Joseph Wolpe

Categoría: Biografias - Psicólogos

Joseph Wolpe (1915 – 1997) nació en la

ciudad sudafricana de Johannesburg en 1915. Se le conoce como
uno de los padres de la terapia de la conducta. Su principal aporte
fue desarrollar la técnica psicoterapéutica llamada desensibilización
sistemática. Esta forma de tratamiento se orginó a partir de la
investigación con organismos puestos en condiciones
experimentales de producción de fuerte estrés y temor
(pavloviana y hulliana). En esos estudios se instigaba toda clase de
reacciones a situaciones ansiógenas, y luego se administraban
estímulos o contingencias que debilitaban y eventualmente
desaparecían esas mismas reacciones "neuróticas". La
desensibilización sistemática consiste en la exposición in vivo o bien
imaginaria, de estímulos temidos, junto con la aplicación simultánea
de estrategias de relajación.
Después de sus trabajos pioneros en su país natal, donde trabajó
junto con su colega A. A. Lazarus, Wolpe fue profesor de psiquiatría
en la Temple University Medical School entre 1965 y 1988. Luego
se mudó a la ciudad de Los Ángeles donde ejerció la docencia en la
UCLA y la Universidad Pepperdine. Llegó a
nacionalizarse estadounidense.

Joseph Wolpe, (1915 – 1997), fue un psiquiatra sudafricano-estadounidense. Se

inscribe en las corrientes de la Psicología conductista, conocido sobre todo por sus
teorías y experiencias sobre el tema de lo que hoy se conoce como: Desensibilización
sistemática de las fobias.

Síntesis biográfica
Nació en Johannesburg (Sudáfrica), y más tarde se nacionalizó como
estadounidense. Fue profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Temple
University de Filadelfia, en Pensilvania, entre los años 1965 y 1988.

Es conocido por su formulación del Principio de la inhibición recíproca o principio de la

inhibición antagonista, que sirvió de base para el desarrollo de tratamientos que
Inhibían el miedo humano.
La desensibilización sistemática
La desensibilización sistemática, también conocida como terapia de exposición
graduada es un tipo de terapia conductual que se utiliza en el campo de la psicología
para ayudar efectivamente a superar fobias y otros trastornos de ansiedad. Más
concretamente, se trata de una forma de contra acondicionado, un tipo de terapia
pavloviano desarrollado por Wolpe.

En la década de 1950, Wolpe descubrió que los gatos de la Universidad de

Wits podrían superar sus miedos a través de la exposición gradual y sistemática. El
proceso de desensibilización sistemática se produce en tres pasos. El primer paso de
la desensibilización sistemática es la identificación de una jerarquía de estímulo que
induce la ansiedad. El segundo paso es el aprendizaje de la relajación o técnicas de
afrontamiento. Una vez que el individuo ha sido enseñado estas habilidades, él o ella
debe utilizarlos en el tercer paso para reaccionar ante situaciones y superar en la
jerarquía establecida de temores.

El objetivo de este proceso es que el individuo aprenda cómo hacer frente a, y superar
el miedo en cada paso de la jerarquía.

Joseph Wolpe: biografía del

inventor de la desensibilización
sistemática
Repasamos la vida y obra de este psiquiatra sudafricano, creador de
útiles técnicas contra la fobia.
El impacto que Joseph Wolpe ha generado en la terapia conductual ha sido
estable y persistente. Su dedicación al mundo de la psicología perduró hasta casi
pocos meses antes de su muerte, cuando aún se encontraba realizando
conferencias alrededor de todo el mundo.
Tanto la psicología como la psiquiatría le debe a este prolífico psiquiatra el
conocimiento y éxito actual de las intervenciones y tratamientos de cualquier
tipo de fobiadesde el punto de vista cognitivo-conductual.
A continuación daremos un breve repaso a la vida de este investigador
mediante una biografía de Joseph Wolpe.
 Artículo relacionado: "Tipos de fobias: explorando los trastornos del
miedo"

¿Quién fue Joseph Wolpe? Breve biografía

Célebre psiquiatra de origen sudafricano, Joseph Wolpe consiguió posicionarse
como una de las personalidades más influyentes de la terapia
comportamental.
Nacido en Sudáfrica en 1915, Wolpe vivió su época académica en la Universidad
de Witwatersrand. Posteriormente recibió la beca Ford Fellowship para realizar
estudios predoctorales, la cual le otorgó la posibilidad de mudarse durante un año
a la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, donde pudo realizar sus
estudios en psicología dentro del Centro de Ciencias del Comportamiento.
Tras ese año en la Universidad de Standford, Wolpe volvió a Sudáfrica. Sin
embargo, en el año 1960, volvería a Estados Unidos tras aceptar un puesto de
trabajo en la Universidad de Virginia, quedándose allí de ya de forma
permanente.
Tras cinco años en dicha institución, Wolpe aceptó un cargo en la Universidad
de Temple, en Filadelfia, institución en la que permanecería hasta 1988.

Su implicación en el estudio de la ansiedad

Un hito que marcó para siempre la vida de Wolpe, y lo influyó en sus posteriores
trabajos fue su alistamiento como oficial médico en el ejército de Sudáfrica. La
motivación principal de Wolpe al alistarse era la de tratar a los soldados que, tras
volver de alguna batalla, padecían lo que por aquel entonces se denominaba
“neurosis de guerra”. Actualmente, esta aflicción es conocida como Trastorno
de estrés postraumático.
En aquel entonces, la intervención que se realizaba a los soldados se basaba en la
administración de un tipo de suero conocido como “suero de la verdad”, bajo la
creencia de que hablar abiertamente sobre las experiencias traumáticas curaba
este tipo de neurosis. No obstante, el tratamiento raramente resultaba efectivo.
Este fracaso en los resultados fue lo que hizo que Wolpe, acérrimo adepto
de Sigmund Freud y de las teorías psicoanalíticas, cuestionara este tipo de
intervenciones y comenzara a investigar otras opciones de tratamiento.
Este cambio en el rumbo de sus intereses como profesional de la salud mental lo
llevaron a desarrollar sus trabajos dentro del campo de la psicología
 comportamental. Sus técnicas recíprocas de inhibición, concretamente la
desensibilización sistemática, fueron las que le valieron un puesto de honor
dentro de los libros de historia de la psicología.
Joseph Wolpe falleció en la ciudad de Los Ángeles en el año 1997, a la edad de
82 años.

 Artículo relacionado: "Historia de la Psicología: autores y teorías

principales"

Aportaciones de Wolpe a la psicología

Como se menciona anteriormente, el salto de Wolpe desde la psicología analítica
a los paradigmas más cognitivos-comportamentales, hizo que éste introdujera
grandes cambios y aportaciones en esta área.
De ellas, las más importantes son las técnicas recíprocas de inhibición, y la
famosa desensibilización sistemática (DS). Al repasar la vida y obra de Joseph
Wolpe es indispensable conocer este tipo de recursos terapéuticos, una de sus
principales contribuciones a la salud mental.

Técnicas recíprocas de inhibición

En su afán por conseguir intervenciones y tratamientos más efectivos para las
afecciones psiquiátricas, concretamente para el tratamiento de la ansiedad;
Wolpe desarrolló sus técnicas de inhibición recíproca, las cuales se basaban en el
entrenamiento de la asertividad.
La idea de Wolpe de inhibición recíproca, se basaba en generar en los pacientes
sentimientos o respuestas que fueran incompatibles con la sensación
de ansiedad, y así reducir los niveles de esta.
En el inicio de sus investigaciones Wolpe utilizó gatos a los que ofrecía comida
mientras presentaba un estímulos de miedo condicionado, utilizando el acto
de comer como una forma de inhibir la respuesta de ansiedad.
Tras conseguir resultados exitosos con gatos, Wolpe utilizó la inhibición
recíproca en sus clientes en forma de entrenamiento en asertividad. La hipótesis
del psiquiatra era que una persona no es capaz de ser agresiva, o de experimentar
sentimientos de irritación o ira, al mismo tiempo que sentimientos o conductas
asertivas.
 Estos entrenamientos en asertividad demostraron ser especialmente útiles para
pacientes que presentaban síntomas de ansiedad antes situaciones sociales o
algún tipo de fobia social. No obstante, estas intervenciones carecían de
resultados positivos ante otro tipo de fobias.
A raíz de este fallo en la mejora del resto de fobias, Wolpe desarrolló su
protocolo de intervención más conocido en psicología, la desensibilización
sistemática (DS). Según la cual, cuando un paciente se enfrenta directamente a
sus miedos pueden generarse sentimientos de frustración extremos, por lo que la
mejor manera de superarlos era exponerse gradualmente.

Desensibilización sistemática
Wolpe desarrolló y perfeccionó un protocolo de actuación para el tratamiento de
las fobias al que denominó Desensibilización Sistemática (DS).
La desensibilización sistemática consiste en presentar al paciente, de forma
gradual, una serie de imágenes o contextos a los que este pueda sentir algún
tipo de fobia, mientras que este realiza una serie de ejercicios de relajación.
La idea principal de Wolp, es que ninguna persona se puede sentir relajado y
ansioso al mismo tiempo, por lo que la relajación inhibiría las sensaciones de
ansiedad o miedo que el paciente experimente hacia cualquier objeto o
situación.
Existen tres pasos o etapas dentro de este protocolo, los cuales deben llevarse a
cabo después de que el clínico realice una formulación del caso exhaustiva, o lo
que Wolpe denominó “análisis del comportamiento”.
Estos pasos dentro de la desensibilización sistemática son:

1. Primer paso: entrenamiento en técnicas de relajación

Wolpe acogió el modelo de relajación muscular propuesto por Jacobson,

modificándolo para que este fuera algo más corto y eficaz.
En esta primera etapa el profesional debe enseñar al pacientes las técnicas de
relajación para que, posteriormente, este las pueda llevar a cabo en los siguientes
pasos del tratamiento.

 Artículo relacionado: "La Relajación Progresiva de Jacobson: uso, fases

y efectos"
2. Segundo paso: crear una jerarquía de ansiedades

Durante esta segunda etapa, terapeuta y paciente elaboran una lista con una serie
de situaciones o contextos que generan sensaciones de ansiedad en la persona, en
cualquiera de sus formas.
A continuación, se jerarquizan u ordenan comenzando con las de menor grado de
ansiedad o estrés hasta llegar a la que más sensación de pavor provoca en el
paciente.

3. Tercer paso: desensibilización sistemática

La siguiente y última etapa consiste en que el paciente ponga en práctica los

ejercicios de relajación aprendidos en la primera, consiguiendo que este se relaje
por completo. Mientras tanto el clínico irá mostrando o relatando las diferentes
imágenes extraídas del paso anterior, empezando con las de menor grado de
ansiedad.
Según sea la reacción del paciente, este pasará a la siguiente imágen de mayor
grado o se repetirá el proceso hasta que los niveles de ansiedad hayan
disminuido.
A pesar de los posibles fallos que surjan durante el proceso, como que el orden
de las imágenes no sea el adecuado o que el paciente no logre relajarse, la
desensibilización sistemática ha demostrado ser una de las intervenciones más
exitosas en cuanto al tratamiento de las fobias se refiere.

Joseph Wolpe (1915-1997), fue un psiquiatra sudafricano-estadounidense. Vivió su época

académica en la Universidad de Witwatersrand. Posteriormente recibió la beca Ford
Fellowship para realizar estudios pre-doctorales, la cual le otorgó la posibilidad de mudarse
durante un año a la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, donde pudo realizar sus
estudios en psicología dentro del Centro de Ciencias del Comportamiento.
Se inscribe en las corrientes de la psicología conductista, conocido sobre todo por sus teorías
y experiencias sobre el tema de lo que hoy se conoce como desensibilización sistemática de
las fobias.
Nació en Johannesburg (Sudáfrica), y más tarde se nacionalizó como estadounidense. Fue
profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Temple University de Filadelfia,
en Pensilvania, entre los años 1965 y 1988.
Es conocido por su formulación del Principio de la inhibición recíproca o principio de la
inhibición antagonista, que sirvió de base para el desarrollo de tratamientos que inhibían el
miedo humano.1

Joseph WolpeLibros
Práctica de la terapia de la conducta
1969

Psicoterapia por inhibición recíproca

1958

Behavior Therapy Techniques: A Guide to the Treatment of Neuroses

1966

Life Without Fear: Anxiety & Its Cure

1988

Our useless fears

1981

The conditioning therapies

1964

Theme and Variations: A Behavior Therapy Casebook

1976

Behavior Therapy in Psychiatric Practice: The Use of Behavioral Procedures by Psychiatrists

1976

Tecniche di terapia del comportamento: esperienze e casi clinici

1984

Unsere sinnlosen Ängste: Wege zu ihrer Überwindung

1984
Origine e superamento delle paure inutili: un'introduzione alla psicoterapia scientifica delle
nevrosi
1987