La imprenta es un método mecánico destinado a reproducir textos e imágenes sobre papel, vitela, tela u

otro material. En su forma clásica, consiste en aplicar una tinta, generalmente oleosa, sobre unas piezas
metálicas (tipos) para transferirla o grabarla por presión. Aunque comenzó como un método artesanal,
su implantación a mediados del siglo XV trajo consigo una gigantesca revolución cultural.

Más modernamente, la evolución de diversas tecnologías ha dado lugar a diferentes métodos de

impresión y reproducción, como son la flexografía, la serigrafía, el huecograbado, el alto grabado, la
fotografía electrolítica, la fotolitografía, la litografía, la impresión offset, la xerografía y los métodos
digitales.

Historia

Sutra del Diamante, hallado en la cueva de Dunhuang (China). Es el documento impreso de fecha
conocida más antiguo que se conserva. Fue realizado el 11 de mayo del año 868.1

Ya los romanos tuvieron sellos que imprimían textos o imágenes sobre objetos de arcilla alrededor del
año 440 a. C. y el 430 a. C.

Entre 1041 y 1048 de nuestra era Bi Sheng inventó en China —donde ya existía un tipo de papel de arroz
— el primer sistema de imprenta de tipos móviles, que usaba complejas piezas de porcelana en las que
se tallaban los caracteres chinos. Esto constituía un procedimiento muy trabajoso, por la inmensa
cantidad de caracteres o letras de la escritura china. Posteriormente, en 1234, en la actual Corea,
artesanos durante la dinastía Koryo, conocedores de los avances chinos con los tipos móviles, crearon un
juego de tipos móviles de metal, que se anticipó a la imprenta moderna, pero lo usaron raramente.2

Antes de la aparición de la imprenta los libros se difundían exclusivamente a través de copias

manuscritas, hechas por copistas, muchos de los cuales eran monjes o frailes dedicados por entero al
rezo y a la copia manual de libros, por encargo del propio clero o de reyes y nobles. Las ilustraciones y las
letras mayúsculas eran productos decorativos y artísticos que generalmente realizaban artesanos
diferentes del copista. Por ello la producción de un libro manuscrito era un proceso que podía durar
años, ya que cada uno debía pasar por las manos de copistas, ilustradores y encuadernadores. Y todo
ello, para producir un único y simple ejemplar.

El antecedente más directo de la imprenta moderna, es la xilografía, que durante la Edad Media se
utilizaba en Europa para publicar panfletos publicitarios o políticos, etiquetas, y trabajos de pocas hojas.
La xilografía requiere tallar manualmente el texto o imagen en hueco sobre una tablilla de madera, lo
cual es una laboriosa artesanía. Luego se impregnaba la tablilla en tinta negra, azul o roja (solo existían
esos colores), se aplicaba sobre el papel y con un rodillo se fijaba la tinta. El desgaste de la madera era
considerable, por lo que no se podían hacer muchas copias con el mismo molde.

Historia de la imprenta moderna 3

La Biblia de Gutenberg

Técnicas previas

Un conjunto de técnicas fueron necesarias para que la imprenta pudiera ser creada y funcionar, de la
forma que Gutenberg la ideó. Solo cuando estos procesos productivos llegaron a su madurez, la
imprenta pudo servirse de ellos. Por ejemplo, sin la producción en escala del papel, la imprenta no tenía
sentido, pues el uso de pergamino era demasiado oneroso. El aporte crucial de Gutenberg fue unir estos
elementos diversos, aportar otros nuevos y combinar todo en un sistema completo, funcional, sencillo y
económico.

Entre estas técnicas o procesos productivos, tenemos: La fabricación de papel, el desarrollo de tintas, las
aleaciones metálicas, las prensas de uso agrícola y la impresión en bloques de madera (o xilografía). 4

1.- El papel. Los árabes habían aprendido y utilizado el arte chino de su fabricación, lo desarrollaron
ampliamente en el mundo musulmán y lo llevaron a España y el sur de Italia.5 Los fabricantes
medievales de papel en Europa mecanizaron su confección, mediante fábricas accionadas por agua, cuya
primera evidencia cierta es de 1282.6 Esto permitió una expansión masiva de la producción y reemplazó
la complicada artesanía característica de la fabricación de papel china y musulmana. Los centros de
fabricación de papel comenzaron a multiplicarse a fines del siglo XIII en Italia, reduciendo el precio del
papel a una sexta parte del pergamino y luego cayendo aún más.7

2.- Tintas. En Europa a fines del siglo XIII se producían tintas para uso de la escritura, o el teñido de telas,
pero eran a base de agua y por lo tanto demasiado líquidas para imprimir. La xilografía con moldes de
madera usaba tintas más adaptables, pero no del tipo que el metal requiere.

3.- Metales. También existían en la época los conocimientos para realizar una gran gama de aleaciones
metálicas con diferente uso; y Gutenberg las conocía, pues era orfebre.
4.- La prensa. Los distintos tipos de prensas de tornillo, que permiten aplicar presión directa sobre un
plano fijo, ya eran conocidas en la época de Gutenberg y se utilizaba para una amplia gama de tareas.8
Creadas hacia el siglo I de nuestra era, los romanos las usaban comúnmente en la producción agrícola,
para prensar uvas y hacer vino; o aceitunas y hacer aceite.9 Es posible que Gutenberg también se haya
inspirado en esas prensas, que se habían extendido por Alemania desde finales del siglo XIV, y que
funcionaban con los mismos principios mecánicos.

5.- El tipo móvil. Este concepto ya existía en Europa antes del siglo XV. La evidencia esporádica indica que
se conocía el principio tipográfico, es decir la idea de crear un texto mediante la reutilización de
caracteres individuales, pues había estado apareciendo desde el siglo XII y posiblemente antes (la
aplicación más antigua conocida que se remonta al disco de Festo). Los ejemplos conocidos van desde la
impresión de tipos móviles en China durante la dinastía Song, en Corea durante la dinastía Goryeo,
donde se desarrolló la tecnología de impresión de tipos móviles en metal en 1234,10 hasta Alemania,
Inglaterra e Italia (Retablo de Pellegrino II).11 Sin embargo, las diversas técnicas empleadas (impresión,
perforación y ensamblaje de letras individuales) no tenían el refinamiento y la eficiencia necesarios para
imprimer grandes cantidades de texto, con buena calidad. Tsuen-Hsuin y Needham, así como Briggs y
Burke sugieren que la imprenta de tipos móviles en China y Corea rara vez fue empleada.

6.- El Códice. Otro factor propicio para la imprenta fue el formato de códice que los libros habían
adoptado, ya en la época romana.12 Considerado el avance más importante en la historia del libro antes
de la imprenta, a principios de la edad media (hacia el 500 d.C.), el códice había reemplazado por
completo al antiguo formato en el que trozos de pergamino o papiro unidos se escriben y luego se
enrollan y desenrollan para leerlos. El códice es una colección de hojas de cualquier material (papel,
pergamino o papiro), con uno o más dobleces, unidas por la parte posterior o lomo, y generalmente
protegidas por cubiertas.13 El códice tiene considerables ventajas prácticas sobre el formato de rollo: es
más conveniente de leer (pasando las páginas), más compacto, menos costoso, y tanto el anverso como
el reverso de la hoja pueden usarse para escribir o imprimir, a diferencia del rollo.

Obra de Gutenberg

La imprenta tuvo numerosos antecedentes, en los distintos sellos y inscripciones inventados por las
culturas antiguas para manejar su burocracia o reproducir ilustraciones ceremoniales. Los chinos, por
ejemplo, quienes habían fabricado el papel de arroz, inventaron en el siglo XI un sistema de porcelana
que permitía reproducir sus caracteres a partir de moldes de porcelana. Pero la imprenta moderna como
tal surgió en más o menos 1450 de la mano del Johannes Gutemberg. Tomando como base estas
técnicas y procesos productivos, Gutenberg se dedicó a crear una máquina que fuera capaz de hacer a la
vez varias copias de un libro (como la Biblia) en menos de la mitad del tiempo que tardaba en copiar una
el más rápido de los copistas y que éstas no se diferenciaran en absoluto de las manuscritas. Aquí se
aprecia lo perfeccionista que fue Gutenberg, quien comenzó su reto sin ser consciente de lo que su
invento iba a representar para el futuro de la humanidad.

1.- Creación de tipos móviles. El primer desafío fue crear letras individuales que se pudieran usar
separadamente para imprimir textos: en esto consiste un tipo móvil.

Gutenberg partió confeccionando punzones de hierro en los que talló manualmente una letra con el
diseño y fuente que quería. Para imprimir un libro, necesitó hacer unos 270 punzones, cada uno con una
letra, número o signo diferente; o la misma grafía, pero en distintos tamaños. Posteriormente con un
mazo golpeaba el punzón contra un metal blando, como el cobre, creando la llamada matriz, que tiene la
imagen en bajo relieve e invertida de la letra. La matriz permitía fabricar cientos de “a” o de “A”, todas
idénticas entre sí; y las veces que fuera necesario. Un juego de punzones, permitía crear muchas
matrices, que a su vez podían fabricar cientos o miles de tipos móviles.14

A continuación, Gutenberg puso la matriz ya acuñada en el extremo de un molde de metal duro, donde
vaciaba una aleación de metal fundido, que le permitía crear una barrita metálica en cuyo extremo
estaba la letra que se usaría para imprimir: el tipo móvil.

Gutenberg debía ahora crear una aleación de metales que le permitiera fundir rápido y a bajo precio sus
tipos móviles. Después de muchos ensayos y errores, logró dar con una aleación a base de plomo, estaño
y antimonio, que se adapta tan bien a los fines de impresión, que todavía se utiliza en la actualidad.15
Las ventajas de esta aleación son 2: Sus componentes son abundantes y baratos; y se funden a bajas
temperaturas, unos 285 grados centígrados.16

La producción en masa de tipos móviles se logró mediante los dos inventos clave de Gutenberg: la
aleación metálica y el molde para justar las matrices. Antes de él no existía nada parecido.17

Basta imaginarse cuántas letras "a" o "D" pueden necesitarse para imprimir toda una página de cualquier
libro, para entender la enorme cantidad de tipos móviles necesarios para que una imprenta sea
operativa. El alfabeto latino tiene una gran ventaja en este proceso porque, a diferencia del sistema de
escritura ideográfica china, permite representar cualquier texto con un mínimo teórico de sólo unas tres
decenas signos diferentes.18 "La invención de Gutenberg aprovechó al máximo el grado de abstracción
en la representación de las formas del lenguaje que ofrecía el alfabeto y las formas occidentales de
escritura que eran corrientes en el siglo XV".19

2.- La galera. Para confeccionar una página, se debe escribir el texto, letra por letra con los tipos móviles,
ubicándolos en una especie de caja de madera, llamada en general galera. Se trata de que las letras se
mantengan inmóviles, hasta después de impresas las hojas. Hay que considerar lo difícil de escribir con
los tipos, ya que éstos tienen las letras invertidas, o al revés; como las de las máquinas de escribir,
basadas en el mismo principio. Todo este mecanismo debió ser creado de la nada por Gutenberg, pues
tampoco existía antes.

3.- Las tintas. Gutenberg también creó un tipo de tinta específico para la imprenta. Después de mucha
experimentación, logró superar las dificultades que causan las tintas tradicionales a base de agua, que al
mojar el papel, lo rompen o impiden imprimir ambos lados de cada hoja. Encontró la fórmula para una
tinta a base de aceites, adecuada para la impresión de alta calidad con tipos de metal.20

4.- La prensa. Una vez hechos los tipos móviles con los cuales imprimir, debe aplicarse presión para que
la tinta grabe el texto sobre las hojas. Gutenberg amoldó una vieja prensa de uva para realizar el proceso
de impresión. Como la impresión imponía unas exigencias a la prensa de tornillo muy diferentes a la del
prensado de uvas o aceitunas, Gutenberg la adaptó para que la fuerza de presión ejercida por la platina
sobre el papel se aplicara de manera uniforme y con elasticidad, para no romper o entintar en exceso el
papel. Para acelerar el proceso de impresión, introdujo una mesa móvil, con una superficie plana en la
que las hojas se podían cambiar rápidamente.21

La prensa en sí, consiste en las siguientes partes:22

a) Una mesa larga, una de cuyas mitades aproximadamente tiene una sección deslizable, llamada base
de piedra.

b) Sobre la base de piedra, se ponen boca arriba el conjunto de tipos móviles con el texto, o forma.

c) Un mecanismo abatible, o bastidor, que permite ubicar el papel, cerrarlo y luego ponerlo directamente
encima de la forma. El bastidor es una especie de díptico, con hojas que se pueden abrir y cerrar, dentro
del cual se pone el papel. Una vez aplicada la presión, este mecanismo se retira de abajo de la prensa, se
abre el bastidor y se retira el papel ya impreso.

d) El mecanismo de presión, o prensa propiamente tal, se ubica fijo sobre una mitad de la mesa.
Gutenberg adosó verticalmente sobre la mesa 2 maderos, y un travesaño entre ambos. Cruzando
verticalmente el travesaño, puso un torniquete, también de madera. Bajo el torniquete, hay una plancha
de madera (platina), que sube y baja, según se gire el primero. Bajo esta plancha de madera se desliza el
bastidor, se gira el torniquete, y se produce la presión sobre el conjunto de la base de piedra, el bastidor
con los tipos móviles y el papel.

Esta es una descripción muy somera de la prensa, sin el profuso conjunto de términos técnicos para
nombrar a cada parte: Forma, galera, canal, volandera, tímpano, frasqueta, cofre, y un largo etc.

Para hacer funcionar todo este mecanismo, se requieren varias cosas adicionales: el papel debe ser
humedecido, para que absorba bien la tinta; y ésta ha de ser aplicada uniformemente sobre las letras, y
reaplicada luego de imprimir cada hoja.

Gutenberg creó un instrumento para aplicar a los tipos móviles la tinta oleosa y espesa de su invención.
Esta especie de tampón se llama bala, y es una suerte de medio balón de fútbol, más o menos, con un
mango superior, y recubierto de cuero crudo, que se hace pasar varias veces sobre una superficie plana
con un poco de tinta, para empaparlo. Luego la bala “unta” las letras varias veces con varios golpecitos,
para esparcir de modo homogéneo la tinta.

Primeros productos de la imprenta

Gutenberg trabajó muchos años perfeccionando las distintas partes de su invención. No se sabe
exactamente cuánto tiempo, pero hacia 1451-52 ya tenía todo listo para comenzar a imprimir.

Distintas fuentes documentan nuevamente su estancia en Maguncia a partir de octubre de 1448. Firmó
un contrato de préstamo por 150 florines con su primo Arnold Gelthus. Se cree que Gutenberg invirtió el
préstamo en la construcción de un taller de impresión. Buscó contacto con otros financistas, como el
empresario Johannes Fust. Alrededor de 1449 éste le dio un préstamo sin intereses de 800 florines y
recibió el equipo que había comprado con el dinero, como prenda.23
En 1450, los experimentos de Gutenberg estaban tan avanzados que comenzó a montar e imprimir
pequeños libros y volantes de una sola hoja. Las primeras impresiones atribuidas a Gutenberg se pueden
dividir en dos grupos. Por un lado, las pequeñas impresiones como diccionarios, gramáticas cortas,
indulgencias y calendarios; y por otro lado la llamada Biblia de Gutenberg, también conocida como Biblia
de 42 líneas.24 Durante mucho tiempo se creyó que hacia 1449 había impreso el llamado Misal de
Constanza, pero actualmente se estima que no es así 25.

Gutenberg no calculó bien el tiempo que le llevaría poner en marcha su invento, por lo que antes de
finalizar se quedó sin dinero. En 1452 nuevamente solicitó crédito a Johann Fust, quien esta vez se negó;
y ante la negativa del prestamista, Gutenberg le ofreció formar una sociedad. Fust aceptó, aportó otros
800 florines, pero delegó la vigilancia de los trabajos a su sobrino, Peter Schöffer, quien se puso a
trabajar codo a codo con Gutenberg, al tiempo que vigilaba la inversión de su tío.

Gutenberg volvió a quedarse sin dinero, cuando ya estaba cerca de terminar las 180 Biblias que se había
propuesto. Pero Johann Fust no quiso ampliarle el crédito, dio por vencidas las deudas, se quedó con los
implementos de la imprenta y puso al frente de ella a su sobrino; experimentado ya en las nuevas artes
de la impresión como socio-aprendiz de Gutenberg.

Peter Schöffer terminó el cometido que inició su maestro y las Biblias fueron vendidas rápidamente a
altos cargos del clero, incluida la Santa Sede, a muy buen precio. Pronto empezaron a llover encargos de
nuevos trabajos. La rapidez de la ejecución fue sin duda el detonante de su expansión, puesto que antes
la entrega de un solo libro manuscrito podía tardar años.

La biblia demoró aproximadamente 2 años en ser impresa. Los primeros ejemplares se exhibieron en la
feria comercial de Frankfurt de 1454. Se hicieron 180 copias, cada una de 1200 páginas. Unas pocas se
imprimieron en vitela y la gran mayoría en papel. Actualmente existen unas 48 de estas biblias; unas 12
en vitela y el resto de papel.26 En España se conservan dos, una completa en Burgos 27 y otra solo con el
Nuevo Testamento, en Sevilla.28

Se sabe que sobreviven 48 copias sustancialmente completas, incluidas dos en la Biblioteca Británica que
se pueden ver y comparar en línea. 29 El texto carece de algunos caracteres de los libros modernos,
como números de página, sangrías o saltos de párrafo.

Destino de Gutenberg
Generalmente se sostiene Gutenberg salió de su imprenta arruinado y que debió ser acogido por el
Arzobispo Elector de Maguncia, el único que reconoció su trabajo hasta su muerte, pocos años después.

Lo que se sabe de su vida posterior, revela que no se trataba en absoluto de un indigente. Después de
terminar su asociación con Fust, hacia 1455 regresó a Maguncia. El Arzobispo Elector Adolf II von Nassau
aceptó en 1465 a Johannes Gutenberg como sirviente de su corte. Como cortesano recibía ropa, cereales
y vino todos los años y también estaba exento de servicios e impuestos.

Sin embargo, si se considera el enorme éxito de su invención, es claro que no recibió todo el fruto del
mismo. Dado que el abogado Konrad Humery recibió instrumentos de imprenta de Gutenberg en 1468,
se supone una asociación comercial entre ambos, que permitió a Gutenberg continuar trabajando en un
taller de impresión. Pero no se sabe con precisión desde cuándo.

Hasta su muerte vivió en las inmediaciones de la casa donde nació, en Maguncia. No se conoce la fecha
del deceso de Gutenberg: pero la fuente más confiable para determinarla es la confirmación notariada
del abogado Konrad Humery, en el que testifica haber recibido una imprenta de la finca de Gutenberg,
antes del 26 de febrero de 1468. Por lo tanto, lo único seguro es que Gutenberg murió antes de esa
fecha.30 Según el obituario de un familiar, Gutenberg fue enterrado en la Iglesia Franciscana de
Maguncia. Sin embargo, después de numerosas renovaciones, la iglesia fue demolida en el siglo XVIII y
reemplazada por un nuevo edificio. Por lo tanto, no es posible ahora encontrar su tumba. No nos ha
llegado ningún retrato auténtico de Gutenberg.31

Aunque en Europa muchas personas y lugares pretenden ser el origen de de la imprenta, el consenso
histórico actual apunta a que fue Gutenberg quien inventó la tipografía. Existe documentación posterior
que le atribuye la invención aunque, curiosamente, no consta su nombre en ningún impreso conocido.

Han aparecido disputando el honor de ser llamados "Padre de la Imprenta", los nombres del alemán
Mentelin, impresor de Estrasburgo (1410-1478); el del italiano Panfilo Castaldi, médico y después
tipógrafo en 1470, el italiano Aldo Manucio y Lorenzo de Coster, de Haarlem, (Países Bajos) (1370-1430).
Cada uno tiene un monumento en sus respectivas localidades.

Una edición que data del año 1502 en Maguncia, Alemania, impresa por Peter Schöffer, sucesor de la
imprenta que inicialmente fue creada por Gutenberg, dice:
... Este libro ha sido impreso en Maguncia, ciudad donde el arte admirable de la tipografía fue inventado
en 1450 por el ingenioso Johannes Gutenberg y luego perfeccionado a costa y por obra de Johann Fust y
de Peter Schöffer... entre otros...

Impacto temprano de la imprenta

Entre 1400 y 1450, es decir durante la vida de Gutenberg anterior a la imprenta, en toda Europa se
habían copiado a mano, del orden de veinte mil libros. En los 50 años siguientes en Europa se
imprimieron un estimado de entre 12 y 20 millones de libros.32

La difusión de las técnicas, del conocimiento, de los intercambios entre eruditos, y en general en el
crecimiento del acervo cultural que trajo esta verdadera inundación de libros, es inimaginable.

Difusión de la imprenta en el siglo XV desde Maguncia, Alemania

Si se analiza el mapa adjunto, que señala las ciudades europeas que tenían imprenta en el siglo XV,
vemos que la difusión del invento de Gutenberg fue extraordinariamente rápido. Ello quizá no hubiera
sido posible si Gutenberg hubiera conservado la exclusividad de su ingenio. En esa época no existían
leyes de propiedad intelectual, y la única forma que un creador podía mantener para sí un invento (por
lo demás muy escasos) era guardarlo bajo riguroso secreto. Pero ni Gutenberg ni Fust estaban en
posición de mantener tal secreto; y además, el primero necesitaba ingresos para vivir.

De manera que la mala fortuna del inventor, que debió ceder su creación al prestamista, permitió que no
hubiera trabas ni secretismos para que los conocimientos que permitían crear nuevas imprentas,
circulara libremente por todas partes. El impacto gigantesco de esto en la historia de la humanidad, no
ha sido debidamente calibrado.