86325090002

Química Viva
E-ISSN: 1666-7948
[email protected]
Universidad de Buenos Aires
Argentina
Fernández Cirelli, Alicia

El agua: un recurso esencial
Química Viva, vol. 11, núm. 3, diciembre, 2012, pp. 147-170
Universidad de Buenos Aires
Buenos Aires, Argentina
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=86325090002
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Revista QuímicaViva - Número 3, año 11, diciembre 2012 - [email protected]
El agua: un recurso esencial

Alicia Fernández Cirelli
Instituto Centro de Estudios Transdisciplinarios del Agua (CETA)
Universidad de Buenos Aires. [email protected]
Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET)
Recibido 13 de octubre 2012

Aceptado 16 de octubre 2012
Resumen
El agua es esencial para la vida y para el desarrollo de las sociedades. Posee propiedades
únicas. En este trabajo se describen: la composición de las aguas naturales; la calidad de agua
para los diferentes usos y su deterioro y los parámetros físico-químicos y biológicos usados
como indicadores de calidad. Por último, se resalta la importancia de la representatividad del
muestreo y la calidad de las mediciones químicas para que los resultados obtenidos permitan
conclusiones válidas.
Palabras clave: agua, propiedades del agua, calidad de agua, parámetros de calidad
Water, an essential resource
Abstract
Water is essential for life and development due to its unique properties. In this manuscript a
description of the following items is found: fresh water composition; water quality for different
uses and its deterioration, as well as physicochemical and biological parameters used as
indicative of water quality. The importance of sampling as well as chemical determinations
quality is emphasized in order to arrive to right conclusions.
Keywords: water, water properties, water quality, quality parameters
147
Introducción
El agua cubre más del 70 % de la superficie del planeta; se la encuentra en océanos,

lagos, ríos; en el aire, en el suelo. Es la fuente y el sustento de la vida, contribuye a regular el
clima del mundo y con su fuerza formidable modela la Tierra. Posee propiedades únicas que la
hacen esencial para la vida. Es un material flexible: un solvente extraordinario, un reactivo ideal
en muchos procesos metabólicos; tiene una gran capacidad calorífica y tiene la propiedad de
expandirse cuando se congela. Con su movimiento puede modelar el paisaje y afectar el clima.
Los océanos dan cuenta de casi el 97,5 % del agua del planeta. Únicamente un 2,5%
es agua dulce. Los glaciares, la nieve y el hielo de los cascos polares representan casi el 80%
del agua dulce, el agua subterránea 19% y el agua de superficie accesible rápidamente sólo el
1%. Esta baja cantidad de agua de superficie fácilmente accesible, se encuentra principalmente
en lagos (52%) y humedales (38%). (ver Figura 1)
Figura 1: Distribución del agua.
El agua es un recurso renovable pero finito. Se calcula que al año se evaporan

1
aproximadamente 505.000 km3 de agua de los océanos. Sin embargo, la mayor parte se
precipita nuevamente sobre los mismos océanos, no pudiendo ser utilizada como recurso de
agua dulce. La precipitación anual sobre tierra firme se estima en 120.000 km3. Ese
movimiento masivo del agua, esencialmente causado por la energía del sol se conoce como
ciclo hidrológico. Este ciclo es un proceso complejo que incluye la precipitación, el
escurrimiento, la evapotranspiración y la infiltración (ver Figura 2).
148
Figura 2. Ciclo del agua.
No habrá sustentabilidad si no se conocen y tienen en cuenta todas las fases de este

ciclo. Para ello, es necesario no solo velar por la utilización y la distribución eficiente del agua
dulce sino también salvaguardar el estado de la cuenca de captación y las aguas subterráneas
(antes del consumo), así como el tratamiento y la eliminación adecuada de las aguas de
desecho (después del consumo). Es necesario privilegiar el conocimiento del vínculo existente
entre el uso del agua y los ecosistemas que la abastecen.
En la medida en que usamos el agua, hemos generado ciclos antrópicos. Captamos el

agua de las fuentes naturales en condiciones mejores a las que habitualmente la devolvemos a
esos mismos cuerpos de agua.
149
Figura 3: Usos del agua.
El agua posee propiedades únicas que la hacen esencial para la vida
· Existe en las tres fases, sólida, líquida y gaseosa dentro de los límites de temperatura y
presión naturales en la tierra.
· Tiene una gran capacidad calorífica. Puede absorber una cantidad de calor importante sin
aumentar demasiado su temperatura. Un gramo de agua absorbe una caloría para elevar su
temperatura en 1º C. Debido a esta elevada capacidad calórica, se necesita una gran cantidad
de calor para cambiar apreciablemente la temperatura de una masa de agua y, por lo tanto, un
cuerpo de agua puede tener un efecto estabilizante sobre la temperatura de las regiones
geográficas cercanas. Esta propiedad impide grandes cambios súbitos en la temperatura de los
cuerpos de agua, protegiendo a los organismos acuáticos del shock que supondrían abruptas
variaciones de temperatura. El contenido del agua de las células es aproximadamente el 80% y
esta propiedad del agua protege a las moléculas que están disueltas o contenidas por ella.
· Tiene las propiedad de expandirse cuando se congela (en realidad, la expansión comienza a
los 4º C). Esto permite que el hielo flote. Si eso no sucediera y quedara debajo del agua no
podría fundirse tan fácilmente.
· Alta constante dieléctrica: permite la disolución de sustancias iónicas y favorece su ionización.
· Alto calor latente de fusión: estabiliza la temperatura de los cuerpos de agua en el punto de
congelación. Evita efectos de las bajas temperaturas sobre el ecosistema de los cuerpos de
agua.
150
· Alto calor de vaporización: influye en la transferencia del calor del vapor de los cuerpos de
agua y el vapor atmosférico.
· Alta tensión superficial. Esto significa que el agua es pegajosa y elástica y tiende a unirse en
gotas en lugar de separarse en una capa delgada y fina. La tensión de la superficie es la
responsable de la acción capilar, de que el agua pueda moverse (y disolver substancias) a
través de las raíces de plantas y a través de los pequeños vasos sanguíneos en nuestro
cuerpo.
Figura 4: Molécula de agua
Los átomos de hidrógeno se "unen" a un lado del átomo de oxígeno, resultando en una
molécula de agua, teniendo una carga eléctrica positiva en un lado y una carga negativa en el
otro. Ya que las cargas eléctricas opuestas se atraen, las moléculas de agua tienden a atraerse
unas a otras.
Composición de las aguas naturales: iones mayoritarios, minoritarios y trazas
La salinidad total de las aguas superficiales continentales está determinada

normalmente por la presencia de los cationes sodio, calcio, magnesio y potasio y de los
aniones cloruros, sulfato y bicarbonato-carbonato. La media mundial de salinidad de las aguas
continentales es de alrededor de 120 mg/L pero varía de un continente a otro (Livingstone,
1963) y se debe principalmente a los procesos de meteorización de rocas de la cuenca de
drenaje, a la precipitación atmosférica y al equilibrio precipitación-evaporación. A su vez, la
meteorización se produce mayormente como consecuencia de procesos de disolución,
hidrólisis, de óxido reducción y de formación de complejos con sustancias inorgánicas u
orgánicas (Kilham, 1990).
151
Las relaciones de equivalentes entre los principales iones en el orden mundial, tienden a ser,
Ca2+ > Mg2+ > Na+ > K+ y HCO3- > SO42- > Cl-, aunque en regiones costeras, estas relaciones
+ -
pueden variar significativamente. Las concentraciones de K y Cl son relativamente
conservativas, es decir sufren pequeñas variaciones inducidas por cambios ambientales o por
su utilización por seres vivos (Manaham, 1991, a y b). En cambio, las concentraciones de
- 2- 2+
HCO3 , el SO4 y el Ca dependen de procesos de precipitación-disolución, del metabolismo
microbiano y de cambios climáticos. Algunos elementos minoritarios como el silicio, el
nitrógeno, el fósforo, el hierro, tienen una gran importancia desde el punto de vista biológico,
aunque no influyen en forma significativa en la salinidad de un cuerpo de agua (Wetzel, 1983).
La rapidez de los procesos biológicos, en contraste con los procesos físico-químicos, hace que
el tiempo de residencia de estos nutrientes en los cuerpos de agua sea mucho menor que el de
los iones responsables de la salinidad.
STD= sólidos totales disueltos
Tabla 1: Composición en iones mayoritarios de ríos de diferentes regiones del mundo.
152
En general, un elemento es considerado minoritario en medios naturales cuando su

concentración está comprendida entre el 1 y el 0,01 %, de la misma manera, se denomina
traza al elemento cuya concentración es menor del 0,01 % (Stumm y Morgan, 1995).
Calidad del agua para distintos usos
La disponibilidad de agua es de suma importancia para la vida y el desenvolvimiento

económico de cualquier región del mundo. Los recursos disponibles deben repartirse entre
numerosos usuarios además de tener en cuenta las necesidades del medio ambiente. Durante
muchos años, todos los recursos eran considerados disponibles para cualquier uso antrópico,
sin tener en cuenta la calidad o las necesidades para los usos ambientales. Cuando se
considera la distribución del agua entre los distintos usuarios, la agricultura aparece como el
sector de mayor demanda. Las dos terceras partes de los recursos hídricos se destinan al uso
agrícola, con una demanda creciente para el turismo, usos urbanos e industriales, compitiendo
por un acceso a un recurso cada vez menos disponible.
Normalmente los recursos hídricos se obtienen de aguas superficiales o de aguas

subterráneas. El uso de unas u otras depende de muchos factores, inicialmente de la
disponibilidad de cada recurso. Normalmente las aguas superficiales ofrecen cantidades
mayores de agua a corto plazo, mientras que las subterráneas son un recurso más constante,
al menos, a mediano plazo.
Existen diversas áreas en el mundo donde la demanda de agua supera la oferta. En

ellas se apela a los recursos no convencionales, como por ejemplo el agua de lluvia, usada
como recurso desde la época bíblica. Otra solución frecuente consiste en la desalinización del
agua de mar o el tratamiento del agua residual. Otras soluciones son las aguas de escorrentía
y el agua procedente del rocío o escarcha. Existe una relación estrecha entre el uso de aguas
residuales sin tratar y los problemas sanitarios. La creciente competencia por el agua está
llevando a un mejor uso de este enorme recurso.
El agua es usada para muchas finalidades y en cada caso se requiere una calidad
particular, siendo importante no utilizar agua de calidad superior para un uso que no lo
requiera.
El aprovisionamiento de agua para uso doméstico es el más exigente, en términos de

calidad y seguridad del suministro. La calidad de agua tiene consecuencias directas en la salud
humana, situación que se torna más grave por la demanda creciente. El agua potable es
necesaria para la vida, para la salud y para una existencia productiva. La salud humana
depende no sólo de la cantidad de agua suministrada, sino principalmente de la calidad. Según
la OMS (Organización Mundial de la Salud), casi la cuarta parte de las camas disponibles en
los hospitales del mundo están ocupadas por enfermos cuyas dolencias se deben a la
insalubridad del agua.
153
La Década Internacional del Agua Potable y Saneamiento de las Naciones Unidas, en

los años ochenta, fue proclamada por la Conferencia del Agua de las Naciones Unidas (Mar del
Plata, 1977). Se enfocó en el mejoramiento de la salud pública mediante la ampliación de la
cobertura de servicios, bajo el lema: “agua y saneamiento para todos”. Si bien hubo grandes
avances y las metas se reiteraron en 1990, aún quedan sectores sin acceso a agua segura y la
situación es aún más crítica en lo referente a saneamiento.
La población mundial asciende aproximadamente a 7000 millones, de los cuales el 20

% no bebe agua potable y el 40 % no tiene acceso a medios de saneamiento.
La Asamblea General de las Naciones Unidas, en 2010, estableció el derecho al agua

potable y saneamiento como un derecho humano esencial para el pleno disfrute de la vida y de
todos los derechos humanos.
Los criterios de calidad para agua potable han sido desarrollados tomando en cuenta el
empleo de agua de primer uso o sin contaminantes tóxicos sintéticos. En las últimas tres
décadas, se incrementó la preocupación por la producción, uso y destino final de numerosos
productos químicos empleados en la industria, agricultura, ganadería, medicina, etc. Las
investigaciones realizadas han demostrado que estas sustancias pueden incorporarse en el
medio ambiente, dispersarse y persistir en extensiones mucho más grandes que las esperadas.
Algunas de ellas, como por ejemplo los agroquímicos y en particular los pesticidas, son
esparcidos intencionalmente sobre vastas regiones para proteger los distintos tipos de cultivos
de plagas; otras, como los subproductos industriales, son vertidas al agua o al aire de manera
directa o indirecta.
Los productos farmacéuticos y cosméticos, son elementos importantes dentro de la

vida moderna, y se emplean tanto en la medicina humana como veterinaria. Estas sustancias,
se incorporan a las aguas superficiales a través de los residuos cloacales, que pueden estar o
no tratados previamente, en forma directa. La eficiencia del tratamiento de las aguas
residuales, no permite eliminar totalmente este tipo de compuestos; por lo tanto, pueden
alcanzar las aguas superficiales con relativa facilidad.
Algunos de los potenciales problemas que puede provocar esta contaminación,

denominada silenciosa, son: procesos fisiológicos anormales, disminución de la capacidad de
reproducción, aumentos de los casos de cáncer, desarrollo de cepas bacterianas con
extremada resistencia a los antibióticos, potencial incremento de la toxicidad de los
compuestos presentes en el medio ambiente por efectos sinérgicos. Los efectos pueden
acumularse de manera lenta sin poder detectarse, de allí su denominación silenciosa, hasta un
determinado nivel donde los efectos se evidencian y producen cambios irreversibles por efecto
cascada.
El agua potable es normalmente garantizada por las autoridades, y su existencia es

absolutamente esencial para asegurar la presencia de población en un lugar determinado.
Existen normativas de calidad que se deben cumplir para el agua potable en todos los países y
154
ésta no puede provenir de cualquier fuente. La definición legal de agua potable consiste en
proporcionar una lista de compuestos y asociarlos con un nivel tolerable. Desde el punto de
vista práctico, la cantidad de sustancias seleccionadas debe ser limitada. En las legislaciones
de los diferentes países se consideran entre 80 y 130, a pesar de que se sabe que el número
de compuestos sintéticos que el hombre maneja es mayor que 70.000, y para muchos de ellos
se desconoce el grado de toxicidad. De esta manera, aún cuando un agua pueda cumplir con
las normas de potabilización no se puede asegurar que no exista algún otro contaminante.
Cabe mencionar, que los criterios de calidad para agua potable han sido desarrollados
tomando en cuenta el empleo de agua de primer uso o sin contaminación por tóxicos sintéticos.
Con el 15% del comercio mundial los productos agrícolas y comestibles son uno de los
vectores básicos del intercambio del agua. La disminución de la calidad del agua utilizada en
agricultura está causando lentamente una disminución de la productividad de los sistemas
agrícolas. Hay otras consideraciones que derivan de la capacidad contaminante de la
agricultura, como el exceso de fertilización, del uso de plaguicidas y de una gestión deficiente
de los residuos ganaderos, biosólidos y otros residuos aplicados al suelo. El uso de agua en
ganadería como bebida animal debe cumplir normas de calidad para no poner en riesgo la
salud de los animales y ante el riesgo que ciertos elementos tóxicos puedan ser transferidos a
la cadena agroalimentaria.
Las industrias requieren en mayor o menor medida agua para sus procesos y los
vertidos son una fuente de contaminación, ya que se realizan muchas veces sin tratamiento a
las corrientes de agua, estuarios y mar. La industria es también una fuente de fósforo y
nitrógeno, pero en menor proporción que las aguas residuales municipales y agrícolas. Las
industrias alimentarias y agroalimentarias, proveen grandes cantidades de materia orgánica
residual. El origen de la emisión de muchos microcontaminantes es industrial. Las aguas de
refrigeración de las industrias producen contaminación térmica, ya que retornan al medio
acuático a mayor temperatura en grandes cantidades, causando una disminución de la
solubilidad del oxígeno. La minería es una industria extractiva que requiere grandes volúmenes
de agua y que trae aparejados problemas de acidificación.
El uso del agua para fines recreacionales está siendo cada vez más importante, ya que
el aumento del nivel económico, permite a la comunidad realizar más actividades de ocio. En el
caso de las actividades que implican contacto directo del hombre con el agua, su calidad es
más importante que su cantidad.
La generación de energía hidroeléctrica produce impactos sociales y ambientales,

considerando la reinstalación de la población que vive en las zonas que se inundarán, la
pérdida de tierras fértiles, los bosques, la destrucción del paisaje causado por las instalaciones
y el efecto sobre la flora y la fauna, en general. También puede acarrear conflictos entre los
distintos usuarios del agua, por ejemplo, entre generación de electricidad y uso agrícola. Las
consecuencias ecológicas son difíciles de prever y pueden ser muy complejas.
155
El agua envasada ha generado durante la última década una importante industria,

creando un negocio específico. La Unión Europea, por ejemplo, define al agua mineral como
agua subterránea, con una calidad de acuerdo a las leyes y normas respectivas, sin necesidad
de tratamiento.
Deterioro de la calidad del agua
El deterioro de la calidad del agua es un gran problema que va en aumento, y es

considerado uno de los principales problemas ambientales (Salgot et al., 1999). Las principales
causas, tanto para el agua dulce como la salada, son los vertidos incontrolados de las aguas
residuales urbanas e industriales, muchas veces sin tratamiento, así como las prácticas
agrícolas deficientes. La contaminación atmosférica, la acumulación de sustancias químicas en
suelos y sedimentos, el exceso de bombeo de aguas subterráneas, la minería y otras industrias
de extracción, la destrucción de zonas pantanosas, también contribuyen a su deterioro.
Los principales efectos que produce el agua contaminada en el medio ambiente son:
contaminación microbiológica del agua, con la transmisión hídrica de enfermedades; pérdida de
los ecosistemas acuáticos; riesgo de infecciones crónicas en el hombre, asociadas a la
contaminación química; pérdida de la capacidad productiva en suelos regados, a causa de
procesos de salinización, pérdida de la reserva de proteínas de los peces; pérdida de suelos
por erosión
Se puede considerar que casi todos los usos pueden contaminar el recurso y
convertirlo en no disponible para otros usos, siendo indispensable un tratamiento (Escobar y
Schafer, 2010).
Hay que considerar que no todos los problemas de calidad de agua son únicamente
consecuencia del impacto del hombre. Las características geoquímicas naturales pueden
aportar cantidades elevadas de hierro reducido, flúor, arsénico y sales a las aguas
subterráneas, reduciendo su uso como agua de bebida. Las erupciones volcánicas y sus
consiguientes torrentes de lava, las inundaciones y sequías pueden provocar un deterioro local
y regional del ambiente acuático. No obstante, cualquiera de estos eventos, impacta menos
que cualquier actividad desarrollada por el hombre (Pepper et al., 1996).
Los principales contaminantes del agua subterránea son: amplia gama de compuestos
orgánicos e inorgánicos procedentes de fuentes puntuales urbanas, industriales, mineras,
áreas militares, vertederos de escombros (basureros) ; lixiviación de nitratos; lixiviación de
plaguicidas; acidificación; sales originadas por intrusiones de origen marino; sales procedentes
del uso de aguas salinas para regar.
Los contaminantes de las aguas superficiales son: amplia gama de compuestos

orgánicos e inorgánicos procedentes de fuentes puntuales urbanas, industriales y áreas de
ganadería; nutrientes de origen difuso, en áreas agrícolas y urbanas; contaminantes derivados
156
de problemas de eutrofización; acidificación; filtraciones de vertederos de escombros

(basureros); filtraciones de embalses
En todos los casos el exceso de captación contribuye a incrementar los efectos de la

contaminación.
Es posible establecer una diferencia entre la contaminación de origen puntual y la de

origen difuso o no puntual, en función de la forma de llegada a la fuente de agua.
La contaminación de origen puntual es fácil de detectar y es posible limitarla. En

cambio, no es posible afirmar lo mismo sobre la contaminación de origen no puntual , que
proviene en gran parte de la agricultura y de los habitantes rurales. Los contaminantes
agrícolas, con los sedimentos provenientes del suelo erosionado, el fósforo adsorbido a las
partículas del suelo, las bacterias en suspensión, los nitratos disueltos y otros minerales y los
plaguicidas en suspensión o soluciones no se pueden asociar fácilmente con una fuente u
origen concreto.
Tanto en un caso como en el otro, lo que se produce es una degradación del recurso.
Normalmente se intenta primero solucionar el problema de las fuentes puntuales, para después
establecer una estrategia de limitación de las fuentes no puntuales. El manejo de las fuentes de
contaminación puntuales se soluciona con medidas estructurales, donde la limitante
normalmente es económica. En el caso de las fuentes no puntuales, deben aplicarse medidas
no estructurales de difusión y concientización.
Indicadores de calidad
El concepto de calidad de agua es complejo y difícil de definir. Hay dos aspectos que
son intrínsecos al agua: ¿qué contiene? ¿en qué cantidad?
El tercer aspecto es extrínseco: cada uso del agua requiere una calidad determinada.
Un indicador es la manifestación o traducción de una cualidad o propiedad del objeto

de la evaluación. Nuestro objeto de evaluación es la calidad del agua. Utilizaremos parámetros
físicos, químicos y biológicos como indicadores de la calidad.
Entre los indicadores físicos describiremos: turbidez; sólidos en suspensión; color; olor
y sabor; temperatura y conductividad.
La materia presente en el agua se puede encontrar disuelta, en suspensión

(particulada) o coloidal. La turbidez es un parámetro usado habitualmente en aguas naturales
como indicador de la presencia de sólidos, especialmente coloidales. Proviene de la erosión y
transporte de materia coloidal (arcilla, fragmentos de roca, sustancias del lecho, etc.) por parte
de los ríos en su recorrido, de los aportes de fibras vegetales y de los aportes de aguas
residuales domésticas o industriales que puedan recibir (ej: jabones). Se mide la extensión con
la que un rayo de luz es reflejada en su paso por el agua con un ángulo de 90°. Esta reflexión
se produce debido al efecto Tyndall que caracteriza a los sistemas coloidales.
157
La presencia de color indica la existencia de sustancias extrañas. Parte puede deberse

a materia en suspensión y parte a la presencia de sustancias disueltas. Fundamentalmente lo
producen compuestos orgánicos de origen natural (taninos, ácidos húmicos, etc.) o artificial
aportados por vertidos de industrias. Se determina por métodos espectrofotométricos,
analizando el color de la luz que atraviesa una muestra de agua previamente filtrada para
poder determinar el color verdadero.
Las aguas naturales pueden contener disueltos compuestos que les confieren olor y
sabor. Estos parámetros son muy sensibles a las apreciaciones personales y es difícil
sistematizar las medidas.
La temperatura afecta la mayoría de los procesos biológicos que tienen lugar en los
ecosistemas acuáticos. Afecta la solubilidad de los gases disueltos en el agua. Las variaciones
de temperatura del agua se producen debido a las variaciones de la temperatura ambiente
originadas en el ciclo natural de las estaciones. El impacto antropogénico más importante es el
uso del agua como elemento refrigerante, especialmente en las centrales térmicas
La conductividad es la capacidad que presenta el agua para conducir la electricidad.

Se debe a las sales que lleva disueltas. No es un parámetro específico de una especie
concreta sino que engloba al conjunto de iones. La conductividad es afectada por el tipo de
terreno que atraviesa el agua y por la presencia o no de vertidos de aguas residuales ya que
los iones que contienen no son eliminados por los procesos de depuración. Este parámetro
sirve para determinar la existencia de algunos vertidos y la posibilidad de reutilización del agua
para regar. Las medidas se realizan mediante un conductímetro.
Entre los indicadores químicos describiremos: pH, dureza, oxígeno disuelto, materia
orgánica, nutrientes, plaguicidas y metales pesados.
+
La concentración de iones hidrógeno (pH=-log[H ]) interviene en los equilibrios de
diferentes sustancias químicas que pueden encontrarse en diferentes formas de acuerdo a la
acidez, por ejemplo en la solubilidad de los metales. El intervalo de acidez idóneo para la vida
es muy estrecho y crítico. El pH de las aguas naturales se encuentra en un rango comprendido
entre 6 y 9.
La dureza se define como la suma de todos los cationes multivalentes presentes en el

agua. Los más importantes son calcio y magnesio y suele calcularse su valor como la suma de
ellos.
2+ 2+
Químicamente, el índice de dureza se define como: dureza = [Ca ] + [Mg ]. La dureza
se expresa, no en concentración molar de iones, sino como la masa en miligramos (por litro) de
carbonato de calcio que contiene el mismo número de iones dipositivos (+2). Así por ejemplo,
2+ 2+
una muestra de agua que contenga un total de 0,0010 moles de Ca + Mg por litro, tendría
un valor de la dureza de 100 miligramos de CaCO3, ya que la masa molar del CaCO3 es 100
gramos y, por tanto, 0,0010 moles pesan 0,1 g o 100 mg. La manifestación más evidente de la
dureza del agua es la precipitación de sales insolubles de los jabones. La aguas se clasifican
158
como: blandas: 0-60 mg/L CaCO3, moderadamente blandas: 60-120 mg/l CaCO3, duras: > 120
mg/l CaCO3. La dureza se determina mediante una valoración con EDTA. Si fuera necesario
determinar calcio y magnesio individualmente se recomienda realizar las determinaciones por
absorción atómica.
El oxígeno disuelto es uno de los indicadores más utilizados para el medio fluvial ya
que participa en un gran número de procesos que tienen lugar en el medio acuático. Es
aportado por intercambio con la atmósfera y por la acción fotosintética de los productores
primarios. Es consumido por los microorganismos en los procesos de oxidación de la materia
orgánica e inorgánica y en los de respiración. Se determina por el método de Winkler que
involucra la precipitación del oxígeno como óxido de manganeso su redisolución en medio
ácido y la valoración mediante una yodometría (Baird, 2001; Peral, 2006).
De lejos, el más importante agente oxidante en las aguas naturales es el oxígeno

molecular disuelto, O2. En la reacción, cada uno de sus átomos de oxígeno se reduce desde su
-
estado de oxidación cero hasta el estado –2 en el H2O o en el OH . La hemirreacción que tiene
lugar en disolución ácida es:
+ -
O2 + 4 H + 4 e → 2 H2O
mientras que la que ocurre en disolución básica es:
O2 + 2 H2O + 4e- → 4OH-
La concentración de oxígeno disuelto en agua es pequeña a causa de su baja

solubilidad y, por tanto, es precaria desde el punto de vista ecológico. Para la reacción:
O2 (g) ↔ O2 (ac)
la constante de equilibrio que debe considerarse es la constante de la Ley de Henry,

KH, que para el oxígeno a 25ºC es 1,3 x 10-3 mol L-1 atm-1:
-3 -1 -1
KH = [O2 (ac)]/PO2 = 1,3 x 10 mol L atm
Puesto que en el aire seco la presión parcial de oxígeno, PO2, es de 0,21 atm, se tiene
que la solubilidad del O2 es 8,7 miligramos por litro de agua (87 ppm). Debido a que las
solubilidades de los gases aumentan al disminuir la temperatura, la cantidad de O2 que se
disuelve a 0ºC (14,7 ppm) es mayor que la cantidad que se disuelve a 35ºC (7,0 ppm).
Se define como materia orgánica a un conjunto de compuestos de composición y

estructura química bastante diferente, pero que presentan una característica común: su
capacidad para reaccionar con el oxígeno en un proceso de oxidación. El oxígeno disuelto en
agua oxida la materia orgánica. Si se supone, por simplicidad, que ésta es un hidrato de
carbono polimérico (por ejemplo, los tejidos de las plantas), con una fórmula empírica
aproximada de CH2O, la reacción de oxidación puede formularse como:
CH2O(ac) + O2(ac) → CO2 (g) + H2O (ac)
159
El oxígeno disuelto en agua también puede consumirse por la oxidación del amoníaco
(NH3) y del amonio (NH4+) disuelto, que son sustancias que, igual que la materia orgánica,
están presentes en agua como resultado de la actividad biológica y por oxidación dan lugar a la
formación de ión nitrato (NO3-).
La materia orgánica puede ser transportada a partir de las interacciones con el cauce o
generada en el seno de la propia masa de agua. Es un componente característico de los
vertidos de aguas servidas y es un indicador de contaminación doméstica.
La capacidad de la materia orgánica en una muestra de agua natural a consumir

oxígeno, se denomina demanda bioquímica de oxígeno (DBO). Se evalúa experimentalmente,
determinando la concentración de oxígeno disuelto al comienzo y al final de un período de
cinco días en el que una muestra sellada de agua permanece en la oscuridad a una
temperatura constante, usualmente 20 ó 25ºC. Las reacciones de oxidación están catalizadas
en la muestra por la acción de microorganismos presentes en el agua natural. La demanda de
oxígeno determinada con este ensayo, a menudo designada por DBO5, corresponde a un 80%
de la que se determinaría si el experimento hubiese ocurrido durante un tiempo más
prolongado.
Puede realizarse una determinación más rápida de la demanda de oxígeno evaluando

la demanda química de oxígeno, DQO, de una muestra de agua. El ión dicromato en lugar del
O2, se utiliza para determinar los valores de DQO. La hemirreacción de reducción para el
dicromato cuando oxida la materia orgánica es:
-2 + - 3+
Cr2O7 + 14 H + 6 e → 2Cr + 7 H2O
ión dicromato ión cromo III
En la práctica, se añade a la muestra un exceso de dicromato, y este exceso se valora

+2
con un reductor, el Fe , hasta el punto final. El número de moles de O2 que la muestra
necesita para completar la oxidación corresponde a un 6/4 (= 1,5) veces el número de moles de
dicromato, ya que este último acepta seis electrones por ion, mientras que el O2 acepta sólo
cuatro.
La dificultad de la DQO como parámetro de medida de la demanda de oxígeno es que

la disolución ácida de dicromato es tan oxidante, que oxida sustancias que en aguas naturales
consumen oxígeno muy lentamente y, por tanto, no representan una amenaza real a sus
contenidos en oxígeno. En otras palabras, el dicromato oxida sustancias que no serían
oxidadas por el O2 en la determinación de DBO.
No es raro que aguas contaminadas por sustancias orgánicas asociadas a animales, a

residuos de alimentos o a aguas residuales, tengan una demanda de oxígeno que exceda la
solubilidad máxima de equilibrio del oxígeno disuelto. En estas circunstancias, excepto que el
agua esté continuamente aireada, rápidamente el oxígeno disuelto se agota y los peces
mueren.
160
Finalmente, hay otros dos parámetros utilizados para determinar la cantidad de

sustancias orgánicas presentes en las aguas naturales. El carbono orgánico total, COT, se
utiliza para la materia orgánica disuelta y suspendida en el agua; por ejemplo, para el agua
subterránea este parámetro tiene un valor de aproximadamente un miligramo por litro, es decir
1 ppm de carbono. El parámetro carbono orgánico disuelto, COD, se utiliza para caracterizar el
material orgánico que está disuelto. Para aguas superficiales, el COD es de unos 5 ppm en
promedio, aunque en aguas pantanosas puede alcanzar valores diez veces superiores, y para
aguas residuales no tratadas, los valores típicos de COD son de cientos de ppm.
Resumiendo, las determinaciones de materia orgánica se realizan por: a) oxidación por

parte de microorganismos, que se denomina demanda bioquímica de oxígeno (DBO); b)
oxidación por medio de un oxidante químico estandarizado, que puede ser dicromato de
potasio:, en cuyo caso se denomina demanda química de oxígeno (DQO), o permanganato de
potasio: en cuyo caso se denomina oxidabilidad; c) oxidación total de la materia orgánica:
Carbono orgánico total (COT).
La demanda bioquímica de oxígeno (DBO) es el más aproximado a los procesos que

tienen lugar en el medio acuático. Se asume que en la muestra ya hay microorganismos que
pueden facilitar la oxidación de la materia orgánica por parte del oxígeno disuelto en el agua.
La cantidad de oxígeno consumido, que es lo que se mide y se informa en mg de O2, depende
del tiempo. Por eso la determinación se realiza a los 5 días: DBO5. Es necesaria una
temperatura de referencia, que se fija en 20ºC. Como se mide diferencia de oxígeno, la
reacción se lleva a cabo en la oscuridad. El valor de saturación de oxígeno a 20ºC es 9 mg/L.
Esto hace necesario que se realicen diluciones, lo que constituye una fuente de error en la
determinación.
Este método presenta variabilidad intrínseca: es una reacción entre compuestos que no
se sabe cuáles son con unos microorganismos no identificados. Se mide un parámetro global:
diferentes concentraciones de compuestos pueden dar la misma DBO. En experiencias entre
laboratorios, los valores pueden oscilar entre un 112% de exceso y un 58% de defecto. Para
aguas naturales: DBO es del orden de 10 mg/L, para aguas residuales urbanas tratadas: 500
mg/L, llegando en el caso de excretas de cerdos a valores de 15000 mg/L.
Si bien es la medida más representativa de lo que acontece en el medio natural, debe

tenerse en cuenta que no es una medida inmediata (5 días) y la materia orgánica no es el único
consumidor de oxígeno. La oxidación de amonio es significativa a partir de 7 días.
Los métodos de oxidación química incluyen la oxidación con dicromato de potasio

(DQO), o con permanganato de potasio (Oxidabilidad). El oxidante químico reacciona con
sustancias difíciles de biodegradar, por lo que los valores de DQO son en general mayores, y la
relación entre DBO y DQO no es lineal. En general, la relación DQO/DBO para un agua
residual urbana es aproximadamente 2 y valores superiores indicarían la presencia de aguas
residuales industriales con productos químicos de difícil biodegradación. La DQO es de más
161
fácil estandardización y reproducibilidad y se realiza en un tiempo menor (2 h). Tiene menor

sentido físico para evaluar el impacto de agua residual en un medio receptor.
En las determinaciones de carbono orgánico total (COT) se oxida en forma total la

muestra y se determina el carbono como dióxido de carbono. El proceso de oxidación se lleva
a cabo por combustión catalítica, que permite efectividad en la oxidación de compuestos más
resistentes, como son las proteínas o la materia particulada. Es el más utilizado en el
tratamiento de aguas. La cuantificación del dióxido de carbono generado se puede realizar
volumétricamente, por conductividad térmica o una sonda específica. Este método es de más
fácil automatización y aunque los equipos disponibles son costosos, se requiere menor tiempo
y permite el análisis simultáneo de muchas muestras.
Con el término de nutrientes nos referimos fundamentalmente a los compuestos de

nitrógeno y de fósforo. Estos compuestos acompañan a la materia orgánica en los efluentes
domésticos, y pueden provenir también de fertilizantes y de excretas ganaderas.
Existen varias formas ambientalmente importantes de nitrógeno, que difieren en el

grado de oxidación del átomo de nitrógeno. Las formas más reducidas son el amoníaco, NH3 y
+
su ácido conjugado, el ión amonio, NH4 . La forma más oxidada es el ión nitrato, el cual existe
en sales sólidas, en disoluciones acuosas y en el ácido nítrico, HNO3. En disolución, los
intermedios más importantes entre estos extremos son el ión nitrito, NO-2, y el nitrógeno
molecular, N2.
En el proceso de la nitrificación catalizado por microorganismos, el amoníaco y el ión

amonio se oxidan a nitrato, mientras que en el correspondiente proceso de desnitrificación, el
nitrato y el nitrito se reducen a nitrógeno molecular. (El óxido nitroso, N2O, es un subproducto
minoritario en ambos casos). Los dos procesos son importantes tanto en suelos como en
aguas naturales. En ambientes aeróbicos, como la superficie de lagos, el nitrógeno está en su
estado de oxidación más alto: en forma de nitrato, mientras que en ambientes anaeróbicos,
como el fondo de los lagos estratificados, existe en su estado más reducido: en las formas
amoníaco y de ión amonio. El ión nitrito existe en ambientes anaeróbicos como suelos
anegados que no están demasiado reducidos para convertir todo el nitrógeno a amoníaco. La
mayoría de las plantas pueden absorber nitrógeno sólo en la forma más oxidada, como nitrato,
con lo que el amoníaco o el ión amonio utilizados como fertilizantes deben, primero oxidarse
por medio de microorganismos antes de ser útiles para la vida de las plantas. Estos procesos
de oxido-reducción entre las diferentes especies de nitrógeno, catalizados por microorganismos
se conoce como ciclo del nitrógeno.
Las determinaciones de Nitrógeno Total se realizan por el método de Kjeldahl. El nitrato

puede determinarse espectrofotométricamente en aguas subterráneas. Existen kits comerciales
para la determinación de las diferentes especies de nitrógeno. La cromatografía iónica es un
método adecuado y preciso para la determinación simultánea de las diferentes formas iónicas.
El procesamiento previo depende de la matriz ambiental.
162
Debido a su carga negativa el ión nitrato no es adsorbido por los coloides del suelo y es
altamente móvil. Por lo tanto, pasa a la zona no saturada y de allí a aguas subterráneas.
El nitrato provoca metahemoglobinemia ya que puede reducirse a nitrito e interferir con

el transporte de oxígeno por la hemoglobina (enfermedad del bebé azul, frecuentemente fatal
para bebés menores de 6 meses).
El fósforo presenta un número menor de compuestos solubles que el nitrógeno. En los

fertilizantes, se aplica normalmente como sales de calcio o amonio. Es tomado por plantas o
- 2-
microorganismos como H2 PO4 o H PO4 . Reacciona con Al, Fe o Ca en los suelos para formar
compuestos insolubles. Queda normalmente retenido por los constituyentes del suelo, por lo
que a menos que los aportes sean excesivos no llega a las aguas subterráneas. Puede afectar
el agua subterránea en acuíferos someros en zonas de suelos arenosos.
Las determinaciones de fósforo se realizan espectrofotométricamente. Se determina P

total (previa digestión) y P soluble.
Los aportes excesivos de nitrógeno y fósforo pueden ocasionar fenómenos de

eutrofización.
La urbanización y la explotación agropecuaria intensiva producen aportes excesivos de

nutrientes a cuerpos lénticos como lagos y embalses, promoviendo la proliferación algal y otros
síntomas de eutrofización. Este proceso tiene un efecto adverso en la calidad de agua, ya que
grandes cantidades de plantas acuáticas causan disminución del oxígeno hipolimniótico,
aumentando la turbidez, afectando la biodiversidad de peces, e interfiriendo en los procesos de
potabilización de agua. El fósforo es normalmente el factor limitante para el crecimiento de
algas y plantas en aguas superficiales, ya que una concentración de 10 ppb puede causar
eutrofización.
Se denomina metales pesados a aquellos elementos químicos que poseen un peso

atómico comprendido entre 63,55 (Cu) y 200,59 (Hg), y que presentan un peso específico
superior a 4 (g cm-3). Cabe destacar que en esta categoría entran prácticamente todos los
elementos metálicos de interés económico, por tanto, de interés minero. Lo que hace tóxicos a
los metales pesados no son en general sus características esenciales, sino el tipo de especie
que forman en un determinado medio y las concentraciones en las que pueden presentarse.
Cabe recordar que de hecho los seres vivos necesitan (en pequeñas concentraciones) a
muchos de estos elementos para funcionar adecuadamente. Ejemplos de metales requeridos
por el organismo incluyen el cobalto, cobre, hierro, manganeso, molibdeno, vanadio, estroncio,
y zinc. El caso del hierro es notable entre éstos, siendo vital para la formación de hemoglobina.
Los metales pesados pueden encontrarse en aguas naturales, aunque sus

concentraciones, en ausencia de contaminación, son muy bajas. Los metales pesados pueden
encontrarse como coloides, sólidos en suspensión o disueltos, presentando diferente grado de
biodisponibilidad.
163
A su vez la química del sistema acuoso regula las tasas de adsorción-absorción en el

sistema agua-sedimento. La adsorción remueve el metal de la columna de agua; la desorción
lo incorpora nuevamente a ésta. Los parámetros que regulan el sistema son: la salinidad, el
potencial redox (Eh), y el pH:
a) Un incremento de la salinidad conlleva una competencia, entre metales pesados y los

cationes mayoritarios (metales de los grupos I y II), por los sitios de interacción con las arcillas,
lo que se traduce en la expulsión de los metales pesados, y su devolución a la columna de
agua.
b) Un incremento del Eh genera la inestabilidad de los compuestos reducidos, por ejemplo,

sulfuros, poniendo el metal en solución.
c) Un decrecimiento del pH tiene dos efectos favorece la solubilidad de los metales.
El desarrollo tecnológico, el consumo masivo e indiscriminado y la producción de

desechos principalmente urbanos, ha provocado la presencia de muchos metales en
cantidades importantes en el ambiente, provocando numerosos efectos sobre la salud y el
equilibrio de los ecosistemas. Los metales son persistentes en el ambiente. Pueden cambiar de
especie química, o de matriz. Se incorporan con los alimentos o como partículas que se
respiran y se van acumulando en el organismo, hasta llegar a límites de toxicidad. Si la
incorporación es lenta se producen intoxicaciones crónicas, que dañan los tejidos u órganos en
los que se acumulan.
Un caso particular es el arsénico, que es un metaloide. Es un elemento altamente

tóxico y que es de origen natural en aguas subterráneas en nuestro país. La llanura chaco
pampeana es una de las regiones más extensas del mundo, que presenta aguas subterráneas
con altos contenidos de este elemento. El límite recomendado por la Organización Mundial de
la Salud para consumo humano es de 10 µ/L (10ppb).
Las bajas concentraciones a las que muchos de estos metales pesados o metaloides
pueden presentar toxicidad involucra la necesidad de utilizar instrumentación compleja para
obtener resultados confiables. Los métodos más utilizados para determinar metales pesados
son la espectrometría de absorción atómica, la espectrometría de emisión de plasma (ICP) y el
ICP acoplado a un espectrómetro de masas, que es el método más sensible.
Cada elemento tiene una estructura atómica única con electrones en niveles
energéticos bien definidos. El movimiento de los electrones entre estos niveles, que requiere la
absorción o emisión de energía también está bien definido, estando aquí la clave de la
espectroscopia de emisión. Si se excitan los átomos en una muestra utilizando una fuente
energética muy alta –una llama, chispa o un plasma- muchos de los electrones de los átomos
se excitarán a niveles superiores. Casi inmediatamente, estos electrones en estado excitado se
relajarán retornando al estado fundamental, por medio de la emisión de un fotón cuya energía
corresponda a la diferencia entre los niveles energéticos del estado excitado y del fundamental.
La energía de promoción está bien definida, es decir, que sólo pueden absorberse energías
164
específicas para un átomo en particular, la energía liberada en esta relajación –y el fotón que
contiene esta energía- es muy específica. Puesto que la energía del fotón está estrictamente
relacionada con la longitud de onda , una forma de detección de la luz emitida por una muestra
después de que los átomos de ésta se exciten de algún modo: esta luz es característica de los
átomos excitados en la muestra.
En caso de ICP, la fuente de excitación es un plasma a temperatura muy elevada. La

luz de una muestra de átomos inyectados en el plasma es recogida mediante lentes y espejos
y focalizada sobre una rejilla de difracción. Esta rejilla separa las longitudes de onda
individuales (tal como lo hace un prisma) y focaliza la luz en un tubo fotomultiplicador (TFM), el
cual convierte la luz en señales electrónicas. Las longitudes de onda de la luz son específicas
de los elementos en el plasma que emiten los fotones, y la intensidad de la luz, medida por el
TFM, da la concentración del elemento presente en la muestra.
Los plaguicidas son sustancias químicas o mezclas de sustancias, destinadas a matar,

repeler, atraer, regular o interrumpir el crecimiento de seres vivos considerados plagas.
Los plaguicidas no son necesariamente venenos, pero pueden ser tóxicos para los
humanos u otros animales. De acuerdo a la Convención de Estocolmo sobre Contaminantes
Orgánicos Persistentes, 9 de los 12 más peligrosos y persistentes compuestos orgánicos son
plaguicidas.
El término plaguicida está más ampliamente difundido que el nombre genérico exacto:
biocida (literalmente: matador de la vida). El término plaguicida sugiere que las plagas pueden
ser distinguidas de los organismos no nocivos, que los plaguicidas no lo matarán, y que las
plagas son totalmente indeseables.
Los plaguicidas pueden clasificarse atendiendo a diversos aspectos.
Según el destino de su aplicación pueden considerarse: a) Plaguicidas de uso

fitosanitario destinados a su utilización en el ámbito de la sanidad vegetal o el control de
vegetales; b) Plaguicidas de uso ganadero: destinados a su utilización en el entorno de los
animales o en actividades relacionadas con su explotación; c) Plaguicidas de uso en la
industria alimentaria: destinados a tratamientos de productos o dispositivos relacionados con la
industria alimentaria; d) Plaguicidas de uso ambiental: destinados al saneamiento de locales o
establecimientos públicos o privados; e) Plaguicidas de uso en higiene personal: preparados
útiles para la aplicación directa sobre el ser humano; f) Plaguicidas de uso doméstico:
preparados destinados para aplicación por personas no especialmente calificadas en viviendas
o locales habitados.
Según su acción específica pueden considerarse: insecticidas; acaricidas; fungicidas;

bactericidas; herbicidas; rodenticidas.
Según su constitución química, los plaguicidas pueden clasificarse en varios grupos,

los más importantes son: órganoclorados, órganofosforados, carbamatos, triazinas, piretroides,
165
derivados de urea. Algunos de estos grupos engloban varias estructuras diferenciadas, por lo
que, en caso de interés, es posible efectuar una subdivisión de los mismos.
El uso de plaguicidas crea una serie de problemas para el medio ambiente. Más del
98% de los insecticidas fumigados y del 95% de los herbicidas llegan a un destino diferente del
buscado, incluyendo especies vegetales y animales, aire, agua, sedimentos de ríos y mares y
alimentos. La deriva de pesticidas ocurre cuando las partículas de pesticidas suspendidas en el
aire son llevadas por el viento a otras áreas, pudiendo llegar a contaminarlas.
Estos compuestos pueden ser tóxicos a muy bajas concentraciones. Por otra parte,
dada su estructura son en general poco solubles en agua y propensos a bioacumularse en la
biota (Schwarzenbach et al., 1993). Para poder cuantificarlos a las bajas concentraciones en
que se encuentran en el ambiente se utilizan métodos instrumentales, particularmente
cromatográficos.
Entre los indicadores biológicos, podemos mencionar métodos microbiológicos,

ecológicos, fisiológicos y bioquímicos y ecotoxicológicos.
Cuando nos referimos a métodos microbiológicos, involucramos a bacterias, parásitos,

virus presentes en agua. La contaminación microbiológica es un factor que no puede ponerse
en riesgo en el caso del agua de consumo humano por sus efectos extensos y agudos (Frioni,
2011).
Las bacterias, como componentes de la cadena trófica, pueden usarse como

indicadores de la calidad de agua en general, pero su uso como indicadores se centra en la
determinación de la contaminación fecal. Debe seleccionarse un tipo de microorganismo que
esté siempre presente en la materia fecal que asegure que su ausencia represente la ausencia
de otros microorganismos presentes en la materia fecal. Los organismos seleccionados son las
bacterias coliformes, más específicamente la Escherichia coli.
Existe la tendencia de ir incorporando otros organismos cuya presencia involucre la

necesidad de tratamientos especiales.
Los métodos ecológicos se basan en el hecho de que cada organismo ocupa de

forma preferencial determinados hábitats que vienen definidos por un conjunto de condiciones
físicas, químicas y biológicas. La aplicación de este criterio se basa en establecer índices que
definan la calidad del agua en función de las especies presentes, que se denominan índices
bióticos.
Es necesario definir índices locales debido a la dificultad de hallar especies que sean
representativas en todo el mundo. Los índices bióticos se basan en la presencia/ausencia de
determinados grupos de organismos indicadores. Estos índices no indican cuál es la sustancia
o sustancias que provocan la alteración y/o contaminación, únicamente proporcionan
información sobre el estado general del ecosistema.
166
Los métodos fisiológicos se basan en la medida de la velocidad con que los

organismos presentes en una masa de agua son capaces de crecer, degradar un sustrato o
generar un producto. Los métodos bioquímicos se usan como alternativa para efectuar el
seguimiento de los microorganismos de interés utilizando técnicas de biología molecular.
Los métodos ecotoxicológicos evalúan la calidad de un agua respecto a su potencial

tóxico. No interesa identificar unívocamente la composición del agua, sino cuál será su impacto
sobre un medio receptor. Se establecen dos tipos de toxicidad: a) aguda: causada por
exposición a una dosis elevada del compuesto en un período breve de tiempo; b) crónica:
causada por dosis muy bajas de compuesto tóxico en un período de tiempo relativamente
largo, provocando la muerte o alguna alteración a nivel biológico y/o fisiológico. Se han
desarrollado diferentes protocolos en los que varían los organismos utilizados como test.
Muestreo, Análisis, Interpretación y Confiabilidad de los Datos Químicos
Los contaminantes químicos son de variada naturaleza y estructura. Los métodos para
su determinación están debidamente estandardizados y las metodologías existentes permiten
su determinación a nivel de trazas (APHA, 1998; EPA, 1996; Krantzberg et al., 2010). En el
caso de trazas inorgánicas, los métodos de determinación por absorción atómica o
espectrometría de emisión por inducción de plasma acoplado (ICP de emisión) permiten la
detección de partes por billón. En el caso de trazas orgánicas, las cromatografías gas-líquido o
líquida de alta resolución alcanzan los mismos niveles de sensibilidad. En el caso de
contaminantes orgánicos persistentes, como por ejemplo los compuestos organoclorados
(bifenilos policlorados, plaguicidas) se usan detectores específicos de captura electrónica en
los cromatógrafos gas-líquido. Estos compuestos de variada estructura, son en general
hidrofóbicos, por lo cual los niveles en agua son muy bajos, concentrándose en sedimentos y
biota.
La toma de muestras o muestreo debe ser estadísticamente representativa del conjunto

total que se quiere medir, para que los resultados que se obtengan de su análisis permitan
conclusiones objetivas y defendibles.
Para desarrollar un plan de muestreo debe decidirse cuándo y dónde deben ser
tomadas las muestras. El diseño del muestreo dependerá de los objetivos.
En muestreos bidimensionales, se debe determinar la posición (coordenadas

espaciales) y lo podemos hacer de varias maneras: a) muestreo al azar: la zona a muestrear se
divide en áreas mínimas representativas (p.ej. parcelas de 1m² y se eligen n posiciones al azar;
b) muestreo en transecta: se elige la posición de partida y la longitud de la transecta y luego las
muestras se toman sobre ella, c) muestreo en dos etapas: se divide la zona de muestreo en
subunidades regulares, por pendiente, tipo de suelo u otra característica física, y luego se
toman muestras en cada subunidad; d) muestreo en grilla: se toman muestras a intervalos
regulares de espaciado fijo.
167
En el caso de muestreos tridimensionales, debe además tenerse en cuenta la

dimensión vertical, como es el caso para muestras en profundidad o en la atmósfera.
La distribución temporal también ofrece variantes. Muchos fenómenos tienen

características cíclicas, las muestras afectadas por actividad biológica pueden exhibir grandes
cambios en el tiempo.
El sistema de toma de muestra variará según el origen del agua. Por ejemplo, para el
análisis físico-químico, en el caso de una cisterna o de un depósito, la botella será sumergida a
una cierta distancia del fondo (50 cm) y de la superficie, bastante lejos de las orillas o de los
bordes, así como de los obstáculos naturales o artificiales, evitando remover el fondo. En el
caso de un lago, de un río o de un cuerpo de agua natural, hay que escoger varios puntos de
toma, y en cada uno de ellos, tomar varias muestras a diferentes profundidades. En el caso de
una bomba, las tomas se harán normalmente, al término de una prueba de bombeo
ininterrumpida. En el caso que el agua sea proveniente de un grifo será indispensable dejar
correr el agua durante por lo menos 10 minutos y lavar el grifo con alcohol antes de tomar la
muestra. En cuanto al recipiente, se utilizan botellas de plástico, lavadas y enjuagadas tres
veces con el agua de muestreo. El tapón se ha de poner de tal forma que no quede ninguna
burbuja de aire. En todos los casos, la muestra debe ser representativa y homogénea. Las
muestras deberán conservarse en la heladera (4º C) hasta su envío al laboratorio.
Para análisis especiales, como por ejemplo de metales pesados o contaminantes

orgánicos, deben consultarse los protocolos específicos.
Se denomina exactitud de un análisis químico a la diferencia entre el valor de la

magnitud obtenido en la determinación química y el valor verdadero, mientras que la precisión
de una serie de mediciones de una misma magnitud describe la diferencia entre los valores
individuales de cada medición. En general, se distinguen dos tipos de errores con respecto a
los análisis químicos: los errores en la precisión o errores estadísticos, que se reflejan en
fluctuaciones en los procedimientos analíticos y errores en la exactitud, o errores sistemáticos
que se deben a procedimientos erróneos o a la presencia de interferencias durante los análisis.
La precisión puede ser calculada repitiendo los análisis de una misma muestra, la exactitud
sólo puede ser comprobada analizando muestras de patrones de referencia o por comparación
de los resultados de distintos laboratorios. Cuando las concentraciones son muy bajas, los
análisis por duplicado igual pueden presentar variaciones cuando la sensibilidad del método es
insuficiente.
Se acepta internacionalmente que la calidad de las mediciones químicas y la

comparabilidad de los resultados están basados en los siguientes aspectos: uso de métodos
analíticos validados, equipos debidamente mantenidos y calibrados, uso de materiales de
referencia para las calibraciones, control de calidad interno efectivo, participación en esquemas
de ensayos interlaboratorios, auditorías independientes de los procedimientos, personal
debidamente entrenado.
168
Estos aspectos son fundamentales pues para determinar la calidad del agua debemos
saber para cada uso, que contiene y en que cantidad, pues no debe exceder un límite
determinada para considerarla apta para ese uso especifico. Por lo tanto, debemos asegurar la
representatividad del muestreo y la calidad de las mediciones químicas para que los resultados
obtenidos nos permitan conclusiones válidas.
1. El kilómetro cúbico es una unidad de volumen. Se corresponde con el volumen de un cubo

de mil metros (un kilómetro) de lado. Equivale a un teralitro (un billón de litros) y es el tercer
múltiplo del metro cúbico.
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APHA (1998) American Public Health. Stándar Methods for the Examination of Water and
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Schwarzenbach, R.P., Gschwend, P.M. y Imboden, D. M. (1993) Environmental Organic

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Wetzel R. (1983). Limnology, 2nd ed. Saunders, Philadelphia.
Revista QuímicaViva
ISSN 1666-7948 Número 3, año 11, Diciembre 2012
www.quimicaviva.qb.fcen.uba.ar [email protected]
170

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Química Viva

Fernández Cirelli, Alicia

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=86325090002

Cómo citar el artículo

El agua: un recurso esencial

Recibido 13 de octubre 2012

Water, an essential resource

Keywords: water, water properties, water quality, quality parameters

El agua cubre más del 70 % de la superficie del planeta; se la encuentra en océanos,

Figura 1: Distribución del agua.

El agua es un recurso renovable pero finito. Se calcula que al año se evaporan

Figura 2. Ciclo del agua.

No habrá sustentabilidad si no se conocen y tienen en cuenta todas las fases de este

En la medida en que usamos el agua, hemos generado ciclos antrópicos. Captamos el

Figura 3: Usos del agua.

El agua posee propiedades únicas que la hacen esencial para la vida

· Alta constante dieléctrica: permite la disolución de sustancias iónicas y favorece su ionización.

Figura 4: Molécula de agua

Composición de las aguas naturales: iones mayoritarios, minoritarios y trazas

La salinidad total de las aguas superficiales continentales está determinada

STD= sólidos totales disueltos

Tabla 1: Composición en iones mayoritarios de ríos de diferentes regiones del mundo.

En general, un elemento es considerado minoritario en medios naturales cuando su

Calidad del agua para distintos usos

La disponibilidad de agua es de suma importancia para la vida y el desenvolvimiento

Normalmente los recursos hídricos se obtienen de aguas superficiales o de aguas

Existen diversas áreas en el mundo donde la demanda de agua supera la oferta. En

El aprovisionamiento de agua para uso doméstico es el más exigente, en términos de

La Década Internacional del Agua Potable y Saneamiento de las Naciones Unidas, en

La población mundial asciende aproximadamente a 7000 millones, de los cuales el 20

La Asamblea General de las Naciones Unidas, en 2010, estableció el derecho al agua

Los productos farmacéuticos y cosméticos, son elementos importantes dentro de la

Algunos de los potenciales problemas que puede provocar esta contaminación,

El agua potable es normalmente garantizada por las autoridades, y su existencia es

La generación de energía hidroeléctrica produce impactos sociales y ambientales,

El agua envasada ha generado durante la última década una importante industria,

Deterioro de la calidad del agua

El deterioro de la calidad del agua es un gran problema que va en aumento, y es

Los contaminantes de las aguas superficiales son: amplia gama de compuestos

de problemas de eutrofización; acidificación; filtraciones de vertederos de escombros

En todos los casos el exceso de captación contribuye a incrementar los efectos de la

Es posible establecer una diferencia entre la contaminación de origen puntual y la de

La contaminación de origen puntual es fácil de detectar y es posible limitarla. En

Un indicador es la manifestación o traducción de una cualidad o propiedad del objeto

La materia presente en el agua se puede encontrar disuelta, en suspensión

La presencia de color indica la existencia de sustancias extrañas. Parte puede deberse

La conductividad es la capacidad que presenta el agua para conducir la electricidad.

La dureza se define como la suma de todos los cationes multivalentes presentes en el

De lejos, el más importante agente oxidante en las aguas naturales es el oxígeno

mientras que la que ocurre en disolución básica es:

O2 + 2 H2O + 4e- → 4OH-

La concentración de oxígeno disuelto en agua es pequeña a causa de su baja

la constante de equilibrio que debe considerarse es la constante de la Ley de Henry,

Se define como materia orgánica a un conjunto de compuestos de composición y

CH2O(ac) + O2(ac) → CO2 (g) + H2O (ac)

La capacidad de la materia orgánica en una muestra de agua natural a consumir

Puede realizarse una determinación más rápida de la demanda de oxígeno evaluando

ión dicromato ión cromo III

En la práctica, se añade a la muestra un exceso de dicromato, y este exceso se valora

La dificultad de la DQO como parámetro de medida de la demanda de oxígeno es que