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102 Paulo Dalgalarrondo

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La atención y sus cambios.

DEFINICIONES BASICAS ser humano capaz de seleccionar, filtrar y

organizar la información en unidades
La atención puede definirse como la dirección controlable y significativa. Los términos
de la conciencia, el estado de concentración de “conciencia” y “atención” están estrechamente
la actividad mental sobre un objeto dado relacionados. Determinar el nivel de conciencia
(Cuvillier, 1937). A fin de es fundamental para la evaluación de la
explicar cuáles son los mecanismos de atención atención (Cohen; Salloway; Zawacki, 2006).
representan para el funcionamiento psíquico
normal, William James (1952) dijo que:

Millones de elementos [...] que se presentan a PSICOLOGÍA DE LA ATENCIÓN

mis sentidos nunca entran
correctamente en mi experiencia. Por Conceptos de psicología
¿qué? Porque estos artículos no me interesan.
y psicopatología
Mi experiencia es lo que consiento en captar...
Todo el mundo sabe lo que es la atención. Y el atencion clasicos

tomar posesión de la mente, clara y Teniendo en cuenta la naturaleza

vívido, de uno entre una enorme diversidad de atención, se pueden distinguir dos tipos
objetos o corrientes de pensamiento dadas conceptos básicos de atención: atención voluntaria,
simultáneamente. enfoque,
que expresa la concentración activa e
la concentración de la
conciencia es tu elección intencional de la conciencia sobre un objeto; y el
La atención se refiere esencia. Implica renunciar atención espontánea, que es ese tipo de
al conjunto de a algunas cosas con el atención suscitada por el interés momentáneo,
procesos psicológicos fin de tratar con eficacia. incidental, que suscita tal o cual
que hace que el ser mente con los demás. ese objeto Este último suele ser
humano sea capaz
incrementado en estados mentales en los que el
de seleccionar, filtrar la atencion es individuo tiene poco control voluntario
y organizar la información se refiere al conjunto
en unidades
sobre su actividad mental.
de los procesos En cuanto a la dirección de la atención,
controlables y significativas.
psicológicos que hacen Se pueden distinguir dos formas básicas: la
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Psicopatología y semiología de los trastornos mentales 103

atención externa, proyectada fuera del emerge realmente en la experiencia mutua

mundo subjetivo del sujeto, dirigido a (analista-analizando) de la situación analítica.
al mundo exterior o al cuerpo, generalmente
de naturaleza más sensorial, utilizando los
órganos de los sentidos. difiere de psicología contemporánea
atención interna, que se dirige a los propios de atención
procesos mentales del individuo. Es una
más reflexivo, introspectivo y En la actualidad, la atención se divide en
meditativo. En cuanto a la amplitud de cuatro aspectos básicos:
atención, hay atención focal, que permanece
enfocada en un campo de conciencia 1. Capacidad y foco de atención
determinado y relativamente delimitado y 2. Atención selectiva
restringido, en oposición a 3. Selección de respuesta y control
atención dispersa y desenfocada ejecutivo
en un campo dado, extendiéndose de forma 4. Atención constante o sostenida
menos delimitada. (atención sostenida) (Cohen;
La tenacidad es la capacidad Salloway; Zawacki, 2006)
que el individuo fije su atención en un área u
objeto determinado. en tenacidad, La capacidad y el foco de atención se
la atención está unida a un determinado refieren al foco de atención y son
estímulo, fijada en él. La vigilancia se define intensamente asociado con la experiencia
como la calidad de la atención que permite subjetiva de la concentración. la habilidad para
para que el individuo cambie su enfoque de un objeto la atención no es constante en el tiempo
a otro. tiempo, fluctuante en función de factores
La atención flotante es un concepto extrínsecos (valor de los estímulos, demandas
desarrollado por Freud (1856-1939), relativo a de respuestas y factores predominantes
al estado de cómo debe funcionar la atención factores intrínsecos [factores energéticos,
del psicoanalista durante una sesión como afectivos y grado de motivación, y
analítica. Según Freud, la atención del analista características estructurales como la velocidad de
no debe privilegiar a priori ninguna procesamiento y la capacidad de memoria]). La
elemento del habla o comportamiento capacidad de centrar la atención está relacionada con
del paciente, lo que implica dejar funcionar directamente con el número de operaciones
libremente su propia actividad psíquica, tareas mentales que necesitan ser realizadas
consciente e inconscientemente, dejando libre al mismo tiempo y con la dificultad de las tareas.
su atención y suspendiendo en lo posible la La atención selectiva se refiere a la
motivaciones, deseos y planes. Es un estado procesos que permiten o facilitan la selección
artificial de atención, de información relevante para el sujeto y su
cultivada por la necesidad técnica del proceso procesamiento cognitivo. ¿Está por ahí?
psicoanalítico. Para el psicoanalista inglés resume la cualidad más importante de
Wilfred Bion (1897-1979), la atención Procesos atencionales: selectividad. todo
el analista debe permanecer lo más abierto tiempo, el sujeto es inundado por un número
posible a la experiencia inmediata, evitando la casi infinito de señales provenientes del
fuga al pasado o al futuro; afuera o adentro; la atencion selectiva
así, el analista busca abolir momentáneamente limita la información que llega al sistema
la memoria y el deseo, para cerebral. Además, aumenta la capacidad de
que tu atención quede libre a lo que procesar y manejar los
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módulos y la información más relevante denominada “respuesta de orientación”. Cuando

para el sujeto, fundamental para el desempeño un individuo o un animal está expuesto a
cognitivo y conductual. Cuando la atención elige un nuevo estímulo, hay un patrón de respuestas
ciertos estímulos, la capacidad de responder a motoras, del sistema nervioso autónomo
otros disminuye. (excitación fisiológica) y actividad eléctrica cerebral,
proporcionalmente. lo que indica que el organismo
La selección de respuestas y el control entró en un cierto estado de alerta, preparación,
académico son sumamente relevantes, ya que el acto listo para recoger el estímulo y para
prestar atención es casi siempre responder. Si tal estímulo se da en una forma
asociado con una acción planificada, encaminada a continua o repetitiva, ya no activa la respuesta de
ciertas metas. Por lo tanto, la atención siempre guía. Este fenómeno se llama “hábito”. El fenómeno
está involucrada en la selección no solo de
estímulos e información, pero también Lo contrario es “conciencia”, que se da cuando por
respuestas y su control. La atención está vinculada la naturaleza o contexto de la
a procesos cognitivos complejos que involucran estímulo, el organismo se excita
intención, planificación y toma de decisiones. Estos más con la repetición del estímulo, aumentando la
procesos están en la base de la acción volitiva (de prontitud general de respuesta.

actos de voluntad), se denominan funciones

ejecutivas y dependen en gran medida de NEUROPSICOLOGIA DE LA ATENCION
sistemas cerebrales prefrontales, especialmente
en los circuitos subcorticales. El control La atención resulta de la interacción compleja
ejecutivo le permite moverse efectivamente de una diferentes áreas del sistema nervioso, no
posible respuesta a otra. Por lo tanto, es un proceso unitario.
de acuerdo con las demandas cambiantes de la (Cohen; Salloway; Zawacki, 2006). Como
ambiente. Las principales estructuras del sistema nervioso
Atención constante o sostenida relacionadas con la atención son: el
(atención sostenida) se refiere a la capacidad de Activador reticular ascendente (RAAS) en el
mantener la atención a lo largo del tiempo. Dicha tronco encefálico, tálamo y cuerpo
capacidad varía (generalmente di minui) con el estriado, a nivel subcortical y, a nivel
tiempo. Como función psíquica, la atención es más corteza, la corteza parietal posterior derecha (no
variable en el tiempo. dominante), la corteza prefrontal,
más larga que la percepción y la memoria. Todas la circunvolución cingulada anterior (también en el
las personas tienen límites en su capacidad para región frontal), así como estructuras de la
mantener la atención durante lóbulo temporal medial del sistema límbico.
largo tiempo; dicho rendimiento depende de El SRAA brinda el nivel básico de
relación entre los estímulos objetivo y los estímulos concientización para mantener la vigilancia
que distraen, el nivel de conciencia necesaria en los procesos de atención; así,
(vigilancia), motivación (incluyendo aquí proporciona una preparación no específica para la
entusiasmo por la tarea y su opuesto, el atención. Los núcleos intralaminares del tálamo
aburrimiento) y fatiga. filtrar las señales enviadas por el RAAS y el
se proyectan al núcleo caudado (en el estriado) y
la corteza prefrontal, así como a otras áreas
Hábito y conciencia corticales (excepto las áreas sensoriales primarias).
El núcleo
Un aspecto importante de la atención es lo que reticularis del tálamo también tiene asociaciones
Neurocientífico y psicólogo ruso Pavlov recíprocas como la corteza prefrontal
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Psicopatología y semiología de los trastornos mentales 105

y con núcleos sensoriales del tálamo. El núcleo y aspectos afectivos de la atención, movilizados
reticular actúa como un filtro o un en áreas límbicas, deben interactuar con aspectos
se comporta, permitiendo sólo unos pocos de selección y jerarquización de la actividad
la información avanza hacia el consciente, elaborados en áreas prefrontales y
corteza cerebral (Cohen; Salloway; Za wacki, parietales, produciendo un vector
2006). fin, a saber, la actividad atencional del
A su vez, la corteza parietal (especialmente individuo (Engelhardt; Laks; Rozenthal,
la corteza posterior derecha) también está 1996).
implicada en la selección sensorial (principalmente
en la atención selectiva visual y la atención visual).
dirigida al espacio extrapersonal), mientras que ANOMALÍAS DE LA ATENCIÓN
que la corteza frontal del cingulado está ligada a
la intensidad del foco de atención ya la motivación. El cambio más común y menos específico en la
atención es la disminución general de la atención,
Sin embargo, son las estructuras de la llamado hipoprosexia. aqui esta verificado
corteza prefrontal las más relevantes para la una pérdida básica de la capacidad de
atención. Las áreas prefrontales dorsolaterales concentración, con aumento de la fatigabilidad,
(en la porción más externa y superior del cerebro lo que dificulta la percepción de los estímulos
frontal) están íntimamente relacionados con la problemas ambientales y comprensión; los
“selección de respuesta y el control selectivo”. Además recuerdos se vuelven más difíciles e imprecisos,
Además, desempeñan un papel en el mantenimiento hay una dificultad creciente en todas las actividades
de la flexibilidad de respuesta y la generación de psíquicas complejas, como pensar, razonar,
alternativas de respuesta, así como en la integrar información, etc. La aprosexia total se
como en la memoria de trabajo (ver capítulo sobre llama
memoria) y secuenciación abolición de la capacidad de atención, por
de información temporal. Lesiones en estos más fuertes y variados que los estímulos utilizados.
áreas dorsolaterales producen cambios en la
atención como la distracción, la impersistencia y Por otro lado, la hiperprosexia consiste en
la perseverancia (repetición automática de en un estado de atención acentuada, en el
respuestas). Las áreas prefrontales que hay una tendencia ineludible a persistir, a
orbitomedial (corteza frontal justo por encima detenerse indefinidamente en ciertos objetos con
de los globos oculares) están relacionados con la sorprendente infatigabilidad.
modulación de los impulsos, el estado de ánimo y
la memoria de trabajo. Las lesiones en estas áreas La distracción es signo, no de un déficit
provocan cambios en la atención relacionados con propiamente dicho, sino de una superconcentración
impulsividad, desinhibición y labilidad activa de la atención en determinados contenidos
afetiva (Cohen; Salloway; Zawacki, 2006). u objetos, con inhibición.
Además de los lóbulos frontales, varias todo lo demás (Nobre de Melo, 1979). Hay,
estructuras límbicas en las porciones medias de los en este sentido, cierta hipertenacidad e
lóbulos temporales están involucrados en el interés hipovigilancia. Este es el caso del científico que,
afectivo, especialmente en lo que concierne Debido a que su interés y atención están totalmente
respecto a la atracción, motivación, importancia centrados en un problema, comete errores como
del estímulo y carga emocional que este olvidar dónde
o ese objeto despierta en la mente. Por lo tanto, aparcó el coche o se puso calcetines
también participan en los mecanismos Colores diferentes.
neuronas de atención. En ese sentido, hay La distracción, por otro lado, es
consenso de que los aspectos motivacionales de distracción, un estado patológico que
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106 Paulo Dalgalarrondo

expresada por una marcada inestabilidad y DESORDENES MENTALES

marcada movilidad de la atención voluntaria,
con dificultad o incapacidad para arreglar o Se sabe, desde el
detenerse en algo que inicios de la semiología Se sabe, desde el
psicopatológica, en inicios de la
implica esfuerzo productivo. la atención de
el individuo es muy fácilmente desviado de semiología
el siglo XIX
psicopatológica, en el siglo XIX
un objeto a otro. del siglo XIX, esa atención
del siglo XIX, esa atención
Valor diagnóstico de los cambios en casi siempre está casi siempre está
atención: condiciones clínicas en las que se encuentran alterado en los alterado en los
cambios observados en la atención. trastornos mentales graves. trastornos mentales graves.
Los cambios Ardilla (1772-1840)
Pueden ocurrir de atención puede afirmó que “la atención es fugitiva en el
cambios en la atención. ocurrir tanto en maníaco, concentrada en el monomaníaco (me
tanto en disturbios trastornos neurológicos lancólico, delirante) y vaga y difusa en la
neurológicos y
y neuropsicológicos mente” (Mattos, 1884).
neuropsicológicos,
así como en trastornos como en Trastornos del estado de ánimo (depresión y
mental. desordenes mentales trastorno bipolar), trastorno obsesivo compulsivo
semejante. (TOC), esquizofrenia y trastorno por déficit de
atención/hiperactividad
(TDAH) son los que más trastornos de atención
DESÓRDENES NEUROLÓGICOS presentan.
Y NEUROPSICOLÓGICA Pacientes con trastornos de
el humor tienen importantes dificultades para
Trastornos neurológicos y neuropsicológicos concentración y atención constantes. Ciertos
en los que se observan alteraciones cambios en la atención son típicos de los
de atención son principalmente aquellos estados depresivos y maníacos.
condiciones en las que hay una disminución en Hay, a su vez, en los cuadros maníacos,
el nivel de conciencia. Se puede mencionar aquí disminución de la atención voluntaria y aumento
Encefalopatías metabólicas (debido a niveles de la atención espontánea, con hipervigilancia
alterados de oxígeno, glucosa y balance de e hipotenacidad. la atención de
electrolitos, acumulación de catabolitos, El individuo en fase maníaca salta rápidamente
etc.), meningoencefalitis, accidentes de un estímulo a otro sin
cerebrovasculares, esclerosis múltiple y arreglar algo. En condiciones depresivas,
enfermedades tumorales. En las demencias, suele haber una disminución general de la
los cambios en la atención pueden estar relacionadosatención,
con es decir, hipoprosexia. En algunos
a condiciones episódicas con disminución de la casos severos, la atención se centra
nivel de conciencia (delirio que se superpone a en ciertos temas depresivos (ciudad hipertensa),
la demencia) o deterioro cognitivo progresivo. con rigidez y algo
en demencia la capacidad de cambiar el foco de atención
enfermedad de Alzheimer, los pacientes tienen (hipovigilancia). Esto sucede por
dificultades en tareas que requieren el hecho de que el individuo está deprimido
concentración y enfoque, así como en actividades desevero, a menudo girado completamente
control ejecutivo (funciones frontales). para ti, enfocado en fra
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Psicopatología y semiología de los trastornos mentales 107

caso, enfermedad, culpa, pecado, ruina, etc. diferentes y tienen gran dificultad con el
En pacientes deprimidos, el rendimiento atención constante, quizás por esa fuerte
deterioro en las tareas de atención constante tendencia a la distracción (Cohen; Salloway;
es generalmente proporcional a la gravedad Zawacki, 2006).
del estado depresivo. Atención En el trastorno por déficit de atención/
el selectivo sensorial generalmente se ve hiperactividad (TDAH), existe una marcada
menos afectado (Cohen; Salloway; Zawacki, 2006). dificultad para prestar atención a los estímulos
El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) internos y externos, ya que el paciente,
tiene una atención o vigilancia excesiva y no generalmente un niño o adolescente, tiene la
regulada. El paciente Alteración de la capacidad para organizar y
demuestra cambios en el control ejecutivo completar tareas, así como renuencia
(funciones frontales), memoria de trabajo en el control de sus conductas e impulsos. Los
(estrechamente relacionada con la atención) pacientes con TDAH revelan, en
y en la selección de respuestas. estudios de imágenes cerebrales, cambios en
En la esquizofrenia, el déficit de atención sistema frontal. El deterioro de la atención
es central. Filtrado de información constante parece ser un problema primario y
irrelevante suele consistir en una importante central de esta condición. la dificultad es
dificultad de los sujetos afectados. Los mayor cuando se necesita un estado
pacientes esquizofrénicos a menudo vigilancia para detectar información
tiene dificultad para vaciar adecuadamente poco frecuente, especialmente cuando dicha
estímulos sensoriales irrelevantes mientras se información no es motivacionalmente importante
realiza una determinada tarea; son muchos para el sujeto. niños con TDAH
susceptible a ser distraído por estímulos tienen daños relacionados con el filtrado
visuales y auditivos externos. bajo prueba estímulos irrelevantes para la tarea (aunque es
análisis neuropsicológico, los pacientes con cuestionable si el filtrado atencional es
esquizofrenia muestran un retraso en el tiempo de o no el principal problema de la gente
reacción como resultado de la distracción, com TDAH) (Cohen; Salloway; Zawacki,
son incapaces de suprimir inter- 2006).

Marco 11.1
Semiotecnia simplificada de la atención.

Pregunte al paciente y a la persona que lo acompaña (especialmente al paciente): ¿Tiene dificultad para concentrarse?
¿Te distraes con facilidad? ¿No escuchas cuando te hablan? ¿Tiene problemas para completar las tareas? No
¿Puedes organizar las tareas? ¿Pierde cosas necesarias para realizar las tareas?
La evaluación más simple y práctica de la atención es pedirle al paciente que mire los objetos que están en el
entrevista y luego cita inmediatamente lo que vio.
Prueba de repetición de dígitos (dígito de intervalo): pídale al paciente que repita una serie de dígitos pronunciados
en voz alta, lentamente, evitando cualquier cosa que pueda distraerte: 2-7/4-9/5-8-2/6-9-4/6-4-3-9/7-2-8 -6/
4-2-7-3-1/7-5-8-3-6/6-1-9-4-7-3/3-9-2-4-8-7/5-9-1- 7-4-2-8/4-1-7-9-3-8-6.

(El adulto normal repite correctamente 6 o 7 dígitos).

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108 Paulo Dalgalarrondo

Preguntas de revisión

• Definir tipos de atención en relación con la dirección y amplitud del proceso atencional.

• ¿Qué puede decir sobre los supuestos teóricos sobre la psicología contemporánea de la atención?
Caracterizar los cuatro aspectos básicos de la atención.

• ¿Cuáles son las principales estructuras del sistema nervioso relacionadas con la atención? ¿Cuáles son
los más relevantes? ¿Por qué?

• Nombrar y caracterizar las anormalidades que pueden ocurrir con la atención. ¿Cuál es su asociación
con trastornos neurológicos y neuropsicológicos y trastornos mentales?

• Cómo se presenta la atención en estados maníacos y depresivos, en esquizofrenia y

no TDAH?