, donde el amarillo
se apoderaba de las colinas. Era tan pequeño, y crecía tan alto, y hasta ahora,
podría atravesarlo para siempre y nunca salir. Entonces, una vez que la
primavera comenzaba a aparecer, corría hacia el gran prado al sur lleno de
amapolas de California, convirtiendo el mundo en este cielo soñador y
anaranjado en el que me acostaba y leía un libro hasta que finalmente me
quedaba dormida. O si me sentía con ganas de una aventura, iría a escalar los
robles, especialmente el viejo y gigante que se vino abajo por la sequía. Caminaba
sobre sus ramas retorcidas, saltando de una a otra, estando en el propio gimnasio
de la naturaleza. Tantos recuerdos hermosos en esta tierra. Esta tierra que amo
tanto

De repente, me siento nostálgica, a pesar de que mi casa está justo frente a

mí. Tal vez porque parece que está desapareciendo. Pero no es así, me digo a mí
misma. Voy a desaparecer por un tiempo. Uno largo. Pero cuando regrese, será
mía. Toda mía. Entonces puedo hacer mi sueño realidad.

Todo lo que tengo que hacer es sobrevivir.

Alejo las lágrimas y, a través de los eucaliptos a la izquierda, veo que las
luces se encienden en la casa de Ben Hanley, mi único vecino en kilómetros.

Miro la gran casa azul de dos pisos con adornos blancos y un porche
envolvente que alguna vez fue mi hogar. De hecho, todo lo que me rodea solía
ser mi hogar, una gran extensión que había estado en la familia de mi padre
durante tres generaciones. Pero mi padre no era granjero, y cuando tenía siete
años, vendió la mayor parte para no tener que trabajar. Dejó la casa principal y
cuarenta acres y guardó la casa del capataz y diez acres para él. No fue mucho
después de que mi madre se fue. Mi padre lo consiguió, los Hanley tenían la
culpa. Era más fácil que culparse a él mismo, supongo. Perdí la mayoría de los
recuerdos de aquel entonces, pero todavía duele cuando lo miro de esa manera,
viendo algo que mi padre dejó escapar.

Mi padre.

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 Un nudo se forma en mi garganta, pero lo trago, agarro las bolsas y subo los
escalones del porche.

En el interior, es silencioso. Tan tranquilo.

Enciendo la lámpara y tiro las llaves en la mesita auxiliar. Los recuerdos

vuelven, como si el pasado ahora me pareciera mucho más claro. Veo la profunda
hendidura en la pared y recuerdo cuando mi mamá se fue, y mi padre arrojó un
pesado candelabro a la pared cuando ella salió por la puerta. Miro la colcha en el
sofá, pensando en cuando estaba acostada con varicela cuando tenía once años,
mientras mi padre se emborrachaba e intentaba hacerme palomitas de maíz y casi
quemó la casa. Él nunca supo cómo cuidarme, así que no lo hizo. Ni siquiera
podía cuidarse solo.

Nunca me preguntó cómo se pagaban las facturas. Una parte de mí siempre

se preguntó si él lo sabía, pero nunca dijo nada. Una vez que el dinero se agotó
de la venta a los Hanley, sacó una hipoteca de lo que quedaba. Eso se acabó
cuando llegó la enfermedad. Entonces él tuvo otras cosas en mente.

Camino por el pasillo hacia la pequeña cocina y coloco las bolsas sobre la
mesa. Después de poner el pollo en la nevera, tomo un vaso de agua y me apoyo
contra el mostrador. La camisa de franela de mi padre cuelga de una de las sillas
alrededor de la mesa de la cocina. La miro mientras las lágrimas pican y vuelven
mi visión borrosa.

No debería extrañarlo, pero lo hago.

Después de un momento, dejo el vaso y me voy a la cama, tratando de no

pensar en el pasado o lo que está por venir.

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 Cuando me despierto el miércoles, una escarcha plateada cubre todo,
recordándome que, aunque los días sean cálidos, es febrero después de todo.

Voy a la habitación de mi padre y miro la cama vacía, la mesita llena de

botellas de píldoras, la televisión en la esquina y la silla a un lado. Solía sentarme
ahí a veces y ver películas juntos en esos raros momentos en que él estaba
realmente en sí. No le gustaban los libros como a mí, pero le gustaban las
películas y los deportes, así que esa era la única cosa que siempre me aseguraba
que tuviera: ese plato en el techo.

Y a pesar de que estaba enfermo, esas veces que me senté en esa silla junto a
él, fueron quizás las más felices. Tal vez porque sabía que el final venía para él.
Creo que eso le dio paz. Y a veces me miraba, solo me miraba, y podía ver la
tristeza y la culpa en sus cansados ojos marrones, y sabía lo que estaba diciendo.
Él estaba diciendo lo lamento. Estaba diciendo que lamentaba no haber sido un
mejor padre. Y luego hubo momentos en que me dijo que me fuera y me
mantuviera alejada por un tiempo porque no podía soportar mirarme. Lo diría
con voz quebrada y con una mano cubriendo sus ojos. Me parecía demasiado
a ella, ¿sabes?

Paso los siguientes dos días limpiando sus cosas. Parte de eso lo doy a la
tienda de segunda mano, otras cosas me las quedo. Guardo lo que significa algo,
como su reloj y algunos trofeos de cuando era un niño. También voy por la
cocina, me deshago de cualquier alimento que no consumiré antes de irme, y
luego hago una lista para Ben. Ya hablé con él acerca de ver el lugar, pero quiero
que sea fácil para él, así que hay algunas cosas como dónde están las válvulas de
cierre y recordatorios como encender mi camión de vez en cuando.

Intento mantenerme ocupada, porque no quiero pensar en lo que me espera,

pero para el viernes, no se me ocurre nada más.

Me despierto sudando con sus palabras rasgando mi cabeza.

Voy a romperte.

Me encantará hacerte sangrar.

Un poco de victoria me calienta el interior. Él no tendrá el placer de hacerme

sangrar. Al menos no de esa manera. Perdí esa parte de mí cuando tenía trece

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 años, cuando un vagabundo intentó tomarme en una zanja al costado de la
carretera, cuando volvía a casa caminando desde la parada del autobús. Metió
sus dedos en mí, abriéndome, antes de que Ben pasara y lo asustara.

Es extraño estar agradecida por tal cosa.

El sol de la mañana se asoma a través de las cortinas amarillentas y torcidas

que hice hace años, y se desplaza por la pequeña habitación, escabulléndose
sobre la abarrotada estantería, sobre unos pocos caballos Breyer, y un pequeño
armario con una puerta faltante. Yazco debajo del viejo edredón azul, acurrucada
sobre mí misma, mirando todo. El terror que ha estado asentándose en mis
entrañas durante los últimos cinco años explota como un géiser, hasta que las
lágrimas irrumpen en mis ojos y empiezo a llorar.

Lloro tan fuerte que la cama tiembla. De todos los horrores que sé que vienen
a por mí, lo más aterrador es que Shayne va a ser el primero. No sé por qué eso
me hiere tanto. No es como si fuera especial, romántico o algo así. Simplemente
no he tenido voz en la mayoría de las cosas en la vida, y eso parece ser el tipo de
cosas en las que me gustaría opinar. Sé que hice el trato, pero era solo una niña
entonces, solo trataba de sobrevivir. Y si hubiera sabido lo que era… espera… tal
vez…

Una idea llega en ese momento. Una idea que hace que mis ruedas giren y
mis sollozos se desvanezcan. Ruedo sobre mi espalda y miro al techo con ojos
hinchados, mientras la idea se desarrolla. ¿Pero podría realmente hacerlo?
¿Realmente podría hacerlo realidad? La duda comienza a hacer presencia, pero
luego la ira aumenta, y cuanto más se hacen eco sus palabras en mis oídos, más
decidida estoy a hacerlo. Shayne ya ha obtenido mucho de mí. Así lo justifico.

Para cuando tengo un plan en marcha, es tarde, y me dirijo a la casa de Ben,

llevando un plato de pollo asado con cebollas y papas al horno. Cuando subo los
escalones de la entrada, no puedo evitar pensar en cuántas flores solían florecer
alrededor de la barandilla del porche cuando su esposa, Helen, estaba viva.
Ahora no hay ninguna. Me ofrecí plantar unas cuantas la primavera después de
que ella falleciera, pero Ben no aceptó. Aunque me deja llevarle un pastel de
manzana casero, como Helen solía hacerlo. Lasaña ocasional, también, o pollo
asado, como ahora. Después de todo, ella me enseñó a cocinar. Nunca lo ha dicho,
pero sé que lo aprecia. He visto su nevera y su congelador. Está lleno de cenas
congeladas.

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 Estoy a punto de tocar la puerta, cuando escucho un tintineo desde adentro.
Entro, haciendo caso omiso de los susurros de hace mucho tiempo, y pongo la
comida en la nevera, así él la encontrará más tarde, luego voy al taller, donde sé
que lo encontraré.

Camino hacia la parte trasera de la casa, pasando por el pequeño establo y el

corral redondo, y el gran cobertizo de heno que en su mayoría está vacío ahora,
doy vuelta en la esquina del taller y veo su viejo cuerpo encorvado sobre un
tractor que es tan viejo como él. Está maldiciendo, como de costumbre. No sé
cuántas veces lo he escuchado maldecir a la cosa, o visto patear sus neumáticos
cuando está dañado, pero nunca compra uno nuevo.

Espero a que termine lo que está haciendo, mirando el enredo de basura y

herramientas que se han acumulado a lo largo de los años. Solía estar siempre en
las colinas, cuidando sus cultivos de heno, pero ahora es difícil para él. Así que
la mayoría de las veces, solo está jugando aquí, con su tractor.

Ben finalmente se levanta y retrocede.

—Maldita sea, Ava —dice, sacudiendo la cabeza—. Mejor habla la próxima

vez, o le vas a dar un ataque al corazón a este anciano.

Mis mejillas se calientan y asiento.

—Lo siento por tu padre —refunfuña, buscando un trapo para limpiarse las
manos.

Asiento de nuevo, sabiendo lo difícil que debe ser para él decir esas palabras.

Arroja el trapo a un lado y se apoya en el neumático del tractor, como si

estuviera hecho de cuero gastado y alambre de púas. No hay gente más dura que
Ben. Me recuerda a un oso que perdió su tarro de miel. Y de muchas maneras, lo
hizo. Primero, su hijo en Irak, luego su esposa. Ahora, es solo él.

—¿Cómo estás? —pregunta.

Me encojo de hombros.

Me estudia por un momento, con sus agudos ojos grises, y sé que ve a través
de mí.

—Bueno, si hay algo que pueda hacer, házmelo saber.

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 —Sábado —digo.

—¿Es cuando te vas?

Asiento.

—Está bien. —Suspira—. Veré el lugar. ¿Alguna idea de cuánto tiempo te

irás?

Niego, sintiéndome mal por mentir. Pero por la mirada en sus ojos, siento
que sabe que pasará un tiempo. Miro al suelo, incapaz de enfrentarlo.

Gruñe y escucho el ruido de sus botas cuando se mueve al arcón rojo y

comienza a hurgarlo.

Pasan unos minutos, pero sigo de pie allí, sin saber cómo decirle.

—Adelante, habla —dice, sin dejar de ordenar el desorden de

herramientas—. Sé que tienes algo en mente, pero no soy un lector de mentes,
como a Helen le gustaba pensar.

Lanzo las palabras, tratando de encontrar la mejor manera de pedírselo.

—El Lexus —digo, simplemente escupiéndolo—. Me gustaría tomarlo

prestado. Esta noche.

Él me mira, pero no dice nada.

—Lo traeré por la mañana, lo prometo. —Mis pulmones se tensan y mis

manos se ponen sudorosas, esperando que no haga preguntas porque no podré
darle respuestas.

Se vuelve hacia la caja de herramientas y parece encontrar lo que está

buscando.

—Bien. No veo por qué no. No conduzco esa cosa de todos modos. Tiene
demasiada maldita mierda electrónica para mi gusto. Tienes que ser un maldito
Dios...

—Pero no se lo puedes decir a nadie —suelto.

Ben se da vuelta para mirarme.

—¿Quieres decirme qué estás tramando?

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 Niego.

Él se para allí, y me pregunto si tal vez él no va a dejarlo estar, pero luego

saca lo que haya estado buscando de la caja de herramientas y regresa al tractor
y se pone a trabajar una vez más.

—¿Irás a saludar a tus amigos? —refunfuña, con la cabeza hundida en el

motor—. Esas cosas desdichadas siempre forman un escándalo cada vez que
escuchan tu maldito camión.

Doy un silencioso gracias, luego me dirijo al taller hasta que aparecen tres
caballos regordetes. Mi debilidad, como Shayne los llama.

Cuando silbo, los tres levantan sus cabezas de la hierba. Sadie, una pequeña
yegua de la bahía, ofrece un suave relincho primero, luego Chester y Jackpot,
ambos grandes acebos con destellos blancos.

Para cuando salgo de la valla de madera, ya se están acercando. Hocicos

suaves y cálidos se asientan en mis manos. Me empujan de aquí para allá, y luego
sonrío cuando Jackpot estira su cabeza y saca una zanahoria del bolsillo trasero
de mis jeans, una mirada orgullosa en sus profundos ojos marrones. Y Chester,
bueno, él solo me da un golpecito hasta que le doy una. Es un poco tonto. Sadie,
la única chica en el grupo, toma la suya suavemente, con los ojos caídos.

—¿Cómo han estado? —pregunto, las palabras siempre son fáciles con ellos.

Acaricio a Sadie, sonriendo cuando se apoya en mi mano. Pero luego

empiezo a pensar en lo que me espera, y ese terror se apodera de mí,
inundándome por dentro, y la sonrisa se desvanece. Entierro mi rostro en la
melena de Sadie y le rodeo el cuello con mis brazos. Antes de darme cuenta, estoy
llorando.

—Todo va a dar sus frutos —murmuro contra su ella—. Tendrá que hacerlo.

No puedo evitar soltar una risita cuando Chester y Jackpot me acarician el

bolsillo trasero en busca de más zanahorias.

Algunos podrían pensar que es extraño tener caballos como mejores amigos,
pero eso es lo que son para mí. Moriría antes de permitir que Shayne los
lastimara.

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 Aún recuerdo el día en que hizo su amenaza. Yo estaba en la secundaria, y
él ya se había graduado, pero todavía me vigilaba de cerca, ya que ya habíamos
hecho nuestro trato para entonces. Estaba caminando con este chico agradable,
Billy, después de la escuela, en el camino al autobús, cuando cometió el error de
rodearme con un brazo, tratando de consolarme cuando estaba triste por mi
padre. Unos segundos más tarde, los neumáticos llegaron chirriando y Shayne se
lanzó de su camioneta hacia el pobre Billy.

El chico no tuvo ninguna posibilidad. En cuestión de segundos su cuerpo

estaba inerte en el suelo, y yo estaba golpeando a Shayne, jurando que huiría, que
nunca aceptaría. Fue entonces cuando me agarró, me empujó contra la
camioneta, y con su mano sujetando mi mandíbula, dijo:

—Si huyes, mataré a todos esos preciosos caballos que amas tanto. Y me
aseguraré de que todos tengan una muerte lenta y dolorosa.

Sabía que no era una amenaza en vano. Cumpliría su promesa, estaba segura
de ello. Y el pobre Billy terminó en el hospital con la mandíbula rota y los ojos
hinchados. Y, sin embargo, nunca se presentaron cargos contra Shayne. Imagina
que tiene algo que ver con que el sheriff sea buen amigo de los McAllister. Eso, y
la familia de Shayne eran propietarios del edificio que los padres de Billy
alquilaban para su panadería.

Dejo que el recuerdo se vaya, y paso mis manos temblorosas sobre los
caballos uno por uno, revisándolos, notando cómo están comenzando a
balancearse ligeramente, cómo el vello alrededor de sus hocicos se está poniendo
gris. Mi corazón se rompe cuando pienso en el tiempo que tendré que estar lejos
de ellos, y no hay nada que pueda hacer al respecto.

Pero hay algo que puedo hacer.

—Regresaré antes del amanecer —susurro—. Entonces, después de pagar mi

deuda, ese lugar será mío y puedo hacer mi sueño realidad. Podré rescatar a
todos los otros caballos que necesitan hogares, así como Helen hizo con ustedes.

Les doy un último abrazo, me limpio las lágrimas, luego vuelvo a atravesar
la valla y me dirijo al pequeño claro hacia un lado, rodeado por una pequeña
cerca blanca. Atravieso la puerta y me acerco a las dos lápidas grises, saco algunas
las hierbas y quito unas cuantas hojas, luego me arrodillo y coloco mis manos
sobre la hierba, sobre donde yacen los dos. Nunca conocí a Paul, su hijo, pero

21
 siento que lo hice. Helen hablaba de él a veces. Sacaba los viejos álbumes de fotos
y me las mostraba, señalando con sus dedos arrugados y hablando con su voz
suave y gentil cuánto se parecía a su padre. Entonces sus ojos se pondrían llorosos
y tendría que guardar los álbumes. Fue difícil para mí, verla así, y ella también lo
sabía, así que después, siempre me daba palmadas en la pierna y decía con una
sonrisa:

—Vamos a hacer galletas.

O:

—Vamos a jugar con los caballos.

Helen.

No estoy segura de cómo habría sido yo si no fuera por ella. Ojalá

hubiéramos tenido más tiempo juntas. Ella falleció mientras dormía, cuando yo
tenía doce años. A menudo me pregunto qué pensaría ella de mí, dado todo lo
que he hecho, y todo lo que estoy a punto de hacer. En mi corazón, sin embargo,
sé que lo entendería. Todavía no hace que el dolor desaparezca. Sus palabras
vienen a mí entonces. Algo que me dijo una vez, no mucho después de que mi
madre se fuera.

—Puedes patear, gritar y llorar cuando nadie te mira, pero nunca te rindas,
Ava. Nunca te rindas.

Me trago el nudo en la garganta y me despido, luego cierro la pequeña puerta

detrás de mí.

Cuando paso frente a la casa grande, veo a Ben mirándome desde la ventana
del piso de arriba, pero desaparece, la cortina de encaje que Helen colgó hace
años, volviendo a su lugar.

Mientras camino a casa, con el sol asomándose por detrás de un cielo oscuro
y nublado, hago planes para desaparecer, pero solo por una noche. Mi última
noche como una mujer libre.

22
 Espero hasta bien entrada la noche para irme. Las luces están encendidas en
mi casa, configuradas con un temporizador, y el camión está estacionado al
frente, como siempre. Tengo la sensación de que Shayne estará mirando el
camino, pero no buscará el Lexus, un auto que Ben le regaló a Helen en su
quincuagésimo aniversario. Y mientras vuelva temprano mañana por la mañana,
todo debería estar bien.

Una vez que llego a la autopista hacia el sur, mi agarre se afloja un poco en
el volante. Me duelen los dedos al apretarlo tan fuerte. Parte de eso son los
nervios. Otra parte es el escaso vestido rojo y tacones negros que llevo. Ambos
los encontré en la tienda de segunda mano. Ambos son muy pequeños. La única
comodidad es la chaqueta ranchera Carhartt gastada que me cubre.

Poco después, la autopista se curva bruscamente a la izquierda, revelando el

tenue brillo del Océano Pacífico a mi derecha. Oscila y se balancea bajo la luna
llena, pero se pone negro cuando las nubes pasan.

Un letrero verde parpadea para Santa Bárbara, que está a solo media hora de
distancia. Consideré ir allí, pero se sentía demasiado cerca. Si él no está vigilando
el camino, sería mi suerte el toparme con Shayne buscando carne fresca. No me
voy a arriesgar.

Echo un vistazo al papel en el asiento del pasajero, donde había anotado las
direcciones de una popular discoteca en Westlake Village, aproximadamente una
hora y media más al sur.

Por favor. Por favor, déjame encontrarme a...

Una repentina sacudida me arroja hacia adelante, seguido por un fuerte

repique y una luz roja que comienza a parpadear en el tablero. Revisar el motor.

No. No. ¡No!

El auto comienza a desacelerar y presiono el pedal del acelerador, pero el

auto simplemente se ralentiza y desacelera, hasta que se detiene. Intento
encenderlo de nuevo, pero no hay nada. Ni un sonido. Nada más que un latido
mi corazón frenético haciendo eco en mis oídos.

Me desplomo en el asiento, un pánico lento y enfermizo formándose en mí,

pensando en todas las formas en que esto se convertirá en un desastre.

23
 Son las ocho pasadas de un viernes por la noche. Todos los talleres de
reparación están cerrados. No importa que no tenga el dinero para pagar las
reparaciones. Todo lo que tengo es suficiente para el gas y un poco más. Si tuviera
celular, podría llamar a Ben, tanto como eso me molestaría. Pero no lo tengo. Es
un lujo que nunca necesité, hasta ahora. Y todavía estoy por lo menos a unos
veinte kilómetros de la civilización, rodeada de nada más que colinas oscuras y
agua. Ni una luz a la vista, a excepción de la lámpara ocasional de la autopista.

Pienso en salir y abrir el capó, pero ¿hacer qué? Bien podría abrir una
computadora y mirar a las placas de circuito para toda la ayuda que hará.

Los faros de un auto que se acerca parpadean en el espejo lateral, luego pasan
volando y siguen su camino. Está oscuro otra vez.

Cierro los ojos y la realización de lo que esto significa tiene una lágrima
deslizándose por mi mejilla.

Una noche.

Una noche para mí es todo lo que quería.

Una noche con alguien que no esté decidido a destruirme por completo.

Pero eso ya no es una opción.

Un grito sale de mi boca y rebota en el auto. Golpeo el volante lo más fuerte

que puedo, una y otra vez, maldiciendo y llorando, hasta que me canso y no
puedo hacer nada más que sentarme aturdida con mis doloridas manos sobre mi
regazo.

Dejo caer mi cabeza hacia atrás y cierro los ojos, sabiendo que mi
oportunidad se ha ido, pero ahora tengo que encontrar un camino a casa.

Bueno. Piensa, Ava.

La imagen de una parada de autobús aparece en mi cabeza. La pasé hace

unos cuatro kilómetros, creo. No lo sé. Tal vez cinco o seis. Pero probablemente
haya un teléfono, y si puedo llegar allí, es un comienzo.

Respiro profundamente, agarro mi bolso y salgo del auto. Hace tanto frío y
la noche es muy oscura. Cierro bien mi chaqueta, pero no hace nada por mis
piernas desnudas o mis pies lastimados. Cuando inhalo el aire fresco, el olor del
océano es fuerte, pero el olor a lluvia es más fuerte. He dado unos pasos cuando

24
 siento una gota, luego otra y otra. Y luego comienza a llover. Me empapa el
cabello y el rostro, mezclándose con las lágrimas que comienzan a caer por mis
mejillas, pero obligo a mis pies a moverse, uno frente al otro.

He estado caminando tal vez diez minutos cuando unos faros se acercan,
rápido. Realmente rápido. Me alejo tanto como puedo, encorvada contra el frío y
la lluvia, mientras las luces se acercan. El auto pasa zumbando a mi lado,
fácilmente yendo a más de un centenar de kilómetros por hora. Siento que la
salpicadura de agua y mugre me empapan las piernas, pero estoy demasiado
atontada para preocuparme. Comienzo a caminar de nuevo cuando escucho el
chirrido de frenos. Me doy vuelta y veo el auto en la lluvia. Se detiene y las luces
de reversa se encienden, luego retrocede, rápido. Miro hacia la izquierda en busca
de cualquier auto que se aproxime, pero la autopista está vacía. El auto me pasa
y hace una maniobra, deteniéndose justo frente a mí.

Los faros son tan brillantes que tengo que levantar el brazo para protegerme
los ojos. El auto se queda allí, quieto, negro y elegante, y las ventanas tintadas
enmascaran a quien sea que esté adentro. Es uno de esos autos nuevos, pero
parece personalizado, y malo, y suena aún peor. La música heavy metal explota
desde el interior y se filtra en la noche, mezclándose con el sonido de la lluvia
que golpea el auto.

Me congelo, no estoy segura de qué hacer, el miedo todavía me recorre desde

la última vez que encontré a un hombre al costado del camino. Cuanto más
tiempo se queda el auto allí, retumbando, más miedo tengo. Pienso en huir, pero
luego la música se apaga y la puerta se abre. Aparece una figura oscura, pero no
puedo ver nada más que el contorno de un cuerpo, la lluvia y las luces me
impiden ver.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —grita una voz profunda y enojada.

Me encojo cuando escucho el tono de una bestia. Ya me estoy moviendo

hacia atrás cuando cierra la puerta de un golpe, con el auto todavía en marcha y
corre hecho una furia hacia mí.

—Pregunté, ¿qué diablos estás haciendo aquí?

Él está frente a mí ahora, el miedo es tan fuerte que no puedo moverme,

porque a través del resplandor de las luces puedo ver que es un hombre grande,
alto, con hombros anchos. No es un hombre del que pueda escapar. Parpadeo

25
 cuando veo lo que lleva puesto: un esmoquin. Nunca había visto a un hombre con
esmoquin.

Entonces veo un susurro de algo más. Algo que ni siquiera las sombras
pueden esconder. Lo veo en la línea dura de su mandíbula, en el brillo de sus ojos
enojados. Es guapo. El tipo de guapo que me tiene mirando fijamente, como si
estuviera bajo algún tipo de hechizo.

Estrecha su mirada, recorriéndolo arriba y abajo de mi cuerpo, como si no

pudiera descubrir quién o qué soy.

—¿Cuál es el problema, maldita sorda?

El hechizo se rompe y doy un paso atrás, pero lo miro.

—Mi auto se descompuso.

—Mierda —jura, pasándose una mano por el cabello empapado—. Se

supone que debes quedarte en el auto. Llamar a una grúa. No, mierda, caminar
por el lado de la autopista, de noche, vestida como una...

Agita su mano hacia mi ropa y me abrazo más fuerte. Mi vestido es muy

corto, apenas puedes verlo. Sí. Sé cómo me veo. Ese era el punto.

—¿No tienes celular? —pregunta.

Niego.

—¿No tienes un…? —Su boca se cierra y murmura algo acerca de que su
celular está muerto—. Jesús. Esta noche de todas las jodidas noches.

Él gira y marcha hacia su auto.

—¡Entra! —dice por encima de su hombro.

No hago nada más que estar parada allí.

Él se gira.

—¡Dije que entres! No tengo tiempo para esta mierda.

Aprieto mis puños y paso por su estúpido auto de lujo. A través del fuerte
martilleo de la lluvia, escucho una fuerte cadena de maldiciones detrás de mí,
pero sigo moviéndome, más decidida que nunca. Aun así, no puedo evitar las
nuevas lágrimas que comienzan a caer.

26
 Entonces él está allí, pasando a mi lado, bloqueándome.

—¡Vete! —digo ahogada, mi cuerpo tiembla tanto que creo que podría
caerme.

El extraño se queda allí por un momento, nuestros rostros meras sombras en

la oscuridad.

—Mira, he hecho muchas cosas malas en mi vida, pero no voy a agregar a la

lista dejando a una mujer varada bajo la lluvia al costado de la autopista.
Ahora por favor, estoy pidiéndolo amablemente. Métete en el maldito auto.

Algo en la forma en que su voz se suaviza me calma. Miro más allá de él a la

oscuridad que espera, luego lo miro, haciendo mi mejor esfuerzo para evaluarlo
cuando todo lo que puedo ver es su contorno. No está contento al tener que
detenerse por mí, por lo que probablemente no tenga secuestro o algo peor en su
mente. Y hay algo en su voz... algo en lo que quiero confiar.

Entonces regreso. Cuando llego a su auto, ya me está abriendo la puerta. La

luz se enciende y noto los asientos de cuero negro finamente cosidos. Miro mi
ropa mojada y dudo.

—Entra —dice bruscamente.

Me hundo en el cuero y él cierra la puerta. Segundos después, se desliza en

el asiento del conductor. Se siente íntimo, solo las luces del tablero iluminan el
interior. Huele a auto nuevo y a colonia costosa. Lo escucho respirar, como si
estuviera tratando de controlarse, frenarse. Reprimo las lágrimas y me siento en
silencio, temblando. Debe darse cuenta, porque estira la mano y enciende el
calentador.

—¿A dónde? —pregunta.

Miro hacia mis manos.

—No estoy segura. No soy de por aquí. —Mi voz es tan pequeña que me
pregunto si escuchó, pero sé que lo hizo, porque su mano se dispara a su frente
y se frota la sien.

»La estación de servicio más cercana —digo rápidamente, lo único que se me

ocurre.

27
 Sin decir una palabra, él revisa el espejo lateral y se detiene en la carretera.
Momentos después pasamos rápidamente junto al Lexus.

—¿Eso es todo? —pregunta.

Asiento.

Conducimos en silencio mientras miro por la ventana, captando atisbos de

un océano tormentoso a medida que se aleja.

—Lo siento —digo.

—¿Por qué?

Miro su esmoquin, su esmoquin empapado.

Él mira su ropa y se encoge de hombros.

—Y ahora vas tarde —digo, sabiendo que probablemente tenía un lugar

adonde ir, todo vestido así y tan enojado por tener que parar por mí.

—Han pasado cosas peores.

Me vuelvo hacia la ventana, mirando la lluvia que cruza el cristal.

Más silencio.

—¿De dónde eres? —pregunta.

—Un poco al norte.

Veo su mirada a la deriva en mis piernas, casi obscena, debajo de la chaqueta.

—¿A dónde te dirigías?

Las implicaciones de lo que pregunta no son difíciles de no notar. Vestida así,

es lo que quiso agregar.

—No importa ahora.

Afortunadamente, no presiona. El resto del camino es silencioso.

Eventualmente, las luces se ven y toma una salida, donde una gasolinera
inestable se encuentra al final de la rampa de salida. No hay nada más a la vista.
Está en las afueras de Goleta, un suburbio al norte de Santa Bárbara, y en su
mayoría rodeado de espacios abiertos.

28
 Él se detiene, el ronroneo suave y ronco del motor ronronea cuando detiene
el auto bajo el alero y fuera de la lluvia.

Me sorprende que el lugar esté cerrado, pero cuando miro el reloj del tablero,
veo que son poco más de las nueve. Él también mira hacia allí y, al apretar sus
labios, puedo decir que, de hecho, es tarde, después de todo.

—Hay un teléfono público en el costado —dice.

Asiento, tomo mi bolso y luego me vuelvo hacia él. Las luces de la estación
iluminan el auto y ahora puedo ver su cara más claramente. Veo a un hombre tal
vez en sus treinta, con ojos verdes afilados que permanecen en silencio. Una
barba oscurece su mandíbula, una mandíbula cada vez más tensa cuanto más lo
miro. Pero sigo mirando, porque no puedo parar. Mis ojos caen en labios suaves
y una cicatriz a lo largo de su pómulo izquierdo y otra sobre su ceja derecha. Su
cabello es negro, mojado y peinado hacia atrás, con algunos mechones colgando
sobre su sien. Entonces me doy cuenta de que no solo es guapo, es hermoso. Y
por alguna razón, parece familiar, como si lo hubiera visto antes, pero no puedo
ubicarlo.

Observo que él me miraba de regreso, sus ojos se posan en mi rostro, luego

se oscurecen mientras bajaban por mis piernas, y vuelven a subir. Solo me puedo
imaginar cómo luzco, con el cabello largo y húmedo pegado a la cabeza y el rímel
recorriéndome la cara. Aun así, hay un cambio en su mirada, un sutil
ensanchamiento en sus fosas nasales. El silencio en el auto se vuelve
ensordecedor.

—Gracias —susurro, incapaz de soportar el silencio.

—¿Vas a estar bien? —pregunta, su voz más profunda que antes—. ¿Tienes
a alguien a quien llamar?

Asiento y abro la puerta, el frío me rodea una vez más. Después de cerrar la
puerta y dar un paso atrás, el auto se detiene por un momento, luego se aleja
lentamente hasta que las luces traseras desaparecen de la vista con un rugido del
motor y un chirrido de los neumáticos. Abrazo bien mi chaqueta y camino bajo
la lluvia y hacia el teléfono público. Estoy a punto de agarrar el mango cuando
veo el pequeño papelito blanco.

Fuera de servicio.

29
 Estaba lloviendo el día que mi madre se fue, y hacía frío, como ahora. Tenía
nueve años y hasta el día de hoy puedo recordarlo, con dolorosa claridad, cómo
las gotas me pinchaban el rostro cuando corrí detrás de mi mamá por el camino
de entrada, suplicándole que se quedara. Detrás de mí, en la casa, mi padre estaba
destruyendo todo lo que podía alcanzar. Recuerdo la forma en que ardía mi
garganta por gritar de desesperación que yo sería perfecta, ser la mejor hija, pero
el brillante Mustang azul seguía en marcha y la cabeza de mi madre mirando
fijamente hacia al frente. Fue entonces cuando supe que las palabras no
importaban. Nunca importaron. Cuando el auto desapareció de la vista, estaba
de pie al final de la entrada, sollozando. Nunca había estado tan aterrorizada en
mi vida, ni siquiera cuando hice el trato con Shayne... hasta ahora.

Es todo lo que necesito para derrumbarme suavemente, el duro e implacable

pavimento húmedo contra mis rodillas, la lluvia fría y cruel como una manta
alrededor de mis hombros. Me desplomo y agarro la base de metal del teléfono
público, aferrándome a él como si fuera un salvavidas. Mi cuerpo se sacude y
tiembla cuando los gigantes sollozos comienzan a recorrerme, sintiéndome como
si estuviera en medio de ese oscuro océano con la tormenta sacudiéndome por
todas partes.

A través de la desesperación, escucho una voz. Una pequeña voz, mi voz,

dentro de mi cabeza, tratando de llegar a mí, tratando de decirme que todo estará
bien. Pero hay una voz más fuerte que grita que no será así. Que las cosas nunca
estarán bien. Mis gritos ahogan a ambas. Estoy demasiado cansada para discutir
conmigo misma. Demasiado cansada para hacer cualquier cosa que no sea
sentarme allí y desmoronarme. Y entonces me dejo llevar, mi cuerpo entumecido
por la lluvia y el frío, mi mente demasiado lejos como para hacer cualquier cosa.
He estado aquí antes, ese día hace tantos años, cuando era una niña acurrucada
en un camino de grava húmeda, preguntándome cómo podría ir mi vida.

En algún lugar a lo lejos, me doy cuenta vagamente del ronroneo de un

motor, de una puerta que se abre, de papel arrugándose sobre mí. Escucho
maldiciones susurradas, luego un momento después, fuertes brazos se deslizan
bajo mi cuerpo, levantándome. Mi cabeza cae contra tela mojada mientras
tiemblo incontrolablemente. No es hasta que me colocan con cuidado en un
asiento de cuero caliente que poco a poco empiezo a regresar a mí. Un cinturón

30
 me encierra con un clic, luego algo oscuro y cálido se coloca sobre mis piernas:
una chaqueta de esmoquin.

Él está a mi lado ahora, de vuelta en el asiento del conductor. A mi alrededor,

el calor se filtra en el aire y un dedo empuja suavemente el cabello húmedo lejos
de mi rostro.

—¿Cómo puedo ayudar? —pregunta una profunda voz. Solo que esta vez
no está enojado, es tierno.

Niego, tratando de recuperar el aliento. Cuando hablo, mi voz es ahogada,

las palabras desarticuladas.

—Tú… no puedes. No a menos que seas mecánico y puedas arreglar mi auto,

que no es mío, sino de mi vecino. T-tengo que estar en casa mañana por la
mañana, temprano. No… —Entierro la cabeza, las palabras son demasiado
dolorosas para decirlas.

—Todo está bien.

Lo miro cuando el auto comienza a moverse.

—¿Q-qué quieres decir?

—Ya verás.

Estamos en la autopista nuevamente, nos dirigimos hacia el sur. Tengo

preguntas, pero no tengo la fuerza para darles voz. Unos minutos después, se
detiene frente a un edificio de dos pisos con algunos autos estacionados en el
frente. Encima de la puerta del garaje hay un letrero grande que dice Burt’s Shop
en mayúsculas, con “Si necesita preguntar cuánto, busque a alguien más para
que lo arregle”, escrito debajo.

Estaciona el auto, lo deja inactivo, y abre su mano.

—Llaves.

Parpadeo, luego miro dentro de mi bolso y las coloco en su palma. Sin decir
una palabra, sale del auto, sube los escalones laterales, llega al segundo nivel y
golpea una puerta. No puedo ver quién responde, pero puedo verlo hablar y
entregar mis llaves. Luego baja los escalones y regresa al auto, y no puedo dejar
de notar cómo la lluvia está haciendo que su camisa blanca se adhiera a su piel,
revelando indicios de músculo duro. Algo cambia entre mis piernas. Una especie

31
 de sensación cálida y hormigueante que se arrastra por todo mi cuerpo hasta que
mi corazón late un poco más rápido.

Cuando se acomoda en el auto, mi respiración falla.

—Bueno —dice—. El auto va a ser recogido. Él lo arreglará y lo regresará a

mi casa antes de la mañana.

Lo miro fijamente.

—N… no puedo pagar...

—Va por cuenta de la casa. —Inclina la cabeza, mirándome con una extraña
mezcla de arrogancia y algo así como preocupación—. ¿Algo más?

No sé qué decir. Entonces mi estómago retumba, fuerte.

—Hambrienta, ¿eh? Bueno, puedo arreglar eso también.

—¿Por qué estás haciendo esto? Ni siquiera me conoces.

Suspira y baja la mirada.

—Debería haberme asegurado de que estabas bien. No debería haberte

dejado.

—Pero… tus planes esta noche. Pensé…

—Odio esas cosas de todos modos.

Levanta las manos, deshace su corbatín, lo deja colgando alrededor de su

cuello, luego suelta los dos botones superiores de la camisa. Luego pone el auto
en marcha y, por primera vez, ofrece una sonrisa. Es torcida, traviesa y
francamente deslumbrante.

Segundos más tarde estamos en la autopista nuevamente, nos dirigimos

hacia el sur una vez más. Me mira y su voz retumba a través del auto.

—Dijiste que no eres de por aquí, así que imagínate, te llevaré a mi casa.
Puedes tomar una ducha tibia y ponerte ropa seca. —Me mira—. ¿Eso está bien?

Asiento y me giro para mirar por la ventana, sintiéndome extraña. No estoy

acostumbrada a que las personas hagan cosas tan buenas para mí. Los Hanley
han sido los únicos.

32
 —Entonces, ¿cuál es tu nombre? —pregunta.

—Ava. —Lo miro.

—Gavin.

Nuestros ojos se conectan por un momento, y parece que está esperando

algo, luego, con una mirada ligeramente perpleja en su rostro, se vuelve hacia la
carretera.

Guarda silencio, aparentemente está en sus pensamientos, pero está bien. No

soy de conversar.

Quince minutos más tarde, estamos entrando en un largo camino de entrada

en la cima de una colina, las luces parpadeantes de Santa Bárbara nos rodean a
continuación. Alrededor de una curva aparece una moderna casa de dos niveles,
la miro fijamente. Está hecha de vidrio tintado con metal brillante y madera
negra, unida en extraños ángulos, y rodeada de hermosos paisajes y luces al aire
libre que proyectan alocadas sombras.

Todavía estoy mirando cuando suena un clic, y se abre una de las dos
grandes puertas de garaje. Gavin se detiene lentamente, el auto retumbando bajo,
junto a otros tres autos estacionados. Todos son brillantes y se ven costosos,
especialmente el exótico que estacionado muy cerca del suelo.

Cuando apaga el auto, salgo y me pongo de pie. Estoy tan débil que mi
cuerpo se tambalea sobre mis pies, pero logro mantener el equilibrio. Ya afuera,
él abre una puerta y espera. Paso por su lado, evitando sus ojos, y le entrego su
chaqueta de esmoquin cuando entro en un pasillo. Ahora estoy mirando
fijamente otra vez, solo que esta vez son las paredes de color cobre y en algún
tipo de piso negro. Luce casi como hormigón, pero es brillante. Y todo brilla a
partir de una suave luz que viene de algún lugar arriba y debajo de las paredes.
El efecto es sorprendente.

Cuando siento su presencia detrás de mí, me adelanto, mis tacones golpean

ruidosamente el suelo.

Gavin se acerca y extiende la mano.

—Tu chaqueta.

De repente recuerdo lo que llevo debajo y niego.

33
 Él frunce el ceño.

—Vamos, entrégamela. Estás empapada

Trago saliva y miro hacia abajo. El agua gotea de mi abrigo y sobre su pulido
piso. Lentamente, me la quito. Evito sus ojos cuando se la paso y me abrazo para
cubrirme.

Bajo la mirada, no estoy segura de qué más hacer, luego noto que las gotas
todavía están cayendo al suelo. Cuando miro hacia arriba, Gavin está de pie allí,
chaqueta en mano, mirándome.

Sus ojos son oscuros y se mueven sobre mí, descienden por el escote de mi
vestido hasta la cintura, que está ceñida, y sobre mis piernas. Mi piel se siente
caliente, como si tuviera fiebre. Lo miro parpadear, ver el color en su rostro
volverse más profundo, luego cierra los ojos y se da vuelta sacudiendo la cabeza.

—Joder —murmura.

No es hasta que cuelga mi abrigo y camina por el pasillo que me doy cuenta
de que me gustaron sus ojos sobre mí.

Me apresuro a alcanzarlo y seguirlo a través de la casa. No hay mucho en

cuanto a muebles, y lo que hay aquí es limpio y mínimo. No hay ni siquiera una
fotografía, o una obra de arte en la pared. Pero cuando pasamos por una sala de
estar, con paredes que se encuentran en ángulos extraños, y luego por una
escalera curva de metal que cuelga de cables conectados al techo, me doy cuenta
de que la casa es el arte.

Bajamos por otro pasillo color cobre cuando Gavin se detiene en una puerta.
La abre y enciende la luz, revelando una habitación con paredes de color plata
oscura y una gran cama flanqueada por dos mesillas de noche de metal, y un
escritorio negro a lo largo de la pared opuesta.

—La ducha está por allí. —Hace un gesto con la punta de su dedo—. Te
dejaré ropa seca en la cama.

Se va sin mirar y desaparece a través de puertas dobles al final del pasillo

que debe conducir a la habitación principal.

34
 Me vuelvo hacia la habitación y entro. Mis zapatos salen primero y la suave
alfombra gris se siente como el cielo bajo mis pies. Deslizo mis dedos sobre el
suave acabado del escritorio y sobre la brillante colcha color carbón.

Lentamente, me dirijo al baño y me congelo, mirando el reflejo en el espejo.

Sé que a mi alrededor hay un llamativo mármol negro, una piedra plateada y una
ducha de cristal a un lado, pero lo único que veo es a una chica con el cabello
mojado en un vestido provocador mirándome fijamente a través de sus
hinchados ojos azules. Tenía razón sobre la máscara.

Me doy vuelta y echo un vistazo al dormitorio, y veo que él todavía no ha

regresado, así que cierro la puerta y enciendo la ducha. Mi vestido está
empapado y tengo que pelarlo como una segunda piel. Cuando entro en el agua
tibia, que sale a través de tres diferentes cabezales, el entumecimiento se
convierte en un hormigueo y el frío comienza a derretirse. Cierro los ojos y no
puedo evitar pensar en Gavin. La forma en que me cargó como si no pesara nada.
La forma en que su profunda voz retumbó en el auto. La forma en que la camisa
se le pegó bajo la lluvia. Tomo el jabón y paso las manos por mi cuerpo, deseando
que sean sus manos. Nunca había pensado así en un hombre. Tal vez porque
nunca he conocido a alguien como Gavin. Meto la cabeza bajo el chorro de agua,
preguntándome si tal vez las cosas salgan bien después de todo.

Poco tiempo después, me siento como yo misma otra vez, con el rostro limpio
y el cabello suelto y seco sobre los hombros, gracias a un secador de cabello que
encontré debajo del lavamanos. Doy un vistazo a través de la puerta y veo una
camiseta gris de Metallica y un par de pantalones de chándal negros en la cama.
La puerta de la habitación está cerrada, así que salgo en mi toalla y cuando llego
a la cama, noto que los pantalones parecen recién cortados en la parte inferior,
para que me quede bien. Es un gesto simple, pero de alguna manera se siente
mucho más. Tomo la camiseta y la presiono contra mi rostro. Es suave y huele a
suavizante de telas. Inhalo profundamente, tratando de adivinar el aroma. Ropa
limpia tal vez.

Después de que estoy vestida, abro la puerta y miro al pasillo. Está en

silencio, hasta que escucho ruido abajo. Sigo el ruido, bajo la escalera de metal y
paso la sala de estar, hasta que me detengo y doy vuelta. Me quedo allí, mirando
a una baja chimenea de vidrio que se extiende por toda la longitud de la pared.
Sé que hay una elegante sección gris delante de ella, y una mesa de café hecha de
cristales rotos, e incluso una vista más allá de la pared de controles deslizantes,

35
 pero todo lo que puedo hacer es mirar fijamente al fuego, a lo largo de toda la
pared. Todavía estoy mirando cuando suena otro ruido metálico en el pasillo,
recordándome hacia dónde me dirigía.

Empiezo a caminar otra vez, giro en una esquina y me encuentro en la cocina.

Me detengo cuando veo a Gavin parado en la cocina, descalzo, vestido con
pantalones de chándal color gris que cuelgan de sus caderas y una camiseta
blanca que abraza su figura. Mis ojos no pueden evitar mirar la forma en que la
tela se estira sobre su pecho.

Él me mira, su mirada se detiene en mi rostro, luego parpadea un par de

veces y se gira hacia la estufa.

—Mejor —dice. Supongo que es un cumplido, pero el tono hosco de su voz

no me deja tan segura.

Me dirijo a la encimera y me siento al otro lado de uno de los taburetes, luego

echo un vistazo a los gabinetes de laca oscura, las encimeras de granito blanco,
los electrodomésticos de acero inoxidable que parecen más adecuados para un
restaurante que para una casa privada. Es todo tan lujoso. Sabía que la gente vivía
así, pero verlo en persona, estar cerca de ello, se siente intimidante.

Mis ojos se mueven hacia Gavin nuevamente. Su cabello está húmedo, como
si se hubiera duchado también, pero está empezando a secarse. Y mientras su
cabello parecía casi negro antes, debajo de la luz empotrada, puedo ver que es
realmente marrón oscuro con mechones de ámbar y oro. Veo que una parte cae
sobre su frente, pero la empuja hacia atrás y me lanza una mirada.

—Espero que te gusten los macarrones con queso, porque eso es lo que
conseguirás.

Asiento, y observo la familiar caja sobre el mostrador, por lo cual estoy

agradecida. Es un favorito. Aunque extraño, parece fuera de lugar en esta cocina.

Sus ojos se vuelven hacia mí mientras revuelve la pasta, y alejo la mirada,

sintiéndome incómoda. Aquí estoy, con un extraño en su mayoría, en una casa
extraña, a kilómetros de distancia de casa. No había planeado esto. Encontrarme
con alguien en una discoteca e ir a un hotel, o incluso el asiento trasero de un
auto era todo lo que había imaginado. Nada tan íntimo. Nada tan personal.

—Entonces —dice—. ¿Quieres decirme a dónde te dirigías con ese... vestido?

36
 Niego y miro el mostrador.

—¿Estabas reuniéndote con alguien? —pregunta.

La tensión en su voz hace que levante ojos. No quiero responder, pero no

quiero ser grosera. Entonces digo:

—Solo... quería salir por una noche

Se da vuelta y toma un colador de un armario y lo coloca en el fregadero.

—Estás siendo vaga —dice bruscamente, lanzándome una mirada

fulminante mientras da un paso atrás hacia la cocina.

No puedo decirle la verdad, así que no digo nada.

Se mueve de regreso al fregadero y vierte la pasta en el colador, y miro cómo

flexiona el bíceps mientras lo hace, observo cómo la tela se estira alrededor de
sus brazos. Todavía estoy mirando cuando coloca la pasta de nuevo en la olla y
agrega el queso, la leche y la mantequilla.

Miro hacia el mostrador y empiezo a trazar una de las vetas doradas en el

granito para ayudar a distraerme. Mi cuerpo se siente tintineante otra vez.

Un momento después, coloca un cuenco de macarrones con queso calientes

y una cuchara frente a mí, luego se apoya contra el mostrador, un cuenco en la
mano, y comienza a comer sobre sus pies.

—Gracias —digo.

Él asiente.

Tomo un bocado y cierro los ojos. Es bueno. Tan bueno. He hecho un montón
de macarrones con queso, pero de alguna manera esto sabe mucho mejor. Tal vez
porque él lo hizo para mí. No recuerdo la última vez que alguien cocinó para mí.
Habría sido cuando Helen estaba viva.

—Así que ibas a salir, ¿eh? —pregunta Gavin, mirándome ahora—. ¿Siquiera
tienes edad suficiente para beber?

Asiento y trago otro bocado.

—Jesús, no dices mucho, ¿verdad? Todas las mujeres que he conocido no

pueden callarse, pero tú… apenas puedo conseguir dos palabras tuyas.

37
 El calor sube por mis mejillas y empujo la pasta con mi cuchara, esperando
que no pueda ver el temblor en mi mano.

—Solo callada, supongo.

Tomo otro bocado, masticando lentamente, consciente de que todavía tiene

los ojos puestos en mí.

Cuando finalmente tengo el coraje de mirar en su dirección, está de pie con

los brazos cruzados, el cuenco ya vacío y sobre el mostrador. Por la manera en
que me está mirando, puedo ver que no está enojado, pero no está contento.
Parece... frustrado, pero curioso.

Sigo comiendo y él no dice nada más. Tal vez esa es su forma de castigarme.
Cuando tomo mi último bocado, agarra el cuenco, junto con el suyo, y se mueve
al fregadero. Bajo del taburete y camino rápidamente hacia donde él está de pie
y alcanzo el estropajo, pero él lo agarra primero.

—Por favor —digo, abriendo la palma de mi mano—. Déjame. —Quiero

pagarle por todo lo que ha hecho, y sé que no es mucho, pero es algo.

Miro hacia él, preguntándome por qué ahora es casi treinta centímetros más
alto que yo, y luego me doy cuenta de que estaba usando tacones antes. Entonces
me doy cuenta de algo más. Estamos cerca. Tan cerca que puedo oler el olor
limpio en su ropa, ver las pequeñas motas doradas en el verde de sus ojos, ojos
que me miran, oscureciéndose. Se me hace un nudo en la garganta y sé que ya no
me llegan más palabras, pero él todavía no ha cedido. Lentamente, pongo mi
mano sobre la suya y deja caer el estropajo como si lo hubiera quemado.

—Regreso en un minuto —dice, luego se aleja.

No estoy segura de lo que acaba de pasar hasta que lo veo ajustarse

discretamente la entrepierna. No hay duda de que el bulto duro intentaba
empujase a través de la tela. Sale de la cocina cuando el aire deja mis pulmones.
Vuelvo al fregadero y me apoyo contra el mostrador para mantener el equilibrio.
Cuando alcanzo el estropajo, mi mano tiembla. Aturdida, tomo el tazón y lo
enjuago lentamente y luego lo coloco en el lavavajillas. Estoy en el segundo tazón
cuando escucho algo.

Cierro la llave del agua y espero. Lo escucho de nuevo. Un golpe. Alguien

está en la puerta. Dejo el cuenco en el lavaplatos, salgo de la cocina, bajo el pasillo

38
 y me detengo en la entrada, donde se alza una gran puerta de metal. Otro golpe,
este es más insistente.

Me apresuro a la base de las escaleras.

—¿Gavin? —grito.

Sin respuesta.

Los golpes son cada vez más fuertes, como si fueran urgentes.

Mierda, no sé qué hacer. Hay luces encendidas en la casa, así que sea quien
sea, sabe que él está en casa. Tal vez es importante. O tal vez está esperando a
alguien.

Cierro los ojos, pronuncio una oración silenciosa, luego giro la cerradura y
abro la puerta.

En el escalón hay una llamativa mujer de cabello negro como el cuervo, con
fríos ojos grises, brillantes labios rojos, un vestido azul de lentejuelas que revela
todo y no oculta nada. Tan pronto como veo su expresión pasar de altanera a
enojada, sé que he cometido un error.

—¿Quién diablos eres? —pregunta.

Ella no espera una respuesta, simplemente pasa corriendo junto a mí dentro

de la casa, haciéndome a un lado con su hombro.

—¿Dónde está? —exige, volviéndose para mirarme—. ¿Dónde está el hijo de

puta?

—No... no es lo que parece.

Sus ojos se cierran sobre mí, luego se desvían hacia la ropa que llevo puesta.

Uh oh.

Su rostro se vuelve de un lívido tono rojo.

—Debería haberlo sabido —bufa.

—En realidad, mi auto…

—Ahórratelo, perra.

39
 Se gira y se precipita hacia las escaleras cuando Gavin aparece, dando los
últimos pasos, y se ve sonrojado. Mis ojos no pueden evitar dirigirse a su
entrepierna, donde las cosas aparentemente, umm, han sido atendidas.

Él la mira a ella, luego a mí, y entrecierra los ojos. Miro hacia otro lado.

—¿Qué estás haciendo aquí, Candace? —pregunta con frialdad.

—Y dijiste que tu mamá no estaba bien. Debería haber sabido que te saltaste
tu premio por coño. —Ella se gira hacia mí—. Y coño menor de edad, por lo que
parece. ¿Cuántos tiene, doce? ¿Ahora te gustan las niñas?

Su insulto ni siquiera me preocupa... pero... mamá no estaba bien... y... ¿premio?

Lo miro. Él está tranquilo, pero la ira está ahí, profundamente en su rostro.

Por un momento, se encuentra con mi mirada culpable.

—Ava, ¿nos disculpas, por favor?

Me alejo de ellos, regreso a la cocina y comienzo a fregar la olla.

Sobre el agua corriendo escucho a Candace gritar palabras como cabrón

mentiroso y abusador de niñas. La voz de Gavin, sin embargo, es más apagada,
tanto que no puedo entender lo que dice.

Mi labio inferior tiembla, pensando en los problemas que le causé. Si tan solo
me hubiera metido en lo mío, me hubiera quedado en la cocina e ignorado la
puerta.

Si solo me hubiera quedado en mi casa.

Ahora escucho la voz de Gavin.

—¡Fuera! —brama.

Hay más maldiciones y gritos por parte de ella, incluyendo las palabras perra
y zorra, que sé que se está refiriendo a mí, pero cierro los ojos y la ahogo.
Eventualmente, escucho la puerta cerrarse de golpe.

Un momento después, Gavin entra a la cocina.

No lo miro. Solo restriego la olla que estaba limpia hace cinco minutos.

—Lo siento —susurro—. Te he causado más que problemas.

40
 —No. Problemas es su trabajo y ella es muy buena en eso.

Se para junto a mí ahora, lo que hace temblar mis manos. Enjuago la olla y
me la quita y tiene un trapo de cocina en la mano. Nuestros dedos se rozan en el
intercambio y un silbido llena mis pulmones.

—¿Estás bien? —pregunta.

Asiento, tratando de tragar la pregunta que se forma, mientras tomo la

esponja y limpio el fregadero, pero sale de todos modos.

—¿Ella era ... tu novia?

—No.

No tengo derecho a estar aliviada, pero lo estoy. Luego hay otra pregunta
que tengo que hacer.

—Y tu madre… ¿está bien?

Se gira para guardar la olla.

—El tiempo dirá.

Puedo decir por el tono de su voz que no le gusta a dónde va esto, así que
dejo las preguntas. No es asunto mío de todos modos.

Y luego me golpea. Rostro familiar. Gavin. Premio. Dejo la esponja y me vuelvo

hacia él.

—Eres Gavin West, el actor.

41
 Gavin se apoya contra el mostrador y no hay duda de la decepción en su
rostro.

—Lo siento —digo—. Solo lo deduje.

Se encoge de hombros y mira hacia otro lado.

—Me gustaba el anonimato.

Su voz es triste y me pregunto cómo debe ser para él. Sus películas son
grandes éxitos en este momento. Muy buenas.

Se queda allí, solo mirando al suelo, con la mandíbula apretada, su humor

oscuro, casi como si estuviera esperando algo. Tal vez que le pida un autógrafo,
o que me arroje a él, o hablar y seguir hablando de lo mucho que amo sus
películas. Solo ha hecho unas pocas, pero las he visto. Son buenas. Realmente
buenas. Su papel principal, su rol destacado, fue el líder en la primera de una
trilogía de espías, basada en una serie de libros. La segunda salió no hace mucho
tiempo y fue uno de las últimas que mi padre y yo vimos juntos. Luego hizo otra
película de acción, diferente de esas, y esa también fue buena.

Solo sé todo esto porque a mi padre le gustaban sus películas porque tienen
buenas escenas de lucha. Al parecer, él hace la mayoría de sus acrobacias y tiene
algún tipo de experiencia en artes marciales mixtas. Su cabello estaba teñido de
rubio entonces, y era más largo, y creo que también llevaba lentes de contacto
color azules, para que coincidiera con el personaje del libro. Me pregunto si es
por eso que no lo reconocí. O tal vez simplemente no podía imaginar un mundo
donde él y yo realmente nos encontraríamos, especialmente de la manera en que
lo hicimos.

Entonces, la mujer de cabello oscuro viene a la mente, y me doy cuenta, ella

es su coprotagonista en la trilogía. Se rumoró un romance entre los dos, algo de
lo que me enteré viendo Entertainment Tonight. Y también hubo rumores de que
él era difícil, temperamental, algo así como ese tipo que conocí en la autopista.
Pero también he visto un tipo diferente de hombre. El hombre que volvió por mí.

Observo a Gavin levantar la mirada y cruzar sus brazos, la irritación grabada

en su rostro. Si espera que me vuelva loca por él, está equivocado.

—Mi ropa, arriba, está mojada —digo—. ¿Puedo usar tu secadora?

42
 —Uh... claro.

Lo dejo en la cocina, luciendo un poco confundido, y recojo mi ropa,

sabiendo que la necesitaré para vestirme mañana.

Cuando vuelvo a bajar las escaleras, él me está esperando. Lo sigo por otro
pasillo a un lado, cuando se detiene en una puerta, la abre y enciende la luz a un
área de lavado con la lavadora y secadora más grandes que he visto en mi vida.

Paso junto a él y meto mi ropa, con cuidado de mantener mi ropa interior

fuera de vista. Me lleva un minuto analizar todas las configuraciones solo para
descubrir cómo encenderla. Me pregunto si él intervendrá y ayudará, pero no lo
hace. Eventualmente, me las arreglo y comienza a dar vueltas.

Cuando me giro, Gavin está apoyado contra el marco de la puerta, con los
brazos cruzados, los ojos entrecerrados, como si hubiera hecho algo mal. Me
congelo y miro hacia la secadora, preguntándome si tal vez explotará o algo así.

Cuando lo vuelvo a mirar, sin comprender, se encoge de hombros.

—Estoy sorprendido, eso es todo. La mayoría de las mujeres se habrían

vuelto imbéciles. Así que me pregunto...

Inclino la cabeza, esperando.

—Me pregunto si no estás impresionada... o tal vez... no te gustan mis

películas.

Tengo ganas de sonreír, pero me retengo.

—Están bien —digo, y me muevo más allá de él.

Camino por el pasillo y escucho su voz detrás de mí.

—¿Solo están bien?

Hay un dolor fingido en su voz, pero también hay una sonrisa.

Asiento, como aburrida, pero divirtiéndome más de lo que he hecho en

mucho tiempo. Cuando entro a la sala de estar, me detengo. Me di cuenta de los
controles deslizantes de gran tamaño cuando pasé por delante, pero de alguna
manera me perdí de lo que estaba más allá. Tal vez porque estaba demasiado
distraída con la chimenea de pared a pared, todavía ardiendo silenciosamente a
un lado.

43
 El suelo es frío bajo mis pies descalzos mientras camino hacia el vidrio y miro
hacia una piscina que termina donde comienzan las luces de Santa Bárbara.
Todavía está lloviendo, no tan fuerte como antes, pero lo suficiente como para
ver las gotas caer en el agua color turquesa que parece brillar desde adentro.
Vapor se eleva desde la superficie y desaparece en la noche. Lo miro hipnotizada.

Gavin se acerca y se para a mi lado.

—¿Quieres ir a darte un chapuzón? —pregunta—. Esta climatizada.

Niego, sin dejar de mirar el control deslizante.

—¿Por qué no?

Me avergüenza decirlo, así que me quedo callada.

—¿Cuál es el problema, no puedes nadar? —bromea.

Por la manera en que me giro bruscamente para mirarlo, lo sabe.

—No es gran cosa —dice suavemente—. Hay un área poco profunda.

Mis ojos vuelven a deslizarse sobre el control deslizante, luego hacia él otra
vez.

—Pero… ¿ahora?

Asiente y sonríe, luce como un niño pequeño que quiere jugar su juego
favorito. No lo había visto sonreír así antes. El calor sube a mi piel y me vuelvo
hacia la piscina. Es un rectángulo largo y angosto, con un triángulo tallado en el
centro, que se parece al área poco profunda, con escalones que bajan… escalones
que parecen tirar de mis pies.

La verdad es que quiero entrar, desesperadamente.

Miro hacia mi ropa y me doy cuenta de que no tendría nada que ponerme de
todos modos.

Gavin se da vuelta y se dirige a las escaleras.

—Vuelvo enseguida.

Momentos más tarde, escucho sus pasos y me doy vuelta para verlo
caminando hacia mí en nada más que un bañador color negro. Parpadeo y no
puedo dejar de mirar. No puedo evitar que mis ojos vaguen por los tallados

44
 músculos, los ondulados abdominales, las estrechas caderas y los fuertes
hombros. Cuando nuestros ojos se encuentran, tiene una pequeña sonrisa que
tira de la comisura de sus labios. Miro hacia otro lado mientras el fuego explota
en mis mejillas.

No es hasta que extiende su brazo que me doy cuenta de que tiene ropa en
una mano y toallas en la otra.

—Aquí —dice, entregándome la ropa.

Los tomo con una mano temblorosa. Son calzoncillos negros y una camiseta
sin mangas. Debería estar distraída con la idea de usar la ropa interior de Gavin
West, pero todo lo que puedo hacer es centrarme en la camiseta blanca.

—Es todo lo que tenía que fuera lo suficientemente pequeño —dice.

Levanto la mirada y veo la sonrisa traviesa en sus ojos, luego me doy vuelta,
de regreso a la piscina. Está llamándome, provocándome con su belleza y magia.

—Seré un caballero, lo juro —susurra, cerca de mi oreja.

Mi pulso se acelera ante el sonido de su voz.

El aire cambia y él está de pie a mi lado, también mirando la piscina.

—Ven. Nada bajo la lluvia conmigo, Ava.

Mi nombre en su lengua me toma desprevenida y lo miro, queriendo que lo

repita mil veces más. Gavin se vuelve hacia mí y nuestros ojos se encuentran.

—Estás a salvo conmigo, lo prometo. —Por la sinceridad en su voz, sé que lo

dice en serio—. Y además, si puedes salir vistiendo ese pedazo de vestido,
entonces puedes usar eso. Ahora, ve a cambiarte.

Miro la ropa, después la piscina, luego giro y voy a mi habitación. Después

de cambiarme, me miro en el espejo, preguntándome qué tan malo es. Mis
pechos, no grandes, pero un poquito grandes para mi pequeña figura, se empujan
a través de la tela, mis pezones apenas se ven, pero sé que eso cambiará en el
momento en que me moje. Sus calzoncillos abrazan mis infantiles caderas, pero
aún se sienten un poco sueltso, así que deberé tener cuidado cuando se mojen.
Me doy vuelta y me miro el trasero, luego vuelvo a mirar el frente y frunzo el
ceño. Me veo casi como una niña, en comparación con esa mujer, Candace. Tal
vez estoy pensando de esa manera por lo que dijo, pero sé que tiene razón. Me

45
 veo joven para mi edad. Y no tengo las caderas bien formadas, ni el escote
pronunciado o las largas piernas como ella... pero... creo que me veo bien. Al
menos espero hacerlo de todos modos.

Sigo mirando mi reflejo, cuando el rostro de mi madre aparece en el espejo.

Es espeluznante cuánto me parezco a ella. Tenemos los mismos pómulos altos,
los mismos labios arqueados, la misma piel de color crema que se torna dorada
en verano. Pero quizás lo más parecido son los grandes ojos en forma de
almendra, de “color azul diamante” como mi madre solía decir, con gruesas
pestañas oscuras que hacen que parezca que estoy usando delineador de ojos
constantemente. Siempre he pensado que era extraño, que fueran tan oscuras,
cuando mi cabello es de un rubio tan pálido.

Y ella también tenía el mismo cabello, aunque siempre mantuve el mío largo
y recto, como ahora, porque eso ha sido más fácil, ella mantuvo el suyo corto,
porque le gustaba arreglarlo todo el tiempo, como Marilyn Monroe, por quien se
renombró, una vez que cumplió dieciocho años. Ella me nombró por Ava
Gardner. Incluso intentó una vez que me tiñera el cabello de negro cuando tenía
ocho años. Me acorraló en el baño y casi trató de forzarme porque yo no lo haría.
Estaba asustada, eso era todo, porque pensé que permanecería así para siempre.
Ella dijo que no, pero pensé que era un engaño. Ella haría eso a veces. Era buena
con los engaños. Y continuó así, enloqueciéndome, pero cuando lloré, se rindió.

Quizás es por eso que realmente se fue.

La dejé ir, luego me puse a pensar en mi razón para salir esta noche.
Estaremos medio desnudos y mojados, lo que de alguna manera es un paso en
esa dirección, supongo, pero de alguna manera no se siente bien. No porque no
lo quiera a él, sino porque siento que lo usaría. En un bar o discoteca, como planeé
originalmente, parece más un juego limpio. Así es lo que se esperaría cuando dos
personas conectan mientras pasan un buen rato.

Pero esto, la forma en que Gavin y yo hemos sido juntados, no es lo mismo.

No hay futuro para nosotros, no es que él quiera uno conmigo de todos modos,
pero parece que sería un error tratar de seducirlo. Entonces, aunque la idea de
que Shayne sea el primero es suficiente para hacer que mi estómago se revuelva,
decido dejarlo ir. La idea es un recordatorio, sin embargo, de lo que tengo
esperando cuando regrese a casa. Pero se siente a un mundo de distancia, como
si hubiera entrado en algún cuento de hadas que inevitablemente tiene que
terminar.

46
 Me pregunto si así es como se sintió Cenicienta.

Cuando bajo las escaleras, Gavin todavía está de pie en el mismo lugar,
mirando hacia afuera. Me acerco a él, pero no se mueve. Me toma un momento
darme cuenta de que me está mirando a través del reflejo en el cristal. Sus ojos
están fijos en mí, vagando en silencio. Su mirada se detiene en mis brazos
cruzados sobre mis pechos y creo que veo algo parecido a una sonrisa en sus
labios, luego abre el control deslizante.

—Después de ti —dice, con ojos oscuros, pero inequívocamente juguetones.

Lo paso hacia un gran patio cubierto, sabiendo que su mirada me sigue. Hace
frío, y una vez que paso el alero, siento la lluvia fresca y crujiente a lo largo de mi
piel desnuda. No puedo evitar chillar y correr hacia el área poco profunda y
lanzarme. Detrás de mí, escucho una risita seguida de un fuerte chapoteo en el
fondo.

Me hundo completamente en el agua tibia. Cuando salgo a la superficie, el

aire frío de la noche y la lluvia cayendo me hacen cosquillas en el rostro. Todo a
su alrededor brilla como la magia, como si el estanque estuviera iluminado desde
algún lugar profundo en la tierra. El calor flota a lo largo de la superficie y se
eleva hacia el cielo tormentoso. Las nubes también brillan, la luna llena hace todo
lo posible para llegar a su punto máximo a través de las grietas. Fuera de la
piscina, no hay nada más que oscuridad, lo que me hace sentir que estamos en el
borde del mundo.

Gavin aparece, emergiendo del agua. Se echa el cabello hacia atrás, sus
pestañas húmedas y oscuras contra los ojos verdes que parecen esmeraldas
brillantes bajo la luz espeluznante. Pensé que era sexy antes...

Con unos pocos movimientos fáciles de sus brazos, se acerca, de pie no muy
lejos de mí.

—¿Está bien? —pregunta.

Asiento y sonrío. De verdad sonrío. Creo que sorprendo a Gavin tanto como
a mí misma, porque su boca se abre un poco.

—Creo que esa es la primera sonrisa que he visto de ti —dice.

47
 Me alejo, extrañamente avergonzada, y me acerco a los escalones. El agua me
da vueltas en el cuello y los hombros mientras hago mi mejor esfuerzo para no
mirar fijamente al hombre de ojos oscuros que tengo cerca.

—Cuando no puedo dormir —dice, volviéndose para flotar sobre su

espalda—, nado. Siempre ayuda.

Me pregunto qué lo mantendría despierto por la noche. ¿Estrés? ¿Presión?

Sé que su trabajo tiene muchas ventajas, pero siendo tan famoso como es, no soy
tan ingenua como para pensar que no hay inconvenientes.

Se da vuelta y se dirige hacia un lado, donde se inclina hacia atrás y extiende

sus esculpidos brazos a lo largo de la cornisa. Con una inclinación de su cabeza,
me mira.

—¿Cómo es que nunca aprendiste a nadar?

Me encojo de hombros.

—Nunca tuve la oportunidad.

—¿Dónde has crecido? ¿Kansas o algo así?

Niego, pero veo que está esperando más.

—Una pequeña ciudad al norte de aquí —digo.

—¿Dónde?

Algo en mi instinto me impide dar el nombre. Los Ramos no está lejos, y por
lo que sé, Shayne podría ser un amigo suyo. Entonces solo digo:

—Ningún lugar especial.

Ante eso, sus ojos se estrechan hacia mí, sé que no le gusta mi respuesta.

—Estás siendo vaga de nuevo.

Miro hacia mis manos flotando en el agua, sabiendo que es todo lo que puedo
darle.

Ahora hay silencio, nada más que el sonido de la lluvia que cae y la lenta
ondulación del agua contra el costado de la piscina.

48
 —¿Qué sucede contigo? —pregunta—. ¿Estás en algún tipo de problema o
huyendo de algo?

Niego, sin dejar de mirarme las manos.

—Bien —dice bruscamente—. Pero creo que estás mintiendo. —Se aleja de la
pared y desaparece bajo el agua y va hasta el final, lejos de mí.

Supongo que me lo merezco.

Me muevo por las escaleras y floto un poco, viendo a Gavin dar vueltas. Es
difícil no mirarlo fijamente, la forma en que su cuerpo se desliza a través del agua,
causando apenas una ondulación.

Después de un rato, se abre paso hacia mí y se sienta en las escaleras. Me

sumerjo y me levanto, y siento sus ojos en mí otra vez.

—Está bien —dice, su tono más suave—. ¿Qué me puedes contar acerca de ti?

Él lo está intentando. Lo está intentando muy duro.

Entonces le doy algo.

—Amo los caballos.

Sus cejas se levantan.

—¿Sí? ¿Entonces montas?

Asiento.

—¿Tienes alguno propio?

Niego.

—Aunque quiero hacerlo. Es mi sueño. Quiero rescatarlos.

Él asiente, como si estuviera reflexionando sobre la información.

Me muevo hacia el borde y descanso mis brazos en la fría piedra, un

agradable contraste con el calor del agua.

Le miro y veo que está mirando al vacío, como si estuviera en otro lado.

49
 —Crecí con caballos —dice distraídamente. Respira hondo, como si de
repente regresara de donde sea que estuviera, y se vuelve hacia mí—. Tuvimos
algunos caballos de rancho. También ganado.

Por alguna razón, esas palabras hacen que mi pulso se acelere. No es lo que
hubiera esperado de él.

—Solía cabalgar mucho cuando era niño —continúa—. Pero ya no lo hago.

Aunque siempre me gustaron. Animales poderosos. Hermosos también.

Cuanto más lo conozco, más me duele el corazón de esta manera extraña.

Trato de no pensar en eso y apoyo mi cabeza en mis brazos y cierro los ojos. La
lluvia se ha suavizado aún más, pero todavía puedo sentir las gotas cayendo
sobre mi rostro, todavía escucho el suave golpeteo cuando aterrizan en el agua.

—¿Es mi actuación?

Levanto mi cabeza y miro a Gavin, sin comprender.

—Mi actuación... —dice de nuevo—, por qué crees que mis películas están
solo bien.

Sonreiría si no fuera por la vulnerabilidad que acecha en sus ojos.

—No —digo—. La actuación es buena. —La verdad es que es fenomenal.

Simplemente no me atrevo a acariciar su ego de esa manera. Él sin duda tiene
mucha gente para hacer eso por él.

Él frunce el ceño.

—¿Solo buena?

Esta vez no puedo evitar sonreír, algo que parece me inclino a hacer a su
alrededor.

—Mejor que buena. ¿Contento?

No, no está contento. Pero no está enojado. Simplemente luce... frustrado.

—¿Entonces qué es?

—¿Qué es qué?

—Ya sabes qué.

50
 Sonrío. De nuevo. No puedo evitarlo

Gavin me mira a los ojos.

—Me estás jodiendo, ¿verdad?

Sello mis labios y sacudo la cabeza, tratando desesperadamente de mantener

la farsa.

—¡Lo estás haciendo! —Con un gruñido, se lanza hacia mí.

Grito y trato de alejarme, pero él está allí a la velocidad del rayo,

envolviéndome en un abrazo de oso desde atrás. Mi cuerpo se estremece con un
calor candente, sus brazos fuertes y apretados a mí alrededor.

—¿Qué... qué estás…? —No puedo pronunciar las palabras, porque de

repente hay un sonido tan extraño que no puedo concentrarme en nada más. Soy
yo. Estoy... riendo... de verdad riendo... riendo tan fuerte que me duele el
estómago y apenas puedo respirar.

—Admítelo —dice en mi oído—. Admite que amas mis películas.

Lucho contra él y niego, la risa aun saliendo de mí. Lentamente, comenzamos

a movernos, y el fondo comienza a inclinarse.

—Espera —jadeo—. ¿Q-qué estás haciendo?

—Conseguir que lo admitas.

El pánico comienza a aparecer, pero todavía no puedo dejar de reír.

—Tú… no puedes…

—Dilo.

El suelo deja mis pies y ahora nada me sostiene más que él. Ya no me estoy
riendo. Agarro sus antebrazos que me tienen atrapada.

—No lo harías.

—Pruébame.

Con un movimiento, nos envía más lejos en el extremo profundo, uno de sus
brazos me deja para flotar en el agua, el otro todavía envuelto firmemente a mi
alrededor.

51
 —Oh Dios, Gavin, yo…

—Estoy esperando.

—Bien, bien. Amo tus películas. Ahora llévame de vuelta.

—Di: Gavin, eres el mejor actor del mundo y te mereces un Óscar.

—Eres un bastardo, ¿lo sabías?

—Sí. Soy consciente. Ahora dilo.

Gimo, pero no puedo ocultar la risa detrás de esto.

—Gavin, imbécil, eres el mejor y más molesto actor del mundo y te mereces
un maldito Óscar, o al menos una nominación. Ahí. Suficientemente cerca. Ahora
llévame de vuelta. En. Este. Maldito. Momento.

Se ríe profundo y sexy en mi oído.

—Esa es la mayor cantidad de palabras que he escuchado de ti toda la noche.

Mira, sabía que lo tenías en ti.

También me sorprendería, si no fuera por el pánico que todavía azota mi

cuerpo.

Pero comienza a desvanecerse a medida que comienza a guiarnos de regreso

al extremo poco profundo, hasta que estamos de nuevo en tierra firme. Pero él
no me suelta. En cambio, simplemente me sostiene, y de repente me doy cuenta
de la sensación de su cuerpo contra el mío. Y hay algo más. Algo... duro.

Mi aliento desaparece.

Siento el rastrojo de su mejilla a lo largo de mi oreja, siento el roce de sus

labios a lo largo de mi cuello. Mi cuerpo se funde con el suyo y una oleada de
calor surge entre mis piernas. Luego se aleja, dejando nada más que agua a mi
alrededor. Cuando me doy vuelta, está a unos metros de distancia, con su amplio
pecho jadeando. Observo cómo sus ojos oscuros se posan en mis pechos.
Entonces es cuando me doy cuenta de que estoy con el agua a la cintura.

—Jesús —sisea. Con una oleada, se mueve más allá de mí, sube las escaleras
y sale, su mano una vez más se ajusta la entrepierna. Solo que esta vez, no se
molesta en tratar de ocultarlo.

52
 —¿A dónde vas? —pregunto, sintiéndome extrañamente abandonada.

—A la cama.

—¿Por qué? ¿Qué hice mal?

Agarra una toalla de una silla del patio y se seca, luego se asegura la toalla
alrededor de la cintura. pasa un largo momento antes de que se gire hacia mí.
Ahora estoy fuera del agua, de pie al borde de la piscina. No me molesto en
intentar cubrirme.

Me doy cuenta vagamente de que la lluvia se ha detenido cuando la luna

llena se abre paso entre las nubes, cubriendo todo lo que nos rodea de un brillo
plateado. Pero en lo único que me puedo enfocar es en Gavin, quien agarra la
otra toalla y mueve lentamente hacia mí. Me pone la toalla alrededor de los
hombros y me acaricia la mejilla, lo que me roba el aliento.

—No hiciste nada malo, Ava. Eres perfecta. Pero te traje aquí para ayudarte,
no para aprovecharme de ti.

Levanto mi barbilla.

—Nadie se aprovecha de mí. Ni siquiera tú.

Suspira y sonríe, pero es una sonrisa triste.

—Aun así. Te hice una promesa, y tengo la intención de mantenerla. —Su

mirada recorre mi rostro como si examinara cada rasgo, cada detalle, y aleja con
cuidado un mechón de cabello húmedo—. Además, eres una mujer demasiado
buena para tener una aventura con un hombre como yo. Y eso es todo lo que será.
Una aventura. No soy bueno para nada más. No tengo espacio para nada más.
Lo siento.

Se inclina y presiona un suave beso en mi frente que me aprieta la garganta.

No quiero que esto termine.

No puede terminar

No así.

Se da vuelta y camina firmemente hacia la puerta y hace una pausa, con la

cabeza inclinada.

53
 —Burt me envió un mensaje de texto antes. Dijo que tendría el auto en el
frene a las cinco. —Ni siquiera mira hacia mí ni dice adiós.

54
 Me quedo allí aturdida, las palabras de Gavin aún me persiguen.
Lentamente, me doy la vuelta y me veo mirando a la ciudad, teniendo en cuenta
el tipo de vista que nunca había visto antes. Tantas pequeñas luces centellean en
un arco iris de colores, pero todas comienzan a difuminarse mientras mis ojos se
llenan de lágrimas que se derraman silenciosamente. Levanto la mirada y veo la
gran roca blanca, flotando entre las nubes. Parece tan cerca… tan cerca que casi
podía extender la mano y tocarla.

Sigo los rayos de la luna, hacia las sombras y siluetas que se mueven a mí
alrededor. A un lado, veo un camino, que conduce a un bosque oscuro de árboles
que descansa en una pendiente suave hacia abajo, con las copas de los árboles
brillando a la luz de la luna. Lo miro fijamente, en la oscuridad que espera más
allá. Me llama, porque es lo único que me rodea que me resulta familiar. Esta
casa, esta ciudad, esta vista, es como tierras extranjeras para mí. Pero los árboles,
ese bosque, con un cielo familiar en lo alto, me promete refugio, un capullo de
naturaleza en el que quiero perderme, porque todo duele tanto. Demasiado.

Quiero que sea él.

Quiero que sea mi primero.

La idea de que no está interesado en nada más que una aventura me hace
pensar, tal vez podría hacer esto con él después de todo.

Si me deja.

Me doy la vuelta y regreso adentro, donde está silencioso y débilmente

iluminado. Vago más allá de la chimenea, a la lavandería, y saco la ropa de la
secadora. El vestido rojo se ve tan extraño ahora, como de otra época. Me quito
la ropa mojada que llevo puesta y la pongo en la secadora, luego me envuelvo
con la toalla y después subo las escaleras. Al final del pasillo, veo un brillo
saliendo de debajo de las puertas dobles, pero desaparece ante mis ojos.

En la puerta de mi habitación, me detengo, con una mano en la perilla y la

otra sosteniendo la toalla. Estoy en una de esas encrucijadas, del tipo donde la
vida puede ir de una manera u otra. Puedo entrar, meterme en la cama y aceptar
que Shayne será el primero.

O…

55
 Abro la puerta, tiro mi ropa seca en la habitación, luego camino lentamente
por el pasillo. En las puertas dobles me detengo, mi corazón palpita dentro de
mí. Pienso en lo que voy a decir, en cuánto debería revelar. Si le digo que soy
virgen, sé que me rechazará. No sangraré, pero me pregunto si él podrá notarlo
por mi inexperiencia. Nunca ha besado a un hombre. Pero la certeza de lo que
tengo esperándome en casa me da fuerzas.

Necesito que sea él.

Tan silenciosa como puedo, abro la puerta con una mano temblorosa y entro.

La luz de la luna fluye a través de una ventana gigante a mí derecha,

arrojando rayos a través de la gran sala que no tiene más que un saco de boxeo a
un lado, y una cama que parece flotar sobre el suelo. Espero ver a Gavin acostado
en el colchón, pero en su lugar, está sentado en el borde de este, en ropa interior,
con la cabeza entre las manos.

Cuando la puerta se cierra detrás de mí, levanta la cabeza.

Solo se necesita el mínimo esfuerzo físico para permitir que mis dedos
suelten la toalla. Es un movimiento tan simple, con consecuencias tan drásticas,
algo así como cómo se sentiría bajar un acantilado.

Me quedo allí, esperando que no pueda ver cuánto tiemblo.

Gavin se sienta completamente erguido.

—¿Qué mierda estás haciendo?

Suena enojado, como la bestia que conocí en la autopista, pero sigo

caminando hacia él, sintiéndome vulnerable, sintiendo que la luz de la luna brilla
sobre mi cuerpo desnudo mientras camino hacia él. Miro sus ojos volverse
oscuros y hambrientos.

Me hago frente a él ahora, mi cabello mojado alrededor de mis hombros, mi

piel está caliente, como si estuviera ardiendo. Con cuidado, tomo su mano y la
llevo a mi pecho. Jadeo cuando nuestra carne entra en contacto, y un gemido bajo
sale de su garganta, pero aleja su mano.

—No puedo —dice bruscamente.

Determinada, alcanzo su mano otra vez, pero él agarra mi muñeca y me tira

hasta ponerme de rodillas.

56
 —No sabes lo que estás haciendo.

—Sí. Lo hago.

—No lo sabes. Soy un amante brutal, Ava. Y con el lugar en el que está mi
cabeza en este momento, no he tocado a una mujer, y mucho menos a una mujer
como tú.

Como yo.

No entiendo lo que eso significa. Me alejo, temerosa de preguntar, temerosa

de saber, pero toma mi barbilla y guía mi mirada hacia la suya. La ira en sus ojos
todavía está allí, pero ahora hay remordimiento y también tristeza.

—Haces un buen espectáculo, Ava, pero eres más delicada de lo que crees.

Trago saliva, todavía sin comprender.

—¿Y eso es… malo?

Sus labios se tensan y su mano cae.

—No soy un hombre amable.

Extiendo la mano lentamente y paso las puntas de los dedos por la línea
oscura de su mandíbula.

—No necesito que seas gentil. No me puedo permitir lo amable. —Es la

verdad. Puede parecer extraño, pero sé lo que me depara el futuro. No será
amable. Será todo menos amable. Y quiero, no necesito, experimentarlo primero
a manos de alguien en quien confío, alguien que me importe, lo cual parece
extraño pensar de esa manera respecto a él después de una sola noche juntos.
Pero de alguna manera, la serie de eventos que hemos tenido que pasar, en el
transcurso de una noche, nos han acercado… mucho. Y lo hago. Me preocupo
por él.

Él me mira, y creo que tal vez lo he atravesado, pero su rostro se pone rígido
y me alejo y me dirijo hacia el otro lado de la habitación, junto al saco de boxeo.
Se da la vuelta y me enfrenta con las manos empuñadas a sus lados.

—¡Vete!

57
 Sus palabras son tan fuertes y duras, que se sienten como una fuerte bofetada
en mi rostro. Las lágrimas llenan mis ojos, y me levanto sobre mis piernas
temblorosas.

Tan cerca.

Después de todo lo que sucedió esta noche, tan cerca, pero él no me quiere.

—Cobarde —siseo, y luego me dirijo a la puerta.

Un oscuro destello de algo viene de un lado y de repente me gira y empuja

contra la pared con manos fuertes y enfadadas.

—¿Cómo me llamaste?

Me encuentro con sus ojos amenazantes.

—Cobarde.

—¿Soy un cobarde porque trato de protegerte?

—No necesito protección. —Te necesito a ti.

—Así que quieres ser herida, ¿es eso? Porque eso es lo que haré, Ava. Eso es
lo que me excita. —Parpadeo y él se cierra, sintiendo debilidad—. ¿Sabes qué otra
cosa me excita? Presionarte. Empujar tus límites. Presionarte hasta que no puedas
soportar más. Me suplicarás que pare. Ojalá incluso llores. ¿Y sabes lo que haré?

Trago y sacudo la cabeza.

Él se inclina, rozando sus labios contra mí oreja, y susurra:

—Te presionaré un poco más.

Jadeo. Su voz. La forma en que suena. La crueldad en ella. La frialdad. Pensé

que él era un tipo diferente de bestia. Pero… estaba equivocada.

Todo mi coraje se ha ido, vaporizado en el olvido. Lo empujo para alejarlo,

tambaleándome hacia atrás para yo alejarme un poco, todas mis esperanzas
hechas añicos… otra vez. Me mira con una especie de desapego extraño, cuando
paso por la puerta y huyo.

—Ava, espera. Yo…

58
 Sus palabras se cortan cuando entro en mi habitación y cierro la puerta detrás
de mí. Me desmorono contra ella, tratando de mantener la voz baja, mantener
mis sollozos en silencio. Me deslizo hacia abajo y me desgarro, pensando en todas
las formas en que esta noche ha salido mal. Luego está el futuro y todo lo que
depara. La desesperación me apuñala como un cuchillo, una y otra vez. Me
acurruco más, esperando poder hacerme tan pequeña que desapareceré.

Suena un golpe suave.

—¿Ava?

No respondo, solo aprieto mis ojos, tratando de ignorarlo.

—Ava, por favor…

Escucho el leve sonido de la perilla siendo tirada, luego un suspiro. Hay un

roce de algo contra la puerta. Cuando vuelve a hablar, parece que está en el piso,
a mi nivel.

—Lo siento —dice—. Estaba tratando de asustarte.

No tengo nada que decir. Ninguna palabra para ofrecer.

Un silencio se asienta, interrumpido solo por mi llanto amortiguado.

Cuánto tiempo nos sentamos allí, no estoy segura. Es un tipo extraño de

intimidad, con él al otro lado de la puerta, separados por solo unos centímetros
de madera, y sin embargo parece como si todavía estuviese muy lejos.

Eventualmente, escucho su voz.

—No estaba preparado para ti. Ava.

Mi garganta se tensa y me encuentro luchando por aceptar a este hombre con

la bestia en esa habitación. Me doy la vuelta y apoyo la mano contra la puerta,
como si pudiera tocarlo desde aquí. Mis lágrimas cesaron, mi aliento se ha
calmado, pero mi cabeza todavía está absorbiéndolo todo.

Trago y hago la pregunta que me está quemando la lengua.

—¿Estabas diciendo la verdad?

Está tranquilo al otro lado de la puerta, y creo que quizás no va a responder,

pero luego…

59
 —Sí.

Sus palabras hacen eco en mi mente.

Empujar tus límites.

Me rogarás que pare.

Ojalá incluso llores.

—¿Por qué? —pregunto.

—Así es como estoy hecho, Ava. Es la forma en que la vida me formó.

Presiono, ni dispuesta o ni capaz de renunciar a él.

—Y a las mujeres con las que estás, ¿les gusta?

—El tipo de mujer con la que elijo estar, sí, les gusta.

—¿Qué tipo es ese?

Un suspiro atraviesa la puerta.

—El tipo que puede sobrevivirme.

Pienso en Candace entonces. Tan hermosa, pero tan cruel y fría.

Hay un cambio en la puerta y puedo decir cuando habla de nuevo, está de

pie.

—Ya no te retendré. Solo quería decir que lo siento y… darte las gracias.
Trajiste… —Hace una pausa por un largo momento—. Trajiste luz a un lugar
oscuro. Gracias, Ava.

Mi cuerpo se calienta, bombeando con renovada sangre. No hay más dudas.

No hay más miedos. Me levanté y salí.

—Gavin, espera.

Hace una pausa en el oscuro pasillo, a pocos pasos de su dormitorio. Su

cabeza cuelga baja, su cuerpo se detiene.

Camino hacia él sin detenerme hasta que estoy tan cerca que mis pezones le
rozan la piel.

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 Él niega y cierra los ojos.

—Pruebas mi control, Ava.

Me pregunto si me alejará de nuevo. Pero luego…

—Una noche —susurra, mirándome ahora—. Solo una noche. ¿Entendido?

Una luz aparece de repente al final de lo que ha sido un túnel muy largo y
oscuro.

Asiento.

Extiende la mano y desliza la yema del dedo por mi mejilla. Cierro los ojos,
apreciando su toque. Es tan delicado, tan reflexivo, pero sé que no durará. No
después de todo de lo que acaba de revelar. Su mano cae y abro los ojos para
verlo extender su brazo hacia el dormitorio, una oscuridad formándose en su
mirada.

—Después de ti.

Entro en la habitación iluminada por la luna y escucho el clic de la puerta

detrás de mí. Un latido de corazón más tarde su presencia está en mi espalda. Se
queda ahí, flotando, el único contacto es el calor que hierve a fuego lento de su
cuerpo sobre el mío. Entonces lo siento: la yema de su dedo, o tal vez la parte
posterior de este, moviéndose lentamente de arriba abajo en mi columna.

—¿Sabes qué palabra segura usar? —pregunta en voz baja.

Trago saliva y asiento. He leído los libros.

—Necesito que pienses en una —dice—. Algo que recordarás. “No” y

“detente” no te salvarán, tu palabra segura lo hará. Esa será mi promesa para ti,
Ava. Pero también necesito una promesa de tu parte. Necesito que me prometas
que la usarás cuando llegues a ese punto. ¿Puedes hacer eso por mí?

Asiento, y la adrenalina comienza a flotar a través de mi sangre. Debería estar

asustada, pero no lo estoy. De hecho, estoy decidida a mostrarle que no soy tan
delicada como piensa. Una idea se me viene a la mente, junto con la palabra.

—Óscar —susurro.

—¿Óscar?

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 Me volteo para mirarlo y asiento.

—Si quieres un Óscar, vas a tener que ganártelo.

—Ava —dice, en un tono tan reverente que mi corazón quiere salirse de mi

pecho.

Sonrío.

—Pero tendrás que atraparme primero.

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 Río cuando paso por su lado y salgo por la puerta hacia el pasillo. Para
cuando estoy al pie de las escaleras, lo escucho venir a por mí. Corro a través de
la sala de estar y con dedos temblorosos abro la puerta y me lanzo al patio trasero,
donde jugamos y descansamos hace poco tiempo. Ahora estamos jugando otro
juego. Un juego peligroso.

Me arriesgo a mirar hacia atrás y ver la sorpresa en su rostro de aventurarme

afuera. Entonces lo veo sonreír, y es escalofriante.

Me doy la vuelta y corro hacia la izquierda, la luz de la luna me abraza una

vez más. Con pasos rápidos, corro más allá de la piscina y camino hacia el bosque
oscuro que me llamó antes.

Entro en la pared negra de los árboles, mis pies descalzos se mueven de la

hierba exuberante a un terreno doloroso de hojas y rocas y todo lo demás que
descansa a lo largo del suelo del bosque. Mi corazón se acelera mientras las ramas
de los árboles y los arbustos rasgan mi piel desnuda, pero eso no me detiene,
porque ahora estoy en mi elemento, con el cielo sobre mí y la tierra debajo de mí.

Esta es mi casa.

Él está cerca ahora. Tan cerca que puedo escuchar sus respiraciones rápidas,
escuchar las ramitas romperse bajo sus pies mientras me caza. La luz de la luna
haciendo breves apariciones aquí y allá a través del dosel de árboles. Rápido,
rápido, rápido, mis piernas me llevan, pero sé que mi libertad está llegando a su
fin. Más adelante, veo una valla alta donde la tierra se nivela, así que corto a la
derecha, solo para encontrarme arrojada al suelo.

Él está sobre mí en un instante. Su peso, sus manos, todo su cuerpo. Jadeo y

araño su rostro, nada más que una sombra en medio de la oscuridad.

Manos fuertes agarran mis muñecas y las sujetan sobre mi cabeza. Me

retuerzo y retuerzo, mi espalda protesta contra la tierra, mientras él gruñe y se
lanza hacia mi cuello, mordiendo y ronroneando. Un trauma del pasado trata de
alcanzarme, intenta convertir mi miedo en terror, pero lo fuerzo a retroceder.

Él está entre mis piernas ahora, abriéndome. Cierro los ojos y busco un
momento de paz en medio del caos. Eso es todo. Esto es lo que he estado

63
 esperando. El momento finalmente está aquí. Y de alguna manera, siempre supe
que sucedería así.

Dientes tiran de mis pezones y me arqueo debajo de él, tratando de dejar que
el hambre me consuma mientras lo consume a él. Abro los ojos cuando agarra
mis muñecas con una mano, y con la otra saca algo de la pretina de su ropa
interior. Lo abre con sus dientes. Un condón. No pensé en eso, tal vez porque
tengo un implante. Aun así, fue imprudente de mi parte. Me siento cálida,
agradecida de que nos cuide a los dos, incluso mientras jugamos este juego
salvaje.

¿O es un juego?

Suspiro debajo de él, buscándolo. A través de la oscuridad, lo encuentro en

una franja de rayo de luna jadeando sobre mí. Su cabello está revuelto y cae sobre
su frente. Una línea de sangre se escurre por un costado de su rostro por un
rasguño a lo largo de su mejilla. ¿Le hice eso? Miro otro rasguño a lo largo de su
pecho, luego más abajo en el cuerpo musculoso sobre mí. Entonces jadeo, porque
está expuesto a mí ahora, y listo, y no hay forma de que pueda caber dentro de
mí. Un quejido sale de mi boca y comienzo a luchar en serio.

—¡Espera! —suplico.

Sus ojos se vuelven salvajes, y él toma mis muñecas con ambas manos y se
lanza dentro de mí. Fue entonces cuando me doy cuenta, dije la palabra
incorrecta.

Un grito sale de mis pulmones, pero se aloja en mi garganta cuando gime, se

retira y empuja de nuevo, más profundo. El dolor explota, seguido por las
lágrimas. Me siento tan llena, como si me fuera a romper. Nuevamente se retira,
solo para forzar su camino de regreso. Estoy luchando. Luchando por tomarlo,
luchando por sobrevivir. Lucho contra él, pero solo parece alimentar a la bestia
encima de mí. La barba incipiente de su mandíbula roza mi mejilla mientras su
cabeza cae a mi cuello. Entonces me toma, bombeándome como un animal
salvaje, sus músculos se tensan, sus caderas se sacuden, el sonido de su cuerpo
enterrándose en el mío hace eco en todo el bosque silencioso.

Es demasiado. Pensé que podría manejarlo, pensé que podría jugar su juego,
pensé que los recuerdos del pasado eran solo eso, pasado. Pero no lo son. Están
aquí, revoloteando, inquietantes. Parece que voy a romperme bajo el peso de

64
 todo. Se mueve sobre mí y suelta mis muñecas, luego me rodea con los brazos la
parte superior del cuerpo, abrazándome mientras levanta mi espalda del suelo
del bosque. Entonces nuestros ojos se encuentran y parpadea.

—Ava —susurra, quedándose quieto por un momento precioso. Sus labios

rozan mis mejillas empapadas en mis lágrimas. Gimo y lloro, la repentina ternura
es un bálsamo que necesitaba desesperadamente. Sus labios encuentran los míos
y nos besamos, su lengua buscándome mientras me sostiene en sus brazos. Él
está dentro de mí ahora, de muchas maneras.

Se aparta y me mira a los ojos mientras levanto el dedo y le acaricio la mejilla.

Mi dedo sale manchado de sangre. Me lo llevo a los labios y chupo, saboreando
el cobre, probándolo.

El cambio ocurre en un instante. Sus ojos se dilatan por completo y se

vuelven negros. Se entierra en mi cuello y muerde, duro, mientras gruñe y mete
su cuerpo en el mío. Lloro, pero no es de protesta.

Miro hacia la noche, a la luna asomándose a través de las copas de los árboles,
y de alguna manera, siempre supe que sería así.

Él cambia de ángulo, y entra más profundo, su cuerpo palpitando y frotando

ese centro entre mis piernas. Lanza ondas de choque que explotan cada célula,
cada nervio, hasta que me arqueo contra él, echo mi cabeza hacia atrás y me corro.
El mundo explota dentro de mí, pero él está allí para mantenerme unida. Sus
brazos se tensan a mi alrededor y encuentro sus ojos mientras él se viene
conmigo. En ese momento, veo una vida: mi vida, nuestra vida, pero es una vida
que sé que nunca podrá existir.

—Óscar —susurro.

Él se congela, mirándome con tanta ternura, que creo que podría romperme
con el peso de eso. Sus labios rozan mis lágrimas, su mejilla descansa contra la
mía. Siempre gentil, se retira de mi interior y me toma en sus brazos. Estoy flácida
e incapaz de moverme. Me sostiene contra su pecho cuando empiezo a llorar. Sin
decir una palabra, él nos levanta, acunándome contra él, y nos lleva de vuelta a
través de los árboles, más allá de la piscina, y dentro de la casa. Cuando sube las
escaleras de su habitación y entra al baño, donde enciende una luz suave, mis
lágrimas se han secado.

65
 Me pone en el mostrador, toma mi barbilla entre sus dedos y me mira
profundamente a los ojos.

—¿Estás bien?

Asiento, aunque no me siento bien. Pero no me siento mal. Simplemente me

siento… diferente. Como si, de una manera brutal, hubiera renacido.

Gavin me estudia. La bestia se ha ido, saciada por ahora, dejando al hombre

con tiernos ojos verdes. Sacude la cabeza.

—Chica loca —susurra.

Su mirada va más allá de mí y permanece allí.

—¿Duelen?

Giro mi cabeza sobre mi hombro y parpadeo cuando veo mi reflejo en el

espejo. En mi espalda, junto con algunas manchas de suciedad, hay un laberinto
de cortes. Algunos son pequeños, otros son grandes, otros están filtrados con
sangre. También hay algunos moretones, pero nada malo. Me vuelvo hacia él y
niego.

Él roza sus dedos en más rasguños a lo largo de mis piernas, caderas, brazos
y hombros.

—¿Qué hay de estos?

Niego otra vez, y es entonces cuando noto sus brazos. Jadeo y tomo sus
manos y las sostengo mientras observo el exterior de sus antebrazos, antebrazos
destrozados. Están cubiertos de sangre, hematomas y cortes. Esos habrían estado
en mi espalda si él no me hubiera protegido.

—Lo siento —lloriqueo.

—No lo hagas. Yo no lo hago.

No puedo dejar de mirar, no puedo detener las lágrimas que caen.

—Oye —dice firmemente, acunando mi rostro en sus manos—. Mírame. No

lo sientas. Yo no lo siento. Eso… —Hace una pausa y cierra los ojos—, no se
parece a nada que haya experimentado alguna vez.

La sinceridad en sus palabras me toca profundamente, aliviando el dolor.

66
 —¿De verdad?

—De verdad. —Me toca juguetonamente la punta de la nariz—. Ahora

quédate aquí y no huyas. No estoy seguro de que podamos sobrevivir. Voy a
preparar un baño.

Gavin se aleja y cruza el baño en dirección a una gran bañera negra que se
encuentra debajo de una ventana grande, y las luces de Santa Bárbara brillan más
allá. Alrededor de la bañera hay una paleta suave de plata y carbón, con destellos
de la obsidiana de la ducha que brillan bajo las luces del techo.

Estoy aturdida, es un aturdimiento soñador y delirante mientras lo observo.

Su cuerpo está rayado por todas partes, mucho más que el mío, dándole a su
musculosa construcción la apariencia de un guerrero, como si acabara de librar
una batalla, que, de alguna manera, lo ha hecho, ambos lo hemos hecho. Lo veo
sentarse en el borde, probando el agua con la mano mientras ajusta la
temperatura. Sus abdominales se agrupan y ondulan mientras se inclina, sus
bíceps se flexionan con cada movimiento. Me lo imagino aquí solo, sin dar un
baño a nadie más que a sí mismo. Parece solitario. Pero siento que así es como
vive su vida. Por su cuenta.

Con el agua ahora corriendo, me pasa y ajusta un interruptor en la pared que

envía la habitación a un resplandor más profundo. Retrocede un paso y me toma
en sus brazos maltratados sin decir una palabra.

Me aferro a él, mirándole el rostro, viendo sus largas pestañas oscuras

levantarse y caer contra sus ojos verdes. El corte en su mejilla también se ha
secado. Le da una mirada feroz que me calienta hasta el corazón. Me estiro y paso
con cuidado la yema del dedo sobre ella.

—¿Te hice esto?

Él sonríe y se encuentra con mi mirada. Hay algo así como orgullo en la

forma en que me mira.

—Sí. —Se inclina y besa mi frente—. Sí, lo hiciste, mi pequeña ninfa.

Mi…

La palabra me golpea como un puño en el pecho. No debería significar tanto,

pero lo hace. Porque significa que soy suya, incluso si es solo por una noche. Lo
miro mientras él me devuelve la mirada. Algo en la forma en que me mira hace

67
 que me pregunte si se le escapó la palabra. Casi luce tan impresionado como yo.
Su boca se tensa y él mira hacia otro lado.

Ninguno de los dos habla mientras se acerca a la bañera.

Entra y me baja con cuidado. Suelto un jadeo cuando el agua cubre los cortes
en mis pies y piernas, pero él me mantiene firme. Con una mano, la estira y cierra
el grifo, y la tranquilidad desciende repentinamente. Ahora no hay más que mis
respiraciones superficiales y la ondulación del agua del baño mientras nos
movemos.

Él me guía, sosteniéndome mientras una nueva ola de dolor me envuelve

con cada corte que el agua toca. Cuando estoy completamente inmersa, se hunde
detrás de mí, sin mostrar el dolor que sé que siente.

Toma el jabón en sus manos y comienza a lavarme suavemente la espalda.

Cuando sus dedos rozan los cortes, lloro, pero permanezco quieta, saboreando el
toque sanador. Nunca me han cuidado así. Y me pregunto si alguna vez volveré
a sentirlo.

Cuando termina con mi espalda, se estira y comienza con mis brazos, mis
pechos y mi estómago. Pero si bien el contacto es íntimo, no es sexual. Me está
lavando con una reverencia que me hace sentir como el ser más precioso en la
tierra. Su toque recorre un corte en mi brazo y me estremezco. Sus brazos se
tensan a mí alrededor.

—Tienes algo allí —dice—. Estate quieta.

Miro sus dedos gentiles pero firmes trabajar en el corte hasta que saca una
pequeña espina. Cae al agua y se aleja flotando.

—¿Mejor? —pregunta.

Asiento.

Después de que se abriera camino sobre mi cuerpo, le quito el jabón.

—Tu turno —susurro, alejándome y girándome para estar entre sus piernas,
frente a él.

Jadeo de nuevo en sus brazos, las heridas más reveladas ahora que el agua
ha lavado la mayor parte de la sangre. Frunzo el ceño y tomo su brazo derecho.

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 —Este puede necesitar puntos de sutura —digo, pasando mi dedo a lo largo
de un corte particularmente profundo a lo largo de su antebrazo.

—Va a sanar, con suerte dejará cicatriz.

Levanto la mirada.

—¿Por qué querrías que dejara cicatriz?

—Así siempre tendré un recuerdo de ti.

Me alejo, una opresión se asienta alrededor de mi garganta.

En silencio, me pongo a trabajar lavando cada muesca y corte. Aparecen más

espinas pequeñas, junto con pequeños guijarros y fragmentos de tierra y astillas
de madera. Voy hacia su otro brazo y él nunca hace un sonido ni su respiración
cambia. Noto unas pequeñas marcas en el interior de su muñeca izquierda, un
tatuaje, y paso los dedos sobre él. Son cuatro líneas verticales con una línea
diagonal a través de ellas, con dos líneas verticales más al lado, para un total de
siete marcas. Levanto la mirada, preguntándome qué significa.

Él me mira, sus ojos oscuros, tal vez incluso tristes.

—No quieres saber.

Miro hacia abajo y asiento, sabiendo que ambos tenemos nuestros secretos
para guardar, luego me muevo de sus brazos al resto de su cuerpo. Calmo cada
dolor, acaricio cada parte de su piel abierta. En muchos sentidos, esto fue obra
mía. Lo llevé allí abajo. Corrí sabiendo que me perseguiría, y aún más segura de
que me atraparía.

Cuando termino, levanto la mirada y encuentro la suya estoica. Quiero decir

que lo siento de nuevo, pero sus ojos me detienen. Él se pone de pie, el agua cae
en cascada de su cuerpo mientras extiende su mano. No dice nada. No tiene que
hacerlo.

Está hambriento de nuevo.

Me levanto y dejo que me guíe fuera de la bañera, donde dejamos nuestra

marca en el agua: turbia y teñida de rosa.

Una vez más, me lanzo a sus brazos y él nos lleva de vuelta a la habitación,
el agua gotea de nosotros en el camino. La luna ha cambiado, pero todavía hay

69
 suficiente luz para ver su rostro, para ver el deseo en sus ojos. Me tiende en la
cama, mirando atentamente mientras me estremezco por el contacto de la sábana
con mis heridas. Él agarra un condón del cajón y con un movimiento rápido y
elegante, está en la cama sobre mí.

—Sé que te lastimé antes —dice—. Sé que te duele ahora. Pero voy a volver
a hacerte daño.

Mi aliento me deja y una fiebre chispea profundamente en mi interior. Me

estudia por un momento, como si estuviera buscando signos de protesta, pero sé
lo que va a encontrar, nada más que un hambre que coincide con la suya.

70
 Sus labios caen en los míos por un breve y tierno momento, luego hunde su
cabeza y comienza a colocar besos a lo largo de mi mandíbula y hacia abajo por
el lado de mi cuello.

—¿Cuál es tu palabra de seguridad? —pregunta.

—Óscar.

Sus besos van más abajo, sobre mis pechos y sobre mi estómago. Es un placer,
pero la ternura lenta y prolongada es una tortura en sí misma. La cama cambia
cuando se mueve entre mis piernas y comienza a besar el interior de mis muslos,
hasta que encuentra su camino hacia mi centro. Su lengua hace contacto y jadeo.
Mis caderas se levantan, mi cuerpo se estremece, pero él me detiene y me obliga
a sentir placer. Él lame y muerde, provocándome hasta que ya estoy cerca de
romperme. Pero luego un dolor agudo me hace gritar. Me toma un momento
darme cuenta de que son sus dientes. Me está mordiendo. Mordiéndome en ese
lugar.

—Gavin —lloriqueo.

—Respira, cariño —dice contra mi piel.

Su lengua me encuentra de nuevo, seguido por la excavación de sus dientes

con tanta fuerza que las lágrimas inundan mis ojos y se derraman por mis
mejillas. Sigue y sigue, un flujo de dolor y placer, hasta extremos tan lentos que
amenaza con destrozarme. Se da un banquete mientras me saca gritos,
saboreándolos como un buen vino, hasta que…

—Óscar —lloro la palabra, no queriendo rendirme, pero no puedo continuar.

Pero cuando veo la mirada en sus ojos, la victoria en ellos, sé que le he dado
lo que quiere.

Él se levanta de entre mis piernas y se cubre. No hay necesidad de luchar

esta vez. Ya hemos librado nuestra batalla. Ambos tenemos las heridas para
probarlo.

Lentamente, él entra en mí. Estoy tan mojada que él no encuentra resistencia

excepto por la rigidez de mi cuerpo. Un gemido se atora en mi garganta.

71
 —No me quites el dolor —dice él en mi oído, presionando profundamente
dentro de mí.

Me arqueo debajo de él y lloro, aferrándome a sus hombros.

Él comienza a moverse sobre mí con movimientos lentos y controlados que

llenan mi cuerpo con el dolor más exquisito, el placer más abrumador. La vez
anterior había sido brutal, salvaje, nada más que una salvaje conquista entre las
sombras, donde me había empujado al borde por la emoción de verme romper.
Pero ahora, ahora es su carne sobre mi carne, su alma sobre mi alma.

Él mueve las caderas otra vez, y allí está, como una chispa de luz, llenando
mi cuerpo y cegando mi alma. Él se corre conmigo, en silencio, excepto por un
pequeño gemido profundo que apenas sale de sus labios.

Gavin deja que su peso caiga sobre sus codos y toma mi cabeza entre sus
manos. Mi piel se siente resbaladiza cuando desliza sus pulgares sobre mis
mejillas.

—Tan hermosa —susurra—. Lo más hermoso que he visto.

Mi cuerpo cosquillea ante sus palabras, pero es mi corazón el que siente el

verdadero impacto. Estiro mi mano y acaricio la línea de su mandíbula, pero
voltea su cabeza y mordisquea mis dedos, haciéndome reír. Lentamente, se retira
de mí, se levanta y camina hacia el baño. Un momento después está de vuelta, el
condón se ha ido y trae una toalla en sus manos. Me la entrega gentilmente,
limpiándome, el cálido algodón es un tranquilizante en contraste con el dolor y
ardor de la carne entre mis piernas.

Veo algo gotear de su brazo y me doy cuenta de que la profunda herida ha

comenzado a sangrar de nuevo.

—Gavin —digo. Él baja su mirada a su brazo, y luego ambos vemos a la

cama. Incluso a pesar de que la luz es tenue, podemos ver las líneas de rojo
embarradas en las sábanas gris claro. Y no solo es su sangre. También hay sangre
mía.

Una risa sale de mi garganta. No puedo evitarlo.

—La hice sangrar, y ella se ríe —dice él negando con la cabeza. Hay diversión
en su tono, pero hay pesadez es sus ojos. Pesadez mezclada con adoración. Con
un suspiro, Gavin, toca la cortada en su brazo con la toalla, y la avienta a un lado

72
 subiendo de vuelta a la cama, tirando de mí muy cerca de él. Se acomoda sobre
su espalda y me acuna contra su costado, con su brazo alrededor de mí.

Levanto mi mirada hacia él, descansando mi barbilla sobre su pecho,

esperando a lograr ver cada pequeño detalle que pueda, atesorando cada
pequeño momento que tenemos. Su expresión parece pacífica, relajada, pero su
mirada descansa el algún lugar en el espacio. Presiono un beso sobre su pecho,
después deslizo la punta de mi nariz sobre él, hasta que mi cabeza está metida en
el hueco entre su brazo y respiro profundamente.

—¿Qué estás haciendo, chica tonta? —pregunta con una risa.

Sonrío y froto mi mejilla contra el vello de su axila. Es tan suave y delgado.

—Oliéndote.

Se ríe.

—¿Sí? ¿Y cómo huelo?

—Muy bien —digo, y lo digo en serio.

Él se inclina hacia abajo y coloca un beso en mi cabello, calentándome por

dentro. Descanso mi cabeza sobre su pecho y escucho el pesado latido de su
corazón. Nos quedamos ahí recostados, disfrutando de las secuelas mientras el
tiempo pasa. Él está callado y creo que tal vez está dormido, pero luego su pulgar
comienza a acariciar mi piel. Pienso en la noche, sobre todo lo que hemos pasado,
la extraña forma en que nuestros mundos colisionaron.

—¿Gavin? —susurro.

—¿Hmmm?

Hago una pausa.

—¿Cuál era el premio que estabas consiguiendo esta noche?

Él respira profundo y lo deja salir lentamente.

—Premio al Mejor Intérprete del Año —dice—. Es dado en el Festival de Cine

Internacional de Santa Bárbara.

Gruño.

—Dios, lo siento.

73
 —No deberías. Nunca iba a llegar a tiempo, incluso antes de que nuestros
caminos se cruzaran.

—¿Estabas con tu mamá? —pregunto amablemente—. ¿Está enferma?

—Sí.

Él no me dice de qué, así que no pregunto.

—Mi padre también estaba enfermo.

—¿Ahora está bien?

Niego.

—Falleció.

Gavin coloca un largo y cariñoso beso en mi cabello.

—Lo lamento, Ava. ¿Cuándo falleció?

—Hace unos días.

Su mano se congela. Él mueve su peso sobre su codo y me mira. Su rostro

está ensombrecido por las sombras, pero todavía puedo ver el shock en sus ojos.

—¿Hace unos días?

Asiento.

—Está bien. Él está mejor ahora.

Una mirada meditabunda baña sus facciones, luego coloca su cabeza sobre
su mano alzada, mientras la otra descansa en mi estómago.

—¿Qué hay de tu mamá?

—Ella se fue cuando yo tenía nueve años.

Gavin suspira, sonando frustrado, luego me estudia por un momento.

—¿Así que solo eran tú y tu papá?

Asiento y no puedo evitar sonreír.

—¿Qué? —pregunta.

74
 Sacudo mi cabeza y uno nuestros labios.

—¿Qué? —pregunta de nuevo, haciéndome cosquillas juguetonamente en

mis costillas, haciéndome reír.

—A él le encantaban tus películas —digo finalmente.

—¿Lo hacía?

Asiento.

—Realmente le encantaban. Decía que sabías como patear traseros.

Gavin ríe, cálido y suave. Es el sonido más sexy que he escuchado.

—Bueno, eso hace que todo valga la pena entonces.

Su mirada vaga por mi estómago, donde las puntas de sus dedos acarician
lentamente alrededor de mi vientre bajo.

—¿Cómo entraste en la actuación? —pregunto.

Su toque se mueve hacia arriba por mi estómago y sobre mi pecho derecho,

las puntas de sus dedos dando vueltas en mi pezón.

—Un buen amigo me presentó a alguien. Yo estaba en el circuito profesional

de la MMA en ese entonces. Supongo que estaban buscando a alguien con un
pasado en la lucha.

—¿Y tú lo tenías? ¿Solo así?

—No —contesta—. Tuve que pasar por audiciones. Pero al final, supongo
que les gusté. Y a mí también me gustó. Me dio algo que la lucha nunca podría.

—¿A qué te refieres?

Su toque recorre por encima de mi pezón, haciéndome jadear.

—Me permitió ser alguien más —dice él, su voz lejana—. Cualquiera, menos
yo.

—Pero… ¿por qué querrías eso?

Sus pestañas suben y bajan en cámara lenta, enmarcando sus ojos, ojos que
parecen alejarse más y más. Estoy a punto de retractarme de la pregunta, cuando
él dice:

75
 —Maté a mi padre.

Mi aliento se atasca en mi garganta, y miro a través de las lágrimas mientras

Gavin sigue mirándome el pecho que continúa acariciando distraídamente.

—Yo tenía quince años. —continúa—. Y él era…un desastre. Temperamento

horrible temperamento, infancia abusiva, alcohólico, tú nómbralo. Sin embargo,
no era todo malo. También tenía un lado decente. Salía de todo cuando
estábamos arriando el ganado juntos, o cuando me estaba enseñando cómo
reparar una valla, o haciendo cosas en el rancho. Creo que lo hacía sentir útil,
orgulloso, ya sabes, trabajar su tierra con su hijo. Pero cuando algo lo enojaba,
joder… él era… incontrolable. También era un hombre grande. Y tan
malditamente fuerte. —Hace una pausa por un momento, parpadeando
lentamente—. Él descargó su enojo en mí y en mi mamá durante años, hasta que
finalmente, un día, estallé. Fue una tormenta perfecta, más o menos, y supe antes
de que sucediera, que no iba a terminar bien. No quise matarlo. Yo solo… solo
quería detenerlo, eso es todo.

—Oh, Gavin. —Me estiro y paso los dedos por su sien.

—Es extraño, de verdad. Creo que, de alguna manera, él estaba esperando

que yo fuera lo suficientemente mayor y fuerte como para defenderme. Cuando
murió, tenía esta mirada apacible en su rostro, como si finalmente hubiera sido
liberado o algo así.

Observo el rostro de Gavin transformarse en el de un niño pequeño

confundido, luchando por ordenar y dar sentido a un tortuoso pasado. Él baja la
mirada a la parte interior de su muñeca izquierda, hacia las marcas de tatuajes
que vi antes.

—Fue entonces cuando obtuve el primero de estos, —dice—. Cada marca es

un momento en que he perdido el control. —Toma un respiro y suspira. —No sé
cómo explicarlo, Ava. Es como si tuviera este demonio dentro de mí, esta rabia
ciega, y cuando se desata, simplemente me roba el control. Con el paso de los
años, he aprendido a controlarlo, a alimentarlo con cosas, cosas oscuras, cosas
que parecen mantenerlo a raya, pero hay momentos donde se escapa. Y cuando
lo hace, no hay nada que pueda hacer al respecto. Dios ayude a cualquiera que
esté cerca de mí cuando eso sucede.

Entonces recuerdo lo que él me dijo.

76
 Pones a prueba mi control, Ava.

—¿Es eso de lo que estabas tratando de protegerme? ¿Tu demonio?

Entrelazo mis dedos en su cabello y él se gira hacia mí, sus ojos sombríos.

—No han sido solo hombres con quien lo he perdido.

Él se queda quieto, como si esperara un juicio. Y aunque no puedo evitar

preguntarme qué ha hecho, tomo su mano y presiono mis labios en su tatuaje,
haciéndole saber que no cambia nada. No cambia anda en absoluto.

Parpadea y traga saliva con fuerza, luego se da vuelta, pero presiono mi

mano en su mejilla y lo atraigo de vuelta a mí. Hay tanta tristeza en su rostro,
tanto dolor.

—No he hablado de esto con nadie —dice.

Me observa por un momento, mirando profundamente en mis ojos, luego

está de repente encima de mí, a horcajadas sobre mí, sus manos sujetando mis
brazos por encima de mi cabeza, sus ojos llenos de una oscuridad que refleja su
pasado.

—Dímelo —demanda—. Dime qué estabas haciendo esta noche en ese

vestido. ¿Por qué fuiste tan lejos de casa sola?

Un nudo se forma en mi garganta, seguido por un anhelo de contarle todo,

especialmente después de todo lo que él me ha revelado, pero no puedo.
Simplemente no puedo. Una pregunta sin duda seguirá con otra. Nada bueno
puede venir de eso. Pero puedo darle algo. Puedo darle una respuesta honesta.

—¿La verdad? —pregunto.

Él asiente con la mandíbula tensa, como si estuviera preparándose para algo

que no va a querer escuchar.

—Estaba buscándote… a ti.

La confusión se construye en sus ojos mientras se estrechan, tratando de

determinar si estoy mintiendo o no.

—Es la verdad, Gavin. Sé que es difícil darle sentido, pero lo juro.

77
 Su mandíbula se aprieta, pero por la expresión en su rostro, él sabe que no
estoy mintiendo.

—Eso es todo lo que voy a tener de ti, ¿verdad?

Asiento.

Él gruñe y me da vuelta sobre mi estómago. Escucho el cajón abrirse, seguido

por la rasgadura de una envoltura de plástico. Un segundo después, me da un
tirón sobre mis manos y rodillas, y luego entra en mí con una estocada violenta.
Grito, el ángulo muy diferente, mucho más profundo.

—Me vuelves jodidamente loco, ¿sabes? —Su voz es un filo de navaja,

cortando a través de mí mientras embiste de nuevo—. ¡Una noche contigo! Una
noche y te cuento mis secretos más profundos y oscuros… y aun así, me evades.

Él me toma con rudeza, con tanta fuerza que mis gritos destrozan la
habitación. Si fue un juego antes, no lo es ahora. Esto es real. Esto es un castigo.
Me entrego al demonio, aceptando mi penitencia mientras las lágrimas salen de
mí. La palabra Óscar revolotea en mi mente, pero la retengo. No tomaré esto de
él. No tomaré lo que es legítimamente suyo.

A pesar del dolor, una oleada de placer comienza a acumularse en mi núcleo.

Mis llantos se convierten en gemidos, mis jadeos en suspiros.

—Debería negártelo —gruñe, con una fuerte embestida—. Como tú me lo

has negado. —Grito, tanto por el dolor que inflige, como por el dolor que puedo
escuchar en su voz—. Pero no lo haré. —Se inclina más cerca y me rodea con un
brazo, sus dedos encontrando mi carne—. Porque negártelo, sería negármelo a
mí.

Cierro los ojos, el placer que me concede es como agonía como la crueldad
que ejerce, porque no me lo merezco. Solo toma algunos movimientos de sus
dedos, y algunas viciosas embestidas, y ambos nos corremos.

Luego… calma.

Gavin descansa sobre mí, jadeando, su cuerpo calentando el mío como un

manto de llamas. Él me toma suavemente del cabello y gira mi cabeza para poder
ver mi rostro.

—No lo lamento.

78
 Cierro los ojos.

—Bien.

Suspira y apoya su cabeza contra la mía, luego se retira, dejándome vacía y

a la deriva. Mi cuerpo pica, pero no es nada comparado con el dolor interno. Me
quedo ahí, viéndolo mientras él se sienta en el borde de la cama y se limpia con
la toalla. Cuando termina, se queda ahí sentado por un momento, con la cabeza
baja. Me pregunto si él me enviará lejos, de vuelta a mi habitación, pero en
cambio, toma aliento y se recuesta, luego me acurruca contra su pecho y tira de
las mantas. Cuando presiona un beso en mi cabello, ya no estoy vacía.

—¿Cuándo tienes que irte? —pregunta. No hay más enojo en su tono, solo
resignación.

—Pronto —digo, mi voz quebrándose.

Por favor, no preguntes por qué.

Por favor, no preguntes a dónde.

En la quietud que sigue puedo sentir el conflicto saliendo en sus

respiraciones, en la forma en que su pulgar acaricia mi piel. Tiene preguntas,
puedo sentirlo, pero no pregunta, no presiona.

Ambos sabemos qué es esto.

Una noche.

Eso es todo por lo que acordamos.

Eso es todo lo que puede ser.

Él no tiene espacio para nada más, y yo no tengo la opción de nada más.

—¿Necesitas que ponga una alarma? —pregunta, su voz suave, pero con un
temblor inconfundible.

—No —respondo, apenas capaz de decir la palabra por el nudo en mi

garganta. Sé que no seré capaz de dormir esta noche. Hay demasiado en mi
corazón, demasiado en mi mente. Estoy en un mundo del que no me quiero ir,
porque sé que terminará mucho más rápido, y la vida que me ha estado
esperando es una a la que no tengo prisa por volver.

79
 Sus brazos se tensan a mí alrededor.

—Esto se siente como un sueño —murmura, la somnolencia irritando su voz.

—Tal vez lo es. —Un sueño que nunca quiero dejar.

Gavin toma una respiración y susurra mi nombre mientras exhala. Por el

peso de su tono, sé que no solo está diciendo mi nombre, está diciendo adiós.

Siento el dolor tan dentro de mí que creo que me partiré en dos. Él pone un
beso final en mi cabello, entonces después de unos momentos, el peso de su brazo
a mí alrededor se afloja y su respiración se ralentiza. Está a la deriva en el sueño.

El tiempo pasa, mis pensamientos deambulan hacia Gavin, hacia mi padre,

Shayne, la vida que viví esta noche, y la vida que estaré viviendo después.

He robado tiempo. Robado una noche con un hombre que a su vez robó mi
corazón. Gavin dijo que traje luz a un lugar oscuro, pero él también lo ha hecho.
Él será mi línea de vida. Será la luz a la que me aferre cuando las cosas se pongan
oscuras. Deseo tanto despertarlo y decirle lo mucho que significa para mí, cuánto
ha significado esta noche para mí, pero solo hará las cosas más difíciles.

Eventualmente, el reloj marca las cinco.

Las arenas se han terminado.

80
 Mi conciencia está llena de recuerdos de Gavin. Cómo él me sostuvo, me
tocó, me hizo reír y llorar. Cómo se aferró a mí en su sueño. Cómo murmuraba
mi nombre mientras soñaba cuando me escabullí.

Fiel a su palabra, el auto había estado al frente, listo para irse, como si nunca
hubiera pasado nada.

Si él no hubiera venido ayer por la noche…

Destino puede ser tan extraño y al mismo tiempo, tan cruel. Porque ahora he
conseguido un sabor algo diferente, algo mejor y ahora sé de lo que estoy
perdiendo. Pensé que solo iba a salir para tener sexo casual, pero al final,
conseguí mucho más.

He intentado imaginar todas las formas en que podré verlo otra vez, pero no
es más que un sueño. Un sueño que nunca puede ser realizado.

El amanecer está empezando a asomarse cuando estaciono el Lexus en el

garaje de Ben. Escaneo mi lugar y afortunadamente no hay ninguna señal de
Shayne. Veo una luz viniendo de la cocina de Ben y rápidamente voy a de
puntillas detrás de la casa a decir un último adiós a mis amigos.

A través de la oscuridad, solo puedo ver sus figuras por el árbol de roble,
acurrucado contra el frío. Tendría frío si no estuviera usando los pantalones de
Gavin debajo de mi vestido. No se sentía bien tomar su camisa de Metallica, pero
necesitaba algo para recordarlo. Pensé que lo entendería.

Abrazo mi chaqueta a mí alrededor y me escurro por la cerca, deseando

vestir algo más que los tacones de la noche anterior. La escarchada hierba congela
mis pies mientras camino hacia ellos y veo que sus cabezas se alzan de golpe, un
poco sorprendidos de verme a esta hora. Entro en su círculo, y Jackpot y Chester
al instante me empujan en busca de zanahorias.

—Lo siento, chicos —susurro, deseando haber guardado unas cuantas en el

auto—. Solo quería decir adiós. Pasará un tiempo antes de poder verlos otra vez.

Solo decir las palabras formó un bulto en mi garganta.

Sadie inclina su cabeza contra mí, esperando que acariciara su copete. Mi

mano tiembla mientras la acaricio suavemente entre las orejas. Los chicos todavía

81
 no se han dado por vencidos de que podría tener una zanahoria escondida en
algún lugar.

Me paro entre mi rebaño y miro el cielo poco a poco comenzar a cambiar,

como el lienzo de un pintor, delante de mis ojos. Negros y grises se descoloran a
azul bebé y rosa coral, mezclándose con lo que queda del nubarrón que parece
tan negro como me siento. Eventualmente, los rayos del sol caen sobre las
montañas y el hielo comienza a brillar, convirtiendo la tierra que me encanta
tanto en un brillante mar blanco. Lágrimas comienzan a construirse, nublando
todo en un brillante caleidoscopio de color y desesperación. Les doy un abrazo
final y hago mi mejor intento para no desmoronarme.

—Ustedes tienen que quedarse aquí por un tiempo, ¿está bien? Sé que se les
está agotando el tiempo, pero… tienen que esperar por mí. Por favor.

Cuando me aparto y me empiezo a ir, un pequeño relincho me arranca un

sollozo. Apenas puedo mantener mis piernas firmes mientras hago mi camino a
través de la valla.

Me siento mal al no decir adiós a Helen y Paul o Ben, pero no puedo, no

sobreviviría. Sobre todo a Ben. Además, no quiero que me vean así. Él no lo ha
dicho, pero sé que tiene una idea de lo que he hecho y a dónde voy. Mis lágrimas
solo lo lastimarían. Y de todos modos, él no es del tipo sentimental.

Cuando camino por la puerta principal, una dura dosis de realidad me llena.
La bolsa que empaqué ayer está en el piso. Todo a mí alrededor está tranquilo.

Cuelgo mi chaqueta en el gancho, luego camino hacia mi habitación donde

el sol de la mañana fluye a través de las cortinas. Me siento en el borde de la cama
y me quito mis tacones, luego miro alrededor. Cuando mis ojos se posan sobre la
estantería, me levanto y me acerco a ella y paso mis dedos a lo largo de los lomos
de los tesoros que tanto amo. No sé lo que le hubiera hecho si no hubiera tenido
todos estos mundos para escapar.

Voy a por un gastado libro de bolsillo con un caballo negro en la portada,

parándose alto contra un hermoso cielo. El Semental Negro de Walter Farley.
Helen me lo dio por mi onceavo cumpleaños. Me enamoré tanto de este que ella
me compró toda la serie, que ocupaba casi un estante completo. Era una de las
cosas más bonitas que nadie nunca había hecho por mí.

82
 Pongo el libro de regreso y analizo los otros títulos, todas las arrugas a lo
largo de la encuadernación, como pequeñas arrugas del tiempo. Estaba un poco
limitada por lo que es de la tienda de segunda mano, pero con los años y con la
ayuda de Helen, he logrado construir una muy buena colección. Tengo de todo,
desde Hardy hasta Hemingway hasta Harry Potter. Incluso pensé en empacar
algunos de mis libros para llevar conmigo, pero no confío en Shayne. Él los
utilizaría contra mí de alguna manera, porque significan algo para mí.

Noto un poco de polvo en el estante, y me pregunto si debo cubrir todo con

sábanas, pero habría sido demasiado desgarrador, y de todos modos no tengo
bastantes sábanas. Además, me digo a mí misma, que voy a regresar antes de que
sepa.

Pero sé que es una mentira.

Me alejo y me empiezo a desnudar, sintiéndome como si no me quitara solo

ropa, sino también recuerdos. Cuando estoy desnuda, miro mi cuerpo y miro dos
veces. Todos los cortes y contusiones no parecían tan evidentes anoche, pero
ahora, a la luz del día, son impactantes. Una pregunta comienza a golpear contra
mi cráneo. ¿Qué pensará Shayne? Tal vez lo sabe. Tal vez él lo descubriría. No
pensé en eso cuando estaba en el momento.

Shayne estaba a toda una vida de distancia. Pero, ¿cómo podía saberlo?
Fácilmente podría decir que era otra cosa. Me derrumbo en el borde de la cama
y trato de buscar algo que explicaría cómo me veo, pero no puedo llegar a mucho,
otra cosa que no sea que estaba de sonámbula desnuda y quedé atrapada en un
arbusto de espinas, o un gato salvaje me atacó cuando estaba en la ducha. Pero
no creo que se creería eso. Pero entonces, ¿sabes qué? Decido que no me importa
realmente. Que piense lo que quiera.

Tomo los pantalones de Gavin y recorro mis dedos sobre la suave tela y por
donde los cortó, solo por mí, luego lo presiono en mi rostro y respiro profundo.
Ese olor a sábanas limpias tiene lágrimas llenando mis ojos, pero las alejo, doblo
cuidadosamente los pantalones y los guardo en el armario, y luego voy a tomar
una ducha.

Una vez salgo, me pongo un sujetador y ropa interior limpia, lo más feo que
tengo, entonces agarro el mismo vestido negro monótono que vestí en el funeral
de mi papá.

83
 En el pasillo, me detengo en la habitación de mi padre y miro. La cama se
encuentra vacía. La silla se encuentra vacía. Recuerdos de otro tiempo.

Los dejo ir y me encamino hacia la sala donde me derrumbo en el sofá y me

acurruco fuerte. Mi estómago retumba, dolorido por la caja casi vacía de trigo,
pero estoy demasiado cansada para moverme ahora. Mis ojos queman por las
lágrimas, por la falta de sueño, por el futuro que se avecina. Pienso en todas las
cosas que pudieron salir diferente, pero de nuevo, nunca habría conocido a
Gavin.

—Gavin —gimo.

Y es entonces cuando me derrumbo.

En un instante estoy chillando, ruidosos grandes gemidos llenan toda la casa,

mi corazón clamando por el hombre con ojos verdes. Mi mente regresa en el
tiempo y empiezo a repasar los recuerdos, uno por uno. El momento en la
autopista. El momento en que regresó por mí. Viéndolo hacerme macarrones con
queso. Nadando en la lluvia. La risa. La dureza. El bosque oscuro. Los secretos
oscuros. La manera en que me tomó. La manera en que me acarició. Lo revivo
todo, una y otra vez, mis manos se meten bajo mi barbilla, mi cuerpo temblando
con cada sollozo violento, mientras las lágrimas bajan por mi rostro. Pero sigo en
ello. Sigo pensando de nuestro tiempo juntos, memorizando cada detalle, así los
puedo mantener conmigo, hasta que… me quedo dormida.

84
 Algo suave, algo fragante. Una caricia en mi mejilla. Me inclino en él, el
sueño es tan real. Luego un sonido. Un crujido. Mis ojos se abren y mi consciencia
se despierta. Pero... espera, todavía tengo que estar soñando, porque veo a Gavin,
sentado en el borde de la mesa de café, sosteniendo una rosa roja que se mueve
suavemente a través de mis labios.

—Entonces, estaba pensando —dice, todo casual—, que me gustaría verte de

nuevo.

Parpadeo.

—¿Gavin?

Él sonríe y yo me despego del sofá y hacia sus brazos, sosteniéndolo tan

apretado.

—Es-estás aquí —sollozo.

—Shhh, nena —dice, frotándome la espalda—. Está bien.

Sacudo la cabeza.

—No. No, no está bien.

Trata de quitarme de encima de él, pero me aferro. Cuando empiezo a llorar,

me obliga a retroceder para que pueda ver mi rostro.

—Oye. ¿Qué es? ¿Qué pasa?

Miro a la rosa en sus manos, y luego veo el gran ramo junto a él. Nadie me
ha dado flores antes. Son tan hermosas.

Pasa su pulgar a través de las lágrimas en mi mejilla y me giro hacia él.

—¿Cómo me encontraste?

—Tradecraft. Juego a ser espía, ¿recuerdas?

Gimo e inmediatamente su rostro vacila. Mis ojos se lanzan al reloj en la

pared. Es poco antes de mediodía. He dormido toda la mañana. Shayne podría
estar aquí en cualquier momento.

85
 El miedo tiene las lágrimas desapareciendo, y me vuelvo a Gavin. Hay algo
vulnerable en la forma en que me mira.

—¿Qué sucede? —pregunta, una dureza filtrándose en su tono.

—Lo siento. Ojalá pudiera verte de nuevo. Pero no puedo.

—¿Por qué no? —Ahora hay enojo en su voz.

—Simplemente… no puedo.

—No es lo suficientemente bueno.

Me alejo de su agarre y me muevo a la ventana y miro hacia afuera. El auto

de Gavin está al frente. Si Shayne lo ve...

—Tú… no deberías estar aquí —tartamudeo, luego doy la vuelta para

enfrentarlo.

Él está de pie ahora, los brazos colgando pesados a sus costados. Es sólo
entonces que noto la camiseta de Metálica que está vistiendo.

—¿Por qué no? —pregunta firmemente.

—Solo… solo tienes que irte.

—¡Maldita sea, Ava! ¿Qué demonios está pasando? ¿Qué no me estás

diciendo?

Gavin da zancadas hacia mí.

—¡Dime! —exige, agarrando mis brazos.

—Por favor, no puedo.

Me mira, su expresión es de impotencia y confusión. Alejo la mirada, incapaz

de enfrentarlo, y veo la rosa tendida en la alfombra.

Gavin toma mi barbilla en su mano y fuerza mis ojos de nuevo a los suyos.

—¿Qué es? ¿De qué tienes tanto miedo?

Suplicar no va a funcionar, así que voy a probar otra cosa. Obligo a mi rostro
a endurecerse, fuerzo una frialdad en mi voz, entonces fuerzo las palabras hacia
fuera.

86
 —Necesito que te vayas.

Sus labios forman una delgada línea.

—¿Hay un novio?

Sacudo la cabeza.

—¿Un esposo?

De nuevo, sacudo mi cabeza.

—Entonces, ¿qué es? —Su agarre apretándose sobre mí—. ¿Qué demonios te
tiene tan asustada?

—E-es complicado. Por favor, tienes que irte.

Parpadea y sus brazos caen.

Y luego lo escucho, el estruendo de un motor en el frente.

Mis ojos vuelan a la ventana para ver una camioneta negra deteniéndose.
Cuando mi giro hacia Gavin, su mirada está fijada en el frente de la casa.

—¿Quién es ese?

—No importa. Mira, por favor. —Agarro su brazo e intento jalarlo hacia la
puerta de atrás, pero no se mueve. Lo agarro con ambas manos, tirando tan fuerte
como puedo, pero él simplemente se mantiene firme en su lugar.

—No hasta que averigüe qué demonios está pasando.

—No, no, no tienes que…

Oigo el golpe de la puerta de la camioneta.

—Te matará —jadeo—. Por favor, te lo ruego. Si te apuras, tal vez…

Gavin me corta con una sacudida de su cabeza. Sus ojos son fríos y peligrosos
y sé que no irá a ninguna parte.

La puerta principal se abre con un fuerte ruido y Shayne entra, vestido todo
de negro, y tragando la puerta con su figura masiva. Sus ojos oscuros vuelan a
Gavin.

—¿Quién mierda eres tú?

87
 —Estoy con ella.

Shayne parpadea y sus ojos se lanzan hacia mí, luego de regreso a Gavin,
luego a mí, donde se estrechan. Un malestar cae sobre mí cuando veo que la
realización se asienta en su rostro. Levanta su brazo y me apunta con un dedo
tembloroso.

—¡Será mejor que sigas siendo virgen!

Me vuelvo pálida y lanzo mis ojos a Gavin, cuya mirada se ha desplazado

hacia mí. Hay confusión en su rostro, incluso conmoción.

Puedo ver sus ruedas girando, las preguntas. Mis ojos caen al suelo.

Un gruñido estrangulado viene de la puerta y levanto la mirada mientras

Shayne lanza su cuerpo en Gavin. Grito, pero mi voz se pierde en el caos. Sus
cuerpos chocan como dos planetas en el espacio, destruyendo todo a su
alrededor. Una lámpara cae y se rompe. Una parte de la pared se desmorona. La
mesa de café cede. Son como lobos, gruñendo y moviéndose, pero en cuestión de
segundos, Gavin pone su brazo alrededor del cuello de Shayne por detrás,
atrapándolo contra el sofá. Nunca he visto a Shayne a la merced de nadie.

Una ráfaga fuerte hace eco en la habitación y parte del techo cede. Giro
alrededor para ver a Ben con una escopeta apuntando a la masa ahora congelada
de hombres enredados.

—Lo siento por el techo —murmura Ben—. Lo arreglaré. —Dirige su mirada

de regreso a Shayne y Gavin—. ¡Ustedes dos! ¡Arriba!

Gavin todavía tiene Shayne en su agarre, ahogándolo, pero cede

eventualmente. Le da a Shayne un fuerte empujón y ambos hombres se
tambalean a sus pies. El pecho de Shayne se levanta mientras aspira aire,
limpiándose su labio roto, luciendo casi infantil en comparación a Gavin, que está
parado hacia un lado, respirando difícilmente.

Shayne camina a la puerta y su voz furiosa barre a través de la habitación.

—Vámonos, Ava.

—Ella no va a ir a ninguna parte contigo —dice Gavin.

—Ustedes idiotas no parecen entender —deja salir Ben—. Mi amiga aquí dice
que ella decide.

88
 —¡Ava! —brama Shayne, sacudiendo la cabeza y mirándome—. Teníamos
un trato. Así que ayúdame, Dios, si no lo cumples…

El rack de la escopeta lo detiene. Gavin está ahí, mirándolo todo, mirándome,

confundido.

No quiero nada más que dejar que Ben y Gavin lo saquen de aquí, pero sé lo
que pasará, a dónde irá. Usará mi “debilidad”, y sé que seguirá, de una forma u
otra.

Así que camino hacia Ben y pongo mi mano en su brazo, bajando el arma.

—Está bien.

—No, no lo está.

—Lo está. De verdad. Este día siempre iba a venir. —Trago duro—. ¿Vas a
cerrar?

Ben da un asentimiento con los labios apretados.

Me estiro y lo abrazo. La única otra vez que lo abracé fue cuando Helen
falleció. Aleja la mirada y mi garganta se aprieta cuando veo sus ojos vidriosos.

Con una respiración profunda, me giro y camino hacia Gavin. Él me mira

fijamente, dolor, enojo y confusión se asientan en sus ojos. Estiro mi mano y
presiono mi palma en su mejilla.

—Lo siento, Gavin. Esto está sucediendo desde hace mucho tiempo.

—No lo hagas. No te vayas. No te dejaré.

—Sin espacio para nada más, ¿recuerdas?

—Voy a hacer espacio.

Sacudo mi cabeza.

—Lo siento.

Sus labios se separan, como si le hubiera dado un golpe en el estómago.

Me pongo de puntillas y susurro:

—Gracias. —Y luego le doy un suave beso en la mejilla.

89
 Es todo lo que puedo hacer para evitar sus ojos y caminar hasta la puerta
principal. Con calma, tomo mi bolso y cartera, me deslizo en mis sandalias
negras, y doy un vistazo a más la rosa en el medio del suelo... rota.

Momentos después, estoy en la camioneta de ruedas dobles, mirando a

Gavin a través de las ventanas tintadas, de pie en la entrada de mi casa, sus
hombros hundidos, su expresión en blanco. Tengo que alejar la mirada mientras
lágrimas caen en mi regazo, alrededor de mis manos unidas. Junto a mí, la fuerte
respiración de Shayne me recuerda el problema en el que estoy. No es hasta que
salimos del camino para autos y conducimos por unos caminos que él estaciona
la camioneta y lo deja inactivo, simplemente mirando fijamente afuera, a través
del parabrisas frontal.

Me siento allí en silencio, los únicos sonidos son el retumbe del motor y mi
ocasional sollozo.

Cuando Shayne finalmente me mira, sus ojos son mortales, así que alejo la
mirada.

Un momento después, su fuerte voz rompe el silencio.

—Soy yo. Cliente del Dodge Challenger negro. Placa número 3XFJ875. Él me
asaltó. Presentaré cargos. Quiero que lo arresten, justo ahora, mierda. Él está en
casa de Ava.

Volteo hacia él en pánico, viéndolo en su teléfono.

—Sí —continúa él—. Tengo un testigo también. —Me mira, su mirada

destellante.

Cuando cuelga, estoy a punto de decir algo cuando su mano se extiende y

me toma del cuello, asfixiándome.

—Ni una palabra —gruñe él—. Ni. Una. Jodida. Palabra.

Me suelta y jadeo por aire, mientras él abre la puerta y sale. Pone el teléfono
en su oído de nuevo y comienza a pasear de un lado a otro, en frente de la
camioneta. No puedo descifrar qué está diciendo. Entonces, hace otra llamada.
Varios minutos después, él regresa al asiento del conductor y avanza por el
camino. Me acurruco contra la puerta, mientras mi mirada vaga fuera de la
ventana, observando el mundo pasar en una neblina deprimente. No es hasta que
llegamos a un familiar estacionamiento de gravas que noto dónde estamos.

90
 —Sal de la camioneta —ordena Shayne.

Pero no puedo moverme. Solo miro fijamente la pequeña capilla de piedra y

veo al padre Watkins saliendo, una expresión confusa en su rostro gentil.

Aún estoy en la camioneta cuando Shayne jala la puerta para abrirla y me

saca de golpe, tomándome de la muñeca. Sacudo mi cabeza.

—Este... este no era el trato.

Él se acerca, sus ojos furiosos.

—Sé cuál era el trato. Y tú también lo sabías. Pero ahora ha cambiado, ¿o no?

Trabajo duro para mantener mi respiración estable, mi mente clara.

—Pero... no te amo.

Me mira fijamente, por un largo y duro momento.

—No tienes que hacerlo.

Sacudo mi cabeza de nuevo, como si, de alguna forma, pudiera cambiar el

resultado por pura fuerza de voluntad, pero la mano de Shayne se mueve hacia
arriba y agarra mi mentón.

—No llegué a ser el primero, Ava, pero seguro como el infierno, voy a ser el
último. Ahora, o haces esto o destruiré todo lo que jodidamente te importa, y eso
lo incluye a él. Lo mataré, lo juro por dios.

Por la forma en que la bestia me mira fijamente, sé que no está mintiendo.

Cuando suelta mi mentón, me giro para ver un auto plateado llegar y estacionar.
Kyle Morris sale, regordete, con gruesas gafas y tímidos ojos cafés, que nos evitan
completamente. Él estaba algunos años por delante de Shayne en la escuela.
Ahora, él es el clérigo y notario local.

Kyle comienza extendiendo papeleo sobre el capó de su Honda, luciendo

pálido. Shayne toma mi bolso de la camioneta, apretando su agarre alrededor de
mi muñeca y arrastrándome al auto. Me paro allí, adormecida, mientras él saca
mi billetera del bolso y le entrega mi licencia a Kyle, entonces hace lo mismo con
la suya. Momentos después, Shayne empuja un bolígrafo en mi mano y se cierne
sobre mí mientras firmo. Luego Shayne firma.

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 Miro hacia un lado, tratando de razonar. Quizás él se aburrirá de mí. Quizás
pagaré mi deuda y él estará listo para seguir con su vida. Podemos divorciarnos.
No firmaré la entrega de mi vida. No lo haré. No puedo hacerlo.

Entonces, otro papel aparece frente a mí. Lo miro fijamente, sin entender por
qué las palabras “Poder notarial” están en la parte superior. Ahí es cuando
Shayne se inclina y susurra:

—Con nosotros casados, ya no necesitarás tu casa. Va a ser vendida. Ahora,

firma.

El bolígrafo cae de mis dedos y todo comienza a girar a mi alrededor.

Vagamente oigo a Shayne decir algo a Kyle, sobre darnos un minuto; luego estoy
luchando con él, golpeando, pateando, pegándole en el pecho, hasta que me toma
en un abrazo de oso desde atrás y fija mis brazos en mi pecho. Ahora estoy
llorando, mi corazón roto por la pérdida del hogar que amo mucho, del sueño
que tuve por tanto, tanto tiempo.

Aún estoy furiosa cuando su dura voz sisea en mi oído.

—Escúchame muy cuidadosamente, Ava. Teníamos un trato. Lo rompiste.

Así que éste es el precio que pagarás. Sabes que cumpliré mi amenaza de matarlo,
¿verdad? Vi la forma en que lo mirabas. Sé que significa algo para ti. ¿Crees que
no puedo hacerlo? Bueno, piensa de nuevo. ¿O qué me dices de esos caballos?
Sabes lo fácil que es romperles las patas, ¿verdad? Especialmente en la pastura.
No hay mucho que hacer después de eso, excepto ponerlos a dormir. ¿O qué me
dices de tu vecino? ¿Crees que alguien pensará que es algo más que un accidente
si ese viejo es atropellado por su tractor? Puedo hacerlo, Ava. Puedo hacerlo todo.
Y me saldré con la mía. Entonces, ¿qué tendrás? Nada, Ava. Nada. Así que vas a
firmar ese papel. Y vas a entrar a esa capilla y vamos a casarnos.

Ya no estoy enojada. En lugar de eso, el mundo cede bajo mis pies. Mis
rodillas colapsan, pero Shayne me sostiene fuerte contra él. Prácticamente tiene
que llevarme de regreso al auto, donde empuja el bolígrafo de nuevo en mi mano
y sostiene mi muñeca mientras firmo, porque estoy temblando demasiado fuerte.
Luego Shayne toma el bolígrafo y también firma.

Kyle ha estado de pie a un lado, mirando a cualquier otro sitio; entonces

regresa cuando Shayne baja el bolígrafo. Toma todos los papeles, diciendo que

92
 terminará el resto luego, entonces se arrastra hacia su auto, murmurando un
apenas audible:

—Felicidades. —Antes de conducir lejos de allí.

Shayne me guía a la capilla y se detiene cuando llega al padre Watkins.

—Cásenos.

No oigo nada más que silencio, mientras miro fijamente la oscuridad.

Se acabó.

Todo se acabó.

La pequeña casa. El arroyo diminuto. Los campos de mostaza. Las amapolas

naranjas. Los robles gigantes. Las colinas. Los caballos para rescatar. El sueño.

Todo.

Y sé que ya no volveré a ver a mis amigos. Ya no lograré estar allí para Ben.
No lograré visitar a Helen y Paul. Nunca conseguiré ver a Gavin de nuevo.

Se fueron.

Todos ellos se fueron.

Todo.

—¿Ava?

Me giro ante el sonido de una suave voz y veo sabios ojos azules a través de
un grueso velo de angustia, mi corazón desangrándose. Pero, extrañamente, no
hay lágrimas. Ausentemente, me pregunto si las he gastado todas.

—¿Estás bien? —pregunta él.

Asiento, mareada.

—Ella está bien —dice Shayne.

El padre Watkins mira a Shayne, luego regresa a mí.

—¿Esto es lo que quieres?

Alejo la mirada y asiento de nuevo.

93
 Oigo al viejo suspirar, entonces se gira y camina hacia la capilla. Él sabe cómo
funcionan las cosas.

Adentro, el lugar está oscuro, iluminado solo por velas. Huele a humedad, a
madera vieja y tierra. Avanzamos entre conjuntos de bancas de madera, hasta
que llegamos al altar, Shayne todavía está sosteniendo mi muñeca en su agarre.

El padre Watkins comienza a hablar, pero no presto atención a sus palabras.

No quiero oír sobre honor, amor y cariño. En lugar de eso, me encuentro mirando
a la bestia, a Shayne, observándolo, estudiándolo mientras él escucha al padre
Watkins. Se para allí, su oscuro cabello cayendo sobre su frente, sus labios
morados por la pelea de antes, su respiración pesada pero estable. Me pregunto
si él siente algo... algo en lo absoluto, aquí, en este sitio sagrado. Especialmente
dado lo mucho que significaba para su mamá. Siempre solía verla aquí,
arrodillada en uno de los bancos, cuando comencé a venir aquí para distanciarme
un poco de mi padre, una vez que pude conducir. Me pregunto qué pensaría ella
de él ahora. Me pregunto si a él le importa. Me pregunto si tiene alguna culpa o
remordimiento, o algún indicio de vergüenza por el acto que está cometiendo.
Pero hay algo de intención en el rostro de Shayne, algo de firmeza en la forma en
que su mentón está tenso, la forma en que luce casi sincero, de pie aquí frente el
altar. Eventualmente, oigo el profundo retumbe de la voz de Shayne.

—Acepto. —Algo sobre su tono me hace parpadear. Él suena tan serio, tan
decidido. Sus ojos oscuros giran para encontrar los míos y, por un breve
momento, parecen casi... tristes.

Alejo la mirada mientras más palabras son dichas.

—¿Y tú, Ava Rose Bennett, tomas a este hombre...? —Ignoro sus palabras de
nuevo, cuando eventualmente el silencio cae, y el agarre de Shayne se tensa sobre
mi muñeca.

Lentamente, levanto la mirada a los sombríos ojos del padre Watkins, y en

una tranquila voz rota, susurro:

—Acepto.

94
95
 GAVIN
El anciano, Ben, se sienta frente a mí en la mesa de la cocina, sus palabras
aún resuenan en mis oídos y son demasiado jodidas como para darle sentido.
Empujo la silla hacia atrás y recorro la pequeña habitación.

—Así que déjame ver si lo entiendo. ¿Este tipo, McAllister, se hizo cargo de
ella financieramente mientras su padre se estaba muriendo, y la está reclamando
ahora que está muerto?

Ben se quita la gorra de camionero y la arroja sobre la mesa con un

movimiento brusco, tan desgarrado como yo.

—Algo así.

Me desplomo en la silla otra vez y Ben me mira.

—¿Te importa si te pregunto algo?

Por la manera en que sus ojos se cierran sobre mí, sé que está tratando de
medirme. Sacudo la cabeza.

—¿Qué es ella para ti? —pregunta.

No tengo ni idea de cómo responder eso.

—Ella es... una amiga —respondo finalmente—. Una buena amiga.

El viejo me estudia, y sé que no es tonto, pero no presiona.

Pero ella es más que una amiga. Mucho más. Mis ojos se dirigen a la cocina,
donde un trapo de cocina con pequeñas flores rosadas cuelga de un gancho,
recordándonos nuestro momento en el fregadero juntos, tomando la olla de su
mano y nuestros dedos rozándose. Todavía recuerdo haber escuchado su
respiración, sentir su cuerpo temblar. Joder, recuerdo cada maldito detalle. Su
aroma, su voz, la sensación de su piel, los sonidos que hizo cuando...

¿Virgen?

Es una pregunta que sigue dando vueltas en mi mente. No tiene sentido. No

hubo sangre. Sin embargo, recuerdo cada pequeño detalle, casi puedo verlo

96
 claramente ahora. Y luego estaban sus ojos, hoy, antes, cuando ese hijo de puta
la enfrentó. Estaba allí, claro como el día. Ella era virgen.

Mierda. Las cosas que le hice.

Ben pasa sus dedos por un surco en la mesa.

—Esa pobre chica ha tenido una buena parte de mierda tras otra. Es bueno
ver a alguien más de su lado por una vez.

—Pero ¿cómo podría suceder algo como esto? ¿Qué hay de su papá?

—¿Su papá? —Bufa—. Ella está en este lío a causa de él.

—¿A qué te refieres?

La silla cruje cuando se recarga y estira sus largas piernas con un suspiro.

—¡Su papi era un imbécil! De primera categoría. Supongo que todo se puso
en marcha cuando el hijo de puta se emborrachó, se cayó y se partió la cabeza
cuando Ava tenía dieciséis. Fue entonces cuando los doctores encontraron un
tumor. El hijo de puta también podría haber hecho algo al respecto, pero estaba
tan absorto en que su esposa se había ido, que se había dado por vencido y esperó
a que le saliera la cosa. Le dieron un año. Al mismo tiempo, estaban teniendo
problemas económicos. Un amigo mío que trabajaba en el banco y dijo que se
estaban preparando para una ejecución hipotecaria. No tardé mucho en escuchar
que Shayne estaba pagando sus cuentas, y fue entonces cuando supe que había
hecho algún tipo de trato con él. No sabía los detalles, pero no era demasiado
difícil de entender. Él había estado tras ella durante años.

Me levanto, me muevo hacia la ventana de la cocina y miro hacia afuera.

Detrás de mí, su voz continúa.

»Cuando me enteré de lo que había hecho, supe que su padre no aceptaría

mi ayuda, así que el día que falleció, fui a Shayne e intenté pagar su deuda. Había
hipotecado mi rancho, le había dado todo lo que tenía, ella es la única cosa que
queda en este mundo que me importa un comino, pero el bastardo simplemente
se rio y me dijo que me perdiera. Me crucé con algunos pendejos en mi época,
como el papá de Ava, pero Shayne McAllister les gana a todos. No hay un solo
hueso decente en su cuerpo. Es uno de esos insectos molestos que quieres
aplastar con tu bota.

97
 Todavía estoy mirando por la ventana, porque es todo lo que puedo hacer.
Hay una sensación extraña creciendo dentro de mí. Ese demonio se está
moviendo, pero de una manera que nunca había sentido.

—¿En qué trabaja? —pregunto en voz baja.

—Oh, él tiene un gran terreno al noreste de aquí. Vende ganado. Suelta su

boca. Sus padres murieron en un accidente automovilístico hace un tiempo, y
tuvo un hermano que murió joven, por lo que ahora todo es de él. Dicen que él
tuvo algo que ver con el accidente, pero nunca se hizo nada al respecto. Sus
padres también eran buenas personas. Cuidaban del pueblo, de la gente. Poseían
una buena parte de la calle principal, y la mayoría de los negocios que alquilaban,
lo hacían por un precio justo. Pero cuando todo le quedó a Shayne, casi dobló las
tasas de todos. Enviando a más de uno a cerrar sus puertas. El pueblo ha estado
luchando desde entonces. Lo que sus padres hicieron para merecer a un chico así,
bueno... y la pobre Ava siempre ha hecho lo posible por mantenerse alejada de
él, pero él ha sido como una cucaracha a su alrededor. Nunca pudo deshacerse
de él.

Me vuelvo a sentar en la mesa y veo a Ben mirando la nada, con una especie
de dolor en los ojos.

Se preocupa por ella.

La ama.

—¿Desde hace cuánto la conoces? —pregunto.

Sus ojos brillan un poco, pero el dolor no se va.

—Bien, veamos. Le compramos esa casa a su papá cuando ella debe haber
tenido como unos siete años.

—¿La casa de al lado?

—Sí. Todo esto solía ser parte del mismo terreno, pero vendió la mayor parte
porque era demasiado perezoso para hacer el trabajo. Entonces fue cuando
llegamos. Mi esposa, Helen, creció aquí cuando era pequeña y siempre supo que
quería pensionarse aquí. Así que eso es lo que hicimos. —Ben mira a la pequeña
cocina, a la nevera que vibra, a la estufa que se está cayendo a pedazos—. Fue
difícil al principio, ver a esa niña pequeña viéndonos vivir en lo que solía ser

98
 suyo, sabiendo que estábamos aquí ahora. Pero una vez que vimos cómo estaba
viviendo, nos alegramos de que estuviéramos aquí para cuidarla.

—¿Qué quieres decir?

Ben suspira y retrocede, tambaleándose sobre las patas de su silla.

—No tardé mucho en ver que su mamá era tan inútil como su papá. Era más
joven que él, y siempre estaba por ahí en el pueblo, durmiendo con cualquier
tonto que le comprara cosas. Mighta realmente sintió lástima por el tipo, si él no
fuera una mierda de vaca gigante, pero casarse con una mujer como esa... en fin,
vimos que Ava se valía por sí misma.

Sacude su cabeza y se ríe entre dientes.

»Chico, ella era una criatura salvaje en ese entonces. Como uno de esos gatos
salvajes. Se escabullía por los alrededores y te observaba desde la distancia con
los ojos azules más grandes que hayas visto y un cabello desordenado tan blanco
como el sol. Pero si la mirabas, le sonreías, o le decías si quisiera una sola palabra,
esos ojos se ampliaban tanto que escaparía y no la verías por un tiempo. Oh, tomó
un poco de tiempo, pero ella regresó. Si no estaba cerca, leyendo unos de sus
libros, estaría observando a Helen jugar con los caballos o deambulando por el
taller mientras yo trabajaba en el tractor. Siempre usando un vestido que se veía
dos tallas más grande y esas pequeñas botas vaqueras que nunca fueron de la
talla correcta. En ocasiones ella hacía una pregunta o diría algo en esta voz tan
suave que te preguntabas si solo era la brisa que soplaba. Y ella realmente estaba
volviendo en sí, pero… —Hace una pausa y una pesadez se establece
profundamente en sus ojos—. Pero después que su madre se fue, ella no habló
por mucho tiempo. Rompió nuestros corazones mirarla pasar eso.

—Ava dijo que ella se fue cuando tenía nueva años.

Ben asiente y deja caer la silla con un ruido sordo.

—Y su padre se volvió el hijo de perra más lamentable de todos. Estaba

enojado todo el maldito tiempo. Bebía, despotricaba y rompía las cosas; Helen y
yo miraríamos más allá y veríamos a Ava acurrucada bajo el porche,
escondiéndose de él. Y si ella no estaba allí, la verías corriendo hacia las colinas,
dándole espacio a su padre cuando él se enojaba. Ella era así de inteligente, sabes.
Sabía cuándo mantenerse alejada de él. Ah, él nunca la golpeó o algo parecido. Si
hubiésemos pensado que pasaba eso, habríamos intervenido. Incluso fui un día

99
 hasta allá para asegurarme de que él supiera eso. No ayudó en nada su actitud
hacia mí, pero no me importó. Sin embargo, a pesar de toda su cólera, su hábito
por la bebida y ser tan inútil como un cuchillo sin filo, la amaba a su manera.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí, supongo que también tendrías mis dudas, pero cuando Ava tenía trece
años, vi un lado de él… —Hace una pausa, y por la forma en que sus labios se
presionan sé que no va gustarme lo que dirá—. Ella fue atacada de camino a casa
desde la parada del autobús un viernes por algún delincuente que vagaba por los
alrededores. La tenía en la zanja, luchando como loca cuando pasé por allí y
ahuyenté al hijo de puta. Intenté correr detrás de él, pero estás malditas y viejas
piernas me fallaron. Cuando la llevé a casa y le conté a su padre lo que había
pasado… nunca olvidaré esa mirada de locura en sus ojos. Agarró su arma y salió
de la puerta tan rápido. Pasó el fin de semana entero, día y noche, conduciendo
en los alrededores buscando al tipo. Fue la única cosa decente que lo vi hacer por
ella. No, él la amaba, sí. Pero si tuviera que adivinar, diría que ella le recordó lo
que perdió. Se veía justo como su madre. Una belleza como esa es una jodida
maldición si me lo preguntas.

—¿Alguna vez lo atraparon? —El extraño tono de mi voz llamó la atención

del anciano.

—No. Nunca lo hicieron.

Frota la barba en su mandíbula y suelta un largo suspiro.

—De todos modos… después que su madre se fue, Helen la tomó bajo de su
ala, le enseñó cómo hacer cosas, la adoptó en alguna forma, tanto como su padre
nos lo permitió. La limpió y cepilló su cabello y le enseñó un poco sobre cocinar,
y cosas como esas. También le enseñó como montar, lo cual hizo como un pez en
el agua, amaba a esos malditos caballos. Los ama más que nada. Las únicas veces
que la veía sonreír era cuando estaba sumergida en uno de esos libros o
montando esa pequeña yegua alazana, Sadie. Eran como dos gotas de agua. Iban
a galopar a las colinas, su largo cabello agitándose al mismo tiempo. La cosa más
dulce que alguna vez verás.

Ben sonríe, como si estuviera recordando, pero la sonrisa inmediatamente

desaparece.

100
 —Destrozó a Helen cuando Ava vino con la nota que había escrito,
preguntándole si podía llevar a Sadie al pueblo para comprar víveres. Allí estaba
ella, apenas diez años, y tenía que estar averiguando como alimentarse a sí misma
y a su patético padre. Cristo, ella era tan jodidamente fuerte, esa niña. Y tomó un
tiempo, pero después de un tiempo, empezó a hablar de nuevo. Solo unas cuantas
palabras. Todavía no dice mucho.

»Entonces, después que Helen falleció, y su padre enfermó y empezó a

necesitar muchos cuidados, las cosas cambiaron. Oh, ella venía aquí, para ver a
los caballos, comprobar cómo estaba yo, traer algo de comida, pero… bueno,
debió haber sido difícil para ella. Lo que ha tenido que pasar en su corta vida,
hubiera roto a muchos con el doble de su edad. Y, cómo resultó… tan buena…
tan gentil… mi esposa no había sonreído mucho desde que perdimos a nuestro
hijo, pero… ella hizo los últimos años de mi Helen… —La voz del anciano se
apaga y veo sus labios apretarse y sus ojos volviéndose vidriosos. Aparto la
mirada dándole espacio y necesitando un poco yo mismo. Sé que no vendrán más
palabras.

Me levanto y camino a la sala de estar y veo el desastre de la pelea de antes.

Joder. Justo lo que necesita. Otro imbécil en su vida, rompiendo mierda. Me
inclino y levanto lo que queda de la lámpara y la coloco en la mesita, después
trato de apoyar la mesa de centro sobre sus patas, pero está acabada. Arrastro el
ramo de rosas debajo de ella, junto con un libro que cayó, abierto. Se ve gastado,
y viejo. Veo el lomo. Jane Eyre de Charlotte Brontё. Froto mis dedos a lo largo de
la página, después lo cierro cuidadosamente y lo coloco en la mesa con las rosas
a su lado. No hay nada que pueda hacer por la pared ahora, pero me aseguraré
de que sea arreglada, junto con todo lo demás. En el medio de la habitación, veo
la rosa roja sobre la alfombra. Recojo el tallo roto con ambas manos y paso las
puntas de mis dedos sobre los pétalos… pétalos que una vez tocaron sus labios.

—Ava —susurro.

Echo un vistazo alrededor de la habitación y veo una colcha en el sofá que

imaginé que ella enderezaba con sus pequeñas manos. Hay una vieja foto en
blanco y negro en la pared de lo que parece ser su propiedad, cuando todo era
una sola extensión, y no puedo evitar preguntarme si ella escogió ese lugar para
colgarla. A cualquier parte que miro, la veo, la siento.

El sonido de neumáticos crujiendo en gravilla me hace mover mi cabeza a la

ventana del frente.

101
 —¿Qué demonios está haciendo el sheriff aquí?

—Ah, mierda. Bueno, si tuviera que adivinar, diría que estás a punto de
convertirte en un residente de la cárcel Los Ramos.

Me giro para enfrentar al anciano.

—¿Qué?

Se sienta en su silla, se pone su sombrero y se pone de pie.

—Piggy Carson bien podría estar en la nómina de McAllister. Ahora que lo

pienso, probablemente lo está.

—Jesús —murmuro, después alcanzo mi teléfono.

102
 AVA
La camioneta pasa por debajo del cartel del Rancho McAllister y sobre el
ganado con un ruidoso rasgueo. Miro por la ventana en los pequeños puntos de
color marrón y blancos que cubren las colinas en la distancia pastoreando que
serán las ganancias del próximo año. Las ganancias de mi esposo.

Esposo.

Envuelvo mis brazos alrededor de mi cintura, apretando para calmar mi

estómago mientras nos dirigimos hacia el sinuoso camino.

Me encojo de miedo cuando oigo la voz de Shayne otra vez, hablando por su
celular.

—Mantenlo listo —grita—. Estamos casi allí. —Por el rabillo de mi ojo, lo veo
mirando hacia mí—. Necesitaré ayuda, así que mantén a los chicos alrededor.
¿Conseguiste esa otra cosa? Bien. Ponlo en el garaje. —Cuelga.

El nudo en mi estómago se aprieta. Él está planeando algo.

Unos minutos más tarde, una casa aparece a la vista. Es grande y extensa, de
piedra y ventanas y está asentada en una colina con un paisaje desierto todo
alrededor. Había Escuché que demolió la casa de sus padres y construyó una
nueva. Podría verse agradable, ofreciendo una vista de la tierra alrededor de ella,
pero todo lo que veo es una prisión.

Espero que vayamos a la izquierda en la bifurcación en el camino, arriba de

la entrada hacia la casa, pero en su lugar, gira a la derecha. Pasamos por un
pequeño pastizal con un puñado de caballos que capturan mis ojos, pero
desaparecen de la vista cuando se vuelve por un laberinto de gallineros vacíos y
jardines y nos estacionamos delante de un granero.

—Sal —dice.

Cuando abro la puerta, Shayne ya está a mi lado. Él me arrastra de la

camioneta y hacia el granero, donde tres figuras oscuras están de pie al otro
extremo del pasadizo abierto. El olor del fuego se siente en el aire.

—¿Está listo? —pregunta Shayne.

103
 Un hombre que reconozco da un paso hacia adelante. Bueno, un hombre de
edad, pero es tan desgarbado y su rostro tan infantil, que parece juvenil. Red, hijo
de Marni. No es llamado Red debido a su cabello carmesí, sino porque su
verdadero nombre es Redmund. Estaba un par de años por delante de mí, en el
mismo grado de Shayne. Los dos siempre estaban causando problemas juntos,
pero nunca fue tan malo como Shayne.

Sus recelosos ojos marrones se desplazan a mí, luego rápidamente de regreso

a Shayne.

—Sí, está listo —contesta—. Pero no tenemos ningún ganado dentro. Quieres
que nosotros…

—No. Váyanse. —Se mueve más allá de Red y de los otros dos. Uno de ellos
es un grande y fornido hombre con ojos muertos y rostro duro cubierto de
rastrojos de barba. El hombre al lado de él es bajo y robusto, su piel llena de
marcas de varicela. Nunca los he visto y no quiero volver a verlos.

Red me mira mientras nos movemos, y algo en la forma en que su rostro está
tenso activa una alarma en mí.

Una vez que estamos atrás, el olor del fuego crece, hasta que lo veo al lado
de un pozo de piedra. Shayne se detiene firme y me tropiezo en él. Él me tira
hacia atrás y mira hacia abajo.

—¿Lista para tu regalo de boda, esposa?

Parpadeo.

Él gira su cabeza hacia el fuego donde veo a Burly agarrar una larga y negra,
varilla de hierro y levantarla, mirando la marca RM del Rancho McAllister al rojo
vivo. Mi garganta se cierra y empiezo a sacudir mi cabeza, una y otra vez. Shayne
aprieta su agarre y estoy frenética, tirando y empujando y tratando de hacer
palanca para liberarme. Me las arreglo para dar una patada cerca de su
entrepierna y lo escucho maldecir.

—Ayúdame a sostenerla.

Grito; un grito crudo y primario que quema la parte de atrás de mi garganta.

Pateo y me muevo, luchando con todo lo que tengo, pero tres juegos de manos
fuertes me someten en el suelo, hasta que mi rostro está en la tierra y una rodilla
se entierra en mi espalda, machacando mis pulmones y fijándome al suelo.

104
 —¡Shayne, por favor! —gimo.

Sobre mi llanto, oigo una voz. Suena como Red.

—Oye, vamos, Shayne, esto no está bien. Tú…

—¡Cállate! ¡No estoy de humor para tu mierda! ¡Y alguien que la amordace!

Trato de sacudir mi cabeza y sellar mis labios, pero dedos ásperos empujan
un sudoroso pañuelo en mi boca, amordazándome. Entonces una mano que sé
que es la de Shayne, tira hacia arriba mi vestido y hacia abajo mi ropa interior,
exponiendo mi piel al aire frío de invierno. Él sigue encima de mí, silencioso y sé
que está viendo algunas de las marcas.

—Maldita sea —dice alguien—. ¿Qué pasó con ella?

—Cállate —grita Shayne—. Y si atrapo alguno de ustedes imbéciles mirando,

está despedido. —Él se mueve encima de mí, y cuando escucho su voz otra vez,
es bajo y cerca de mi oído—. No había planeado esto, Ava. Pero después de lo
que has hecho, lo mereces. Si tenías alguna duda antes, no las tendrás después
de esto. Eres mía, Ava. ¡Jodidamente mía! Es hora de que aprendas eso.

Se levanta, alejándose de mí. Me retuerzo y gimo, tratando de alejarme con

cada pedacito fuerza que tengo, pero ellos me sostienen como si yo no fuera nada
más que un becerro agitado.

—Bien, dámelo —dice Shayne—. Y asegúrense de sostenerla firme. —Una

bota se planta en mi muslo y la bilis sube en mi garganta. Cierro los ojos, rogando
a que un hombre con ojos verdes entre y me salve. Pero eso es en las películas.
No es real. Esto es real. La suciedad en mi rostro, el olor a hierro caliente, hombres
presionándome contra el suelo. Abro mis ojos y veo un pulgar con una cicatriz
moverse de un lado para otro a lo largo de mi muñeca.

—¿La tienes? —pregunta Shayne, enviándome a un pánico final que me tiene

forcejeando y llorando y destrozando con todo lo que queda de mí.

—Sí. La tenemos.

105
 AVA
Estoy en una neblina, una oscura neblina, ilesamente a la deriva, hasta que
oigo una voz. Su voz. Cerca de mí. Hay otra voz de hombre también, pero suena
muy lejos. Mis párpados se sienten pesados, mi cuerpo duele. Un sitio en
especial. Mi cadera. ¿Por qué me duele la cadera? Entonces, lo recuerdo. Lo
recuerdo todo. La bota sobre mi muslo. La ardiente puñalada del acero. El dolor.
El aroma a carne quemada. Debo haberme desmayado entonces, porque no
recuerdo más, o cómo llegué aquí. Quiero llorar, llorar tanto, pero lo retengo, sin
querer rendirme. Hay más dolor en mis hombros, y tengo frío. Me toma un
minuto notar que mis brazos están atados debajo de mí, y estoy desnuda. Aprieto
los dientes para mantener un grito dentro. En lugar de eso, trato de enfocarme en
dónde estoy.

Espío a través de mis pestañas, para ver destellos de madera oscura y cuero
café, formas borrosas que se parecen a un escritorio y un sofá. Debajo de mí, noto
los parches cafés y blancos de una alfombra de cuero, con madera dura natural
más allá, y sé que estoy recostada sobre mi lado en el suelo.

—¿A qué te refieres con que no puedes detenerlo? —La voz de Shayne se
levanta, llamando mi atención. La otra voz llega de nuevo, saliendo de un altavoz
de teléfono. Una voz que, ahora reconozco como el sheriff Carson.

—Como dije, él tiene abogados que son peces gordos. ¡Es una jodida estrella
de cine, Shayne! ¿No pensaste que eso me traería algunos problemas? La jodida
prensa está por todo el sitio. Cristo, incluso el maldito fiscal del distrito me llamó,
cuestionándome efusivamente sobre esto.

—¡Me importa una mierda quién sea él! ¡Quiero que su culo se quede en la
cárcel! Tengo un testigo. Ella firmará una declaración.

—Y él tiene al viejo Hanley diciendo justo lo opuesto. Diciendo que tú lo

atacaste. Afirman que fue en defensa propia.

—¡Mierda!

—Lo siento, Shayne. Mis manos están atadas aquí. Tengo que dejarlo ir. Y, a
menos que quieras una tormenta publicitaria de mierda en tus manos, sugiero
que retires los cargos. Nada bueno saldrá de esto.

106
 Silencio, entonces se oye la voz reservada de Shayne.

—Bien. Retira los putos cargos. —Con un clic, la estática se va, seguida por
un fuerte estallido de cosas cayendo al suelo.

Le sigue más silencio, por lo que parece una eternidad, hasta que oigo el
crujido de una silla, seguida de pasos. Se vuelven más fuertes, hasta que veo sus
botas junto a mí. La bestia está cerca. Muy cerca. Lucho por quedarme
completamente quieta, pero sé que mi respiración me delata.

—Te encontraste una estrella de cine, ¿eh?

Su voz es tranquila, pero la furia está allí, enterrada justo bajo la superficie,
y aun así tan fuerte. Lentamente, abro mis ojos para verlo cerniéndose sobre mí,
luciendo extrañamente cansado. Entonces retrocede y colapsa en el sofá,
mirándome fijamente.

—¿Qué te pasó? —pregunta él, su mirada melancólica examinando mi

cuerpo—. Estás cubierta en cortes y moretones, algunos del tamaño de dedos. Y
tienes marcas de mordidas en tu cuello. —Shayne se inclina al frente, sus codos
en sus rodillas, sus ojos entornados—. ¿Él te hizo eso?

Parpadeo, pero no logro responderle.

Él inclina su cabeza, como si tratara de descifrarlo.

—Vi la forma en que lo estabas mirando. Entonces... si fue él... —Hace una
pausa—. Entonces... te debió gustar. ¿Es eso, Ava? ¿Te gusta lo rudo? ¿Te gusta
cuando duele?

Mi garganta se tensa y alejo la mirada.

Shayne suspira y el silencio regresa.

Es abrumador. Antes, cuando él estaba lleno de ira, la bestia era más fácil de
leer, más fácil de predecir. Pero esto; esta temible calma es muchísimo peor. No
tengo idea de lo que sigue.

El sofá cruje y se está levantado y moviéndose de nuevo. Sus pasos se

detienen detrás de mí, donde se acuclilla y, con un toque sorprendentemente
suave, me rueda para estar recostada sobre mi estómago. Tiemblo cuando pasa
la punta de un dedo sobre un corte, y luego otro.

107
 —Ambos sabemos que no soy un hombre tierno, Ava, pero me ocuparía de
ti. Lo haría por tu bien.

Sus palabras son dichas tan tranquilamente, con tanta sinceridad. Pero es un
truco. La bestia está jugando trucos.

Me preparo cuando sus dedos se mueven a mi cadera, haciendo círculos

donde me marcó.

—Podrías encontrar esto difícil de creer —dice él, su voz volviéndose más
suave—, pero quise decir lo que dije en el altar. Prometo hacer esas cosas. Pero
eso no significa que no te castigaré, que no te lastimaré por lo que me hiciste. Me
mentiste. Rompiste tu palabra. —Aparta mi cabello para verme el rostro—. ¿No
es así?

Cierro mis ojos y trago.

—Cuál era nuestro trato, Ava, ¿eh?

Una lágrima atraviesa mis pestañas y él pasa su pulgar a través de mi mejilla,

limpiándola.

—Sé que lo recuerdas —continúa—. Piensa. Piensa en ese día. Hacía calor,
¿verdad? Y tú acababas de salir del banco, luciendo tan malditamente bonita, y
tan malditamente triste. Te arreglaste con un pequeño vestido blanco con esas
pequeñas rosas rojas en todas partes, e incluso te ataste el cabello en una cola de
caballo con un moño. Pero no funcionó, ¿verdad? Tenías esos avisos de ejecución
arrugados en tu mano, luciendo como si el mundo estuviese a punto de acabar.
Pero yo estaba esperándote, ¿no? Estaba de pie junto a la camioneta de tu papá,
que tú conducías entonces, porque acababas de cumplir dieciséis.

Ahora acaricia mi cabello mientras mi cuerpo continúa temblando.

»Y pensaste que yo estaba ahí para atormentarte. —Ríe—. Eso es lo que

dijiste, ¿recuerdas? Pero no estaba ahí por eso. Oí que el debilucho de tu padre
estaba enfermo, y que tú estabas a punto de perder tu hogar también, así que
supe a qué te enfrentabas. Yo estaba allí para ofrecerte una salida. Dije que
pagaría por todo, ¿no es así? La hipoteca, las cuentas, la comida; todo. Pero a
cambio, también lo quería todo de ti, y sin restricciones. Ahora, sé que estaba
tratando de conseguir lo mejor para ti, pero tú sabías regatear. No esperaba
menos de ti, Ava. Entonces, qué decidimos, ¿hmm?

108
 Él espera, pero sabe que no responderé.

—Por cada mes que él permaneciera con vida, cada vez que yo pagaba, tú
me das un mes a cambio. Era eso, ¿verdad? ¿Eso fue lo que acordamos? Tengo
que decir que esperaba que durara un año máximo, debido a lo que los doctores
le daban. Aun así, no puedo decidir si fue mi suerte o tu suerte que él durase
cinco años. Todo lo que sé es que fue un tiempo bastante largo el que debí esperar.

Él suspira y pasa sus dedos a lo largo de mi mentón.

»En fin... había más, ¿verdad? Eras tan orgullosa. Tan fuerte. Tenías una
condición. Dijiste que no podría tocarte hasta que él muriera. Eso fue algo difícil
para mí, Ava, pero lo acepté. Entonces, yo repliqué diciendo que, cuando el
momento llegara, tú vendrías a vivir conmigo, todo el día, todos los días. Y por
la mirada en tus ojos, pude ver que eso era algo difícil para ti, así que lo endulcé,
¿no? Dije que, cuando nuestro tiempo juntos acabara, pagaría tu hipoteca, así ese
lugar tuyo estaría libre. Pensé que era bastante decente de mi parte, ¿no crees?
Pero también había algo más, ¿o no? Había una parte final de ese trato. Un último
detallito, pero era tan importante.

Shayne le da un pequeño jalón a mi cabello, mientras más lágrimas se filtran

a través de mis pestañas y caen a la alfombra.

—Vamos, Ava. ¿Puedes decir este último detalle? Sé que lo recuerdas. ¿No?
Bueno, déjame ayudarte. Te daré una pista. Verás, sabía que eras virgen en ese
momento. Ese bastardo trató de robarme tu cereza, pero tú luchaste contra él,
¿verdad? Intento de violación, lo llamaron; no violación. Y mantuve un ojo sobre
ti mientras crecías, y eras tan tranquila, tan tímida, que sabía que nadie más había
llegado a ti.

Su mano se enreda en mi cabello y, lentamente, se acomoda alrededor de la

base de mi cuello, tensándose mientras habla.

—Entonces, cuál fue, ¿eh? ¿Cuál fue ese pequeño detalle que me aseguré de
que entendieras? Oh, sí. Que nadie te tocara. ¡¡¡NADIE!!!

Esa última palabra traspasa mis oídos en un grito violento, que hace eco
dentro de mi cráneo, mientras me corta el aire por completo y azota mi cabeza en
la alfombra.

109
 —Sé que lo dejé claro. Estoy seguro de que lo hice. Incluso te pregunté si
entendiste. Y en esta voz tan pequeña, tú susurraste: Entiendo. ¿Recuerdas eso?
¿¿¡¡RECUERDAS ESO, AVA!!??

Comienzo a luchar, desesperada por aire, cuando él me suelta, sujeta mi

cabello y jala mi cabeza hacia atrás, sus labios en mi oído.

—Pero me mentiste. Rompiste tu palabra. Nunca te imaginé como esa clase

de chica, pero ahora que sé esto sobre ti, no me siento tan mal por lo que hice, o
lo que planeo hacer.

Shayne me obliga a ponerme de pie jalándome del cabello, entonces me

arrastra de la habitación y me hace salir al vestíbulo. Mis piernas se tambalean a
medida que tropiezo detrás de él, vistazos de paredes de piedra y vigas de
madera lucen borrones al pasar. Finalmente, llegamos a una puerta de madera,
con enormes bisagras de metal, que él abre y me empuja dentro, tan fuerte que
caigo de rodillas. La puerta se azota detrás de mí y luego él está allí, por encima
de mí, y en una fría voz dura, dice:

—Ahora, es mi turno.

110
 AVA
Shayne me hace poner de pie y comienzo a temblar violentamente. Sé que
debemos estar en la habitación principal. No solo por la enorme cama con base
de grueso acero negro, grandes ventanas que llevan a las montañas más allá. Sé
que hay un tapete debajo de mis pies, un par de puertas a la derecha, y una
pequeña área para sentarse cerca de la ventana, pero no veo nada de ello, porque
hay algo en la esquina más alejada que hace que mi estómago se retuerza.

Una jaula para perros.

Shayne no tiene perros.

Lo siento detrás de mí removiendo mis restricciones, pero él debe sentir

donde está mi enfoque, porque dice:

—Tenía una habitación totalmente acondicionada para ti, pero hasta que te
la hayas ganado, estarás en la casa del perro, cariño.

Sus palabras y esa caja tienen la ira hirviendo en la superficie, y tan pronto
como mis muñecas están libres, me giro y lo golpeo tan duro cómo puedo. Mi
puño aterriza en su mandíbula y él gruñe y retrocede. Mi mano duele, pero no
me importa. Estoy sobre él, peleando y gritando y arañando su rostro, pero él es
tan fuerte, y tan rápido. Tan pronto como empieza, se ha terminado, y él tiene
agarradas mis muñecas, riéndose mientras las coloca sobre mi cabeza. Las ata a
la parte superior del marco de la cama, tan arriba, que los dedos de mis pies
apenas rozan la alfombra, y tan apretadas que la cuerda corta en mi piel.

Shayne retrocede y limpia la cortada en su mejilla, luego sonríe.

—No te preocupes, Ava. También me gusta lo rudo, y lo sabes.

Él da un paso hacia mí y pateo con mis piernas, provocando que salte hacia
atrás y sacuda su cabeza. Él camina a través de una de las puertas, que sé debe
ser el vestidor, porque regresa con una corbata negra. Luego él está sobre mí
antes de que pueda parpadear, uniendo mis tobillos y atándolos tan apretados
que se mis pies se debilitarán pronto. Cuando mis piernas están atadas, retrocede
y me mira flagelar, inútil.

No puedo rendirme.

111
 No me rendiré.

Él se acerca y detiene mi cuerpo con sus grandes manos. Un sollozo sale de

mí y cierro fuertemente mis ojos.

—¿Qué está mal, Ava? —pregunta—. ¿Pensé que era así como te gustaba?

Lágrimas comienzan a deslizarse por mi mejilla mientras Shayne suspira y

recorre las puntas de sus dedos sobre algunas cortadas sobre mi estómago y a lo
largo de mi cintura, ocasionando que me estremezca.

—Te diré que, esposa —dice él, su voz tranquila ahora—. Te daré una opción.
Si me dices que él te forzó, que él te tomó y te lastimó en contra de tu voluntad,
te dejaré hasta que estés lista, sin importar cuánto tiempo tome. Te daré mi
palabra, la cual, a diferencia de la tuya, sé cómo mantenerla. Obviamente lo
mataré por lo que te ha hecho, pero eso te comprará algo de tiempo. El cual, de
nuevo, creo que es demasiado deciente de mi parte considerando cuanto ya he
tenido que esperar. Pero si me dices que lo estabas deseando, que te gusta lo
rudo, como cuando él te lastima, entonces lo dejaré vivir. No es su culpa, después
de todo. Estoy seguro de que no le dijiste sobre nuestro pequeño acuerdo. Pero
entonces tomas lo que te dé. Creo que es bastante justo, ¿no lo crees?

Ahora lo miro, preguntándome cómo alguien puede ser tan cruel. Él está de
pie con su cabeza inclinada hacia un lado, sus ojos negros estudiándome.

Shayne se aleja y no puedo evitar observarlo mientras él lentamente se

desabrocha su cinturón, lo desliza por los presillos del pantalón, y lo deja colgar
sobre sus dedos.

—¿Entonces que será, Ava? ¿Hmm? —Él agacha su cabeza, atrapando mi

mirada y levantándola a la suya. Se mueve más cerca de mí—. Vamos —susurra,
acariciando mi mandíbula—. Quiero escucharte decirlo.

Trago cuando envuelve su mano alrededor de mi garganta, su boca está a

centímetros de la mía.

—¿Estabas deseándolo… o no estabas deseándolo?

Cuando no respondo, su agarre se aprieta.

»No volveré a preguntar.

Cierro mis ojos y le doy la única respuesta que puedo dar.

112
 —Deseándolo.

Sus dedos se aflojan, pero mantengo mis ojos cerrados.

—Y cuando él te lastimó… ¿te gustó o no?

Su agarre se aprieta en mí nuevamente.

—Me… me gustó.

La mano de Shayne se suaviza alrededor de mi cuello, e inclina su frente

contra la mía, solo yaciendo ahí.

Cuando él se aleja, abro mis ojos para verlo juntando su cinturón en sus
manos.

—Entonces considera esto juego justo.

Sus ojos brillan cuando él arrastra hacia atrás y devuelve el cinturón con un
fuerte golpe en mi pecho izquierdo. Grito cuando mi pezón explota con tal dolor
que nuevas lágrimas irrumpen en mis ojos. Echo la cabeza hacia atrás y lloro y
me retuerzo contra la cuerda que me quita más carne de las muñecas, solo para
oír nuevamente el silbido del cinturón. Atraviesa mi otro pezón, y grito. Entonces
es mi estómago, mis piernas, todos los cortes y llagas que sé que está buscando.
Estoy sollozando, negando con la cabeza, mirándolo gritar con fuerza por el
brazo y gruñir mientras da un golpe tras otro.

Una quemadura se extiende por mi frente como un incendio descontrolado,

luego sus manos ásperas me dan vuelta, lejos de él. Escucho el silbido de nuevo,
siento que la quemadura se expande cuando comienza a ceñir mi espalda, mi
trasero, todavía apuntando a todos los cortes. El fuerte golpe del cinturón contra
mi piel rebota en las paredes de piedra, pero cuando marca la fresca marca en mi
cadera, mi grito rompe en la habitación. Sigo gritando porque no puedo parar.
Gritos crudos y ásperos que rasgan mi garganta, hasta que en algún punto él se
detiene y me deja colgada de la cuerda, flácida, jadeante, lágrimas corriendo por
mis mejillas mientras mi cuerpo arde como si estuviera en llamas.

Shayne me gira y levanta mi barbilla, viendo mis lágrimas. Me alejo y le

escupo en la cara, arremetiendo con cualquier arma que se me ocurre. Se echa
hacia atrás, sorprendido, pero luego la bestia solo sonríe y se limpia. Me retuerzo
cuando él se acerca y alcanza mi mandíbula, aplastando sus dedos entre mis
dientes y forzando a mi boca a abrirse. Luego escupe dentro.

113
 —Cualquier cosa con la que puedas jugar, yo puedo jugar más duro —dice,
cerrando la boca y esperando a que no tenga más remedio que tragar.

Cuando me deja ir, él camina de regreso y comienza a quitarse su ropa. Es

entonces cuando empiezo a llorar otra vez, porque sé lo que viene después. A
través del borrón, veo a Shayne tirar su camisa al suelo. Sé que hay un enorme
torso de duros músculos delante de mí, pero mis ojos descansan en los
montículos de su pecho, en el gran tatuaje en su corazón. Un tatuaje del que no
puedo quitar mis ojos. Porque en medio de un espeso parche de rosas rojas y
espinas, todo enredado en alambre de púas, dice... Ava.

Miro fijamente mi nombre, escrito en cursiva.

—Luces sorprendida —dice, desabotonando el botón superior de sus

vaqueros y mirando hacia abajo en el tatuaje, luego de regreso a mí. Él se mueve,
queriendo que lo vea de cerca. No quiero mirarlo, pero lo hago. Todos los rojos
diferentes de los pétalos de rosa, los cientos de espinas, el acero de plata del
alambre de púas, todo tejido intrincadamente—. Me lo hice después de que
hicimos nuestro trato —dice, frotando sus dedos sobre la parte superior de la
misma—. Me lo hice para que así cada mujer con la que estuviera, cada mujer
que follara, cada una de ellas rubias con ojos azules, por cierto, supieran a quién
realmente estaba follando. —Sonríe y echa suavemente mi cabello hacia atrás
mientras miro hacia él—. No se puede decir que a la mayoría de ellas le gustó
una vez que lo vieron... o que les gustara que las llamara Ava mientras las follaba.

Sigo mirándolo.

»Oh, vamos —dice agarrando un mechón de mi cabello y dándole una

pequeña sacudida—. No luzcas tan sorprendida. Sabes que he estado perdido
por ti desde ese día en el patio de recreo. —Sonríe, mirándome atentamente—.
Así es. Sabes a qué día me refiero, ¿no?

Me alejo, mi mente aventurándose a ese día, cuando todo lo que quiero hacer
es bloquearlo. Pero ahí está, llevándome rápidamente a ese momento tan claro,
tan vivido, como si fuera ayer.

—Era receso, después de las vacaciones, ¿no? —inicia Shayne, arrastrando

su toque por mi cuello—. Estabas apartada, sentada sola como de costumbre,
leyendo un libro, mientras que los otros niños estaban afuera alardeando sobre
lo que consiguieron para navidad. Pero no tenías nada que presumir, y tampoco

114
 Red o yo, así que estábamos apartados también, no lejos de donde tú estabas.
Había empujado una roca en la mano de Red y estaba tratando de conseguir que
la lanzara a este gato flaco que estaba atascado en el árbol de roble. Red falló a
propósito, pero entonces lo golpeé bien, haciéndolo aullar en algo horrible. Eso
captó tu atención realmente rápido, y descubriste lo que íbamos a hacer. Así que
fuiste y comenzaste a tirar piedras a Red y a mí. Aquí estabas tú, esta pequeña
cosita, con estos grandes ojos azules y esta andrajosa melena rubia blanco, toda
envuelta por completo en este andrajoso vestido azul, y nos estabas golpeando
con esas rocas, una tras otra. —Se ríe y sus dedos derivan hacia abajo, siguiendo
la curva de mi pecho.

»Red estaba sorprendido, luciendo como si hubieras lastimado sus

sentimientos, pero yo no. Yo me estaba riendo, ¿no? No he reído mucho desde
entonces, pero me dejaste bien. Traté de calmarte, diciéndote que solo estábamos
teniendo un poco de diversión, pero todo lo que hice fue hacerte enojar. Así que
recogiste otra roca y la lanzaste directo a mí. No te importaba que yo fuera mayor,
más grande y más fuerte que tú, ya nada te importaba mucho, ¿no? Nah, tu
mundo se derrumbaba, porque tu mamá se había acabado de ir y tu papá había
estado bebido desde entonces. Y no solo eso, sino que ya no estabas hablando.
Dije unas cuantas palabras más, y tú solo te agachaste para buscar más rocas, esos
enormes hermosos ojos se pusieron vidriosos. Luego, qué te dije ¿hmm?

Se extiende y traza las lágrimas frescas que cubren mis mejillas.

—Dije, “No los necesitas. No necesitas a ninguno de los dos”. Lo dije en esa
tranquila voz que te hizo detenerte y escuchar. Luego simplemente me miraste,
como estuvieras tratando de averiguar lo que realmente estaba diciendo. Y luego
vi las lágrimas comenzando a construirse, y tu labio inferior comenzando a
temblar, pero no me gustó ver eso. Al menos no en ese entonces. Por lo tanto, te
dije que era bueno que ella se fuera, porque al menos ahora tenías agallas. Y
hombre, ese fuego se puso tan grande en tus ojos y comenzaste a lanzarme rocas
otra vez, tan duro como podías.

Se ríe otra vez, sus negros ojos vagando sobre mi cara.

»Ahí es cuando esa perra, la señora Carlson, te vio, ¿no? Ella gritó tu nombre,
luego vino caminando como pato, exigiendo saber por qué hacías tal cosa. Te
pusiste pálida y apuntaste hacia al gato en el árbol que estaba agachado sobre
una rama, con esos asustados ojos amarillos y sus orejas contra la cabeza. La perra
averiguó lo que estábamos haciendo, pero todavía iba tras de ti, ¿no? En lugar de

115
 nosotros. —Hace una pausa y sacude la cabeza con un suspiro—. Sí, tu mamá
durmió con casi cada tipo en el pueblo para entonces, su esposo incluido. Ella
incluso los había sorprendido. Ese pequeño chisme voló realmente rápido. De
todos modos, ella nos dijo algo sobre dejar el gato en paz, entonces te agarró por
el brazo y comenzó a arrastrarte, diciéndote que estabas en detención durante la
próxima semana. Y estabas tan enojada, y tus mejillas tan rojas, que no pude
evitar sonreírte cuando me pasaste. Bueno, eso te iluminó aún más, ¿no? Así que
te jalaste libre de ella, y tiraste esa última roca que habías escondido en tu mano.
La lanzaste directo a mí y me diste justo en el pecho. —Él acaricia el tatuaje sobre
su corazón—. Aquí mismo.

Él se encoge de hombros.

»Y eso fue todo, Ava, justo entonces y allí mismo. Estaba hecho. Siempre te
cuidé después de eso, ¿no? Sí, sabías que lo hacía. Siempre cuidando. Porque no
podía evitarlo. Fuiste la maldita cosa más bonita que había visto. —Pasa un dedo
a lo largo de mi mejilla y sobre mis labios—. Todavía lo eres.

Sus dedos derivan a lo largo de mi mandíbula y abajo por mi cuello, rozando

suavemente sobre mi hombro. Gimo cuando se mueven bajo y alrededor de mis
pechos una vez más, solo esta vez, se detiene.

—He esperado tanto tiempo para esto —dice él, luego baja su cabeza y
rastrilla su lengua sobre mi pezón izquierdo. La sensación me hace jadear, mi
carne tan sensible después de la correa. Entonces está sobre mí, devorando,
chupando, mordisqueando.

—Tan perfecta —susurra, luego se mueve hacia el otro. Mi cabeza cae hacia
atrás, las lágrimas calientes y húmedas contra mis sienes.

Mis pezones quedan en carne viva y doliendo cuando lentamente hace su

camino más lejos abajo de mi cuerpo. Él cae de rodillas y entierra su cabeza en
mi vello púbico y respira fuerte. Me retuerzo y junto mis piernas atadas más
apretadas, pero él hace palanca con sus brazos entre mis rodillas agarra mi
trasero y me empuja en su boca. Todo mi peso cuelga en mis muñecas, causando
que más carne se rasgara.

Su lengua lame como fuego y cuanto más lucho, más toma de mí. Pero cuanto
más toma, más una sensación comienza a construirse dentro de mí, un
sentimiento que me hace que el estómago se revuelva. Mi cuerpo responde,

116
 traicionándome. Aprieto mis dientes y sacudo mi cabeza, tratando de luchar
contra ello, pero como Shayne, es implacable. Gruño cuando sus dedos me
invaden. Primero uno, luego dos, luego tres. Me siento llena, extendida. Pero es
cuando sus dedos empujan a través de mí otra entrada que grito, la bestia
forzando su camino en cada parte de mí.

Va yendo para siempre, hasta que finalmente, su tacto me deja, y a través de

un deprimente borrón, veo a Shayne de rodillas a mis pies, cabeza agachada,
jadeando.

Poco a poco, él se levanta y se encuentra con mis ojos.

—Mira cuán bien sabes —dice, presionando sus dedos entre mis labios.

Intento moverme lejos, pero sus dedos me siguen, así que muerdo. Gruñe y
tira de sus dedos de mi boca. Espero un golpe, pero solo sonríe.

—Esa es mi chica.

Mi cabeza cae hacia adelante, tanto por agotamiento como por frustración.
No tengo que mirar para saber que Shayne se está quitando el resto de su ropa.
Puedo escucharlo.

Me estremezco cuando agarra mi cuerpo y me da vueltas. Su dureza se clava

en mi espalda, como una barra de acero en llamas, mientras tira de la cuerda y
suelta mis muñecas, luego los tobillos. Recobro la poca fuerza que me queda para
luchar, pero mi lucha no hace nada para detenerlo. Me agarra y me tira sobre mi
espalda y se sube encima de mí. La quemadura en mi cadera roza contra el
edredón y lloro.

Sigo intentando alejarme, pero él me agarra las muñecas y apoya su peso

sobre mí.

—Esto ha tardado en llegar, Ava.

Me separa las piernas y, con sus ojos negros mirándome, entra en mí y me

abre. Grito, el dolor de mi cadera se ha ido, reemplazado por otro, tan fuerte y
tan cruel que no puedo respirar.

Shayne gime, sus ojos fijos en los míos, luego se lanza de nuevo hacia mí, la
agonía explota en cada parte de mí. Luego me lleva, una y otra vez, gruñendo y
forzándose en mí, tan dentro que creo que voy a morir. Cierro los ojos para

117
 ocultar el terror que tengo, pero es abrumador. El tiempo se ralentiza, mi mente
se encoge. Intento pensar en ojos verdes. Trato de imaginar que es Gavin el que
está encima de mí. Pero la bestia es muy real. El dolor es muy real. Continúa para
siempre, un infierno interminable del que no puedo escapar. Cuando finalmente
se corre, mi cuerpo se siente roto, mi alma hecha añicos. Después de unos
empujones finales, se queda en silencio, respirando con dificultad sobre mí.

Giro la cabeza hacia un lado, incapaz de enfrentar al monstruo. Las lágrimas

fluyen silenciosamente por mi rostro. Solo entonces me doy cuenta de que no usó
protección. Un tenue resplandor de alivio me recorre porque tengo el implante,
pero se esfuma, dejando solo desolación.

Apenas lo escucho cuando susurra:

—Te sentiste tan bien, cariño.

Sus palabras se desvanecen, y lo siento acariciando mi mejilla, besando mi

cuello, pero la ternura no hace nada para aliviar el dolor dentro de mí. Comienzo
a ir a la deriva, vagamente consciente de que me soltó las muñecas hasta que me
da la vuelta sobre mi estómago. Ahora soy consciente. Consciente de que está
duro contra mí una vez más. Hago un pequeño sonido de protesta, pero su única
respuesta es escupir y tocar con los dedos mi otra entrada. El repentino toque
hace que me lance hacia adelante, pero él me inmoviliza.

—¿Le diste esto también? —pregunta.

Asiento, sin importar que estoy mintiendo.

Me preparo para lo peor, pero él solo suspira y empuja con un segundo dedo,
haciéndome gruñir. Cuando el tercer dedo entra, grito.

—¿Sabes lo que pienso? —dice, moviendo lentamente los dedos hacia

adelante y hacia atrás—. Creo que me estás mintiendo otra vez. Estás demasiado
apretada. —Me estremezco cuando se inclina sobre mí y susurra—: No puedo
decirte lo feliz que me hace eso, esposa.

La cama cruje cuando se desplaza sobre mí, a horcajadas sobre mis muslos.
Sus dedos se han ido, pero cuando lo escucho escupir otra vez, sé lo que viene.
Intento alejarme, pero su carne está allí, implacable, la presión se acumula
lentamente hasta que su cabeza se abre paso. Mi grito destroza el aire, dolor
cegador estalla en mis ojos.

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 Apenas escucho su voz detrás de mí.

—No te preocupes, Ava. No lo mereces, pero iré lento. Soy mucho para
tomar, lo sé. Y este pequeño culo. Tan malditamente apretado. No eres mucho
más grande que lo que eras en el patio de recreo, ¿verdad? Ahora eres un poco
más alta, mucho más llena en el pecho, pero tu cuerpo casi se ve como en ese
entonces. Mi pequeña Ava. Pero no te preocupes, te abriré. Aunque no
demasiado. No conseguí hacerte sangrar en tu otro agujero, así que supongo que
tendré que hacerlo con este.

Sale de mí, solo para entrar de nuevo. Hace eso un rato, hasta que mi carne
finalmente comienza a ceder, y el dolor comienza a asentarse. Luego se inclina,
sosteniendo mi cabeza entre sus manos, y comienza a moverse sobre mí, lento e
implacable, aventurándose cada vez más profundamente.

—Me encanta oírte llorar así —dice, pasando sus labios por mi mejilla—.
Suenas tan dulce, tan preciosa. ¿Y sabes qué? Este es mi agujero ahora, Ava. Le
diste ese otro, entonces este será mío. Todo mío. Y mira, ya te estás ablandando.
Ahhh, joder. Ahí tienes. Esa es mi chica. Casi a medio camino. Pero aún tengo
que hacerte sangrar, ¿no?

Él sigue inmóvil sobre mí, su cuerpo quieto cuando me da un beso en la

mejilla, luego me agarra del cabello y se entierra por completo. Siento las
lágrimas y grito. Grito tan fuerte y no puedo parar. Grito hasta que mi voz no es
más que un susurro, pero el dolor todavía está allí.

—Mieeeerda —sisea en mi oído, dejándose ir. Me acaricia el cabello y acaricia

mi cuello—. Estoy tan dentro de ti —susurra—. De aquí en adelante siempre
estaré dentro de ti.

Lentamente, saca su longitud, luego se empuja hasta que siento su vello

púbico contra mi cóccix. Da algunos empujones rápidos, que hacen que grite aún
más fuerte, y luego lo hace una y otra vez.

Me estoy ahogando, estoy en un espiral de dolor del que no puedo escapar.

La bestia gruñe y su ritmo aumenta, hasta que me golpea con tanta fuerza que la
cama tiembla y no puedo respirar. Apenas se registra cuando empuja su mano
entre el colchón y yo, y comienza a dar vueltas alrededor de mi carne.

Lloro, porque no quiero esto. No de él.

119
 —Lucha todo lo que quieras, Ava —dice—, pero voy a hacer que te corras,
esposa.

Estoy decidida a no darle lo que quiere, pero él me toca, me manipula. Lucho

contra él, lucho contra el placer no deseado. Es algo que no quiero, no de él. Pero
Shayne sabe lo que hace, y el dolor está cambiando, convirtiéndose en placer a
medida que mi cuerpo se afloja, tomándolo. Mi mente se tambalea, dividida entre
necesidad y querer, y luego me corro, ahogándome, jadeando.

—Mierda —gime. Él se lanza hacia mí, hacia mi lugar más privado, y deja
escapar un rugido que me destroza. Continúa para siempre, haciendo eco en mi
cabeza, hasta que finalmente, se apaga.

Ahora está tranquilo, excepto por su respiración pesada y mi llanto

silencioso. Él permanece acurrucado sobre mí, el calor de su cuerpo quemando
el mío, abrasándome en los lugares rotos, especialmente en mi cadera. Mi cadera.
La idea de lo que hay allí se retuerce como una cuchilla dentro de mis entrañas,
aumentando el horrible dolor que me inundó por dentro.

Lentamente se retira, el colchón se mueve y cruje cuando se levanta. Quiero

esconderme, quiero acurrucarme y morir, pero estoy demasiado débil para
moverme.

—Te dije que te haría sangrar, Ava.

Estoy más allá de todo como para importarme sus palabras o que su voz
sonara triste.

La luz cambia cuando se mueve al otro lado de la cama, cerca de mi cabeza.

Se sienta a mi lado y me quita el cabello del rostro, cabello empapado de sudor y
lágrimas.

—Ahora duerme, esposa. Descansa un poco. Saldremos más tarde.

Mis ojos se abren solo una fracción, luego se cierran una vez más, mi mente
cojeando hacia un páramo oscuro. Busco ojos verdes entre las sombras, pero no
los encuentro.

Porque él se ha ido.

Todo se ha ido.

En algún lugar a lo lejos, escucho una voz flotando a través de la neblina.

120
 —Y no te preocupes, cariño. Tengo un vestido y un anillo para ti. Porque
tenemos algunas celebraciones que hacer. Es nuestra noche de bodas, después de
todo.

121
 GAVIN
Me siento en la camioneta junto a Ben mientras él nos lleva de regreso a la
casa de Ava. Algo en mí siempre supo que terminaría en la cárcel, simplemente
nunca pensé que sería por algo de lo que realmente no era culpable. Después de
todo, fue en defensa propia, pero podría haberse ido fácilmente por otro camino.
Estaba listo para abalanzarme sobre el hijo de puta en el momento en que cruzó
la puerta.

—Gracias de nuevo —digo—. No solo por el viaje, sino por, ya sabes, dar un
paso al frente como testigo.

—Sí.

Miro por la ventana, observando el campo abierto. Está oscuro, pero hay
suficiente luz de luna para distinguir los campos abiertos y las colinas curvas, las
siluetas de los árboles dispersos aquí y allá. Hay un tirón en algo profundo dentro
de mí, como si algo se estuviera aflojando. Hay espacio para respirar aquí. No
hay edificios, no hay autos apilados en los semáforos en hora pico. En Los
Ángeles siempre es apurado. Incluso Santa Bárbara, es hermoso, pero aun así se
siente lleno de gente. Especialmente por haber crecido en un país como este,
donde puedes mirar hacia el horizonte y no ver más que las curvas de la tierra y
el cielo sobre él.

La voz de Ben me hace volver.

—Nunca he visto un manicomio como este. Reporteros por todo el lugar.

¿Siempre tienes que lidiar con esa mierda?

—Sí. Es una puta pesadilla. Aunque supongo que hoy funcionó a mi favor.
No estoy seguro de que el sheriff hubiera estado tan dispuesto a dejarme ir de
otra manera.

Ben resopla.

—No puedo decirte lo bonito que fue ver a Carson realmente preocupado
por una vez. Pensé que esos botones iban a salirse de su camisa.

122
 La grava cruje cuando Ben entra en el lugar de Ava. Él se detiene junto a mi
auto mientras miro su casa.

—¿Crees que volverá pronto?

—Tengo la sensación de que pasará un tiempo.

Recuerdo lo que Ben me dijo después de que Ava se fue. Todavía no puedo
procesarlo. Luego recuerdo el caos de lo que sucedió en la sala de estar.

—Mierda, tengo un desastre que limpiar.

—No, no te preocupes por eso. Tengo mi propio lío para limpiar también.

Niego, pero él me corta con un levantamiento de su mano.

—De verdad. Me dará trabajo que hacer. Ayuda a mantener mi mente alejada
de otras cosas.

No me gusta, pero entiendo. Busco en mi bolsillo y saco mi billetera.

Afortunadamente, tengo algunos cientos allí, así que le entrego todo lo que tengo.
Él no lo quiere tomar, pero lo presiono.

—Por favor —digo—. Tienes que dejarme hacer algo.

Tal vez sea el tono de mi voz lo que le hace cambiar de opinión, pero lo toma
con un movimiento de cabeza.

—Si necesitas algo, solo házmelo saber —dice Ben—. Sabes dónde estoy.

—Está bien. —Salgo de la camioneta y me despido—. Gracias de nuevo.

Ben asiente y vuelve a salir del camino. Hay algo reconfortante en ese viejo.
Me recuerda cómo podría haber resultado mi padre, si hubiera podido superar
sus demonios.

Me doy la vuelta y me enfrento a la ruinosa casa del rancho. Todo está oscuro
y silencioso, excepto el chirrido de los grillos. Un recuerdo de otro tiempo y lugar.
Mi celular vibra en mi bolsillo y el recuerdo se aleja.

Saco el celular y veo que es Lenny, mi agente. No quiero contestar, pero él

seguirá llamando si no lo hago.

—Hola —contesto.

123
 —¡Gavin, mi hombre! Dime que estás fuera. Dime que los abogados lo
manejaron.

—Sí. Estoy fuera.

—Oh, ¡gracias a la mierda!

Me desconecto mientras Lenny divaga. Por lo que puedo escuchar en el

fondo, suena como si estuviera en una fiesta, probablemente pescando su
próxima gran estrella. No es tan imbécil como algunos de los otros agentes, pero
sigue siendo una joyita. Me vuelvo a conectar cuando él menciona el trabajo.

—Oye, tu vuelo está listo para Londres a primera hora del lunes. ¿Listo para
la tercera ronda?

—Sí —miento. Hay algunas cosas que me gustan de la grabación, pero en

realidad, es mucho esperar con pequeñas ráfagas de actuación. No puedo evitar
sentirme como un jodido animal entrenado moviendo la cola cada vez que el
director dice acción.

—Está bien —dice Lenny, después de que alguien lo llama al fondo—. Tengo
que irme, chico malo. Mantente fuera de problemas, ¿de acuerdo? Ya sabes cómo
son las cosas. Pero bueno, en mi libro, la mala publicidad sigue siendo buena
publicidad. —Lenny se ríe y cuelga.

Tengo que cerrar los ojos y moderar mis pensamientos, de lo contrario mi

teléfono estará a punto de ser lanzado. Respiro hondo, guardo el teléfono y
camino hacia mi auto. Minutos después, salgo del camino de Ava, sintiendo que
estoy dejando atrás algo precioso.

Al salir de la ciudad, mis ojos se posan en un letrero que me hace la boca

agua. El Bar de Buck.

El estacionamiento está lleno y me pregunto cómo un lugar como este, en un

pueblo de este tamaño, podría estar tan concurrido, pero luego recuerdo que es
sábado por la noche, y probablemente no haya mucho más que hacer por aquí.
Agarro mi sudadera y me la pongo, con ojos bajos y capucha arriba, me dirijo a
la barra. Es ruidoso y huele a cerveza y aserrín, y hay gente en todas partes. La
mayoría a la derecha, sentados en las mesas o escuchando y bailando con la
banda en vivo tocando música country, el cantante principal luciendo un
sombrero de vaquero y una barba que baja hasta su pecho.

124
 Camino hacia la izquierda, con la cabeza gacha mientras avanzo a través de
las cornamentas, los viejos pedazos de rancho y equipos agrícolas que cuelgan
de la pared, hasta la esquina más alejada y me siento en la barra.
Afortunadamente está oscuro, con algunos asientos vacíos a mi lado. No quiero
compañía. Todo lo que quiero es algo para calmar la sed, una sed que obtuve de
mi padre. Pensarías que me mantendría alejado de estas cosas después de verlo
ahogarse en ello toda su vida, pero eso es parte de la emoción. Es el demonio en
mí, no feliz a menos que esté coqueteando con esa línea entre el control y el caos.
La mayoría de las veces lo mantengo a raya, pero a veces me estrello. Y cuando
choco, choco a lo grande.

Y casi choco anoche. Ava no tiene idea de cuánto tuve que contenerme en
ese bosque. Ella mantenía al demonio furioso en su jaula, haciéndome
perseguirla así. Le estaba diciendo la verdad cuando dije que no se parecía a nada
que hubiera experimentado. Me sentí como un animal sediento de sangre,
persiguiendo a su presa. Joder, eso fue muy caliente, el verla huir a través de los
árboles, desnuda, como una ninfa salvaje, con su largo cabello detrás de ella, su
piel brillando a la luz de la luna. Cuando estuve con ella, no pude contenerme.
Necesitaba estar dentro de ella como nunca había necesitado estar dentro de
nadie. Y una vez que lo estuve, se sintió tan apretada y tan bien, que mi control
comenzó a desvanecerse aún más. Pero luego la miré a los ojos y vi todo el miedo
por el que estaba tratando de pasar. Gracias a Dios que eso me calmó un poco. Y
no es de extrañar que tuviera tanto miedo.

Era virgen.

Mierda.

Cierro los ojos y me froto las sienes, cuando escucho un:

—¿Qué será?

Miro hacia arriba para ver a un hombre calvo y grande esperando, vestido
con una camisa a cuadros roja con el nombre Buck bordado en la parte superior
izquierda.

—Jack y Coca-Cola.

Él asiente y, un momento después, pone una bebida frente a mí y yo pongo

una tarjeta de crédito.

125
 —Mantén la cuenta abierta.

El barman se queda un momento.

—Tú eres ese tipo, ¿verdad? El que golpeó a Shayne.

Tomo un trago de mi bebida, saboreando la quemadura deslizarse por mi

garganta.

—Fue en defensa propia —murmuro.

El tipo gruñe, luego me empuja la tarjeta.

—Por parte de la casa —dice—. Mucha gente por aquí sonríe esta noche por
lo que hiciste. A muchos de nosotros nos hubiera encantado poder enfrentarlo,
defensa propia o no, pero, bueno, no nos hubiera ido tan bien. No puedo decirte
cuántas peleas ha comenzado aquí, llevando el lugar al infierno, y nunca pagar
ni un centavo por ello. Y no soy el único al que ha hecho daño. Digamos que
hiciste algo que la mayoría de nosotros por aquí habríamos pagado para ver.

—Gracias —digo, sintiéndome extrañamente agradecido por las palabras.

El hombre saca su enorme mano y la sacudo.

—Buck —dice con una sonrisa torcida, señalando su camisa—, en caso de

que no lo hayas notado.

—Gavin.

—Encantado de conocerte, Gavin.

La voz de una mujer explota por encima de la música del bar.

—Buck, trae tu culo aquí. Necesito algunas bebidas.

Los dos miramos hacia un lado, donde una rubia de mediana edad con el
cabello recogido espera, golpeando sus uñas en su bandeja.

—En camino —suspira Buck—. Jesús, pensarías que ella es la dueña del
lugar. —Buck se da vuelta y luego mira por encima del hombro—. Todo lo que
quieras va por cuenta de la casa.

Doy una inclinación de cabeza de agradecimiento y veo a Buck llegar hasta

la rubia, cuyos ojos se posan en mí y luego se ensanchan.

126
 Mierda.

Miro hacia mi bebida, luego arriesgo una mirada para verla comenzar a
acercarse hacia mí, pero Buck la llama. No estoy seguro de lo que le dice, pero
ella hace pucheros, espera a que él le prepare las bebidas, luego desaparece entre
la multitud con su bandeja.

Tomo otro largo trago de mi bebida y empiezo a pensar en la conversación

que tuve con Ben, en casa de Ava. Dado todo lo que sé ahora, no es demasiado
difícil averiguar lo que ella estaba buscando anoche. Vestida como estaba, y
yendo tan lejos.

Nunca olvidaré ese momento anoche, volando por la autopista en la

oscuridad, con la lluvia cayendo, sabiendo que nunca llegaría a tiempo y
sintiéndome destrozado por mi madre. Y luego en un instante, ella estaba allí.
Nada más que piernas y largo cabello húmedo y estos grandes ojos asustados.
Luego desapareció y casi me pregunté si mi mente me estaba engañando. Cuando
pisé los frenos y puse el auto en reversa, todavía no estaba seguro de si solo estaba
imaginando cosas. Pero allí estaba ella. Acurrucada al costado de la autopista,
empapada, y envuelta en su chaqueta y tambaleándose sobre los tacones, no tenía
ni idea de cómo intervenir.

Tuve que sentarme en mi auto, mirándola a través de los faros, todavía no

convencido de que estaba viendo bien. Ni siquiera parecía que tuviera algo
debajo de la chaqueta. Y esos ojos, podía ver que eran una especie de azul loco,
incluso desde el auto. Eran tan grandes, tenían tanto miedo, y se ahogaban bajo
la máscara para pestañas le caía por el rostro. Ella era la cosa más malditamente
hermosa que había visto en mi vida. Una belleza trágica que no podía dejar de
mirar. Mentiría si dijera que no estuve tentado de irme y fingir que no la había
visto. Sabía que sería un problema para mí. Estaba pensando en eso cuando la vi
comenzar a retroceder, ese temor creciendo en esos ojos cuanto más tiempo
estuve allí sentado.

Pero no podía dejarla. No ahí, de todos modos.

Cuando finalmente salí, estaba tan enojado, porque me estaba empujando de

todas estas maneras locas, y eso era lo último que necesitaba. Pensé que la llevaría
a un lugar seguro lo más rápido que podía, y luego saldría corriendo de allí. Pero
entonces ella no quería entrar en el maldito auto. Estaba tan cerca de cargarla
encima de mi hombro y arrojarla dentro cuando irrumpió hacia mí. Le tomó

127
 algunas agallas para resistirme de la forma en que lo hizo. Soy un hombre grande
y aterrador cuando quiero serlo, y allí estábamos, solos en la noche, al costado de
la carretera. Pero pude ver que la había sacudido, y eso me tranquilizó. Para
cuando entró en el auto, me sentía bastante mal, pero aun así sabía que estaba
jugando con una dosis de dinamita al tenerla tan cerca.

Luego, en la estación de servicio, cuando la luz entró en el auto, pensé que

me reconocería, pero no lo hizo. No puedo decirte qué sensación fue esa, no tener
al actor en primer plano. Solo fui yo otra vez. Y de repente estaba libre de toda la
porquería que he estado arrastrando en los últimos años. Y lo sé, lo sé, debería
estar agradecido por la fama, y lo estoy. Pero el éxito es una cosa; las multitudes,
los flashes y los paparazzi son algo completamente distinto. Y aquí estaba ella,
esta pequeña cosa, con el cabello largo y húmedo y grandes ojos azules,
mirándome a mí, no al actor. Y por la forma en que me miraba, sabía que ella
estaba sintiendo el calor, el mismo calor que yo sentía al mirarla.

Y joder, déjame decirte, que dejarla en esa estación de servicio fue una de las
cosas más difíciles que he hecho. Discutí conmigo mismo cuando me alejaba, que
era lo mejor para ella y para mí. Pero cuando me alejé, avancé solo unos
kilómetros por la autopista para darme cuenta de que estaba dejando pasar algo
especial. Ya sabía que era demasiado tarde para asistir a la ceremonia de
premiación de todos modos, y no tenía ni idea de qué iba a hacer con ella, pero
sabía que, si no volvía, sería uno de esos remordimientos que tendría por el resto
de mi vida. Y estoy tan feliz de haberlo hecho. Cuando la vi sentada bajo la lluvia,
acurrucada contra el teléfono público, mi corazón se rompió en mil malditos
pedazos.

Y luego el tiempo que pasamos juntos fue la mejor noche de toda mi

miserable existencia. Incluso antes de todo el sexo. Incluso con toda la mierda
que Candace tiró. El solo hecho de estar con ella me hizo sentir... feliz. Algo que
no había sentido en tanto tiempo. Cuando la dejé allí en la piscina, no solo la
estaba dejando, estaba dejando un buen pedazo de mi corazón. Pero ella era
demasiado buena para mí. No la merecía. Y sabía que eventualmente la
lastimaría, en más de un sentido.

Luego vino caminando a mi habitación, desnuda a la luz de la luna, mi

perfecta fantasía cobró vida, y esa hambre surgió en mí tan fuerte. Hice todo lo
que pude para alejarla, pero simplemente me presionó, hasta que no fui más que
masilla en sus manos, contándole todos mis más profundos y oscuros secretos,

128
 incluso cuando ella estaba guardando los suyos para sí misma. Y cuando salió de
mi cama esta mañana, supe que no podía dejarla ir.

Y ahora aquí estoy, agachado sobre mi bebida en un pequeño pueblo en el

medio de la nada, ahogando mis penas porque la única chica que finalmente
quiero, no la puedo tener.

Agarro mi bebida y bebo el resto, cuando la puerta se abre, el viento sale de

mis pulmones.

Ahí está ella.

Ava.

Mi Ava.

El mundo a mi alrededor se desvanece cuando la veo entrar al bar. Sé que se

puso un vestido blanco de manga larga y su cabello rubio le cuelga alrededor del
rostro, pero todo lo que veo son sus ojos. Esos grandes ojos azules, que se ven tan
jodidamente tristes. Mi corazón se agrieta de solo mirarla, pero eso se ve
superado por la furia que se forma cuando veo al tipo que entra detrás de ella. El
hijo de puta se eleva sobre ella, presumido, su mano sujeta firmemente la parte
posterior de su cuello.

La forma en que la está sosteniendo me tiene a punto de saltar de mi asiento,

cuando tres tipos más los siguen, como si estuvieran todos juntos. Caminan entre
la multitud hasta una de las altas mesas de cóctel que hay a un lado, donde un
hombre simplemente recoge su bebida y se marcha. Shayne se sienta en uno de
los taburetes y jala a Ava sobre su regazo, e incluso desde donde me siento, puedo
ver la mueca de ella y su pálido rostro.

Suelto el vaso en mi mano, de lo contrario se va a romper.

Un momento después, veo cómo se vuelve hacia Shayne y señala con el dedo
en mi dirección. No entiendo, hasta que me doy cuenta de que los baños están en
el pasillo detrás de mí. Él la agarra por el mentón y le susurra algo al oído, a lo
que ella mueve la cabeza asintiendo, luego se desliza de su regazo. Ahora ella
camina hacia mí. Mantengo mi cabeza baja, sintiendo que cada vello de mi cuerpo
se eleva cuando pasa junto a mí, tiene la mirada baja. Cuando estoy seguro de
que ha desaparecido, miro a Shayne, que está ordenando bebidas a la camarera.

129
 Me levanto del asiento y espero en el pasillo, bajando la mirada cuando una
mujer pasa frente a mí. Unos minutos más tarde, Ava sale. Le toma solo un
segundo a sus ojos encontrarse con los míos. Se detiene.

—¿Gavin? —Su voz es apenas un susurro que puedo entender.

—Hola —digo en voz baja.

Parpadea y sus ojos se levantan instantáneamente. Esa mirada vidriosa me

hace tender una mano hacia ella, pero ella retrocede y niega con la cabeza.

—Tú… no puedes… no deberías estar aquí.

Estrecho mis ojos en ella.

—¿Qué pasa con tu voz? ¿Estás enferma o algo así?

Ava se lame los labios y niega.

Doy un paso hacia ella, pero se aleja de nuevo. Otra mujer pasa y nos mira
con curiosidad. Ava palidece y mira hacia el piso. Con frustración creciendo, la
acorralo al final del pasillo, así puedo tener unos minutos con ella.

Tengo que controlar mi temperamento cuando veo que su cuerpo comienza

a temblar, obligándome a retroceder un par de pasos.

—Escucha, Ava —digo, extiendo la mano, tratando de calmarla—. Sé lo que

está pasando. ¿Por qué no me dijiste? Podría haberte ayudado. Podría haber...

—No, no podrías —dice, con la voz tensa. ¿Por qué diablos apenas puede
hablar? Aparto el pensamiento e intento enfocarme.

—Podría —digo—. Podría haberle pagado, Ava. Le habría dado un cheque

en blanco.

Niega con la cabeza otra vez.

—No se trata del dinero. Se trata de mí.

Me paso la mano por el cabello, sin entender por qué su voz suena así, y no
me gustan sus palabras. Ella comienza a juguetear con sus manos, y es entonces
cuando lo veo. Una banda dorada.

¿Hay un maldito anillo en su dedo?

130
 Y luego entiendo el vestido.

—¿Te casaste con él?

Mira hacia otro lado, y una lágrima se desliza por su mejilla.

Sin pensar, agarro su muñeca para ver el anillo de cerca, pero grita como si
acabara de golpearla. Inmediatamente la dejo ir y veo una delgada línea roja a
través de la tela blanca de su manga. Mira su muñeca y su pequeña boca se abre.
Tan suavemente como puedo, tomo su temblorosa mano y retiro la manga.
Gruño cuando veo la piel rota y los enormes moretones negros y azules alrededor
de su esbelta muñeca.

—¿Ava?

No hace más que mirar fijamente su muñeca mientras el color se desvanece

de su rostro y su labio inferior comienza a temblar. Lentamente, con cuidado,
tomo su otra mano y veo lo mismo.

¿Qué mier…?

Cuando levanto la mirada, las lágrimas corren por sus mejillas y sus
hermosos ojos azules están llenos de vergüenza, desesperación... y tanto terror.

Una granada explota en lo más profundo de mí, empapándome de una furia

que nunca había sentido.

—¡¡¡HIJO DE PUTA!!!

Doy la vuelta, enfocado solo en algo.

Hay alguien que necesito matar.

131
 —¡Gavin, espera! ¡Por favor!

Él no escucha, no se detiene. Solo continúa caminando enfadado hacia la otra

punta del bar, donde Shayne se sienta con sus chicos. Buck nos observa con ojos
entornados cuando pasamos.

—Buck —grito, mi voz nada más que ronca—. Ayúdame. Es...

Con un parpadeo, Gavin no está. Se lanza a través de la multitud y derriba a

Shayne por la puerta del lado. La música se detiene y la multitud se silencia. Salgo
rápidamente tras de ellos.

Bajo la luz de una única farola, todo lo que puedo ver es la oscura sudadera
de Gavin chocando con la camisa de vestir blanca de Shayne, mientras ellos se
lanzan a través del estacionamiento, rebotando contra autos y ensuciándose.
Oigo los sonidos de puños golpeando carne, de gruñidos y resoplidos. Trato de
gritarles, pero mi voz me falla. Miro alrededor, desesperada, buscando ayuda
entre las personas del bar, quienes se han filtrado afuera y ahora los rodean.

—Alguien haga algo —gimo, pero nadie escucha. Son demasiados los que
han esperado que alguien se enfrente a Shayne.

Así que me paro allí, inútil, observando mientras ellos continúan, como dos
toros encerrados en una batalla. Shayne es un poco más grande, pero más lento.
Gavin es rápido y sabe cómo pelear. Shayne se las arregla para rodear el cuello
de Gavin con un brazo, pero él se libera y gira, entonces golpea a Shayne con un
fuerte puñetazo en el rostro que lo envía tambaleándose, con sangre goteando de
su nariz y manchando su camisa blanca. Los amigos de Shayne se apresuran para
saltar sobre Gavin, pero Buck se adelanta al círculo, apuntando un revolver a los
hombres.

—Esto se mantiene justo —grita él—. Uno a uno.

Los hombres lo miran mortalmente, pero retroceden. Shayne se las arregla

para dar un par de golpes, impactando a Gavin en el rostro y las costillas, pero
entonces Gavin gira y patea a Shayne directo en el pecho, quitándole el aire.
Shayne se tambalea hacia atrás y Gavin se lanza sobre él. Toma a Shayne por el
cuello y lo golpea en el rostro. Y por la forma en que la cabeza de Shayne se agita,
sé que se caerá, pero Gavin lo sostiene por el cuello de la camisa y continúa

132
 golpeándolo, una y otra vez. Y entonces, mi estómago se aprieta cuando veo lo
que él está haciendo. No se detiene. Él va... va a matarlo.

Me apresuro a Buck y tomo su brazo.

—Detén esto.

—Si algún hombre se merecía esto, Ava, es Shayne. Déjalo...

—No... no, ¡no entiendes!

Observo a Shayne tambalearse y caer del agarre de Gavin, al suelo. Gavin se

balancea, sus manos en sus rodillas, y limpia un corte cerca de su ceja, la sangre
goteando por su rostro.

Por la forma en que Gavin retrocede un paso, creo que quizás está listo para
alejarse, pero se acerca a Shayne de nuevo, lo toma por el cuello y lo jala hasta
que está de rodillas. Gavin lo alinea y le da un puñetazo. Y luego, sé lo que
vendrá. Un golpe perfecto hacia la nariz y el hueso perforará el cerebro de
Shayne. Mi vida estaría libre de nuevo, pero la de Gavin se acabaría.

Me apresuro entre ellos, bloqueando el camino de Gavin.

—¡Muévete, Ava!

—¡No! ¡No te dejaré hacer esto! ¡Es tu vida, Gavin! Él no lo vale. —Sujeto su
sudadera, las palabras destrozando mi garganta, destrozándome—. ¡Gavin!
¡Mírame! ¡Por favor, mírame! —Sus ojos salvajes finalmente se fijan en los míos—
. Él no lo vale.

Gavin se tambalea, su rostro de repente cansado.

—No, Ava. Él no lo vale. Pero tú sí.

—Gavin —digo ahogadamente y las lágrimas comienzan a caer por mi

rostro.

Su expresión se suaviza a una de nostalgia y desesperación.

Lentamente, me estiro y desdoblo los sangrientos dedos de Gavin del cuello

de Shayne. Al instante, el cuerpo de Shayne cae al suelo, y sus amigos se
apresuran a ir a él. Jalo a Gavin a un lado mientras acallados murmullos hacen
eco a través de la multitud.

133
 Me estiro y toco suavemente el sangriento corte en su ceja con la manga de
mi vestido, sabiendo que todo esto es mi culpa. Si no hubiese salido a buscar esa
noche; si no hubiera roto el trato...

Gavin toma mi mano de su rostro, evitando mis muñecas gentilmente, y

presiona mis dedos contra sus labios amoratados.

—Regresa conmigo, Ava.

Tengo que alejar la mirada. No puedo ver el ruego en sus ojos.

—No puedo. Por favor...

—¡Sí puedes! Todo lo que tienes que hacer es irte conmigo ahora. Podemos
conseguir la anulación de tu matrimonio. Podemos enviarlo a la cárcel. Todo lo
que tenemos que hacer es mostrarle a un juez tus... muñecas. —Su voz se rompe
en la última palabra y se estira para acariciar mi mejilla—. Por favor. Déjame
cuidarte. Haré lo que sea necesario. Mira, sé que apenas nos conocemos, pero
nunca me he sentido así por nadie. ¿Me oyes? Ni siquiera un poco. Te quiero en
mi vida, de alguna forma, como sea. Por favor, Ava.

Hay un camino que veo frente a mí a través de la niebla. Uno donde me voy
con él, dejando que me aleje del infierno que amenaza con romperme. Pero el
infierno no se quedará atrás. Vendrá a buscarnos. Shayne vendrá a por mí, a por
él. Incluso si va a la cárcel, saldrá eventualmente. Y hará lo que sea necesario para
destruir a Gavin, y todo lo que Gavin aprecia más que nada. Su familia. Su
carrera. Su vida. No solo eso, hay tres preciosos caballos que sufrirían. Y también
está Ben. No tengo dudas de que Shayne haría valer todas sus amenazas que dijo
antes, hoy, frente a la capilla.

Pero por la mirada en los ojos de Gavin en este momento, él no oirá nada de
eso. Solo verá el ahora, verá el caos en blanco y negro a nuestro alrededor. Y sin
importar lo mucho que le ruegue, él solo presionará más. Así que tengo que hacer
algo más. Algo que dolerá mil veces peor que lo que Shayne me hizo más
temprano.

Trago duro, luego me alejo del agarre de Gavin y retrocedo.

—No —digo fríamente.

Él parpadea.

134
 —¿Qué quieres decir con no? —Su rostro se tuerce de furia—. ¿Vas a
quedarte con este imbécil?

—Soy su esposa —respondo, las palabras revolviéndome el estómago.

—¡No me des esa mierda! —grita, señalándome con un dedo. —Tienes una
opción, aquí y ahora, Ava, ¿y vas a elegirlo a él por encima de mí?

Hay un nudo en mi garganta cuando asiento.

Gavin se pone de pie, como si necesitara encontrar equilibrio. A un lado, veo

a Shayne acercándose y tambaleándose sobre sus pies con la ayuda de sus
amigos. Él mira en mi dirección, su rostro cubierto de sangre, luciendo
extrañamente vulnerable. La multitud todavía nos rodea, observando como si
fuéramos la atracción principal ahora. Escucho el clic de los teléfonos celulares
tomando fotos y me avergüenzo cuando pienso en todo el infierno de los medios
que Gavin tendrá que sufrir.

—Ava. —La voz de Gavin se vuelve suave y él se acerca.

Niego con la cabeza e intento dar un paso atrás, pero sus manos
ensangrentadas se estiran y acunan mi rostro, manteniéndome en mi lugar.

—¿Qué poder tiene él sobre ti? No se trata solo de pagar una deuda, ¿verdad?

Intento apartar la mirada, pero él no me lo permite.

—Dime —susurra.

Aspiro más allá del dolor en mi garganta, dándome tiempo para buscar las
palabras. Quiero decirle todo, pero no lo entendería. Pensará que hay una manera
fácil de salir de esto cuando no la hay. Tal vez podremos robar algo de tiempo y
ser felices, pero justo cuando pensemos que estamos a salvo, Shayne vendría y
destruiría todo.

Todo.

Así que reúno todas las palabras que puedo, y miento.

—No te quiero —siseo, alejándome de su toque, sintiendo a mí corazón

quebrarse en dos mientras él se tambalea sobre sus pies, como si le hubiera dado
un puñetazo—. Fue una noche. ¡Una noche! Se suponía que debía ser una
aventura, ¿recuerdas? ¿Por qué no puedes dejarlo así? —Estoy gritando ahora,

135
 roncamente, con rabia, furia y desesperación, no a él, sino a mi vida, a todas las
jodidas cosas que me han llevado a tener que poner a este pobre y hermoso
hombre en esta situación—. ¿Por qué tenías que venir aquí? ¿Por qué no puedes
dejarme en paz? ¡Solo vete! ¡Vete y nunca vuelvas!

Gavin parpadea lentamente, luego dice en voz muy muy baja.

—¿Es eso lo que realmente quieres, Ava? ¿Quieres que me vaya y nunca
vuelva?

Ni siquiera puedo decir la palabra, así que asiento, causando que las lágrimas
caigan libremente. Una frialdad se asienta en su rostro, una dureza que hace que
pequeños pedazos de mi corazón se desplomen.

—Bien.

Él se da la vuelta para irse, cuando el silbido de una sirena se acerca y los

faros brillan entre la multitud. Segundos más tarde, el sheriff Carson entra al
claro, con el ala de su sombrero baja y su gran barriga tensándose contra los
botones de su camisa.

—¿Qué está pasando aquí? Recibí una llamada sobre una pelea.

La multitud está callada, pero la ruidosa voz de Shayne atraviesa el silencio.

—¡Él me agredió! —grita, señalando a Gavin—. ¡De nuevo!

El sheriff mira a Gavin, luego de vuelta a Shayne.

—¡Tengo todos estos testigos! —dice Shayne, ondeando una mano hacia la
multitud—. Todos lo vieron arremeter contra mí. ¡Yo no estaba haciendo nada!
¡Solo pasaba un buen rato en mi noche de bodas y ese hijo de puta me atacó
directamente!

El sheriff mira alrededor de la multitud con cautela.

—¿Eso es lo que sucedió?

Cierro los ojos, sin querer escuchar las palabras que seguramente seguirán.
Es la voz de Buck la que escucho primero.

—No, sheriff. Fue al revés. Este tipo aquí, bueno, fue en defensa propia, claro
como el día. ¿No es así? —pregunta a la multitud.

136
 Mis ojos se mueven de un lado al otro, escuchando el acuerdo salir de una
persona a otra.

—¡Mentirosos! —grita Shayne. Se vuelve hacia sus amigos—. ¡Díganle!

Red da un paso hacia adelante.

—Shayne está diciendo la verdad, sheriff.

El sheriff Carson gruñe, levanta su sombrero para rascarse la cabeza calva,

luego lo acomoda de vuelta en su lugar y deja escapar un suspiro. Es la palabra
de treinta o más personas, en su mayoría respetables, contra la palabra de cuatro
conocidos buscapleitos.

—Está bien, bueno… —Mira de vuelta Gavin, luego a Shayne—. Los dos
están en pie, así que si no hay daño, no hay falta. Terminemos esta reunión.
Vamos. Todos ustedes, vuelvan adentro. No nada para ver.

Incluso desde la distancia a la que estoy, puedo ver a Shayne temblar de

rabia, pero mantiene la boca cerrada.

Lentamente, la multitud se dispersa y comienza a vagar. Veo a Gavin y Buck

intercambiar miradas, mientras algo tácito pasa entre ellos, luego Buck
desaparece en el bar, junto con todos los demás, y la puerta lateral se cierra de
golpe detrás de él.

Sé que los ojos de Shayne están ahora sobre mí, observándome a través de la
oscuridad, pero todo lo que veo es a Gavin.

Él está con los hombros caídos y gira su sombría mirada hacia mí.

Mis pies no quieren nada más que llevarme corriendo hasta él, pero uso cada
pizca de fuerza que tengo para forzarlos a permanecer en su lugar. Simplemente
me quedo ahí de pie y veo a Gavin parpadear sus hermosos ojos verdes, bajar la
mirada, luego girarse y empezar a alejarse. Las lágrimas comienzan a correr
silenciosamente por mi rostro, luego Gavin dobla la esquina, y se ha ido.

137
 AVA
El viaje a casa fue mortalmente silencioso. Me arriesgué a mirar a Shayne,
cubierto de sangre, su cara ahora hinchada hasta el punto de ser irreconocible.
Red intentó llevarlo al hospital, o al menos dejarlo llevarnos a casa, pero Shayne
no aceptó. Subió al auto, sus ojos mortalmente hacia el frente, y nunca dijo una
sola palabra. Pero sé que el silencio es solo temporal. Sé lo que viene.

Giro mi cabeza y miro por la ventana, perdiéndome en el mar de oscuridad,

pensando en cómo lastimé a Gavin, pensando en lo que estaba listo o deseando
hacer por mí, sin importarle lo que eso le habría hecho a él. Me siento
extrañamente adormecida. Todo el dolor que Shayne me causó más temprano
sigue allí, pero parece desconectado. En su lugar, el dolor por dentro es el que
me consume, me destroza.

Perdí algo esta noche.

No solo a Gavin, sino también parte de mí misma.

De vuelta en la casa, intento de prepararme mentalmente para lo que vendrá

mientras Shayne tira de mí por el pasillo una vez más. Solo que esta vez, me lleva
a otra puerta, la abre, y me empuja dentro pasando el umbral. Me mantiene ahí,
su mano firmemente en mi nuca. Estoy confundida por un momento, luego
enciende las luces, inundando la habitación en un brillo dorado. Parpadeo, creo
que es una escena frente a mí, una escena que no estaba esperando. Es una
habitación, elegante y hermosa, con paredes de un suave color melocotón, un
canapé y tocador de caoba oscura llena con una cantidad asombrosa de joyería.
En un costado, veo un armario abierto, lleno de ropa y zapatos, un guardarropa
completo. Es una habitación de cuentos de hadas. Una habitación para una
princesa.

No entiendo hasta que sus palabras regresan a mí.

Tenía una habitación para ti. Pero hasta que te la ganes…

Una semilla de culpa se hunde profundo dentro de mí, pero la trago. No me

permitiré ir ahí. No después de lo que él acaba de hacerme.

138
 Su cuerpo se inclina más cerca y sus labios recorren mi oído, mientras
susurra:

—Es así como pudo haber sido.

Me jala hacia atrás y me lleva por el pasillo de nuevo, a otra puerta que abre
y me mete, tan duro, que caigo al suelo.

—Deja esta habitación, y te mataré a ti y a todo lo que amas —dice él, luego
cierra la puerta de golpe.

Me pongo de pie, mis ojos observando alrededor. Me toma un momento

registrar que debe ser la habitación de invitados.

Un momento después escucho un fuerte golpe que hace que me apresure al

rincón más alejado, donde me acurruco. Más ruidos fuertes siguen, cosas
estrellándose, cosas quebrándose. Suena como si alguien estuviera destruyendo
la casa, pero sé que esos sonidos vienen de la habitación de al lado. Desde la
habitación que él hizo para mí, la habitación que él está destruyendo. La bestia
ruge, una y otra vez, gritos de rabia que destellan a través de las paredes,
seguidos de más cosas estrellándose, más cosas rompiéndose, más golpes. Suena
como que estoy en el infierno. El infierno puro.

Coloco mis manos sobre mis oídos mientras la implacable paliza continua, y
creo que tal vez debería estar agradecida que no esté soportando el peso de su
ira, pero sé que eso cambiará. Es solamente cuestión de tiempo.

Mis ojos se sienten pesados, mi cuerpo cansado. Cerré los ojos con fuerza y
apareció la imagen de Gavin, alejándose para siempre. Un sollozo sale de mi
garganta y me desplomo sobre un costado, me hago bola y comienzo a llorar.
Lloro tan fuerte y durante tanto tiempo, que finalmente me duermo.

Me despierto con el comienzo al día siguiente con más ruidos procedentes

de la puerta contigua. Solo que esta vez son ruidos diferentes. Taladros. Sierras.
Martillos. Intento en no pensar en lo que podría estar haciendo y en vez de eso
intento estirar mis piernas. Dolor lastima de mi cadera, pero no es nada como el
dolor que siento dentro de mí.

Lentamente, me pongo de pie, todavía usando mi vestido blanco, manchado

con sangre, mi cuerpo adolorido y entumecido de dormir en el suelo. La luz del
sol fluye a través de la ventana, y es solo entonces que finalmente observo la

139
 habitación. Paredes de color marrón, más vigas de madera y una cama de tamaño
queen con un edredón que combina con la alfombra. También hay una cómoda,
con mesitas de noche de madera oscura a juego. No se ve como el infierno, pero
se siente así.

Camino lentamente al baño, hasta el tocador oscuro, y miro mi reflejo en el

espejo. Luzco como una de esas novias arruinadas que podrías encontrar en una
película de terror. Mi vestido no es nupcial, pero es blanco, con vetas de sangre
seca por todas partes. Mía y de Gavin, y probablemente de Shayne. Mi cabello es
un desastre, mis ojos están rojos e hinchados, e incluso tengo algunas manchas
de sangre en el rostro.

Bajo mi mirada hacia el anillo en mi dedo, y mis ojos se llenan de lágrimas.

Alejo la mirada.

Necesito darme una ducha.

Sé que dolerá, pero necesito lavar lo que pueda.

Hago mi mejor esfuerzo para mantener el agua fuera de la marca, pero de

todas maneras encuentra su camino hacia allí. Me desplomo contra la pared, pero
aprieto los dientes y logro atravesarlo.

Después de que salgo, dedico un tiempo a limpiar el vestido, a limpiarlo de

rojo a rosa y luego me lo vuelvo a poner, porque no tengo nada más que vestir.

De vuelta a la habitación, veo una barra de pan de Roman Meal junto a la

puerta, y sé que esa es mi comida por un tiempo.

Doce días terminan pasando, sin más señales de él, excepto por los
ocasionales sonidos de construcción de al lado, como si estuviera construyendo
algo. Algo en lo que no quiero pensar.

Durante ese tiempo, lloro y duermo, ocasionalmente mordisqueando el pan

y sorbiendo agua del grifo.

En ocasiones me siento y miro por la ventana, perdiéndome en las colinas

más allá, o mirando los caballos que pastan en el campo a los lados. Hay un par
de zainos, un castaño, un negro y un gris. Algunos días los chicos sacan a los
zainos y el castaño para ir a trabajar, otras veces pasan el día pastando. Nunca
veo a Shayne allí afuera. Solo a Red y a los otros dos.

140
 A veces pretendo que estoy de vuelta en las pasturas con mis amigos,
alimentándolos con zanahorias o montando a Sadie por el campo. Otras veces
pienso en Ben, preguntándome que es lo que estará tramando, preguntándome
si su tractor está haciéndole pasar un mal rato. Pienso en mi rancho, o lo que solía
ser mi rancho, en la mostaza que probablemente brotará en poco tiempo, y el
pequeño arroyo que probablemente está corriendo, ya que hemos tenido algo de
lluvia. Incluso pienso un poco en mi padre, preguntándome si finalmente ha
encontrado algo de felicidad. No pienso en mi madre.

Después, hay ocasiones en que pienso en mis libros, en todos los otros
mundos a los que una vez escapé, deseando poder escapar a esos lugares
nuevamente, pero sabiendo que probablemente nunca volveré a ver esos libros
nunca más. Al menos no esas copias.

Llueve un par de veces, se pone frío, pero mayormente el sol está afuera,
como siempre en el sur de California, brillando como si nada malo estuviera
pasando, como si mi mundo no me hubiera sido arrancado.

Y a pesar de todo, cada segundo despierta, e incluso en mi sueño, Gavin está

en mi mente, constantemente. Sus ojos verdes, su aroma, el sonido de su voz, la
forma en que su toque se sentía a lo largo de mi piel. He revivido esa noche con
él mil veces, apreciando cada detalle, cada recuerdo. Cuando me acurruco en mi
cama, lloro hasta dormir con él allí, junto a mí en mi mente, intentando con todas
mis fuerzas no pensar en cómo lo lastimé, en cómo lucía mientras se alejaba. En
cambio, trato de aferrarme a lo bueno, a la risa que compartimos, el deseo que
alimentamos. Sabía que mi tiempo con él sería mi salvavidas, sabiendo que las
cosas se pondrían oscuras, y así ha sido. Es solo que nunca esperé que las cosas
salieran de la forma en que lo hicieron. Pero sé bastante bien que solo he tenido
vistazos de la oscuridad que vendrá por mí. Mi tiempo en esta habitación es solo
la calma antes de la tormenta.

Es solo cuestión de tiempo.

La tormenta llega tarde la siguiente noche. Estoy durmiendo, soñando con

Gavin, cuando las sábanas desaparecen y manos ásperas arrancan mi ropa y me
sacan de la cama.

Estoy temblando tan fuerte que apenas puedo apoyarme mientras me

arrastra de la habitación y baja por el oscuro pasillo al lado. Una puerta que he
atravesado antes. Una puerta que ahora tiene un cerrojo grande sobre el pestillo.

141
 Lo abre y me empuja dentro, donde caigo duramente sobre el áspero suelo de
cemento.

Una única bombilla tenue cuelga desde arriba, dejando al descubierto la

habitación con una luz espeluznante y siniestra. Cuando miro alrededor, mi
pulso se acelera y mis ojos se agrandan. Ahora sé lo que ha estado construyendo.

El cuarto de princesa se ha ido. En cambio, ahora hay otra habitación. Una

habitación gris oscuro que empieza a girar a mí alrededor. Una caja para perro
que he visto antes está colocada en la esquina. Junto a ella hay una cadena con
grilletes que cuelga del techo. Contra la pared está un colchón desnudo sobre un
armazón de cama de hierro negro, con ataduras unidas a las cuatro esquinas.
Contra la otra pared hay una gran X de metal, con ataduras. Cerca de mí está una
jaula de malla de alambre, del tamaño de un armario grande, lleno de látigos,
varas y tantas otras cosas en las que parece que no puedo enfocarme porque mi
visión empieza a volverse borrosa. A mí alrededor, las paredes de mi prisión
giran cada vez más rápido. Veo un par de puertas, pero ambas puertas se han ido
ahora. Una que sé que debe ser el baño, la otra es un armario que sé que una vez
guardó ropa, pero ahora está vacío. Donde una vez hubo una ventana, ahora hay
una plancha gruesa de madera pintada en negro, aislándome completamente del
resto del mundo.

No.

No.

Esto… esto… no puede…

La fría voz de Shayne rompe el silencio.

—Bienvenida a tu nuevo hogar, Ava.

Me doy vuelta, solo para vislumbrar su sombra en la puerta mientras me

lanza otra barra de pan, después cierra de golpe la puerta y me encierra. Mis
gritos rebotan en las paredes de mi prisión mientras me tambaleo hacia la puerta
y golpeo mis puños una y otra vez, hasta que mis rodillas ceden y me deslizo al
suelo.

A donde sea que mire, el horror crece, enviando bilis mi garganta. Apenas
logro llegar al baño antes de vomitar. Vomito hasta que ya no queda nada, hasta
que estoy acurrucada en el frio suelo de piedra, temblando y sollozando.

142
 Eventualmente, lucho con mis manos y rodillas y me pongo de pie. Ignoro a la
desnuda y aterrorizada chica en el espejo y me tropiezo de vuelta a la habitación.
Miro fijamente al colchón con ojos exhaustos, pero no puedo acostarme allí,
recordando cómo se escabulló sobre mí en la otra cama. En cambio, cojeo hasta
el armario. Está oscuro adentro, y vacío, como yo. Me agacho y me acurruco en
la esquina más alejada y cierro mis ojos con fuerza, dejando la locura fuera
mientras abrazo mis rodillas a mi pecho. Imagino los brazos de Gavin a mi
alrededor, imaginando que me sostiene mientras me balanceo de atrás hacia
adelante. Ahí es cuando una pequeña voz empieza a susurrar en mi cabeza. Es
mi voz, pero es tan suave que apenas puedo escucharla. Pero está allí, susurrando
las mismas palabras, una y otra vez.

Él no me romperá.

Nunca me romperá.

143
 AVA
Me despierto con el sonido de la cerradura girando y la puerta abriéndose.
Mi cuerpo desnudo comienza a temblar y me acurruco contra la esquina del
armario.

—Ven —dice Shayne, como si llamara a un perro.

El miedo me mantiene congelada y me acurruco más.

—Si tengo que ir a buscarte...

Deja las palabras colgando, pero todavía no me atrevo a ir hacia él. Una
oscura figura vestida solo con pantalones negros aparece en la entrada. Me encojo
cuando se acerca. Me agarra del cabello y me arrastra sobre las manos y las
rodillas hasta que estoy agachada en el suelo, en el centro de la habitación,
temblando.

Él comienza a caminar mientras miro hacia el cemento.

—La has jodido, Ava. Te has jodido. —Su voz suena apagada. Tiene ira, pero
hay algo más, un extraño tono que lo hace sonar desquiciado. Él ya no es solo
una bestia. Es una bestia herida.

Se detiene por un minuto, y puedo oírlo respirar, algo errático, algo pesado.

Necesito ser cuidadosa, tan cuidadosa.

Se está moviendo de nuevo, de un lado a otro, de ida y vuelta, sus pies

descalzos cayendo rápidos y pesados a mí alrededor.

—Todo lo que tenías que hacer era cumplir tu palabra. Pero no lo hiciste,
¿verdad? ¡Porque eres una mentirosa! ¡Un engaño! —Su puño está en mi cabello
otra vez y grito cuando me arrastra y me empuja con fuerza contra la pared—.
¡Me hiciste esto!

Estoy frente a él ahora, y no puedo evitar jadear. Es Shayne, y no lo es. Veo

el familiar cabello negro y la barba que se dejó crecer. Pero su rostro ha cambiado.
Todavía hay partes hinchadas y teñidas de moretones desvaneciéndose, cosas
que sanarán, pero su nariz ahora está más plana y torcida, y una nueva cicatriz
le tira del labio superior, haciendo que parezca que está gruñendo. Hay otras

144
 deformidades, como pómulos desiguales y un ojo caído, pero todo se vuelve
borroso cuando las lágrimas comienzan a acumularse. Niego con la cabeza. No
es mi culpa. No es mi culpa. Pero sé que tiene razón.

Todo es mi culpa.

Porque rompí mi palabra.

Porque me entregué a otro cuando dije que no lo haría.

Y por lo que hice, ahora él ya no es solo una bestia por dentro, sino también
por fuera. Y tal vez no debería sentirme mal después de todo lo que me ha hecho,
me ha dejado cicatrices de por vida, y más, pero ahora también yo le he dejado
cicatrices. Y aunque probablemente no debería sentirme culpable por eso, lo
hago.

Porque yo no soy la bestia.

Él lo es.

Las lágrimas caen por mis mejillas y parecen llamar su atención. Las mira y
las ve caer, el único sonido es su respiración entrecortada. Se siente como estar
en el ojo de un huracán. Pero luego vuelve la tormenta y gruñe y me lanza como
una muñeca de trapo al otro lado de la habitación. Aterrizo en el concreto con un
ruido sordo.

Me acurruco de costado, agarrándome el estómago y tratando de respirar,

cuando lo veo acercarse. Es entonces cuando noto el tatuaje, el sangriento corte a
través de mi nombre, como si lo hubiera rasgado con un cuchillo.

Shayne se detiene detrás de mí y se inclina.

—¿Tienes alguna idea de lo mal que quiero matarlo, Ava? ¿Cuán mal quiero
desgarrar su jodida vida? Ya maté por ti una vez, y Dios me ayude, lo haré de
nuevo.

¿Ha matado por mí? Mi mente se sobresalta y mi estómago se tambalea, pero

lo empujo, sabiendo que la vida de Gavin está en juego.

Sus palabras continúan.

—Ya hice mi investigación, Ava. Ya tengo un tipo por ahí desenterrando

todo. Sé dónde vive. Sé dónde vive su madre. Sé todo sobre él. A quién ha follado.

145
 Lo que ha hecho. Conozco el pasado que ha sellado en registros juveniles. Podría
despellejar a este hombre vivo.

—Te lo ruego —suplico, ahogándome en las palabras—. Haré lo que sea.

—¿Estás segura de eso?

—Sí —jadeo. Me volteo para mirarlo, pero su mano se agita y me aplasta el

rostro contra el suelo.

—¡No me mires! —grita—. ¡Nunca me mires!

La bestia se pone de pie y comienza a pasearse de nuevo a mi alrededor,

como un tiburón dando vueltas alrededor de su presa. Cierro los ojos con fuerza,
rezando por no haber condenado la vida de Gavin también. Se mantiene
moviéndose a mi alrededor, hasta que lentamente, su respiración comienza a
calmarse y sus pasos comienzan a desvanecerse, hasta que vuelve a estar en
silencio, solo de pie cerca de mi cabeza.

—Está bien, Ava —dice Shayne, con esa voz tan profunda e inquietante que
me hace temblar más—. Haré otro trato contigo. No mereces otra oportunidad,
pero te daré una. —Se agacha y me quita el cabello del rostro para que pueda
verme—. Dame tu palabra de que harás todo lo que digo, y me refiero a todo, de
ahora en adelante, sin lugar a dudas, y lo dejaré vivir. Si te digo que vengas,
vienes. Si te digo que entres en esa jaula, te metes en esa jaula. Si te digo que me
des el látigo, me das el látigo. Pero si tengo que decirte algo dos veces, él pagará,
de una forma u otra. ¿Entiendes?

Asiento sin dudar, las lágrimas sangrando por mis mejillas.

—Quién sabe —murmura—. Tal vez esto te enseñe a mantener tu palabra.

Shayne comienza a acariciar mi cabello, lentamente, como si estuviera

acariciando a un perro.

—Está bien, Ava —dice, su voz tan suave ahora que es casi un susurro—.
Esto es lo que sucederá. ¿Te gusta cuando duele? Bueno, voy a hacerte daño,
cariño. Te voy a lastimar de formas que no puedes imaginar. Estoy seguro de que
no es ninguna sorpresa que soy un poco sádico. Hubiera tratado de ocultarte ese
lado, tanto como fuera posible de todos modos, pero después de lo que me has
hecho, creo que es justo que dé rienda suelta al sádico, ya sabes, llevarlo a otro
nivel. No es algo que haya hecho antes. Oh, he forzado a las chicas, he sido duro

146
 con ellas, pero realmente no me he dejado llevar por nadie. Pero voy a dejarme
llevar por ti, Ava. Vas a ver el lado más profundo y más oscuro de mí, porque
eso es lo que has desatado.

»Y cómo puedes ver, nos he preparado una pequeña habitación aquí.

Algunas de esas cosas allá en esa jaula, ni siquiera sé cómo usarlas. Terminé
comprando lo que llamó mi atención en línea. Y hay cosas locas por ahí, déjame
decirte. Pero voy a aprender, mi pequeña Ava, y vas a aprender conmigo. Somos
solo tú y yo, bebé. De aquí en adelante.

Me pregunto por un momento, si despertaré y descubriré que todo esto es

solo una pesadilla. Pero sé que es una tontería. Esa es una charla de niña. Porque
la bestia sobre mí es real. El miedo dentro de mí es real, tan real que puedo olerlo,
saborearlo, sentirlo bombear a través de mi sangre, filtrándose a cada parte de
mí.

La mano de Shayne se extiende desde mi cabello, a lo largo de mi hombro y

por mi espalda.

—Entonces, dónde vamos a empezar, ¿hmm? —Pasa sus dedos sobre mis
viejos cortes, ahora costras, y alrededor de la marca—. Estaba pensando en darte
el Gato de Nueve Colas, ya sabes, en honor a ese día en el patio de recreo. Es el
látigo negro en el lado derecho de allí, el que tiene las nueve cuerdas colgando
con las pequeñas cuentas de metal en el extremo. El Gato, para abreviar —dice,
como un maestro que enseña a un alumno—. Pero... creo que quiero dejar que tu
piel se cure primero. Quiero un lienzo en blanco para comenzar. Un borrón y
cuenta nueva por así decirlo.

Trato de tragarme la roca en la garganta, pero no se va. Sus dedos regresan

a mi hombro y a mi pecho. Cierro los ojos cuando toma mi pezón entre sus dedos
y tira de él.

—En su lugar, creo que centraré mi atención aquí —dice—. Joder, tienes tetas
perfectas, ¿lo sabías? Tan rellenas, firmes y simplemente la forma perfecta. Me
gusta la curva de aquí, la parte de abajo, donde está tan llena. Y, Cristo, ¿estos
pequeños pezones rosados? Quiero inclinarme y morderlos tan mal que me está
haciendo la boca agua. —Da un pellizco fuerte, haciéndome gemir, luego lo deja
ir y apunta a La Jaula—. ¿Ves esa cadena gris oscuro que cuelga en el interior de
la puerta, con esas abrazaderas en el extremo? Ve por ellas. Y agarra esa venda
negra también.

147
 Me toma todo lo que tengo para ponerme de pie y caminar hacia lo que sé
que será un lugar que visitaré a menudo. Abro la puerta y tomo la cadena entre
mis temblorosos dedos y la venda de los ojos, luego me doy vuelta. La bestia se
encuentra ahora junto al metal negro en forma de X. Hace un gesto con un dedo
para que me acerque. Mantengo la vista baja y muevo las piernas, una tras otra.
Se sienten tambaleantes, llevándome a un lugar al que no quiero ir. Cuando llego
a él, lo primero que hace es ponerme la venda en los ojos, y sé que es para que no
pueda ver su rostro.

El mundo se oscurece, y en algunas maneras, lo prefiero así. En otras, es

aterrador. No veré lo que viene.

Todavía sostengo la cadena cuando Shayne me mueve, de modo que el frío

metal en X está en mi espalda, luego él empuja su rodilla entre mis piernas y se
levanta hasta que estoy en el suelo, a horcajadas sobre su muslo.

—Brazos arriba —ordena.

Apenas puedo levantar mis brazos por el miedo que me debilita, pero él los
toma uno por uno, los atrapa a mitad de camino y me sujeta las muñecas con
gruesas ataduras de cuero que aprieta.

—Esto se llama cruz de St. Andrew —explica, retirando su pierna, así que
ahora cuelgo de mis muñecas y luego se mueve para sujetarme los tobillos—.
Nombrada así porque se dice que San Andrew fue martirizado en una como esta.
Resulta que no se creía digno de ser crucificado en el mismo tipo de cruz que
Jesús, así que se le ocurrió esta pequeña joya. Lo encontré en Wikipedia. Es
extraño. Puedes encontrar las cosas más malditas allí. Y esta es especial también.
Puedo hacer la X más ancha, girarla para que te recueste. Darte la vuelta. Puedo
ponerte como yo quiera.

Siento que el aire cambia cuando se pone de pie. Ahora está tranquilo, y sé
que me está mirando a mí, a mi cuerpo, mi cuerpo está demasiado estirado,
demasiado abierto.

Él toma la cadena de mi mano y la cuelga cerca de mis oídos para que escuche
el tintineo.

—Estas se llaman pinzas de pezón —dice—. No es demasiado difícil de

adivinar para qué sirven. Estas son un poco desagradables en comparación con
las otras que vi. Tienen pequeños dientes en el interior de las pinzas. Y cuando

148
 tiras de ellas, las abrazaderas se aprietan. Escuché que son unas perras cuando
las arrancas.

Giro mi cabeza y mi labio inferior comienza a temblar. Cuando empiezo a

llorar, la bestia se acerca y me acaricia la mejilla.

—Shhh, Ava. Te gusta cuando duele, ¿recuerdas? Pero también te daré algo
de placer, no te preocupes.

Jadeo cuando él toma mi pezón en su boca, chupando y chupando hasta que

se endurece. Luego se mueve hacia el otro.

—Está bien, ahora quédate quieta mientras te pongo esto —dice.

Me preparo, luego grito cuando una presión fuerte e inquebrantable me

aplasta el pezón viciosamente, primero el derecho y luego el izquierdo.

—¿Cómo se siente? —pregunta, sonando intensamente curioso.

Duele. Me duele mucho, pero no respondo. No puedo. Todo lo que puedo

hacer es sacudir la cabeza de lado a lado. Entonces siento un fuerte tirón, y grito.

—Guau —murmura—. Eficaz.

La cadena golpea contra mi piel, luego escucho el susurro de la ropa. Le sigue

el lento ritmo de sus respiraciones, y los gemidos bajos que me hacen dar cuenta
de que se está acariciando.

El mundo estalla de dolor cuando vuelve a tirar de las abrazaderas. Grito y

él gime más fuerte, alimentándose de mi dolor.

Él deja caer la cadena de nuevo y siento un dolor agudo entre mis piernas.
Me toma un segundo darme cuenta de que está tirando de mi vello púbico.

—Quiero que esto desaparezca la próxima vez que venga por ti. No tienes
mucho aquí, pero te quiero desnuda. Siempre serás esa niña en el patio de recreo,
y así es como te quiero. ¿Entiendes?

Asiento, luego él tira de unos cuantos vellos y grito.

—Solo para asegurarme de que lo recuerdes.

149
 Giro mi cabeza, las lágrimas se filtran por la venda de los ojos, mis pechos
arden como si estuvieran en llamas. Mi mente intenta desesperadamente
bloquearlo, pero él está allí otra vez, sus dedos, deslizándose entre mis piernas.

—Maldición, estás mojada, bebé —susurra—. Me gustaría pensar que estás

caliente y molesta conmigo, pero sé que no es eso. Puedes tener miedo también,
y tu cuerpo hará esto. Es una forma de protegerse a sí mismo. —Ríe—. Estás
impresionada, lo sé, ¿verdad? Sí. He estado estudiando, Ava. Tomando esto en
serio. Como dije, voy a llevarlo a otro nivel. Así que debo conocer tu cuerpo, ¿no?
Como un músico tiene que conocer su instrumento. Tengo que saberlo, así puedo
jugar con él, hacer que haga cosas. Cosas como esta.

Se mueve lentamente, extendiendo mis jugos de un lado a otro, provocando

mis nervios con un placer del que no puedo escapar. Sus dedos se hunden dentro
de mí, luego regresan alrededor de esa protuberancia, luego se deslizan hacia
adentro. No quiero esto. No quiero esto. Pero mi boca se abre, y mi llanto se
convierte en gemidos.

Ahí es cuando él tira de las pinzas.

Mi grito es tan fuerte que rasga mi alma en dos. Una nueva corriente de
lágrimas brota de mis ojos. Él cierra su boca alrededor de mi pezón y chupa,
tomando la sangre, haciéndome daño de nuevo. Estoy jadeando cuando él se
mueve sobre el otro pezón.

Luego lo hace todo de nuevo. Y otra vez. Y otra vez. Hasta que mis gritos no
son más que susurros y siento que la sangre se arrastra por la parte inferior de
mis senos.

Él me chupa, desgarrando la carne con los dientes para sacar más leche roja.
Se siente como si me estuvieran comiendo viva, como si mis pechos estuvieran
siendo mutilados por un animal salvaje con dientes afilados.

Cuando él ha sacado todo lo que puede de mí, a mis ataduras de los tobillos
de la X, las levanta y enlaza al lugar donde están mis muñecas. Mi cuerpo está
doblado por la mitad, y tan malditamente vulnerable. Él ni siquiera espera, solo
se hunde dentro de mí.

Grito por la invasión, por la espesa masa de carne que me estira tanto que
casi no puedo respirar.

150
 Se queda quieto por un momento, un largo momento, sin hacer
absolutamente nada, y no lo entiendo. Está tranquilo, muy tranquilo, excepto por
su respiración áspera. Entonces sé lo que está haciendo. Está tratando de no
correrse. Pasa un minuto, y tengo una buena idea de lo que ha estado pensando,
porque suelta un grito de rabia que me destroza.

Retrocede, luego empuja su carne dentro de mí tan fuerte que me pregunto

si simplemente me rompió por dentro. Grito por el impacto, una y otra vez,
mientras repite ese empuje duro y brutal de sus caderas, una y otra vez. Se está
sacudiendo dentro de mí, hiriéndome tan profundamente. Siento cada una de
sus crestas, siento su punta cuando se retira, solo para apuñalarme lo más fuerte
que puede. La cruz tiembla, mi cuerpo tiembla, el monstruo totalmente ido.
Continúa para siempre, hasta que hunde sus dientes en mi cuello, rompiendo la
piel una vez más, y se corre con un rugido.

Descansa su cabeza en mi cuello, sus pesadas respiraciones son una tortura

contra mis orejas, su barba como papel de lija contra mi piel. Gemidos salen de
mi boca, el dolor todavía demasiado fuerte dentro de mí. Finalmente, comienza
a retirarse, y creo que se acabó, pero se empuja de nuevo.

—Quiero más —dice quejándose—. Pero ahora quiero tu otro agujero.

Mi agujero. —Ya está duro otra vez cuando se desliza fuera de mí, escupe, y
comienza a empujar hacia ese otro lugar, abriéndose paso lentamente mientras
grito y lloro. No me calentó esta vez, y me desgarro de nuevo. Luego me toma.
Más. Más fuerte. Es una vida más tarde cuando se corre, brutal y despiadado,
como si tratara de forzar todo su ser dentro de mí. Finalmente agotado, su carne
se desliza fuera de mí.

Estoy tan cansada que mi barbilla cae a mi pecho.

Deshace mis ataduras, primero los tobillos, luego las muñecas,

sosteniéndome para que no me caiga, luego me lleva al colchón, me acuesta y me
quita la venda. Me acurruco de costado, alejándome de él, haciendo una mueca
cuando mis brazos se presionan contra mis senos.

Shayne se sienta a mi lado con su mano en mi cabello otra vez, acariciándome

cuando dice:

—Cuando te despiertes, te bañas y te lavas bien, así estás lista para la

próxima vez. Todo lo que necesitas está ahí. ¿Entiendes?

151
 Me las arreglo para asentir.

»¿Qué más vas a hacer por mí?

—Afeitarme —susurro, mi voz tan quebrada que me pregunto si escuchó.

Pero sé que lo hizo, porque dice—: Correcto. Voy a dejarte una navaja para eso,
y también para tus piernas y debajo de tus brazos, pero si lo usas para algo más
que para afeitarte... —Deja las palabras colgando por un minuto—. Entonces lo
consideraré tan bueno como romper tu palabra. Y sabes lo que eso significa,
¿verdad?

Envuelvo mis manos con más fuerza debajo de mi barbilla y vuelvo a asentir.

—Bien. Duerme ahora. Me habré ido para cuando despiertes, pero no te

preocupes, tengo las cámaras encendidas, así que estaré contigo, incluso cuando
yo no esté aquí.

Se queda allí un poco más de tiempo, acariciándome mientras mi respiración

disminuye y mis lágrimas cesan. Intento pensar en ojos verdes, pero mi mente es
inútil. De verdad. Nada más que un agujero negro.

Escucho su suave voz de nuevo.

—Mantuviste tu palabra esta noche. Ava. Ya veremos si puedes seguir así.

Después de un rato, me deja acurrucada en el colchón, y cierra y bloquea la

puerta detrás de él.

152
 AVA
Cuando despierto, apenas puedo moverme. Mis ojos se sienten pesados, mi
cuerpo roto. Lentamente parpadeo, esa tenue luz todavía flotando sobre mí. Solo
quiero seguir recostada donde estoy, y pretender que no existo, pero hay una
presión en mi vejiga. Una presión que no puedo ignorar.

Gimoteo cuando me doy la vuelta hacia el borde del colchón, y me las arreglo
para levantarme. Mantengo los ojos bajos, tratando de ignorar el mundo oscuro
y gris que me rodea. En el baño, evito el espejo y colapso en el inodoro. Entonces
recuerdo que aquí no hay puerta, y recuerdo las cámaras también. Cierro los ojos
e intento no pensar en dónde podrían estar. En cambio, escucho sus palabras.
“Dúchate y límpiate bien, de modo que estés lista para la próxima vez”. Luego
recuerdo la otra cosa que me dijo. “Aféitate”.

Las lágrimas están cayendo cuando me limpio y pongo de pie, entonces

enciendo la ducha. Mis ojos se deslizan por las tejas de siena y el suelo de piedra,
sobre los accesorios de cromo y un bonito tocador, cosas que él realmente no
podía cambiar. Sin embargo, todo está perdido en mí. Todo lo que veo es
oscuridad.

Un nuevo tipo de dolor me golpea en la ducha cuando el agua corre sobre

mis pezones, luego mi marca, que todavía no ha sanado por completo. Gimoteo,
sollozando para el momento en que el dolor comienza a asentarse. Pero los
sollozos no se detienen. Porque es el dolor en el interior el que no puede pasar.
Mi mente se siente como si estuviera cayendo en la nada, sabiendo lo que me
espera, pero luego pienso en Gavin. Sus ojos verdes. Su sonrisa. Su toque. Y
aunque esos recuerdos hacen que el dolor en mi interior se haga aún más
profundo, la fuerza interior crece con él también.

Por él.

Todo lo que hago aquí será por él. Y eso es lo que me tiene buscando la
cuchilla. Eso es lo que me hace afeitarme y limpiarme a fondo como me dijeron.
Es Gavin el que me tiene cepillándome los dientes y secándome el cabello
mientras trato de no mirar mi rostro magullado y ojos cansados.

153
 Cuando regreso a la habitación, me concentro en el armario, porque no hay
otro lugar para escapar de todo. La luz encima de mí no tiene interruptor, algo
que asumo que quiere mantener para que las cámaras puedan verme.

Me dirijo al armario y me acurruco en la esquina más oscura, como lo hice la

última vez. He estado ahí solo por unos minutos, cuando escucho el clic y
empiezo a temblar. La puerta se abre y lo veo entrar. Me pregunto cómo supo
que estaba lista para él, pero luego recuerdo las cámaras.

Él se mueve más allá del armario, un rostro que apenas reconozco, excepto
por el cabello negro, peinado hacia atrás, como siempre. Está vestido
completamente de negro de nuevo, solo que esta vez lleva una camisa, y está
cargando cosas que no puedo captar.

Desaparece por un minuto, y escucho cosas ser acomodadas, entonces me

estremezco cuando escucho su voz.

—Ven —ordena.

Por él. Hazlo todo por él.

Esta vez me levanto por mi cuenta, y entro en la habitación con los ojos bajos,
pero a un costado, veo lo que estaba cargando, una silla plegable que ha instalado
al final de la cama, con una mesa portable junto a ella.

Cuando me acerco a la bestia, él señala hacia el piso.

—Manos y rodillas.

Hago lo que dice, y miro hacia el cemento mientras mi cabello cuelga a mí

alrededor.

—Así es como te quiero —dice—, cada vez que venga aquí. Tan pronto como
escuches girar esa cerradura, traes tu trasero hasta aquí y esperas, tal y como estás
ahora. Debes estar en tu lugar antes de que llegue a este punto. ¿Entiendes?

Asiento.

Él toma un respiro y se inclina cerca de mi cabeza.

—Aceptaré eso, Ava —dice—. Considera eso como una muestra de

misericordia, y sé agradecida por ello, pero si te hago una pregunta que requiere
más que una respuesta de sí o no, hablarás alto. ¿Lo entiendes?

154
 Asiento de nuevo.

Se pone de pie y comienza a pasearse de un lado a otro frente a mí,

moviéndose lentamente.

—Voy a darte algunas reglas —comienza—, para que sepas lo que se espera
de ti. —Suena tan extraño, tan apagado, como si no fuera nada más que un
maestro estricto hablando con un alumno el primer día de clases—. Hemos
llegado a un puñado de ellas por ahora —continúa—. Y sé que surgirán más a
medida que avancemos, pero esto será útil comenzar. Ya sabes que no debes
mirarme. Creo que hice ese punto claro. Tampoco debes hablar a menos que te
hable, y no debes llamarme por mi nombre. Nunca.

»También noté que no comiste nada antes. Sé que el pan no es exactamente

una cena fina, pero lo comerás entre nuestros tiempos juntos. Y espero que te
termines la barra de pan que te dé cada semana, y que bebas agua. También
espero que mantengas todo limpio, incluido el baño, todos los equipos de aquí,
y cualquier cosa que use en ti. Te dejaré algunos suministros debajo del fregadero
y mantendré todo almacenado ahí, pero si empiezas a quedarte sin algo, lo traes
aquí y lo colocas junto a ti para que yo pueda verlo.

Se acuclilla a mi lado y me acaricia otra vez de esa manera suave que me

tiene temblando duro.

—¿Entiendes todo eso? —pregunta.

Asiento

—Buena chica.

Él se queda allí, su toque se mueve hacia mi brazo, donde él suavemente me

acaricia.

—Sé que estás asustada, Ava —dice—, como debe ser, pero espero que sepas
lo que intento ahora mismo. Intento tan duro mantenerme tranquilo. No siempre
podré, lo sé, así que disfrútalo cuando lo tienes. —Acaricia mi brazo un poco más
tiempo, entonces se endereza y camina hacia atrás—. Muy bien. Te quiero en la
cama —ordena—. En tu espalda y lejos de la pared.

Estoy de pie ahora, pensando en Gavin al tomar esos pasos que me llevan a
la cama y acostarme como indicó. Cierro mis ojos y pienso en ojos verdes,

155
 mientras que la bestia me mueve por lo que mi cabeza está colgando fuera del
borde del colchón, luego me ata en las cuatro esquinas y me venda los ojos.

Ahora está en La Jaula, puedo oírlo, y el miedo sobre lo que está buscando
tiene a mi mente buscando un refugio más profundo. Así que busco un recuerdo,
algo que pueda usar para fortalecerme por dentro. Que es cuando me encuentro
en la piscina, en el borde del mundo, envuelta en brazos fuertes mientras río
incontrolablemente. Sigo pensando en eso cuando siento que la cama se mueve
con su peso y siento el roce de su pantalón contra mis piernas, entonces me
mentalizo para lo que viene. Pero en vez de su piel, algo fresco y liso como el
metal, se desliza hacia arriba y se alberga dentro de mí. El recuerdo empieza a
deslizarse cuando él asegura las correas alrededor de mis muslos y pone cosas en
mi cuerpo, pegándose a mí, siento que tengo algo que las sujeta.

Ahora está fuera de la cama, y lo escucho instalando algo, por donde está la
mesa que trajo. Luego escucho el susurro de ropas y sé lo que eso significa.

La piscina desaparece totalmente cuando siento su tacto, moviéndose

alrededor de mis pechos, y sé que él está inspeccionando su trabajo de la última
vez. Entonces escucho su voz.

—Muy bien, Ava —dice, recorriendo sus dedos por mis labios ahora—. Te
he tomado en cada lugar excepto aquí. No tengo que decirte, pero si muerdes, la
oferta está vencida y estarás segura de ver un lado de mí que nunca has visto.
Pero serás buena para mí, ¿no?

Asiento.

—Eso es lo que pensé.

Dos dedos se deslizan dentro de mi boca y sobre mi lengua, luego empuja

hacia dentro de mi garganta y se mueve hacia adelante y hacia atrás. Trato tan
duro no sentir náuseas. Tan duro.

—Dime —dice—. ¿Chupaste su polla?

Me encojo cuando escucho la rabia silenciosa en su voz, pero consigo sacudir

mi cabeza. Está en silencio por un momento, mientras él sigue trabajando sus
dedos más profundo, y creo que tal vez está tratando de decir si estoy mintiendo
o no, pero cuando le oigo decir:

—Me alegro de oír eso. —Sé que me cree.

156
 Mete sus dedos en mi garganta y esta vez tengo arcadas.

Sus dedos dejan mi boca y los desliza sobre mi cuello expuesto.

—Mantén esto relajado, aquí —dice.

Algo roza contra mi cabeza, entonces su piel está en mi rostro. Siento la piel
aterciopelada, huelo el perfume almizclado. Él frota la punta hinchada hacia
adelante y hacia atrás sobre mis labios untando algo resbaladizo en mí.

—Saca tu lengua —dice, su voz se hace más profunda, ronca—. ¿Saboreas

eso? Eso es líquido preseminal. ¿Y sientes eso? Siente esa parte de mí, a lo largo
de la punta, ¿dónde está la cicatriz? Es un punto sensible que se siente muy bien,
así que pasa tu lengua allí a veces, y ten eso mente siempre que me estés
chupando. Ahora, abre la boca.

Hago como él dice y se desliza dentro de mí.

—Ahora cierra tus labios alrededor de mí —ordena—. Y sin dientes.

Comienza a bombear en mí, mi cuello tensándose desde el ángulo hacia

atrás.

—No olvides utilizar tu lengua —dice, su respiración creciendo con mayor

rapidez—. Eso es. Ahora relaja los músculos de tu garganta, como te dije.

Trato de hacer lo que él dice, pero tan pronto como incursiona en mi

garganta, no puedo evitar que sentir náuseas y me revuelco debajo de él. Él se
retira de mí, y jadeo por aire mientras arrastra su carne mojada en mi cara. Él
suspira y oigo el crujido de la silla que está al lado de mi cabeza y sé que él está
sentado ahora.

Me encojo de miedo cuando un suave beso cae en mi mejilla, luego sus labios
están mi oído y susurra:

—Prepárate, Ava.

No entiendo, hasta que mi cuerpo explota con una ola de electricidad que me
tiene arqueada sobre la cama, presionándome contra mis ataduras. Se siente
como un relámpago golpeándome entre mis piernas y estallando a través de cada
parte de mí. Estoy temblando, temblando, temblando, apretando los dientes
hasta que la oleada finalmente se extingue, y me derrumbo sobre la cama,
jadeando y comenzando a llorar.

157
 —Muy bien —dice suavemente, limpiando mis lágrimas—. ¿Intentamos otra
vez?

158
 AVA
Desde allí empiezo un oscuro descenso a un mundo de dolor que, como dijo,
nunca podría haber imaginado. Como prometió, libera al sádico para
perfeccionar su obra. Tengo moretones, sangro, me rasgo, grito. Me convierto en
un lienzo para su furia. A veces es tierno cuando es cruel. Otras veces, está lleno
con una ira que parece interminable. En ocasiones me alimenta de placer con mi
dolor. Otras ocasiones, es solo mi dolor lo que quiere. Tanto dolor que en
ocasiones me desmayo. Pero se vuelve más inteligente, perfecciona sus
habilidades, así no me desmayo más. Entonces solo me cierno en esa línea.

Me convierto íntimamente familiar con cada artículo en la jaula, el gato de

cuentas, la fusta de cuero, las varillas de policarbonato, el bastón de ratán, la vara
de abedul, la fusta trenzada, el látigo de señal, la picana eléctrica, la caja de
alimentación, el espéculo, el escalpelo, los ganchos, los innumerables tipos de
abrazaderas, mordazas y arneses, y la lista sigue. Trae nuevas cosas que
encuentra en línea o en ocasiones él hace las suyas propias. A veces ni siquiera
saca la jaula. A veces usa otras cosas. Como su puño dentro de mí, o un trapo
mojado sobre mi boca. En ocasiones me hace hacerme cosas a mí misma. Esas
cosas son siempre las más difíciles. Siempre tan difícil.

Pero uso a Gavin para ayudarme. Me lleva a donde necesito ir. Pero hay
ocasiones cuando esos ojos verdes se desvanecen y en todo lo que puedo
enfocarme es en la bestia, o las cosas que me hace, o me hace hacer. Cosas que
me hace querer romperme, desmoronarme y rogar por la muerte.

Aunque lentamente, aprendo formas de sobrevivir. Aprendo que, si me

mantengo calmada y controlo mi respiración, centrada, puedo soportar mejor el
dolor. Aprendo que cuando me golpea, sin importar la herramienta, duele peor
cuando mi cuerpo está tenso, así que intento enfocarme y mantener mis músculos
suaves y relajados. Aprendo a aceptar el placer que me concede, sabiendo que
ayudará cuando llegue el dolor. Y cuando llega, como siempre lo hace, aprendo
a buscarlo en las alturas, a saborear las endorfinas que inundan mi cuerpo,
ayudándome a llegar a ese lugar… ese lugar donde todo se desvanece y solo
floto. Ese lugar que una vez me dijo que se llama “subespacio”. Pero no siempre
me deja ir allá. Le gusta que esté consciente. Le gusta que sufra.

159
 Después hay ocasiones cuando nada de lo que haga ayuda. En ocasiones
todos son esfuerzos fallidos, porque él sabe ahora. El sádico sabe cómo
lastimarme, cómo infligir dolor del tipo más agudo, y sacarlo, tanto mental como
físico. Lo ha perfeccionado como una forma de arte, y se vuelve un verdadero
maestro de su obra.

Un maestro del sufrimiento.

Y eso es lo que hago. Sufro. Luego, después del sufrimiento, siempre estoy
tan fuera de sí, que me tiene que llevar al colchón, donde me acuesta y acaricia
mi cabello, diciéndome lo hermosa que soy, la buena chica que soy. “Cuidado
posterior” dijo que se llamaba. “Para unirme a él”.

Con el paso del tiempo, llega a incluir atender los lugares donde me ha
lastimado, frotando gentilmente ungüento antiséptico en mis cortes, o bálsamos
en mis hematomas, sabiendo que entre más rápido sane, más rápido podrá
lastimarme allí otra vez. Y en ocasiones, si no puede sacar esa rabia para llegar a
ese lugar tranquilo, me deja en la caja, y después regresa cuando está más
calmado para ponerme en la cama. Y así es como siempre me quedo dormida,
cada vez, con él sentado junto a mí, acariciando mi cabello, dándome la ternura
que he aprendido a aceptar e incluso ansiar.

Eventualmente me despierto, dándome cuenta de que no solo es una

pesadilla, sino mi vida, después voy a limpiarme para la próxima vez. Luego, en
algunas ocasiones cuando estoy lista, viene a buscarme de inmediato, porque me
observa. Siempre observa. Ocasionalmente, me permite algo de tiempo para
acurrucarme en el armario, dándome algo de tranquilidad, pero sé que no pasará
mucho tiempo antes que vuelva a buscarme.

Entonces empieza de nuevo.

El ciclo interminable.

Sufrir.

Dormir.

Ducharse.

Sufrir.

160
 En algún momento a lo largo del camino, cuando estaba en uno de sus
estados de ánimo más oscuros, me dijo que mi rancho había sido vendido, y todas
mis cosas con él. Creo que me hundí ese día.

Eventualmente, el mundo más allá de mi celda desaparece. Todo se

desvanece. Los días se vuelven semanas, las semanas en meses, creo. No tengo
concepto del tiempo, ni idea de si es de día o de noche. Todo lo que conozco es la
rutina y las pequeñas marcas que hago con mis uñas en el rincón más alejado del
armario, cuando estoy acurrucada apretadamente, como ahora.

Ciento cincuenta y tres marcas.

Esa es la cantidad de “sesiones” que ha tenido conmigo. Así es como me ha

llevado a llamarlas. Y en algún momento, empecé a contarlas. Supongo que para
darme algo de medida de mi tiempo aquí. Sin saber, de otra manera, lo hace sentir
interminables, como si estuviera a la deriva sin un final a la vista.

Pero no hay final a la vista.

No sé por qué siquiera hago esas marcas.

De todas formas, no importa.

Al menos él está a salvo. Y mis amigos están a salvo. Ben está a salvo, todos
están a salvo.

Eso es todo lo que importa.

A veces, cuando mi mente está trabajando, y estoy acurrucada aquí, en mi

oscuro rinconcito, sacudiéndome de un lado a otro, tomo los preciosos recuerdos
de Gavin, de los caballos, de los Hanley, e incluso mi padre, y los reproduzco en
mi mente, saboreándolos como un pedazo de carne para un alma hambrienta; los
guardo bien y profundo, donde la bestia no puede alcanzarlos.

Y a veces, pienso en los libros que fueron míos una vez, en los mundos a los
que solía escapar y trato de escapar a ellos de nuevo. Especialmente esa isla, la
de El Semental Negro, donde solo están el chico y el caballo. Me gusta recordar
cómo encontraron formas de sobrevivir, y cómo fueron rescatados.

Luego hay veces en que pienso en Shayne, pero cuando él era solo un niño.
Sus ojos eran oscuros, incluso en el pasado, pero aún había una inocencia en él.
Esa inocencia que viene con ser un niño. Él no tuvo mucho de ello, pero si pienso

161
 lo suficiente, puedo verlo en esos ojos. Y es tan raro pensar en él de esa forma, y
no sé por qué lo hago. Quizás para hacerlo más humano para mí, y no solo una
bestia. Porque pensar en él como humano me deja aferrarme a la esperanza de
que, quizás, algún día, él notará que lo que hace está mal, y quizás me dejará ir.
Sé que es improbable, pero aun así, es algo. Y es mucho mejor que nada.

Pero las veces difíciles, las peores, son cuando mi mente se siente tan
destrozada, que los recuerdos desaparecen, se van, como si nunca hubieran
existido. Esas son las veces en que me siento ser succionada a las profundidades,
tan oscura que sé que nunca seré la misma. Ya siento que me estoy
desvaneciendo. Ya ni siquiera puedo mirarme en el espejo, porque todo lo que
veo es un fantasma. Un fantasma pálido con grandes y hundidos ojos azules y
costillas asomándose. De hecho, he perdido tanto peso que el anillo de bodas se
cayó durante una de las sesiones. Así que, en lugar de eso, ahora tengo una
gruesa cicatriz dentada alrededor de ese dedo. Otra cicatriz para juntar con todas
las otras, todas mezcladas con moretones nuevos y antiguos, cortes nuevos y
viejos, y todo encabezando por la marca de ganado RM en mi cadera.

Aun así...

Él no me romperá.

Nunca me romperá.

Pero, a veces, las palabras que susurro silenciosamente a mí misma ya no

suenan tan seguras. Mi único confort es que sé que no soy la única
desvaneciéndose. Lo he visto... he visto a la bestia por el rabillo de mi ojo.
También él se desvanece. Tiene la misma oscuridad en su rostro. La misma piel
pálida. Cuando está desnudo, sus costillas están comenzando a mostrarse, casi
como las mías, solo que no tanto. Aunque aún tiene los músculos, ahora solo está
marcado. Tan marcado que puedo ver todas las estriaciones y venas,
especialmente cuando él está...

El clic del seguro suena y me retuerzo, mis pensamientos dispersándose. Me

levanto torpemente y me escurro a mi lugar, donde me pongo sobre mis manos
y rodillas, mi cabello colgando a mí alrededor. Por la forma en la que él entra,
puedo decir que está en uno de sus humores tranquilos. Es entonces cuando es
tierno. También es cuando es más cruel.

162
 Espero, llena de miedo y temor que es algo constante para mí ahora, pero
hay otro sentimiento dentro de mí también. Una sensación extraña. Y la he estado
teniendo por un tiempo; una extraña clase de confort cuando él está cerca de mí,
cuando estoy con él. Como ahora, me encuentro tratando de localizar su aroma,
inhalándolo mientras él entra en la habitación.

Quizás es el aislamiento, la hambrienta desesperación por contacto humano

lo que me tiene anhelando mi tiempo con él, sin importar lo brutal que sea. O
quizás es la poca piedad que ha estado concediendo últimamente. Un poco más
de placer, un poco menos de dolor. O la manta y almohada con la que desperté
el otro día. O quizás es el cuidado posterior; ese momento en que es suave
conmigo, vinculándome a él, como dijo. Lo que sea que es, está haciéndome sentir
cosas. Cosas extrañas. Cosas que no entiendo.

La bestia pasa junto a mí y hacia el baño, y cuando me asomo a través de mi

cabello, veo una caja en sus brazos y sé que está reabasteciendo cosas como papel
higiénico, jabón, champú y acondicionador, rasuradoras y crema dental. Y cosas
con las que limpiar también, y toallas limpias, e incluso algunas cremas o cosas
medicinales para cuando me atiende, y loción para mantener mi piel suave. Él ya
no se molesta con productos femeninos, porque solo tuve mi periodo una vez
desde que vine aquí, al comienzo; no porque esté embarazada o algo, sino porque
mi cuerpo cambió. Al principio, me pregunté cómo supo que no me embaracé,
pero él sabía que tenía un implante. No sé cómo sabía eso.

Regresa a la habitación de nuevo, caminando junto a mí para lanzar la caja

vacía en el corredor. Robo otro vistazo y veo que tiene parte de su cabello negro
en una cola de caballo, de nuevo. Últimamente, él ha estado haciendo eso, así
puede verme, trabajar en mí, porque ha crecido, como el mío. También ha
comenzado a afeitarse de nuevo, aunque por su perfil, puedo ver que tiene una
oscura pelusa hoy.

Cuando él voltea la habitación, ya estoy mirando al suelo. Oigo el crujido de

la puerta de La Jaula abrirse y cierro mis ojos, tratando de no pensar sobre lo que
él podría escoger.

Un momento después, está detrás de mí.

—Baja —ordena él. Recuesto mis hombros en el frío cemento, con mi cabeza
volteada al lado, pero dejo mis caderas en alto, sabiendo que eso es lo que él
quiere. Está en silencio por un minuto, y sé que está inspeccionando las marcas

163
 de bastón de nuestra última sesión. Queman cuando pasa sus dedos sobre ellas,
pero me quedo en silencio. Un minuto después, abofetea mi sexo un par de veces,
para despertar mis nervios, entonces desliza tres dedos dentro de mí. Jadeo
cuando el placer flota a través de mi cuerpo, saboreándolo. Él es un experto
ahora, un virtuoso de mi carne y sabe exactamente cómo tocarme, cómo jugar
conmigo.

Sus dedos se mueven dentro y fuera, agitando mi excitación, luego arrastra

mi humedad hacia arriba y hacia mi otro lugar, su lugar. Él está dentro de mí otra
vez, abriéndome con sus dedos. Lo escucho escupir, siento la punta fría de lo que
sé que es un tapón anal. Lo empuja lentamente, su mano sobre mi cadera
sosteniéndome en su lugar. Gruño cuando finalmente lo desliza adentro, pero
doy la bienvenida a la sensación. Me está preparando. Para él. No siempre me
concede esto. A veces simplemente me toma.

Está frente a mí ahora.

—Rodillas —dice.

Cuando me pongo de rodillas, mi cabeza está donde él quiere. En su

entrepierna. Todavía está vestido, con su habitual camiseta negra y pantalón
negro, no pantalones de chándal o jeans, sino un tipo de algodón suelto que lleva
puesto. Su uniforme, lo llama. Y está descalzo. Siempre descalzo, para que sea
fácil para él.

Veo el bulto y sé lo que se supone que debo hacer. Deslizo sus pantalones y
ropa interior lo suficiente para liberarlo, luego tomo su dureza en mi boca y
chupo. Y luego esa sensación está ahí. Esa que me tiene saboreando su sabor,
saboreando su aroma.

La bestia no me toca, no me habla, no hace otra cosa que respirar hondo y

mirarme con esos ojos negros, mirándome mientras lo deslizo hacia adelante y
hacia atrás entre mis labios. Muevo mi lengua a lo largo de la punta y lamo sus
bolas, y lo acaricio con mi mano. Todas las cosas que me ha enseñado. Todas las
cosas que lo hacen gemir, como ahora. Cambio el ángulo para poder ponerlo
profundamente en mi garganta. Ya no tengo arcadas, algo que aprendí desde el
principio. Me quedo con él un rato, sintiendo la plenitud del tapón en mi trasero,
y sintiendo el dolor de una liberación.

Cuando ha tenido suficiente, y está caliente y mojado, se aleja de mí y dice:

164
 —Codos.

Me inclino y descanso mis brazos en el suelo, apoyada en los codos, y espero.

Él está detrás de mí otra vez, girando lentamente y tirando del tapón,
trabajándolo hacia atrás y adelante, expandiéndome. Me encuentro anhelando su
voz, las cosas que dirá a veces, sobre lo bien que me siento, o lo duro que lo
pongo, o lo mucho que ama a mi cuerpo. Pero no hoy. Hoy está en silencio, una
crueldad que a veces le gusta usar.

Aun así, mi respiración aumenta, mi cuerpo ronronea, esclavo de su amo. Él

me quita el tapón, se hace sobre mis caderas, escupe, luego su carne está allí,
empujando más y más duro hasta que se desliza dentro. Grito, la brecha inicial
siempre es tan dolorosa, incluso con el calentamiento, porque él es tan grande.
Empieza a trabajar dentro y fuera, dentro y fuera, cada vez más y más
profundamente, hasta que entra todo. Deja escapar un áspero silbido, mientras
me concentro, me concentro tanto en arrancar el placer del dolor. Pero sé que se
calmará, sé que mi cuerpo se abrirá a él. Se retira y da un buen empujón, el peso
de él baja por mi trasero, a través de mis piernas, y en mis rodillas que chocan
con el suelo. Grito y sé que ese es el dolor que él quiere para mí.

Empuja mientras las lágrimas comienzan a caer, su único toque es la carne

hundiéndose dentro de mí con fuerza, empujándose. Me duelen las rodillas con
cada fuerte golpe y tengo que concentrarme. Concentrarme tan duro en usar el
placer para anular el dolor. Como no puedo mover las piernas, no puedo levantar
las rodillas. Tengo que quedarme exactamente como estoy. Esa es la regla.

Sus gruñidos se hacen más fuertes, al igual que mis gritos. Pero el placer está
ahí ahora, dentro de mí. Todavía tengo el dolor y sé que mis rodillas estarán
negras y azules, pero... la forma en que se siente dentro de mí.

Me abre con sus manos y me da pequeños golpes, metiéndose en buenas y

profundas, luego se corre, en silencio. Las lágrimas fluyen libremente, no solo
por mis rodillas, sino porque no me concedió una liberación. Otro poco de dolor
que quiere para mí.

Cuando se retira, me quedo vacía y dolorida. Me quedo donde estoy,

sabiendo que no debo moverme. Él camina hacia el baño, sin una palabra o una
caricia. Más dolor para mí.

Escucho el grifo corriendo, y regresa un momento después.

165
 —Ve a limpiarte —dice—, volveré por ti en un minuto.

Sale de la habitación, y lentamente me levanto, mis rodillas duelen tanto que

apenas puedo sostenerme. Pero llego al baño y me aseo rápidamente, ignorando
al fantasma con los ojos hinchados y rojos en el espejo. Cuando termino, vuelvo
a mi lugar y espero sobre mis manos y rodillas una vez más, esta vez dejando
que mis manos sostengan la mayor parte del peso.

La puerta hace clic y entra. La bestia se detiene frente a mí y algo cae al suelo.
Una pieza de tela, creo.

Ahora está arrodillado y levantando mi barbilla. Miro hacia otro lado,

sabiendo que no debo mirarlo a los ojos. Por la forma silenciosa en que sostiene
mi rostro, sé que me está estudiando.

—Es hora de cambiar un poco las cosas —dice, y sé que ahora también ve el
fantasma—. Póntelo.

Se eleva sobre mí mientras tomo la ropa y me visto con manos temblorosas.

Es una camiseta de hombre, blanca, con cuello en V que cuelga hasta la mitad de
mi muslo. Probablemente suya. Algo que ya no usa.

La ropa me traga y me hace sentir extraña. He estado desnuda por tanto

tiempo. Roza donde mi piel está abierta, pero lo ignoro, mi tolerancia al dolor es
diferente a lo que solía ser.

—Sígueme —dice, luego pasa por la puerta. Me levanto y voy a seguirlo,

pero dudo en el umbral. Tal vez esto es un truco. Se detiene y se da la vuelta,
esperando. No es un truco. Me apresuro a alcanzarlo, ignorando el dolor en mis
rodillas, y camino detrás de él mientras recorremos un pasillo. Un pasillo por
donde caminé hace mucho tiempo.

Giramos una esquina y la luz del sol entra por las grandes ventanas de la sala
de estar. Entrecierro los ojos y levanto mi brazo, tratando de proteger mis ojos de
la luz del día. Es tan brillante. Muy brillante. Tan brillante que camino
directamente a una pared y me tambaleo hacia atrás.

Sus pasos se acercan y me preparo, pero cuando toma mi brazo, es amable.

—Por aquí.

166
 Me está guiando ahora. Hacemos otro giro, y después de unos cuantos
parpadeos más, las cosas comienzan a enfocarse, y veo que estamos en una
cocina. Una gran cocina, con una cubierta justo más allá, y una gran vista de las
montañas. Montañas. Jadeo. Creo que una parte de mí pensó que nunca
abandonaría esa habitación. Y se ven tan hermosas en este momento, con el sol
brillando sobre ellas de una manera perezosa, sacando una riqueza en todos los
verdes y dorados y marrones.

Después de un momento, me doy cuenta de que me está mirando, así que

bajo la mirada rápidamente, sin saber qué más hacer. Oigo un chirrido y me doy
vuelta para verlo tomar una silla de la mesa del comedor y colocarla de manera
que quede frente a la ventana, luego me hace una seña para que me siente. Hago
lo que se me ordena, tengo esa extraña sensación dentro de mí otra vez, sabiendo
que él colocó la silla ahí solo para mí.

Ahora está de pie detrás de mí, acariciando mi cabello mientras miro por la
ventana, mis ojos pegados a las montañas, mis oídos pendientes a su voz.

—Has cumplido tu palabra, Ava —dice—. Y sé que no te lo he puesto fácil.

Veamos si puedes mantenerla si te doy un poco de libertad. Primero te diré esto,
todas las puertas al exterior están cerradas, y hay un par adentro que también
están cerradas. Todo lo que está bloqueado está fuera de límites, del resto puedes
vagar libremente. Pero esa libertad tendrá un precio. Vas a hacer un par de tareas.
Primero, comenzarás a limpiar la casa. Esta es tu casa ahora, así que también
puedes comenzar a cuidarla. Y segundo, te ocuparás de la cocina. A ambos nos
vendría bien una comida decente. Harás una lista de la compra y enviaré Red a
la tienda por ti.

Se inclina, da un beso en mi cabello y susurra:

—Pero nuestras sesiones continuarán. Y esa seguirá siendo tu habitación,

Ava. Esa será siempre tu habitación. —Está de pie por encima mí otra vez, ahora
tranquilo, nada más que el susurro de su mano sobre mi cabello.

Un monstruo y su musa.

Miro las montañas, tan vibrantes, tan magníficas, que mis ojos absorben tanta
belleza que es casi demasiado. He estado rodeada de grises y negros por lo que
parece una eternidad. Me pregunto de nuevo si esto es un truco. Una nueva
forma que la bestia ha encontrado para lastimarme. Mostrarme esto, luego

167
 llevárselo para otra vida. Pero eso está bien. He aprendido a valorar los
fragmentos de indulto que se me conceden.

—Supongo que, de cierta manera, debería agradecerte —dice en voz baja—.

Cuando me miro en el espejo, mis exteriores ahora coinciden con mis entrañas.
Así que ya no tengo que fingir. Bueno, no siempre fui tan amable como fui guapo,
pero... no tendré que lidiar con todas esas chicas tontas que solo vieron una cara
bonita, siempre tratando de hacerse notar, salir conmigo. Coños estúpidos, todas
ellas. No tenían idea de quién era yo realmente. —Se inclina de nuevo—. Pero tú
lo sabías, ¿verdad, Ava? Siempre lo has sabido. Quizás es por eso que siempre he
estado tan atraído por ti. Siempre quise entrar en ti, porque siempre has estado
dentro de mí.

Coloca un beso en mi sien, luego desliza su mano alrededor de mi nuca.

»Tan delicada —murmura—. Tan delicada que podría aplastarte sin apenas
un esfuerzo. ¿Sabes lo duro que tuve que contenerme en esos primeros días?
Estaba tan enojado, Ava. Tan malditamente enojado. Sabía que te mataría si no
tenía cuidado. Y cómo quería matar a ese imbécil que te tomó primero. Estaba
más preocupado por eso que por lo que me hizo en la cara, ¿puedes creerlo? Tal
vez no al principio, pero... una vez que me acostumbré a mi nuevo look, me moví
más allá. Pero nunca podría olvidar la idea de que él te tuvo primero. —Su mano
se aprieta alrededor de mi cuello, robando el aire—. Te esperé mucho tiempo,
Ava. Tan malditamente largo. —Las montañas se desvanecen en el fondo, nada
más que un borrón cuando mis pulmones comienzan a morir de hambre mientras
trato de mantener la calma, mantener mi pulso bajo. Sigue sosteniendo y
sosteniendo, hasta que siento que la vida comienza a escurrirse, luego su agarre
afloja y mis pulmones se llenan una vez más.

Es un juego que hemos jugado antes. Es un juego que juega ahora.

—He estado perdido por ti desde ese día en el patio de recreo —dice,
apretando su agarre de nuevo—. Pero creo que la hora en que realmente tuve que
hacer daño por ti fue en el autobús. ¿Recuerdas? Estaba sentado en la parte de
atrás con Red, como siempre, cuando subiste al autobús el primer día de regreso
a la escuela. Debiste haber tenido qué, ¿once, creo? Y cómo cambiaste durante el
verano. Juro que la respiración se fue de mis pulmones al verte caminar por ahí.
Empezaste a peinar tu cabello, y colgaba sedoso alrededor de tus hombros, tal
como lo hace ahora. Y llevabas ese vestido color melocotón, que estaba tan
desgastado que cuando el sol de la mañana brillaba a través de las ventanas,

168
 revelaba las partes de ti debajo de él. Y te lo juro, Ava, un gemido salió de mi
boca al verte.

Su agarre se afloja, luego cierra sus dedos con fuerza alrededor de mí y me

acaricia la oreja.

»Estabas tan malditamente hermosa —susurra—, con ese cabello pálido y

esos tímidos ojos azules, y tu piel se había vuelto dorada por el verano. Todavía
eras tan pequeña como un soplo de aire fresco, pero comenzabas a llenarte,
comenzabas a convertirte en la mujer que eres ahora. Y todos los demás también
lo vieron, ¿no es así? Todos los chicos con la boca abierta, y todas esas chicas
malas con miradas desagradables. Y te vi buscar un asiento al frente, sabiendo
que no querías estar cerca de mí. Pero nadie te dejaría sentarte junto a ellos,
¿verdad? Tuviste que caminar hacia atrás y deslizarte en un asiento a solo un par
de donde estaba yo. Podía ver las pequeñas gotas de sudor en tu piel, no por el
calor, sino porque sabía que eso te lo hacía yo. Y cuando te sentaste ahí, te vi
apretarte contra el costado, tratando de acurrucarte, sabiendo que vendría a por
ti. Y lo hice, ¿verdad? No podía evitarlo. Nunca podría evitarlo contigo a mi
alrededor.

Suspiró y apoyó su cabeza contra la mía y relajó su agarre, solo para

retroceder.

—Así que me deslicé en el asiento detrás de ti y colgué mis brazos en la parte

delantera, dejándolos colgar a tu lado. Pude notar que tu respiración cambió. Se
puso corta y apretada. Casi como ahora, pero eso es porque te estoy asfixiando.
Pero en ese entonces, no puedo decirte cuánto me encantaba saber que podía
afectarte así. Intenté hablar contigo, pero, como siempre, simplemente me
ignoraste y seguiste mirando por la ventana. Pero seguías sin hablar, ¿verdad?
Nah, tus padres te habían jodido bien para entonces. Así que salí contigo, olí tu
cabello, te olí. Eso me hizo necesitar estar más cerca de ti, así que me levanté y
me deslicé en el asiento a tu lado. Ahí es cuando realmente te tensaste, ¿verdad?
Puse mi brazo a tu alrededor, como si me estuviera poniendo cómodo. No pude
evitarlo, Ava, lo juro.

Sus dedos se soltaron lentamente, luego se cerraron a mi alrededor, mi

cabeza se sentía ligera y bien ventilada.

—Entonces intenté hablar contigo otra vez, aunque sabía que no

responderías. Y cuando me incliné y traté de tocar tu mejilla, te apartaste de un

169
 tirón. ¿Recuerdas? Fue entonces cuando oí a ese pequeño imbécil reír. Travis,
creo. Ese era su nombre. Fue como una explosión dentro de mí. Estaba fuera del
asiento y sobre él, y para entonces yo también estaba creciendo. Lo puse en el
suelo y comencé a sacarle la vida. No pude parar. Red estaba sobre mí, tratando
de quitarme de encima, pero era como un león en un cadáver. Y ahí fue cuando
lo oí. Todos lo escucharon. Tu voz. Como un ángel. Diciendo: “Detente”. Solo un
susurro, pero lo escuché. Cortó la bruma y me di la vuelta para verte de pie en tu
asiento, tus pequeñas manos agarrando el asiento frente a ti para mantener el
equilibrio. “Detente”, dijiste otra vez, malditamente suave. Fue el sonido más
bonito que jamás había escuchado. Una vez que supiste que ya no estaba perdido
en Travis, volviste a sentarte y seguiste mirando por la ventana de nuevo, pero
no pude hacer nada más que quedarme allí mirándote. Finalmente, me moví y
me acerqué, muy cerca de ti, y susurré: “Ya era hora de que hablaras”. ¿Recuerdas
eso?

Mis párpados caen, y me pregunto si me desmayaré esta vez, pero él abre su

mano lo suficiente para que me quede despierta.

—Podía oír a Travis llorar desde el asiento una vez más, pero todo lo que
escuchaba era tu voz, diciendo: “Detente”, una y otra vez, como un tocadiscos
trabado. Fui y me senté de nuevo junto a Red, recosté mi cabeza y cerré los ojos,
mientras escuchaba tu suave y dulce voz una y otra vez, y pensaba en una
maldita cosa: lo duro que habían estado tus pezones cuando estabas de pie. Te lo
juro, Ava, a partir de entonces, eras como esta locura dentro de mi cabeza, nunca
pude superarlo. Y supe entonces que serías mía. Siempre serías mía.

»Y lo tenía todo preparado también, ¿verdad? Entonces esperé. Y esperé. Y

esperé. Luego fuiste e hiciste lo que hiciste. —Se detiene, y mis pulmones vuelven
a tener hambre.

»Pero —dice con un suspiro—. Logré casarte conmigo a pesar de todo eso. Y
ahora también tengo tu obediencia. Pica como un hijo de puta, déjame decirte
que saber que me obedeces por él me da una ventaja, ¿verdad? La ventaja de que
podría no haber tenido solo con tu rancho, o incluso esos caballos y ese viejo.
Pero por él, harás todo lo que yo te pida.

Sujetó mi cuello, pero me da un respiro para mantenerme consciente, luego

con su otra mano, tira de mi camisa y acaricia mi pecho.

—Me dejarás tocarte.

170
 Cuando mi pezón se endurece, lo pellizca hasta que gimo.

—Me dejarás hacerte daño.

Desliza su mano hacia abajo y la empuja entre mis piernas.

—Me dejarás complacerte.

Jadeo cuando hunde sus dedos dentro de mí, mientras su otra mano se cierra
firmemente alrededor de mi cuello una vez más. El hambre persistente de una
liberación sigue ahí desde antes, pero sus palabras son demasiado dolorosas. No
puedo soportarlo, por lo que su placer es tan difícil de tomar. Pero continúa
moviéndose de un lado a otro dentro de mí, y luego rodeándome en ese lugar
que él conoce tan bien.

—Pero eso va a cambiar, Ava —dice—. Sé que tomará algo de tiempo, pero
soy un hombre paciente. O al menos he aprendido a serlo. Y eventualmente, lo
harás por mí. Lo harás todo por mí. ¿No es así, mi pequeña esclava?

Me corro en su mano, no porque quiera, sino porque él sabe cómo obligarme

a hacer esas cosas. Pone sus dedos en mi boca y los lamo hasta limpiarlos como
se supone que debo hacer, su agarre todavía mareándome.

Finalmente me deja ir y el aire inunda mis pulmones.

—Vas a limpiar hoy. Los suministros están debajo del fregadero. Puedes
empezar con la mancha de corrida en la silla.

Cuando él se va, me quedo mirando las montañas. Ya no se ven tan

hermosas.

171
 AVA
Solía gustarme limpiar. Incluso en mi antigua casa, cuando conseguía que
todo estuviera agradable, y mi padre se emborrachaba y enojaba y destruía todo,
aun así me gustaba ponerla de vuelta agradable. No sé por qué. Tal vez porque
ese lugar era mío, o al menos tan mío como podía ser. Era todo lo que tenía
entonces. Incluso esos caballos, tanto como me encantaban, ellos no eran míos. Y
los Hanley por mucho que me cuidaron, no eran míos. Pero esa casa lo era. Y la
tierra lo era. A mi padre no le importó esas cosas, pero seguro que a mí sí.

Pero esas cosas ya no son mías.

Nada es mío.

Cuando saco el cubo de suministros de limpieza y limpio la silla, me

encuentro excavando una pequeña esquina oscura del armario.

Él dice que esta es mi casa, pero no es así.

No es mía.

Nada aquí es mío.

Pero dijo que lo limpiara, así que limpio.

Termino el comedor, pulo la mesa de cedro oscuro tipo granja y el asiento,

luego sigo con la cocina, donde limpio debajo del fregadero, las encimeras de
granito y la estufa de acero inoxidable que está colocada en una pared de piedra
con un extractor de cobre. El refrigerador, el congelador, el lavavajillas tienen el
mismo estilo que los gabinetes, un marrón oscuro rústico que va con el comedor,
y los limpio también, junto con el horno doble y el microondas.

Encima de mí, gruesas vigas de madera se ciernen sobre mí, mirándome

mientras avanzo hacia la gran isla en el centro, cubierta por un grueso y oscuro
bloque de carnicero, con un montón de ollas y sartenes de cobre colgando encima.
Casi no hay nada en los mostradores, y los electrodomésticos parecen nunca
haber sido usados, por lo que no tardo mucho en terminar esa parte. Encuentro
un trapeador seco y una aspiradora en un armario lateral, y comienzo en los pisos
de madera, que tardan un poco más, luego aspiro la alfombra. Navego debajo de
la mesa del comedor. Cuando termino miro a mi alrededor, asegurándome de no

172
 haberme saltado nada. No me gusta pensar esto, pero es una buena cocina. No es
el lujo moderno como la que Gavin tenía, pero aun así tiene esa sensación costosa.
Solo que esto es rústico y extrañamente de buen gusto para que una bestia lo
llame hogar.

Estoy a punto de continuar cuando me doy cuenta de que no había revisado

el interior de la nevera para ver si necesitaba limpieza. Cuando la abro, retrocedo
y parpadeo. Sigo parpadeando, no hay nada salvo… pan. Seis panes Roman
Meal. Eso es todo. Nada más. Y cuando abro el congelador a juego, todo lo que
veo es… pan Roman Meal. Panes y panes. Eso debe significar que él ha estado
comiendo lo mismo que yo. No sé por qué me asombra de esa forma, pero lo
hace. Me quedo ahí por un momento, esa extraña sensación se fortalece dentro
de mí, luego cierro las puertas cuando veo que está lo suficientemente limpio.

Dejo la cocina, ya sintiéndome cansada. No estoy acostumbrada a moverme

así, y no tengo mucho para cargarme de energía. Y mis rodillas duelen. Así que
avanzo lentamente, intentando tranquilizarme. La sala hundida parece apenas
tocada, por lo que no necesita mucho más que pulir el gran cofre de madera de
una mesa de café y algunas mesas que chocan con los sofás de cuero marrón que
se asientan formando un ángulo, frente a las montañas a través de las ventanas y
hay una gran pantalla plana en la pared lateral. En una de las esquinas hay una
enorme chimenea, empotrada en la pared de piedra, con un grueso manto de
madera, y encima de mí hay un gran candelabro de hierro que me encuentro
mirando, preguntándome si la bestia lo trajo de afuera, o si un decorador lo hizo.
Parece extraño preguntarme algo así. Así que sigo adelante, y de nuevo, es el piso
de madera el que ocupa la mayor parte de mi tiempo, y pasando la aspiradora
por las alfombras que cubren el piso en algunos lugares.

Miro a mi alrededor nuevamente, comprobando dos veces no haberme

saltado nada. Satisfecha, miro a un pasillo a mi derecha, que conduce a una
habitación que conozco demasiado bien, o un pasillo a mi izquierda. Decido ir a
la izquierda, sabiendo que he estado en este pasillo antes, hace mucho tiempo,
pero es mejor ir por el otro camino. Paso por la entrada a mi izquierda, con dos
enormes puertas de madera que conducen a un mundo que me pregunto si
volveré a ver alguna vez, luego llego a una puerta abierta a mi derecha y me
detengo, congelada en el umbral. La bestia está sentada detrás de un escritorio,
un escritorio que he visto antes, está revisando algunos papeles. Cuando levanta
la vista, parpadeo, sin reconocer al Shayne con el que crecí. Su rostro realmente

173
 ha cambiado. Me doy cuenta de que lo estoy mirando, luego bajo la mirada presa
del pánico.

Lo miré.

Lo miré.

Mi corazón comienza a latir en mis oídos y sudor irrumpe instantáneamente

en mi piel.

—Fuera de límites —dice él en una voz tranquila.

Asiento y me voy rápido, mis pies casi tropezándose para alejarme. Por el
pasillo, llego a otra puerta para un medio baño y lo limpio rápido, luego en la
lavandería donde limpio las cosas. Más allá de eso, está otra puerta cerrada, que
creo lleva al garaje.

Regreso y cojo el trapeador seco y lo paso por el pasillo, mirando hacia abajo
mientras paso la puerta abierta, rápido, rápido, rápido, pero aun así siento sus
ojos en mí. Me muevo por la sala hacia otro pasillo. Tengo que detenerme un
minuto y dejo salir una respiración, luego miro a ambos lados, viendo dos
puertas a mi izquierda, y una a mi derecha. Sé lo que hay detrás de la primera
puerta de la izquierda; la que tiene el gran cerrojo, así que me dirijo más allá de
esa, hasta la puerta al final.

Cuando entro en la habitación, el viento es aspirado por mis pulmones. Es la

habitación principal, la primera donde me llevó. Miro la gran cama, con el marco
de la base de la cama de fierro negro y grueso y la enorme vista a las montañas
más allá. Pero no veo la vista. Porque recuerdo. Lo recuerdo todo, cómo me tomó,
me lastimó y luego deslizó el anillo en mi dedo mientras dormía.

Por extraño que parezca, la cama no se ve tan diferente de cómo fue dejada.
Incluso tiene el espacio maltratado donde me dejó acurrucada. Dejo que los
recuerdos se vayan, sabiendo que no me servirá de nada detenerme y camino
hacia el gran baño, los marrones y los plateados centellantes brillan en un
recuerdo inquietante de cuando tuve que bañarme por primera vez con esa
quemadura en mi cadera.

Limpio el baño rápido, lágrimas cayendo por mis mejillas, lágrimas que
parece que no puedo detener. Pero sigo moviéndome. Y al igual que todo lo
demás, parece casi intacto, por lo que no lleva mucho tiempo limpiarlo. Aspiro

174
 rápidamente, y cuando voy a aspirar el vestidor, me detengo en la entrada. Está
vacío. Completamente vacío. Sé que hubo ropa aquí una vez, debido a esa corbata
negra, pero ya no. Entonces me doy cuenta, la bestia no duerme aquí.

Cuando dejo la habitación, mis lágrimas están apenas comenzando a secarse.

Me muevo pasando la habitación con el candado, luego la puerta al otro final del
pasillo. Cuando entro, soy golpeada duro por otro recuerdo de hace mucho
tiempo, donde me abracé en un rincón apretado mientras la bestia se enfurecía
en la habitación de al lado.

La cama está desnuda, ni siquiera hay sábanas. Lo limpio todo rápidamente,

sin dejarme perderme en el pasado, luego salgo de la habitación y cierro la puerta.

Me quedo allí, tratando de descubrir algo, algo que me molesta. Si la bestia

no duerme en la habitación principal, o en esta otra habitación, ¿dónde duerme?
Es cuando mis ojos se desvían hacia la izquierda y veo que el pasillo no termina,
sino que gira.

Su guarida debe de ser por allí.

Camino lentamente, llevando el cubo de suministros en mi mano derecha y

arrastrando la aspiradora con mi mano izquierda. Cuando giro la esquina, hay
otra vista a las colinas a través de las ventanas a la derecha. No había estado
prestando atención antes, tratando de no dejarme llevar por el aire libre, un lugar
que no estoy segura de poder volver a visitar nunca más, pero veo que se está
haciendo tarde ahora, está casi oscuro, excepto por las barras de rojos y naranjas
surcando el cielo. Me impacta la puesta de sol, mirándola mientras camino, hasta
que soy impactada por algo más.

Parpadeo, no estoy segura si he caído por el hoyo del conejo. El cubo cae de
mi mano al igual que la aspiradora. Es una habitación, una enorme habitación,
con domo de cristal en el techo que deja que los colores vibrantes del cielo se
filtren. Eso de por sí debería tener mi atención, pero todo lo que puedo ver; todo
en lo que me puedo enfocar, son los libros. Los libreros y libreros llenos de libros.
Estantes tan altos, una escalera se asienta colgado por los cuatro costados,
conduciendo a un alféizar estrecho que recorre toda la habitación, con otra serie
de escaleras que dan acceso a las estanterías de arriba. Todo lo que puedo hacer
es mirar. Mirar fijamente a los libros. Tantos libros.

175
 Entonces escucho un ruido. Un sonido extraño. Un ruido que suena como
agua. Agua corriendo. Me doy vuelta y solo entonces veo la fuente en el centro
de la habitación, centrada debajo de la cúpula. Es grande y redonda con una
impresionante estatua de tres caballos en el medio, con agua que sale por la boca
y cae dentro de la piscina. Camino hacia esta, solo para encontrarme caminando
a través del círculo de rosas que lo rodean. Rosas rojas. Su dulce aroma persiste
en el aire, mientras las ramas cubiertas de espinas se extienden salvajemente, se
ven descuidadas y raídas, pero aun logran florecer en algunos lugares,
haciéndome ver… primavera o verano. No estoy segura hasta que recuerdo la
vista por las ventanas, la forma en que la hierba en las colinas había sido de un
profundo tono dorado. Es verano.

Verano.

No sé porque me golpea como lo hace. Tal vez porque la última vez que
recuerdo era invierno.

Luego veo todo lo demás. Los sofás de cuero y sillas, todas dispersadas
alrededor en pequeñas viñetas, las lámparas, las alfombras, el verdor de todo.
Todo alrededor de mí se pone borroso mientras lágrimas caen silenciosamente
por mis mejillas. Porque sé. Sé que es esto. Sé para quién es.

—¿Qué piensas? —pregunta una profunda voz.

Cuando me giro, veo a la bestia inclinándose contra un librero, con los brazos
cruzados, con los ojos oscuros tranquilos. Bajo mi mirada rápidamente y me
encuentro tan débil que apenas puedo permanecer de pie. Me dirijo al borde de
la fuente y me siento. Mis manos unidas en mi regazo.

—¿Qué pasa, Ava? ¿No te gusta? Pensé que amabas los libros. Cuando
éramos niños, cada vez que intentaba acercarme y hablar contigo en el almuerzo,
o durante el receso, siempre estabas en una esquina con la nariz enterrada en uno
de tus malditos libros. Libros, libros, libros. —Suspira—. Cómo solía odiar tus
libros. Estabas tan metida en ellos, que apenas me darías la hora del día.
¿Recuerdas eso? De hecho, la mayoría de las veces, solo te levantarías y te
alejarías siempre que me acercaba. Me volvía loco, Ava. Jodidamente loco.

Él camina ahora, lentamente, alrededor de las rosas, mirándome durante

todo el movimiento. Lo veo desde el rabillo de mis ojos. Se inclina y tomando una

176
 rosa hacia su nariz e inhala, luego deja ir a la rosa. Ahora sus ojos están
nuevamente en mí, así que me muevo.

—¿Pero quieres saber lo que realmente me volvía loco? —pregunta, su voz

fluyendo mientras se mueve alrededor de mí—. No era por los libros, sino porque
sabía que ya tenías en ti lo que pensabas de mí, desde que arrojaste esa primera
roca en mi camino, todo por ese maldito gato. Pero… para ser sincero, Ava, no te
culpo realmente. Nunca pensé mucho en mí tampoco. Sé que no soy un príncipe.
Sé que estoy dañado. Siempre lo he estado y siempre lo estaré. Pero por qué crees
que siempre estaba causando problemas cuando estabas cerca, ¿eh? No digo que
no fuera propenso a causar problemas en ese momento de todos modos, sé que
hice mucho de eso ya sea que estuvieras o no cerca, pero… después del modo en
que te iluminaste para mí por ese gato, supe que era la única forma en que podría
llamar tu atención. Así que pasé todo mi tiempo en ese entonces, pensando en las
maneras de lograr que me miraras, incluso si la única forma en que pudiera lograr
que lo hicieras era con ese fuego en tus ojos.

No sé qué decir. No hay nada que decir.

—Entonces —continúa—, después de que hicimos nuestro trato y supe que

vendrías a quedarte conmigo, construí esto para ti, sabiendo que necesitaría
ayuda para que pensaras diferente de mí.

Niego con la cabeza, aunque ya sabía eso.

—Oh, vamos, Ava —reprende—. Sabes que lo hice. Por supuesto que
construí esto para ti. Construí toda la casa para ti.

Espera. ¿Él construyó… la casa… para mí? ¿No solo esta habitación? ¿La casa
que difícilmente parece habitada? ¿La construyó… para mí?

Niego con mi cabeza nuevamente, y una lágrima cae.

—Piensa, Ava. Es un pueblo pequeño. Sé que has escuchado que tumbé la

antigua casa y estaba construyendo una nueva. Cuándo lo hice, ¿hmm? Siempre
planeé hacerlo después de que mis padres fallecieran, pero no comencé hasta
justo después de que hicimos nuestro acuerdo. No estaba seguro de cuánto iba a
durar tu papi de mierda, así que me apuré. Esta fue terminada en menos de
cuatro meses. Resulta que tuve mucho tiempo para esperar después de eso, ¿no?
Pero me dio tiempo para arreglar todo bien. —Se ríe, pero suena triste—. Eso fue
una tontería de mi parte, ¿no? Fue cuando pensaba que podría hacer que me

177
 quisieras haciéndote una linda habitación y comprándote cosas tontas, como
ropa y joyas. Y esto… —Él agita su mano—. Pensé que, si tenías todo esto, podría
cambiar lo que sentías por mí, podría ayudarte a ver más allá de todo ese
monstruo en mí, y quién sabe, tal vez nunca querrías volver a ese hoyo de mierda
donde te criaron. Demonios, ese pequeño caballo gris por ahí, ya sabes a cuál me
refiero, sé que la has visto. Ella todavía está esperando un nombre.

Otra lágrima cae, y aterriza en mi regazo.

—No es justo —susurro.

—No, cariño, supongo que no es justo. Aunque nunca jugué limpio, y lo

sabes. Especialmente cuando se trata de ti. Soy uno de esos… ¿cómo lo llaman?
¿Hombres complicados? Sí, eso es. Complicado. Uno de esos hombres que no
tienen sentido, así que las mujeres lo resumen con una palabra como
“complicado”.

Está otra vez en mi punto de mira, y lo veo extender la mano y acunar una
rosa entre sus dedos.

—Sabes por qué tengo todas estas rosas, ¿verdad? No solo porque tu
segundo nombre sea Rose1, sino por todas esas pequeñas rosas que tenías en ese
vestido el día que hicimos el trato. Supuse que te gustaban ya las estabas
vistiendo. —Sus ojos caen a su pecho y frota sus dedos sobre su camina, sobre su
corazón, donde descansa el tatuaje—. Sé que tallé todo esto al demonio, pero lo
arreglaré de nuevo. —Suspira, sonando más hombre que bestia.

Escucho lo que suena como un chasquido, seguido por sus pasos mientras
camina hacia mí. Miro al suelo, solo para ver una rosa aparecer frente a mis ojos.

—Para ti —dice en voz baja.

Cuando la tomo, mi mano tiembla con tanta fuerza que cae un pétalo y lo
veo flotar en el suelo. Para el momento en que aterriza… él se ha ido.

1 Rose: en español es Rosa.

178
 AVA
Él no viene por mí esa noche. Es la primera vez en mucho tiempo que tengo
una cantidad de tiempo así para mí sola. Hay una hermosa casa por la que puedo
deambular, una casa que fue construida para mí, una habitación llena de libros
que fue construida para mí. Pero aquí estoy, acurrucada en mi rincón,
sacudiéndome de un lado a otro, desnuda, porque no podía mantener su camisa
puesta. Porque estaba ahogándome. Lastimándome. Con tanta culpa que no
podía respirar. Con tanto dolor que no podía moverme. Aún no puedo moverme.
Aún no puedo sacar sus palabras de mis oídos. Son fuertes. Tan fuertes que tengo
que cubrir mis oídos. La bestia es cruel. Cruel por hacer esas cosas, por decir esas
cosas.

Un momento aparece flotando a través de mi mente. Un momento en el que

estaba atada y desnuda, recostada sobre una alfombra de cuero de res, con una
marca fresca en mi cadera. Él se acuclilló a mi lado y pasó sus dedos sobre las
marcas que conseguí por entregarme a otro hombre primero, y así quebrantando
mi palabra hacia él. La bestia dijo que me iba a cuidar, que él lo haría bueno para
mí, pero me pregunto si eso es un truco. Aunque es muy difícil. Es muy difícil
saberlo.

El dolor es tan fuerte dentro de mí que aprieto los dientes y lo empujo de mis
pensamientos. En lugar de eso, pienso en ojos verdes, solo que ya no son tan
claros como solían serlo. Los detalles no son tan específicos. Pero eso es lo que el
tiempo hace. Te arrebata cosas.

Pero cierro mis ojos y me llevo allí, a esa noche. Ese primer momento en la
autopista, ese momento cuando él regresó por mí, el juego en la piscina,
corriendo a través del bosque... todo eso. Está allí ahora, puedo verlo, pero está
borroso, como mirar a través de papel encerado. Incluso los caballos, y Ben, y mi
antigua casa. Hay tantos pequeños detalles que parecen haber desaparecido. Y
así es como me duermo. Buscando esos detalles.

Despierto con el sonido de la puerta abriéndose. Estoy confundida por un

segundo, porque no oí el seguro girar, pero recuerdo que ahora no estoy
encerrada.

No se supone que esté aquí.

179
 No se supone que esté aquí.

Me pongo de pie torpemente cuando lo oigo decir:

—Cocina. —Entonces se va.

Mi pulso late pesado en mis oídos, pero lentamente comienza a estabilizarse.

Tanto como puede, de cualquier forma. Todo esto es tan nuevo. Muy nuevo.
Antes conocía la rutina. Había seguridad en eso. Sabía qué esperar. Pero no
conozco esto. No sé lo que vendrá.

Uso el baño rápido, agradecida de que mis rodillas estén mejor hoy, entonces
me pongo la camisa y rápidamente avanzo por el corredor, pasando la sala de
estar y entrando a la cocina.

Me detengo cuando rodeo la esquina y lo veo, de pie frente a la gran ventana,

sus manos en sus bolsillos, viendo fijamente a las montañas afuera.

Me muevo silenciosamente a la isla y espero.

Por la forma en que su cabeza se mueve muy ligeramente, sé que es

consciente de mi presencia. Se queda allí, su cabello suelto hoy. Mis ojos
permanecen en él, en la forma que oculta su rostro, pero alejo la mirada tan
pronto él habla.

—Harás una lista de comestibles —dice, todavía mirando por la ventana—.

Estoy seguro de que siempre cocinabas en tu casa, así que asumo que sabes
cocinar. Si necesitas un recetario, encontrarás algunos en una de esas alacenas.
Puedes hacer lo que quieras, excepto pescado y soy alérgico al maní. No
mortalmente alérgico, así que no te hagas ideas. Todo lo que haría sería irritarme
la garganta un poco y hacerme más feo de lo que soy.

Suena más hombre que bestia de nuevo, y siento esa extraña sensación
atravesándome, más fuerte que nunca. Es un sentimiento que me lastima, un
sentimiento que me tiene queriendo ir a él. Para confortarlo, como uno podría
desear confortar a un lobo herido, incluso cuando sabes que te matará cuando te
deje ayudarlo.

Así que me quedo donde estoy, escuchándolo hablar, el tono sombrío de su

voz cortándome como un cuchillo.

180
 —No tienes que poner cosas como jabón, champú o esa clase de cosas —
continúa él—. Ordeno esos al por mayor, en internet. Igual que toallas de papel,
papel higiénico y todo eso.

Es tan raro oírle hablar sobre cosas como estas. Sobre cosas de la vida real.
Cosas habituales. De cosas sobre las que una pareja normal de casados podría
hablar.

Pero no somos normales.

Ni siquiera un poco.

—Estaré en mi oficina —dice, volteando para irse—. Llévame la lista cuando

acabes y se la enviaré a Red.

Me deja allí, viéndolo partir, viendo la forma en que sus hombros cuelgan
pesados, la forma en que su cabeza cuelga hacia abajo. Esa extraña sensación me
está dominando. Debería odiarlo. Debería odiarlo con cada parte de mí. Y algo
de mí lo hace. Pero hay una parte de mí que siente cosas raras. Cosas dolorosas.
Cosas que no sé cómo comprender. No después de lo que él me hizo.

Doy un vistazo a la cocina vacía.

La cocina que él construyó para mí.

Toma un poco de búsqueda, pero encuentro un cajón con un bolígrafo y una

pequeña libreta; una que nunca ha sido usada. Es tan extraño. Es como si él
hubiese pensado en todo. Hay platos, bandejas, cubiertos, moldes para hornear,
y esos libros de cocina que él mencionó. Cualquier cosa y todo lo que uno pudiese
necesitar en una cocina. Todo, excepto comida. No hay nada más que pan.

Me toma una buena parte de la mañana, pero me siento en la mesa del

comedor y hago una lista. Una larga lista. Porque me gusta cocinar. Eso es algo
que se me quedó de Helen. Ella amaba cocinar, y se extendió hasta mí. Parte de
mí solo quería escribir un par de cosas, como pizza congelada y perritos calientes
de maíz; mi propia manera de decir “vete a la mierda”, supongo. Pero sé que eso
no ayudará a las cosas. Si voy a sobrevivir, tengo que ser lista. Necesito encontrar
maneras de entretenerme, de hacer mis propios pedazos pequeños de luz en la
oscuridad en la que él me tiene encerrada. Y cocinar me entretendrá.
Especialmente después de vivir a base de pan y agua por tanto tiempo. Decido
entonces que, quizás, leer alguno de esos libros en esa habitación de espejos no

181
 podría ser tan malo tampoco. Pero sé que no puedo aferrarme demasiado. No
puedo hacer que me guste demasiado, porque en un parpadeo, él podría
quitármelo todo.

Pero, por ahora, tomaré lo que pueda.

Miro mi lista, leyendo todo lo que escribí, todas las cosas que estoy pensando
en hacer. Pero no es por él, me digo a mí misma. Es por mí. No estoy haciendo
estas cosas por él, incluso cuando él ha estado viviendo de pan y agua como yo.
No es por él. No lo es.

Cuando estoy segura de que anoté todo, camino por el corredor y me paro
junto a la puerta abierta, esperando. Por alguna razón, cuando lo veo allí en su
escritorio, trabajando tranquilamente, su nombre viene a mi mente. Shayne. No
he pensado en él o lo he dicho en un largo tiempo. En la habitación, solo veo
siempre a la bestia, pero aquí fuera, ahora, veo al hombre, Shayne. Decido
entonces que intentaré usar más su nombre, al menos en mi mente, para ayudar
a hacerlo más humano para mí. Otra forma en la que sobreviviré.

Shayne me mira ahora.

—Tráela aquí —dice él.

Camino sobre la alfombra de cuero de res, sobre la que he estado antes, y le

entrego la lista. Él la mira mientras yo me paro allí, mi mirada baja, esperando
que él me permita irme.

—Muy bien —dice él finalmente, un extraño dejo en su voz. Me pregunto si

él no esperaba que yo escribiera tanto. Me pregunto si él también estaba
pensando en pizza congelada y perritos calientes de maíz.

Cuando me voy, siento sus ojos viéndome ir, haciendo que los vellos en mi
nuca se levanten.

Por la sala de estar me detengo y miro alrededor. Verdaderamente puedo

elegir lo que quiero hacer, por ahora, de todos modos. Y mi cuerpo tiene la noche
libre, por lo que soy capaz de moverme. Mis rodillas todavía duelen, pero no tan
mal. Es el dolor en la parte interior que es fuerte, sobre todo con esa extraña
sensación prolongándose tan duro. Me hace sentir el tirón de la esquina oscura,
ese lugar donde me acurruco tan apretado. Incluso camino hacia la puerta con el
pestillo y me paro allí, sintiendo ese tirón de algo que conozco. Ahora lo entiendo,

182
 esos perros maltratados que anhelan sus jaulas, incluso cuando consiguen un
nuevo hogar y un gran patio para correr. Odio pensar que así es como estoy
ahora. Así que sigo caminando por el pasillo y dentro del cuarto de vidrio, donde
esperan tantos mundos.

El sol brilla adentro, la luz extraña hasta que noto que el cristal es tintado,
para proteger los libros, me imagino, y tal vez para ayudar a mantener el calor
fuera en esos días cálidos. La fuente funcionando, las rosas están floreciendo.
Recorro mis dedos sobre un pétalo de rosa. Aparece un recuerdo de otra rosa.
Una rosa que corría lentamente hacia adelante y hacia atrás a lo largo de mis
labios. Una rosa con la que desperté.

Otro tiempo.

Otro lugar.

Es doloroso quedarse allí, así que camino hacia un estante y miro a los títulos.
Tantos libros. Tantos libros que tardaría toda una vida para leerlos todos. Me
pregunto si ha leído alguno de ellos. No sé por qué me pregunto eso.

Un lomo beige con letras de oro llama mi atención. Un libro que amo tanto.
Un libro que dejé situado en una mesa de café en una casa que solía poseer.

Lo tomé en mis manos y abro la tapa. Jane Eyre. El destino está jugando
conmigo otra vez. Miles de libros aquí, y este es el que me encontré. Una historia
de una joven mujer y una bestia de hombre. Lo voy a poner de regreso, sabiendo
muy bien que nuestras historias no terminan igual, pero luego me detengo. Ella
sobrevivió a su bestia, y yo sobreviviré a la mía.

Me acurruco apretada en el sofá de cuero y giro a la página uno.

Es tarde en el día, cuando he avanzado en Thornfield Hall, que escucho a la

bestia llamar mi nombre.

—¡Ava!

Coloco el libro abajo y me apuro a través del pasillo y escucho sonidos

provenientes de la cocina. Cuando doy vuelta la esquina, me tambaleo hacia
atrás. Estaba esperando a Shayne, pero no es a quién veo. Es a Red, y está
colocando bolsas de supermercado en el mostrador. Estoy a punto de irme de
allí, cuando se gira y me ve. Me congelo, como un animal salvaje atrapada por
un faro. Parece que no puedo mover mis pies. Solo me quedo allí mientras me

183
 mira parpadeando esos ojos marrones suyos. Sorpresa comienza a difundirse en
su rostro juvenil, seguido por algo más. Algo que parece pena. Corro alrededor
de la esquina y me oculto, sin gustarme esa mirada. Ni un poquito.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Shayne, parado en la puerta a su oficina,

sus ojos oscuros. La clase de oscuridad que me tiene temblando—. Continúa.
Tienes comestibles que guardar.

Quiero sacudir mi cabeza. Quiero tanto sacudir mi cabeza, pero poco a poco
entro en la cocina. Red coloca unas cuantas bolsas más en el mostrador, y sé que
roba miradas hacia mí, pero no lo miro. Solo miro la primera bolsa. Es entonces
que Red se va, solo para volver con más. Coloca las bolsas en el mostrador, una
de ellas llena con un paquete de seis de cervezas y una botella de Jim Beam que sé
que no puse en la lista. Shayne debe haber hecho eso.

Siento los ojos de Red en mí otra vez.

—¿Ava? —susurra—. ¿Estás bien?

Asiento rápidamente y continuo con lo que estoy haciendo.

—Ella está genial —dice Shayne, entrando.

Agarra una botella de cerveza, gira la tapa y se inclina contra uno de los
mostradores. Por la manera en que puedo sentir sus ojos negros paseando
mientras toma un trago, sé que él está sintiendo la necesidad de mantener
vigilancia sobre nosotros.

—¿Qué vas a hacer esta noche, Ava? —pregunta, mi piel hormiguea ante el
tono de su voz. Conozco esa voz. Es su cruel voz juguetona. No sé qué lo provocó,
pero sé que debo tener cuidado cuando está así. Tanto cuidado. Y más ahora que
la bebida está involucrada. Nunca es algo bueno cuando hay bebida. Tengo que
ser muy cuidadosa.

Trago duro y obligo a que salgan las palabras.

—Pollo asado y papas con romero.

—¡Muy bien, suena bien! Oye, Red, ¿por qué no vienes a cenar esta noche?
Es sábado, después de todo. Vamos a pasar un buen rato. Ha pasado un rato
desde que hemos hecho eso. ¿Qué dices?

184
 Mi estómago cae, como si hubiera tragado un ancla. Ya no quiero cocinar.
No quiero nada más que mi oscuro rincón. Soy tan estúpida. Tan estúpida.

Escucho a Red arrastrando sus pies.

—Ah, perdón, Shayne yo, uh... no puedo. Tengo…

—Oh, vamos. Ava va a cocinar esta noche. Primera vez. Es algo así como una
gran cosa, ¿sabes? Pensé que te gustaría estar aquí, estabas mal por ella durante
todos estos años también. Pero bueno, si no puedes, no es gran cosa. Sé que Rex
y Pete se van a venir. Tendremos un buen rato, ¿verdad, Ava?

Asiento mientras mis pulmones se aprietan. Todo lo que quiero hacer es

llorar, pero no lo hago. Solo sigo guardando cosas.

—Muy bien —dice Red—. ¿A qué hora?

—Qué dices, Ava, ¿siete? Te va a dar un par de horas para tener todo listo.
¿Funciona?

Asiento otra vez.

»¡Siete será! —dice Shayne, golpeando su mano en el mostrador y

haciéndome estremecer—. Vamos a tener una reunión.

—Hasta entonces —murmura Red y se va.

—¡Asegúrate de vestirte elegante! —grita Shayne, luego la puerta del garaje

se cierra.

Estoy temblando tan fuerte que una bolsa de pasta cae de mi mano y aterriza
en el piso. Shayne se mueve y la agarra rápido.

—Aquí, esposita, déjame levantarla para ti.

La tomo de él con cuidado y la pongo sobre el mostrador. Él está de pie cerca.

Tan cerca, que sé que tengo que estar tranquila para él. Él mueve mi cabello hacia
atrás con su dedo, luego acaricia mi mejilla, la cerveza en su aliento hace que mi
estómago se revuelva.

—Es bueno que haya guardado esa ropa que te conseguí —dice él—. Te
encontraré algo bastante bonito. ¿Cómo suena eso?

Asiento.

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 »Quiero que te veas bien esta noche, Ava —susurra—. Quiero que seas
perfecta. Pero para mí esta vez. Para mí. No él. ¿Puedes hacer eso?

Asiento otra vez, una lágrima resbalando por mi mejilla. Esto es malo. Esto
está todo tan mal.

»Buena esposita —dice—. Te veo a las siete. —Pone un beso en mi mejilla,

me da una palmadita en la cabeza, entonces agarra el paquete de seis y se va—.
¡Y no olvides el postre!

186
 AVA
Pensé que ya había bajado tan profundo como un alma podía ir hacia el
abismo negro llamado infierno, pero estaba equivocada. Hay más por bajar.
Supongo que siempre habrá más por bajar.

Me toma un tiempo, pero vacío todas las bolsas. ¿Por qué haría una lista tan
grande? Porque soy estúpida, por eso.

Una vez que todo está guardado, comienzo la cena. Primero, friego las papas
y luego preparo los aderezos para la tarta de manzana. No puedo concentrarme
demasiado bien, pero al menos estoy haciendo cosas que he hecho muchas veces.
Pero hay un problema con eso, una gran cucharada de dolor acompaña todo lo
que estoy haciendo. Porque estoy haciendo las cosas que amo. Las cosas que
Helen me enseñó. Cosas que solía hacer para Ben e incluso mi padre. Cosas que
nunca volveré a querer hacer.

Termino la tarta, así que solo tiene que ir al horno y empiezo a preparar el
pollo. Mis manos tiemblan tan fuerte que me toma un poco limpiarlo, secarlo y
ponerlo en mantequilla.

Siento como si me estuviera moviendo lentamente, pero cada vez que miro
el reloj, el mundo parece estar girando cada vez más rápido.

A las seis menos cuarto, tengo la mesa puesta para tres, y el pollo, las papas
y la tarta en el horno. Hay una bonita puesta de sol arrastrándose por las
montañas, pero ni siquiera me atrevo a mirarla. Todo en lo que puedo pensar
ahora es la idea de que necesito prepararme. Una sensación enfermiza se arrastra
a través de mi cuerpo, sintiendo que ahora soy yo la que está empapada en
mantequilla, así puedo ser metida en el horno.

De vuelta en la puerta de mi habitación, la abro lentamente, sin saber qué

esperar. No he visto ni escuchado nada de Shayne desde la conversación en la
cocina, y una parte de mí se pregunta si podría estar merodeando por aquí, pero
lo único que noto cuando miro dentro es el vestido sobre el colchón. El nudo en
mi estómago se aprieta. Es blanco con rosas rojas en él. No es el vestido que usé
ese día, pero está cerca. Las rosas son más grandes, y el estilo es diferente. Este es
más corto y sin mangas, con un escote profundo en V. También hay una cinta

187
 roja en la cama que sé que está hecha para mi cabello y un par de tacones rojos
en el suelo. No usaba tacones en ese entonces, pero supongo que hoy lo haré.

Mis piernas están tan inestables que tengo que sentarme en el borde de la
cama antes de que me caiga. Miro hacia el armario, deseando poder simplemente
desaparecer en ese espacio oscuro.

Pero una ducha espera.

Y una bestia.

Su amigo también.

Un poco antes de las siete, estoy vestida y de vuelta en la cocina. Afuera está
casi oscuro, y tanto el pollo como la tarta de manzana están listos. Tomo la tarta
con manos temblorosas y la dejo a un lado para que se enfríe para más tarde, y
pongo el pollo en una bandeja con las papas al romero a su alrededor. Incluso
añado unas ramitas de romero. No sé por qué hago eso. Es tan estúpido.

Coloco la bandeja en la mesa y escucho el sonido de voces provenientes del

pasillo. Camino rápidamente a la cocina y comienzo a limpiar el mostrador
porque no sé qué más hacer.

—Ahí está —dice Shayne. Viene por detrás y agarra mi cintura,

presionándome contra él—. Maldición, te ves bien, nena.

Huelo cerveza y colonia. Colonia. Sé que me derretiría en otro momento, en

otro lugar. Pero no ahora, porque todo lo que huelo es miedo. Mi miedo.

La bestia se apoya en mi cuello y respira.

—Mmmm, hueles tan jodidamente bien, Ava. Y ese collar te queda muy
bonito. Supongo que recibiste los pequeños regalos que te dejé en el baño.

Me acaricia el escote, de una manera tan íntima que no sé cómo responder.

Todo es tan confuso. Justo como me sentí cuando vi la pequeña caja de perfume
en el mostrador del baño y la caja de terciopelo a su lado, guardando el collar
más hermoso que jamás había visto.

Mantengo mis ojos bajos cuando él me da la vuelta y pasa sus dedos por mi
garganta y sobre mi clavícula.

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 —Dicen que es importante tener un romance en la relación, por lo que
imaginé que el perfume Romance era un buen lugar para comenzar. —Su voz es
tan suave, tan tierna, como la forma en que un esposo normal puede hablarle a
su adorada esposa. Toma el colgante suavemente en su mano y pasa su pulgar
sobre él—. Y comprar joyas para tu mujer también se supone que es bueno. Pero
no solo te compré esto, Ava, lo hice para ti, hace mucho tiempo. Seleccioné todos
estos zafiros, zafiros que combinaran con tus ojos, por supuesto; para hacer la
rosa, y les mostré mi tatuaje para que pudieran usar el diseño para hacer que las
espinas y el alambre de púas salieran de los diamantes que lo sostienen alrededor
de tu cuello. Sé que no va con el vestido, pero realmente quería verte en él. Y te
queda muy bien. ¿Qué te parece, te gusta?

Asiento y mi labio inferior tiembla.

»Oh, Ava.

Su suave beso quema mi sien, luego toma mi mano y me da la vuelta como

una bailarina.

»Mira esto, Red —dice, silbando mientras lo hace—. ¿No es ella la cosa más
bonita que hayas visto? Tiene el cabello recogido en una coleta y está atado con
un lazo, y lleva un bonito vestido. Pero no cualquier vestido, ¿verdad Ava? No
es exactamente el mismo, lo sé, pero fue lo más cerca que pude encontrar, y se ve
muy caliente en tu pequeño y apretado cuerpo. Y esas piernas. Guau, no estoy
seguro de haberte visto en tacones. Me endurece la polla con solo mirarte,
especialmente sabiendo que te has vestido solo para mí esta vez.

»¿Tú qué piensas, Red? Ella ha perdido un poco de peso, lo sé. Ambos lo
hicimos. Pero ambos aún estamos ajustándonos a la vida de casados, atravesando
un camino un poco difícil, ¿no es así, cariño? Pero estamos trabajando para
arreglarlo. Aunque ella aún luce bien, ¿verdad? La chica más bonita de todo el
maldito mundo.

—Luces realmente linda, Ava —dice Red, sonando sincero, y también

incómodo. Lo veo por el rabillo de mi ojo, de pie a un lado, sus manos en los
bolsillos de sus jeans, su piel pecosa luciendo pálida contra la camisa color oliva
que usa. Su cabello luce realmente peinado por primera vez, pero aún no es nada
más que una pelambrera de rizos rojos.

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 —¿Qué hay de mí, Ava? —pregunta Shayne, aun sosteniendo mi mano, pero
retrocediendo un paso—. ¿Cómo luzco yo?

Observo cuidadosamente las brillantes botas negras de vaquero, los

pantalones de mezclilla negra, la brillante hebilla del cinturón y la negra camisa
sedosa de vestir. Y hasta ahí es a donde llego. Sé muy bien que no debo ver su
rostro. Pero entonces, él dice:

—Continúa. Está bien esta vez.

No quiero hacerlo.

No quiero hacerlo.

Pero él aprieta mi mano hasta el punto de dolor, así que levanto la mirada.

Su cabello negro está hacia atrás, colgando tras sus orejas, y se ha afeitado,
haciendo sus pómulos hundidos más notables, especialmente ahora que perdió
peso. Su ojo izquierdo cae, no casi tanto como solía hacerlo, pero aún está allí,
situado bajo gruesas cejas. Y su nariz es como recuerdo de la última vez,
aplastada y con forma de gancho. Es su boca quizás lo más impresionante aún.
La cicatriz sobre su labio superior le da esa mueca que envía un temblor bajando
por mi columna. Pero son esos ojos. Esos ojos negros que queman, encendidos
por alcohol y llenos con algo; algo que no quiero ver. Dolor.

Él sonríe, jalando esos labios sobre sus dientes.

—Ahora sé que no soy tan bonito como solía serlo, pero no es tan malo, ¿o
sí?

Cuando mis ojos comienzan a llenarse, sacudo mi cabeza y alejo la mirada.

Él se ríe.

—Oh, Ava, apestas mintiendo, ¿sabes? Pero ¿qué hay sobre Red, por allá? Él
luce bastante elegante, ¿o no?

Asiento, mirando fijo al suelo.

—Qué divertido. —Shayne se ríe—. Tú solías ser el feo, Red. Ahora soy yo.
¡Qué bien!

Shayne le da un último apretón a mi mano, tan fuerte que trago un grito,

entonces me suelta y dice:

190
 »¡Comamos!

Estoy sosteniendo mi mano izquierda, tratando de no llorar o vomitar,

cuando Shayne llega a la mesa y se detiene.

»No necesitaremos tres arreglos. Llévate este, Ava.

No entiendo, pero me muevo, mi mano izquierda contra mi estómago y, con

mi mano derecha, apilo la servilleta, cubiertos e individual sobre el plato y lo
llevo a la encimera.

»Red, tú siéntate por ahí —dice Shayne, señalando al arreglo en la otra

punta—. Y yo me sentaré aquí. —Aparta su silla y se sienta—. No puedo creer lo
bien que huele todo esto. Apuesto que sabe mejor también. Sírvenos, Ava.

Camino a la mesa, en pánico sobre cómo voy a cortar el pollo. Mi mano

tiembla cuando recojo el plato de Shayne y me muevo a donde yace la bandeja.
Soy capaz de recoger el cuchillo con mi mano buena (la derecha), pero cuando
trato de recoger el tenedor con la izquierda, se cae a la mesa con un fuerte
repiqueteo, y lloriqueo.

—¿Qué pasa, Ava? —pregunta Shayne—. Oh, diablos, nena. Mira tu mano.
Está toda hinchada. ¿Yo hice eso? Joder, lo lamento. Aquí. Déjame servir eso. Tú
ve por el Jim Beam.

Oigo a Red moverse en su silla.

—¿Quizás deba conseguirle algo de hielo?

—Nah, ella es ruda. Tiene un gran umbral del dolor ahora, ¿verdad, cariño?

Incluso cuando él está sirviendo su plato, sé que me está mirando, así que
asiento, regresando con mi mirada baja y la botella en mi mano buena. La pongo
sobre la mesa.

—Oh, y no olvides los vasos —dice él, moviéndose para servirle a Red—.
Solo se necesitan dos.

Consigo dos vasos de whisky de la alacena y deslizo los bordes entre mis
dedos, llevándolos de regreso y manteniendo mi otro brazo apretado contra mi
cuerpo. Mi mano palpita, pero como dijo Shayne, tengo un umbral de dolor muy
alto ahora.

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 Él toma la botella y llena ambos vasos, le lleva uno a Red y se sienta.
No estoy segura de qué hacer, ya que el otro arreglo ahora no está, y estoy a punto
de regresar a la cocina cuando Shayne chasquea sus dedos, mientras bebe un
trago y señala al suelo junto al lado de su silla.

Miro fijamente el punto en la alfombra, sintiendo el calor arder en mis

mejillas. Si solo fuera Shayne... solo la bestia...

Lentamente, camino a su silla y me hundo de rodillas, sabiendo que Red está

observando.

El sádico ha encontrado otra forma de lastimar.

Está silencioso ahora, excepto por el incómodo repique de los cubiertos

mientras ambos comienzan a comer. Estoy sosteniendo mi mano, mirando hacia
abajo, a través de la oscuridad, en un borrón, ignorando el dolor de mis rodillas,
cuando un pedazo de pollo aparece, colgando de los dedos de Shayne.

Cuelga allí, goteando un poco de grasa.

Lo miro fijamente, y continúo mirando, ese nudo en mi garganta creciendo,

entonces abro la boca y tomo el pollo.

Cuando lo trago, quiere volver a subir, pero no lo permito.

Shayne arrastra su silla hacia atrás, haciéndome saltar.

—¡Casi lo olvido! Necesitamos algo de música.

Él sale de la habitación y sé que Red está mirándome ahora. Puedo sentirlo

por la forma en que se sienta silenciosamente, sin siquiera comer. Música rompe
el silencio, flotando de todas partes.

Shayne entra a la habitación de nuevo.

—¡El hombre de negro! —dice—. Como yo. —Se sienta nuevamente y ambos
empiezan a comer de nuevo—. Sabes quién es este, ¿verdad Red? ¡Johnny Cash!
Pensé que es apropiado, ¿sabes? Perdió un hermano, igual que yo. Y chico, lo
pasó mal por June ¿no? Toda su vida, fue June, June, June. Al igual que yo con
mi Ava. —Me da de comer otro trozo de pollo—. ¿No es así, cariño?

Asiento, masticando lentamente.

»¿Alguna vez viste esa película, Red? Walk the Line, creo que se llama.

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 —No.

—Awww, tienes que verla. Siempre he sido fan de Cash, así que me aseguré
de haberla visto. Y fue una película malditamente buena. Jodidamente buena.
June no le facilita las cosas, pero al final se casa con ella y viven felices para
siempre. Al igual que mi Ava y yo vamos a hacerlo.

Shayne se inclina y pone su vaso de whisky en mis labios y susurra:

—¿No es así, cariño?

Quiero sellar mi boca, pero en cambio, asiento con la cabeza y tomo un sorbo.

Y cómo quema.

Shayne deja su vaso y me acaricia el cabello, luego levanta el tenedor de

nuevo.

—Entonces, ¿cómo se ve el pasto del este, Red? Ha pasado mucho tiempo

desde que estuve allí. ¿Crees que deberíamos mover a los terneros?

Me desconecto cuando entran en la charla del rancho, simplemente

arrodillada ahí, agarrándome la mano y tomando los restos que Shayne me da de
comer, y bebiendo el whiskey cuando me pone el vaso en los labios. Nunca he
bebido alcohol. Nunca quise tocarlo después de ver lo que le hizo a mi padre. No
quiero volver a tocarlo nunca más. Aunque puedo sentirlo funcionando. Puedo
sentir ese fuego ardiendo dentro de mí.

Shayne se reclina en su silla y suspira.

—Eso fue tan bueno, Ava. Tan jodidamente bueno. No hemos tenido una
comida así en años, ¿verdad, bebé?

Niego con la cabeza.

»¿Qué piensas, Red? ¿Te gustó?

Él debe haber asentido, porque Shayne agrega:

—Debes hablar para que ella pueda escuchar. No puede verte desde donde
está.

193
 —Estuvo realmente buena, Ava —dice Red, hablando sobre la música. Suena
sincero de nuevo, pero no le presto atención. Solo estoy esperando que esto
termine para poder acurrucarme en mi esquina nuevamente.

—¡Bien! Es hora del postre —dice Shayne, golpeándose el estómago—. Tarta

de manzana, ¿no? ¿Es eso lo que olí antes?

Asiento y empiezo a levantarme, agarrando mi brazo a mi lado, cuando me

jala de la cola de caballo y me tira hacia abajo.

»¿Dije que te levantaras? No, no creo que lo haya hecho. Nos encargaremos
de esto, ¿no es así Red? La pobre mano de Ava está hecha un desastre. Creo que
a veces no conozco mi propia fuerza. —Echa la silla hacia atrás y se levanta—.
Quédate ahí —dice, y luego se toma su plato.

Me siento allí, mirando la alfombra, escuchando la música sobre mí,

sintiendo a la bestia a mi alrededor. Le dice algo a Red acerca de agarrar platos y
tenedores, y luego regresa, colocando el pastel sobre la mesa.

—¿Has hecho esto desde cero? —pregunta—. ¿Solo para mí?

Asiento.

»Maldición, eso fue dulce de tu parte. Oye, Red, ¿por qué no haces los
honores?

Un momento después, están comiendo de nuevo.

»Lo siento, cariño —dice Shayne para mí—. Es un poco desordenado

alimentarte con esto. Pero no te preocupes, tendrás postre.

Esas palabras cuelgan en el aire, flotando como dardos dentro de mi mente,

mientras ambos siguen comiendo.

Un poco más tarde, Shayne se reclina en su silla.

—No sé tú, Red, pero estoy lleno. —Se acerca y acaricia mi cabello—. Esa fue
una buena comida, Ava. Imaginé que sabías cocinar, pero esta noche me
impresionaste. Supongo que es mi turno de preparar algo especial para ti ahora.

La bestia mueve su silla hacia atrás y me estremezco, luego comienza a

desabotonarse los pantalones.

No. Por favor no.

194
 Aquí no.

No con…

—Oye, Shayne —dice Red—. Tal vez debería irme.

—¡No! —dice la bestia, golpeando su mano sobre la mesa—. Quédate.

La bebida está haciendo lo suyo. Puedo escucharla. Sentirla.

Red se sienta en silencio ahora, mientras la carne de Shayne cuelga, pesada e

hinchada contra la mezclilla negra. Descansa allí, como un demonio al acecho en
una espesa mata de cabello oscuro.

—Primero, cariño —dice—, ¿por qué no te levantas y te quitas el vestido?

Démosle a Red un pequeño espectáculo.

Lentamente, me pongo de pie. Me tambaleo sobre los tacones, con los ojos
bajos, y trato de usar mi mano buena para quitarme el vestido, cuando Shayne se
inclina hacia adelante y con su voz suave dice:

—Aquí, déjame ayudarte.

Desliza sus manos por mis piernas y debajo de mi vestido.

»Brazos arriba —dice, como si hablara con un niño. Levanto mis brazos y
cierro los ojos cuando la ropa sale de mi cuerpo. No estoy tan devastada como
pensé que estaría. Tal vez porque he estado desnuda por tanto tiempo. Pero
ahora hay otro par de ojos en mí. Ojos que persisten en mí todo el tiempo.

—Vamos a quitarte los tacones —dice Shayne—. No quiero nada en ti,

excepto ese collar. —Uno por uno, él me quita los zapatos, deshace mi cola de
caballo, y acomoda mi cabello para que cuelgue alrededor de mi rostro y sobre
mis hombros. Cubre mis pechos, pero él lo esparce hacia afuera para que mis
pezones sobresalgan. Shayne ajusta el collar en ese momento, luego se desploma
de vuelta en su silla, mirándome. Estoy mirando hacia un lado, pero puedo verlo
parpadear lentamente, ver su pecho subiendo y bajando de esa forma tan dura.

—Da un paso atrás y date la vuelta —ordena—. Deja que Red te vea.

Hago lo que él dice, mi piel ardiendo mientras giro en círculo sabiendo que
dos pares de ojos me están mirando.

195
 —¿Alguna vez has visto una criatura tan hermosa? —pregunta Shayne,
inclinándose hacia adelante en su silla—. Siempre supimos que ella era bonita,
¿verdad, Red? Pero desnuda, su cuerpo, ¿no te hace enloquecer? Quiero decir,
ella todavía tiene ese lado pequeño suyo, ese lado que la hace tan dulce, tan
inocente, casi como un niño, pero entonces también está la mujer en ella. Esas
tetas, talladas tan jodidamente perfectas, con esos pezones rosados que se
levantan y sobresalen, simplemente pidiendo ser arrancados. Y ese culo… date
la vuelta otra vez, bebé. Veamos eso de nuevo. Sí. ¿Ves ese culo, Red? Tan
redondo y apretado, y me encanta cómo su cintura se corta por encima de éste. Y
Dios, mira lo caliente que la marca se ve en ella. Es buena y está llena de cicatrices
ahora, y jodidamente me encanta ver eso en ti, Ava. Van muy bien con esas
marcas de caña. Y mira, Red… ¿ves cómo su pálida piel realmente resalta todos
los moretones de esa manera tan agradable? El lienzo perfecto. A ella le gusta el
dolor, ¿lo sabías? Sí, le gusta cuando duele. Supuse que te encantaría descubrirlo,
sabiendo lo mucho que te gusta usar tus cuchillos en las chicas. Yo también te
corté, ¿no es así, nena? Sí, nos gustan los juegos de sangre. Muy bien, ahora date
la vuelta lentamente. Cristo, ese collar luce muy bien en ti, especialmente con tu
cabello rubio blanco y esos ojos. Hace que el brillo azul sea una locura, como si
fueras de otro mundo o algo así. ¿Qué piensas, Red, ¿no luce salvaje en ella?

—Sí —responde, su voz tensa pero profunda.

La bestia cae de vuelta en su silla y toma un sorbo de su bebida.

—Muy bien, Ava. —Suspira—. Hemos tenido un buen vistazo de ti. Tiempo
para el postre.

Él se sienta ahí con su carne dura y venosa ahora, mientras su brazo descansa
sobre la mesa con su vaso en la mano. Sus ojos negros me miran, sabiendo que
me moveré lo suficientemente pronto, y lo hago.

Su mirada me sigue cuando camino entre sus piernas y me dejo caer sobre
mis adoloridas rodillas.

—Quiero que me saborees, nena —susurra—. Ve despacio, sácalo todo.

Muéstrale a Red cuán buena chupadora eres.

El filo de sus palabras me corta profundamente, justo como él quiere, y siento

el dolor cuando lo tomo en mi mano derecha y lo pongo en mi boca. Él deja

196
 escapar un silbido que quema mis oídos, mientras la música suena a mí
alrededor.

—Ella puede chuparla, Red, déjame decirte. No sabía mucho al principio,

pero ahora… —Gime y acaricia mi cabello, y lentamente, con fuerza, se impulsa
profundamente en mi garganta—. Puede tomarlo todo. Aprendió realmente muy
rápido, ¿verdad, bebé?

Asiento.

Finalmente me deja ir, se sienta de vuelta y toma otro sorbo de su bebida,

observando mientras trabajo en él, haciendo todas esas cosas que le gustan. Se
sienta en silencio, a excepción de los ocasionales gemidos o silbidos,
observándome con esos ojos.

—Oye, Red —dice—, ¿quieres ver qué más puede hacer? La tengo toda
entrenada. —Shayne se inclina hacia mí, cerca de mi oído—. Vamos, nena. Vamos
a mostrarle cuán buena eres montando. Sube aquí y date la vuelta.

Mi garganta se cierra, sabiendo lo que viene.

Él se aparta de mi boca, luego sostiene su eje hacia arriba mientras hago lo

que él me dice. Le doy la espalda, y lo escucho escupir, luego siento su mano en
mi cadera, guiándome hacia él, mientras sé que Red nos observa.

—No, ahí no —dice Shayne—. Sabes lo que quiero, cariño. Mi agujero. Eso
es. Mira esto, Red. Ella puede tomarlo todo. Le toma un poco de tiempo, pero lo
conseguirá, ¿verdad, querida? Sí. Y lo sé, lo sé, duele. No te he preparado esta
vez, pero te hablaré mientras lo haces. Sé que te gusta cuando hago eso. Ahí lo
tienes. Ahh, eso se siente muy bien. Qué buena chica eres. Sigue. Sigue. Todo
hasta abajo ahora. Eso es. Trabájalo de ida y vuelta. Ahí lo tienes. Oh, mierda, te
sientes tan bien. Muy bien, ahora móntame, Ava. Vamos, muéstrale a Red lo
buena que eres montando. Eso es. Awww, eso es bueno. Vamos. Arre ahora.
¡Arre! Vamos. Más fuerte. Vamos, ¡más duro! Oh, Cristo, eso es bueno.

»Oye, Red, ¿cómo se ven sus tetas? Se ven muy bien rebotando así, ¿no?
Awww, está siendo tímido, Ava. Está tratando de no mirar, pero puedo decir que
le gusta.

»Está bien, ahora muéstrame un poco. Trabaja ese culo apretado en mí.
Ohhhh, eso es bueno. Tan bueno. Está bien, está bien, espera. Casi estoy ahí.

197
 Necesito alimentarte, no lo olvides. Sobre tus rodillas, ahora. Dame esa boca.
Envuelve tus labios a mí alrededor. Ahí tienes. ¡Ohhhhh mieeeeerda! Todo, Ava.
Todo el camino hasta tu garganta.

Él toma mi cabeza con ambas manos y me empuja a lo largo de su longitud,

hasta que mi nariz está enterrada profundamente en esa oscura capa de vello. Su
cálida semilla estalla en mi garganta, una y otra vez, goteando en mi interior. Me
mantiene en su lugar, silencioso y tenso mientras me alimenta. Cuando está
vacío, me deja ir y se desploma de vuelta en su silla. Su carne se resbala de mi
boca, húmeda y agotada, mientras mi cabeza cae contra su muslo. Todavía puedo
sentirlo deslizándose dentro de mí.

—Tan jodidamente bueno, Ava. —Suspira la bestia, palmeando mi cabello.

Me siento ahí con los ojos cerrados, incapaz de hacer nada más que perderme
en su suave toque.

Todavía me está acariciando, cuando dice:

—Oye, Red, has sido como un hermano para mí todos estos años. El único
amigo de verdad que he tenido. ¿Qué tal si te dejo darle a Ava una segunda
porción de postre?

La bestia todavía me está tocando, mirándome mientras mis ojos se abren y

una lágrima sangra en sus jeans. Es ahí cuando escucho el crujido de la silla de
Red. Mi estómago comienza a doler cuando creo que él se está preparando para
mí, pero en cambio…

—Eso es todo, Shayne. —dice Red—. He terminado. He jodidamente

terminado con esta mierda.

—Bien, entonces. Hazlo a tu manera. —La bestia todavía me toca. Todavía

me acaricia—. Envía a Rex y Pete entonces, ¿quieres? Sé que no les importará
meterle las pollas en la boca.

—¡Maldita sea, Shayne! ¡Qué demonios! Esto está tan jodido. ¡Tan
malditamente jodido!

La bestia ríe y mira a Red, quién está parado en la cocina ahora.

—Oh, vamos. Hemos compartido chicas antes. Muchas de ellas. Y todas

rubias con ojos azules, para que ambos pudiéramos pretender que estábamos

198
 entrando en nuestra pequeña Ava aquí. —Él acaricia mi mejilla, deslizando sus
dedos sobre otra lágrima, y comienza a palmear mi cabello otra vez.

»Oye, Red, ¿recuerdas a esa primera chica? ¿La primera chica que tomamos?
¿Teníamos qué, casi dieciocho entonces, y ambos éramos vírgenes? ¿Puedes
creerlo, Ava? Yo era virgen entonces, bueno, algo así. Porque te estaba esperando.
Pero aún no habíamos hecho el acuerdo y yo estaba empezando a pensar que tal
vez no sucedería, y mis bolas se estaban poniendo tan azules que me sentía como
uno de esos pitufos. Y sabía que Red también era virgen. No tenía la apariencia,
ya ves, y siempre ha sido tan malditamente tímido. Así que te recogí, ¿no es así,
Red? Dije que íbamos a conseguir algo esa noche.

»Terminamos conduciendo hacia ese bar local en Santa Maria, y tú estabas

todo preocupado de que no pudiéramos entrar porque éramos menores de edad.
Pero entramos, ¿verdad? —dice con una risita, inclinándose hacia adelante para
volver a llenar su vaso—. Sí, justo como dije que lo haríamos. A ellos no les
importó, estaba tan malditamente abarrotado y estaban ganando dinero. —Se
vuelve a acomodar, toma un largo trago, y luego vuelve a acariciar mi cabello—.
De cualquier manera, nos había conseguido un par de cervezas y estábamos
parados a un lado mirando la pista de baile. Fue entonces cuando la vimos al
mismo tiempo. Ella era mayor y no tan bonita como nuestra pequeña Ava aquí,
pero estaba lo suficientemente cerca. Tenía ese cuerpo apretado, el cabello largo
y rubio, y los ojos azules. Cuando me vio observándola, dejó a ese chico con el
que estaba bailando y saltó directo a mí, ¿no es así? Eso fue antes, cuando era
bastante apuesto. Eso no habría pasado ahora. —Hace una pausa para ajustar mi
cabello, apartándolo de mi pecho, luego me acaricia el rostro.

»En fin, apenas tuve que decirle dos palabras cuando me preguntó si quería
salir de ahí. No tenía ni idea de en lo que se estaba metiendo. Sin embargo, tú sí,
Red. Sé que sí, porque había dicho que nuestros nombres eran Mike y… Alex,
creo. O algo así. Así que fuimos a su lugar, un pequeño vertedero de una casa
escondida en los árboles que compartía con otra chica, que estaba viajando o algo
así.

»Así que la teníamos toda para nosotros, ¿no es así, Red? Recuerda lo enojada
que se puso cuando me acerqué a ella por detrás, tiré de los tirantes de su
camiseta sin mangas hacia abajo, dejando salir sus tetas, y luego la llamé Ava.
Chico, ella se enfureció de inmediato. Pero eso no fue nada comparado con
cuando te hice pasarme tu cuchillo. Se dio cuenta enseguida en lo que se había

199
 metido, y empezó a retorcerse tan fuerte, tratando de escapar. Pero todo lo que
necesitó fue el cuchillo en su garganta y se quedó muy quieta. —Se detiene y
ríe—. Cuando la tuve apuntando hacia su habitación, su mano estaba temblando
como una de esas máquinas que mezclan pintura. ¿Sabes de qué estoy hablando?
De todos modos, empecé a empujarla en esa dirección, mientras tú te sentabas en
el sofá y encendías la televisión, sabiendo que tomaría un tiempo. Y así fue, ¿no
es así? Estuve ahí por un buen par de horas, sacando mis frustraciones por Ava.

Él toma una respiración larga y la deja salir lentamente, luego comienza a

pasar su mano por mi cabello otra vez.

»Para el momento en que la dejé, ella estaba acostada boca abajo en la cama,
casi sin vida. Pero había quedado suficiente. Justo lo suficiente para ti, Red. Y
cuando salí y me derrumbé en el sofá junto a ti, pude ver que estabas luchando
contra todo. Estabas mirando hacia esa puerta abierta, viéndola como si fuera un
gran agujero negro. Ahí fue cuando te di un codazo y te dije: “No seas un
cobarde, Red. Tiene que suceder en algún momento”. ¿Recuerdas eso? Oh,
odiabas ser llamado cobarde. Todavía lo odias. Pero me hiciste sentir orgulloso,
¿verdad? Entraste ahí y pasaste un buen rato con ella.

»Así que, vamos, Red. Siéntate y toma esto como un regalo. Me siento
generoso esta noche. Después de todo, vendiste tu alma por ella, igual que yo. Y
ella te cuidará, lo prometo. ¿No es así, nena? Harás cualquier cosa que te diga,
incluso esto.

Asiento con mi cabeza contra su pierna, sintiendo la mancha húmeda de las

lágrimas en sus pantalones.

—Además, Red —continúa—, sé que no quieres a Pete y Rex en cualquier

lugar cerca de esta chica. Y si eso no le gana a la cobardía de ti… entonces…
bueno, tal vez debería dejar de pagar esa bonita casa en la que vive tu madre. Sé
que no te pago lo suficiente para mantenerla asentada de esa manera. El sur de
California es un lugar muy caro para vivir y todo eso. Pero lo hago como un bono
para ti, porque eres mi mejor amigo. Y ella lo está haciendo tan bien ahora, tiene
un trabajo y todo. Pero ¿cuánto tiempo crees que pasará antes de que empiece a
usarse de nuevo y se prostituya una vez que vuelva a ese lamentable parque de
caravanas donde creciste? Ahora vamos. Sé un hombre y vuelve a sentarte.

Escucho los lentos pasos, el crujido cauteloso de la silla.

200
 La bestia se inclina sobre mí y dice:

—Vamos, bebé. Ocúpate de Red. ¿Y cómo está tu mano? ¿Crees que puedes
arrastrarte hasta él?

Asiento mientras el whiskey en su aliento chisporrotea en mis pulmones.

Lentamente, dejo a la bestia y me arrastro por el suelo, utilizando el peso de mi
muñeca para protegerme la mano. Cuando llego a la silla de Red, me siento ahí
arrodillada, desnuda, y mirando la alfombra en un borrón.

Las lágrimas comienzan a deslizarse por mis mejillas y escucho a la bestia

decir:

—Tienes que sacártela para ella, Red, ¿recuerdas? Ella no puede hacerlo con
su mano jodida. Y no te preocupes, Ava. Red nunca toca a una chica sin condón,
es un fanático de eso, así que sé que está limpio. ¿No es así, Red?

Por el rabillo del ojo, veo a Red asentir y comenzar a desabrocharse los
pantalones, cuando el movimiento de su pulgar me llama la atención. Es un
pulgar con una cicatriz… un pulgar que he visto antes.

Él se libera y se desplaza torpemente en su asiento, el vello púbico rojo y la

carne floja sobresalen de sus pantalones.

—Vamos, Ava —dice Shayne, su voz es de advertencia—. Probablemente va

a necesitar un poco de ayuda para ponerse a punto.

No estoy segura qué me duele más; que la bestia me comparta, o que estoy a
punto de complacer a un hombre con el que crecí pero que apenas conozco.

No importa, supongo. Todavía hay un solo camino frente a mí.

Me inclino hacia adelante, cierro los ojos y lo tomo.

Él sabe diferente y huele diferente de lo que estoy acostumbrada. Cuando

comienzo a meterlo y sacarlo de mi boca, y a pasar mi lengua sobre él, Red gime
y se pone duro muy rápido.

La bestia habla de nuevo.

—Sabes, me siento muy generoso esta noche. Oye, Red, ¿por qué no la
inclinas sobre la mesa y ves cómo se siente su coño?

201
 Me ahogo con sus palabras, y un nuevo conjunto de lágrimas frescas se
derraman por mis mejillas. Red está duro ahora, y no lo escucho protestar. Pero
puedo ver partes de su rostro, luciendo tensas y en conflicto, casi indefensas.

—Incluso te dejaré tomarla, Red —continúa Shayne—. Considera eso otro

regalo. Y no te preocupes, ella está limpia y protegida también. Así que todos
podemos sentirnos bien sobre esto. Muy bien, cariño, vamos, levántate. Súbete a
la mesa y déjalo entrar en ti. Pero no en mi agujero, en el otro agujero. El que diste
a alguien más antes de mí. —No me pierdo el cambio de tono en esas últimas
palabras.

Cuando me pongo de pie, no miro a Red, no miro a nada. Simplemente me

inclino sobre el borde y cierro los ojos, tratando de concentrarme en el dolor en
mi mano, en lugar del dolor en mi corazón.

Después de un momento, él está en mí. Sus gruñidos son suaves, sus caderas
bruscas. No es tan grande como Shayne, pero es largo, y todavía es doloroso, en
mi corazón y en mi mente, tal y como le gusta al sádico.

—Awww, te ves tan bonita cuando lloras, bebé —dice la bestia—. Y sé que
estás intentando con fuerza que no te guste, Red, pero te veo mirando su culo y
agarrando su cintura. ¿Por qué no le das un azote? Ella se lo merece después de
todo. Y también le gustará. Vamos. Hazlo, Red. Haz todo lo que digo, o sabes lo
que sucederá. ¡Ah, ahí tienes! Otra vez. ¡Otra vez! ¡Más duro! Eso es. Este es un
momento de unión que ustedes dos están teniendo. Mierda, ¿te estás corriendo?
Oh bueno, está bien. Pero oye, se suponía que la alimentarías, ¿recuerdas? Ella
hizo este bonito pastel de manzana aquí, pero nos lo comimos todo. Pero apuesto
a que puedes ponerte a punto de nuevo. Deslízate hacia abajo, nena. Dale otra
oportunidad. No te decepcionará esta vez. —Estoy entre sus piernas, tomándolo
de nuevo. Toma solo un minuto antes de que su mano esté sobre mi cabello y se
esté deslizando por mi garganta con un gruñido. Él se queda en mi boca,
pulsando los últimos rastros de su venida sobre mi lengua, luego me empuja
suavemente hacia atrás. Está intentando cerrarse los pantalones, cuando dice en
voz baja:

—Lo siento, Ava. Lo siento mucho.

Supongo que, si tuviera que elegir, preferiría haberle hecho todo esto a Red
que a esos otros dos. Aun así, no suaviza el golpe. No suaviza la sensación dentro
de mí que me da ganas de acurrucarme y morir.

202
 La bestia ríe.

—Sabía que serías rápido, pero maldita sea, Red. Supuse que al menos lo
aprovecharías. Especialmente después de todos estos años de dolor por la chica.

—Cállate —dice Red, alcanzando su vaso y tomando el resto.

No quiero estar cerca de la bestia en este momento, porque sé que dolerá,

pero estar donde estoy duele más.

Así que hago mi camino de vuelta, arrastrándome hacia el monstruo donde

me arrodillo a su lado. Él me acaricia, coloca un beso en mi cabello, y luego apoya
su mejilla rota contra mi cabeza, simplemente descansando ahí. Por un momento,
la tristeza emana de él por la forma en la que me sostiene. Simplemente
sosteniéndome, y esa extraña sensación regresa, incluso después de todo lo que
me ha hecho y me ha hecho hacer. No me gusta sentirme de esta manera. No me
gusta para nada. Duele. Duele mucho.

Duele aún más cuando él me levanta hacia su regazo, acunándome contra su

pecho mientras traga el resto de su vaso, luego se recuesta en su silla y me
acurruca en sus brazos. A pesar de mi mano adolorida, y mi cuerpo desnudo que
él acaba de regalar, me encuentro a mí misma acurrucada en él. No sé por qué
hago eso. Tampoco sé por qué lo inhalo y cierro los ojos.

—Red no lo dirá, nena —dice, poniendo un tierno beso en mi cabello—, pero

sé que lo has hecho muy feliz. Él se la estará jalando durante años con lo que
acabas de hacer por él.

—¡Cállate, Shayne! —La voz de Red irrumpe en la habitación—.

¡Jodidamente cállate!

—¿Qué demonios? ¿Por qué estás tan molesto? Acabo de hacer que Ava te
dé el momento de tu vida. Bueno, tal vez no exactamente. Sé que tuve que forzar
eso contra ti primero, pero… vamos. No te pongas tan mal. Sabes que no es lo
peor que has hecho, ¿verdad?

Red se queda callado. La habitación se queda en silencio, excepto por la

canción todavía sonando.

Entonces la bestia dice:

—¿Qué piensas, Red? ¿Deberíamos decirle?

203
 AVA
Miro fijamente un botón de su camisa, sabiendo que algo malo viene.
Red se mueve en su silla.

—No lo digas, Shayne. No lo…

—¿Por qué no? Pensé que querías que supiera lo que hiciste por ella.

—No. No quiero. No quiero que nadie…

—Él mató a un hombre —susurra Shayne en mi oído—. Bueno, creo que debo
decir, nosotros matamos a un hombre. Por ti, Ava.

—Hijo de puta —murmura Red.

Mis ojos parpadeando, mis orejas zumban. Entonces recuerdo. Quiero

dejarlo pasar, con tanto sucediendo. Pero, recuerdo ahora.

He matado por ti antes...

Shayne se inclina hacia adelante, llevándome con él, se sirve otro vaso, y
desliza la botella por la mesa.

—Adelante, Red. Bebe. Parece que lo necesitas.

Red se queda tranquillo, pero escucho el sonido de verter el burbon.

La bestia se inclina hacia atrás en su silla, asentándome en él otra vez y toma

un sorbo.

—¿Recuerdas a ese tipo, Ava? —dice suave en mi oído—. ¿Él que te metió en
esa zanja?

Mi mente tira de regreso a una soleada tarde hace mucho tiempo.

—Así es. Sé que recuerdas. ¿No te has preguntado qué pasó con él?

Él deja la pregunta flotando.

Shayne se ríe.

204
 »Tu papá estuvo conduciendo alrededor de todo el fin de semana, un
borracho como alma que lleva el diablo en esa pieza mierda de camioneta, nunca
sabiendo que Red y yo ya teníamos al imbécil en la tierra. No fue difícil, sabes.
Tan pronto como me contaron de lo que le había sucedido a mi niña, fui
directamente a Carson y conseguí la descripción que habías entregado. Cuando
supe que él era un vagabundo, una de esas jodidas personas sin hogar, tuve una
buena idea de dónde se había ido.

»Lo encontré de una vieja cabaña viniéndose abajo un tiempo antes, cuando
tuve que ir buscando algunos perros callejeros que habían demolido una valla.
Estaba en un camino secundario profundo en las colinas, y me di cuenta de que
la había utilizado unas cuantas veces. Incluso tenía un pequeño sendero que
condujo allá y en Upper Valley. Suponiendo cosas como esas extendiéndose
alrededor, ya sabes, de vagabundo a vagabundo, y efectivamente, estaba allí,
escondido. Tuvo que ser perseguido, sin embargo, ¿verdad, Red? Nos escuchó
venir a través de la maleza y ya estaba corriendo cuando lo vimos. Pero no tuvo
ni una oportunidad. Era como un tiburón que huele sangre. Estaba sobre él tan
rápido, tirándolo al suelo. Y joder, apestaba. Apuesto que es algo que recuerdas
sobre él, ¿no, bebé? Dios, era repugnante.

Hace una pausa para poner un beso en mi cabello, tan suavemente, mientras
su pulgar inicia un movimiento hacia adelante y hacia atrás a través de mi brazo,
acariciando mi piel.

»De todos modos, tenía ese andrajoso cabello rubio y esos ojos inyectados de
sangre grises como habías descrito, y había una serie de rasguños en el lado de
su mejilla que dijiste que habías puesto allí. Comenzó murmurando sobre como
lo sentía, cómo él no pudo evitarlo cuando te vio. Pero lo callé realmente rápido,
porque me puse a darle patadas y no paré hasta que él estaba escupiendo sangre.
Entonces trató de arrastrarse lejos, y allí es cuando lo pisé en su pantorrilla y se
oyó la rotura de hueso. Hice lo mismo con la otra y sabía que él no iría a ninguna
parte entonces. Comenzó a balbucear otra vez, acerca de cómo lo sentía, pero lo
pateé bien en la cabeza y sus ojos rodaron hacia atrás. No fue lo suficiente fuerte
para matarlo, pero lo suficiente como para noquearlo. No quería tener que
escuchar todo ese lloriqueo mientras cavábamos su tumba.

Toma otro sorbo de su bebida y escucho a Red verter más en su vaso.

»Entonces te mandé al camión por las palas, ¿verdad, Red? Y estabas todo
conmocionado, vomitando y blanco como un fantasma. Pero fuiste y las buscaste,

205
 después volviste para verme caminando detrás de un árbol y limpiando mi boca,
porque también me había sentido mal. Pero eso no nos detuvo, ¿verdad, Red?
Encontramos un buen lugar escondido y cavamos una fosa tan profunda que nos
llevó horas. Empezaba a ponerse oscuro para el momento en que terminamos,
pero todavía con bastante luz para ver. Y nos dio tiempo para que el hijo de puta
regresara en sí. Lo pusimos en ese gran montón de suciedad, así podía ver a
donde se dirigía. Luego te hice sacar tus cuchillos, los que siempre tenías contigo
en ese entonces, ¿recuerdas? Cuando vio esos, comenzó a retorcerse, pero él no
iba a ninguna parte.

»Abrí bruscamente su camisa, mostrando su piel pastosa y costillas, y los

moretones que ya estaban extendiéndose de donde lo había pateado. Tenía una
mancha en su ingle, por mearse en su pantalón, y él estaba llorando, babeando
sobre todo el maldito lugar acerca de cuánto él no quería morir. Y tú querías huir
tan mal, Red, ¿recuerdas? Lo pude ver en tus ojos, pero no lo hiciste, ¿verdad? Te
quedaste y lo sostuviste, mientras hundía la cuchilla en su costado y la deslizaba
a través de sus intestinos. Entonces en riesgo de llamarte cobarde, hundiste la
cuchilla del otro lado e hiciste lo mismo. Aww, fue un caos, sangre y vísceras por
todas partes. Soltamos al hijo de puta y él se deslizó en el agujero que habíamos
cavado, su cuerpo abierto y tendido en todos estos ángulos extraños. Él estaba
mirando a las estrellas, seguía parpadeando cuando lancé el primer pedazo de
suciedad en él.

»¿Recuerdas eso, Red? Oh, espera, probablemente no lo notaste porque

estabas vomitando otra vez y tratando de envolver tu dedo pulgar. Te lo habías
cortado profundo por temblar mucho con ese cuchillo en tus manos. Pero lo
hicimos, ¿no? Vendimos nuestras almas por la pequeña Ava aquí presente.
Supongo que ya estaba perdido, mis padres se habían asegurado de eso. Pero tú,
eso hizo algo para ti, ¿no, Red? Te tomó una eternidad dejar esa mirada perdida
en tus ojos. Pero lo hiciste, eventualmente. Porque lo hiciste por la misma razón
que yo lo hice. Lo hiciste por Ava.

Silencio se instala y sé que Shayne todavía está acariciando mi piel de esa

manera suave, pero no lo siento. Todo lo que siento es la tormenta en mi vientre,
todo revuelto para arriba. Gateo fuera de su regazo y apenas llego al fregadero
antes de que todo salga. Todavía estoy vomitando cuando siento a Shayne
viniendo detrás de mí, jalando mi cabello fuera del camino y comenzando a frotar
mi espalda.

206
 —Me voy. —Escucho a Red decir tranquilamente.

—Muy bien —dice Shayne, todavía frotando mi espalda—. Gracias por

venir. Fue muy divertido, ¿no? hay que hacer esto otra vez en algún momento.

Oigo el golpe de una puerta, y ahora me estoy deslizando hacia abajo.

Deslizándome al piso, y dentro de la oscuridad.

207
 AVA
Cuando regreso a mí, todo lo que quiero hacer es arrastrarme hacia abajo de
nuevo, pero el palpitar en mi mano no me deja. Luego los recuerdos vienen, de
las cosas que me hizo, las cosas que me dijo. Mi mente quiere romperse, pero no
voy a dejarlo. Mi estómago quiere devolver su contenido, pero no queda nada
para devolver.

Despego mis ojos y veo muros grises. Creo que estoy de regreso en mi
habitación al principio, pero hay algo diferente. Algo desconocido. Parpadeo,
una y otra vez, tratando de adaptarme a la tenue luz. Cuando las cosas comienzan
a entrar en foco, me doy cuenta de que no estoy en mi habitación. Estoy en otra
parte. Un lugar húmedo.

Tardo un minuto, pero consigo sentarme, y noto que mi mano está envuelta
con un vendaje mal hecho, como si un niño lo hubiera hecho. Debajo de mí hay
un colchón manchado que se encuentra en un piso de cemento sucio, con
pedacitos de basura esparcidas, incluyendo docenas de bolsas vacías de Roman
Meal. Miro alrededor, tratando de enfocarme a través de las sombras y veo una
estructura de madera, un conjunto de escaleras, un viejo calentador de agua y un
horno, y sé que estoy en un sótano. Pero no es nuevo como el resto de la casa, es
antiguo.

Veo una puerta a un lado, abierta hacia un baño. En un rincón lejano hay un
banco de ejercicio con pesas dispersas todo alrededor de él. Colgando en algunos
clavos en el marco hay ropa. Ropa que reconozco como ropa de Shayne. En medio
del lugar hay más ropa en el suelo en un gran montón. Pero no son ropa de
hombre, son ropa de mujer, todas mezcladas con zapatos y una gran caja abierta
con joyería desbordándose. Cosas que alguna vez estuvieron en una habitación.
Una habitación que hizo solo para mí, en una casa que hizo por mí también. La
culpa me inunda y alejo la mirada. Es entonces cuando veo las dos pantallas de
televisión en la esquina cercana. En una pantalla hay una transmisión directa a
mi habitación, vacía y tranquila, la otra es mi clóset, que se encuentra oscuro y
verdoso, con lo que debe ser una cámara de visión nocturna.

—Me preguntaba cuándo volverías.

208
 Me congelo, escuchando la voz borracha de la bestia, pero sin saber dónde
está. Mi mirada corre a toda velocidad por la habitación, todavía tratando de
adaptarme a las sombras. Luego lo veo, frente a mí, sentado en la oscuridad. Él
está en el piso, bajo las escaleras, con su espalda contra la pared y sus piernas
delante de él, pies descalzos ahora. De la manera en que la luz está sobre él, puedo
ver que su camisa está abierta, revelando su rasgado torso y algo del tatuaje
debajo de ella, y tiene la botella de Jim Beam en una mano y algo más en la otra.
Entrecierro los ojos para ver, luego algo en mí se queda realmente quieto. Es una
pistola, ahí apoyada en su muslo.

Cuidado.

Ten mucho cuidado.

Retrocedo lentamente, tanto como puedo al estar en la esquina y me junto

allí, con mi mano en mi pecho.

La bestia sonríe, sus dientes blancos destellan a través del negro.

—¿Qué sta mal, Ava? ¿Tienes miedo de mi pequeña amijita aquí? —Agita la
pistola, luego la pone de nuevo sobre su muslo y toma un trago de la botella.

Miro rápidamente alrededor, sintiéndome como un conejo atrapado en la

guarida del lobo, la guarida de un lobo herido. En la parte superior de las
escaleras, la puerta está cerrada. Me pregunto si está bloqueada. No hay otra
manera de salir.

—No tienes idea, ¿veddad? —pregunta.

Tan peligroso. Tan peligroso cuando la bestia está borracha. Pero no tengo
nada para ocultarme. No hay colinas a donde correr. No hay ningún lugar para
ocultarme.

—Nah. Tú y todo el pueblo... ninguna jodida idea.

Me hago más bola, mis ojos cuidadosamente en la bestia, sus palabras no

tienen ningún sentido.

—¿Te acueddas de mi hermano Sean? Probablemente no. Eras demasiado

joven. Lucía un poco como yop. —Se ríe—. Bueno, no ahora, pero antes. —La
botella va a sus labios otra vez y regresa al piso con un ruido metálico—. Dijeron

209
 que fue un accidente, jugando con las pistolas de papi, pero no lo jue. —Él sacude
la cabeza y señala a una lejana esquina de la habitación con la pistola.

»Pasó justo por ahí. Mira toda la cosa. Yo tenía ocho, creo, y él tendría como
trece. Él jue y se escapó con la pistola de nuestro papi. —Agita la pistola en el
aire—. ‘Xactamente esta. Y le dije que él lo descubriría. Que nos golpearían o
peor, pero no le importó. Y solo se sentó otta vez en su colchón, la puso en su
cabeza y dijo, “Si ers inteligente, agarrarías la pistola después de mí para hacer
lo mismo. Entonces...” —Shayne pone la pistola en su cabeza—. ¡Pummm! —
Salto, viéndolo tirar la pistola de su cabeza como si la hubiera disparado—.
Cerebro y sangre por todo el lugar. —Se ríe—. Mi papá me hizo limpiarlo.

Él se quedó quieto y una realización enferma se instala en mis entrañas. Una

realización de las cosas que fueron sucediendo aquí que nadie conocía.

»Pero yo no jui inteligente, Ava, —dice, sacudiendo la cabeza—. No tenía las

pelotas para hacerrlo. Solo lo dejé que siguiera haciéddome esas cosas. Por lo
menos ya no tengo que luchar con mi hermano. Él nos jizo hacer eso, ¿ves? Él
incluso hizo que nos tocáramos. Cosas como esas. De hecho, no jue pocco después
de la primera vez que hizo a Sean subirse y metettse mí, que Sean consiguió el
arma.

Shayne se lleva la botella a su boca y toma un largo trago, las sombras bailan
sobre su rostro. La baja y se ríe entre dientes.

—Aunque, eso no detuvo a m padre. Jui todo suyo después de eso. Y él jue
inteligente. Sabía como mantner las cosas para que pareciern normales. Jugaría a
sr el gran hombre en el pueblo. Sonreía. Ayudaba a las personas. Me obligba a
usar camisas mnga larga en la escuela cuando tenía moretons. Amenazándome
con que si decía algo, me mataría, lo haría parecer un accidente como hizo con
Sean. Dijo que nadie me creería de todos modos. Y le gustaba cuando me metía
en peleas. Pnsó que me haría parecer más fuerte, lo cual era mejor que débil.
Porque las personas podrían notar la debilidad. Y mi mamá… —Shayne
resopla—. Mi mami ‘ctuaba como si nnca nada malo pasara aquí abajo. Ella
smplemente iría a la iglesia e intentaría rezar su camino. Diría que papá tenía el
demonio en su interior y no pdía controlarse, así que tníamos que ayudarlo.
Dejarlo hacer lo que el demonio nessitaba. Eso funcionó para ella, porque si hacia
lo que quería cnmigo y Sean cuando staba vivo, ella staba a salvo y podía vivir
en ste gran rancho y sr la esposa del gran hombre del pueblo. Prque él no le hacía
sas cosas a ella. Solo a nosotros, los chicos. Solo a mí.

210
 Suelta la botella y agarra una de las bolsas de Roman Meal.

»De sto y cosas como rollos de salami es con lo que vivía la mayoría de los
días, atrapado aquí abajo cuando no ‘staba trabajando en el rancho, porque staba
creciendo en se entonces, y no querían que me viera demasiado enfrmizo. En
ocasiones incluso iba a comer con ellos cuando papi tenía la luz sobre él. —Ríe
entre dientes—. Así es como mami solía llamarle. La luz. —Deja la bolsa y acuna
la pistola en sus manos, mirándola—. Soporté unos cuantos años después de eso,
pero estaba empezando a pensar que Sean tuvo la idea correcta. Staba cerca. Tan
cerca. Tonces, ¿sabes lo que pasó? —Está mirándome ahora, sus ojos negros
perdidos en las sombras—. M’ lanzaste esa roca. Allí ‘stabas, esta pequeñísima
cosa, con tu mundo derrumbándose a tu alrededor, a causa de tus jodidos padres,
y tú solo me lanzaste ‘sas rocas, sin importarte que yo fuera lo suficiente juerte
para pisotearte. Y todo por un ‘scuálido gato que ni siquiera conocías. Infiernos,
probablemente te hubiera mordido si hubieses tratado de acariciarlo. Bueno, te
diré qué, estaba enamorado, Ava. Y pensé que, si tú eras lo suficiente fuerte para
seguir adelante, tal vez yo también lo era. Así que seguí adelante, Ava. Seguí
permitiéndole a papi salirse con la suya, sabiendo que no podía decirle nada a
nadie, porque si ellos me creían, me alejarían de aquí… alejarían de ti.

Las palabras cuelgan allí, haciéndome pedazos, una a una. Apenas puedo
verlo, por las lágrimas construyéndose en mis ojos.

—Tonces, una vez que m’ volví un poco mayor, m’ volví más inteligente, ves.
Y grabé a papi en un video con mi celular. —Se ríe entre dientes—. Hombre, él
no estaba muy contento sobre eso, ‘jame decirte. Specialmente cuando él me
había dado el teléfono para que pudiera contactarme cuando estaba montando
fuera en el rancho. Lo confronté y le dije que le había dado a Red una carta sellada
con la pequeña tarjeta de memoria dentro, y que si algo me pasaba, debería
llevarla a la policía un pueblo lejos de aquí. No a Carson, porque sabía que se
pondrían del lado de papá. Y el buen Red. Sabía. Él lo sabía, pero no cuestionó
nada. Solo la tomó y la guardó. Y sabía que mi padre sería demasiado cuidoso
para hacerle algo a Red. —Respira hondo y exhala lentamente—. Así q’
prácticamente obtuve lo que quise de ellos a partir de ese momento. Me mudé a
los alojamientos del granero. ‘btuve esa camioneta cuando cumplí dieciséis.
Imaginé q’ todo lo que tenía que hacer en ese entonces era que te enamoraras de
mí.

Se ríe y lanza su cabeza hacia atrás.

211
 »Awww, Ava, pero no tenía idea de cómo hacer eso, ‘staba tan jodido. La
única forma en que podía llamar tu atención era haciéndote enloquecer. Y mi idea
de romance jue matar a es’ tipo por ti. Y quería decirte tanto lo q’ hice, porque
sabía lo asustada q’ tenías q’ estar, haciendo esa caminata a la parada del autobús,
pensando que ese tipo todavía ‘staba allí afuera. Pero no podía decirte, porque
eso te habría asustado aún más. Porque ya habías visto todas esas cosas q’ había
hecho al crecer. Lastimar animales, ‘nvolucrarme en peleas, enloqueciendo por
cualquier persona que me mirara mal, sintiendo como si el demonio ‘stuviera
creciendo dentro de mí, al igual que mi padre, y sintiéndome impotente de hacer
algo sobre eso. Especialmente esa vez q’ enloquecí con ese chico, Billy. Sabía q’
eso te espantó mucho. Y la cosa fue, q’ no jue tanto porque haya puesto su brazo
alrededor de ti, jue más porque no podía soportar que ‘stuvieras tan cerca de
otros chicos porque ‘staba preocupado q’ te enamoraras de uno de ellos antes q’
tuviera mi oportunidad.

»Después dijiste todas esas cosas sbre escaparte y no dejar que te tuviera, y
todo solo se volvió rojo, y usé cualquier cosa que pude para asegurarme q’ te
mantuvieras en el plan. Y sabía lo mucho que amabas a esos caballos. Después
supe que no ayudó ‘on lo que pensaste de mí cuando murieron ms padres en ese
accidente y todos pensaron que fui el culpable. No había mucho que pudiera
hacer al respecto, sino permitir que todos pensaran que yo era el culpable cuando
no era así. Supongo que pensé que era algo que debería haber hecho de todos
modos. Pero acababa de cumplir dieciocho años y ya estaba planeando en
forzarlo a darme el rancho y la mayoría de lo que tenía y que se fuera, cuando
todo pasó. Quien sabe, el bastardo probablemente condujo el auto directamente
hacia ese acantilado a propósito sabiendo q’ todos probablemente me culparían.
Staba así d’ enfermo, ¿sabes? Pero, oye, eso me dejó con todo. Con todo menos
tú.

Shayne mira la botella, como si hubiese olvidado que la estaba sosteniendo,

y bebe un poco más.

—Tonces, esperé y esperé, volviéndome tan jodidamente loco porque no

querías nada conmigo porque sabías el pedazo de mierda q’ era. Tonces ese día
llegó, cuando estuviste en problemas y sabía que te tenía. Me imaginé q’ para ese
punto, t tendría de cualquier forma que pudiera, incluso si tuviera que
arrinconarte. Tonces esperé, y esperé un poc’ más, para q’ tu padre se largara y
construí todo eso… —Mueve el arma hacia el techo—. T’ compré ese caballo gris.
Y seguí sperando, y sperando y todo el tiempo manteniéndome aquí abajo,

212
 porque no podía estar allá arriba sin ti, y cada segundo, tod’ el día, cada día, en
tod’ lo que podía pensar era entrar en ti esa primera vez. —Su cabeza cae hacia
atrás a la pared con un ruido sordo y se balancea de atrás hacia adelante—. Oh,
Ava. Cuando entré a tu casa ese día, jue como si me hubieras arrancado el
corazón dl pecho y lo hubieras colocado en el suelo para pisotearlo hasta que no
hubiera nada más que una gran pila de sangre.

Él se lleva la botella a la boca otra vez, y la vuelve a bajar. Ahora me está

mirando.

Mirando y mirando, y me pregunto si la luz me está engañando, o si veo

lágrimas brillar en sus mejillas. Es difícil de decir a través del borrón de las
lágrimas que llenan mis propios ojos.

—Y hasta tonces, tenía todo est’ gran plan. Te pondría en la habitación que
hice pa’ ti, y yo comenzaría a dormir en la habitación principal, en lugar de est’
agujero de mierda, así podría estar cerca ti. Quiero decir, sabía que iba a necesitar
star dentro de ti de inmediato, estaba herido tan mal por ti para entonces, pero
pensé q’ una vez que t tuviera, el demonio dentro de mí s’ calmaría, no estaría
tan ansioso todo el tiempo, y tal vez verías un lado mejor de mí. Tonces, cuando
estuvieras lista, quizás querrías pasar la noche conmigo, ya sabes, ¿dormir en la
misma cama conmigo? Y tal vez iríamos juntos al rancho algunas veces. Y con el
tiempo, si pudiera mantenerte conmigo el tiempo suficiente, tal vez podrías
encontrar algo dentro de mí pa’ amar, aún a pesar de que nadie más pudiera.
Tonces viviríamos felizmente por siempre, ‘omo Johnny y June lo hicieron.
Porque él no era un santo, pero ella lo ayudó, ¿sabes? Lo hizo superar sus
demonios y todo. Tomó algo d tiempo pero ella lo hizo. Así que pensé q’ tal vez
tú podrías ayudarme un poco también. Y ya sabes, hacerme un mejor hombre. —
Ríe. —Ahhh, mierda, eso suena tan cursi. Apuesto a q’ no sabías que era un
romántico, ¿no?

Resopla y se limpia el rostro con la mano que sostiene el arma, luego empuja
la boquilla del Jim Beam hacia su boca y suspira.

—Tonces todo se fue directo al infierno. Y supe en el momento en q’ te dije

que staba vendiendo tu casa, y luego t puse esa marca, que había perdido
cualquier oportunidad de q’ me quisieras, pero estaba tan enojado, Ava. Tan
enojado que no pude ver claramente. Pero —dice, levantando la botella como si
estuviera haciendo un brindis—, conseguí casarme contigo ‘se día, ¿verdd? Y te
tengo haciendo todo lo que quiero ahora. Sangrando, gritando, follando,

213
 vistiéndot’, cocinando lindas comidas. Y lo sé, lo sé. Tú haces todo por él, lo sé,
pero todavía puedo hacerte todo lo que yo quiera. Y una vez que terminé la
habitación y tuvimos nuestra rutina en s’ lugar, me di cuenta que con el tiempo,
podrías quererm’ de otras maneras, uniéndot’ a mí a través del dolor, el placer,
la suavidad, y todo eso. No sería amor, pero sería algo. Y t’ diré un pequeño
secreto, cariño. Staba intentando hacer que rompieras tu palabra en esa
habitación. Te estaba pidiendo que hicieras esas cosas malvadas ahí, esperando
que llegaras a es’ punto donde no harías algo, incluso aunque fuera por él. Porque
quería tanto matarlo, Ava. Tan malditamente mal. Y lo habría hecho, lo sabes,
pero no quise romper mi palabra. Era todo lo q’ me quedaba para demostrar que
yo podría valer la pena. Pero er’s tan fuerte. Tan jodidamente fuerte, que lo hiciste
todo.

Él mira hacia un lado, luciendo casi confundido, luego se vuelve hacia mí y

deja escapar un largo aliento.

—Tonces con el tiempo, todo lo que te estaba haciendo nos ‘staba acercando,
realmente acercando, de una forma oscura. Podía sentir cómo me necesitabas, y
me deseabas, pero no era amor lo que sentías por mí. Y eso dolió. Dolió de una
manera q’ no estaba esperando. Y me dolió también ver cómo estabas muriendo
un poco cada día en esa habitación, más o menos como yo me estaba muriendo
aquí abajo. Fue entonces cuando decidí cambiar las cosas. Per’ no tenía idea de
cómo manejarlo todo. Casi me caí de la silla cuando me trajiste esa lista, por todas
las cosas que pude ver que estabas planeando hacer, incluso después de todo el
infierno que t’ había estado haciendo pasar. Y eso me dolió todavía más. Así que,
¿q’ tenía que hacer? Empecé a pensar en formas de hacerte daño. Per’ ya sabía
que podías manejar el dolor duro, así q necesitaba darte un tipo diferente de
dolor. Uno que te picara por dentro, justo como tú estabas aguijoneándome por
dentro. Y una vez que m’ dejaste con la lista y supe que Red vendría, tuve una
buena idea de cómo lo haría.

Él ríe y tira de la botella de nuevo.

—Per’, ¿sabes qué? Probablemente no vas a creer esto, pero creo que pasé un
tiempo más difícil con esa cena que tú. Sé q’ jugué bien, pero ¿por qué crees que
tuve que beber todo el tiempo? ¿Crees que fue al azar q tuviera a Red
consiguiendo el alcohol? Sabía que lo necesitaría para lo q ‘nía en mente. Y tonces
fuiste e hiciste una enorme y sofisticada cena. Y no tenías q’ hacerlo. No te dije
que hicieras algo así de agradable. Pero lo hiciste de todos modos. Y nadie nunca

214
 me había hecho una cena como esa antes. Nadie. ¿Y q’ hago yo? Te lastimo, de
cualquier modo posible, porque es todo lo q sé hacer… es todo lo que siempre he
sabido hacer. Pero todo lo q terminé haciendo fue lastimarme a mí mismo,
porque no puedo sacarme la jodida imagen de tú y Red de mi cabeza. Sigo
intentando beber para apartarla, pero no está yendo a ninguna parte.

Cierra los ojos y niega con la cabeza.

»Mira, todavía está ahí. Y s’ siente como si stuviera desgarrándome de

adentro hacia afuera. Y dudo q Red vuelva a hablarme alguna vez, porque sé q
lo que lo hice hacer, lo destrozará mucho más que matar a ese tipo. Y lo sé, lo sé,
él s’ metió en ello, pero eso e’ porque yo lo empujé, y lo hice beber. Y él sabía que
yo había enviado a esos otros tipos, y que podrían haber sido mucho peores
contigo. Y estoy tan jodido yo q’ probablemente los hubiera dejado. Y él lo sabía.
Pero probablemente él esté fuera de sí en este momento, llorando a lágrima viva
pr lo que no hizo contigo, porque también ha estado sufriendo por ti todos estos
años. No como yo, pero cerca. Y aquí stoy, tratando de beber hasta el fondo
porque todo duele jodidamente mucho. Y ahí stás tú, todavía con ese fuego en
tus ojos, brillante y azul como ‘se collar que llevas puesto. Ahora hay otras cosas
en tus ojos también, como la pena por todo lo que acabo de contarte y el dolor
por todo lo q’ te he hecho, pero el fuego todavía stá ahí. Ha sido así desde que
arrojaste esa roca hacia mí. Y es por eso que te amo, Ava. Es por eso q’ siempre
te he amado. —Se ríe. —¿Sabes qué es gracioso? Creo que ‘res tú quien me está
rompiendo. ¿No es eso divertido? Porque eres tan fuerte. Tan malditamente
fuerte. De hecho…

Shayne se pone rápidamente sobre sus pies, y yo trago a través del nudo en
mi garganta y aparto las lágrimas con mi mano buena para poder ver. Cuando se
levanta y tambalea, me apretujo más fuerte en la esquina, pero mantengo mi ojo
en la escalera.

—Veo que miras ahí arriba, pero ‘stá bloqueado, así tranquila. Pero no te
preocupes. No te preocupes, Ava. Solo quiero ver algo. —Se tambalea hacia mí,
su cabello cae sobre su frente, sus brazos a los costados, el arma aún en su mano.
Se acerca al borde del colchón y cae de rodillas. Sus ojos se posan en mi mano
envuelta y la mira fijamente—. No quise hacer eso —murmura, luego se balancea
y mira y me entrega el arma—. Aquí, tómala.

Sacudo la cabeza, sin pensar, y una sonrisa borracha se extiende por su

rostro. Entonces me doy cuenta de lo que he hecho.

215
 —Bien —susurra quedadamente—. Dejaré pasar ‘sa. Aquí. Quiero que la
tomes.

Lentamente, estiro mi mano buena, sabiendo que se enojará si no lo hago.

Borracho, enojado y descuidado. Muy malo.

Shayne coloca el arma en mi mano y envuelve torpemente mis dedos

alrededor de ella. Es pesada y cálida donde la ha estado sosteniendo.

»Bueno, ahora, saca los dedos así, y sí, aquí. Tira del seguro hacia atrás, así.
Pero cuidado, no tires de gatillo todavía. Bien. —Se balancea hacia atrás, así se
arrodilla frente a mí, balanceándose, luego toma mi muñeca y apunta el arma a
su pecho, justo sobre el tatuaje esculpido que cubre su corazón—. ‘Stá bien, ahora
tira dl gatillo.

Parpadeo, las lágrimas rasgando mi cara mientras el arma tiembla en mi

mano.

—Adelante, hazlo. ‘Stá bien. Sé que estoy pidiendo mucho, pero tienes ‘sto.
Eres tan fuerte. Más fuerte q yo. Y necesito q hagas esto. Porque no pude hacerlo
cuando tenía ocho años. Y esto te liberará. Y a mí también. Así que hazlo. Oye,
míralo de esta manera. Soy yo o él. Porque si no haces esto, sabes q significa, ¿no?
Tengo que matarlo. Y sé que no quieres que lo haga. ‘Sí que hazlo.

Shayne cierra los ojos y ya no es una bestia. Solo un hombre. Un hombre

dañado, con una cara dañada a juego. Un hombre que consiguió un trato peor de
la vida que yo. Y todo lo que siempre ha querido es a mí, y nunca lo quise de
vuelta.

El arma tiembla en mi mano, tanto que muevo mi dedo del gatillo para que
no se dispare por accidente. Trato de pensar. Tal vez si lo puedo encadenar de
alguna manera, mantenerlo alejado hasta que se desmaye, existe la posibilidad
de que no recuerde nada de esto mañana. Pero nunca lo había visto borracho, así
que no sé. Solo sé cómo era mi padre cuando se emborrachaba. Algunas veces lo
recordaría, otras no.

Pero hay una cosa que sí sé.

No puedo matarlo.

No puedo.

216
 Tal vez estoy siendo débil. Tal vez sea la forma en que estoy atada a él ahora.
Tal vez sea todo lo que él ha revelado.

Pero no puedo matarlo.

No puedo.

No es la forma en que estoy hecha.

Coloco la pistola en el colchón, sintiendo que estoy jugando a la ruleta rusa.

¿Qué va a pasar ahora? ¿Realmente ira a por Gavin? Tal vez pueda razonar con
él. Tal vez pueda llegar a él. Tal vez pueda darle algo más para cambiar por la
vida de Gavin.

Shayne abre los ojos, ojos que tienen el aspecto de un niño indefenso que está
sufriendo tanto y no sabe cómo detenerlo.

Más lágrimas caen por mis mejillas, y me acurruco allí, temblando.

Él sonríe, y veo a la bestia arrastrarse de nuevo a sus ojos.

—Tviste tu oportunidad, nena. Pero lo arruinaste. Ahora tengo que matarlo.

—No, por fa…

Me atraganto con las palabras cuando él se pone de pie, más rápido de lo que
pensaba que podía moverse para estar tan borracho. Se tambalea hacia adelante,
me agarra por la muñeca de mi mano buena y me arrastra escaleras arriba,
afortunadamente dejando el arma atrás. A través de la puerta, veo el negro en el
garaje, luego regresamos a la casa y él se tambalea por el pasillo, aun
agarrándome con fuerza por la muñeca. Cuando llegamos a la puerta con el
cerrojo, mi puerta, él la abre y me tira dentro, donde caigo sobre el cemento.

Está de pie en la puerta, apoyado contra el marco para no balancearse.

—No creas que te voy a dejar vagar pr un tiempo. ‘Specialmente porque me

tengo q ir por unos días. Deberías tener suficiente pan q te dure unos días.

Me pongo de rodillas a sus pies, sabiendo lo que realmente está diciendo, y

las palabras se me escapan.

—¡Por favor, Shayne! Te lo ruego...

217
 —Te di una oportunidad, nena. Todo lo q’ tenías que hacer era matarme.
Pero no pudist’ hacerlo. Ahora tengo que mantener mi palabra, ¿no? Porque no
me queda nada más. Nada.

—¡No! ¡Por favor! ¡Dime qué puedo hacer!

Me mira fijamente, su cabello cae alrededor de su cara, y me pregunto si

quizás mis súplicas están funcionando, pero él niega.

—Es todo para él, ¿‘erdad? Todo lo q haces. ¡Todo! ¡¡¡Siempre será para él!!!

Él se tambalea hacia atrás y cierra la puerta de golpe en mi cara.

Me derrumbo en un montón, segura de dos cosas. Va a matar a Gavin. Y

debería haber apretado el gatillo.

218
 GAVIN
Siempre es una sensación extraña cuando entro en mi casa después de
haberme ido tanto tiempo, grabando. Se siente como si estuviera alguien más en
casa. En realidad, nunca realmente se sintió como mía. Pertenece a la estrella de
cine, no a Gavin West. En cierta forma, es solo una cáscara vacía, algo parecido a
mí, pero ahora por alguna razón, se siente más vacía que de costumbre.

Una risita suave flota a través de mis oídos y hago una mueca de dolor, como
siempre hago cuando pienso en ella. Han pasado cuatro meses, y todavía estoy
recuperándome de lo sucedido como si fuese ayer. No importa qué tan rápido
maneje, qué tan duro golpee, cuán imprudente sea, lo mucho que juego con esa
línea, parece que no puedo sacudirla.

Hago mi camino más allá de la sala y subo las escaleras. En el dormitorio,

dejo caer mis maletas en el piso y me caigo en la cama. Cama que compartí con
ella. Cama manchada con nuestra sangre. Ni siquiera pude hacerme lavar esas
sábanas. No están en la cama ahora, pero todavía las tengo. Dobladas y
escondidas en mi armario. Es lo único que tengo para recordarla. Eso y mi
camiseta de Metallica. Me alegro de que tomara mis pantalones. Creo que algo
en mí habría estado decepcionado si ella no lo hubiera hecho. Al menos sé que
significó algo para ella también. Pero luego las palabras que me gritó esa noche
vinieron rasgado a través de mí y no ya estoy tan seguro.

Froto mi rostro con mis manos, entonces miro en mi muñeca izquierda.

Tengo tres marcas más desde que me alejé de ella. Mal. No es bueno en absoluto.

La primera por intentar matar a ese tipo, por lo que le hizo a Ava. Y lo
hubiera hecho, si ella no me hubiera detenido. Hubiera ido a prisión por ella, sin
ninguna duda. Demonios, ya se siente como si estuviera cumpliendo algún tipo
de sentencia.

La segunda marca fue por pelear en un pub en Dublín. Algún engreído punk
fue lo suficientemente tonto para desafiarme cuando el demonio estaba furioso.
Jodido estúpido. Todos estos tipos alardeaban, queriendo un pedazo de la
estrella de acción, pero cuando se reduce a eso, no tienen posibilidades.
Normalmente, solo bajo mi cabeza y me alejo, pero este imbécil escogió al tipo
equivocado en el día equivocado. Menos mal que algunos chicos del equipo me

219
 sacaron. Y sé que el estudio no estaba demasiado contento con todo, pero no me
importó.

La tercera, bueno, es un poco embarazoso. Simple, pero un caso extremo de

conductor enfadado. Algún despreciable en un Porsche me interrumpió en el
Audubon en Alemania, después de que había gastado cerca de dos millones en
un Bugatti Veyron, tratando de aliviar el dolor. Así que lo perseguí, hasta que lo
tenía acorralado en el estacionamiento de una tienda de comestibles. Luego
cuando salí, agarré un carro de supermercado y lo envié volando a través de su
parabrisas. Sí, no estaba demasiado orgulloso de eso. Alguien grabó eso, lo
publicó en internet y fue viral. El chico era codicioso y no quiso enredarse
conmigo, así que se resolvió.

Pero si sigo a este ritmo, no tendré mucho espacio en mi brazo izquierdo. Mi

amigo Damian ha estado intentado que vaya a su lugar otra vez, para una de sus
reuniones. Siempre hay chicas que les gusta las cosas duras. Él sabe que es bueno
para mí, alimentar un poco el demonio así no me pongo loco. Pero demonios, ni
siquiera me puedo llevar a follar a otra mujer, mi polla simplemente no quiere,
como si se estuviera guardando para Ava, como si tuviera la oportunidad de
estar con ella otra vez. Y no con alguien más. No sacar ese lado de mí, me hace
sentir como una bomba de tiempo. Es solo cuestión de tiempo antes de ir y hacer
algo realmente malo, como matar a alguien probablemente yo mismo. Lo sé.
Damian lo sabe.

Joder.

Necesito sacarla de mi cabeza, pero no tengo puta idea cómo hacerlo. Nunca
he tenido este problema con una mujer. Hay veces cuando deseo solo haberla
dejado allí, varada en el lado de la autopista, mi belleza trágica, pero la mayoría
de las veces, estoy tan agradecido por no haberlo hecho. Esa noche con ella fue la
mejor noche de mi vida.

Mi gracia salvadora, todo este tiempo, es ese trabajo me ha mantenido

ocupado, la mayoría de las veces. Toda la película fue grabada, en seis países
diferentes, y me mantenía en movimiento. Y siendo la última película de la serie,
era buena y violenta, así que hubo muchas escenas de acción. El único
inconveniente era Candace. Me recordó nunca follar con una coprotagonista,
especialmente con una con la que tengo escenas de sexo. Las hice todas, pero
sabía que ella estaba recibiendo un placer enfermo al saber que no quería tocarla.
Supongo que va añadido al personaje, aunque ella había sido la traidora todo el

220
 tiempo. Pero cuando nosotros no estábamos filmando, ella aún estaba cobre mí,
tratando de atraerme de regreso a ella. Le gustaba que fuéramos una pareja, o
una “poderosa” pareja, como ella lo llamaba. Pero nunca fuimos realmente una
pareja, éramos solo dos personas trabajando juntos que se dieron cuenta de que
nos gustaba el mismo tipo de sexo. Nada más. Y eso es algo que siempre le he
aclarado a ella, pero está tan ensimismada que no cree que ningún hombre puede
resistirse a ella. Y cuanto menos le doy importancia, más determinada se pone,
incluso después de todas esas cosas con Ava.

Como si ella estuviera probando que ningún hombre puede desear a alguien
más que a ella. Ya tengo dos llamadas perdidas de ella desde que salí del avión,
ambos estamos de vuelta a casa ahora. Pero he terminado con ella. Jodidamente
terminado. Sé que nuestros caminos se cruzarán otra vez, haciendo cualquier
trabajo final que sea necesario en la película, y luego está la gira de publicidad,
pero después de eso no tengo que verla otra vez. Aun así, le temo a eso. Le temo
completamente.

Ruedo sobre mi estómago y paso mis manos por mi cabello. Ahí es cuando
huelo el jetlag en mí. Es también cuando pienso en Ava oliendo mis axilas. Río
en el exterior, pero quiero aullar a la luna en el interior. En su lugar, me levanto
y me voy a tomar una ducha.

Media hora después, estoy limpio, vestido con vaqueros y la camisa de

Metallica y preguntándose qué diablos hacer con mi domingo por la tarde.
Normalmente, haría vueltas o algo, pero no he podido ir a la piscina desde esa
noche. Pienso en ir a visitar a mi mamá, pero recuerdo que ella tiene sus juegos
Bridge los domingos. Pienso en golpear la bolsa, o ir a entrenar en el gimnasio,
pero me siento más triste que enojado.

Pero sé una cosa. No puedo jodidamente estar aquí.

Cada maldita cosa que veo me recuerda a ella.

Me dirijo de nuevo a la planta baja y paso la sala de estar. Algo oscuro

parpadea a los deslizadores de patio, pero cuando me detengo, no veo nada.
Camino hacia el vidrio y miro alrededor del patio trasero, luego me encuentro
mirando a la piscina. Los recuerdos regresan, de mí envolviéndola en un abrazo
de oso, y oyéndola reír. Cierro los ojos, recordando la sensación de su cuerpo
contra el mío, cuando suena un ruido. Me enfoco para mirar a un par de cuervos
aterrizar en uno de los sillones reclinables. Miro durante un largo minuto, dando

221
 una última mirada alrededor, luego giro y me dirijo al garaje. Un minuto
después, estoy detrás del volante del auto con el que recogí a Ava, retrocedo en
el garaje y me dirijo por el camino de entrada.

No soy yo quien conduce a Los Ramos, es el auto, me digo a mí mismo. No

tengo ni idea lo que estoy haciendo. Tal vez tengo en mi cabeza que podría verla
en la acera, verla hermosa, ojos azules y tal vez me daría una de sus raras sonrisas
y me dice con su voz suave que todo era solo una broma. Pero cuando estaciono
en el bar de Buck, todo vuelve a mí.

Joder.

Cierro mis ojos, visualizando mi último momento con ella, y escucho sus
palabras. Desgarraron dentro de mi pecho, haciendo sentir mi corazón
completamente abierto. Luego me pregunto cómo podrían ser las cosas si me
hubiera girado y simplemente la hubiera tirado sobre mi hombro y llevado
conmigo. Lo pude haber justificado por esas marcas en sus muñecas, y el miedo
en sus ojos, ambas una buena razón como cualquiera para sacarla de ahí. Pero sé
que ese hijo de puta la había agarrado, de alguna manera, de alguna manera, y tan
pronto como no estuviera mirando, ella habría regresado con él. Mi madre hizo
lo mismo cuando era niño, después de que su hermana finalmente la convenciera
de que me tomara y dejara a mi padre. Duró una semana, luego volvió corriendo
a él, moretones y todo. Sé que ahora lo lamenta, pero en ese momento, aún estaba
tan enganchada a él, que no había estado lista para irse. Pero para cuando ya lo
estaba, era demasiado tarde. La perdoné por eso hace mucho tiempo, pero la ira
es algo que nunca pude dejar de lado.

Al igual que parece que no puedo dejar ir a Ava.

Abro la puerta y entro al bar.

En el interior, está oscuro y silencioso, excepto por el suave sonido de la

música country. Parece vacío para un domingo por la tarde. Solo unos pocos
cuerpos inclinados sobre sus bebidas y Buck está tras la barra puliendo los vasos.

Él levanta la mirada, entrecerrando los ojos para notarme, luego sonríe.

—Esperaba verte de nuevo.

Me dirijo al mismo lugar en el otro extremo de la barra mientras él agarra el

Jack y hace mi bebida y me la trae.

222
 —¿Cómo has estado? —pregunta.

—Mejor —digo, y tomo un trago.

—Sí, te entiendo.

Cuando atrapo la mirada de cajas detrás del bar, me doy cuenta de que no
está puliendo vasos, sino empacándolos.

Me giro hacia él.

—¿De qué se trata todo eso?

Él se encoge de hombros.

—Cerrando. Alquilaba el local y se duplicó. De nuevo.

—Ah, joder. Él lo posee, ¿verdad?

Buck asiente y limpia un lugar en la barra que ya estaba limpio.

—Pero no cambiaría nada. Todavía me voy a dormir todas las noches con
una sonrisa en mi cara por lo que hiciste.

Suspiro y sacudo la cabeza.

—Lo siento.

—No lo hagas. Tengo otras cosas en fila. El cambio es bueno a veces. —Está
tratando de restarle importancia, pero puedo ver el dolor en su rostro. Sé en este
momento que voy a ayudarlo. Solo necesito averiguar cómo. Un hombre como él
no aceptará una ayuda.

—Grita cuando quieras otra —dice Buck, y se va para atender otra persona.

Doy otro trago y veo a un hombre levantarse de una mesa y caminar hacia
mí. Bueno, una especie de hombre. Es delgado y apenas parece tener edad para
beber. El cabello rojo me llama la atención, haciéndolo lucir familiar, pero no
puedo ubicarlo.

Pongo el vaso en la barra y mantengo mis ojos bajos cuando él se sienta un

par de taburetes de donde estoy. Ojalá hubiera usado una gorra o algo así.

223
 Desde el rabillo de mi ojo, lo veo hace una seña hacia Buck, quien se acerca
con una botella de escocés. Rellena el vaso, mirándonos con cautela, luego vuelve
a empacar.

—Me preguntaba si volverías —dice el hombre.

Sigo mirando mi bebida, haciendo mi mejor esfuerzo para ignorarlo, pero

siento sus ojos en mí. Solo se mantienen viendo… y viendo… y viendo… hasta…

—¿¡Puedo ayudarte!? —pregunto.

—No te conozco, ¿puedes?

—¿Qué? ¿Qué mierda significa eso? ¿Te conozco o algo?

Él baja el vaso.

—No exactamente. Pero yo te conozco. Trabajo para Shayne McAllister.

La sola mención del nombre me tiene agarrando mi bebida y levantándome

para irme.

—No tienes ni idea de lo que has hecho, ¿verdad? —pregunta, sacudiendo

su cabeza y girando el líquido en su vaso.

—¿De qué mierda estás hablando?

—Ava.

La forma sombría que dice que su nombre provoca que el malestar suba por
mis entrañas, y me siento de nuevo.

—¿Qué hay con ella?

Toma un largo sorbo y suspira.

—Tú lo cambiaste, ¿sabes? Después de lo que le hiciste. Y no solo su rostro,

sino a él. Él siempre ha sido cruel, y en cierto modo acepté ese lado de él por la
manera en la que creció, pero… ahora… —Sacude su cabeza, mirando fijamente
su bebida—. Ahora, él lo ha perdido.

—Y ese es mi problema, ¿cómo?

Él mira por encima, mirando fijamente.

—¿Quién crees que ha estado pagando por lo que le hiciste?

224
 Le devolví la mirada, una lenta realización cuajando mi sangre. Me doy la
vuelta y me trago el Jack.

—Traté de sacarla. Ella no quiso.

—Sí, bueno, ella probablemente se imaginó que Sahyne habría venido a por
ti. Y lo habría hecho, sin lugar a dudas. Él está obsesionado con ella. Realmente
loco por ella. Ha sido así desde que éramos niños. Y no habrías sido solamente
tú. Habría ido tras tu familia, tu carrera. Cualquier cosa que te importara, él
habría encontrado una manera de lastimarte. Y no se hubiera detenido hasta que
estuvieras arruinado o muerto. —Se detiene para frotarse la frente, luego mira
hacia mí, pero no puedo enfrentarlo. Se vuelve a su bebida—. Me sorprendió que
no lo haya hecho de todos modos, después de lo que hiciste, frente a todo el
pueblo. Ella debe haberle dado algo grande para mantenerlo alejado de ti.

Un extraño zumbido suena en mis oídos, escuchándolo.

—Él ya vendió el lugar de ella, así que lo que sea, ella…

—Espera, ¿ella ya no tiene su rancho?

Él asiente.

—Lo vendió no mucho después de que se casaron. —Él baja su vaso y le hace
señas a Buck por otra bebida—. No sé qué sucedió entre ustedes dos, pero
conociendo a Ava, ella probablemente hizo lo que hizo para mantenerte a salvo.
Ella siempre fue así. Siempre cuidando de los otros, sin importar el costo para
ella.

No quiero oír las palabras. No puedo. Así que escupo lo que sea que pueda
llegar a justificar mis acciones.

—Ella se casó con él por el amor de Dios. ¿Qué…?

—¿Crees que tenía una maldita opción? ¿Crees que ella quiere estar casada
con él? Jesús, las estrellas de cine no son demasiado brillantes, ¿verdad?

Me refugio en la bebida, deseando que sus palabras se desvanecieran, pero

no lo hacen. Solo continúa.

—Si ella se hubiera negado, o si alguna vez lo deja, destruiría cualquier cosa
y todo lo que le importa. —Hace una pausa—. Él es así de despiadado. Sabe cómo
atraparte, conseguir que hagas cosas que no quieres hacer.

225
 Por el dolor que se asienta en su voz, sé que ya no está hablando solo de Ava.

Buck regresa, llena su vaso, me hace otra bebida, y se va. Miro fijamente el
mío mientras que el hombre junto a mí toma toda su bebida y luego mira
fijamente al espacio.

—La tiene encerrada en su casa. Ha estado allí desde ese día. Ambos lo han
estado. Y no sé lo que le hace, especialmente por la noche, pero oigo los gritos.
Los oigo todo el camino hasta el granero en el que dormimos.

Empiezo a temblar, incapaz de siquiera hablar.

Él continúa, su voz distante.

»Trabajo con algunos cabrones malvados, pero incluso ellos tienen que
cubrirse la cabeza con una almohada a veces. Cualquier deuda que ella tenía, la
pagó hace mucho tiempo. Demonios, ella pagó su deuda, y algo más, cuando él…
—Se detiene en seco.

—¿Él qué?

Mira fijamente a su vaso vacío, luciendo tan arrepentido como un alma

puede estar.

—¿Él qué? —presiono de nuevo.

Baja el vaso y cierra los ojos.

—Él... la marcó, como si fuera ganado. Lo hizo el día en que se casó con ella.

Creo que no oí bien. No podría haber oído bien.

—¿Qué?

El hombre no necesita repetir las palabras. Su rostro lo dice todo.

Descanso mis manos planas en la barra, a ambos lados de mi bebida, mi

respiración superficial, mi pulso errático. En mi mente, estoy destruyendo todo
a mi alrededor. Las sillas, las mesas, el mundo. Oigo su voz a lo lejos.

—Pensé en ir al sheriff, pero no hará nada, porque está en la nómina de

Shayne, y tengo la sensación de que Shayne tiene algo sobre él también. Y Ava
estaría demasiado asustada para presentar cargos o irse de todos modos. Sabe
que si él fuera a la cárcel, saldría en algún momento, y no habría lugar donde

226
 pudiera esconderse donde no la encontraría eventualmente. Y algo así como una
orden de restricción no significaría nada para él. Y he pensado en tratar de sacarla
yo mismo, pero incluso si pudiera encontrar una manera de ocultarla y
mantenerla a salvo, ella no confiaría en mí para ayudarla de todos modos. Yo
solo…

—¿Por qué? ¿Por qué no confiaría en ti?

Su barbilla cae a su pecho y conozco la vergüenza cuando la veo.

—Como dije, Shayne tiene una manera de hacerte hacer cosas. Cosas que no
quieres hacer.

Estoy fuera del taburete y sobre él en un segundo. Lo tengo clavado contra

la pared, mi antebrazo contra su garganta.

—¿De qué coño estás hablando?

Sus ojos están cerrados. No está luchando conmigo. Sin hacer nada más que
colgar flojo de mi brazo, cuando veo una lágrima salir a través de sus pestañas y
deslizarse por su mejilla. Luego otra y otra.

—La amo —murmura—. Siempre la he amado. Y la lastimé. La lastimé tanto.

Apenas siento el contacto de mis puños contra su rostro, su estómago, en

cualquier lugar y en todas partes que puedo hacer que el hombre se lastime. No
tengo simpatía, ni compasión por las lágrimas que caen. Tampoco me importa
que no esté luchando en respuesta. Está simplemente ahí de pie, como un saco
de boxeo, dejándome servirme de él.

Manos grandes me tiran hacia atrás y oigo la voz de Buck.

—Suficiente, Gavin. Él ha tenido suficiente.

Retrocedo y sacudo las manos de Buck fuera de mí mientras el hombre se

tambalea en una silla cercana, tosiendo y agarrando su estómago. Lo miro
fijamente, mi cuerpo sigue latiendo con un frenesí de matar.

—Me merecía eso, y más —dice, secándose la sangre de su rostro—. Mucho

más.

Me balanceo en mis pies, y me derrumbo en una silla frente a él, ignorando

los otros ojos que se desvían hacia nuestra dirección.

227
 Sus cansados ojos se encuentran con los míos.

—Te ayudaré a sacarla. No creo que dure mucho más. Diablos, no creo que
ninguno de ellos lo haga. No con la forma en que van las cosas. Pero tienes que
estar listo para esto. Tienes que proteger lo te importa, y tienes que averiguar
todo lo que tiene sobre ella. Porque vas a estar metiendo un palo en un nido de
avispas, y él sabrá que fuiste tú. Está loco de la cabeza, pero es inteligente, y cruzó
la línea hace un tiempo como para preocuparse de si algo está bien o mal. No lo
subestimes cuando se trata de Ava.

Buck se acerca y pone una bebida delante de nosotros.

—Por cuenta de la casa —dice, luego tira una toalla en la mesa, y se dirige de
nuevo a la barra.

Me froto las sienes y miro al hombre, al chico, mirándolo mientras agarra

una toalla y se limpia el rostro, una mirada perdida en sus ojos marrones. Es una
mirada que tuve una vez. Es una mirada que tengo de nuevo desde que perdí a
Ava.

—¿Qué hay de ti? —pregunto—. ¿No va a saber que tuve ayuda?

—No importa —dice, tirando la toalla ensangrentada sobre la mesa y

cayendo de nuevo en su silla—. Shayne ha sido mi mejor amigo toda mi vida,
pero siempre he tenido miedo de él. Y no solo porque es más grande que yo, y
más fuerte que yo, sino porque sabe cómo herir. Algo que su padre le dio. Y
nunca he sido capaz de enfrentarlo. Ni una sola vez. Siempre me llama cobarde
cuando no hago algo que me dice, sabiendo que no lo soporto. Y tal vez soy un
cobarde. Así es como mi mamá siempre llama a mi papá. Nunca conocí al tipo
así que tengo que tomar su palabra. Pero ya no voy a ser eso. Ya no. No después
de lo que ha sufrido Ava. Haré cualquier cosa por ella, sin importar el costo. No
compensa lo que he hecho, y he hecho mi parte, pero la vida no vale la pena
vivirla si no lo hago bien.

Sus palabras sostienen el dolor de un niño convirtiéndose en hombre. Miro

como se inclina hacia adelante, toma su bebida y la traga, y luego pone el vaso
de nuevo en la barra. Miro mi propia bebida, pero ya no me siento tan sediento.

—Entonces, ¿cómo puedo averiguar lo que tiene de ella? —pregunto.

—Bueno... su rancho se ha ido. ¿Qué queda que le importe?

228
 AVA
Me acurruco en la esquina de mi armario, mis ojos hinchados por el llanto,
mi cuerpo exhausto de sollozos. No he comido. Apenas me he movido. Me duele
la mano, pero el dolor me trae consuelo. Algo que él ha entrenado en mí. También
estoy desnuda. Eso me trae consuelo también. Algo más que él ha entrenado en
mí. Pero el alivio se desperdicia. Porque todo lo que siento es terror. Puro terror,
desgarrando mi mente.

Por favor, no lo dejes morir.

Por favor, no lo dejes morir.

Por favor, no lo dejes morir.

Canto las palabras una y otra vez. Las he estado cantando desde que Shayne
se fue. Todo porque no fui lo suficientemente fuerte. No fui lo suficientemente
fuerte como para cumplir mi palabra. No fui lo suficientemente fuerte como para
apretar el gatillo.

Luego allí está la bestia, y todo lo que reveló. Todos sus oscuros secretos que
me desollaron, forzando una nueva clase de tortura sobre mí, más dolorosa que
cualquier cosa en la Jaula.

No duermo, estoy a la deriva. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Entre ojos

verdes y ojos negros, entre un estanque color turquesa y un lúgubre sótano, entre
un oscuro bosque y una celda gris, entre la culpa y la locura. La culpa por la
destrucción que mis elecciones han causado, y la locura por no poder
arrepentirme de nada de eso.

No tengo idea de cuánto tiempo ha pasado. Solo una eternidad. Una

eternidad tan dolorosa de horrores que creo que me marchitaré y moriré.
Mentiría si dijera que no había pensado en esa navaja de afeitar. Pero si no he
condenado a Gavin aún, entonces ciertamente eso lo haría. Y luego hay tres
gentiles almas y un malhumorado anciano. Los busco a todos, sosteniéndolos
apretados contra mi pecho mientras me lamento en la oscuridad.

Pero no son lo único por lo que lloro. Lloro por la bestia también. Porque
estoy obligada a él ahora, de muchas maneras. De formas que no puedo entender.

229
 Maneras que no estoy destinada a entender. Porque está muy oscuro. Enterrado
demasiado profundo dentro de las sombras.

Como yo.

Todo a mi alrededor es negro. Tan negro que no estoy segura de poder volver
a encontrar el camino de regreso. No estoy segura de querer encontrar el camino
de regreso. Es una idea devastadora, sabiendo que estoy llegando a ese límite,
sabiendo que estoy coqueteando con ese vacío oscuro que me susurra desde el
otro lado. Burlándose de mí con entumecimiento. Llamándome con vacío.

Y luego una voz se desliza en mi cabeza. Aunque no es mi voz, es la voz de

ella. La voz de Helen. “Puedes patear, gritar y llorar cuando nadie mira. Pero nunca te
rindas, Ava. Nunca te rindas.”

Sus palabras me golpean como una sacudida de alivio y grito. Grito tan
fuerte porque duele. Duele mucho. Duele cuando golpeo el suelo. Duele cuando
pateo las paredes. Duele cuando lloro tan fuerte que creo que me partiré en dos.
Todo duele Todo duele. Duele porque quiero rendirme. Duele porque no puedo
rendirme.

No puedo

No puedo

¡No lo haré!

Ahora me acuesto boca arriba, jadeando, mirando a la oscuridad mientras

las lágrimas labran un cañón por mi rostro. Se siente como si estuviera cayendo.
Cayendo en un pozo sin fondo. Todo lo que me falta es el viento en mi espalda.

Sigo cayendo, como si estuviera cayendo en el tiempo, los recuerdos de mi

vida se deslizan a mi lado. Recuerdos de amapolas naranjas y campos de
mostaza. De preciosos caballos y amables vecinos. De mi madre marchándose.
De mi padre muriendo. De un par ojos verdes. De una piscina en el borde del
mundo. De un par de ojos negros. De una habitación de vidrio con libros y rosas.
Todos los paso en un borrón hasta que aterrizo con un ruido sordo en el sótano.
Y luego estoy allí otra vez, sosteniendo un arma en mi mano, la mía y la libertad
de Gavin a solo un clic de distancia.

Puedo verlo ahora, verme acurrucada en ese colchón manchado, la pistola

temblando en mi mano. Veo su pecho desnudo. Veo el tatuaje sobre su corazón,

230
 con mi nombre en letras garabateadas. Veo las rosas, las espinas y el alambre de
púas a su alrededor. Veo el rostro dañado y el labio gruñendo. Veo cabello y ojos
negros. Ojos llenos de dolor, tanto dolor, y enrojecidos por el llanto. Llorando por
mí. Me veo apretando el gatillo. Veo la sangre extendiéndose. Veo a Shayne
cayendo. Me veo caer también. Porque él es parte de mí ahora. Al igual que yo
soy parte de él.

Y lo sé.

No podría haberlo hecho.

Pero luego veo a Gavin. Mi hermoso Gavin. Lo veo cayendo. Cayendo

porque no pude apretar el gatillo. Entonces el dolor explota, asfixiándome hasta
el punto de que no puedo respirar.

Me ruedo sobre mi costado y me agarro del estómago, llorando tan fuerte y

respirando tan rápido que me desmayo.

Cuando vuelvo, estoy aturdida, mirando a la nada. Es silencioso, a excepción

de los latidos del corazón que hacen eco en mi pecho, lento y débil. Mi mente
comienza a vagar, tratando de buscar una salida a esto, sin querer o sin poder
darme por vencida. Comienzo a caer en el tiempo otra vez, solo que esta vez más
lento, y otro recuerdo flota en mi mente, en ese momento en que todo cambió.

Estoy de vuelta en mi casa, mirando a Shayne cruzar la puerta. Veo que sus
ojos oscuros cambian de mí a Gavin, luego vuelven a mí. Y luego lo veo, el dolor
que no vi antes. Lo escucho también, en el gruñido que hace, antes de lanzarse
hacia Gavin. Y lo sé ahora. Sé que Shayne estaba diciendo la verdad. Él habría
cuidado de mí, a su manera. Todavía habría sido brutal, pero lo habría
sobrevivido. Justo como sobreviví a Gavin. No es lo mismo, lo sé. Y aunque mi
noche con Gavin fue tierna en algunos aspectos, todavía fue brutal en otros. Él
dejó sus propias marcas. Tenía su propia bestia dentro de él, haciéndole necesitar
cosas, querer cosas. Y quién sabe, tal vez yo también. Quizás así es como la vida
también me ha dado forma. No tuve que salir corriendo en la noche, sabiendo
que estaba alimentando a la bestia dentro de Gavin. Tal vez no hubiera sabido
qué hacer con alguien gentil, alguien amable. Eso en sí es un pensamiento
aterrador. Así que supongo que, si lo pienso, todo se redujo a la elección. Yo
quería el derecho de elegir. Y Shayne me lo quitó cuando fui más vulnerable.

231
 Y aunque algunos podrían pensar que esa es una elección que podría haber
hecho, rechazando la oferta de Shayne, no fue así. Nunca fue una elección. Al
igual que no podía odiar a mi padre por todas sus fallas, tampoco podía dejarlo
sin hogar cuando enfermó, sin importar el precio. De la misma forma en que no
podía soportar y dejar que un chico de ojos oscuros arrojara piedras a un gato,
sin importar las consecuencias. Para un gato, como él dijo, que me habría
mordido si hubiera tratado de acariciarlo. Porque eso no me importaba. Sabía
que el gato solo podía ser lo que la vida le había hecho ser. Una bestia. Y cuando
sabes lo que hace que una bestia sea como es, sabes que solo están tratando de
sobrevivir, de cualquier forma que puedan. Algunos intentan abrirse camino,
como Gavin. Otros se rinden, como mi padre. Y luego están aquellos que se
pierden, como Shayne.

Shayne, el niño que creció en un sótano. El chico que me amaba. El chico que
traicioné. El niño que estaba allí para mí, en un momento en que mi mundo estaba
cediendo. Él nunca cuestionó una factura que le envié, nunca cuestionó el dinero
que pedí, nunca me tocó hasta que mi padre se fue. Son verdades dolorosas que
he elegido pasar por alto, porque todo lo que podía ve era una bestia. Una bestia
que me asustaba. Una bestia que me atormentaba. Una bestia que hizo cosas
horribles, a tanta gente. Y mientras la bestia todavía está allí, tal vez haciendo
algo horrible ahora, también veo al hombre que hay dentro. Porque sé. Sé lo que
creó a la bestia. Y eso cambia las cosas. Eso cambia todo.

Siento que vuelvo a caer, cuando aparece otro recuerdo, de Shayne en la

cocina, cuando entré y lo encontré de pie junto a la gran ventana, con las manos
en los bolsillos y mirando las montañas.

Por la forma en que su cabeza se mueve muy ligeramente, sé que es consciente de mi

presencia. Se queda allí, su cabello suelto hoy. Mis ojos permanecen en él, en la forma que
oculta su rostro, pero alejo la mirada tan pronto él habla.

—Harás una lista de comestibles —dice, todavía mirando por la ventana—. Estoy
seguro de que siempre cocinabas en tu casa, así que asumo que sabes cocinar. Si necesitas
un recetario, encontrarás algunos en una de esas alacenas. Puedes hacer lo que quieras,
excepto pescado y soy alérgico al maní. No mortalmente alérgico, así que no te hagas ideas.
Todo lo que haría sería irritarme la garganta un poco y hacerme más feo de lo que soy.

Suena más hombre que bestia de nuevo, y siento esa extraña sensación
atravesándome, más fuerte que nunca. Es un sentimiento que me lastima, un sentimiento

232
 que me tiene queriendo ir a él. Para confortarlo, como uno podría desear confortar a un
lobo herido, incluso cuando sabes que te matará cuando te deje ayudarlo.

Y entonces lo sé.

Sé cómo hacer las cosas bien.

Solo espero que no sea demasiado tarde.

Por el bien de Gavin y de Shayne.

233
 AVA
Espero, acurrucada de costado en el medio de la habitación, no porque él esté
en la puerta, sino porque sé que no tendré la fuerza para entrar aquí a tiempo
una vez que escuche la cerradura. Pero estoy lista. Tan lista como nunca estaré.
Usé lo último de mi energía para ducharme y afeitarme. Después comí un trozo
de pan, bebí un poco de agua, y envolví mis manos apretadamente. Ahora solo
espero. Espero a Shayne. Todo el tiempo cantando en mi cabeza…

Por favor, permítele estar vivo.

Por favor, permítele estar vivo.

Por favor, permítele estar vivo.

Me duermo y despierto dos veces antes de escuchar el clic de la cerradura.

En un instante, estoy sobre mis manos y rodillas, temblando, no por miedo de lo
que hará, sino por lo que ya pudo haber hecho.

Entra silenciosamente y echo un vistazo a través de mi cabello para mirar a

la familiar figura oscura, la misma ropa negra, el cabello recogido hacia atrás.
Para el momento que está de pie frente a mí, descalzo como siempre, mis ojos ya
están abajo.

Es como si nada hubiera cambiado.

Como si fuera solo otra sesión.

Pero tanto ha cambiado.

Todo ha cambiado.

Shayne se agacha cerca de mi cabeza y da un par de tirones gentiles en mi

cabello.

—¿Me extrañaste? —pregunta.

La profunda voz, el olor que inhalo, la extraña sensación dentro de mí me

hace que asienta con mi cabeza, con sinceridad. Pero es abrumado por algo más.
Terror. Terror sobre las noticias que temo que escucharé. Pero no puedo

234
 permitirle que me afecte. Tengo que esperar. Tengo que ser paciente. Él no puede
saber. No puede saber lo destrozada que estoy. Eso solo haría las cosas peores.

Él suspira.

—Sí, yo también, te extrañé.

Acaricia mi cabello, de una forma suave. Esa parte retorcida de mi lo adsorbe,

porque sé que no durará. No con lo que estoy a punto de hacer.

Se levanta y se mueve a un lado donde escucho el sonido de la ropa, junto

con su voz.

—Tuvimos un pequeño espectáculo la otra noche. Pero… supongo que es

momento que no tengamos más secretos entre nosotros.

Está moviéndose de nuevo, hacia la Jaula, donde escucho el chillido de la

puerta. No va a decirme. Me va a hacer esperar. Hacerme sufrir. Pero esperaba
esto. Aun así, la angustia me hace querer derrumbarme, pero me armo de valor.
Tengo que mantenerme fuerte. Si Gavin todavía está vivo, así es como lo salvaré.
De una vez por todas. Pero si se ha ido…

No se ha ido.

No se ha ido.

No se ha ido.

La bestia camina a mi alrededor ahora, dando vueltas, y escucho el tintineo.

El tintineo del Gato. Cuán apropiado. Todo empezó con un gato, y
probablemente terminará con uno también.

Lo arrastra a lo largo de mi espalda, la cola extendiéndose y ronroneando

contra mis nervios, las cuentas de metal como garras amasando mi piel.

Cierro mis ojos, sabiendo que esto es todo. Este es mi momento. Lamo mis
labios y empiezo con el único lugar que sé que debe empezar. Formo las palabras
y digo la única cosa que no he dicho.

—Lo siento —digo—. Lo siento, por haber roto mi palabra.

Se detiene, frente a mí ahora, el gato colgando en mis hombros.

—Es un poco tarde para eso, Ava. —Su voz es baja, oscura.

235
 Trago y empujo hacia adelante.

—Lamento haberte lastimado.

—¡Cállate! ¡Cállate, Ava! ¡No quiero escucharlo!

El Gato se ha ido, pero sé que regresará. Respiro, me centro, me mantengo

suave. Escucho el siseo, escucho su aullido, y siento las garras clavándose en mi
espalda. El dolor. Demasiado dolor. Jadeo. Le doy la bienvenida. Dejo que se
propague.

Entonces continuo, las palabras viniendo más fácilmente.

—Lo siento por todo lo que has sufrido.

Espero otro golpe, pero en cambio me toma por el cabello y me arroja contra
la pared, después su agarre está alrededor de mi cuello, estrangulándome.

Calma. Mantén tu pulso bajo. Conserva el oxígeno.

Se supone que no debo mirarlo, pero lo hago. Veo círculos oscuros bajo sus
ojos negros. Veo el cabello negro cayendo sobre un rostro roto. Veo furia. Veo
dolor. Veo una bestia tan perdida, que no tiene idea de a dónde ir.

Extiendo mi mano buena y tocó su mejilla hundida. Su agarre se tensa y el

aire se escasea

Shayne quiere ablandarse. Puedo verlo, pero no puede. La bestia no lo deja.

—¡No me mires! —grita.

Golpea mi rostro y después estoy volando. Volando al otro lado de la

habitación donde aterrizo en un montón de concreto. Mi mano grita, pero la
ignoro. Viene a por mí. Lo escucho. Lo siento. Siento su agarre.

Me arrastra por mi cabello hasta mis pies y empuja mis brazos a los grilletes
que cuelgan de la cadena. Está respirando tan ásperamente y está tan enojado
cuando me ata y maniobra la cadena hasta que mis pies dejan el suelo.

—Esto no lo salvará. ¡No lo salvará, Ava!

Mi corazón explota.

¡Gavin está vivo!

236
 ¡Está vivo!

Una renovada fuerza crece dentro de mí, calmando el miedo y suavizando

el flujo de palabras.

—No estoy haciéndolo para salvarlo —digo—. Estoy haciéndolo para

salvarte.

—¡Mentirosa! ¡Eres una maldita mentirosa! —Golpea mi rostro y saboreo la

sangre.

La trago y junto más palabras, sabiendo que si alguna vez hubo un momento
de usarlas, es ahora. Son todo lo que tengo.

—No puedo salvarlo. Lo sé. Él está a tu merced, no a la mía. Pero puedo

salvarte, Shayne. Si me lo permites. —Uso su nombre, incluso cuando se supone
que no debo hacerlo, esperando alcanzar al hombre atrapado dentro de la bestia.

—¡No me llames así! —grita—. ¡Te lo dije! ¡No debes llamarme así!

Se va corriendo, agarra al Gato del suelo y desaparece detrás de mí. Respira.

Céntrate. El Gato aúlla y sus garras están en mi espalda otra vez, esta vez
abriéndome. El dolor me obliga a gritar desde los pulmones, pero está bien.
Conozco el dolor. Lo conozco íntimamente. Escucho el siseo y siento las garras
una y otra vez a lo largo de mi espalda, mis caderas, mi trasero, mis muslos. Tan
duro, tan brutal, mi control comienza a deslizarse. Mucho dolor. Demasiado
dolor. Más de lo que puedo manejar. Él está en mi frente ahora, abriéndome. Mis
pechos, mi estómago, mis piernas, mis brazos. Las lágrimas brotan y corren por
mi rostro. Lágrimas de alegría por el hombre que aún vive, y lágrimas de dolor
por el hombre que está frente a mí.

Deja caer al Gato, y sus manos están sobre mí, untando mi sangre por todas
partes, como un pintor loco en su lienzo. Pica y arde, pero dejo que el dolor se
filtre, lo absorbo mientras él gime y se acaricia al verme. Se mueve hacia mi
espalda y entra en ese lugar. Su lugar. Lo hace violentamente, porque tiene que
hacerlo. Yo grito al principio, porque me desgarro. Pero aprieto los dientes, me
concentro, busco placer en medio del dolor. Lleva un rato, pero lo encuentro. En
sus embestidas. En su necesidad.

—Está bien —digo—. Te perdono.

237
 Su rugido hace añicos mis oídos y su carne se convierte en su arma,
apuñalándome con tales embestidas viciosas. Creo que mi interior se romperá.
La sangre se desliza entre mi espalda y su pecho mientras echo mi cabeza hacia
atrás en señal de rendición, apoyándola contra la bestia mientras él se enfurece.
Gimo, sintiendo que el placer se levanta por sí mismo, a pesar de que eso no es
lo que él quiere para mí. Esa no es su intención. Ahora, él solo quiere dolor para
mí, pero de todos modos tomo el placer. Porque eso es lo que me ha enseñado.
El dolor y el placer son uno. Él se enoja más, pero no puede evitarlo, y sus dedos
se va a entre mis piernas, rodeándome brutalmente, llevándome a ese lugar.
Dientes desgarran mi cuello. Más derrame de sangre. Tan violento, devorador.
Cuando él se corre, yo me corro con él. Y luego está ahí. Esa paz. Ese ojo del
huracán. Me quedo allí, su corazón palpitando contra mi espalda, sus fuertes
respiraciones como fuego a lo largo de mi piel. Él entierra su cabeza en mi cuello,
y me rodea con sus brazos, abrazándome.

—Ava —gime. Su cuerpo comienza a temblar. No entiendo, no sé lo que está

pasando, hasta que me doy cuenta, está llorando.

—Shayne. Está bien. Te ayudaré. Deja que te ayude.

—Deberías haberme matado —dice llorando—. Deberías haberme matado,

Ava.

Creo que tal vez he roto sus pensamientos, pero él gruñe y se aleja de mí. Él
está detrás de mí, caminando de un lado a otro, murmurando para sí mismo,
palabras que no puedo entender.

—¿Shayne?

—¿¡Qué te dije?! —grita—. ¡No más Shayne! —Se dirige a La Jaula frenético,
en busca de algo. Cuando regresa, veo lo que tiene en la mano.

—Por favor —ruego—. No tiene que ser así. Podemos...

Mis palabras se cortan cuando empuja la mordaza con la bola roja en mi boca
y la sujeta fuertemente detrás de mi cuello, desarmándome.

Va a La Jaula de nuevo, y cuando regrese, sé lo que vendrá después. Le ruego

con mis ojos, la única arma que me queda, pero mi ruego se pierde cuando grita.

—¡No me mires así! —Y me tapa los ojos con una venda. Esta oscuro. Tan
oscuro. Pero eso está bien. Es mi hogar ahora. Me quedo con la barbilla contra mi

238
 pecho, sangrando y rezumando, mi único consuelo es que Gavin todavía está a
salvo. Los caballos están a salvo. Ben está a salvo. Y lo mantendré así, porque voy
a arreglar las cosas, incluso si me mata.

Se pasea a mi alrededor y escucho sus gemidos una vez más, como si

estuviera llorando otra vez. Entonces él grita, un fuerte grito demente, lleno de
tanta ira que hace que mi cráneo resuene. Es seguido por un choque gigante, sé
que está volcando La Jaula, y otro fuerte sonido que creo que es la cama siendo
volcada.

Me preparo y contengo la respiración cuando las cosas comienzan a volar

por mi lado, zumbando en el aire y estrellándose contra las paredes. Estoy en
medio de un tornado, la cadena me está anclando en el lugar mientras todo gira
sin control, hasta que de repente acaba. Todo lo que escucho ahora es el fuerte
latido de mi corazón y su respiración pesada desde el otro lado de la habitación.

Cuelgo por lo que parece una eternidad, sabiendo que él me está mirando.
Escucho su respiración, tratando de leerlo. Finalmente, sus pulmones se vuelven
lentos, y me pregunto si es la bestia o el hombre lo que ha quedado en pie.

—Fui a matarlo, Ava —dice finalmente, rompiendo el silencio.

Me quedo muy quieta, no estoy segura del tono tranquilo que estoy
escuchando. Tiene el sonido misterioso que resulta familiar, pero es... diferente.
Casi como si fuera una mezcla, tanto de hombre como de bestia. Una mezcla
inestable. Escucho sus pasos, acercándose, hasta que él está justo en frente de mí.

—Pero tú lo sabías —suspira, acariciando mi mejilla. Su toque se arrastra por

mi cuello, y por un corte a lo largo de mi pecho. Sé que él me toca, sé que duele,
pero solo me centro en su voz—. Cogí mi arma y esperé por él, en la parte trasera
de su casa, cerca de esa bonita piscina suya. Cuando llegué allí, lo vi, pasando
por la sala de estar. Creo que incluso debió haberme notado, porque se acercó y
se detuvo junto a la puerta corrediza, mirando a su alrededor. Yo estaba
agachado, detrás de unos arbustos, y entonces, lo tuve. Tenía mi arma en él, pero
quería verlo un poco, esperar el momento justo, pero luego se fue en su auto.
Pensé que volvería, así que seguí esperando y esperando durante los siguientes
días, pero nunca lo hizo. Así que pensé que volvería a intentarlo más tarde. Luego
regreso a casa contigo, y estás llena de todas estas disculpas y ofreciendo perdón.

239
 Él da vueltas detrás de mí y sus dedos rozan la marca, trazando la curva de
la R y la M.

—Quiero creerte, Ava, de verdad. Pero sé lo que estás haciendo. Sé que estás
haciendo todo lo que puedes para salvarlo. —Su toque se mueve desde la marca,
sobre mi espalda, y alrededor del otro lado hasta que está de pie frente a mí otra
vez.

»Pero te diré qué —dice, inclinándose más cerca—. Viendo cómo estás
siendo misericordiosa, haré lo mismo. Después de todo, las relaciones son sobre
compromiso, ¿verdad? Así que perdonaré su vida, otra vez, a cambio de algo.
Algo grande. Algo que nos ayudará a comenzar de nuevo. Verás, mandé a hacer
algo especial. Algo de lo que no estaba seguro de tener las pelotas para usar, pero
con todo lo que está al aire ahora, creo que es hora. Y si puedes tomarlo... toma
todo lo que te doy con él, entonces lo dejaré vivir y comenzaremos de nuevo. Y
no usaré nada más contra ti, incluyéndolo a él. Seguirás siendo mi esposa, por
supuesto, y aún tendremos nuestras sesiones, pero de esta manera podemos
dejarlo atrás. De lo contrario, él siempre estará allí, flotando. Y luego puedes
probarme que realmente quieres decir esas cosas. Porque entonces estarás
haciendo todo por mí, ¿verdad, cariño? Solo yo.

Hace una pausa y desliza su mano por mi cuerpo hasta que está acunando
mi cara, luego sus labios rozan mi oreja mientras susurra.

—Pero hay una trampa. Normalmente me encanta escuchar estos pequeños

gemidos y todos tus gritos, pero esta vez es diferente. Especial. Mira, necesito que
seas esa niñita en el patio de recreo, la que robó mi corazón. Una especie de
círculo completo. Eso significa que te necesito en silencio, como lo estabas en ese
momento. Y eso lo hará más íntimo también. Entonces, ni un sonido de ti, ¿de
acuerdo? Solo tú, yo y el dolor. Si no, se acabó el trato y lo mataré. Y sé que es un
poco injusto, que tú no sepas lo que es esto, pero este soy yo, ¿verdad, cariño? No
soy justo cuando se trata de ti. Entonces, ¿qué dices?

Asiento, porque salvará a Gavin y a los demás, para siempre. Que es lo que
me propuse hacer. Y quién sabe, por la extraña forma en que Shayne está
hablando, tal vez ayudará a salvarlo también.

—Esa es mi chica —dice—. Tan valiente. —Él acaricia mi mejilla y presiona

sus labios contra mi frente—. Vuelvo enseguida.

240
 Él sale de la habitación, y empiezo a temblar, tratando de no pensar en lo que
me espera. Mi única comodidad son las vidas que se liberarán.

La puerta se abre y se cierra de nuevo, y mi corazón comienza a latir y me

sale sudor de la piel. Oigo lo que suena como hebillas siendo fijadas, luego sus
pasos se acercan.

—Quiero que veas esto, Ava —dice, quitándome la venda de los ojos—. Y
está bien. Puedes mirarme ahora. Fue difícil para mí antes, pero me sorprendiste,
es todo. No estaba esperando todo eso de ti. Pero ahora todo está al aire, ¿no? Ya
no quedan más secretos entre nosotros. Y así es como debería ser.

Parpadeo, mi visión está borrosa por las lágrimas. Lentamente, él se enfoca

y veo sus ojos negros, llenos con una insinuación de locura. Sonríe, casi
inocentemente, como un niño pequeño, y desliza su mano detrás de mi cuello y
guía mi mirada hacia abajo, hasta que lo veo. Intento alejarme, pero él me
mantiene firme, haciéndome ver. Comienzo a llorar.

—Shhh, bebé —dice, apoyando su cabeza contra la mía—. Todo estará bien.
Lo prometo. Sé que parece aterrador, todo cubierto de púas de metal, pero
también estaré dentro de ti. ¿Ves? ¿Ves cómo lo tengo en mí como un guante? Así
que todavía estaré contigo. Y sé que es grande, pero eso es porque soy grande.
Pero esto te hará nueva por dentro. Lo sacaré a él, y a Red también, para que
puedas ser mía otra vez. Toda mía. Y será como la primera vez, la primera vez
que nunca llegamos a tener juntos, y finalmente voy a hacerte sangrar de esa
manera en la que he estado soñando durante tanto tiempo. Y voy a amarte tan
bien con esto, Ava. Tan bien que nos unirá con tanta fuerza. Seremos como
soldados en una guerra, compartiendo algo tan oscuro que nadie más podría
entender. Y no te preocupes, me ocuparé de ti después, porque sé que necesitarás
tiempo para sanar. Pero entonces las cosas serán diferentes para nosotros.
Podremos comenzar de nuevo, comenzar de nuevo. Pero recuerda, si quieres que
él viva, debes quedarte callada, ¿de acuerdo? Necesito a esa niña pequeña en el
patio de recreo. Ese era el trato. Dejaré la mordaza, para ayudarte. Pero ni un
sonido. Solo tú, yo y el dolor, cariño. ¿Bien?

Asiento, porque los liberará. Eso es todo lo que importa.

Él besa el río de lágrimas que sangra por mis mejillas, y lentamente engancha
sus brazos debajo de mis piernas, me levanta y me abre.

241
 Intento centrar mi respiración, pero no está funcionando. Intento prepararme
para el dolor, pero eso tampoco funciona. Pero lo superaré. Sin sonidos. Porque
tengo que hacerlo. No hay otra opción.

Las cosas empiezan a cambiar dentro de mi cabeza, preparándose para lo

que tiene que hacer. Mi cuerpo se prepara y la adrenalina brota, derramando
fiebre en mis venas.

—Y no te preocupes, bebé, —dice Shayne, dirigiendo mis ojos hacia los

suyos—. Te hablaré mientras tanto, porque sé cuánto te gusta.

Lloro cuando se alinea en mi útero. Cuando siento el corte agudo de los

primeros dientes, algo profundo en mi mente se rompe.

—Mírame, bebé —dice, su voz suave y débil, haciendo eco en mi cabeza

como si estuviera lejos—. Quiero mirarte a los ojos cuando entre en ti. Eso es. Ni
un sonido tuyo, ¿de acuerdo? Pero te hablaré. Todo el camino. Estaré contigo.
Solo escucha mi voz. Escúchame, Ava. Aquí vamos. Voy a presionar ahora. Lo
sé, lo sé. Pero tengo que empujar muy duro al principio, solo para entrar. Y sí,
solo deja fluir esas lágrimas, pero quédate callada, ¿de acuerdo? Bien. Estoy
empujando. Entrando.

Tengo que estar callada. Tan callada. Ni un sonido. O si no, él muere. Los
ojos verdes mueren. Pero él no morirá. Será libre. Todos serán libres. Siempre. Y
tal vez Shayne también. Porque soy fuerte. Tan fuerte. Pero el dolor. Mucho
dolor. Shhhh, quédate callada. Quédate muy callada. Pero oh Dios, ¡el dolor!
¡¡¡¡EL DOLOR!!!!

—Jodeeeeeer, esa es mi chica. Mira eso, tienes la punta adentro. Y mírame,

estoy llorando ahora también, porque ya te hice sangrar. Pero tenemos un camino
por recorrer, ¿no? Pero iré lento. Yo me ocuparé de ti. Pero quédate callada.
Quédate muy callada. Sin embargo, lo intentas muy duro, lo sé. De acuerdo, voy
a presionar más. Aquí vamos. Aquí vamos, bebé.

Siento el empuje, y su voz se aleja cada vez más. Lo escucho decir cosas como
lo buena que soy, lo buena chica que soy y lo lejos que está dentro de mí ahora.
Pero las palabras simplemente flotan en mi mente, como susurros que se
desvanecen, cuando suena otra voz. Creo que tal vez estoy imaginando cosas,
pero sé que él también lo escucha. Porque él se detiene, aunque el dolor todavía

242
 está allí. Tanto dolor que quiero morir. Pero me quedo callada. Tan callada.
Luego la voz otra vez.

—¡Shayne! ¡¿Dónde demonios estás?!

—Mierda. ¡¡¿Qué?!!

—¡Vamos, tenemos un problema! —La voz ahora está afuera de la puerta,

golpea con puño fuerte—. ¡El granero se incendió! Y hace viento allí. Tengo a los
muchachos haciendo lo que pueden, pero necesitamos ayuda, o se extenderá.
Llamé al departamento de bomberos, pero les tomará un tiempo llegar aquí.

—Maldición. ¡¡Maldición!! ¡Está bien! —grita—. ¡Ya bajo!

Un tirón lento y doloroso entre mis piernas seguido de un calor progresivo

que sé que es sangre.

—Lo siento, cariño —dice, bajando las piernas y acunándome la cara con las
manos rojas y pegajosas. Él me sonríe, una extraña sonrisa. Una sonrisa
cariñosa—. Pero terminaremos esto cuando regrese, lo prometo. Entonces
podemos comenzar de nuevo. Y no te preocupes, estarás a salvo aquí. Cuando
construí esta casa, no iba a permitir que un incendio te alejara de mí. Así que está
bien protegida por todos lados. Para mantener a mi querida niña a salvo. Porque
te amo, Ava. Te amo mucho.

Él acaricia mis mejillas, con ojos llorosos, se ve extrañamente tierno,

extrañamente en paz.

Él me deja ir y retrocede. Mi cabeza se cae porque no puedo sostenerla, y

escucho el sonido de las hebillas y el deslizamiento de la ropa. La puerta se abre
y logro levantar mis párpados y mirar por entre mi cabello para ver a Shayne
quieto en la entrada. Apenas puedo verlo a través de la bruma del dolor y el
océano de lágrimas que inundan mi rostro, pero sé que él está allí, mirándome.
Luego se va y la puerta se cierra detrás de él.

243
 AVA
Cuelgo de los grilletes, un terrible dolor crece dentro de mí, extendiéndose,
hasta que todo mi cuerpo está en llamas. El dolor es tan fuerte que quiero gritar,
pero no lo hago. No puedo. Se supone que debo estar en silencio. Tan en silencio.
Pero extrañamente, no sé por qué, el dolor comienza a desvanecerse hasta que
apenas me duele. Ni siquiera siento la sangre que se filtra entre mis piernas y
gotea por mi espalda y por mi frente. Pero sé que está ahí. Lo sentí antes. Sentí
ese sobrecogedor deslizamiento de mi vida saliendo de mí. Pero ahora, es como
si mi mente y todas mis pequeñas terminaciones nerviosas se hubieran
desconectado de mi cuerpo. Me pregunto si tal vez estoy en estado de shock. Pero
nunca había estado en estado de shock, así que no estoy segura.

Todo lo que sé es que quiero mi esquina. Mi pequeña esquina oscura. Me

concentro mucho y la veo en mi mente. Es muy tranquilo allí, tan tranquilo. Me
las arreglo para cojear y me acurruco. Estoy allí ahora, en mi lugar,
balanceándome hacia adelante y hacia atrás. Busco los recuerdos, los recuerdos
especiales, pero parece que no puedo encontrarlos. Como si los hubiera enterrado
en un lugar demasiado profundo, muy remoto. En su lugar, todo lo que
encuentro es una bruma. Una oscura neblina que me lleva cada vez más lejos.
Pero está bien, supongo. No me importa la oscuridad. Es mi casa ahora. Y
además, él regresará. Y terminará lo que comenzó. Porque lo prometió. Y siempre
cumple sus promesas. Y luego todo terminará. Porque piensa que voy a
sobrevivir a esto, pero no lo haré. No cuando llegue a amarme con eso, como lo
dijo. Me desangraré. Quién sabe, puedo estar sangrando ahora. Pero Shayne no
lo ve. Porque él está demasiado ido, demasiado perdido. Pero tal vez esto lo
ayudará. Tal vez esto lo liberará. Entonces todo lo que me importa será libre. Y
estoy preparada para morir, creo. Al menos entonces seré libre también. Y ahora
tengo algo de tiempo para mí misma. Tiempo para buscar esos recuerdos, para
poder saborearlos por última vez. Sé que están en mi mente en algún lado, yo
solo…

Un clic suena. Espera, ¿ya regresó? Pensé que tendría más tiempo. Pero tal
vez he estado a la deriva y simplemente no lo sé. El tiempo me hace eso a veces.

Escucho pasos rápidos y un sonido extraño, como si alguien se ahogara. Sin

embargo, debo estar escuchando cosas, porque suena como un hombre, pero no

244
 como Shayne. Pienso en dar una mirada, pero estoy demasiado débil para
levantar la cabeza o abrir los ojos. Además, debe estar en mi cabeza. Eso debe ser
todo. Pero luego escucho otro sonido, como un sollozo. Espera, tal vez fui yo. No,
porque se supone que debo estar callada. Entonces lo escucho de nuevo. Fue otra
persona. Debe ser Shayne, pero suena muy extraño.

—Ava… Ava, bebé, soy yo, Gavin.

Un toque me abrasa y me estremezco. Él realmente está de vuelta. Y ahora el

dolor. Mucho dolor.

Comienzo a agitarme, patear salvajemente. Se supone que no debo pelear,

pero no puedo evitarlo. No puedo controlar mi cuerpo. Quiere sobrevivir. Quiere
sobrevivir tan mal.

Las fuertes manos me agarran, me obligan a permanecer quieta, y escucho

una voz.

—¡Ava! Mírame. ¡Por favor! Soy Gavin. ¡Gavin!

No entiendo. La voz. Suena familiar, creo. Pero… no puede ser. No. Esto es
un truco. Es tan cruel para jugar este truco. Él está tratando de hacer que lo mire,
pero no lo haré. Aprieto los ojos y niego con la cabeza.

—Bien, bien. Solo voy a quitarte la mordaza, ¿de acuerdo?

La voz es muy suave, muy gentil. Aunque no confío en eso. Es un truco. Pero
las hebillas se aflojan y mi boca se vacía. Es difícil cerrar mi mandíbula, pero lo
hago. Difícil de tragar saliva, pero lo hago.

—Ava. Vamos. Abre los ojos, bebé. Mírame. Por favor.

Algo me tiene abriéndome. Un pequeño recuerdo. Algo enterrado en lo

profundo de mi mente. Confío en ello y lentamente levanto mis párpados. Se
sienten tan pesados. Tengo que parpadear un par de veces. Enfocarme. Y luego
veo...

¿Gavin?

No puede ser. Debo estar soñando. ¿O quizás ya estoy muerta? Pero se siente
real. Tan real.

Lo miro, mirando sus ojos verdes recorren mi cuerpo.

245
 —Oh Dios, oh Dios —gime.

Se ve tan triste. No estés triste.

Me acuna el rostro, y sé que quiere decir algo, pero con la mirada en sus ojos,
no puede. En cambio, traga y mira por encima de mí, a un lado, y de nuevo a mí.

—Voy a bajar la cadena, ¿está bien? Así que puedo liberarte. —Su voz suena
rara.

Hago que mis párpados permanezcan abiertos, mirándolo a través del

cabello que cuelga frente a mi rostro. Él se aleja y mis huesos comienzan a zumbar
por la vibración de la cadena mientras se desliza a través del anillo. Debería doler,
creo, pero no es así. Mis pies tocan el suelo, pero no puedo soportarlo. Soy
demasiado débil para incorporarme. Pero Gavin está cerca de mí ahora,
sosteniéndome mientras deshace los grilletes. Mis muñecas se liberan y mis
brazos bajan. Eso debería doler también. Debería lastimar mis hombros tan mal.
Pero no lo siento. Solo entumecimiento. Tanto entumecimiento.

—Te tengo —dice—. Te tengo.

Me acuesta, tan cuidadosamente, luego se quita la camisa, una camisa que

he visto antes. Su camisa de Metallica. Le tiemblan las manos cuando la pasa mis
brazos y por encima de mi cabeza. Debería doler por rozar todas mis heridas,
pero no es así. Ahí es cuando noto que estoy temblando. Estoy temblando tanto.
¿Pero tengo frío? No, no lo creo. No tengo realmente nada.

Estoy en sus brazos otra vez, y él me está cargando, como esa vez cuando
regresó por mí. Mi cabeza cae contra su hombro desnudo, y huelo su aroma. El
aroma de su piel que ha estado en mis sueños, durante mucho, mucho tiempo.
Quizás es un sueño después de todo. Sí. Debe ser un sueño. Este tipo de cosas no
ocurren en la vida real. Solo en sueños, películas... y libros.

Nos saca por la puerta y atraviesa la casa que fue construida para mí. Él me
está sosteniendo. Sosteniéndome como si no pesara nada. Tan segura en sus
brazos. Justo como esa noche.

Salimos por otra puerta, y luego hay humo. El olor es tan fuerte. Y es ventoso,
y cálido, y tan oscuro también. Escucho hombres gritando desde muy lejos. Y
luego veo el granero, en llamas. Espera... ¿el granero? Eso significa... eso significa
que estamos...

246
 Afuera

Afuera

Se supone que no debo estar afuera.

Él no entiende. La bestia lastimará todo. Los matará. Los matará a todos.

Intento alejarme, pero estoy débil, muy débil, y él me abraza fuertemente.
Aprieto los ojos, el sueño se convierte en una pesadilla, cuando una voz me
susurra al oído.

—Está bien, Ava. Lo prometo. Te sacaré de aquí. Y todo estará bien. Solo
confía en mí, ¿de acuerdo? Confía en mí como confiaste en mí la última vez. Te
voy a mantener a salvo. Y todo lo que amas estará a salvo también. Lo prometo.
Todo va a estar bien.

Sus palabras caen dentro de mi cabeza, todo mezclado, cuando escucho a

otra voz decir:

—No, no lo estará.

Mi respiración se detiene, porque conozco esa voz, esa fría y dura voz.

Gavin nos gira, lentamente, y abro los ojos. Al principio, todo lo que veo es
un borrón, pero luego él está allí, de pie, oscuro y en silencio, contra el fuego
ardiendo detrás de él. Parpadeo y veo que su brazo está extendido, un arma firme
en su mano.

—La cámara que puse en su habitación no era solo para observarla, sino para
vigilarla también —dice Shayne—. Sincronizada a mi celular. —Lo levanta, luego
lo guarda en su bolsillo—. Ahora baja a mi esposa y apártate.

Gavin me mira ahora. Él está triste. Muy triste.

Quiero decirle que está bien. Quiero decirle que puede dejarme ir. Pero no
puedo. Tengo que estar callada. Intento liberarme de su control, pero estoy débil.
Tan débil que ni siquiera puedo moverme.

Pone sus ojos en Shayne otra vez.

—Es hora de dejarla ir, hombre. Ella ha sufrido suficiente. Mírala. Mira lo
que le has hecho.

247
 —Oh vamos. No hables tan alto y poderoso, superestrella. Tú no eres
diferente a mí. Vi esas marcas que le pusiste ese día. No soy el único que la
lastimó y la hizo sangrar, ¿verdad? Solo lo llevé un poco más allá que tú, pero tú
también has hecho tu parte, ¿no? Quizás no a Ava, pero... sí, eso es correcto. He
investigado sobre ti. Y resulta que eres un monstruo, como yo.

Gavin se balancea sobre sus pies, y cuando lo miro, él no me mira.

—Entonces, ¿ahora qué? —pregunta—. ¿Vas a mantenerla encerrada,

matándola lentamente?

—Awww, no lo entenderías. No entenderías lo que tenemos. Toda mi vida,

hemos sido yo y ella. Solo nosotros. He estado vigilándola, cuidándola. ¿Y crees
que puedes venir y robarla de mí? —La bestia me mira ahora, y el dolor está allí,
en su rostro—. Pero lo entiendo, ¿sabes? Ella es el tipo de chica que hace que un
hombre haga cosas malas. Quiero decir, míranos, estás dispuesto a matar por ella,
morir por ella, como yo.

Su sombría voz tiene esas extrañas sensaciones que me inundan por dentro.
En la distancia, escucho el sonido de las sirenas y veo que el humo se vuelve más
espeso. Un estallido de llamas me llama la atención, y me doy vuelta para ver el
fuego extenderse, alimentándome de la hierba seca y los matorrales de las colinas
que nos rodea. Pienso en los caballos y empiezo a entrar en pánico, cuando suena
un estruendo, cada vez más fuerte, hasta que todos vienen corriendo por la curva,
con los cascos golpeando mientras derriban la valla.

Parpadeo lentamente, mirándolos pasar. Tan extraño, ver a los caballos

galopar a través de la oscuridad y el fuego, con sus melenas fluyendo y sus fosas
nasales ardiendo. Veo el gris, el gris me compró, agrupado entre la manada, con
los ojos muy abiertos y sus largas piernas extendidas, y su cola volando detrás
de ella. Y a mi alrededor bestias y héroes, y los gritos de hombres en la distancia.
Es como un paisaje de ensueño. Un impresionante y aterrador paisaje de
ensueño, de cielo e infierno, fusionados en uno.

—¿Ava? —La voz de Shayne corta a través todo y vuelvo a mirarlo. Porque
su es voz suave. La que tanto duele—. Vamos, nena. Regresa a mí. Me perteneces,
lo sabes. Las cosas estaban cambiando. Y no terminaré lo que comencé antes,
¿está bien? Las cosas van a estar mejor ahora. Podemos comenzar de nuevo. Y
sabes que no puedes irte de aquí, de una forma u otra. Lo sabes, ¿verdad?

248
 Sí. Lo sé.

Miro a Gavin y encuentro sus ojos. Logro darle una sonrisa esta vez. Algo
que no he hecho en tanto, tanto tiempo. Sonrío para hacerle saber que está bien.
Sonrío para hacerle saber que no lo dejaré morir por mí. Cavo profundo y raspo
para obtener una pizca de fuerza y trato de liberarme de su agarre, pero Gavin
solo niega con la cabeza. Tiene esa mirada en sus ojos, esa fría y peligrosa mirada.
La que tenía ese día en mi casa, cuando no se iría.

—No te dejaré esta vez —dice—. No esta vez.

Tensa la mandíbula y levanta la mirada.

»Mira, solo voy a bajarla, ¿está bien? Entonces tú y yo podemos resolver esto.

Niego con la cabeza, sabiendo que Shayne tiene un arma, un arma que
apunta a Gavin mientras él camina unos pasos hacia la derecha, se agacha y me
tiende sobre el césped. Me acaricia la mejilla, mirándome por un momento, y por
la suavidad en sus ojos, me pregunto si se está despidiendo.

Las lágrimas estallan y lo alcanzo, pero él se aleja. Me ruedo sobre mi

estómago y trato de arrastrarme detrás de él, pero comienza a retroceder.

—Aquí está la cosa, Shayne —dice, mirándome con una tierna sonrisa y
moviendo su brazo hacia atrás—. Si voy a caer... entonces vas conmigo.

—No lo creo.

Y luego todo sucede tan rápido.

Gavin se aparta de mí y extiende su brazo, con una pistola en la mano.

Disparos, estallidos violentos que resuenan dentro de mis oídos. Todavía están
sonando cuando Gavin se tira al suelo y al otro lado Shayne se tambalea. Algo
dentro de mí enfurece y me pongo de pie, la tierra se mece debajo de mí cuando
empiezo a correr, sabiendo que ambos levantan sus armas para tomar el último
tiro.

—¡Ava, no!

Tropiezo entre ellos cuando algo rojo parpadea desde un lado, moviéndose
rápidamente. Realmente rápido. Me vuelvo para ver un cuerpo lanzándose hacia
Shayne, y luego el disparo de un arma. Algo tira de mi hombro y caigo al suelo
mientras ellos caen al suelo. Me quedo allí, sintiéndome rara y escuchando a

249
 Gavin gritar mi nombre, mientras dos cuerpos se pelean a un lado. Me siento
débil, tan débil. Mucho más débil que antes.

Un golpeteo rápido de pasos y Gavin está sobre mí.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Espera, nena! Aguanta. Vas a estar bien. Vas a estar
bien.

Su voz hace eco en mi cabeza, seguida de otra voz.

—¡Ve! ¡Sácala de aquí! Yo me encargo de esto.

¿Red?

Gavin me levanta en sus brazos y se tambalea. Miro a través de pestañas

caídas y veo su rostro, tan apretado, tan sombrío cuando me mira.

—Quédate conmigo, Ava. Quédate conmigo.

Pero lo pierdo cuando mi cabeza cae hacia atrás y cuelga de su brazo. Creo
que está corriendo ahora, pero no estoy segura, porque no puedo sentir nada.
Parpadeo lentamente, muy despacio, viendo al mundo rebotar. A mi alrededor
las llamas lamen la oscuridad mientras el fuego ruge en la noche. El cálido viento
sopla, las sirenas gimen. Los hombres todavía gritan a lo lejos mientras la luna y
las estrellas flotan sobre mí, su luz se desvanece a través de la creciente neblina
de humo. Pero aun así, los veo. Ha pasado tanto tiempo desde que los vi.

Cierro los ojos y comienzo a desviarme, cuando suena el trueno, golpeando

contra el cielo. Pero no es trueno, es una voz.

¡¡Ava!!

¡¡¡¡¡Avaaa!!!!

Y luego lo sé. Es la bestia. Llamándome.

¡¡¡¡¡¡¡¡¡AVAAAAAA!!!!!!!!!

Continúa llamando porque no puede parar.

Sus rugidos rompen en la oscuridad. Rasgan a través de mí.

Pero él comienza a desvanecerse, porque... ahora... estoy...

desvaneciéndome.

250
 GAVIN
Me siento en una silla a lado de Ava, mirándola mientras duerme. Se
encuentra tranquila, respirando lento y constante, aún bajo sedación. Tomo su
mano derecha en la mía, con cuidado de su muñeca contusionada, y la presiono
en mis labios y cierro mis ojos, tratando de no pensar en el caos de los últimos
días.

Después de que había entrado gritando a la sala de emergencias,

tambaleándome con su cuerpo en mis brazos, ambos cubiertos de sangre, la
noticia se había filtrado de que estaba allí. Entonces no solo había policías por
todas partes, reporteros y paparazi, también.

Fue un frenesí de mierda.

No necesité mucho, solo algunos puntos donde una bala rasgó una herida en
mi costado, pero Ava... pobre Ava fue llevada delante de mí, luciendo como si
ella estuviera deslizándose lejos justo delante de mis ojos. Había tanta sangre.
Tanta sangre.

Había intentado detener el sangrado en el auto, sabiendo que el hospital más

cercano estaba a una hora en cualquier dirección, pero ella estaba sangrando por
todas partes, desde su hombro, hasta entre sus piernas, hasta cortes en su cuerpo.
Hice lo que pude por ella, y luego me puse un trapo en mi costado y manejé a
Santa Bárbara en la mitad del tiempo, pero todavía fue la media hora más larga
de mi vida. Luego hubo esas pocas horas, hasta que oí del doctor que iba a estar
bien, fue un infierno como nunca he conocido.

La mantuvieron bajo fuerte sedación para ayudarla a superar lo peor del

dolor, pero una vez que sus signos vitales estuvieron estables y estaban
planeando en dejarla recobrar la consciencia, había querido sacarla de allí. No
solo para que ella pudiera tener algo de paz y tranquilidad para recuperarse y
despertarse, sino para mantenerla segura. Le había dicho al médico lo mismo,
pero no la liberaron, aunque dije que tenía cuidado privado listo para ella. No
era familia, dijeron, y ella no estaba despierta para dar permiso. Allí es cuando le
hablé a Damian, he hizo algunas llamadas y a las tres de la mañana, después de
que me puse un disfraz, un jodido disfraz, y le dieron a ella una dosis final de
sedantes, fue llevada en silla de ruedas fuera de una sala privada y a una

251
 furgoneta que conduje yo mismo, a la finca de Damian, asegurándome de que no
fuéramos seguimos.

Cuando pasé los guardias armados y las puertas cerradas detrás de mí, sabía
que nos habíamos escabullido con seguridad. No solo por cómo me había
escabullido, sino porque aparte de los guardias y otros patrullando la finca,
Damian envió el resto de su personal a unas vacaciones abiertas hasta que las
cosas se asentaran, asegurándose de que nadie filtrara nuestro paradero. Damian
está lejos por negocios, por lo que la otra persona que está aquí es Lucas, la mano
derecha de Damian. Más allá de eso, hay solamente dos otras personas que saben
que estamos aquí el detective Miller y Janet, la enfermera que contraté para
ayudar a cuidar de mi mamá. Y ella estará aquí pronto, para empezar a cuidar de
Ava.

Es temprano en la mañana ahora y está todo tranquilo, tan lejos del caos de
hace solo un par de horas. Aun así, me siento nervioso. Todavía sintiéndome tan
nervioso que mis oídos están resonando y mi cuerpo bombeando, sintiendo esa
necesidad de estar en guardia.

Abro mis ojos cansados y miro alrededor, el entorno tan diferente de la

blanca habitación estéril de los últimos días. El sol está empezando a hacer su
camino entre cortinas de terciopelo rojo que coinciden con la colcha, arrojando
luz y sombras a través de antigüedades oscuras, alfombras persas y papel
pintado con motivos oro. De las ocho habitaciones que había tenido que elegir,
elegí esta por la vista que tiene fuera de las dos ventanas, y debido a la gran
pintura en óleo estilo renacentista que cuelga sobre la cama, de caballos pasando
el rato debajo de un árbol.

El sol cambia de puesto, echando sus rayos a través de Ava ahora, que parece
una trágica Bella Durmiente en la cama con dosel de siglos de antigüedad. Su
cabello rubio descansa como un halo alrededor de su cabeza, sus largas pestañas
descansando pacíficamente contra su rostro. Su rostro. Su pobre hermoso rostro.
Incluso si no está repuesto. Ella tiene hematomas a lo largo de sus pómulos y sus
labios están cortados, de donde sé que había sido golpeada. Y ella está tan pálida
y los círculos bajo sus ojos tan oscuros. Miro el vendaje en su hombro,
asomándose por debajo de la bata blanca y del soporte en su mano izquierda y
sé que no es siquiera la mitad de ello.

La presa que armé para mantenerme junto estos últimos días empieza a
agrietarse, y siento la quemadura de lágrimas no derramadas. Miro hacia abajo a

252
 sus dedos, tan frágiles y tan pequeños dentro de los míos, cuando esa imagen
aparece. Esa imagen que no puedo sacar. La imagen de ella en ese cuarto,
colgada, desmayada, golpeada y sangrienta... y marcada. Luego allá estaba esa...
cosa... ese monstruo, yaciéndose al lado, cubierto de espigas y su sangre. Una
intempestiva ira que se incrementa en mí cada vez que veo esa escena, ese
demonio dentro de mí golpeando en su jaula como un loco, pero lo he estado
manteniéndolo encerrado profundo y firme por ahora, porque necesito estar aquí
para Ava. Pero mis manos no han dejado de temblar desde que la encontré. Y mi
corazón no ha dejado de romperse desde que entré en esa celda, sabiendo que no
la mayoría, sino todo por lo que ella pasó, fue por mi culpa.

¿Quién crees que ha estado pagando por lo que le hiciste a él?

Mi garganta se estrecha y una lágrima se desliza a través de la presa y hace

su camino por mi mejilla. Intento encontrar algún consuelo en el hecho de que
ella ya no está con él. Está conmigo ahora. Pero luego esas palabras resuenan en
mi cabeza. Aquellas palabras que me han estado agobiando desde que la saqué
de allí.

Eres un monstruo, al igual que yo.

Otra lágrima cae cuando la puerta se abre. Miro hacia abajo, sabiendo que es
Lucas, sin ser capaz de enfrentarme a él. Entra en silencio y por el aroma que
llena la habitación, sé que ha traído una bandeja de comida. La coloca sobre la
mesa junto a mí, pero no dice nada acerca de cómo yo debería tratar de comer,
porque sabe que no hará ningún bien. En su lugar, coloca una mano fuerte en mi
hombro.

El gesto me ha debilitado y las lágrimas comienzan a fluir silenciosamente

por mi cara.

Cuando Lucas sale de la habitación y cierra la puerta detrás de él, la presa

explota y colapso en la cama, sollozando.

253
 AVA
Hay una niebla a mi alrededor, espesa y pesada. No puedo ver nada, salvo
tristeza y neblina, pero escucho una voz. Una voz suave, casi como un susurro.
Suena familiar, ofrece una onda de memoria. Escucho el estruendo otra vez y me
viene a la mente un nombre. Gavin. Doy un paso tentativo hacia adelante, con los
brazos extendidos como una persona ciega, y quiero llamar, pero no puedo. Se
supone que debo estar callada.

Un susurro suena de nuevo, esta vez más cerca. Entrecierro los ojos, tratando
de encontrar algo, cualquier cosa a través de la niebla, pero parece volverse más
espesa. Miro hacia arriba y sigo viendo niebla, luego miro hacia abajo y jadeo.
Debajo de mí hay un charco de algo oscuro, algo rojo, creciendo a mi alrededor
como una herida abierta. Doy un paso adelante, sintiendo como si estuviera
caminando en un charco, un charco que me doy cuenta es sangre. Pero ¿de quién
es la sangre? No puede ser mía, ¿verdad? Hay mucha. Me miro a mí misma,
vistiendo una camiseta blanca con cuello en V, y luego, lentamente, las manchas
rojas aparecen como magia, creciendo y extendiéndose hasta que cada pulgada
de mí está roja. Gimo y muevo los pies más y más rápido, pero el charco de sangre
sigue creciendo, ralentizando mis pasos. A la derecha, aparecen caballos. Tres
caballos que conozco y quiero. Lentamente, se ponen rojos. Entonces un hombre
está allí. Un hombre hermoso con ojos verdes y brillantes, pero incluso esos ojos
se vuelven rojos también.

Comienzo a llorar y me alejo, solo para ver a un anciano maldiciendo ante

las manchas de sangre que crecen en su camisa. La sangre está tan alta ahora que
parece que me ahogaré. Intento nadar, pero no sé cómo, y la sangre es tan espesa,
mucho más espesa que el agua. Luego hay otro hombre, un hombre enojado con
ojos negros. Intento huir de él, pero no importa a dónde corra, parece que me
muevo más cerca de él. Una mancha roja aparece en su camisa, también,
extendiéndose desde su corazón.

—Hiciste esto —bufa, señalando con un dedo su pecho. Me paro frente a él

ahora, pero el hombre se ha ido, reemplazado por un chico de ojos oscuros,
viendo cómo la mancha se desliza sobre su cuerpo. Él me señala y grita—: ¡Tú
hiciste esto! —Niego con la cabeza, llorando.

254
 —¡Ava!

Alguien me está llamando ahora. Me doy vuelta, pero, otra vez, no hay nada
más que niebla.

—¡Ava!

Hay algo en mi rostro, algo cálido y calmante, que hace que la niebla se
levante. Mis ojos se abren y aparece una luz brillante como el sol.

—Ava —dice la voz de nuevo.

Parpadeo una y otra vez, pero todo se siente flojo. Un suave toque a lo largo
de mi mandíbula hace girar mi cabeza. Luego, lentamente, los ojos verdes me
enfocan.

—¿Gavin?

—Hola —susurra.

Parpadeo de nuevo, todavía no estoy segura de que sea real.

Pero ahí está él, apoyado contra mi cabecera, su rostro cansado y abatido, su
mandíbula oscura con barba de tres días. Algo cálido en mi mano derecha me
hace mirar hacia abajo, donde veo sus dedos envueltos en los míos, su pulgar
moviéndose lentamente de un lado a otro a lo largo de mi piel.

Miro hacia atrás, sintiéndome tan desconectada, y no entiendo por qué. Él

debe ver eso, porque dice:

—Tienes analgésicos, cariño. Algunos son fuertes, por lo que probablemente

te sientas un poco feliz. Y has estado adormilado por unos días.

Sus palabras se deslizan a través de mí, pero atrapo algunas de ellas. Miro a
mi alrededor, viendo una habitación que no reconozco.

—Estás en la casa de un amigo —explica—. Un amigo que está fuera por un

tiempo. —Veo las paredes brillantes y los muebles oscuros, pero todo es una
especie de borrón. Observo la bata blanca de hospital que llevo puesta y la
escayola de la mano izquierda. Cuando me vuelvo hacia él, sus ojos están
bordeados de rojo.

»Estuviste en el hospital por unos días —dice, llevándose los dedos a sus
labios—. Y la escayola es porque tu mano estaba... fracturada en tres lugares. —

255
 Hace una pausa, estira la mano hacia mi hombro izquierdo y levanta con cuidado
el cuello de mi vestido para que pueda ver el vendaje—. Y aquí... aquí te
dispararon, bebé. —Lo suelta y acaricia mi mejilla, mientras las lágrimas le brotan
en los ojos—. Y tienes algunos cortes en tu... cuerpo... que necesitan puntos de
sutura. Pero sanará, Ava. Todo sanará. Y... dentro de ti —dice, con la voz
quebrada—. Eso curará también. —Una lágrima fluye por su rostro, luego otra—
. Lo siento mucho, Ava. Lamento tanto que tuvieras que pasar por todo eso. Y
todo por mi culpa. Lo siento muchísimo.

Inclina la cabeza, sosteniendo mi mano entre las suyas, y comienza a llorar,

y lloro con él. Todo en mí quiere decirle que está bien, pero las palabras no están
ahí. No creo que estén ahí por un tiempo. Y además, se supone que debo
permanecer callada.

Después de un momento, Gavin levanta la cabeza, con los ojos inyectados en

sangre y lleno de angustia. Lo miro entonces, al hombre que volvió por mí, otra
vez. Entonces recuerdo, mirándolo tirarse al suelo. Mi pulso explota y mis ojos
se abren, y busco su cuerpo en busca de signos de...

—Oye, oye, está bien. Solo me rozó —dice, levantando su camisa, revelando
una herida con puntos en el costado. Deja caer su camisa, luego toma mi mano
otra vez y niega con la cabeza—. Debería haber sido yo, Ava —grazna—. Esa bala
que tomaste debería haber sido para mí.

Cierro los ojos y tomo aliento, cuando más recuerdos comienzan a parpadear
en mi mente. Recuerdos que no puedo entender. Recuerdo a Shayne, la bestia,
perdiéndolo. Seguido de dolor. Mucho dolor. Tanto dolor que empiezo a temblar
y llorar.

—¿Ava?

Entonces un sueño, y Gavin aparece. Él me lleva. Él me lleva lejos. Recuerdo

la noche, el humo, el fuego. Pero él está allí, esperándonos. Luego disparos.
Tantos disparos.

—Ava.

Una voz firme me devuelve a mi alrededor, pero las lágrimas aún se cuelan,
cayendo por mi rostro. Parpadeo, tratando de ver a Gavin a través de la neblina.
Entonces escucho una voz. No de él, sino de Shayne. La bestia. Llamándome. Tan
ruidoso. Tan ruidoso que cierro los ojos con fuerza mientras rompen mi mente,

256
 trabajando como cuchillos, haciéndome pedazos. Ese extraño y oscuro
sentimiento está dentro de mí de nuevo, revolviéndolo todo porque lo dejé atrás.
No entiendo. No entiendo.

—¿Ava?

Siento un suave toque en mi mejilla y abro los ojos. Gavin se inclina hacia
adelante y aleja suavemente un poco el cabello de mi rostro. Sus ojos se vuelven
vidriosos, su manzana de Adán se tambalea cuando traga.

—No tienes que decir nada hasta que estés lista, ¿de acuerdo? Lo sé, lo sé...
lo que pasaste... fue... —Sus palabras caen y él solo me mira, esa culpa tan pesada
en sus ojos.

Me las arreglo para apartar mi mano de la suya y levantarla a su mejilla,

acariciando la lágrima que cae. Parpadeo lentamente para hacerle saber que no
lo culpo. Para hacerle saber que está bien. Para hacerle saber que lo entiendo. Y
lo hago. Todo lo que hizo, lo hizo por mí. Y por la forma en que me mira, él sabe
lo que estoy diciendo, pero sé que se culpará a sí mismo de todos modos. Pero
quiero distraerlo. Ayudar a alejarlo de ese agujero oscuro que conozco
demasiado bien.

Así que me muevo a por algo con lo que escribir, en mi mente se forman un
montón de preguntas. Parpadea y asiente, luego sale de la habitación por un
momento y regresa con un bolígrafo y un bloc de papel.

Sus manos tiemblan cuando deja la libreta sobre mi regazo y me pone el

bolígrafo en la mano. Él vuelve a sentarse y sostiene la libreta mientras escribo.

Mi mano es lenta, las letras incómodas, pero consigo hacer mi primera

pregunta. Es corta, pero sé que lo entenderá.

¿Cómo?

—Red —dice simplemente.

¿Red? Entonces escucho su voz, en la puerta. Esa noche. Esa terrible noche.
Gritando por Shayne. Gritando para alejar a la bestia. Gritando para que se
alejara antes que pudiera terminar lo que había empezado.

El bolígrafo tiembla cuando escribo la siguiente pregunta.

¿Red inició el fuego?

257
 Gavin asiente, y después recuerdo. Recuerdo a Red tacleando a Shayne.
Recuerdo escuchar su voz.

¡Ve! ¡Sácala de aquí! Yo me encargo de esto.

Tengo miedo de su siguiente respuesta. Ni siquiera tengo que escribir la

pregunta.

Él sacude su cabeza.

—No lo logró, nena.

Un sollozo sale de mí y cierro mis ojos.

—Oye. Él quiso hacer esto por ti. Él te amaba, Ava. Dijo que te había amado
toda su vida. Y sabía que él te lastimaría. No podía vivir con eso. Dijo que
necesitaba hacer las cosas bien. Sin importar el costo. Y lo hizo, nena. Lo hizo.

Las palabras me destrozan. Tantas lágrimas. Tantas lágrimas caen por mis
mejillas, pensando en el pequeño niño de cabello rojo y pecas que salvó mi vida.
Incluso pienso en esa noche con él, esas cosas que Shayne nos obligó hacer. En la
forma que sus ojos se veían tan perdidos, tan impotentes… tan parecido a los
míos. Pero él me salvó de un destino peor, me salvó de esos otros dos, y luego
me salvó de nuevo, solo que esta vez dando su vida por mí.

Gavin está sosteniéndome ahora. Sosteniéndome mientras lloro. Lloro tan

fuerte, y no puedo detenerme.

Algo de tiempo después es que finalmente estoy calmada, pero las lágrimas
todavía salen, manchando mis mejillas. Tantos oscuros recuerdos pasan por mi
mente, hasta que me quedo en uno, cuando otro hombre estuvo dispuesto a
entregar su vida por mí. Y todo me golpea entonces. Todas las cosas horribles
que le dije a Gavin. Mi cuerpo está temblando cuando tomo el bolígrafo y
garabateo:

Las cosas que te dije. Las cosas…

Su mano está sobre las mía, deteniendo las palabras. Lo miro, pero él solo
sacude su cabeza.

—Está bien. En serio. Ava, espera, mírame. Sé lo que estabas haciendo. Red
me lo explicó. Lo entiendo. —Extiende su mano y acaricia mi mejilla—. Solo
estabas tratando de protegerme. Y si hubiese sido un poco más inteligente,

258
 hubiera visto lo que estabas haciendo. Y no te hubiera dejado con él. Hubiera
encontrado una manera de mantenerte lejos de él. Y lo siento tanto, nena. Lo
siento… siento tanto haberte dejado con él. Si pudiera regresar, lo haría de
manera muy diferente.

Sus ojos empiezan a hincharse nuevamente y apoya su frente contra mi

mano. Nos quedamos así, lágrimas cayendo, hasta que otra pregunta me golpea.
Una pregunta que grita tan fuerte en mi cabeza, que me pregunto por qué hasta
ahora viene a mí. Miro a Gavin. Mis ojos muy amplios, mi boca abierta.

Sabe instantáneamente lo que estoy preguntando.

—Está desaparecido, Ava. Están buscándolo ahora. De hecho… el detective

querrá hablar contigo, probablemente más tarde hoy, ahora que estás despierta.

Escucho la voz de Gavin, pero la única palabra en la que puedo concentrarme

es en “desaparecido”.

No. No. No.

Eso significa, eso significa… los caballos… Ben… Empiezo a sacudir mi

cabeza, pero Gavin me agarra y sostiene mi rostro.

—Oye, oye. Todos están bien. Todos están a salvo.

No. No entiende. Él los encontrará. Los encontrará a todos. No solo a las

personas que me importan, sino también a Gavin.

Me pongo histérica, revolviéndome, cuando Gavin me agarra y me atrae

cuidadosamente a sus brazos y se mueve a la ventana, acunándome contra su
pecho y sosteniéndome apretadamente.

—Mira afuera, nena —dice—. Mira afuera.

La súplica en su voz hace que aparte el terror y mire a través del cristal. Todo
es un borrón al principio. Pero después… veo un prado. Un prado con tres…
caballos. Tres… caballos… familiares. Pastando.

—Ves, están a salvo, Ava. Todos están a salvo.

Sacudo mi cabeza, sin creerlo. Pero allí están. Los tres ellos.

—E intenté enviar de vacaciones a Ben —continua—, pero el bastardo

testarudo no quería, así que al menos logré que me dejara colocar guardias

259
 alrededor de su casa. Tuve que sobornarlo con un nuevo tractor, e incluso
entonces pensé que no me dejaría hacerlo. Hasta que le dije que te haría sentir
mejor. Sin embargo, no dejaba de maldecir, sobre cómo todo lo que necesitaba
era su maldita escopeta.

A salvo, justo como prometió. Todos a salvo. No puedo creerlo. Lo hizo.

Pero luego apunto a su pecho con un dedo tembloroso.

—Estoy cubierto también, nena. Red me advirtió bien. Así que mamá y su
esposo están en unas largas vacaciones, en algún lugar que ni siquiera yo
conozco. —Cuando ve que no entiendo, sonríe nuevamente—. Ella está bien
ahora. Está en remisión. Así que esto es bien necesitado. Y en cuanto a mí, la única
otra cosa que me importa está justo aquí en mis brazos. Él puede tener mi carrera,
mi casa, todo eso. No me importa nada más.

Presiona sus labios en mi frente y empiezo a llorar otra vez.

»Shhh, nena. —Me tranquiliza—. Todo está bien ahora. Todo va a estar bien
ahora. Y estamos a salvo aquí. Podemos quedarnos el tiempo que sea necesario.
Este lugar está armado como una fortaleza. Y solo unas cuantas personas de
confianza saben dónde estamos. Así que todo está bien, Ava. Todo está bien.

Después de tanta oscuridad, es abrumador. Cuando mi llanto se calma,

coloco mi cabeza bajo su mentón y miro hacia afuera a los caballos, a Sadie,
Jackpot y Chester. Están mascando lejos, probablemente más felices aquí porque
el prado se ve irrigado y estoy segura de que el césped allá en casa está todo seco
ahora.

Casa.

La palabra se estrella en mi pecho, pero la alejo de mi mente. Tengo mucho

más por lo que estar agradecida. Mucho más. Incluyendo al hombre que está
sosteniéndome en sus brazos, apoyando su mejilla contra mi cabello. Respira
lentamente, el latido de su corazón fuerte contra mi cuerpo.

Entonces algo me distrae. Una presión en mi vejiga. Deslizo mi cabeza hacia

atrás y lo miro, después miro más allá de su hombro hacia la puerta que revela
un baño más allá.

260
 Asiente, luego me da un beso en la mejilla y me carga hasta allá. No miro el
espejo. Todavía no estoy lista. Y no sé cómo voy a lograr siquiera ponerme de
pie, pero Gavin me coloca sobre el retrete.

—Te daré un minuto —dice, después cierra la puerta detrás de él.

El baño tiene el mismo aire antiguo de la habitación. Un lavado anticuado,

con un espejo dorado encima. Un gran cuarto de ducha con rocas naturales y
puerta de cristal ornamentado. Lo miro todo para no pensar sobre el dolor que
vendrá una vez que empiece a salir. Y lo hace. Pero aprieto mis dientes y lo
atravieso. Supongo que los analgésicos solo pueden con ciertas cosas.

Una vez que mi vejiga está vacía, pruebo mis piernas y uso el lavado para
ponerme de pie lentamente. Mis piernas tiemblan debajo de mí, pero me las
arreglo para dar unos cuantos pasos, hasta que estoy frente al grifo. Todavía no
me puedo enfrentar al espejo, y en su lugar miro los cepillos de dientes en un
vaso, uno todavía en su envoltorio. Hay un tubo de pasta dental también, así que
cepillo mis dientes, sintiendo que tengo que empezar en algún lado.

Una vez que termino, levanto mis ojos y enfrento a la chica en el espejo.
Respiro profundamente cuando la veo, un fantasma maltratado de la chica que
solía ser. Pero no aparto la mirada. No lo haré. Lentamente, cierro mis ojos y
deshago los lazos de mi bata con mi mano derecha y dejo que se deslice por mis
brazos. Cae al suelo, y me quedo allí, mis párpados cerrados apretadamente. Sé
lo que viene. No es como si no me hubiera visto así antes. Pero en esa habitación,
mi habitación gris, había tanta oscuridad cubriendo todo, incluso la forma en que
me veía a mí misma es como si se combinara todo junto. Pero aquí, aquí bajo esta
luz, en este lugar, todo es mucho más revelador. Pero todo sanará. Todo sanará,
me digo a mí misma, como dijo Gavin. El exterior, de todas formas. Bueno, la
mayoría del exterior. Y algo del interior. Pero hay una marca en mi cadera, y una
gruesa cicatriz desigual alrededor de mi dedo anular, y muchas otras cicatrices
que no van a ir a ningún lado. Y después está mi corazón y alma, llenos de cosas
tan oscuras ahora. Fuerzo todos los pensamientos a un lado y aprieto mis puños.
Tengo que enfrentarlo en algún momento.

Cuando abro mis ojos, el aire deja mis pulmones.

Hay un extraño sonido. Un llanto ahogado que creo que soy yo.

261
 O quizás es Gavin. Lo escucho en la puerta, golpeando suavemente,
preguntándome si estoy bien.

Estoy deslizándome ahora, mis piernas ya no pueden sostenerme. Pero

después él está ahí, sosteniéndome. Sosteniéndome mientras lloro.

Cuando siento a Gavin temblando, sé que él también está llorando. Pero me

abraza. Solo me abraza, balanceándome en sus brazos, susurrando que todo
estará bien. Él toma mi barbilla y me hace mirarlo.

—Sanará, Ava. Tomará tiempo, pero sanará. Y las cosas que… las cosas
que… —Su voz se rompe—. Hay formas de eliminar esas cosas. Conseguiré lo
mejor para ti. Y cuidaré de ti. Te ayudaré. No voy a ir a ningún lado, ¿de acuerdo?
Estoy aquí para ti, cariño. Estoy aquí para ti.

Sus palabras alivian ese horrible dolor que me destroza por dentro. Él me
sostiene contra su pecho, y eventualmente mis sollozos se calman y mis lágrimas
disminuyen. Él acaricia mi cabello y susurra palabras suaves. Palabras que
calman. Palabras que comienzan a ayudarme a sanar, solo esos primeros
pedacitos. Respiro profundo, y es ahí cuando huelo el humo, todavía adherido a
mi cabello. Miro más allá de él hacia la ducha. Necesito lavarlo. Necesito lavarlo
todo.

Lo miro y él frunce el ceño.

—Dolerá, Ava. Estos cortes…

Mis ojos van a la ducha de nuevo, luego de vuelta a él.

—Está bien, cariño. Está bien. —Me levanta suavemente. —¿Puedes pararte?

Asiento, y él me pone con cuidado en mis pies, y mientras me sostengo del

fregadero, él enciende la ducha. Una vez que está en marcha, me mira y puedo
ver el conflicto en su rostro. Solo entonces me doy cuenta de que estoy desnuda.
Estoy tan acostumbrada a eso ahora, que no pienso en nada de ello. Él aspira con
fuerza, y pregunta:

—¿Tú…?, ¿quieres hacer esto tú sola, o…?

Niego con la cabeza.

Él asiente y se quita la camiseta, luego los pantalones. Se queda en

calzoncillos, que mantiene puestos, y veo la herida en su costado de nuevo. Una

262
 herida que está ahí por mi culpa. La cual se borra a través de las lágrimas, luego
me pregunto si él se puede mojar… si ambos podemos mojarnos. Miro hacia la
ducha y de vuelta a su costado, luego hacia mi hombro.

—Está bien —dice—. Pero sin baños. No todavía, de todos modos.

Dejaremos el vendaje puesto, y Janet estará aquí dentro de poco para atenderte
de todos modos. Pero nos quitaremos esto.

Él se acerca y cuidadosamente quita la abrazadera de mi mano izquierda. No

está tan hinchada como antes, pero está magullada, y luego está la gruesa cicatriz
alrededor de mi dedo anular. Gavin pasa el pulgar sobre ella, seguido por un
suave beso.

El nudo crece en mi garganta y lo miro mientras deja ir mi mano. Es ahí

cuando noto que se ve un poco más delgado, un poco más curtido que antes.
Como si también hubiera perdido peso. Pero todavía es tan hermoso… tan
hermoso que no puedo dejar de mirarlo. Justo como cuando vi su cuerpo la
primera vez. Y aquí estoy yo…

Miro hacia abajo a mi cuerpo desnudo y maltrecho, a mis costillas

mostrándose, al interminable y brutal mosaico de hematomas, cortes, puntadas
y cicatrices…tantas cicatrices. Más lágrimas se derraman por mis mejillas, pero
su dedo está debajo de mi barbilla, levantando mi mirada hacia la suya.

—Oye. Todavía eres la cosa más hermosa que he visto en mi vida. Eso nunca
va a cambiar. Nunca. ¿Me entiendes? —Su voz tiene un filo, una dura
determinación que me hace asentir, porque quiero creerle.

Tengo que creerle.

Él me mira un momento más, asegurándose de que lo entiendo, luego me

lleva a la ducha, donde la regadera rocía la pared más alejada. Sus manos están
sobre mí ahora, estabilizándome, mientras me guía al interior, tal y como lo hizo
esa noche cuando me guio a la bañera. Solo que esa vez fue diferente.

Él cierra la puerta detrás de nosotros, luego me sostiene frente a él, sus ojos
se encuentran con los míos.

—¿Estás segura de esto?

Asiento.

263
 —Bien. ¿Adelante o atrás primero?

Me doy vuelta, dándole la espalda.

Él pone una mano en mi cintura, una mano en mi hombro.

—¿Lista? —pregunta.

Asiento y me preparo, entonces él se mueve y lentamente gira el rocío sobre

mi cuerpo.

Es como si mil dagas me apuñalaran al mismo tiempo. Jadeo y lloro,

sintiendo esa fuerte inclinación a permanecer callada. Intento manejar el dolor,
intento centrar mi respiración, pero no está funcionando.

Mi cuerpo comienza a ceder, pero él está ahí, sosteniéndome con fuerza. Las
lágrimas sangran en el agua, corriendo por mi rostro mientras intento muy duro
no pensar en cómo llegué a este lugar. El agua se filtra por todas partes, incluso
a ese lugar entre mis piernas. Siento la quemadura y me tambaleo de vuelta hacia
Gavin, apretando los dientes. Pero él permanece ahí, inquebrantable,
susurrándome al oído lo valiente que soy, cuán fuerte soy. Comienzo a llorar y
quiero tanto rendirme, pero sus palabras están ahí, dándome la fuerza para
seguir adelante. Lentamente, me doy la vuelta, luego colapso contra él cuando el
agua golpea mi espalda. Quiero gritar, pero entierro mi cabeza en su pecho y
simplemente lloro por el dolor. El pecho de Gavin comienza a temblar, y sé que
también está llorando.

Pero esos susurros siguen llegando, diciéndome que todo va a estar bien.
Todo va a estar bien. Lentamente, el dolor comienza a desvanecerse y lo miro a
los ojos, ojos enrojecidos y llenos de lágrimas. Su mandíbula está apretada, su
rostro grabado en dolor, como si estuviera sufriendo conmigo.

Él acuna mi cabeza y veo lágrimas deslizarse por sus mejillas mientras me

mira. Pero estoy mejor ahora, el dolor se ha calmado, y él ve eso. Él se estira por
el jabón y pide permiso. Yo asiento y me aferro a él mientras lo frota entre sus
manos y lo baja. Luego con suavidad, comienza a lavarme, pasando sus dedos
enjabonados por cada hematoma, cada verdugón y cada corte, como si borrara el
recuerdo que lo puso ahí. Él gimotea cuando yo lo hago, llora cuando yo lloro,
nuestras almas forjan un vínculo que se siente tan fuerte que puede detener la
marea, a pesar de que de muchas maneras, todavía somos extraños. Una noche.
Una desastrosa y hermosa noche es todo lo que tuvimos juntos, y sin embargo,

264
 siento que he estado con él todas las noches desde entonces. Porque de muchas
maneras, lo he estado. Él ha estado en mis pensamientos, mis sueños, mis
recuerdos, como un caballero oscuro que nunca se apartó de mi lado, incluso
cuando yo dejé el suyo.

Él está lavando mi cabello ahora, muy suavemente, muy cuidadosamente.

Siento que la luz comienza a filtrarse, como si alguien estuviera retirando
lentamente las cortinas y dejando que el sol brillara, un rayo dorado a la vez. Me
siento tan querida, tan cuidada. Justo como esa noche, esa tormentosa noche,
cuando él alivió cada incomodidad con reverencia.

Para el momento en que hemos terminado y él apaga la ducha, me siento

más como yo de lo que me he sentido en mucho, mucho tiempo.

Lo miro a los ojos, hinchados y enrojecidos como los míos. Cuando presiono
mis labios con fuerza, él sabe que estoy tratando de decir gracias. Él sonríe, y
presiona un suave beso en mi frente. Luego sus ojos se posan en mis labios, donde
se demoran. Pero su mandíbula se aprieta y él aparta la mirada, luego va a abrir
la puerta. Lo detengo y guío sus ojos hacia los míos.

Lo miro a los ojos con anhelo.

Por favor.

Hay una dureza en su rostro. Una dureza que he visto antes, cuando estaba
tratando de protegerme. Pero esta vez no me lo niega, en cambio su mirada se
posa de nuevo en mis labios y sus manos se acercan y acunan mi rostro. Luego
lentamente, se inclina y presiona sus labios suavemente contra los míos. Es un
beso de cuento de hadas. Un beso curativo. Un beso relajante. Tan cariñoso, tan
puro, tan honesto. Es un beso que mata a mis dragones y da vuelta a mi mundo,
trayéndome al lado correcto, al menos por ahora, recordándome que a pesar de
que hay oscuridad en el mundo, todavía hay luz por descubrir. Lo siento. Siento
su amor, su cariño, su deseo. Sin embargo, todavía siento al demonio, enjaulado
debajo de la superficie, lleno de rabia, oscuridad y tormento, que por el momento
ha guardado firmemente, manteniéndolo alejado de mí en este tierno momento.
Manteniéndome a salvo, incluso de él.

Cuando finalmente retrocede, nos miramos por un largo momento, mientras

sus dedos ofrecen caricias suaves a lo largo de mí mandíbula. No estoy segura de
lo que depara el futuro, pero de alguna manera, con este hermoso hombre frente

265
 a mí, mirándome como si fuera lo más preciado del mundo, me siento preparada
y capaz de dar ese primer paso. Ese primer paso hacia un mundo nuevo.

266
 AVA
El sol de la mañana se refleja contra el adormilado cielo, preparándose para
otro cálido día de verano. Su resplandor dorado se arrastra silenciosamente, de
punta a punta sobre las copas de los robles y los cipreses que rodean la finca. Un
gran prado cercado descansa justo al otro lado de la piscina y los cuidados setos,
donde sé que tres preciosos caballos pastan en algún lugar entre los árboles.

Gavin se sienta a mi lado en el porche trasero, sus brazos envueltos alrededor

de mis hombros mientras el banco se balacea hacia adelante y hacia atrás. Siento
la caricia de sus dedos a lo largo de mi brazo, tratando de consolarme, cuidarme,
como siempre. Ambos estamos tranquilos, ambos en una neblina cansada
después de otra noche de terrores que, como siempre, me despiertan antes del
amanecer. Incapaz de volver a dormirme, he empezado a ver el amanecer. Tal
vez porque es un recordatorio de que, aunque la oscuridad se asienta, la luz
siempre regresa.

Solo han pasado un par de semanas, debo recordarme, ya que Gavin me

liberó de mis cadenas, pero de alguna manera se siente como más tiempo. Hay
una extraña quietud a mi alrededor. El tipo de quietud que ralentiza todo, pero
de alguna manera logra sacar a relucir todos los detalles. La forma en que la luz
solar capta el ángulo de un pétalo de flor, la forma en que la brisa agita las hojas
en los árboles, la forma en que Gavin respira cuando está profundamente
dormido. Siento como si hubiera pasado de escuchar música fuerte y ruidosa
resonando en mis oídos por una eternidad, a un silencio repentino. De una
manera, es pacífico, de otra manera, es inquietante. Me da mucho tiempo para
pensar, demasiado tiempo para recordar.

Gavin estira sus piernas con un suspiro y mira hacia mí.

—¿Cómo estás, rayito de sol? —Su voz es profunda y ronca, como si acabara
de levantase, incluso a pesar de que hemos estado despiertos por un par de horas.
Anoche fue brutal.

Sonrío y asiento, amando el nuevo sobrenombre que me dio. La sonrisa

todavía sintiéndose extraña, pero me estoy acostumbrando. Las palabras, sin
embargo, todavía me eluden.

267
 Gavin me devuelve la sonrisa mientras sus pestañas se elevan y bajan
lentamente, sus ojos verdes tan vibrantes en la nueva luz. Él toma un mechón de
mi cabello poniéndolo detrás de mi oreja y cariñosamente me acerca, acunando
mi cabeza en su cuello. Es un movimiento tierno, un movimiento cariñoso.

Para un hombre que aclama que no sabe cómo ser amable, él lo está haciendo
muy bien. Tal vez demasiado bien. Al principio, no dormiría en la misma cama
que yo. Insistió en dormir en un catre. Dijo que era muy pronto. Y pensé que tal
vez estaba en lo cierto. Incluso cuando yo tenía problemas para dormir en la cama
sola, y un par de veces Gavin se despertó para encontrarme hecha un ovillo en
un rincón oscuro del armario. Sin embargo, eventualmente, me mantuve en mi
cama, y Gavin en el catre, pero luego las pesadillas vendrían y él se encontraría
a mi lado, sosteniéndome, acariciando mi cabello, susurrándome que todo estaría
bien, hasta eventualmente quedarnos dormidos juntos.

Así que ahora, cuando es hora de dormir, él se desliza junto a mí, pero
mantiene una almohada entre nosotros. Sé de qué me está protegiendo. He visto
la tirantez contra su bóxer, pero lo mantiene oculto de mí como es posible. Y yo
estoy bien con ello. Estoy segura de no estar lista para eso, mental o físicamente.
Mi cuerpo todavía está sanando. El solo vestirme y caminar es un esfuerzo
algunas veces, pero me estoy recuperando. En su lugar, por ahora, solo pasamos
el tiempo juntos, vemos películas, leemos libros, visitamos a los caballos.
Simplemente existimos, juntos. Una clase de intimidad sobre llegar a conocernos,
provocada por eventos demasiados extraños y perturbadores para darles
sentido.

En cierto modo, parece que hay un mundo por ahí del que nos hemos alejado.
Sé que su agente ha llamado varias veces, pero él ignora las llamadas. Pero no
puede durar para siempre. Qué pasará cuando tengamos que dejar este lugar,
dejar este pequeño santuario y regresar a la realidad. Él ya no será solamente mío,
si es así cómo lo puedo llamar ahora, será Gavin West, la estrella de cine otra vez.
Y, técnicamente, estoy casada y en su mayor parte sin hogar.

Realmente no hemos hablado mucho sobre el futuro. Es casi como si ambos

estuviéramos tratando de orientarnos después de esa noche. Todavía estamos
tratando de aceptar la situación en la que nos encontramos ahora. Pero aun así
no he podido olvidar lo que me dijo hace tantos meses. Una aventura. Eso es todo
lo que será. Eso es todo para lo que tengo espacio.

268
 Sé que se ha vuelto más que eso. Mucho más. Pero una parte de mí se
pregunta que si no fuera por toda la locura que sucedió, si todavía se hubiera
quedado. O se siente obligado por algún sentido del deber, después de lo que
sucedió, tal vez sea una necesidad de protegerme de la forma en que terminó
protegiendo a su mamá.

La idea me hace estremecer, causando que él levante mi barbilla así puede

verme a los ojos.

—¿Tienes frío?

Niego con mi cabeza y lo observo mientras me estudia, buscando a

cualesquiera que sean mis recuerdos en mi mente. Son unas dulces intenciones
detrás de su mirada, pero no se pierde la tensión, las líneas de moderación que
se han grabado en su rostro durante las últimas dos semanas. Aunque no es
sexual. Es mortal. Es el elefante en la habitación que ambos ignoramos.

Debe sentir mis pensamientos, mientras suelta mi barbilla y coloca un suave

beso en mi frente. Es un movimiento para distraerme, para desviarme del curso
de pensamientos. Ha estado muy distante del tema de Shayne. El detective
Miller, quien estuvo aquí hace apenas un par de días, dijo que aún no hay señales
de él. Pero sé que Shayne no irá lejos. Él vendrá a por mí. Me encontrará. Sé que
lo hará. Eso es solo cuestión de tiempo.

Y de alguna manera, creo que Gavin ha estado esperando que se aparezca.

Con la esperanza de que pueda tomar ese golpe final y enviarlo a su tumba. No
se ha dicho mucho, pero no tiene que hacerlo. Está ahí, en la forma en que su
mirada se vuelve distante, en la forma en que su mandíbula se contrae cuando
ve las marcas en mi cuerpo. Se están curando, pero son un recordatorio… un
recordatorio de lo que pasé. Y en muchos sentidos, Gavin se siente responsable.

Es extraño realmente. El tiempo en todo esto. La forma en que Gavin vino

cuando lo hizo. Yo no iba a sobrevivir esa noche. La bestia estaba perdida. Tan
perdida. No puedo evitar pensar en qué está haciendo ahora. No puedo evitarlo,
pero pienso en dónde está. Todavía tengo esa imagen en mi cabeza, de él
tambaleante, su voz también, llamándome, que escucho constantemente. Pero
hay cosas en las que intento no pensar, porque los sentimientos que vienen con
ello son tan confusos. Esos oscuros y extraños sentimientos que viven dentro de
mí. Pero no puedo evitarlo. Estoy unida a él ahora. Y no puedo evitar sentir que

269
 lo dejé en el infierno. Un infierno que fue creado por un padre enfermo y una
madre negligente. Y yo. La que rompió su mundo. La que rompió su corazón.

Y luego está Red, quien está constantemente en mi mente. Quien dio su vida
por mí. Quien se convirtió en su mejor amigo, así yo podía ser libre. Gavin dijo
que él me amaba. Gavin dijo que él siempre me amaría.

El agujero en mi estómago crece y las lágrimas también, volviendo borroso

el alba. Tanta violencia. Tanta pérdida. Es tan tentador dejar que la oscuridad me
trague, tan simple rendirme y dejar que la ira, la rabia y el dolor me consuman.
Y algunas veces lo hace. Algunas veces simplemente me desmorono y lloro, pero
luego fuertes brazos se envuelven alrededor de mí, seguido de palabras
susurradas en una profunda y familiar voz que siempre parece cortar la locura.
Me tranquilizan, asientan, trayéndome de vuelta y recordándome que hay bien
en este mundo. Solo tengo que pelear por ello. Tengo que pelear como si mi vida
dependiera de ello. Lo que en muchas maneras, lo hace.

Miro a Gavin, quien se sienta en silencio, sus dedos todavía acariciando mi

brazo mientras permanezco hundida contra él, en el cálido y seguro cobijo del
pasado reciente. Sus ojos están cerrados, esas largas pestañas ensombreciendo su
piel. Un rastrojo oscuro cubre su mandíbula, mientras su cabello desordenado y
castaño brilla de ámbar y chocolate en la luz creciente. Puedo ver la tensión de
estas últimas dos semanas marcadas en las líneas rugosas de su rostro. Aun así,
sigue siendo el hombre más guapo que he visto en mi vida. No puedo evitar
pensar en la primera vez que lo vi. Tan enojado. Tan hermoso. Cómo encajaron
nuestros mundos en una noche oscura y tormentosa.

Un pensamiento caprichoso entra en mi mente. Es algo que nunca he podido

averiguar. Tomo el bolígrafo y escribo mi pregunta en el bloc de notas, luego le
doy un golpecito en el hombro y observo como sus ojos se abren lentamente hacia
el cielo, ahora un remolino vibrante de rosas y azules claros. Él mira hacia abajo
a la libreta.

¿Cómo me encontraste el primer día?

—La matrícula en el auto —dice—. Cuando no diste ninguna información

sobre ti, me frustré y le escribí a Burt para que localizara tu dirección. Dijiste que
era el auto de tu vecino. —Sonríe—. No había planeado usarlo. Pero tan pronto
como saliste de mi cama, me desperté y supe en ese momento que no podría
dejarte ir.

270
 Un pájaro canta en la distancia, luego otro, y otro más. El día está
despertando. Mi alma está sanando.

Gavin presiona sus labios suavemente contra mi sien.

»No estoy seguro de ser capaz de dejarte ir, Ava. Te amo. Te he amado desde
la primera vez que te vi, empapada en la lluvia al lado de la autopista. —Él
suspira e inclina su frente contra la mía—. Mi belleza trágica.

Las lágrimas brotan y se derraman, justo cuando el sol rompe, enviando un

prisma de luz brillante a mi corazón y profundamente en mi alma, cegando
temporalmente la oscuridad interior. Se retira, el dolor se filtra en su rostro
mientras mira en mis ojos. Muchas emociones diferentes me desgarran, tanta
confusión sobre lo que siento por Shayne y todo lo que ha sucedido. Pero hay
una cosa que sí sé. Algo que he sabido desde esa noche también. Y en muchos
sentidos, es lo que me mantuvo en movimiento, me impidió romperme y
rendirme.

Levanto la mano y toco su mejilla para hacerle saber.

También te amo.

Gavin suspira y cierra los ojos, ahora me puede leer muy bien.

—No será fácil amarme, Ava —dice él, echándose hacia atrás y
encontrándose con mi mirada—. Puedes pensar que soy un héroe, pero no lo soy.
Es algo que necesitas recordar. Justo ahora, soy lo que necesito ser, lo que
necesitas que sea. Pero esta no es mi verdadera naturaleza. No sé cómo amar y
cómo ser amado. Todo lo que sé es cómo me siento con ello. Es poderoso y
aterrador.

Gavin aprieta sus brazos alrededor de mí y se inclina más cerca, un leve

susurro, casi escalofriante, filtrándose a mi oído.

—Y que Dios ayude a cualquiera que intente alejarte nuevamente de mí.

Fin… por ahora

271
 HAUNTED BEAUTY

Beauty & The Darkness #2

272
 Estas canciones ayudaron a inspirar Tragic Beauty,

de una manera u otra…

ya fuera con la letra,

el humor o simplemente la música

Into Dust de Mazzy Star

Enter Sandman de Metallica

Sway de Blue October

Hunted Down de Soundgarden

Demons de Imagine Dragons

Green Eyes de Coldplay

Creep de Radiohead

Far Behind de Candlebox

The Beast In Me de Johnny Cash

Hurt de Johnny Cash

Fear de Blue October

273
 Iris Ann Hunter creció con un amor
por los libros y una pasión por la
escritura, pero no fue hasta más tarde en
la vida, después de trabajar como
adiestradora de caballos, camionera y
diseñadora gráfica, que decidió
perseguir su sueño de ser escritora.
Dirigida hacia el lado torturado, y a
veces brutal de la naturaleza humana,
escribe romance oscuro y retorcido que
explora el lado sombrío del amor y la
lujuria. Iris vive con su amante de hace mucho tiempo en una ciudad costera a lo
largo de la costa sur de California.

Puedes encontrarla en las redes sociales…

Facebook: https://www.facebook.com/IrisAnnHunter/

Instagram: https://www.instagram.com/irisannhunter/

Goodreads: https://www.goodreads.com/IrisAnnHunter

Únete también a su grupo de Facebook: Hunetrs of the Dark

274
 MODERACIÓN
Lieve

TRADUCCIÓN
Mariela
antonietta
Candy20
Annette-Marie
Ling07
lili-ana
meriiunicornio
LittleCatNorth
Lieve

CORRECCIÓN
JudithTC
Jessmddx
Lieve
Mariela

REVISIÓN
Lieve

DISEÑO
Idk.Zab

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