DIRECCIONES ACTUALES EN CIENCIA PSICOLÓGICA

¿Una adaptación al altruismo?

Las causas sociales, los efectos sociales y la evolución social de la
gratitud
Michael E. McCullough, Marcia B. Kimeldorf y Adam D. Cohen

Universidad de Miami

ABSTRACTO-Las personas se sienten agradecidas cuando se han Robert Trivers, han comprendido la importancia de la gratitud por crear y
beneficiado del esfuerzo voluntario, intencional y costoso de mantener relaciones sociales positivas (Bartlett y DeSteno, 2006;
alguien en su nombre. Experimentar la gratitud motiva a los Harpham, 2004; McCullough, Kilpatrick, Emmons y Larson, 2001). Sin
bene fi ciarios a pagar a sus benefactores y a extender su embargo, curiosamente, la ciencia psicológica descuidó en gran medida la
generosidad a terceros. Las expresiones de gratitud también gratitud hasta el siglo XXI. Afortunadamente, una investigación reciente
refuerzan a los benefactores por su generosidad. Estas ha explorado las distintas causas y efectos sociales de la gratitud. Estos
características sociales distinguen la gratitud de las emociones estudios pueden ayudar a arrojar luz sobre la historia evolutiva de la
relacionadas, como la felicidad y los sentimientos de gratitud.
endeudamiento. Las teorías evolutivas proponen que la gratitud
es una adaptación para el altruismo recíproco (el intercambio
secuencial de beneficios costosos entre no parientes) y, quizás, la LA GRATITUD COMO EMOCIÓN PROSOCIAL
reciprocidad aguas arriba (una distribución de un beneficio no
ganado a un tercero después de que uno ha recibido un La gratitud es una emoción agradable, pero es diferente de la
beneficio de otro. benefactor). La gratitud, por lo tanto, puede simple felicidad porque la gratitud suele estar precedida por la
haber jugado un papel único en la evolución social humana. percepción de que uno se ha beneficiado de la generosidad de
otra persona. Dado que la gratitud se basa en recibir un
PALABRAS CLAVE—gratitud; emoción; evolución; moralidad;
beneficio de otro agente social, McCullough et al. (2001) propuso
conducta prosocial; reciprocidad; altruismo
que la gratitud posee tres características psicológicas que son
relevantes para procesar y responder a la conducta prosocial:

Las emociones son respuestas afectivas discretas, limitadas en el tiempo, a

(a) detector de beneficios y a (b) reforzador y (c) motivador de la

cambios ambientales significativos. Una vez activadas, se cree que las

conducta prosocial.

emociones coordinan el pensamiento, la fisiología y el comportamiento de

modo que las personas puedan responder a la realidad de manera
autoprotectora y autoevaluada (Ekman, 1992). Descubriendo qué emoción La gratitud como detector de beneficios
particularlo hace—Los insumos ambientales que lo activan y sus efectos sobre el Primero, McCullough y sus colegas propusieron que la gratitud es una
comportamiento, por ejemplo— es, por lo tanto, considerado por muchos lectura afectiva que alerta a las personas de que se han beneficiado del
investigadores de la emoción como un camino real para descubrir qué es comportamiento prosocial de otra persona. La gratitud responde a cuatro
por—Es decir, por qué los humanos evolucionaron para experimentar esa tipos de información sobre la situación de entrega de beneficios: (a) el
emoción. La gratitud, una emoción positiva que normalmente fluye de la costo del beneficio para el benefactor, (b) su valor para el beneficiario, (c)
percepción de que uno se ha beneficiado de la acción voluntaria, intencional y la intencionalidad con la que se prestó, y
costosa de otra persona, es un banco de pruebas interesante para considerar (d) la medida en que se proporcionó incluso sin obligaciones relacionales
este enfoque funcional de la emoción. Los teóricos sociales occidentales, desde de ayudar (por ejemplo, la obligación de los padres de ayudar a sus hijos).
Séneca y Cicerón hasta Adam Smith y David Hume, hasta los científicos sociales Experimentos recientes apoyan esta caracterización de la gratitud como
modernos como Robert Frank y un detector de beneficios. Por ejemplo, Tsang (2006a) encontró que, de
acuerdo con la proposición de que la gratitud aumenta
proporcionalmente con la intencionalidad del benefactor, los participantes
Dirigir la correspondencia a Michael E. McCullough, Departamento de
Psicología, Universidad de Miami, PO Box 248285, Coral Gables, FL experimentaron más gratitud hacia los benefactores que los ayudaron con
33124-0751; correo electrónico: [email protected]. motivos benevolentes en lugar de egoístas.

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La gratitud como reforzador del comportamiento prosocial La gratitud puede motivar el comportamiento prosocial al
McCullough y col. (2001) también propuso que la gratitud refuerza el influir en los estados psicológicos que apoyan la generosidad
comportamiento prosocial porque las expresiones de gratitud (por ejemplo, y la cooperación. Por ejemplo, Dunn y Schweitzer (2005,
decir "gracias") aumentan la probabilidad de que los benefactores se comporten Estudio 3) encontraron que los participantes que
nuevamente de manera prosocial en el futuro. Al revisar estudios anteriores, describieron un momento en el pasado en el que se sintieron
McCullough y sus colegas concluyeron que los benefactores a quienes se agradecidos con alguien (creando así una emoción de
agradece por sus esfuerzos están dispuestos a dar más y trabajar más duro en agradecimiento en el presente) posteriormente informaron
nombre de los demás cuando surgen oportunidades futuras que los niveles más altos de confianza hacia un tercero que los
benefactores a los que no se les ha agradecido. Escribir "gracias" en la factura participantes. a quienes se les pidió que describieran un
de un restaurante incluso aumenta las propinas de los meseros. momento en el que se sintieron enojados, culpables u
¿Por qué decir "gracias" reforzaría el comportamiento prosocial, e orgullosos. De manera similar, Jackson, Lewandowski, Fleury
incluso dar propina? Quizás porque la expresión de agradecimiento del y Chin (2001) encontraron que hacer que los participantes
beneficiario reconoce al benefactor que él o ella ha notado una bondad y, recordaran una experiencia de la vida real que les indujo a la
por lo tanto, podría ser propenso a corresponder cuando surja una gratitud les hizo atribuir la buena fortuna de otra persona a
oportunidad futura para hacerlo. En otras palabras, expresar gratitud causas estables que estaban bajo el control de la persona
puede hacer que los bene fi ciarios parezcan objetivos seguros para afortunada. En otras palabras, la gratitud hace que uno dé
futuras inversiones. crédito a las personas por sus logros.

DISTINGUIR LA GRATITUD DE LOS DEMÁS

EMOCIONES
La gratitud como motivador del comportamiento prosocial
Esto conduce a la tercera característica prosocial de la gratitud: motiva a las A la luz de sus características prosociales, los teóricos de la emoción
personas a comportarse prosocialmente después de recibir beneficios. En funcional probablemente especularían que la gratitud fue moldeada
En 2001, cuando McCullough y sus colegas revisaron la literatura, la por las presiones evolutivas de generosidad y ayuda. Sin embargo, si
eficacia de la gratitud como motivador del comportamiento prosocial las características prosociales de la gratitud no fueran exclusivas de la
futuro fue la más especulativa de sus propuestas sobre los efectos de la gratitud (por ejemplo, si la gratitud fuera indistinguible en estos
gratitud. Investigaciones más recientes han confirmado sus aspectos de emociones como la felicidad y el endeudamiento),
especulaciones. McCullough, Emmons y Tsang (2002) encontraron que las entonces se debilitaría la proposición de que la gratitud se diseñó
personas que obtuvieron puntajes más altos en las medidas de específicamente para facilitar el intercambio social. Afortunadamente
autoinforme y de los pares de la `` disposición agradecida '' también para el enfoque funcionalista, la investigación muestra que la
obtuvieron más altos en las medidas de conductas prosociales durante el gratitud es bastante distinta de varias emociones afines en su
mes anterior (y en general) que las personas. que puntuó más bajo en las fenomenología, causas y efectos.
medidas de gratitud. Además, Bartlett y DeSteno (2006) descubrieron que
los participantes a quienes se les hizo sentir agradecidos hacia un
Gratitud versus otras emociones positivas
benefactor se esforzaron más para ayudar al benefactor en una tarea no
Los psicólogos han sostenido durante mucho tiempo que las emociones
relacionada (es decir, completar una encuesta aburrida y cognitivamente
positivas como la felicidad y la diversión pueden promover el comportamiento
exigente) que los participantes no agradecidos. También era más probable
prosocial. Lo que puede distinguir la gratitud de otras emociones positivas a
que ayudaran a un extraño (es decir, a alguien que no los había ayudado)
este respecto es que la gratitud estimula la ayuda incluso cuando es costosa
que los participantes que no estaban agradecidos. Este último hallazgo
para quien ayuda. Bartlett y DeSteno (2006) encontraron que los participantes
muestra que los efectos de la gratitud en la conducta prosocial no fueron
en un estado de gratitud inducido experimentalmente dedicaban
causados simplemente por recordarle a la gente la norma de
voluntariamente más tiempo a completar una encuesta aburrida como un favor
reciprocidad (la norma que dicta que uno debe devolver la ayuda recibida).
a su benefactor que los participantes en un estado emocional divertido (ver
Asimismo, Tsang (2006b) encontró que las personas que recibieron un
también Tsang, 2006b). Además, como se señaló anteriormente, Jackson et al.
beneficio debido al esfuerzo intencional de una pareja no solo estaban más
(2001) demostraron que la gratitud hace que las personas otorguen a otras
agradecidas que las personas que recibieron el beneficio por casualidad, sino
personas que encuentran buena fortuna más crédito por su buena fortuna que
que también tenían más probabilidades de comportarse generosamente con su
la simple felicidad.
pareja en respuesta. Finalmente, Emmons y McCullough
(2003) encontraron que los participantes que escribieron diariamente
durante 2 semanas sobre cosas por las que estaban agradecidos Gratitud versus obligación y endeudamiento
informaron que ofrecían más apoyo emocional y (con significado casi La gratitud también es distinta de la obligación y el endeudamiento.
estadístico) ayuda tangible a los demás que los participantes que escribían Aunque las personas a menudo usan frases relacionadas con obligaciones
sobre sus problemas diarios o sobre las formas en que fueron más (p. Ej., "Te debo una") y frases relacionadas con la gratitud (p. Ej., "Te estoy
afortunados que otros. agradecido") indistintamente, son distintas y tienen distintas

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 Michael E. McCullough, Marcia B. Kimeldorf y Adam D. Cohen

efectos psicologicos. Por ejemplo, la obligación se siente negativa e La teoría de Trivers también es compatible con otros dos hallazgos
incómoda, mientras que la gratitud generalmente se asocia con la sobre la gratitud. La primera es que la gente anticipa sentirse más
satisfacción y el bienestar (McCullough et al., 2001). Además, sentirse agradecida con los extraños, conocidos y amigos que los benefician que
obligado después de recibir un favor no predice de manera única el con los parientes genéticos (es decir, hermanos y padres) que brindan el
cumplimiento de una solicitud para realizar un favor al benefactor mismo beneficio (Bar-Tal, Bar-Zohar, Greenberg y Hermon, 1977). La
después de controlar estadísticamente la gratitud. En contraste, la segunda es que la gratitud aumenta la confianza de las personas en
gratitud predice el cumplimiento incluso después de controlar el terceros, pero solo cuando carecen de un alto grado de familiaridad con
endeudamiento (Goei y Boster, 2005; Goei, Roberto, Meyer y Carlyle, esos terceros (Dunn & Schweitzer, 2005).
2007). Tsang (2007) también encontró que la gratitud era un mejor Ambos fenómenos tienen sentido si la gratitud evolucionó
mediador de la asociación entre recibir un regalo de gran valor y expresamente en respuesta a la presión de selección por el
devolver un favor que el endeudamiento. En un hallazgo relacionado, altruismo recíproco. Debido a que las personas comparten,
Watkins, Scheer, Ovnicek y Kolts en promedio, el 50% de sus genes en común con su
(2006) demostraron que las personas anticipan sentirse en deuda y descendencia y hermanos, está en el propio interés genético
obligadas, pero no agradecidas, cuando los benefactores les ayudan de uno gastar recursos para beneficiar a un pariente
con una expectativa explícita de un favor a cambio (es decir, cuando genético (altruismo de parentesco) siempre que el valor del
la ayuda tiene "ataduras"). De hecho, cuanto mayor es la gratitud de beneficio para el beneficiario, ponderado por el grado de
uno por un beneficio, mayor es el deseo de ayudar, alabar y estar parentesco, excede el costo para el benefactor (Hamilton,
cerca del benefactor. Por el contrario, cuanto mayor es el 1964). Las preocupaciones sobre la reciprocidad son
endeudamiento, mayor es la angustia y el deseo de evitar al superfluas, entonces, a las presiones de selección que dieron
benefactor (Watkins et al., 2006). lugar al altruismo de parentesco. Por esta razón, las
adaptaciones especializadas para el altruismo recíproco
LA EVOLUCIÓN SOCIAL DE LA GRATITUD (posiblemente la gratitud sea una de ellas) no deberían
activarse por la perspectiva de recibir beneficios de parientes
Los investigadores han notado que la gratitud parece ser genéticos. Esto puede explicar por qué la gratitud hacia los
universal desde el punto de vista cultural y lingüístico familiares es aparentemente menos intensa que la gratitud
(McCullough et al., 2001), y el propio Darwin (1871/1952) hacia los no familiares.
postuló (aunque sin apelar a ninguna evidencia sistemática)
que la gratitud era observable en el comportamiento de los
no humanos. primates. También hay razones para creer que Gratitud y evolución de la reciprocidad aguas arriba
la gratitud evolucionó independientemente del lenguaje Una segunda hipótesis evolutiva (ciertamente más especulativa) es que la

porque algunos comportamientos no verbales (p. Ej., gratitud evolucionó para estimular no solo el altruismo recíproco directo,

Apretones de manos) son útiles para comunicar gratitud sino también lo que Nowak y Roch (2006) han llamado `` reciprocidad

(Hertenstein, Keltner, App, Bulleit y Jaskolka, 2006). Estas ascendente '': pasar los beneficios a terceros en lugar de devolverlos a los

observaciones, más los hechos recientemente descubiertos benefactores. (por ejemplo, en ocasiones en las que los benefactores de

sobre las causas y efectos de la gratitud, plantean la uno no necesitan ayuda). Sobre la base de simulaciones por computadora,

posibilidad de que la gratitud evolucionó para facilitar el Nowak y Roch concluyeron que una gratitud que motiva a los organismos

intercambio social. Por supuesto, a dirigir los beneficios hacia terceros de esta manera gratuita puede
mejorar la aptitud, siempre que la población ya haya evolucionado hacia la
reciprocidad directa. (Para apreciar mejor la posible ventaja adaptativa de
la reciprocidad ascendente, tenga en cuenta que los reciprocadores
Gratitud y evolución del altruismo recíproco ascendentes a veces se beneficiarán inmerecidamente de las acciones
La primera de estas hipótesis es que la gratitud evolucionó para benevolentes de otros reciprocadores ascendentes). Nowak y Roch
facilitar el altruismo recíproco. Al introducir la teoría del altruismo llegaron a la sorprendente conclusión de que si este tipo de gratitud de ``
recíproco, Trivers (1971) propuso que `` la emoción de la gratitud se pagar por adelantado '' evoluciona dentro de una población que ya está
ha seleccionado para regular la respuesta humana a los actos adaptada para la reciprocidad directa, la selección natural reducirá la
altruistas y que la emoción es sensible a la relación costo / beneficio relación beneficio-costo requerida para que el altruismo se estabilice
de tales actos '' (p. 49). La investigación confirma las dos propuestas dentro de la población, haciendo así el altruismo más e fi ciente. Otra
de Trivers: La gratitud regula las respuestas de las personas a los interpretación es que la reciprocidad ascendente motivada por la gratitud
beneficios motivándolas a reconocer esos beneficios verbalmente y parece facilitar la evolución de niveles más altos de altruismo de lo que
no verbalmente y motivándolas a extender los beneficios a sus sería posible sin ella.
benefactores en especie. Trivers también tenía razón al proponer que
la gratitud es sensible a los costos y beneficios asociados con los Por lo tanto, sugieren Nowak y Roch, la gratitud moderna puede haber sido
actos altruistas (McCullough et al., 2001; Tsang, 2007). moldeada por la presión de selección por la reciprocidad corriente arriba. Si

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 Gratitud

El modelo de Nowak-Roch resulta ser correcto, luego el hallazgo de '' clásico moderno '' que describe una estrategia para identificar
Bartlett y DeSteno (2006) de que la gratitud aumenta la disposición de las adaptaciones psicológicas para el intercambio social.

personas a ayudar a terceros puede no ser el `` efecto incidental '' que Emmons, RA y McCullough, ME (Eds.). (2001).La psicologia de
gratitud. Nueva York: Oxford University Press. Una colección legible
supusieron Bartlett y DeSteno (2006), sino más bien, una parte intrínseca
de capítulos sobre gratitud de destacados académicos en filosofía,
del diseño adaptativo de la gratitud.
ciencias sociales y ciencias de la vida.
McCullough, ME, Kilpatrick, SD, Emmons, RA y Larson, DB
DIRECCIONES PARA INVESTIGACIONES FUTURAS (2001). (Ver referencias). Una revisión más pausada y amplia de
la investigación y la teoría sobre la gratitud hasta finales del
siglo XX.
Tres vías para la investigación futura parecen especialmente
Nowak, M. y Roch, S. (2006). (Ver referencias). Una introducción importante
prometedoras. Primero, si la gratitud evolucionó para facilitar el ducción a la lógica y la plausibilidad evolutiva de la selección natural para
altruismo entre los no parientes, como propusieron Trivers la reciprocidad corriente arriba.
(1971) y Nowak y Roch (2006), entonces los beneficios Trivers, RL (1971). (Ver referencias). Un trabajo teórico histórico
entregados por los parientes deberían producir menos gratitud que proporciona un modelo del sistema psicológico que podría haber

y, por lo tanto, menos reciprocidad directa y corriente arriba que apoyado la evolución del altruismo recíproco en los seres humanos.

los beneficios entregados por los no parientes. Además, la

gratitud es probablemente más valiosa para establecer
relaciones recíprocas que para mantenerlas: una vez que se ha Expresiones de gratitud-Esta investigación fue apoyada por la
producido una larga cadena de intercambios recíprocos exitosos, subvención R01MH071258 del Instituto Nacional de Salud Mental y el
un reconocimiento basado en la gratitud del acto altruista de un apoyo del Centro para el Estudio del Derecho y la Religión en la
benefactor y una intención de reciprocidad motivada por la Universidad de Emory y la Fundación John Templeton. Agradecemos
gratitud serían superfluas porque las acciones (por ejemplo, la a nuestros colegas RobKurzban y Debra Lieberman por sus reflexivas
larga historia de confianza mutua de ambas partes) hablaría más sugerencias sobre los borradores anteriores de este artículo.
fuerte que las palabras.
En segundo lugar, el modelo de reciprocidad ascendente de Nowak y
Roch (2006) necesita una mayor atención. Si su modelo es correcto,
entonces la motivación para responder a la recepción de beneficios
REFERENCIAS
pasándolos a terceros que no los merecen no es un efecto incidental de la
gratitud sino, más bien, una característica intrínseca del diseño.
Bar-Tal, D., Bar-Zohar, Y., Greenberg, MS y Hermon, M. (1977).
En tercer y último lugar, recomendamos investigar si los efectos de la Comportamiento de reciprocidad en la relación entre donante y
gratitud sobre el bienestar psicológico (Emmons y McCullough, 2003; receptor y entre dañino y víctima. Sociometría, 40, 293–
McCullough et al., 2002) se deben a cambios reales (o incluso meramente 298.
percibidos) en las relaciones sociales de las personas. Como muchos han Bartlett, MY y DeSteno, D. (2006). Gratitud y comportamiento prosocial:
Ayudar cuando te cueste. Ciencias Psicológicas, 17, 319–325.
señalado, las relaciones sociales positivas conducen a la salud y el
Darwin, C. (1952). La descendencia del hombre y la selección en relación al sexo.
bienestar, por lo que, dados los efectos relacionales generalizados de la
Chicago, IL: University of Chicago Press. (Trabajo original publicado
gratitud, los vínculos de la gratitud con la salud y el bienestar pueden 1871)
deberse en parte a esos efectos relacionales. Dunn, JR y Schweitzer, ME (2005). Sentir y creer: El
influencia de la emoción en la confianza. Revista de personalidad y
psicología social, 88, 736–748.
CONCLUSIÓN
Ekman, P. (1992). Un argumento para emociones básicas.Cognición y
Emoción, 6, 169-200.
La gratitud parece estar bien diseñada para señalar y motivar el Emmons, RA y McCullough, ME (2003). Contando bendiciones versus
intercambio de beneficios. Las características sociales únicas de la gratitud cargas: una investigación experimental de gratitud y subjetividad
sugieren que pudo haber sido fundamental en la evolución de las bienestar tivo en la vida diaria. Revista de personalidad y
prodigiosas tendencias de los humanos a cooperar con los no parientes. psicología social, 84, 377–389.
La investigación sobre la gratitud que se basa en la teorización evolutiva Goei, R. y Boster, FJ (2005). Los roles de la obligación y la gratitud en
explicando el efecto de los favores en el cumplimiento. Comunicación
puede ser una máquina del tiempo que nos ayude a hacer inferencias
Monografías, 72, 284–300.
sobre las fuerzas sociales de nuestro pasado evolutivo que nos
Goei, R., Roberto, A., Meyer, G. y Carlyle, K. (2007). Los efectos de
convirtieron en las criaturas exquisitamente cooperativas que somos hoy. favor y disculpa por el cumplimiento. Investigación en comunicación, 34,
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Hamilton, WD (1964). La evolución genética del comportamiento social
Lectura recomendada (partes I y II). Revista de Biología Teórica, 7, 1-52.
Cosmides, L. y Tooby, J. (1992). Adaptaciones cognitivas para la exploración social Harpham, EJ (2004). Gratitud en la historia de las ideas. InR.A. Emmons
cambiar. En J. Barkow, L. Cosmides y J. Tooby (Eds.),La mente Y ME McCullough (Eds.), La psicología de la gratitud (págs. 19–
adaptadapágs. 163-228). Nueva York: Oxford University Press. A 36). Nueva York: Oxford.

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(2006). El tacto comunica emociones distintas.Emoción, 6, 528–533. Revista de Biología, 46, 35–57.
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atribuciones. Revista de Psicología Social, 141, 31–48. Tsang, J. (2006b). Gratitud y comportamiento prosocial: una experiencia
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McCullough, ME, Kilpatrick, SD, Emmons, RA y Larson, DB (2001). Watkins, PC, Scheer, J., Ovnicek, M. y Kolts, R. (2006). La deuda de
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